CAPÍTULO I

El caballo, sin que el jinete mandara en él, iba en la dirección que se le antojaba, mientras que la cabeza del montado pendoleaba sobre el pecho reiteradamente.

El terreno duro, sobre el que había caminado durante horas, iba cediendo para encontrar pastos y un piso más blando, que amortiguaba el caminar de la bestia.

No tenía la menor idea de lo que había pasado. Iba inconsciente.

La mano dura que antes había dirigido al animal había cesado horas atrás de ser la que guiara.

Y el instinto del caballo, le llevaba hacia unos pastos que no había tenido en muchas horas antes.

El jinete semiabrió los ojos para tratar de orientarse y todo daba vueltas a su alrededor.

Le pareció oír el susurro del agua y buscó las bridas del animal.

No había medio de que pudiera orientarse. Levantó con dificultad la cabeza y no vio nada, porque la noche era oscura.

Volvió al pendoleo de antes y no trató de realizar el menor esfuerzo, seguro de que no conseguiría nada.

No recordó nada hasta que sintió el agua en su rostro y al abril los ojos se encontró con un rostro desconocido que estaba cerca del suyo y una expresión de angustia en los ojos que le miraban.

El sol hería su retina y, sonriendo, dijo:

—Si esto es la muerte, no hay duda de que es más hermosa de lo que podía imaginar…

Se trataba de una joven.

Ella le sonreía a su vez diciendo:

—Creí que no abriría nunca los ojos… Estaba completamente asustada… Tiene dos heridas enormes en la espalda, que no comprendo cómo puede seguir viviendo, aunque parecen muy externas… Veo el plomo de las balas en ellas, lo que indica que son superficiales y que le dispararon a mucha distancia. ¿Está mejor?

Trató de moverse para mirar con más atención a la joven que le hablaba.

—¡No se mueva! —dijo ella—. Las heridas sangrarán si lo hace y es mucha la sangre que perdió… Debe hacer mucho tiempo que le hirieron y las heridas empiezan a infectarse.

—Pues no puedo decirlo… No tengo, realmente, idea del tiempo transcurrido. Hay momentos en que me parece que fue hace un año y otros, por el contrario, en que creo que ha sido ahora mismo…

—Debe tranquilizarse… No he hecho más que lavar con agua las heridas y se me figura que la fiebre intensa que tenía, ha descendido.

—¿Verdad que tengo las balas ahí? Me da la impresión de que son dos cuchillos. ¿Por qué no se atreve y las saca…? Me quedaría mucho más tranquilo…

—Es que no me atrevo… —dijo la joven—; pero no hay duda que es lo que debería hacerse y seguramente la fiebre descendería… No he visto nunca unas heridas tan cerca…

—Debe atreverse… Con mi cuchillo puede hacerlo y no tema. Si es preciso, abra sin miedo. Ese plomo debe extraerse para que no se infecte la herida. Y no se atreve a hacerlo, avise a alguien…

—¡Oh!… ¡Eso no!… Lo haré yo misma.

—Parece que se asusta. ¿Por qué?

—No es que me asuste… Es que prefiero hacerlo yo… ¡Veamos si lo consigo!…

El herido se volvió para dejar la herida, o las heridas, a disposición de la joven, quien con el cuchillo de él, miraba sin atreverse, los huecos que había ladeado con detenimiento mientras estaba el muchacho inconsciente.

Al fin se decidió a manipular estimulada por él.

Veía los goterones de sudor que caían por la frente del herido.

Ella sudaba también copiosamente.

Cuando vió los dos trocitos de plomo fuera del cuerpo, que soportó con estoicismo la dolorosa operación realizada por ella, se dejó caer rendida.

Había sido un esfuerzo superior a sus fuerzas.

Y después de unos minutos, dijo satisfecha:

—Confieso que no creía fuese capaz de tanto…

—¡Pero lo he conseguido! Aquí están las dos balas…

Como él no respondía, le miró con atención y se puso nerviosa al ver que tenía los ojos cerrados.

Pero, tranquilizándose, comprendió que el fuerte dolor le había hecho perder el conocimiento.

Y esperó a recobrarlo.

Paseó nerviosa mientras esto sucedía sin dejar de mirar al rostro amarillento.

Se detuvo en sus paseos al ver que se movía el joven abriendo los ojos.

Ella no le dijo nada, pero le mostró los dos trozos, de plomo.

—¡Lo consiguió!… —dijo él—. He debido marearme… No soy lo fuerte que creía…

—¡No diga eso!… ¡Ha soportado lo que le hice sin exhalar una sola queja! —dijo ella.

—Como que perdí el conocimiento… —dijo él—. Y lo perdí de miedo y de dolor.

La muchacha sonreía.

—¡Yo sé que eso no es cierto!… —exclamó.

—Le estoy originando muchas molestias. Y si se enteran en su casa es posible que la censuren lo que hace…

La muchacha guardó silencio. No se atrevía a mentir y si respondía habría de ser para decir que su padre se enfadaría muchísimo con ella y el herido no lo pasaría bien.

No obstante, respondió que no había necesidad de que se informara su padre ya que si él podía caminar algo y montar a caballo, ella le llevaría a una cueva, que había en la cercana montaña, entre los cañones que no visitaban nunca y por la abundancia de serpientes que se escondían entre las rocas.

Le ayudó a montar en el caballo, teniendo las heridas taponadas con el pañuelo de ella.

No fue sencillo conseguir llegar a la cueva pero con voluntad por parte de los dos pudieron hacerlo, dejándose caer rendida ella y él, boca abajo, volvió a perder el conocimiento.

Ella temió que hubiera muerto por obligarte a realizar ese esfuerzo, pero al inclinarse sobre él, se dio cuenta de que respiraba con normalidad.

Esperó a qué volviera en sí.

—Pediré a Agatha que me deje unos botes de pomada que ella usa cuando se hiere alguno del rancho… Con ellas es seguro que se cerrarán estas Heridas con rapidez.

—No debe molestarse más… Creo que cuando duerma unas horas, podré seguir mi camino…

—No debe engañarse… Pues a mí, no conseguirá hacerlo… —dijo ella—. Ha de estar una temporada en completa quietud…: pero no tema, yo vendré todos los días y le traeré comida. Le curaré con esas pomadas…

—Pero ¡si no sabe quién soy!… —decía él.

—Eso no importa ahora… Y nada me importa lo que haya sido o sea… ¡Sólo sé que le han herido por la espalda y detesto a los cobardes y a los traidores!

—Desde luego, debo decirle, para su tranquilidad que no soy un reclamado, pero se me persiguió en un pueblo cuyo nombre no me dio tiempo a conocer lo sucedido. Y el que encabezaba la persecución tenía una estrella de sheriff en el pecho. Me persiguieron hasta entrar en el desierto… Fue cuando dispararon al darse cuenta de que no podían darme alcance…

—¿Y no sabe el pueblo que era…?

—No tengo la menor idea… He galopado más de siete horas con el temor de reventar a mi caballo… Eso indica que ha de estar bastante lejos ese pueblo…

Algún día volveré y los que me hirieron por la espalda, se acordarán de mí.

—No debe seguir hablando… Lo que tiene que hacer es dormir, hasta que yo venga con lo que necesita para atenderle.

—Me llamo Robert. Duchy —dijo él.

—Yo, Laura —exclamó ella al salir—. No se mueva y esté tranquilo. Aquí no le descubrirán.

Robert, al ver salir a la muchacha, sonrió pensando en que había tenido suerte de encontrar a esa muchacha, ya que de lo contrario, estaría muerto.

No comprendía la razón que el sheriff tuvo para, perseguirle con ese encono, solamente por negarse a vender el caballo que montaba a uno de aquel pueblo, Para evitar el tener que matar a alguien, había encañonado a los que estaban en el bar y se marchó.

Le llamaban cuatrero cuando le perseguían.

No comprendía que el afán de tener aquel caballo, les empujaba hasta el asesinato.

Pero al fin quedóse profundamente dormido.

No podía saber cuántas horas lo hizo, pero estaba seguro de que habían de ser muchas, ya que la luz que penetraba por la entrada de la cueva pertenecía a un día distinto.

Y hasta su olfato llegó el olor característico del tocino frito.

—No se ha dado cuenta de que le he puesto pomada en las heridas. Por no despertarle no le vendé como es debido, pero como no se ha movido ha de encontrar alivio.

—Y así es… —respondió Robert.

—En casa tienen mucha fe en ellas. Suele hacerla Agatha de hierbas que ella conoce.

Mientras le daba de comer, para que no hiciera movimiento con los brazos y se cerraran antes las heridas, explicó Robert lo que le había pasado y la razón de que disparasen sobre él.

La muchacha censuró a los desconocidos atacantes.

—Lo extrañó… —observó Robert— es que fuera el propio sheriff quien le persiguiera por negarse a la venta del caballo, por el que llegó a ofrecer quien le deseaba, hasta cuatrocientos dólares.

—Eso indica —comentó la muchacha que no le consideraban un cuatrero, pues de haberlo considerado así, le habrían detenido en el acto y no ofrecerían esa cantidad por el caballo…

—Ahora lo que me preocupa son las molestias que estoy originando… —dijo Robert.

—No debe pensar en ello…

No quería decirle que el miedo que ella tenía era a que la vieran ir en esa dirección y la siguiesen alguna vez.

Tenía la completa seguridad de que no querían extraños en el rancho y mucho menos si sabían que habían cruzado el desierto para llegar hasta el mismo.

Recordaba que unos meses antes había visto a un joven que cabalgaba tranquilamente en dirección a la vivienda y cuando ella llegó a la casa, no había ido por allí ningún desconocido.

No se había atrevido a insistir, diciendo que le había visto.

Su padre le dijo que debía haber sido alguno del rancho y ella lo admitió, a sabiendas de que no era verdad.

Trató entonces de saber algo por Agatha; pero ésta no quiso hablar de ello.

Por eso tenía tanto miedo a que fuera descubierto.

—¡Es posible que algún día no pueda venir!… No debe moverse, porque le dejaré cerca lo que vaya a necesitar.

Robert la miraba en silencio y de vez en cuando hacía demostraciones de gratitud.

Y la visita diaria no faltó, a pesar de esa advertencia.

Ella hablaba del rancho de su padre, que estaba considerado como uno de los más importantes del sudoeste.

Pero Robert se daba cuenta de que la muchacha tenía miedo.

Las visitas no eran siempre a la misma hora, ya que ella no quería despertar sospechas.

Más de una vez hubo de cambiar el rumbo para despistar a los que, estando enamorados de ella, la seguían con la vista o se acercaban con el deseo de escoltarla en el paseo si era la hora en que los trabajos terminaban.

Y esta visita se había convertido, más que en obsesión, como ella decía, en una necesidad.

Deseaba estar al lado de Robert cuanto más tiempo mejor.

Agatha, que se había dado cuenta de que algo anormal sucedía a la muchacha, le dijo una noche:

—¡Ten cuidado!… No comprendo que no se hayan dado cuenta de tus visitas a ese muchacho. Y no me has devuelto las pomadas… ¿Está mejor?

—¿Es que te has dado cuenta?… —dijo Laura contenta.

—Ya digo que lo que no comprendo es que los demás no lo hayan adivinado como yo… Estás más contenta que nunca… Se nota a mucha distancia que estás enamorada, pues no creas que porque ahora soy vieja no sé lo que es eso. Pero si tu padre o David se enteran y te siguen, ese muchacho morirá… Si ya está en condiciones de cabalgar, debes decirle que lo haga y se aleje de aquí…

La muchacha quedó muy seria.

—Comprendo que ello te duela… Pero será mucho peor si por tu causa le matan. Cualquier día, cuánto vayas a verle, le encontrarás que no está y no esperes que hagan el menor comentario sobre su desaparición.

Laura sabía que Agatha tenía razón, pero le costaba tener que prescindir de verle.

Siguió aconsejando Agatha.

Poco después, estando sentados a la mesa, dijo el padre.

—No me gusta que en tus paseos te alejes tanto de las viviendas… Te han visto ir hacia los cañones… Y ya sabes que es un vivero de serpientes… No creas que el ir a caballo te libra del peligro. Si el animal se siente mordido, puede hacerte caer violentamente contra las rocas y matarte, porque no se detendrá hasta que el veneno haga su efecto.

—He ido solamente unas dos veces por allí… Me agrada hacer galopar al caballo y hasta esos cañones es la parte más llana del rancho. Pero no temas; no entro en los cañones…

Se habló de otras cosas; pero Laura comprendía que estaba cometiendo muchas torpezas llevada por su amor a Robert.

Pues no le cabía duda de que estaba enamorada de él.

El se encontraba ya en condiciones de marcharse y diariamente se lo decía a ella, encargándose Laura de conseguir demoras cada día.

Mientras los otros hablaban de asuntos del rancho, ella pensaba que tenía que decirle que se marchara.

No podía seguir más tiempo allí porque si después de lo que había dicho su padre, la veían ir en esa dirección nuevamente, sospecharían algo y tratarían de averiguar qué era lo que la llevaba hasta allí.

Cuando se retiraba a descansar, le dijo Agatha.

—¡No vuelvas en unos días!… Ha sido Edward el que habló a tu padre de esos paseos… Te han visto varios días y hasta me parece que están buscando tus huellas en los cañones.

—Si no voy, va a creer que me pasa algo y es capaz de presentarse aquí…

—Yo iré a verle… No creas que no puedo montar a caballo. ¡Todavía me sostengo en la silla!…

—Es mejor que lo haga yo, aunque sea por última vez… Voy a ir ahora de noche.

—¡Es una locura!… Si se dan cuenta de que has salido lo echarás todo a rodar.

—Pero de noche y con el caballo que él tiene, no le alcanzarán… —dijo Laura.

Y la muchacha se dejó caer por la ventana de su cuarto, vigilando Agatha mientras, y cogió su caballo, llevándolo despacio de la brida hasta que se halló a muchas yardas de la casa.

Para Robert era una sorpresa esta visita a tales horas y la recibió con los revólveres empuñados.

Brevemente le dió cuenta de lo que pasaba y él estuvo de acuerdo en la marcha.

Se besaron, confesando el amor que se profesaban y prometió él que volvería a buscarla cuando terminase lo que le había llevado hasta allí.

CAPÍTULO II

Laura le había dicho cómo podría llegar a través del otro desierto, a una mina que había y en la que trabajaban unas docenas de hombres, siendo Mortimer el encargado, muy amigo de su padre.

Lo dijo que allí podría descansar una temporada, trabajando, antes de seguir hacia la cuenca del Humboldt, que había dicho él era el objetivo de su viaje.

Tanto jinete como cabalgadura, estaban acostumbrados a los desiertos y sabían pasarse varios días sin agua y sin comida…; pero la prueba que iba a sostener esa vez, era superior a las anteriores.

La muchacha estuvo haciendo desaparecer toda huella de Robert en la cueva. Para ello necesitó muchas horas de paciente trabajo. Pero al terminar, se consideró satisfecha.

Ya no le importaban los vaqueros ni su padre. Si querían seguirla, podían hacerlo.

Había convenido con Robert el modo de indicar su llegada.

Y hasta entonces era agradable para ella estar en el mismo sitio en que había pasado esas semanas al lado de Robert.

Agatha temía que la engañara y que aun diciendo que había marchado, continuara allí.

Por eso tembló de miedo al oír decir a Edward:

—¡Patrón!… No quisiera pensar mal de Laura pero sigue acudiendo a esos cañones y la he visto dos veces, entrar en ellos…

John Balliol, el padre de Laura, quedó en suspenso y dijo al fin:

—¿Estás seguro…?

—Completamente… La he seguido sin que ella se diera cuenta… No he podido acercarme mucho porque es muy llano y me vería… Pero permanece mucho tiempo en los cañones… Yo creo que va a la cueva que llamamos del lago.

John se puso en pie y dijo:

—Si ella se da cuenta de que ha sido seguida, no te lo perdonará nunca y hasta puede disparar sobre ti… Ya sabes que es peor que un gun-man… Pero hay que vigilarla atentamente y si la ves ir otra vez hacia allá, me avisas…

—¿No cree que sería mejor hacer una visita cuando ella esté aquí? —sugirió Edward.

El capataz estuvo de acuerdo en el acto con el vaquero.

—¡Está bien!… Pero si hay alguien escondido allí y con el que ella se ve, se dará cuenta en el acto de nuestra visita… Es mejor seguir a mi hija y como estarán distraídos…

Los ojos de John brillaban de una manera que Agatha, que miraba tras la puerta que comunicaba con la cocina, se dió cuenta de que había mucho odio en ellos y la peor de las intenciones.

Por eso, la mujer estuvo pendiente de la llegada de Laura.

Le refirió lo que habían hablado en el comedor y Laura dijo:

—¡Déjales que me sigan!… ¡Les voy a gastar una broma que no les va a quedar más ganas de hacerlo…! Me alegrará que no vaya mi padre con ellos.

—Posiblemente no irá, pero dará orden de que maten al que sea… —dijo Agatha.

—¡No te preocupes! —exclamó Laura—. Es verdad que no está allí Robert. Marchó hace unos días…

Agatha seguía sospechando que la engañaba, aunque la veía muy tranquila y no lo estaría de hallarse Robert en peligro.

Al día siguiente, con naturalidad, hizo lo que tantos otros: cabalgar en una dirección, para desviarse mas tarde y cabalgar hacia los cañones.

Estaba segura de que iban detrás de ella, pero ni una sola vez volvió la cabeza.

Había sido encargado Edward de sorprender a la muchacha en la cueva, con el que estuviera allí. Si pertenecía al rancho, debía ser llevado a presencia de John y si se trataba de un desconocido, había que alejar a la muchacha para que no presenciara la muerte de él.

—Eso es lo que hace todos los días… —comentó Edward—. Primero, cabalga hacia allá y más tarde va a los cañones…

—Pues hoy la sorprenderemos… —dijo uno de los vaqueros que iban con él.

—Hay que tener cuidado con ella —indicó otro—. ¡Es capaz de disparar a matar!

—Ése es el peligro de que he hablado con el patrón… —agregó Edward.

—Pues no creáis que me voy a dejar matar por ella… Si es preciso, la matamos también y decimos que murió en el tiroteo…

—¡Si repites eso! —amenazó Edward.

—Tienes que reconocer que si ella trata de matarnos, no vamos a dejar que lo haga —añadió otro.

—No creo que ella haga nada de eso… —dijo Edward.

—Ya la conoces…

Cuando la muchacha llegó a los cañones y sabía que no podía ser vista por ellos, desmontó para observarles.

Una vez que estuvo convencida de que iban dispuestos a llegar hasta la cueva, se metió en ella y esperó tranquilamente.

Estaba echada en lo que había sido cama de Robert.

Se estaba muy bien allí, sin el terrible calor que hacia fuera.

Reía al suponer que iban a tardar mucho en llegar a la cueva, ya que tomarían toda clase de precauciones.

Se los imaginaba reptando entre las rocas para no descubrirse.

Y reía a carcajadas de la sorpresa que iban a llevarse al verla sola.

Los vaqueros, con toda precaución y con las armas empuñadas, se acercaban en la forma imaginada por Laura.

Edward iba en cabeza.

Más de dos horas tardaron en hallarse cerca de la cueva.

El caballo que montaba Laura estaba a la puerta, lo que indicaba que se encontraba en el interior de la misma.

No sabía Edward cómo actuar y decidió esperar a que ella marchara para sorprender al que, no había duda para ellos, estaba con la muchacha.

También Laura pensó que era esto lo que iban a hacer y se decidió a salir.

Una vez en la puerta de la cueva, dijo mirando hacia dentro:

—¡No salgas!… ¡No quiero que te vean y tengas que poner más muescas en tus armas! Hasta mañana, amor mío…

Edward sonreía cruelmente.

Miraba en silencio a sus escondidos acompañantes.

Éstos inclinaron la cabeza, dándole a entender que habían oído.

Laura saltó sobre su caballo y se alejó entre las rocas del cañón.

Los vaqueros, al frente de los cuales iba Edward, se arrastraban con lentitud…

No podían cometer ninguna torpeza.

Llevaban los nervios en tensión. Dominaban la entrada de la cueva, pero para entrar en ella tenían que dejarse ver.

Todos pensaban lo mismo y tenían miedo de cometer una torpeza de la que no pudieran arrepentirse.

Permanecieron muchos minutos frente a la entrada escuchando con atención y a todos ellos les parecía oír los pasos de una persona.

Edward lanzó una piedra para que, al ruido, se asomara el que estaba dentro y poder disparar sobre él.

Pero como no salía nadie, la tensión nerviosa iba en aumento.

Volvió a repetir lo de la piedra, ahora mayor que la otra.

El mismo resultado.

El miedo que invadía a Edward le hizo ver algo en el interior y empezó a disparar con rapidez, imitados por los otros.

—¡Es inútil que te resistas!… —decía Edward a quien el eco de sus propios disparos en el cañón, les daban la impresión de que respondían.

Laura, qué se había escondido para presenciar la escena, reía a carcajadas.

Cogió el rifle y apuntó hacia la cueva, pero levantando un poco para no herir a nadie. Sólo quería obligarles a entrar en la cueva.

Sus disparos sorprendieron a los vaqueros, que al sentir los trozos de roca arrancados por ellos salpicarles el rostro, se vieron obligados a buscar refugio en la cueva.

Entraron de golpe, saltando, y al ver que no hahía nadie, comprendió Edward que se había reído de ellos y que era la muchacha la que disparaba.

Las maldiciones y los juramentos de él se mezclaban con las risas de algunos de los vaqueros.

—¡Llevamos mucho tiempo asustados, ante esta cueva en la que no hay nadie! Se ha dado cuenta de que la seguíamos y nos ha gastado esta broma… —dijo uno.

Laura montó a caballo y se alejó en dirección a la casa.

Su padre, que estaba pendiente del regreso de ella y de los vaqueros, la miró atentamente.

Ella desmontó muy cerca de él y se echó a reír a carcajadas.

—¡No has debido quedarte aquí papa!… Te has perdido un espectáculo de los que hay que recordar siempre riendo…

—¿Qué es lo que ha pasado?… —preguntó.

—¿Es que no eres tú el que les has enviado para que mataran al que se veía conmigo en la cueva del lago…? ¡No sabes disimular!… Debiste ir para que hubieras visto el miedo que han pasado todos esos…

—¡Sí…! —gritó John—. He sido yo el que ha dado la orden de que le maten.

—Pero ¿a quién? —indagó sin dejar de reír. Laura.

—Al que se esconde allí…

—No seas ingenuo, papá… Esto te sucede por dejarte llevar de los líos de los vaqueros, que ven fantasmas en todos sitios… Voy a esa cueva, porque se está muy agradable dentro… Y ya sabes que no me agrada ninguno de los vaqueros de este rancho. ¡Si les hubieras visto temblar y meterse en la cueva, donde creían que había un hombre! Les obligué a que entraran con mis disparos, porque de lo contrario aún estarían allí disparando…

Y riendo, dió cuenta a su padre de lo que había hecho, terminando por reír también.

Los dos recibieron a los vaqueros que llegaban, sonrientes unos y malhumorado Edward.

—¿Le habéis matado? —inquirió Laura.

—¡No me gusta esa broma! —contestó Edward.

—¡Es culpa tuya!… Creías que me veía allí con un amante… —dijo Laura.

Agatha, que se informó de todo, reía con Laura.

Laura estaba segura de que ya no la seguirían otra vez.

—¡No hay una sola huella que no sea de ella!… —dijo Edward a John—. ¡Se ha reído de nosotros!…

—Y menos mal que no se le ocurrió mataros y echar la culpa al que no existe.

—Eso es lo que he venido pensando por el camino. Se concretó a obligarnos a meternos dentro de la cueva.

—Nos dimos cuenta de la broma, demasiado tarde —declaró John.

Terminaron por reír todos ellos.

El capataz estaba contento de no haber tomado parte en la persecución.

Agatha se hallaba segura ahora de que Robert habíase marchado.

Robert soportó la caminata a través del desierto liberando al animal de su carga algunas veces.

Dormía con la preocupación de las tarántulas, que abundaban por allí.

Para protegerse de ellas y de las serpientes, que era otro gran peligro, trazaba un círculo de fuego alrededor de él y de su caballo.

Registraba con el cuchillo y con el cañón de uno de sus «Colts» todos los agujeros en que podían estar las tarántulas y los escorpiones.

Había visto el humo que salía de las chimeneas de las viviendas que hubiera en la mina y esto le animó, ya que indicaba que la distancia era menor.

El humo aparecía tras las colinas peladas y en las que restos de rocas erosionadas por los vientos y las torrenteras de otra época, presentaban las más fantásticas figuras.

Cuando se puso en marcha con más esperanza, vió a una familia de jabalíes que se revolcaban en el viejo lecho de un río muerto, pero sobre el que el agua, cuando llovía, se deslizaba impetuosa, arrastrando arena y restos de rocas.

Se encaminó hacia ese lugar, del que huían los jabalíes.

Y con la ayuda del cuchillo encontró una humedad que agradecieron el caballo y él.

Sabía que aun encontrando agua allí, no podría beberla, porque la sal acumulada la haría insoportable.

Pero era bastante alivio esa humedad.

Se levantó sobresaltado al oír unos disparos y ver que una manada de buitres se elevaban.

Las distancias en esos terrenos engañan mucho, pero en este caso supuso Robert que estaba a menos de una milla del que disparaba.

Esto podía indicar que pedía auxilio o que era atacado por las aves, de las que se defendía el desconocido.

Y poniéndose en pie, llevó a su caballo de la brida para coronar la colina, tras la que suponía que se hallaba el que hacía los disparos.

Y no se equivocaba. Un hombre se arrastraba por el suelo disparando sobre los buitres, que en su audacia se atrevían a revolotear cerca de él.

Disparó Robert para darle a entender que iba en su auxilio.

Y en ese momento, el que disparaba sobre las aves rodó por el suelo al tratar de incorporarse.

Los buitres, al ver a Robert y su caballo levantaron el vuelo, no sin las más estridentes protestas.

Otros buitres se levantaron del festín que se estaban dando con la carne del caballo que debía ser del caído.

Se acercó a él y vió que tenía en la camisa, por la espalda, manchas de sangre y recordó lo que le había pasado a él.

Cuando vió que aún vivía, buscó con la mirada un lugar en que colocar al herido. Llevaba en la silla parte de la pomada que le había salvado a él y que Laura insistió en que se llevara por si se le abrían las heridas.

Al mirar en todas direcciones vio el brillo de una cantimplora y, como loco, corrió hacia ella.

Estaba llena de agua y empezó a beber con ansia; pero acordándose de las heridas de aquel joven, ya que debía tener una edad aproximada a la suya, dejó de hacerlo, pero abrió la boca de su caballo y le vertió un poco de líquido.

Era una cantimplora de unos quince litros.

También había, caída en el mismo sitio, una botella con whisky. Una pala y un pico.

La mirada de Robert se movía sin cesar y al fin eligió el lugar que le pareció más blando para sus proyectos.

Bebió otro poco de agua y whisky, agradeciéndolo con entusiasmo.

Y se puso a trabajar, primero, en extraer las balas que había en la espalda del joven inconsciente.

Lo hizo con habilidad y sin miedo. La inconsciencia del herido le ayudaba a ello.

Lavó un poco las tres heridas y colocó el bálsamo.

También le había dado Laura quinina, que, al abrir los ojos el herido, a causa sin duda del dolor, sin decirle nada, le metió un poco de quinina y le hizo beber agua.

—Se encontrará mucho mejor cuando la quinina haga disminuir la fiebre y las heridas estén limpias y con un bálsamo del que tengo grata experiencia.

El herido le miraba dudoso.

—¿No has querido rematarme?… —dijo.

—No soy yo el que disparó sobre ti… Oí tus disparos y vine en tu ayuda. No había nadie más que tú…

—Si eres de la mina, no le he visto hasta ahora…

—No debes ahora hablar mucho… Voy a tratar de hacer una especie de cueva ahí, aprovechando ese saliente… No lo muevas. No puedes estar sometido a la acción del sol. Puedes estar tranquilo. No soy de los cobardes que te han herido por la espalda y yo sé lo que es eso. Mira.

Y Robert levantó la camisa para que viera las cicatrices.

El herido terminó por sonreír.

—Me parece que tengo ya lo mío y que nada vas a conseguir con tu ayuda.

—No te pasará nada… ¡Has de verlo! —dijo Robert y se alejó con el pico y la pala.

Se convencía de que estaba tan fuerte como antes de ser herido y lo era mucho.

Trabajó con ahínco y con conocimiento, ya que a las tres horas tenía un hueco en el que cabían los dos.

—Aquí puedes estar hasta que esas heridas se cicatricen algo y nos permita alejarnos en busca de alguna población…

—Hay víveres por ahí caídos… Me mataron el caballo y creyeron que habían hecho lo mismo conmigo…

—Era para suponerlo… —dijo Robert—. ¡Ah! Me llamo Robert Duchy.

—Mi nombre es Montgomery Hastings… —dijo el herido estrechando la mano de Robert—. Creo que es mucho lo que le debo para encontrar palabras que lo expresen.

Buscó Robert los víveres a que se refería Monty y preparó una comida, no abundante por temor a la sed.

Pensó Robert en los jabalíes que había visto y ello podía nutrir su despensa en momento determinado.

Lo que necesitaba era agua. La que había no pedía durar mucho y eso que beberían en cantidades minúsculas.

—Cuando esté algo mejor, iré hasta la mina y así traeré comida y bebida en cantidad.

—No debes ir y si lo haces, cuidado… He estado una semana y ya ves… ¡Mortimer, el encargado, es un asesino con rostro agradable y frases untuosas y tiene a su servicio a los hombres con menos escrúpulos que puedas imaginar!…

CAPÍTULO III

Una semana más tarde. Monty estaba muy mejorado y elogiaba el bálsamo de Agatha.

En ese tiempo se habían hablado mutuamente y Robert sabía quién era cada uno de los que se hallaban en la mina.

Era necesario ir a por agua para el caballo y eso que cada día le daban la misma cantidad de agua y Robert le construyó un refugio que le dejaba del sol y como no trabajaba y comía lo que podía encontrar por allí, ya que había algunos pastos raquíticos, se conservaba bastante bien, pero no era posible prolongar esta situación si no quería quedarse sin montura.

—Ahora puedes marchar tranquilo… Ya puedo moverme —decía Monty.

Y Robert se puso en camino tratando de orientarse para no perderse al regreso.

Le había hablado Monty de la única persona detente que había allí.

Se trataba de la dueña del saloon, montado para divertir a los trabajadores y para facilitarles hospedaje y comida.

Conocía de nombre al que había disparado sobre Monty por la espalda en el primer descuido que había tenido.

Mucho antes de llegar al saloon, ante el que se hallaban varios personajes, fue visto por éstos.

Rosa, la dueña del local, se asomó también.

—Ese muchacho y su montura están sedientos… Hay que tener cuidado con los dos. Yo me encargo del muchacho. Hacedlo vosotros con él caballo.

Y Rosa se acercó valientemente a Robert, diciéndole:

—Te daré de beber, pero has de hacerlo en pequeñas cantidades al principio… Éstos se encargarán de que tu caballo beba…

Miraba con ojos de loco a todos sitios.

No era su situación como cuando encontró a Monty pero debía hacer creer lo contrario.

—¡Agua! —pidió—. ¡Necesito agua!

—Ven —le dijo Rosa—; pero has de ser obediente… Nada de locuras que pueden costarte muy caras…

Le dió de beber whisky mezclado con agua y en pequeñas dosis hasta que le permitió beber más cantidad.

—Has de estar rendido… No es mucho lo que cobro por comida y cama… Si no tienes ahora, es lo mismo; si trabajas aquí, ya me lo pagarás…

—Pero éste es desconocido… —objetó uno.

—¡Así erais todos cuando llegasteis!… —respondió Rosa—. Y soy yo la que fía, no tú…

—No creo que Mortimer le dé trabajo… —añadió el que hablaba con ella.

—¿Por qué? Tiene el aspecto de ser un muchacho fuerte y es lo que Mortimer desea… Hay que sacar mineral y para ello hacen falta músculos… Ahora dejadle tranquilo… Ha de dormir…

Y Rosa le hizo entrar por una puerta que daba a un pasillo en el que había habitaciones a ambos lados. Le hizo entrar en una de ellas y le dijo:

—Si tienes algo que te interese conservar, debes dármelo ahora…

Como ya estaba informado de esto, Robert entregó el dinero que tenía.

Y a los pocos minutos dormía profundamente.

Rosa fue interrogada en el saloon.

—No creo que sepáis nada de él… Es uno más de los que llegan sin un centavo.

—Pero parece que te ha agradado a ti —dijo Rolland Beket, que era uno de los hombres de confianza de Mortimer.

Le miró Rosa con desprecio y no respondió.

—Puedes mirarme como quieras… —dijo él—. He dicho lo que creo que es cierto.

—¿Qué pasa? —inquirió Mortimer entrando—. Me han dicho que ha llegado un forastero.

—Le estaba diciendo a Rosa que me parece que le ha gustado…

—Eres tan imbécil y tan cobarde que no le hago caso. Le he atendido como os atendí a todos cuando llegasteis a través del desierto… Si estás celoso, lo siento, porque ni tú ni él, me importáis nada.

Rolland abrió los ojos con espanto.

Sabía que Mortimer había hecho una cuestión de honor el conseguir el cariño de Rosa y lo que acababa de decir ésta, le colocaba en una situación muy delicada.

—No hagas caso, Mortimer… —dijo Rolland.

—¿Es que vas a negar que me estás rondando siempre que tienes tiempo?

Mortimer miraba a Rolland sin que en sus ojos apareciera nada que pudiera suponer peligro y, sin embargo, temblaba de modo visible.

—¡No debes dar crédito a lo que dice!… —añadió Rolland.

—Estaba preguntando por el forastero, no si Rolland te hace el amor. Yo sé que estamos todos enamorados de ti. Esto otro ya lo aclararás tú con él.

—Pero es que no es cierto, Mortimer… —afirmó Rolland.

—¿Dónde está ese muchacho? —preguntó Mortimer.

—Durmiendo. Ha llegado rendido, como os pasó a todos.

—¡Levántale! ¡Quiero hablar con él! Parece que quiere trabajar aquí.

—Espera a que duerma… —dijo Rosa—. Mañana podrás hablar con él todo lo que quieras…

—¡He dicho que quiero hablar ahora con él!

—Y yo te digo que esperarás a mañana… —añadió Rosa.

—Ya verás cómo no espero…

—Te olvidas que ésta es mi casa y en ella tu autoridad es completamente nula. Tú mandas en la mina, pero no aquí… Así que nada de entrar en esas habitaciones.

Y Rosa al hablar, empuñaba un «Colt» con el qué apuntaba a Mortimer.

—Deja ese juguete, no se te vaya a disparar —dijo Mortimer—. Es posible que sea cierto lo que dice Rolland… La estatua parece que vibra ahora…

—Puedes pensar lo que quieras. Soy dueña de mis actos. Y no he de dar cuenta a nadie de ellos.

—No debieras hablar así… Pero puedes anticipar a ese muchacho que no necesito más trabajadores.

—Puede ayudarme en este local… No creas que vas a conseguir que lo eche al levantarse.

—Es posible que William y Benedict no estén de acuerdo contigo. ¿Quieres darme un whisky?

Rosa atendió la demanda de Mortimer y éste dijo:

—No debes enfrentarte conmigo. Sabes que te aprecio de veras.

—Y tú no debías provocarme constantemente Ya debieras conocerme —dijo Rosa.

—Es que cuando digo una cosa, me agrada que se haga.

—Ahora no eres justo… Ese muchacho está rendido y lo mismo le da hablar ahora con él que mañana.

—Es que estoy impaciente por si es algún conocido. Dicen que es tan alto o más que Monty —dijo Mortimer.

—¿Te refieres al que marchó con William? Éste es algo más alto. La edad aproximada. No llega a los treinta, desde luego… Más joven que tú.

Rosa gozaba con hacer sufrir a Mortimer.

—Y más que tú… —añadió él.

—Desde luego… —dijo Rosa.

Llamaron a Mortimer para que fuera a su oficina.

Uno de los carreteros que había escuchado lo que hablaron los dos, dijo a la muchacha:

—Cada día lo haces peor frente a Mortimer. Le cansarás y dará orden de que te echen de aquí y si no lo hizo ya, es porque tiene miedo de nosotros. Sabe que nos jugaríamos la vida por ayudarte. Poro no sigas por ese camino. Desde luego, ese muchacho no será admitido a trabajar.

—No me importa. Me ayudará a mí… Y cuando haya descansado bastante seguirá su camino —añadió Rosa.

—Si lo hicieras, le matarían a las pocas horas —dijo el carretero.

Rosa vio frente a los dos a William, que sonreía con su rostro feroz.

—¿Hemos tenido visita? —inquirió mostrando una dentadura acorde con el rostro.

—Sí —respondió Rosa.

—Tengo grandes deseos de conocerle. Me han dicho que parece un muchacho fuerte.

—Eso no me importa a mí.

—Es que solamente admitimos trabajadores que sean fuertes. Ya lo sabes tú…

La muchacha comprendía perfectamente lo que William quería decir, pero no le hizo el juego de ponerse a discutir con él.

—¿Qué hablabas con Rosa? —dijo William al carretero.

—Le estaba diciendo que cada día siento más tener los años que tengo… Le haría el amor… Como os pasa a todos.

—¡No me gusta que se mienta! —dijo William.

Las manos del carretero cayeron en las culatas de sus armas y replicó:

—¿Quieres hacer el favor de repetir eso?

—¡Bueno!… No es que haya querido ofenderle. Sam… No debes tomarlo así.

—¡He dicho que repitas eso! —insistió Sam, el carretero.

Rosa tenía un «Colt» empuñado y William lo sabía.

Se daba cuenta de que se había colocado en una situación complicada.

Pidió perdón a Sam varias veces añadiendo que no había querido molestarle y que era muy posible que se encontrara nervioso y no supiera lo que decía.

Para Sam esto era suficiente.

William miraba a los testigos con los ojos inyectados en sangre.

Acababa de demostrar que tenía miedo y si llegaba a conocimiento de Mortimer no le agradaría.

Cuando salió William dijo Rosa a Sam:

—Debes marchar esta misma noche… No creas que te va a perdonar lo que ha pasado.

—No pienso marchar… Nosotros no les tememos. Eso es lo que más les duele a esos tres cobardes que rodean siempre a Mortimer.

—Hazme caso y marcha… No lo dejes para mañana.

—Tranquilízate —dijo Sam a Rosa sonriendo.

Pero la muchacha estuvo insistiendo durante varios minutos, hasta que disgustada, le dejó por imposible.

Terminados los trabajos, se llenó el saloon.

Dos viejos ayudaban a Rosa a hacer la comida para tantos. Los carreteros eran los encargados de traerle víveres de las ciudades a las que llevaban el mineral.

Todos hablaban de la llegada de Robert y del estado de ánimo de los ayudantes de Mortimer en contra del forastero.

Rosa escuchaba sin intervenir en las conversaciones.

Los carreteros hablaban con Sam de lo que le había pasado con William y algunos, le aconsejaron como Rosa.

Pero el obstinado silencio de Sam indicaba que no marcharía de allí.

Se presentó Mortimer con sus eternos acompañantes.

—¿Sigue durmiendo? —preguntó a Rosa.

—Supongo que lo hará hasta mañana.

Bebieron whisky sin añadir nada a esta conversación.

—Hay quien dice que es el muchacho de aspecto más fuerte que se ha visto por aquí… —dijo uno de los mineros mirando a William.

Puedes jugarle la paga de dos meses… —replicó William—. Por mi parte no hay inconveniente.

—No le he visto… Hablo por lo que he oído… —añadió el minero.

—Lo que pasa es que estás dolido conmigo porque hube de darle aquella paliza y lo que más deseas es que se presente alguno que pueda hacer lo mismo conmigo… —dijo William—. Pero no hay en la Unión quien sea capaz de hacer eso.

—No debes hablar así, si no hemos visto a ese muchacho… —dijo Mortimer.

—No me importa cómo sea… Me juego la paga de dos meses con el que quiera a que le doy una paliza de las que no se olvidan…

Rosa escuchaba en silencio. Estaba segura de que hablaban así para provocarla, pero ella prefería mantenerse al margen.

—¿Qué piensas tú…? —dijo Mortimer a Rosa.

—No entiendo mucho de esas cosas, pero ese muchacho parece un hombre más fuerte que William y Benedict… Sus brazos parecen cables o troncos de madera. Y es mucho más alto que vosotros.

—Ahora ya no hay quien evite que le dé una paliza…

—El no te ha hecho nada. Soy yo la que habla…

—He dicho que ya no evitarás la paliza… —dijo William.

—¡Les has hecho el juego!… —exclamó Sam—. Eso es lo que venían buscando…

—Ese muchacho no puede tener culpa de lo que yo diga… —añadió Rosa.

—Ten en cuenta —dijo Mortimer sonriendo— que Rosa entiende de estas cosas y si ella entiende que es más fuerte que vosotros, será cosa de que lo pienses.

—No sólo le daré una paliza que recuerde, sino que le mataré a golpes.

—¡No le ha hecho nada. William! —dijo Sam.

El rumor de las conversaciones llegaba hasta la habitación en que Robert dormía.

Estaba bien ajeno a lo que se proyectaba en contra de él.

Nadie aceptaba jugar en contra de William porque ello suponía enfrentarse con él y poner en duda sus condiciones de luchador.

Solamente Sam era capaz de hacerlo, pero no conocía a Robert.

Cuando terminaron de cenar, algunos mineros cantaron y los más se pusieron a jugar entre ellos.

Rosa, desde el mostrador observaba a sus clientes.

Mortimer se puso cerca de ella, como hacía todas las noches. Pero la muchacha no estaba para bromas.

—Parece que estás disgustada porque William ha prometido dar una paliza a ese muchacho… —dijo Mortimer.

—Es que no me agrada lo que hace William… Ese muchacho no se ha metido con nadie y ya está haciendo de las suyas el bárbaro de William.

—Eres tú la que ha dicho que parece fuerte… —añadió Mortimer.

—Eso nada tiene que ver para que le obliguen a pelear por nada, Solamente para complacer la vanidad de ese búfalo…

Mortimer reía de muy buena gana.

—Procura que no se entere le llamas así… Es capaz de darte unos azotes también a ti…

—¡Si lo intentara nada más, le mataría! —exclamó la muchacha.

—Me parece —sugirió un carretero a Sam— que lo que hay que hacer, es despertar a ese muchacho y que se aleje de aquí… William va a tratar de matarle.

—Hemos de hablar con Rosa cuando marchen esos cuatro. —dijo otro.

Pero se retiraron ellos antes que los otros.

No sabían en qué cuarto había sido instalado Robert y Sam le buscó en todas las habitaciones.

Cuando lo encontró se le quedó mirando.

—Me parece que si este muchacho no es cobarde, sus brazos indican que ha de tener una fuerza poco común… ¡Cuánto me alegraría que quisiera pelear y que diera a William la paliza que está reclamando hace muchos meses!…

—Eso es una locura… —opinó otro carretero— porque si le venciera, le matarían los otros con las armas…

—¿Y para qué estamos nosotros aquí? —dijo Sam.

—Es mejor que no nos metamos en estos jaleos. Lo que hemos de hacer es despertarle y pedirle que se marche…

Y el carretero que hablaba zarandeó a Robert varias veces.

El sueño era muy profundo a pesar de que llevaba varias horas durmiendo.

Abrió los ojos Robert suponiendo que era Rosa la que le llamaba.

Sus manos empuñaron las armas con una facilidad que hizo fruncir el ceño a Sam.

—No tienes que temer nada de nosotros… Es que vamos a hablar contigo… —dijo el carretero que le había zarandeado.

—¿Qué es lo que pasa? —dijo Robert sentándose en la cama y enfundando.

Le hablaron de la discusión sostenida en el «saloon».

—No me interesa pelear con nadie que no me haya hecho algo. Si quiere conservar su fama de apaleador, será mejor que se busque otro… —dijo Robert.

—Es que no podrás evitar la pelea —dijo Sam— y éstos quieren pedirte que marches esta noche. Ya estáis descansados el caballo y tú… Puedes meterte en el desierto y cuando se quieran dar cuenta de tu marcha estarás muy lejos.

—No pienso marchar y no habrá quien me haga pelear si no quiero.

—No conoces a esos tres hombres que guardan la espalda de Mortimer —dijo Sam.

—¿Se porta tan mal con vosotros, que necesita esa escolta?

Robert recordaba las palabras de Monty.

—Márchate de aquí, muchacho. Rosa ha cometido la torpeza de defenderte desde el primer momento y es lo que tiene desesperado a Mortimer, que hace tiempo anda detrás de ella…

—Necesito estar trabajando una temporada. No tengo dinero.

—Pues no te colocarán aquí… —dijo Sam—. Claro que Rosa ha dicho que puedes trabajar con ella en el saloon.

—Parece una buena mujer… Se ha portado muy bien conmigo. Como si se tratara de una hermana —dijo Robert.

—¡Eso ha sido lo malo! —comentó uno de los carreteros—. ¿Por qué no pedimos a Mortimer que venga con nosotros como carretero?…

—¡Una buena idea! —exclamó Sam—. Hablaré mañana con él.

—No accederá… Es inútil.

Hablaron algunos minutos más con Robert y se despidieron hasta el otro día, que era festivo. Él cuatro de julio, fecha en que se conmemoraba la Independencia.

Robert volvió a echarse, pero le costó trabajo dormir.

Pero al fin volvió a hacerlo.

CAPÍTULO IV

Cuando se levantó Robert, ya estaba el local lleno de curiosos.

Mortimer, en primera fila, contemplaba a Robert.

—¿Qué es lo que buscas por aquí? —preguntó Mortimer mirando con fijeza a los ojos de Robert.

—Trabajo… Pues había oído que podría hacerlo y cobrar más que de cow-boy.

Benedict miró a Robert y dijo a William:

—No creo que sea fuerte para trabajar aquí…

Robert no se dio por aludido.

—No nos gustan los forasteros por aquí… —añadió Mortimer.

—No sabía que habíais nacido todos en este desierto… —respondió sonriendo Robert.

—¿Vienes de lejos?

—Yo no pregunto a nadie nada… ¡Procura imitarme!… Podéis admitirme a trabajar o no pero la curiosidad es algo que me pone nervioso… Oye, no le pongas detrás de mí… —dijo a William—. Ya me han sorprendido una vez y no quisiera que se repitiese. Y eso que el cerdo que lo hizo llevaba una estrella de sheriff. ¿No hay dónde lavarse…? —preguntó a Rosa.

—Sí. Frente a esta casa hay un pozo. Puedes hacerlo.

Robert salió y fue seguido por muchos curiosos.

Cuando se quitó la camisa para lavarse, se admiraron de los brazos que quedaron al descubierto y del fuerte pechazo.

Y una exclamación se elevó de todos los pechos al ver las dos cicatrices que tenía en la espalda.

—Es verdad que le hirieron a traición —dijo Mortimer—. Y no hay duda de que parece un hombre fuerte… No me fiaría demasiado de él… —añadió, dirigiéndose a William.

—No podía imaginar que le odiaras tanto en tan poco tiempo como le has tratado… —dijo William—. Me estás empujando a que le mate de una paliza.

—¡No bromeo! —dijo serio Mortimer—. Ten cuidado con ese muchacho, que si se decide a pelear te dará guerra… Hay músculos potentes.

Cuando Robert se hubo lavado, dijo a Rosa:

—Tengo hambre.

—No tardarás en poder desayunar…

—Debes decirle que me juego la paga de dos meses a qué le doy una paliza.

Robert miró a William que era el que había hablado.

—Pero si no me has hecho nada, ni yo a ti tampoco… —dijo Robert—. ¿Por qué has de tener esos deseos?

—Es que han puesto en duda si soy capaz o no…

—¿Y te dejas guiar por lo que los demás digan? No me has hecho nada para pelear solamente por capricho… No lo comprendo y, desde luego, no estoy decidido a hacer el juego a nadie… Yo peleo cuando tengo ganas o cuando hay que hacerlo, pero así… ¡No! ¿Dónde está ese desayuno?

—Parece que no entiendes mi idioma y creo que me expreso con gran claridad.

—Y yo estoy diciendo que no quiero pelear…

—¡Aquí poco importa lo que tú quieras! —gritó William—. ¿Hay quién juegue los dos meses de paga?

—No debes insistir… —decía Mortimer—. Te advierto que este muchacho parece más fuerte que los que has tenido hasta ahora frente a ti…

Robert miró a Mortimer y dijo:

—No le he hecho nada para que lance a este hombre en contra mía… ¿Es usted el encargado?

—Es que para colocar a alguien, ha de demostrar que puede soportar unos minutos mi castigo… —dijo William.

—Pareces un hombre fuerte…, pero creo que un poco lento. Pesado… No hay elasticidad en tus músculos y un hombre ágil como yo, te vencería con facilidad.

Mortimer se echó a reír.

—Parece que no te tiene miedo —dijo.

—¡Miedo! ¿Por qué? —inquirió Robert.

Pensaba éste en que era el que había disparado a traición sobre Monty.

Le había pedido el amigo que quedó en el desierto que no le matara. Quería hacerlo él. Pero si podía darle una paliza que le inutilizara para una temporada.

—Eso lo vas a saber muy pronto… —dijo William.

—He dicho varias veces que no quiero pelear.

—Entonces has de confesar que tienes miedo, montas a caballo y te largas de aquí… —dijo Benedict.

—Decididamente, no os comprendo… ¿Es que es éste el campeón de esta mina? Si es así, entonces le juego lo que quiera…

—¿Tienes dinero? —preguntó Mortimer.

—Te juego lo que quieras, si él se decide a pelear —dijo Rosa a Mortimer.

—Pon tú la cifra… ¡Acepto!… —dijo Mortimer.

—Juego esos dos meses de paga —dijo Sam a William.

—¡Está loco! —exclamó William.

—¿Va jugado? —añadió Sam.

—Sí. Y no creas que no cobraré… Haré que Mortimer me pague a mí… —dijo William.

Los carreteros jugaban también a favor de Robert.

Con tal motivo los mineros aclaraban las cantidades a jugar.

—¿Te parece bien mil dólares? —preguntó Rosa a Mortimer.

—Si tu esplendidez llega a tanto, por mí no hay inconveniente…

—¿No te molestas si digo que debes traer ese dinero? —añadió la muchacha.

—En absoluto… Espero que hagas tú lo mismo… Aunque estoy seguro de que cobraré…

Mortimer envió a Rolland a la oficina a por el dinero apostado con Rosa.

—No esperaba que fueras tan amable conmigo —dijo Mortimer a Rosa.

—¡Todavía no has cobrado! —advirtió ella.

—Pero cobraré. Tú conoces a William.

—En cambio, ignoramos de lo que es capaz este muchacho; pero si él se decide a pelear, es porque está seguro de su triunfo… —decía ella.

Robert la sonreía.

—La mitad de lo que te gane, será para él —prometió Rosa— y así no necesitará trabajar ni para vosotros ni para mí. Puede pasar unos meses de vacaciones.

—¡No te hagas ilusiones!… Lo que va a necesitar este muchacho, es un ataúd…

Robert miró a Benedict, que era el que habló, pero dijo nada.

—Sí, no me mires así —añadió Benedict—. Te matara… No creas que ha de ser solamente una paliza para ti es la muerte…

Tampoco dijo nada Robert. Se concretó a sonreír.

—¡No dejes de matarle!… —gritó Benedict—. O me lo dejas a mí…

William se lanzó por sorpresa contra Robert, pero no llegó a sorprenderle con el terrible golpe que le dirigió. Saltó de costado y William insultaba furioso. —¡Eres un cobarde traidor!— apostrofó Robert.

De nuevo, se fué William hacia él en tromba, pero encontró tampoco el cuerpo de Robert.

—¡Eso no es pelear! ¡No haces más que huir! —decía William.

Pero cuando éste se lanzó por tercera vez, le recibió con el puño que se aplastó contra la boca y nariz de William retrocediendo con un grito de dolor.

La sangre salía en cantidad de los labios partidos y la nariz reventada.

Se dió cuenta William en ese primer golpe de la fuerza de los puños de Robert.

Y éste, animado por Rosa y los carreteros, se lanzó a un ataque en el que colocaba siempre el puño donde quería, acorralando a William, que se cubría para proteger el rostro.

Mortimer gritaba enardecido.

Pero William no podía ver a su adversario a consecuencia de los golpes recibidos en los ojos, que estaban muy inflamados.

Los puños de Robert seguían golpeando el cuerpo de William, que sonaba como un tambor.

Robert no comprendía que pudiera soportarse ese castigo sin caer al suelo.

Pero al colocar el puño con terrible potencia en el hígado, cayó como herido por el rayo.

Los gritos de Rosa y de los carreteros, hacían enloquecer a Benedict que sin mediar palabra alguna, golpeó a Robert que no lo esperaba.

Pero la réplica fue inmediata y cruenta.

Minutos más tarde tenía el rostro deshecho y caía para no levantarse en mucho tiempo.

Mortimer miraba a Robert, que estaba tan fresco y en disposición de seguir peleando.

Estaba furioso porque le había costado mil dólares el haber fiado tan ciegamente en William.

—¿Cree que estoy en condiciones de trabajar en la mina? —preguntó Robert mirando a Mortimer.

Éste no respondió de momento.

—Creo que puedes trabajar y si lo prefieres puedes formar parte de mis hombres de confianza en el puesto de cualquiera de estos dos.

—Ése es un buen luchador y con una resistencia que parece imposible… —dijo Robert por William—. Este otro es menos duro y más traidor. No sé cómo no le he matado…

—Has cometido esa torpeza —dijo Rosa—. En cambio ellos le matarán así que se levanten. Lo que tienes que hacer, es marchar de aquí. Te daré quinientos dólares y con ellos puedes irte lejos.

—No debes asustarle… —dijo risueño Mortimer.

—No es fácil asustarme —replicó Robert—. Ha visto que sé defenderme, incluso cuando se emplea la traición y la sorpresa.

—Si te quedas aquí, puedes ayudarme en esta casa… Necesito quien oriente este negocio y haga cuentas de todo… Me parece que eres el hombre indicado.

—Le he dicho que puede trabajar en la mina —dijo Mortimer.

—Antes poníais en duda que tuviera fuerza suficiente para ello… —agregó Rosa burlona.

Robert pensaba en que era urgente acudir al lado Monty para llevarle bebida y buena comida.

Si él trabajaba en la mina, no podría hacerlo. Para ello era preferible quedarse una temporada con Rosa.

Por eso, dijo:

—Me quedo una temporada a tu servicio.

—Yo creí que querías trabajar como los hombres… —objetó Mortimer molesto.

—¿Es que duda que lo soy? —dijo Robert acercándose a él.

Mortimer retrocedió, un poco asustado.

—No ha querido ofenderte —dijo Rosa—. Es que no le agrada que te quedes en esta casa. Pero no te preocupes, ya se le pasará el disgusto.

Los carreteros felicitaron a Robert que les había editado una ganancia importante.

Y lo celebraron mandando servir bebida.

Robert estaba pendiente de los dos caídos que empezaban a moverse.

William se incorporaba con lentitud y Mortimer estaba pendiente de él y sonriendo porque suponía que iban ser las armas las que hablaran.

Y no se equivocaba. William, con las manos en las culatas de sus dos «Colts» buscaba a Robert, diciendo:

—¿Dónde está ese traidor?… ¡He de matarle! Mortimer sonreía y Rosa, que le vio no tuvo tiempo de decir lo que pensaba porque Robert dijo a William:

—¡Levanta, cobarde! ¡Y pon las manos sobre tu cabeza!… Debía matarte ahora ya que cometí la torpeza de no hacerlo antes. Pero no me agrada sorprender a nadie ni disparar contra los que no pueden defenderse.

William veía a Robert con un «Colt» empuñado que estaba frente a él.

Y obedeció en el acto.

Mortimer veía los ojos burlones de Rosa fijos en los suyos.

—¿Ya no tienes ganas de sonreír. Mortimer? —le dijo—. Parece que es un enemigo demasiado peligroso para el equipo que domina en esta mina de los diablos. Y te advierto que si le asesináis a traición, como es vuestro sistema, los carreteros colgarán a todos los que estén comprometidos en ello.

—¡Puedes asegurarlo! —gritó Sam.

Los otros carreteros estaban de acuerdo con Sam.

Eran mayoría aplastante los carreteros y sabía Mortimer que era mal asunto enfrentarse con ellos.

Por eso no dijo nada.

William fue desarmado por Robert, quien hizo lo mismo con Benedict.

Cuando éste se puso en pie, les sacó Mortimer del bar.

—¡He de matarle! —exclamaba William.

—Lo que no comprendo es que no sea él quien os haya matado a los dos.

—No hay duda de que tiene una fuerza excepcional —decía Benedict.

—Tenía que aparecer quien pudiera con vosotros y eso que asegurabais que no había en la Unión quien pudiera hacer lo que ha hecho con los dos ese muchacho.

Y en las palabras de Mortimer había un gran rencor.

—No creas que podrá reírse de nosotros —decía William.

—Es un muchacho que me agrada y que nos haría un buen servicio si quisiera unirse a nosotros… Hay que tratarle de otra manera. Después de todo, no tiene tanta importancia que os haya dado unos golpes… Vosotros lo habéis hecho con otros y no por ello dejaron de ser amigos más tarde.

Ninguno de los dos estaba de acuerdo.

Pero no podían enfrentarse con Mortimer.

Robert seguía siendo felicitado por los carreteros, en especial, ya que los otros habían perdido los ahorros por su culpa.

Sam no bebía, llamando la atención a Robert.

—Es que no bebo más que dos veces cada día… No me agrada perder los estribos. Y yo sé que si bebo más de lo que soporto con tranquilidad, no puedo dominarme.

—Es una gran virtud… —respondió Robert.

Estuvieron hablando durante mucho tiempo y salieron a pasear juntos más tarde.

Robert pensaba confiarse a ese hombre en quién tenía sin saber por qué, confianza.

Cuando estuvieron lejos del bar, dijo Sam:

—Te has enfrentado con unos enemigos que no te lo perdonarán.

—No me preocupa —replicó Robert.

—Yo les conozco mejor que tú y no creas que se van a enfrentar valientemente contigo. Lo harán a traición… Es el sistema de ellos… Sobre todo ese William, que es el más traidor de todos ellos. ¡Has debido matar a los dos! No creas que se hubiera perdido nada con ello…

Siguieron hablando hasta que Robert llevó la conversación al asunto que le interesaba, aunque fué el propio Sam el que habló de Monty.

—Llegó hace poco un muchacho joven, como tú y no duró más que una semana, si acaso. Cuando volvimos de descargar, me dijeron que había salido con William y, sin embargo, volvió William solo… No es la primera vez que dispara por la espalda.

Esto fue lo que hizo a Robert confiarse a Sam.

—¿Conociste a ese muchacho del que me ha hablado Rosa? —preguntó.

—¡Ya lo creo! No le provocaron como a ti, pero estoy seguro de que les habría palizado lo mismo… Pero Mortimer le cogió miedo y lo mismo sus secuaces. Se dijo en el bar que era un Agente, al que conoció uno de los mineros. Por eso le acompañó William y aunque parecía un muchacho que no cometía descuidos, sin duda en el viaje no supo guardarse de él… Si yo hubiera podido advertirle…

—Creo que puedo confiar en ti, Sam…

—No tienes que decirme nada. He supuesto que venías a saber de Monty…

—No. Yo no soy Agente. Sam… Puedes estar tranquilo.

El carretero se echó a reír.

—Todos los que estamos en esta mina, somos huidos. Es cierto, pero yo no temo a nadie que no sea a mí mismo. Por eso no bebo. Puedes confiar en mí.

—Te voy a demostrar que confío y le voy a pedir que me hagas un favor.

—Puedes pedir lo que sea… No te fíes de todos los carreteros. Si Mortimer les dice que eres un Federal, aunque no sea cierto, los hay que dispararían sobre ti.

—Lo que quiero pedirle es llevar agua en cantidad a un amigo mío que está herido en un lugar que te indicaré de forma que no puedas confundirte. Si yo marcho, se darán cuenta de ello… Y no quiero sepan nada hasta que no esté en condiciones de defenderse…

—Me parece que para eso debes contar con Rosa. Ella suele pasear de noche por el desierto, sin que llame la atención de nadie. Si yo marcho, se darán cuenta todos. Y no podemos esperar a que marchemos otra vez con carga, porque hasta es posible que esté en la parte opuesta a la que nosotros marchamos.

Esto era muy razonable y Robert hubo de admitirlo.

—Pero si ese muchacho está en el desierto, herido, y sin agua, no puede sostenerse mucho tiempo… Has debido traerlo a la habitación de Rosa. Ella le cuidaría sin que nadie se diera cuenta de ello. Ya lo hizo una vez con otro que consiguió salir de aquí, burlando la vigilancia de los hombres de Mortimer.

—¿Hace mucho que conoces a este hombre? —preguntó Robert.

—Le he conocido aquí, pero hay carreteros que le conocieron lejos… Lo mismo pasa con Williams… Éste fue un ventajista y pistolero en Tombstone.

Robert palideció intensamente.

—¿Estás seguro de que estuvo en Tombstone?

—Piensa que me has dicho que no eres Agente… —dijo riendo Sam.

—Pero busco a ciertas personas que estuvieron por esa parte de Atizona… Ya ves si tengo confianza en ti… Dime lo que sepas de esos hombres…

—Es poco lo que puedo decirte y no quiero preguntar a ese carretero. Puede sospechar y no quiero que te veas en mayores peligros…

—Es que me gustaría saber…

—Pregunta a Rosa. Ella estuvo en Tombstone… Conoce a todos esos mejor que nadie… —dijo Sam.

—No me atrevo…

—No tengas miedo… Ella te ayudará. No creas que estima a ese grupo. Si no la han matado, es porque creen que con su muerte sería peor, porque les dijo un día que había una carta depositada en cierto lugar que a su muerte seguiría su curso.

Regresaron sin prisa hasta el bar nuevamente. Rosa les miró con atención.

—Me parece que mientras dure el dinero que hemos ganado, serás un huésped mío nada más.

—Puedo ayudarle en lo que entiendas que es necesario —dijo Robert.

Como era festivo, la mayoría de los mineros estaban jugando. Invitaron a Robert, pero dijo que no le gustaba jugar y que no sabía hacerlo, por lo tanto.

Rosa sentóse a una mesa con Sam y Robert.

—¿Habéis hablado mucho en el paseo? —dijo Rosa.

—Bastante… —respondió Sam—. Pero me ha dicho que no es Agente. Y quiere pedirle un favor, que no puedo hacerle yo…

—No es éste el momento de hablar de ello. Hay varias personas pendientes de nosotros —dijo la muchacha—. Esta noche me hablarás.

—Es muy urgente… De ello depende la vida de un hombre dijo Sam. —Solamente tú puedes ir con lo que esa persona necesita para no morir.

Y Sam se levantó para unirse a los carreteros que estaban en el local.

Robert habló ampliamente y con rapidez, pero sin decir que se trataba de Monty.

—Dime qué es lo que puede servirme de orientación. Llevaré de todo y estaré con él hasta que se cure.

—Está muy mejorado… y tú necesitas estar aquí…

—Te dejaré encargado del negocio hasta mi regreso. Creerán que he ido al pueblo… Alguna vez lo hago.

Hablaron después de varias cosas sin que se atreviera Robert a decir lo que quería.

—Es mejor me hables con franqueza y me digas quiénes son los que has venido buscando… Te he observado que mirabas a todos con gran atención —dijo Rosa.

—No conozco a las personas que busco…

No pudieron hablar más porque entró Mortimer que se sentó con ellos.

CAPÍTULO V

-¡No creas que te guardo rencor por lo que has hecho con esos dos! Me parece que ha sido muy conveniente que se presente uno que sea capaz de hacer lo que tú has hecho con ellos… Me tenían demasiado cansado con sus afirmaciones que no podía discutir de que no había en la Unión quien pudiera ron ellos.

—Son dos buenos luchadores… —dijo Robert.

—Incomparables a ti. Estabas tan fresco después de las dos palizas… Y ésta me ha ganado una buena cantidad por ser yo un poco soberbio. Debía admitir la posibilidad de que ganaras tú… Me está bien empleado…

Robert pensaba en las advertencias de Monty.

No había duda de que era un hombre peligroso.

—He dado la mitad a este muchacho… —dijo Rosa—. En realidad lo ha ganado él.

—Lo ganaste tú por confiar en mí sin conocerme… —dijo Robert.

—Tiene razón este muchacho —exclamó Mortimer.

—Lo que quería era jugar frente a vosotros. Y hasta tuve la esperanza de que les pudiera, como así ha sido. Procura advertirles que no deben traicionarle… Sam lanzaría a los carreteros en contra vuestra y ya sabes lo que pasaría…

—Sam me odia hace tiempo y es posible que un día me canse…

—No despiertes al hombre que duerme en Sam… —dijo Rosa—. Ni los tres frente a él, llegaríais a tocar las culatas de las armas.

—¿Quieres decir que es «mercancía» de Agente?

—No quiero decir nada…

Mortimer había mirado a Robert al decir eso.

—No tema, amigo, no soy Agente —dijo Robert riendo—. Nada me importa lo que haya en el pasado de cada uno, como no quiero que nadie se asome al mío…

—No he querido decir que lo seas… Hablaba sobre Sam —dijo Mortimer—. Nada he de temer de ellos…

Rosa sonreía francamente.

—No sé para qué habláis si no creéis una palabra de lo que estáis diciendo. Estoy segura de que queríais proponer algo a este muchacho. Puedes hablar con confianza; ya sabes que yo sé guardar un secreto.

Mortimer palideció.

—Puede trabajar en la mina si lo desea.

—Voy a descansar una temporada… Es admirable, estar sin hacer nada y no tener que estar galopando, como esta última temporada.

—De todos modos, si lo piensas y te decides, puedes decírmelo.

Los ojos de Robert que estaba siempre en tensión, advirtieron la fugaz mirada de Mortimer a uno de los mineros que estaban en el mostrador.

También ella se dió cuenta, pero no quiso decir nada a Robert ante Mortimer.

Mortimer se levantaba para despedirse y Robert le dijo en voz baja:

—Debe quedarse para que vea lo que va a conseguir su emisario y que le servirá de aviso a los cobardes que le lanzan sobre mi…

Rosa sonreía al comprender que también se había dado cuenta.

Mortimer palideció más intensamente que antes.

—¡No sé qué es lo que quieres decir!…

—¡Detesto y odio a los embusteros!… —dijo Robert.

El minero, cumpliendo posibles órdenes, se encaminó a la mesa en que estaba Robert y Mortimer no se atrevió a hacer señas de que no siguiera.

—¿Eres tu ese que me han dicho ha palizado a Williams y Benedict sorprendiéndoles ante tanto testigo que lo permitieron?

—¿Entiende ahora de lo que hablaba? —dijo Robert a Mortimer.

—No irás a decir que yo tengo algo que ver en lo que este muchacho te diga.

Los testigos miraban con atención.

—Es que espero que sea el encargado de la mina quien lo responda sobre lo que está diciendo. Estaba presente, ¿verdad?

—Sí. Y no es verdad que hubiera traiciones ni sorpresas —dijo Mortimer.

El minero miraba sorprendido a éste.

—Pero a pesar de ello —dijo Robert— debes seguir la provocación que te han encargado… No hay duda de que debes ser uno de los hombres que hay en esta mina que tienes fama de ser muy rápido con las armas cuando te han encargado a ti para morir a mis manos. ¡Es un honor que me conceden y que agradezco!… El hombre más veloz de los que hay aquí, dedicado a querer matarme. ¡Pero presiento que eres demasiado cobarde para ello…!

—No soy yo el que provoca, sino tú… —dijo el minero, alegre.

—Es que quiero facilitarte el trabajo —añadió Robert—. No me agrada que estés buscando el pretexto. Es mejor que yo te llame cobarde y ventajista para…

Se detuvo, para ir a sus armas y disparar sobre el que ya tenía empuñada la suya.

—Ahora ya puede marchar, amigo… Ha visto lo que deseaba —dijo a Mortimer.

Los testigos estaban asombrados de la palidez de Mortimer cuando salía.

Llegó a su oficina y se dejó caer en un sillón.

—¿Tuvo éxito ése…? —le preguntó el que estaba allí.

—Le enterraremos mañana. ¡Y no comprendo cómo no ha disparado sobre mi también! Se dió cuenta de la seña que le hice y no me ha dejado salir hasta que no viera con qué facilidad le mató… Somos todos unos niños a su lado. Es lo más peligroso que he visto… No se puede jugar con él… Es mejor hacerse amigo suyo… Puedo enviarle a Ballial para que trabaje con él en el asunto de los caballos.

—Si quieres, yo me encargo de enseñarle el camino del rancho de John.

Al decir esto, reía el empleado de la oficina.

—¡Creo que si accede…, serás quien le acompañe! —Y Mortimer reía también.

Minutos más tarde entraban en la oficina William y Benedict con Rolland.

—Nos hemos enterado de lo que pasó… —dijo William—. ¿Es cierto que es tan rápido como afirman los testigos?

—¡Es mucho más de lo que podáis concebir! —Manifestó Mortimer—. Y se ha dado cuenta de que era cosa mía… ¡Creo que terminará por matarme!… He de tratar de hacerme amigo suyo…

—¡Ya es tarde!… —Exclamó Benedict—. No creas que le vas a engañar…

—Es lo que temo y de este modo habremos perdido el mejor auxiliar… Todo por culpa de William.

William estaba furioso.

Pero no se atrevía a decir nada porque sabía a Mortimer de muy mal humor.

En el bar, Robert era contemplado con respeto y admiración.

Sam se acercó para decirle:

—Se han equivocado en todo contigo… Creo que has de seguir matando hasta que comprendan que eres un peligro verdad.

—Pero si no les hice nada… —declaró Robert—. No comprendo el deseo de matarme…

—Es que se ha enfrentado con unos cobardes a los que debió matar —dijo Rosa.

—Pues me parece que si insisten nuevamente, seré yo el que les mate —repuso Robert—. Ya sé quién es el autor de este intento de muerte. La próxima vez será él quien pelee conmigo, si es que se atreve…

Hubo otro minero que, considerando habría de ser una buena noticia para Mortimer saber que había muerto ese muchacho, trató de disparar sobre él, pero para que no le lincharan, se le ocurrió insultarte antes, con lo que llamó la atención de Robert, que volvió a disparar de nuevo con el mismo resultado.

—¿Hay alguno más que tenga interés en mi muerte? —inquirió Robert mirando a todos.

—Si lo hay, es que está loco —opinó Sam.

Rosa se llevó a Robert del saloon para que no se repitiera el intento y dos mineros fueron a la oficina para dar cuenta a los que estaban allí de lo que había pasado con el otro.

—De frente, sería una locura intentar nada contra ese muchacho… —decía uno de los que daban cuenta de la segunda muerte.

—Sigo creyendo que ha sido una torpeza el enfrentarnos con él…

—No culpes a nadie —dijo William—. Has sido tú que estabas celoso porque Rosa le atendió como hizo con todos. Ésa es la verdad que no has querido ver en esta ocasión, como pasó con aquel Monty… Todo ha sido porque es joven…

Mortimer no quería confesar que era cierto lo que le decían.

Rosa hablaba con Robert.

—Te diré lo que deseas saber, si eres franco conmigo. Se dio cuenta Sam como yo, que has venido buscando a alguien que te interesa.

—Ya te he dicho que no les conozco personalmente, pero estuvieron en Arizona y más concretamente en Tombstone… Los nombres por los que les conozco, no han de ser los que ahora tienen…

—Yo he estado trabajando en Tombstone y estaba en el saloon en que más gente había en las horas de descanso en las minas y en los ranchos.

—¿Cuántos hay aquí que te son conocidos de entonces? —preguntó Robert.

—Mortimer y sus acompañantes y algunos de los mineros y carreteros.

—¿Sabes los nombres que usaban allí?

—No me gusta hablar de nadie… No es mi sistema. Tampoco hablaría de ti si mañana se presentara un Agente…

—Creo que haces bien y debes perdonar que te haya preguntado, pero has sido tú la que, me has dicho que hablara con sinceridad y ya veo que me equivoqué.

—Espera un momento. No seas tan vehemente… —dijo ella—. Es cierto que he sido yo la que te he hecho hablar así. Mortimer se llamaba en Tombstone, James Pickler; William Norwick aquí, era allá William Morlón: Benedict era Ben Dodge, y Rolland era Roy Baxter… ¿Complacido?

Robert estaba con el rostro como la nieve.

—¡Son ellos!… —murmuró con voz sorda—. Pero faltan otros que eran los principales.

—Supongo que te refieres a Fitz Oshern el Juez de Tombstone y a Galloway, que está en Eureka de abogado y con un buen rancho. Con ellos iba también Belliol, que hoy tiene un rancho al otro lado del desierto criando caballos que le están dando fama y cuyos cow-boys son enviados desde aquí…

—No es posible que el padre de Laura esté…

—¿Es que conoces a esa muchacha?

Robert estuvo explicando lo que le había pasado y cómo había conocido a Laura, de la que estaba enamorado.

—Pues me parece que quieren casarla con Galloway… —dijo Rosa—. Es lo que he oído hablar aquí a su padre y a Mortimer.

—¿Viene por aquí el padre de Laura? —preguntó Robert.

—Alguna vez lo ha hecho… También viene Fitz, que es uno de los Consejeros de la mina y el que de acuerdo con Mortimer, están robando a los socios toda la plata que pueden.

—¿Y Galloway?

—Robando ganado, de acuerdo con Balliol.

—Hay mucha distancia hasta Eureka —dijo Robert.

—No sé cómo lo hacen, pero yo estoy segura de que roban ganado y por eso los vaqueros de Balliol son todos procedentes de aquí… No hay uno que sea amante de la ley y que no se trate de un reclamado… Un hombre que ama la legalidad no tiene que rodearse de un personal tan «selectos» —dijo riendo la muchacha. No es nada difícil que te proponga Mortimer el enviarte como vaquero a casa de Balliol. Te dará una carta muy atenta para que te admitan y el que te acompañe para enseñarte el camino, esperará la oportunidad como hizo William con Monty un gran muchacho que estuvo aquí una semana y del que sospecharon en el acto, hasta que uno de los mineros dijo que se trataba de un Agente que había conocido en El Paso.

—¿Le mataron?

—Lo más seguro. El rostro de alegría de William cuando regresó no podía dejar lugar a dudas. También Mortimer lo celebró y bebieron ese día una botella de champaña… Lo que temen de ti es que seas un cominero de él y que hayas venido para saber qué pasó con él.

—Pues se equivocan… Yo rastreo varias piezas, pero no trato de detener a nadie… Lo que voy a hacer, es ir eliminando coyotes de dos pies.

Luego se pusieron de acuerdo en cómo iba a marchar Rosa, llevando agua en cantidad y comida para estar dos semanas cuidando al herido.

—Déjalo de mi cuenta… Voy a cargarles de bebida para que estén durmiendo muchas horas y no cuente Mortimer con nadie para ir en busca mía.

—Debes poner zapatos de manta a la caballería… De ese modo, en este piso tan duro no dejará huellas, por si se les ocurriera salir detrás. Yo haré una carrera en otra dirección para despistarles —dijo Robert.

Volvieron al local. Rosa invitaba con el pretexto Me haber ganado a Mortimer.

Los mineros y carreteros bebían sin freno.

La mayoría se quedaron dormidos muy entrada la noche en el mismo saloon.

Otros habían podido llegar a sus camas.

Y Rosa había marchado mucho antes, estando segura de que encontraría al herido con las referencias que le daba Robert.

Y a la mañana siguiente seguían durmiendo la mayoría.

Mortimer y sus ayudantes, maldecían del estado en que se hallaban todos.

Estaba convencido de que no había medio de empezar a trabajar hasta por la tarde.

Entró en el bar, donde Robert se hallaba en el mostrador con el que ayudaba a Rosa.

—¿Tampoco se ha levantado Rosa? —preguntó.

—Marchó esta mañana para llevar dinero al Banco —dijo Robert. Me ha encargado del local hasta que ella regrese.

Mortimer miraba a Robert con atención, pero le tenía demasiado miedo para decir nada que pudiera ser un peligro.

—Ha debido decirme si quería algo… —añadió Mortimer.

—¿Quiere beber algo? —preguntó Robert a Mortimer.

—No quiero nada —respondió Mortimer saliendo del local.

Los capataces trataban de despertar a los que estaban echados en el suelo a causa del exceso de bebida.

Pero no se hallaban mejor que ellos los que intentaban levantarles.

Robert salió hasta la puerta, desde la que se veía la entrada a la oficina y a los almacenes.

Mortimer iba furioso.

Entró en la oficina donde estaban William y Rolland.

—¡Se ha marchado. Rosa!… No me gusta que haya salido así sin decir nada…

—¡Si va a Goldfield, podemos alcanzarla! —dijo William.

—No creo que te atrevas a ir a Goldfield con esa cara que te ha puesto… ese de quien te reías…, y que está en el bar al frente del mismo…

—Ahora estás muy enfadado y es mejor que seas tú el que vaya a verle con ánimo de disparar, si es que te atreves…

Mortimer vió que William estaba dispuesto a disparar sobre él.

Y no dijo nada.

—No creo que debáis pelear… Lo de la paliza ya pasó —dijo Rolland— y lo mismo la habrías recibido tú… Porque no irás a negar que somos más débiles que William.

—Bueno… Es que me ha puesto de mal humor el saber que Rosa ha marchado. No sabemos cuál es su intención… Y estamos en sus manos… porque conoce lo de Tombstone… —dijo Mortimer.

—Por eso no debemos dejarla que llegue a esa ciudad… Salimos nosotros sin decir nada… y se la mata en el camino. Hemos debido hacerlo ya.

—Es que muerta es peligrosa también… Nos conoce y ha debido tomar sus medidas. Los carreteros darían cuenta de esa muerte…

—En cambio si la matamos ahora… Nadie sabrá que ha muerto y pueden creer que abandona esta mina para siempre.

En pocos minutos se pusieron de acuerdo y Rolland, con dos mineros de confianza salió tras Rosa.

CAPÍTULO VI

Rosa caminó a buen paso e hizo caminar a la montura que llevaba cargada al compás de su marcha.

Quería aprovechar la noche para desaparecer tras las colinas por si subían a la que estaba cerca de la mina y la descubrían caminando por los valles calcinados por el sol y habitados por minúsculos seres y peligrosos en su mayoría.

Cuando el sol apareció había traspuesto tres colinas y estaba segura de que no sería vista ya.

Entonces hizo que los animales caminaran más despacio.

Llevaba seis cántaras enormes llenas de agua y una buena provisión de víveres.

A las pocas horas de ser de día, comprobó que sabía caminado con arreglo a las instrucciones de Robert y que al meterse por el paso de que él habló, encontraría al herido a la derecha.

Estaba deseando llegar a ese paso y lo temía a la vez.

Podían darse varios de ese tipo y haberse confundido, en cuyo caso no había posibilidad de empezar, ya que no le era posible presentarse en la mina otra vez para volver a marchar.

Cuando entró en el valle a que daba entrada el paso de referencia, miró a la derecha y vió el hueco que decía Robert haber hecho para el herido y el otro que hizo para el caballo.

Caminó decidida hacia el hombre caído que veía en el hueco y al estar muy cerca, éste se movió con pereza para darse media vuelta.

—¡Monty! —gritó Rosa corriendo a su lado—: ¡Monty!

—¡Agua!… —dijo como en un suspiro.

Ella le fue dando de beber en pequeñas dosis y media hora más tarde podía conversar.

—No me ha dicho Robert que se trataba de ti… Y ha hecho bien, he podido cometer alguna torpeza…

Rosa le acariciaba con afecto, como si se tratara de un hijo.

—¿Y las heridas?

—Están mucho mejor. Vivo gracias a ese muchacho… Y no le mate porque cuando se presentó no tenía fuerzas para sostener el «Colt»… ¿Por qué no ha venido él? ¿Qué le ha pasado?

—No temas… Está bien.

Y Rosa, mientras descargaba los caballos y metía las cántaras con agua en el refugio hecho por Robert le fue explicando todo lo que había pasado.

—Pero estoy hablando sin pensar en que has de estar hambriento…

—Pues es cierto que tengo hambre —confesó Monty.

Preparó un buen trozo de jamón con pan y se lo dió a Monty que lo devoró como si fuera una fiera.

Ella le pedía frecuentemente que tuviera paciencia.

—¡Oh! ¡Qué hambre tenía! —dijo al terminar él.

Rosa estuvo comiendo también.

—Te he traído cerveza y whisky… Café… y todo lo que necesitemos hasta que estés bueno y puedas alejarte definitivamente de aquí…

—No me iré sin castigar a esos cobardes —dijo Monty—. Lo hemos acordado Robert y yo. Por eso no le ha matado él. Le he dicho que me lo reserve para mí.

—¿Es Agente también? —preguntó Rosa.

—No lo sé. Más me parece un muchacho que trata de vengar algo que han hecho esos mismos cobardes a quienes yo busco.

—Está cometiendo muchas torpezas y tengo miedo por él…

—Me gustaría, que no le ocurriera nada… Si no pasa él por aquí, habría muerto.

—¿Cómo no ibas con cuidado?… Te advertí que William era un traidor.

—Tuve un solo descuido… Me adelanté unas yardas al detener él su montura.

—Y no tuviste tiempo de arrepentirte, ¿verdad?

—Así es… Disparó tres veces sobre mí y sobre el caballo. Me vió caído y supuso que había muerto.

—Robert debió decirme que se trataba de ti… ¡Como se alegrará Sam cuando lo sepa! Quiso vengarte matando a William, pero como ya no podía evitar nada le convencí para que no lo hiciera. Le matarían también a él… Pero ya se ha enfrentado con ellos y yo sé que lo hace por tu recuerdo.

Siguió hablando ella.

—Se habrá puesto furioso Mortimer al saber que he marchado. Estará impaciente y muy preocupado. Tiene miedo a que les delate… Y sabe muy bien que les conozco, de forma que la cuerda que se ajuste a su cuello, puede ir trenzada por mis propias manos… El miedo que me tienen, es lo que les ha hecho dejarme estar en la mina y ganar dinero… Pero les tengo miedo. Mucho miedo también yo a ellos porque no conocen un buen sentimiento.

Y hablando pasaron las horas.

Monty se sentía mucho mejor. Había comido y no le faltaba líquido para beber.

—Voy a hacer un poco de café… —dijo Rosa que se sentía feliz ayudando a Monty.

Pudieron hablar de infinitas cosas y así supo Monty que ella tenía la misma edad que él, veintiocho años, aunque por la dura vida que llevó pareciera mayor.

Como el sol estaba muy fuerte aún, tomaron el café dentro del reducido refugio.

Había visto Rosa las heridas, que estaban cicatrizando, y ella colocó en las mismas otro bálsamo que había llevado a ese fin.

De pronto Rosa dejó la laza con café y empuño el rifle que había llevado.

Se arrastró por el suelo para mirar el paso por el que ella entró.

Era la segunda taza de café que tomaban y dijo Monty:

—No nos hemos dado cuenta del humo de la hoguera…

Y eso había sido, en efecto.

Los que salieron para ir a la ciudad, cuando llevaban mucho andado, vieron el humo que salía tras una de las colinas y se dirigieron allí para ver de qué se trataba.

Volvieron a ver más tarde el mismo humo y ya no dudaron de que había alguien por allí.

Rosa estaba muy incomodada con ella misma.

Y apretaba el rifle con verdadero frenesí.

—¡Dame el rifle! —pidió Monty—. Estoy en condiciones de poder disparar…

—No creas que yo lo hago mal… —respondió la muchacha.

Pasaron unos minutos y al fin dijo ella:

—Ahí están… Son Rolland y dos de sus ayudantes, Los que entraban en el valle no tuvieron tiempo de ver lo que pasaba.

El rifle empuñado por Rosa trepidó tres veces y los tres jinetes cayeron sin vida y ella estaba segura de que así era.

—¡Cobardes! —exclamó poniéndose en pie—. Si no relincha uno de sus caballos, nos hubieran sorprendido por mi culpa… Han debido salir en busca mía. Y yo, tan torpe, les indicaba dónde estaba.

Descendió hasta donde estaban los tres muertos y cogió los caballos de la brida.

Monty echado boca abajo, la contemplaba desde el refugio.

Registró los cadáveres. Les quitó lo que llevaban encima y se reunió con Monty.

—He visto una pala y un pico. Les voy a enterrar…

Monty admiraba la entereza de esa mujer.

—¡Vaya seguridad la tuya con el rifle!… ¡Y quería ser yo el que disparase!…

—Lo habrías hecho mejor, lo sé pero era cuestión mía, ya que era la responsable de que nos descubrieran.

—Haremos el café de noche y dentro del refugio de los caballos… Así no descubrirá nadie el humo ni la hoguera —dijo Monty—. Lamento no estar en condiciones de ayudarte.

—No lo necesito. Gracias.

Cuando se sentó de nuevo en el refugio, había enterrado a los caballos y a los tres cadáveres.

Pero no contaba con los buitres y al día siguiente había centenares de ellos que desenterraron los cadáveres dejando, al caer la tarde, nada más que los esqueletos que tuvieron que ser enterrados de nuevo por la muchacha.

Robert seguía en el mostrador atendiendo a los clientes.

Mortimer estuvo todo el día sin aparecer por el saloon.

Tampoco fueron por allí William ni Benedict.

Sam dijo a Robert que habían visto salir a Rolland con dos mineros en dirección a Goldfield.

—Han debido ir —añadió— detrás de Rosa.

Y los dos se echaron a reír porque sabían que ella no iba a esa ciudad ni a ninguna.

Pidieron unas botellas de whisky, que hizo Robert le fueran pagadas, para beber ellos en la oficina.

—No creo que consigan alcanzar a Rosa. Ella conoce el desierto y sabe, caminar. Si salió en las primeras horas de la mañana debe llevarles mucha delantera.

—Me parece que fue anoche cuando ella se marchó… —Manifestó Benedict—. Por eso invitó a todos para que se embriagaran y no se dieran cuenta de su marcha…

—Tiene razón Benedict… —dijo Mortimer—. Es anoche cuando marchó y con toda la noche por delante no hay quien de alcance a esa mujer.

Pasaron las horas del día. Toda la noche. El día siguiente y la noche del mismo.

Al tercer día dijo Mortimer:

—Me extraña que esos tarden tanto… No han debido entrar en el pueblo si es que no la alcanzaban antes. Es lo que convinimos.

Los otros dijeron que podían caminar más despacio al regreso.

Pero dos días más era mucha espera.

Mortimer iba por el saloon y se había hecho amigo de Robert, al que decía que debía trabajar con él y haría una fortuna.

Robert se obstinaba en que no podía abandonar el saloon mientras que Rosa no regresara.

Le propuso ir de cow-boy a un rancho amigo que estaba al otro lado del desierto y como esto le iba a permitir encontrarse de nuevo con Laura, estuvo a punto de decir que aceptaba.

Pero le dijo que cuando llegara Rosa volverían a hablar de eso.

La ausencia de Roilaud y los otros dos, preocupaba cada vez más a Mortimer.

Sin paciencia para más, envió unos emisarios para que se informaran de lo que había pasado en Goldfield.

El camino para esta ciudad pasaba cerca de donde estaban Rosa y Monty.

Por eso había visto Rolland el humó.

Hicieron estos emisarios el viaje en un verdadero récord.

El resultado negativo de este viaje, puso más nervioso aún a Mortimer.

William y Benedict tenían que estar de acuerdo en que les había pasado algo…

—Rosa es muy peligrosa con las armas… Si los vió a distancia, les confió y les ha matado…

Estas palabras de William se aceptaron por los otros.

—Y si les ha obligado a hablar antes de matarles nos habrán denunciado y nos veremos sorprendidos cualquier noche por los Agentes… —dijo Mortimer.

—Podemos marchar hasta el rancho de Balliol… Allí esperaremos una temporada hasta saber qué es lo que pasa…

Hablaban los tres sin llegar a ponerse de acuerdo. Por fin se acordó montar una guardia permanente para no poder ser sorprendidos por posibles visitas desagradables.

Los carreteros se preparaban para efectuar otro viaje de mineral.

Lo llevaban hasta Goldfield, donde hacían la separación de la plata y del cuarzo.

Ellos lo hacían de una manera rudimentaria.

Sam hablaba con Robert.

—¿Quieres que te traiga algo de la ciudad? —preguntó Sam.

—No quiero nada. Gracias. Que tengas buen viaje. —Me gustaría estar aquí cuando venga Rosa.

—Es posible que estés —dijo Robert—. Aunque ya estaba muy mejorado… Querrá ella que se complete la cosa…

—Estaría bueno que se enamorara de ese herido… —decía riendo Sam.

—Parece joven… —dijo Robert.

—¿Ella? Mucho más de lo que aparenta… Hubo unos días en que yo creí que se estaba enamorando… Pero le mataron. De no ser así, es posible que al fin se hubiera enamorado de alguien…

—¿Hace mucho de eso?

—Uno o dos días antes de venir tú —dijo Sam.

—¿No te referirás a ese Monty? —preguntó Robert.

—Pues sí… A él me refiero. Me parece que más por ello le mandó matar Mortimer que por el hecho de ser Agente.

—¿Quién fué el que le conoció?

—Un cobarde que hace, días no le veo. Marchó con Rolland.

—Entonces es posible que venga enamorada —dijo Robert riendo.

—¿No habrás querido decir que el herido es Monty verdad?

Robert movió afirmativamente la cabeza.

Sam, con los ojos llenos de lágrimas se abrazó a él inquiriendo:

—¿No me engañas?

—No. No quería decirlo a nadie. No se lo dije a ella tampoco. Habrá recibido una gratísima sorpresa…

—¡Cuánto me alegro! ¡Estaba decidido a matar a William algún día! No lo hice por Rosa.

Hablaron los dos de Monty y Sam añadió:

—Creo que no voy a salir de viaje… Esperaré a ver llegar a Monty… Ha de precisar de su ayuda cuando lo haga.

—Puedes ir tranquilo. Me tiene a mí…

—Ellos son muchos más —dijo Sam—. ¡Me quedo! Tengo dinero para estar una temporada sin trabajar.

Para Robar esto era una buena noticia. Le agradaba Sam y sabía que llegado el momento de utilizar el «Colt», era más peligroso que él mismo.

Sam se encaminó a la parte en que estaban cargando los carros y al ver a Mortimer, le dijo:

—No marcho en este viaje, Mortimer. Me quedo. No me encuentro bien y prefiero esperar unos días a que esté en condiciones.

—No tengo a quien enviar con tu carro… A no ser que se atreva ese muchacho y tú te quedas con el saloon. A Rosa no habría de disgustarle…

—Eso muchacho tiene dinero y no piensa moverse de aquí tampoco… —dijo Sam.

Luego lo comentaba con Robert:

—Quería que te mataran sus amigos… añadió Sam.

—Me hubiera gustado hablar con las autoridades de Goldfield… ¿No está allí un tal Fitz, del que me ha hablado Rosa?

—No. Está en Cansón City, que es donde radica la Sociedad.

—Entonces le veré cuando vaya… Venía con ese rumbo… —dijo Robert.

—¿Quién es el que ha hecho que te quedes? ¿Mortimer?

Robert habló con franqueza con Sam y éste le dio muchos detalles que no conocía Rosa.

—Lo que no comprendo es que estos torpes no se hayan dado cuenta de la verdad. Desde el primer momento adiviné que venías buscando a alguien…

—Es que no les conocía personalmente… Pero me dijeron que estaban por aquí y ya veo que no me engañaron.

—Si estás enamorado de la hija de John, ¿qué piensas hacer con él?

—No lo sé… Si es uno de los culpables, le mataré… Sólo le salvará si hace una confesión sincera.

—No tendrá validez de no hacerla personalmente y esto no lo conseguirías nunca. Y eso que te advierto que no creo se haya metido en verdaderos delitos. Es el menos malo de todos… Y tiene una verdadera pasión por la hija. Daría media vida con tal de evitarle un disgusto y que pueda enterarse de su pasado… No creo ni que ayude a robar ganado… Y si lo hace, ha de ser en virtud de amenazas y de mucho miedo.

—Te confesaré que me agradaría no verme en la necesidad de tener que matar a ese hombre… —dijo Robert—. Creo que voy a aceptar el ir a ese rancho de cow-boy…

—No creas que le envían de veras… Lo que quieren es el pretexto de enviar a alguien para que te enseñe el camino… Y ya sabes lo que pasó con Monty…

—Puedes estar seguro que no me dejaré sorprender y que me quitaré de encima cuanto antes la pesadilla de un acompañante así…

—Has de tener mucho cuidado, de todos modos —aconsejó Sam.

—Es a mí a quien más interesa que así sea —replicó Robert.

Se comentó entre los carreteros que no marchara Sam con ellos.

No había dicho a nadie que no se encontrara bien.

Por eso, William dijo a Mortimer:

—No hagas caso de que no está bien… Lo que pasa es que se queda con ese muchacho…

—Pues son dos enemigos peligrosos… —observó Mortimer.

William se echó a reír.

—¿Peligroso Sam? —decía sin dejar de reír.

—Procura no tener que enfrentarle nunca con Sam… Ni es tan viejo como presume ni tan lento como tú crees.

William no dejaba de reír.

CAPÍTULO VIII

Robert se puso de acuerdo con Mortimer para ir al ancho de Balliol.

Le hizo una carta de presentación cariñosa, que le entregó y que estaba seguro Robert que sería quitada de su cadáver cuando el acompañante lo matara.

No quiso Mortimer que se encargara William de acompañarle para que no pudiera sospechar nada.

Era un minero, que estaba al lado de Mortimer con frecuencia el que le dijo que iba a enseñar el camino para encontrar el rancho.

Sam se haría cargo del saloon hasta la llegada de Rosa.

Éste no dejó de recomendar a Robert mucha atención durante el viaje.

Robert sonreía mientras le hablaba Sam.

—¡Será conveniente que marchéis de noche! —aconsejó Mortimer— para aprovecharla en el desierto. Durante el día podéis descansar a la sombra de algunos.

Estuvieron de acuerdo los dos viajeros.

Sam se despidió de Robert ante todos y se pusieron en camino.

Su acompañante iba a su lado hablando sin cesar de lo que era el rancho de Balliol y especialmente de Laura, la hija de éste.

—¡Es que es tan bonita como dices! —exclamó sonriendo Robert.

—Ya le acordarás de mí cuando la veas… —dijo el acompañante.

—Estoy deseando llegar… —expresó Robert.

—Todos los vaqueros que hay allí, están enamorados de ella… ¡Es preciosa!

Las primeras horas pasaron con rapidez gracias a la conversación.

—¿Es que roban ganado? —preguntó Robert.

—Pues yo creo que sí, aunque nada dicen en este sentido, pero, es sospechoso que no quiera más vaqueros que los que le envía Mortimer —respondió el acompañante.

—¿Tú has estado allí?

—Sí. Una temporada.

—¿Por qué dejaste el rancho?

—Me dijo Mortimer que le hacía falta aquí y porque un día me sorprendió John hablando con su hija. No quiere que se enamore de un vaquero. Creo que quiere casarla con un personaje… Un rico ranchero de Enreka, que es abogado también.

—Si es tan bonita…

—Pero es bastante más viejo que ella. Le pasa lo mismo que a Mortimer que está obstinado en que Rosa se case con él…

—Pues no parece que ella le haga mucho caso…

—¡Ninguno! —exclamó el acompañante.

—Pues no le comprendo entonces —declaró Robert.

Como ya estaban lejos de la mina y Robert no quería seguir con la pesadilla de estar siempre vigilante temiendo que a su caballo se le ocurriera en cualquier momento adelantarse al del otro, como le pasó a Monty decidió terminar el asunto.

Por eso dijo de repente:

—¿Cuánto le ha ofrecido Mortimer por hacer conmigo lo que William hizo con Monty?

El otro tiró de la brida del caballo y le detuvo.

—No te comprendo… —dijo.

Pero estaba seguro de un peligro inminente y sabio también que en igualdad de condiciones no llegaría a sus armas.

—Te lo he dicho bien claro… Que cuánto es lo que te ha ofrecido Mortimer por disparar por la espalda como hizo William con Monty…

—No creo que pienses de veras que me propongo traicionarte…

—Lo ha dicho William en el bar y lo ha oído Sam. Es lo que me decía al despedirse de mí…

—¡No es cierto! ¡Te lo juro!

—Pues yo lo he creído —dijo Robert—. Por eso no quiero seguir vigilando y te voy a matar…

—¡No me mates! Te diré todo lo que quieras saber. ¡Pero no me mates!

—No me vas a convencer… Yo sé que venías dispuesto a matarme… —dijo Robert.

—Es cierto… Sí, es verdad que me han dado ese encargo, pero pensaba hablarte de ello y dejar que escaparas. No quiero seguir siendo tan canalla como he sido desde hace unos años en que conocí a Mortimer y a Galloway, que es el que lo dirige todo…

—¡Levanta las manos y desmonta sin necesidad de ellas!… Quiero desarmarte antes de que hablemos para estar seguro de que no me vas a traicionar y si lo que me dices es la verdad, dejaré que te marches… —dijo Robert.

Sorprendió a Robert darse cuenta de que estaba llorando el otro, que dijo:

—Puedes estar seguro de que no te traicionaré… Reconozco que no merezco este trato, porque es cierto que te iba a matar… Es ahora cuando me doy cuenta de que eres mejor que todos nosotros. Y tengo dos hijos por quienes sentiría morir… Hace que no les veo más de seis años…

Cuando le tuvo desarmado, comprobando que no llevaba más armas escondidas, dijo Robert:

Ahora puedes hablar todo lo que sepas de esos cobardes… Y piensa que tus hijos merecen tener a su padre al lado y no tener que avergonzarse de él. ¿Por qué quiere Mortimer que yo muera?

—Sospecha de todo desconocido que llega a la mina… Tiene miedo a los Agentes porque es mucho el mal que ha hecho… A Monty le mandó matar porque le dijeron que era un Agente.

—¿Es que le han dicho lo mismo de mí?

—Nadie te ha conocido como tal… Pero saben que no enviarán a nadie que pueda ser conocido de ellos…

—¿Estuviste en Arizona con ellos? —preguntó Robert.

—No. Me uní a ellos aquí…

—¿Les oíste hablar de allí? —añadió Robert.

—Sí. Muchas veces… Tienen miedo de lo que hicieron allí… Mucho miedo. Creo que engañaron a un amigo, al que metieron en la cárcel, llevándose ellos el botín. Era director de un Banco y le acusaron de ser el ladrón… Una vez oí decir a Mortimer, hablando con William que ya debían haberle colgado…

—¿Quiénes intervinieron en aquello? ¿Lo sabes?

—Sí. Todos ellos, menos Balliol, que no quería se le hiciera nada a ese tipo. Parece que murió un empleado del Banco. El más cruel de todos es Galloway. Le he visto solamente una vez, pero todos tiemblan ante él.

Robert estaba pensativo y durante unos minutos no dijo nada.

—Creo que debiera matarte, puesto que eso es lo que ibas a hacer conmigo sin haberle hecho nada… Pero me has dicho que tienes dos hijos… Debes ir a verles.

—Ya han de ser unos hombrecitos. El mayor tiene veinte años… —dijo llorando el otro.

—Háblales con honradez de lo que has hecho mal y promételes que estás dispuesto a cambiar… ¡Y lo haces de veras!… ¿Viven lejos?

—Sí. En Nuevo México… En Rincón, un pequeño pueblo.

—Cabalga hacia allá sin detenerte. No lo pienses y hablas con ellos y con tu esposa…

—Vine en busca de fortuna y sólo he conseguido aliarme a estos granujas que me encadenaron con unos golpes en los que intervine.

—Monta a caballo… Y aléjate… No te devuelvo las armas porque no quiero que te arrepientas…

—No lo haría, pero es justo obres así… Ten cuidado con los del rancho de John. Aunque lleves esa carta ellos saben el sistema y pueden sospechar que has matado al que le acompañaba… No te detengas en ese rancho. Pueden enviar un emisario a la mina y si saben la verdad, te matarían…

Robert estaba seguro de que ese hombre era sincero y que estaba dispuesto a cambiar por el placer de estar al lado de sus hijos.

Pero no le devolvió las armas.

—Puedes venir conmigo unas millas, aunque me parece que tu dirección ha de ser otra… Toma. ¿Tienes dinero?

—Unos siete dólares —contestó el otro.

—Toma… Creo que van doscientos… Con ellos puedes llegar hasta tu casa.

El minero se hincó de rodillas y besó una de las manos de Robert emocionando al muchacho, que lloraba también.

—¡Gracias! —exclamó al ponerse en pie el otro.

Subió al caballo en silencio y se alejó.

Robert estaba satisfecho de lo que había hecho.

Y siguió su camino sin olvidar las advertencias del que salió con la misión de matarle.

Pero iba dispuesto a estar solamente el tiempo preciso para ver a Laura.

Después iría a Eureka y Carson City.

Los que estaban en la mina, tenía tiempo de ir a castigarles.

Le interesaban más los dos jefes de todo: Galloway y Fitz.

Conocía el camino y no se precipitó mucho.

Pero la sed empezó a acosarle antes de tiempo y con ello hubo de caminar más aprisa de lo que había proyectado.

Entró en el rancho por la parte en que había estado escondido mientras Laura atendía a sus heridas.

Era de noche cuando entró y se alejó de allí para que no le vieran por esa parte.

Había quedado en que si volvía por allí dejaría una señal en la cueva.

Estuvo un momento en ella y dejó su pañuelo, que la muchacha conocía.

Si le encontraban los vaqueros podría decir que había dormido en ella.

Y cuando encontró los primeros árboles, se dejó caer bajo ellos y durmió intensamente.

Fue despertado por unos golpes en sus piernas dados por unos pies.

Llevó sus manos a las armas, pero había sido desarmado.

También se dió cuenta de que le habían abierto la camisa en la que llevaba la carta para John Balliol.

—¿Qué haces aquí?… ¿Qué es lo que buscas? —preguntó el que le golpeó en las piernas con el pie.

—Busco el rancho de John Balliol —contestó.

—¿Para qué?

—Eso he de decírselo a él —replicó arrogante Robert.

—¡Está bien!… Vamos a ver al patrón, pero si hubiéramos sabido que le buscabas a él, no te hubiéramos despertado. ¿Puedo saber de parte de quién vienes?

—De un tal Mortimer…

Todos se echaron a reír y uno dijo:

—Debiste empezar por ahí. Así se explica que tuvieras tanto sueño. Tenías prisa por salir del desierto. Es lo que nos pasó a todos…

Estaba seguro Robert de que habían visto la carta y que por eso le creían.

Pero no hizo comentario alguno en este sentido.

Se puso en pie y todos profirieron una exclamación de sorpresa al ver su talla.

—¿Has dejado de crecer ya, o seguirás haciéndolo aún? —dijo uno.

—Pues no lo sé… Me parece que hace tres días era cinco pulgadas más bajo…

Todos reían de la broma.

David, el capataz, iba entre ellos y fue el que le condujo a presencia de Balliol.

Habló David por él, explicando a John lo que había pasado.

Robert entregó la carta y Balliol la leyó en silencio.

—Podéis darle trabajo —dijo secamente.

—Yo me encargo de ello —prometió David—. Ven, vas a conocer a tus compañeros.

El miedo de Robert era que se presentara Laura de repente y le llamara por su nombre.

Por eso se alegró de que le llevaran lejos de la vivienda principal, para ir a la serie de casas en que estaban instalados los vaqueros.

Todos ellos le preguntaron noticias de los de la mina.

No había duda de la procedencia de ellos.

Cuando hubo hablado con todos, dijo David:

—Ahora puedes recorrer el rancho si lo deseas, hasta mañana que empezaremos a trabajar… Claro que lo tengo todo ocupado. Pero los primeros días puedes ayudar al cocinero… No creas que no hay trabajo…

Robert estaba silencioso y miró con atención a David.

—Creo que dice la caria que vengo de cow-boy… Y esto que estás apuntando, es de cobardes… La cocina es el sitio para ti… Y si te pones unas faldas estarás más en tu verdadero papel…

La actitud de Robert era clara y David se dió cuenta de que estaba ante un peligro, porque dijo:

—No he querido molestarle… Es que…

—Sigo diciendo que eres un cobarde y espero que demuestres a estos hombres que no es verdad… Te voy a matar para que no humilles a nadie más…

—Verás…

—¡Cállate y ya le estás defendiendo!… ¡No quiero disparar sobre ti sin que puedas defenderte!

—¡Te pido perdón, muchacho! —dijo David asustado—. Está bien. Irás de cow-boy.

Miró a los que escuchaban con una sonrisa y agregó:

—Irás de pareja con Dan Abbey…

—¿No os equivocaréis los dos?… —dijo Robert mirando a Dan—. Creo que hago mal con no matarte. Estos están decepcionados. Esperaban que les librara de ti… Parece que no es mucho lo que le estiman.

—Hoy puedes pasear… —dijo David—. Mañana empieza tu trabajo.

—¿Estás seguro de que es un cow-boy? —dijo Dan.

—¡Vaya! Parece que tiene prisa —exclamó Robert—. ¿Es la consigna que da el capataz cuando te señala un compañero de trabajo?

—Es un poco quisquilloso —respondió David—. Pero se acostumbrará a ti…

—Nada de quisquilloso… —añadió Dan—. No estoy de acuerdo. Este muchacho no sabe lo que es un caballo, un ternero ni un jabalí… No le quiero a mi lado. Debes mandarle con las ovejas.

—Debiste esperar a provocarme mañana o a disparar por la espalda, que debe ser tu sistema favorito… Pero ya veo que lo que tratas es de conseguir una fama, que quieres conservar… Y no has tenido suerte… Porque un hombre tan quisquilloso como tú, que me ha buscado el capataz, debe defenderse cuando le llaman cobarde, ¿verdad? Pues bien, ¡eres un cobarde!

Y las manos de Robert se adelantaron a las de Dan, que ya estaba dispuesto, como todos se dieron cuenta.

—¡Ésta es tu obra, cobarde!… ¡Ahora tú!…

Pero el capataz salió corriendo de la vivienda.

Acababa de comprender lo que le iba a pasar si seguía adelante. Y no quería que le mataran.

Los testigos de la muerte de Dan miraban a Robert con respeto.

—¡Vaya sorpresa que ha llevado el capataz! —exclamó uno.

David había marchado a buscar a John.

—Parece que vienes descompuesto… —dijo John—. ¿Qué ha pasado?

—Es posible que me haya excedido con ese nuevo… Ha matado a Dan y eso que Dan tenía ventaja… ¡Qué manos! ¡Quién lo diría en ese cuerpo! Quiere matarme también a mí…

—Te agrada abusar de ellos y tenía que aparecer quien no te temiera…

—Es que le mandé a ayudar al cocinero.

—Y luego, como otras veces, le enviaste con Dan, que dijo que no parecía vaquero y le provocó como era su costumbre, ¿no?

—Eso es —asintió David.

—Pues me parece que no se irá sin matarte…

—Saldré por la mañana con la manada… iré con ella, hasta el ferrocarril. Espero que a mi regreso no esté aquí ese muchacho… —dijo David.

—Me parece que no estamos de acuerdo, una vez más. Me agradan los hombres como ese…

—No me gusta su aspecto… —declaró David.

—Lo que tienes es mucho miedo y es una sorpresa para mí. Creí que no temías a nadie…

—¡No me agrada!

—¡A mí sí! —dijo Balliol.

—Se lo diré a Galloway…

—En mi rancho tengo a quien quiero. Lo único que lamento es que sea enviado por Mortimer…

David no se atrevió a descubrir más, pero su rostro expresaba fielmente lo que los labios silenciaban.

—Y si lo prefieres, puedes quedarte con Galloway y le dices que es esto lo que deseo. No vuelvas más por aquí. Estás despedido.

Para David esto era demasiado.

—Sí, no me mires así… Y le diré a Galloway por qué te despido…

—Creo que estamos poniéndonos nerviosos los dos observó apaciguador David. —Debes perdonarme lo que haya dicho molesto. Es que no sé lo que me digo por lo que ha pasado…

Balliol dió media vuelta y dejó solo a David.

Salió el dueño del rancho para ir al encuentro de Robert, que estaba rodeado por todos los testigos.

—¿Qué es lo que ha pasado que has asustado al capataz? —inquirió sonriendo.

No dejaron hablar a Robert los testigos.

Bueno… Olvidemos esto y a trabajar mañana… No quiero que haya exhibiciones de «Colt» en el rancho, pero comprendo que tampoco vas a dejar que te maten. Dan era un provocador y tenía que encontrar quien le superase en todo… Así se lo he dicho a David, al que acabo de despedir… No quiero que nadie abuse de su cargo…

Todos se miraban sorprendidos.

—Yo te destinaré trabajo mañana —dijo a Robert el dueño al tiempo de marchar.

Cuando desapareció de allí, todos comentaban el despido de David.

—No lo comprendo —dijo uno—. Parecía que estaban muy unidos…

—Y hasta tenía la pretensión de enamorar a Laura —indicó otro.

—¡Cómo estará!

Todos los comentarios eran por el estilo.

CAPÍTULO VIII

Paseó por el rancho sin prisa y sin detenerse tampoco junto al ganado porque estaba seguro de estar sometido a vigilancia.

Y esperó a que fuera de noche para regresar a la vivienda.

Recordando a Agatha, la vieja cocinera de quien tanto le hablara Laura, decidió pasar por la casa principal y llamar en la cocina como si quisiera agua y decir a Agatha que advirtiera a Laura, que estaba allí y que no debía hacer nada que demostrara que estaban identificados y que se conocían.

Miró por la ventana de la cocina y vió a la vieja.

Llamó y al salir la dijo:

—¿Es usted Agatha?

—Sí. Tú eres nuevo, ¿verdad?

—Sí.

Y con rapidez dijo lo que quería que dijera a Laura.

Agatha le miraba con sorpresa.

—Has hecho una locura con volver a este rancho —dijo Agatha.

—Adviértala por favor, que no cometa una torpeza…

Y Robert se alejó, no sin pedir un poco de agua.

Agatha habló con Laura tan pronto como entró en la cocina la muchacha.

Y todo quedo previsto para el caso de que se vieran.

Robert después de cenar, dijo que iba a dormir al aire libre.

Nadie se opuso.

Y montó a caballo para alejarse de allí. Iba dispuesto a dormir en la cueva; pero Laura, que estaba paseando para poner en orden sus revueltos pensamientos le vio, conociéndole en el acto y salió a su encuentro, ya lejos de las viviendas.

Se abrazaron los dos y explicó la razón de estar allí y lo que había sucedido en la mina.

—No tenemos qué vernos en unos días porque me tienen sometido a vigilancia y cuando nos veamos ante todos, como si no nos conociéramos.

—Entonces mi padre es uno de esos granujas a quienes venías buscando, ¿verdad?

—Es posible que no lo sea… —dijo Robert.

Minutos más tarde decía Robert:

Debes volver a casa y ya sabes… Nada de vernos en unos días… Avisaré a la cocinera cuando entienda que debemos encontrarnos en la cueva.

Ella le dijo lo que pasó después de irse él y los dos rieron la broma de ella.

También le dijo que David había convencido a padre y que quedaba de capataz otra vez.

—Me parece que es el que le hace ser malo… —dijo la muchacha.

Se separaron completamente de acuerdo.

A la mañana siguiente, el dueño buscó a Robert y le dijo ante todos:

—Me ha pedido perdón el capataz y asegura que no era su intención que te provocara Dan… Por lo tanto, he permitido que se quedase y espero que tú sepas perdonar también.

—Mientras no reincida, nada tiene que temer de mí… —dijo Robert—; pero si lo hiciera, le mataré…

Comunicado a David, éste se presentó para pedir perdón a Robert.

Dan fue enterrado en el mismo rancho, porque el pueblo más próximo estaba bastante lejos.

Fue destinado a cuidar de los caballos y Robert tenía miedo que enviaran un emisario a la mina, o que viniera de allí al ver que no regresaba el que tenía la misión de matarle.

La muchacha, a los dos días le mandó recado con Agatha para que fuera a la cueva esa noche.

Y así lo hizo, aunque en realidad iba todos los días porque era allí donde dormía.

Estuvieron hablando mucho tiempo y dijo Robert que iba a marchar hacia Eureka y Carson City.

—He hecho que vinieras esta noche precisamente —dijo ella— porque mi padre me lleva aprovechando una manada que sale para el ferrocarril, hasta Carson City. Parece que allí debe reunirse con sus amigos…

—Quieren que te cases con Galloway, ¿verdad?

—¿Quién te lo ha dicho? —preguntó ella.

—Eso es lo de menos. Lo que me interesa es sabor si es verdad.

—Creo que tienen asustado a mi padre por algo que ha debido pasar hace tiempo y ésa es la razón de que haga lo que ellos quieren.

—Supongo que no accederás —dijo él riendo.

—Aunque trate de obligarme mi padre, no podrán conseguir nunca eso…

Y se abrazó llorando a él.

—No debías ponerlo en duda… —añadía la muchacha.

—Lo que voy a hacer, es pedir a tu padre que me lleve en esa conducción de reses.

Laura palmoteaba alegre.

—Pero mucho cuidado si es que voy… ¡Nada de cometer torpezas…!

Se despidieron, quedando en verse en Carson City, donde habrían de tomar una solución definitiva.

Los dos se vieron a la mañana siguiente de una manera oficial por primera vez y fue todo normal.

Ninguno de ellos dio a entender que ya se conocieran.

David estaba cariñoso con Robert.

Éste abordó a John y le dijo:

—¿Por qué no me lleva en esa conducción, patrón? Es el mejor medio de evitar un choque con el capataz. Cuando regresemos, estaremos los dos más templados…

—Me parece una buena medida… Vendrás con nosotros… —dijo John.

Para Robert era una buena noticia.

John tenía prisa en salir, y anunció esa misma tarde que se pondrían en marcha a la mañana siguiente.

David comentaba la inclusión de Robert entre los conductores.

—No debía llevar a quien no conocemos —decía—. Hay que enviar un emisario a la mina, para que nos digan si es uno de los que querían que no llegara o…

—Puede seguir, amigo —dijo Robert que estaba escuchando detrás de él.

David se puso muy pálido.

—Tienes que comprender que como no te conocemos y…

—Te he dicho que si no reincidías en ofenderme, todo iría bien, pero ya no tienes más paciencia y como eres un cobarde, sueltas la baba de tu cobardía ante quienes se prestan a ayudarte y te dan la razón, como estaban haciendo éstos, que son tan cobardes como tú…

—Me parece que estás perdiendo el juicio, muchacho —dijo uno de los que estaban con David—. Lo que dice el capataz es justo… Nadie te conoce y no sabemos qué es lo que te propones al venir… Y parece que no te has dado cuenta de que somos cuatro y ninguno manco…

Entraron otros vaqueros en ese momento.

—Me está insultando y vosotros estáis de acuerdo con esos insultos; lo que me dice que sois tan cobardes como él…

—Ahora no estoy yo solo —decía David animado por la presencia de los vaqueros:

—El resultado para ti, va a ser lo mismo.

—Eres el más fanfarrón de los muchos que he conocido… —dijo otro—. No creas que somos tan confiados como Dan, a quien pudiste sorprender por confiado.

—Ahora no puede decir nadie que estáis confiados. Sabéis que os voy a matar; así que debéis defenderos…

—Me alegra que estén todos éstos presentes para que digan al patrón que no es cosa mía, como va a pensar cuando sepa que te hemos matado —dijo David.

—No le preocupes por eso… Ya no podrá incomodarse contigo… —declaró Robert.

—Ya es suficiente lo que se ha hablado…

Y el que hablaba movió las manos para poder disparar primero que Robert.

Pero los testigos a que se refería David, vieron la forma en que cayeron los cuatro cuando ya tenían tres de ellos las armas en las manos.

Esto era el máximo de lo que podían concebir.

Miraban a Robert, no sólo con respeto sino con terror.

Acababa de demostrar que era lo más veloz que habían visto y lo más seguro.

Nadie decía nada.

—¿Hay alguno que estime hubo ventaja por mi parte? —preguntó Robert.

—¡Nada de eso! Yo creía que morirías a manos de ellos…

—Espero que se lo digáis así al patrón.

No tardaron en ir a dar cuenta de lo sucedido.

John escuchaba atentamente.

—No ha querido escuchar mis consejos… —decía John—. Le advertí que no lo provocara otra vez, que le mataría… Y lo ha hecho…

—Pero no crea que hubo ventaja por parte de él —dijo el informante.

—Debe ser muy veloz para matar a ésos cuatro de frente y sin ventaja…

—Es como no es posible imaginar… Aun viéndolo, duda uno de si no será un sueño…

—Me agrada que venga con nosotros en la conducción —dijo John.

La muchacha, que estaba presente, no dijo nada, pero se alegró de saber que iría Robert al lado de ella.

Cuando se marchó el vaquero, John dijo a su hija:

—Es mucho lo que debo a ese muchacho con la muerte de esos cuatro…

—¡Tú les tenías miedo, papá! —exclamó Laura.

—Mucho miedo… —confesó John—. ¡Eran terribles!…

—¿Por qué les tenías miedo, papá?

—Eran unos pistoleros… Y unos cobardes… Me amenazaban siempre…

Pero no pudo hacer hablar más a su padre.

Acudió éste para ver los cadáveres y dar orden que fueran enterrados.

Volvió a escuchar la misma versión que ya había oído.

—¡Vaya velocidad la suya! —exclamó un vaquero—. ¡No pudo disparar ninguno de los cuatro!

John no dió a entender delante de los vaqueros que le alegraba lo sucedido, pero tampoco manifestó censura por las muertes.

Y a la mañana siguiente, según había dispuesto se puso la manada en movimiento, llevando a Robert como uno de los conductores.

La muchacha iba metida en un carro.

El camino por el que salieron del rancho no era desértico y esto sorprendió a Robert hasta que se dió cuenta de que estaba en el desierto, pero con una gran parte que se hallaba fuera del mismo.

Mientras caminaban iba Robert observando al padre de Laura y se daba cuenta de que era un hombre cruel, aunque frío y calculador. No era como los otros. Era de los que se llevaban el botín, dando a entender que no le interesaba y de los que se decía enemigo de la violencia, que agradaba cometieran los demás si era en beneficio propio…

Estaba seguro de que le había alegrado que matara a los cuatro que mató porque ellos tenían ascendiente sobre él.

Pero la dulce mirada y el tono amable al hablar, eran un escudo que no engañaba a Robert y se dijo que debía estar vigilante y atento.

Ese hombre de aspecto tan engañoso, no quería que llegara con el ganado al lugar al que se dirigían.

Lamentaba que se tratara del padre de Laura, porque tenía la seguridad de tener que matarle.

En cada descanso que hacían y sin aparentar interés por nada, Robert vigilaba atentamente a ese hombre.

Pero fue la hija la que sorprendió una conversación, de noche, junto al carro en qué ella estaba y tal vez por suponerla dormida.

Tuvo que realizar un esfuerzo para no chillar.

Era su padre el que estaba dando instrucciones a uno de los conductores para que matara por la espalda a Robert.

No oyó más de lo que hablaron. Sólo el temor de que estaba en peligro el hombre amado era lo que la hacía llorar en silencio.

Por la mañana, trató de acercarse a Robert y él, que vió el rostro de pánico, que tenía la muchacha, se acercó valientemente a ella para saludarla.

Estaban preparando el desayuno.

—¿No le gusta pasear, patrona? ¿Quiere que paseemos hasta que terminen el desayuno?

Sorprendió a todos este atrevimiento, pero mucho más sorprendió que ella aceptara.

—¡Laura! —llamó su padre.

Ella, en voz baja y con rapidez dió cuenta de lo que había pasado y le dijo quién era el conductor.

Se habían alejado un poco y por eso se aprovechó. Estaba segura que su padre no la dejaría pasear con él.

—No tardaremos mucho, papá.

—He dicho que vengas… Ya sabes que no me gustan las confianzas con los vaqueros…

—Es la primera vez que este muchacho me habla y no me ha dicho aún, como todos los otros, que soy bonita…

El aviso de la muchacha le indicaba que estaba en lo cierto al pensar de su padre de la forma que lo hacía.

Y se dedicó a vigilar al encargado de matarle.

El encargado de la conducción, era John en persona, demostrando que sabía hacer las cosas.

Riñó a su hija y cuando se pusieron en marcha, mandó a la parte trasera a Robert, como si lo que tratara fuera separarle del carretón en que iba la muchacha.

El otro que iba con él, era el indicado por Laura como el encargado de disparar sobre él.

Robert pensaba en que era un hombre sumamente peligroso. El más peligroso y astuto de cuántos había encontrado en su camino.

Había sabido aprovechar lo sucedido con su hija para que no fuera sospechoso a nadie el envío a parte de atrás.

Pero no pensaba en lo que iba a suceder.

Y Robert sonreía al pensar en ello.

Pero esto no sería más que el principio, porque enviaría a otro con el mismo encargo.

De no ser por Laura, se acercaría a él y dispararía a boca de jarro.

Era lo que merecía un cobarde así.

Había premeditado su muerte desde el momento en que le pidió ir con la manada.

—¡No has debido ponerte así!… —exclamó la muchacha, que estaba furiosa y asustada con su padre.

—Sabes que no quiero que tengas confianzas con vaqueros…

—Ya has visto que es un muchacho que no me ha hablado nunca. La primera vez que lo ha hecho te has puesto así…

—No hablemos más de ello —cortó John.

—Dijiste anoche en casa que te había prestado un gran servicio y por eso era por lo que me atrevía a pasear con él.

—No me gusta… Maneja muy bien el «Colt»… —dijo John.

—Gracias a eso ha evitado varias veces que le maten… y te ha librado de los que te estorbaban… —dijo Laura.

—Pero eso no impide para que no me agrade. No me han gustado nunca los pistoleros.

—Pues me parece que todos los que hay en casa lo son. Por lo menos no quieren nada con los extraños… Deben temer que se trate de agentes.

John miraba a su hija.

—Ésas son cosas de Agatha. Cuando volvamos, la echaré de casa.

—No son cosas de ella… —dijo Laura valientemente—. Os vi disparar un día sobre un forastero y vi a distancia, cómo le enterrábale sin dar cuenta a nadie…

Los ojos de John eran dos centellas.

—Estás loca… —dijo John, más suave—. Tú no has visto nada… ¿Entiendes?

—Y por eso tenías deseos de que mataran a David. Él era el que estaba contigo. Debió comprobar que se trataba de un Agente y te amenazaba con dar cuenta de esa muerte, que te achacaría a ti…

—He dicho que no es cierto…

—Pero fui yo la que lo vió —declaró ella.

—¡No quiero oírte hablar más de eso!

—Como oí anoche que se daba orden de matar a ese muchacho… ¿Es así como agradeces lo que hacen por ti?

—¿Le has dicho algo a él?… —preguntó nervioso John.

—¡No me has dejado…! Iba a hacerlo para que no se dejase sorprender… Eres un monstruo, papá… Iré a decirle lo que se propone Lewis…

—Si te mueves de aquí, soy capaz de disparar sobre ti… Tiene que morir… No habrá quién le salve.

Los relinchos de los caballos no dejaban oír nada pasara entre la manada.

—Si… Creo que serías capaz de hacerlo… Pero ese muchacho no morirá… Me parece que te buscará después de matar a Lewis, porque sabe lo que has ordenado.

—¡No creas que me asustas!… No has podido decirle nada y no te habrías atrevido por tratarse de mí… Pero tenía que morir… Se parece demasiado a una persona que conocí hace tiempo en Arizona… A mí no me engaña, como ha debido engañar a Monimer.

Para Laura no había ya duda de que su padre era de los que rastreaba Robert.

Se alejó John de la hija y a la hora del descansar al ver John a Robert, que era el único jinete que venía de la parte de atrás, montó a caballo y le espoleó con fuerza, huyendo alocadamente.

Para todos era una sorpresa, menos para los dos jóvenes.

CAPÍTULO IX

Sam seguía de, encargado del saloon de Rosa.

Mortimer y sus amigos iban con frecuencia.

Cada vez que entraban, estaba pendiente Sam por si veía al que había ido acompañando a Robert, ya que la presencia de éste, indicaría que Robert había muerto asesinado.

Cuando vió a Mortimer y a sus acompañantes nerviosos, a los dos días de haber salido Robert, empezó sentirse Sam mucho más tranquilo.

—¿No ha vuelto el que acompañó a Robert hasta el rancho de John? —inquirió Sam, muy burlón.

—No tenía orden de regresar. Se quedaba en el rancho también… —respondió Mortimer.

Pero Sam estaba seguro de que no era así y que lo que temían era que se presentara en cualquier momento Robert, dispuesto a terminar con ellos.

—A mí me dijo que regresaba en seguida porque o tenía que llegar al rancho. Solamente ponerle en camino para que le encontrara Robert. Te advierto Mortimer, que Robert es un muchacho muy peligroso y que si encargaste a su acompañante que le matara y le ha sorprendido, siendo él quien mató, no daría por tu piel lo que vale un poco de arena en el desierto… Vendrá dispuesto a pedirte cuentas, ya que ha de imaginar que ha sido cosa tuya…

Mortimer, que no quería discutir, marchó sin responder.

—Le has puesto nervioso —dijo un minero que estaba en el mostrador—. No debieras hablarle así… Ya sabes que no te estima.

—Estamos en paz en ese aspecto. Tampoco le estimo yo a él. Y lo que le he dicho es verdad. Ese muchacho vendrá para disparar sobre los tres…

Para Mortimer, lo que decía Sam era una preocupación que se unía a la de la ausencia de Rolland y los otros dos.

Ya no le cabía duda de que habían sido muertos.

Y lo mismo pasaba con el que había ido acompañando a Robert.

El recuerdo de este muchacho, era lo que más le preocupaba.

Y dijo a sus amigos que iba a marchar a Goldfield para ver cómo iba el asunto de la refinería de la plata.

—Te quedas de encargado de esto —dijo a William—. Y ya sabes que has de estar muy vigilante, porque os posible que vuelva ese Robert si es que ha sorprendido al que debía están aquí ya para dar cuenta de que lo ha matado.

—No te preocupes; si se le ocurre venir, habrán terminado todas sus aventuras.

—Ya sabes que no debes dejarle que empuñe —dijo Mortimer.

—Nosotros nos encargaremos de él —dijo Benedict.

Hacía tiempo que Mortimer estaba anunciando su deseo de ir a Goldfield y por ello, no podía extrañar, aunque estaba en el ánimo de los dos amigos que lo qué lo sacaba de la mina en esos instantes era el miedo a Robert.

—Creo que se va acercando el momento de que marchemos todos de aquí —dijo William—. Tienes que hablar con Fitz. No podemos seguir mucho tiempo más. Terminarán por darse cuenta en la sociedad del robo descarado que estamos realizando y él escaparía siempre bien. En cambio a nosotros, en cuanto comprobasen la verdad, seríamos colgados. No quiero que me suceda lo que a aquel director del Banco de Tombstone, que por fiar en nosotros fue condenado por el robo que no realizó. Aquí sería verdad lo del robo…

—Es lo que pienso decirle —añadió Mortimer—. Y quiero que me aclaren las cuentas.

—Pero las de todos —dijo William.

—¿Qué quieres decir? —preguntó amenazador Mortimer.

—Lo que has oído… No quiero que por el miedo que tienes a ese muchacho, no quieras volver más por aquí y… ¡ya me entiendes!

Sabía Mortimer que Benedict estaba de acuerdo con William y que los dos se hallaban dispuestos a utilizar las armas si les insultaba.

—No creo haya motivos para que se dude de mí.

—Hemos de dudar de todos cuando se trata de dinero… Y como aquí, basta con uno para vigilar a los demás, debe ir Benedict contigo.

—¿No tomes que Benedict se ponga de acuerdo conmigo? —dijo Mortimer.

—No hay peligro… —contestó William.

—No comprendo la razón de que te fíes más de él que de mí…

—Tengo mis razones, que no son del caso ahora —dijo William.

—No creo que tú solo puedas dominar la mina… —añadió Mortimer.

—Eso es cuestión mía… —replicó William—. Benedict te acompañará para que hable con Fitz…

—Ya sabéis que él no hará nada. Además, no está Goldfield.

—Entonces, tampoco podrías hablar tú con él. ¡Iréis hasta Carson City! Necesitamos lo que nos corresponde y no se ha de demorar más tiempo… Me parece que vamos a hacer, es marchar los tres… Ya nada tenemos que hacer en la mina si es que estamos dispuestos a marchar definitivamente…

Para Mortimer, esto suponía una gran contrariedad porque era cierto que pensaba traicionar a los dos y marcharse con la parte de ellos, si conseguía de Fitz, con amenazas, que se hiciera una liquidación de beneficios. Después hablaría con Galloway para que hiciera lo mismo en lo que hacía referencia al ganado.

Pero no quería que pudieran darse cuenta de su verdadero estado de ánimo.

—No podemos abandonar esta mina hasta que no esté resuelto el asunto. Porque si envían para hacer una investigación y no estamos ninguno aquí, se darían cuenta en el acto de lo que hemos estado haciendo… Ya que no hay confianza, lo mejor será que esperemos todos aquí.

—Bueno… Está bien —accedió William—. Podéis marchar los dos…

Y prepararon el viaje.

Mortimer pensaba que una vez en Cansón City, no sería difícil deshacerse de Benedict.

Hasta podría convencerle para que no dieran a William lo que le correspondiera.

Sam, al conocer la marcha de los dos, dijo a Mortimer:

—No creí que tuvieras tanto miedo a Robert… Pero haces bien. Es un muchacho de los que no perdonan…

—No marcho porque tema a nadie, Sam.

—Siempre creerá que es el miedo el que te saca de aquí… Y es posible que al regresar, le encuentres con novedades aquí… —añadí Sam sonriente.

—Si veo a Rosa, trataré de convencerla para que nos casemos y que no tenga que seguir peleando con todos vosotros.

Sam se echó a reír y dijo:

—Tú sabes que se había enamorado de Monty y éste le dijo que volvería. Ha de esperar el regreso de este muchacho.

Mortimer miró de modo inconsciente a William.

—Pero es lo más probable que ese muchacho no quiera volver más por aquí…

—¡Cualquiera sabe! —replicó Sam—. Yo no confiaría demasiado en William. Se está haciendo viejo con rapidez y su pulso ya no es tan firme romo antes…

Al mirar otra vez Mortimer a William dijo éste:

—No le hagas caso. ¿No te das cuenta de que quiere, ponernos nerviosos? Yo te aseguro que Monty no volverá por aquí… Me dijo que no pensaba hacerlo.

—Puede, haber cambiado de opinión… —indicó Sam—. Porque Rosa fue para reunirse con él… Por lo menos era de él el recado que recibió… ¿No os ha dicho nada Rolland? ¿O es que no ha regresado aún? No le he visto hace días… Ni a los que salieron con él…

Mortimer estaba lívido y volvió a mirar a William de una manera, qué éste dijo:

—Le estás haciendo el juego… Te aseguro que no volverá… le dejé bien muerto.

—¡Vaya! —exclamó sonriendo, pero amenazador, Sam—. Si ha declarado que le asesinó…

Los testigos miraban asombrados a Sam, que se atrevía a enfrentarse con los tres.

—No es que le haya asesinado, pero cayó del caballo y una serpiente le mordió.

—No has dicho nada de esto hasta ahora… ¿Por qué no hablaste de ello? No le harás creer a nadie… pero ya te he dicho que tu pulso ha dejado de ser firme… Ni disparando tres veces sobre él y por la espalda pudiste matarle. Ya verá cuando se presente ante ti. ¡Vas a creer en los resucitados!

—A mí no me asustas con estas palabras, como a Mortimer… —dijo William.

—¿Y por qué ha de asustar a Mortimer que no haya muerto Monty?… —dijo Sam.

—¡Dejemos esto!… Yo sé que Monty no volverá por aquí…

—Quiénes no han de volver, son Rolland y sus acompañantes y el que marchó con Robert… Han resultado dos muchachos demasiado peligrosos… Y que saben muchas cosas de un pueblo de Arizona llamado Tombstone. ¿Sabéis algo de allí vosotros?

Como esto era lo que menos podían esperar los tres, se quedaron asombrados.

—No hemos estado allí…

—Rosa no opina lo mismo. Os ha visto muchas veces en el saloon en que ella trabajaba… Parece que habías olvidado a la muchacha…

—Rosa nos odia y puede decir lo que quiera… —dijo Mortimer, que tenía el rostro más blanco que la nieve.

—Tú sabes que es verdad, pero no es ella lo que debe preocuparos, sino esos muchachos y los que rodean los caminos de la mina, de la que no puede salirse sin ser vigilados…

Sam quería asustarles para que no se movieran allí.

Y ellos tenían que admitir como cierto esto y que habían desaparecido Rolland y los que iban con él y el que acompañaba a Robert.

—¡Vámonos! —propuso William—. Sam está hoy de broma…

Lo que quería era hablar con los otros.

Salieron los tres haciéndose los fuertes para que no se dieran cuenta del miedo que les embargaba.

Y al entrar en la oficina, dijo Mortimer:

—Nada de bravatas… Lo que dice Sam es cierto… Hemos de estar rodeados de agentes… De otro modo no podía saber Sam lo de Tombstone.

—Te olvidas de Rosa, que debió oír hablar de ello…

—¡Es verdad! Eso ha de ser… Pues confieso que me había asustado —dijo Mortimer.

—¿Y la desaparición de todos ésos?… —decía Benedict—. No hay duda de que nos tienen cercados.

Después de dar muchas vueltas al mismo asunto, terminaron por no atreverse a salir de la mina para ir a Goldfield.

El que estaba muy preocupado era William porque era cierto que había disparado tres veces sobre la espalda de Monty.

También era cierto que lo consideró muerto al verle caído y que no lo comprobó.

Pero como sabía en el lugar en que había disparado contra su espalda, estaba dispuesto a salir para comprobarlo ya que habría de encontrar los esqueletos de su caballo y él, descarnados por los buitres.

No quería decir nada a Mortimer ni a Benedict, pero pensando más en ello decidió hablarles de esta forma:

—Para convencer a Sam de que no es cierto lo que dice, le voy a gastar una broma… Voy a ir a recoger el esqueleto de Monty y se lo pondré en la cama… Los otros dos rieron de buena gana y aplaudieron la idea.

Y para que no se dieran cuenta de su salida, lo hizo de noche.

Esto le obligaba a llegar de día a la parte en que disparo sobre Monty.

Y los dos jóvenes, que se movían con libertad, le vieron acercarse cuando estaba todavía lejos. —Es William— dijo Rosa—. ¡Es extraño!

—Algo ha debido decir Robert que le obliga a venir a comprobar si está mi esqueleto por aquí. Le vamos a dar un buen susto antes de matarle en el mismo sitio en que cometió su crimen… —dijo Monty.

Como tenían tiempo, llevaron los dos caballos a la otra colina y se escondieron después para verle llegar por el paso.

Ella empuñaba el rifle.

Estaba dispuesta a no dejarle salir son vida de ese pequeño valle.

—Me voy a meter en el refugio para chillarle desde allí —dijo Monty.

—Yo evitaré que marche… —dijo ella.

Y así prepararon el recibimiento de William, que llegaba plenamente confiado.

No se veían los refugios construidos porque la tierra se había secado y tenía el mismo aspecto que la otra.

Los dos agujeros podían ser naturales y estar allí cuando disparó sobre Monty.

En el centro del valle estaba el esqueleto del caballo.

William, para demostrar su carencia de sentimientos, iba tarareando una canción.

Se detuvo a la entrada del valle y vio el esqueleto del caballo con una sonrisa de satisfacción.

Y cuando miraba en busca del de Monty, éste gritó desde el refugio con voz hueca:

—¡Asesino!…

William, que acababa de desmontar, se quedó con los músculos rígidos.

El cabello se le erizó y llegó a creer que era una alucinación suya al recordar las palabras de Sam.

—¿Buscas mi cadáver?… —dijo con la misma voz Monty—. ¡Estoy junto a ti!… Y vas a morir en el mismo sitio en que me mataste…

El terror tenía paralizado a William que no podía moverse.

—¡Mi esqueleto está junto a ti!… Pero mi alma sabrá matarte… —añadió Monty.

William no podía concebir que de vivir Monty estuviera afín allí y, como no lo veía, todo le parecía sobrenatural.

El terror aumentaba y su rostro como el de un cadáver se movía impaciente.

Trató de moverse para montar a caballo, pero no le respondieron los músculos y un temblor muy intenso hizo bailar todo su cuerpo.

Los dientes le castañeteaban. Los ojos se le salían de las órbitas.

Y cuando Monty añadió que iba a salir su alma al encuentro de él, cayó como fulminado.

Se acercaron a él los dos. Ella, con el rifle empuñado. Y él con un «Colt» en cada mano.

—¡Ha muerto de miedo! —exclamó Monty—. Lamento que haya sido así…

Rosa comprobó que era cierto. Estaba muerto.

—¡Nada de enterrarle! —dijo Monty después—. Hay que llevarle para ponerle a la puerta de la oficina de Mortimer.

Ella estuvo de acuerdo y, recogiendo las cosas, se pusieron en camino.

Monty estaba bien ya y si estaban allí todavía era porque se habían enamorado y gozaban en estar juntos tantas horas.

Debían ponerse en camino de día, para llegar al otro por la noche a la mina.

Y entraron en ella cuando todos dormían.

Entró Rosa en el saloon por la ventana de su cuarto para buscar a Robert.

Sam que tenía el oído muy agudo y estaba vigilante siempre, apareció ante ella con un «Colt» empuñado.

La muchacha le dió cuenta en voz baja de lo que labia sucedido con William y lo que se proponían hacer.

Sam reía al pensar en el miedo que iba a recibir los dos que dormían en la oficina cuando se levantaran y vieran en la puerta el cadáver de su amigo.

—¡Yo ayudaré a Monty a colocarle! —dijo Sam.

Minutos después abrazaba Sam a Monty y entre los dos: colocaron el cadáver ante la puerta de la oficina, de forma que al abrir le vieran.

Monty se escondió en la habitación de Rosa.

Ninguno de los dos debía dejarse ver en las primeras horas.

Y antes de ser de día ya estaba Sam a la puerta del saloon vigilando la de la oficina.

Por la mañana, decía Mortimer:

—No ha venido aún y ya tenía tiempo de haberlo hecho…

—Tal vez no ha dado con el lugar exacto en que disparó sobre él…

Se encaminó Mortimer a la puerta y, al abrirla encontró el cuerpo sin vida de William con los ojos desorbitados por el miedo y muy abiertos.

Dando un temible grito de espanto se metió dentro y cerró la puerta de golpe.

—¡¡Está ahí… pero muerto!!… —decía Mortimer—. No había mentido Sam… ¡Estamos perdidos!

—Hay que negar… Nosotros no sabíamos nada de lo que iba a hacer William…

—¡No lo creerán!… —decía Mortimer paseando como fiera enjaulada.

Benedict se asomó a la puerta para contemplar el cadáver de William, pero su presencia imponía un respeto enorme.

Cerró en el acto, entrando también.

—¡Qué aspecto más horrible tiene!

—¡Hay un terrible pánico en sus ojos! —decía Mortimer—. Hay que escapar de aquí…

Los mineros se detuvieron ante la oficina y llamaron a ella para dar cuenta del cadáver de William.

Un poco más tranquilos, ordenó Mortimer que fuese enterrado.

Sam seguía a la puerta del saloon.

Se acercó lentamente para inquirir:

—¿Qué os lo que ha pasado?… ¡Cómo! —añadió—. Pero si es William… Yo creí que se había marchado… Me pareció verle la otra noche salir en dirección al desierto… ¿Cuándo regresó?

Ni Mortimer ni Benedict pudieron responder nada.

Sabían que Sam estaba en el secreto de lo sucedido.

—Pero ¿qué os pasa? Si parece que sois vosotros los muertos… —añadió Sam.

Mortimer estaba deseando disparar sobre Sam, pero con ello no conseguiría nada.

Por eso guardó silencio.

CAPÍTULO X

Era el comentario obligado en el saloon la muerte de William y el aspecto de terror que tenía su cadáver.

—Debía venir aterrado y ha muerto a la puerta de la oficina —decía Sam.

—¡No se comprende esta muerte!… ¿Qué pudo asustar tanto a William? No tiene una sola herida su cuerpo. Ha muerto de miedo, desde luego…

Mortimer que no quería dejarse dominar también por el miedo, se presentó en el saloon donde se hablaba de esto.

Y de pronto apareció Rosa, con la natural sorpresa de todos.

Mortimer la miraba extrañado y sin poder decir nada.

Miraba hacia la puerta por la que apareció, esperado ver a Monty.

Recordaba las palabras de Sam en este sentido. —¡Hola. Mortimer! Me han dicho que ha muerto William…— dijo Rosa—. No pudimos darle alcance… Seguramente creyó que veía un fantasma y es lo que le ha matado… ¿Has dicho a éstos que ordenaste a William que matara a Monty?… Así lo hizo. Disparo, sobre él por la espalda y se alejó seguro de que había, cumplimentado la orden… Por eso al ver a Monty frente a él, creyó que no era real y el miedo, así como su conciencia, le han matado…

—Yo no ordené nada en ese sentido…

—No puedes negarlo, porque William al ver a Monty, gritaba sin cesar que era orden tuya… —añadí Rosa—. También lo dijo Rolland antes de morir y todos que iban con él.

—Pues yo te aseguro que no es cierto.

—Es inútil que niegues ya… —advirtió Rosa—. Uno de los que iban con Rolland confesó que había conocido a Monty como agente y que te lo dijo a ti… Ello fue lo que te llevó a ordenar su muerte.

—¡Repito que no es cierto…! Seguramente fué porque William estaba enamorado de ti y se dió cuenta de que ese muchacho te agradaba…

—Fuiste tú el que ordenaste ese viaje acompañado por William… —añadió Rosa—. Yo le advertí que tuviera cuidado… y a pesar de ello, pudo disparar William; pero no le mató. Se curó de sus heridas y al verle, ha muerto el cobarde de miedo… Ha tenido suerte, después de todo, porque tú morirás colgado.

—¡Parece que estás atrapado, Pickler! —exclamó Sam.

Mortimer abrió los ojos con miedo.

—Deje que sea yo el que hable con él, inspector… —dijo Monty, apareciendo.

—¡Inspector!… —dijo Rosa, asombrada, mirando a Sam—. ¡Bien me has engañado, viejo astuto!…

Para Mortimer esta noticia era la seguridad de que estaba perdido.

—Ya ves que no pudisteis matarme, cobarde… —Monty—. Y de no ser porque hay interés en colgarte en Tornbstone, te mataría ahora…

Mortimer miraba a Sam sin escuchar a Monty.

Le había llamado por su verdadero nombre y acababa de saber que se trataba de un Inspector de los Federales.

Nunca hubiera creído a Sam otra cosa que un viejo pistolero.

Este descubrimiento le hundía definitivamente. Intentar el uso del «Colt» sería una locura.

Mientras le llevaban a Tombstone y le juzgaban, pasarían muchos días y en ellos podían suceder muchas cosas. Era mejor someterse y esperar.

Sabía que podía contar con valiosos amigos a quienes no interesaba que hablase y ellos se pondrían en movimiento.

—¿Es que te has olvidado de hablar? —dijo Sam—. Nada he de añadir… Están equivocados conmigo… —respondió.

—Te convencerás de que no es así…

Benedict apareció en el saloon y al ver a Monty al lado de Rosa se quedó parado en el centro.

—Puedes entrar —dijo Monty—. También hay una cuerda preparada en Tornbstone para ti…

La actitud y el rostro de Mortimer eran para él un aviso de peligro.

No esperó a más. Tenía que salir de allí.

Y sus manos se movieron con rapidez.

Pero Sam demostró de lo que era capaz, al disparar dos veces para desarmarlo.

—No quiero que mueras aún… Es mucho lo que tienes que hablar antes de hacerlo… —dijole Sam acercándose a él.

Los mineros que salían del local, decían a los que estaban trabajando:

—¡Sam es un Inspector de los Federales!

Abandonaban el trabajo y, montando a caballo, se largaban a través del desierto.

—Parece que nos vamos a quedar solos… —murmuraban Sam al darse cuenta de la evasión en masa de los mineros—. No saben que ya no es posible escapar…

Y esto era cierto.

A las pocas horas de haber salido de la mina, tenían frente a ellos unos grupos de jinetes que les cerraban el paso.

Muchos de ellos trataron de defenderse con las armas. Pero estaban en inferioridad porque no llevaban rifles, como los agentes que les acosaban.

Algunos Se entregaron y otros murieron en la lucha.

Mortimer y Benedict, éste con las manos heridas, fueron amarrados.

Y cuando se presentaron los agentes con los que habían detenido dijeron a Sam:

—Aquí están éstos que intentaban escapar. Inspector.

—Gracias, muchachos… —dijo Sam—. Los felicito por el servicio. ¿Recibieron mi aviso?

—Sí. Y llevamos tres días vigilando —respondió uno.

—Ahora lo que me preocupa es ese muchacho. Hay que ir al rancho de Balliol. Me disgustaría le pasara una desgracia y no quiero que mate al padre de la mujer que ama y que es el más peligroso de todos.

—¿Vamos nosotros dos. Inspector? —se ofreció Monty—. Tengo ganas de demostrar lo muy agradecido que estoy a ese muchacho.

—¿Es agente también? —dijo Rosa.

—Lo era… —contestó Sam—; pero ha querido vengar él solo lo que hicieron con su padre, que era director del Banco a quienes estos cobardes engañaron…

Benedict miró a Mortimer.

—Debí sospecharlo —dijo Mortimer en voz baja— parece mucho a él…

—Los muchachos se encargarán de llevar a éstos a Goldfield. Los otros pueden venir con nosotros.

Y un grupo de jinetes, con Sam a la cabeza, se entinaron hacia el rancho del padre de Laura.

Monty había prometido a Rosa que iría a buscarla cuando terminaran ese asunto.

La llegada al rancho de Balliol de tanto jinete había de llamar la atención y por ello, se encargaron de hacerlo por distintos sitios.

Y para evitar sorpresas desagradables, esperaron a la noche para acercarse a las viviendas.

Como Sam conocía la historia de Robert trataba de hablar primero con las mujeres.

Por eso al estar ante la casa, buscó la cocina que estaba desierta a esa hora.

Pero hizo un poco de ruido, en la seguridad de que Agatha sería la primera que se presentara para saber quién era el que trataba de robar comida.

Y no se equivocó.

Apareció la cocinera, que miró a Sam un poco confundida.

Pero él empezó a hablar para que comprendiera la verdad y le ayudara.

—Salieron con una manada —dijo la mujer—. Va Laura con ellos y ese muchacho que es un loco.

Y Agatha refirió Lo que había pasado.

Sam dio órdenes para que se detuviera a los vaqueros que estaban durmiendo.

Y al ser de día, estaban todos ellos amarrados.

Algunos conocían a Sam de haberle visto en la mina. Por eso le miraban con tanto odio como sorpresa al saber que era un Federal.

—Ahora nosotros dos solos vamos a dar alcance a la manada —dijo Sam a Monty.

Todos los conductores miraban a John, que seguía huyendo y mirando hacia atrás.

Laura salió al encuentro de Robert.

—Marcha aterrado porque le he dicho que le había confesado lo que oí decir anoche a ese conductor.

—Si no me avisas me hubiera traicionado… —dijo Robert.

Esto indicaba que era el quién había matado al otro.

Los conductores miraban a los dos jóvenes.

—¿Qué le ha pasado al patrón? —preguntó uno a Laura.

—Es que ordenó que mataran a este muchacho y al verle venir ha comprendido que falló el otro y ha tenido miedo a que le mate a él… —contestó valientemente la muchacha.

—Por lo que se ve, no le perdona que hubiera matado al capataz. No ha creído que no hubo ventaja por parte de este muchacho —dijo uno de los conductores.

—Mientras se reúne mi padre nuevamente con nosotros… —dijo Laura— se encargará este muchacho de la manada. Debéis obedecerle.

Todos accedieron y se pusieron en camino, acercándose de vez en cuando Robert hasta el carro en ella iba protegiéndose del duro sol.

—Me alegro de que haya marchado mi padre y de que no te vieras en la obligación de matarle —díjole Laura—. No creas que no me he dado cuenta de que no es lo que yo creía. Me dijo que te había conocido porque te pareces a otra persona…

—A mi padre. Es cierto que me parezco mucho…

—¿Por qué no me hablas con sinceridad?

Y Robert lo estuvo haciendo durante mucho tiempo.

—Comprendo que tengas motivos para odiar a todos los que intervinieron en aquello… —decía la muchacha—. Pero debes abandonar esa idea de venganza.

—Quiero que el nombre de mi padre sea rehabilitado… Es lo que más me interesa.

—Lo será. Ya verás cómo es así…

La marcha continuaba sin que Robert dejara de vigilar, alejándose durante los descansos nocturnos.

No se fiaba del padre de Laura y estaba seguro de que no perdería la manada en la que había puesto grandes esperanzas de conseguir una verdadera fortuna.

Dos días después todo seguía igual, pero al caer la tarde, un grupo de jinetes se encaminaba a la manada.

—Eso es obra de tu padre… —dijo Robert a Laura.

—Yo hablaré con ellos.

—Ten en cuenta que uno de esos hombres trae una estrella de sheriff.

—No te preocupes. Diré toda la verdad si es preciso.

Los conductores miraron a Robert para pedirle instrucciones.

—Debéis meteros entre el ganado para que no puedan disparar sobre vosotros y tener las armas preparabas —dijo Robert.

Así lo hicieron los conductores y con ello lograron que los jinetes que se encaminaban decididos hacia ellos, se detuvieran.

—Sheriff esos hombres se están parapetando en el ganado y comenzarán a disparar sobre nosotros…

Así debía entenderlo a su vez el sheriff ya que se detuvo y dijo:

—No podemos acercarnos todos…

—No podremos detener a ese muchacho si los otros le ayudan.

Laura, al ver que se detenían, montó en el caballo de Robert y se acercó al sheriff para decirle:

—¿Busca algo, sheriff?

—¿Eres la hija de John Balliol? —preguntó éste.

—Yo soy.

—Vengo de parte de tu padre para detener a un peligroso pistolero que va en la manada. Es uno muy alto…

—No siga, sheriff. Mi padre ha debido perder juicio… muchacho no es un pistolero, sino un agente federal al que ha querido mi padre que mataran y al darse cuenta de que había fallado su complot ha huido porque sabe que le rastrea desde Arizona donde cometieron muchos crímenes un grupo al que pertenecía mi padre…

El sheriff quedó paralizado y los ojos de sus acompañantes le decían que no estaban de acuerdo con seguir adelante.

—He de dar más crédito a tu padre…

—Puede preguntar a cualquiera de los conductores.

—Desde luego, es sospechosa la actitud de Balliol dijo uno de los que iban con él sheriff—. No ha querido acompañarnos…

Es que tiene miedo de este pistolero…

No lo haga caso, sheriff. Es muy doloroso para mi reconocer que no es mi padre lo que yo había creído, pero prefiero que escape a que le mate este agente. Sabe que han matado a otros en mi rancho, donde todos los vaqueros proceden de la «Mina del Diablo…» y son huidos de la Ley…

Éste era el criterio que había sobre ese rancho en la comarca y la muchacha no hacía con sus palabras más que confirmar lo mismo.

Los acompañantes del sheriff eran los que no deseaban insistir en la detención de quien la muchacha afirmaba que se trataba de un agente.

El sheriff estaba de acuerdo en parte, pero necesitaba comprobar lo que ella decía.

Pero se negaron los que iban con él.

Y dieron media vuelta.

John, que esperaba en el pueblo el resultado de lo que había pasado, dijo que su hija era la amante de ese muchacho y por eso le defendía.

Tenía que recurrir a todo para justificarse y que pidiera ser detenido Robert.

No eran muchos los que le creían, porque debió decir eso al principio y no asegurar que su hija diría la verdad, ya que esperaba que Laura no se enfrentara con él y eso que ya había empezado a hacerlo.

Insulto a su hija, afirmando que por vergüenza no había querido decir antes la verdad.

Mas el sheriff no estaba dispuesto a salir a la manada otra vez y que le recibieran con los rifles.

Nadie de los que escuchaban quería ayudar al sheriff ni a John.

El pueblo estaba un poco desviado del camino seguido por la manada, pero más cerca del rancho que de ella.

Y así fue cómo entraron en él Sam y Monty.

Ninguno de los dos conocían a Balliol aunque los dos habían oído hablar de él.

En el bar en que entraron preguntó Sam:

—¿No sabéis si ha pasado cerca de aquí una manada?

Balliol, que estaba discutiendo todavía con el sheriff escuchó atentamente.

El sheriff se acercó a Sam, y éste al verle, lo saludó:

—¡Hola, sheriff! —exclamó—. No le había visto… Estaba preguntando si no han visto una manada que pertenece a John Balliol, que tiene el rancho en el desierto.

—Estoy discutiendo en este momento con su dueño. ¿Puede decirme qué quiere de esa manada?

—¿Dice que estaba discutiendo con el dueño? ¿Dónde está?

—¡Yo soy! —exclamó Balliol.

—¿Qué ha pasado con Robert? —preguntó Monty más intranquilo—. ¿Le ha mandado matar?

—Tranquilízate, muchacho, yo hablaré con él… Sheriff, soy el Inspector Stephen. Debe babor oído hablar de mí. Éste es uno de los agentes a mis órdenes John retrocedía lentamente hacia la puerta de salda.

—¡Eh!… Nada de marchar —dijo Monty con el «Colt» empuñado.

—Si se refiere a un vaquero muy alto —dijo el sheriff— creo que aún vive.

Y el sheriff explicó lo que había pasado con John y el resultado de la visita a la manada.

—Esa muchacha le ha dicho la verdad, sheriff. Éste es un granuja que se hacía pasar por persona decente, pero que tiene delitos a docenas en su conciencia. Es cómplice de otros que hemos detenido en la «Mina del Diablo», como la llaman y que eran los que facilitaban vaqueros a este cobarde. El jefe de todos ellos es Galloway, de Eureka, y un tal Fitz que está en Carson City… Ese muchacho les ha rastreado para vengar a su padre detenido por culpa de ellos. Es un agente también, aunque no de servicio precisamente…

—¡No se deje engañar!… Es uno de los cómplices de ese pistolero…

Y como si hubiera sido llamado oportunamente, entró un ganadero, que dijo:

—¡Caramba, Inspector!… ¡Cuánto tiempo hacía que no le veía!

—¡Hola, Beverley! —exclamó Sam—. He estado lejos de aquí…

—¿Conoce a ese hombre, Beverley? —preguntó el sheriff.

—¡Ya lo creo! Es muy conocido en Nevada. Es el Inspector Stephen…

—Gracias —dijo el sheriff.

Suponiendo John que con la entrada del ganadero estaban distraídos los federales, trató de ir a sus armas.

Monty disparó sobre él a matar.

—¡Era un cobarde y peligroso pistolero! —exclamó Sam.

—No crea que nos tenía muy engañados —dijo el sheriff.

—Pero estuvo usted muy cerca de perder la vida —cortó Monty—. Se iba a dejar engañar por él. ¡Es usted imbécil! ¡Y no comprendo le tengan de sheriff!

—¡Calma, Monty! —pedía Sam.

—No creyó que era usted quien es.

El sheriff no se atrevía a decir nada, porque era cierto que no había creído a Sam.

—Haría un gran bien a la ciudad —dijo al ganadero Beverly— si dejara vacante su puesto. No puede llevar esa placa quien es rencoroso y tiene orgullo, como usted.

Los vaqueros que estaban en el bar estuvieron de acuerdo con él y el sheriff rabioso, salió del local.

—No es buena persona… —dijo Beverley.

—Ya una vez persiguió a un muchacho porque no quiso vender su caballo a un amigo suyo y hasta le disparó cuando ya estaba en el desierto. Ni una sola vez disparó él contra nosotros. Cuando le vimos disparar sobre él varias veces le afeamos su conducta… —dijo uno.

—Fue él —afirmó Monty—. Éste es el sheriff que disparó sobre Robert dos veces por la espalda… Si le hubiera conocido Robert al ir a la manada, le habría matado por traidor y cobarde.

Y Monty explicó lo que había dicho Robert que había pasado en un pueblo cuyo nombre no sabía.

—Pues es verdad todo lo que dijo… No dio motivo alguno y sin embargo, le acusó de cuatrero porque no quiso vender su caballo a Ralph… —Medió el ganadero conocido de Sam.

—Pues me parece que ha ido hacia la manada para tratar de castigar a ese muchacho —dijo el barman, que debía conocer al sheriff.

—Lo que ha hecho es ir a por ayuda a casa de Ralph —dijo otro.

Éste era el que acertaba.

Sam, Monty y algunos vaqueros de los que estallan allí, marcharon al encuentro de la manada. Es decir, detrás de ella.

No tardaron en darle alcance.

Robert conoció en el acto a Sam y a Monty y les hizo señas con las manos.

Corría como un chiquillo al encuentro de ellos.

Y una vez que estuvieron juntos, se abrazaron, con gran sorpresa de Laura.

Creía, que iban a detenerle a él.

Pero cuando estaban hablando, apareció otro grupo de jinetes al frente de los cuales iba el sheriff.

Como el sol daba de frente en el rostro del hombre de la placa, le conoció Robert en el acto y, saltando sobre su caballo, le espoleó hacia él.

Sam y los otros le siguieron haciendo que retrocedieran en el acto los jinetes que acompañaban al sheriff y a los que dijo éste que iban a sorprender a los de la manada.

El sheriff se apartó de los jinetes porque no quería ir al pueblo.

La persecución que hacía Robert era admirable desde el punto de vista de jinetes.

Cuando el sheriff volvió la cabeza para ver la distancia que le llevaba conoció a Robert y comprendí entonces la razón de que le siguiera.

Disparó varias veces contra Robert pero estaba demasiado nervioso para hacer blanco.

Robert disparó dos veces y el sheriff rodó del caballo.

Cuando Sam y los otros llegaron junto a él había colgado de un árbol al sheriff.

—Es el cobarde que disparó sobre mí por la espalda… —Manifestó Robert.

—Ya lo sé —dijo Monty.

Y explicó cómo se había enterado de ello.

EPÍLOGO

La manada llegó a Eureka.

Laura había sido aleccionada de lo que tenía que hacer.

Acompañada por Monty se presentó en casa de Galloway.

Éste, al conocer a la muchacha, la saludo cariñoso.

—¿Y David?… ¿No ha venido con vosotros?… ¿Y tu padre?

—Mi padre ha tenido una desgracia y ha muerto —dijo la muchacha.

Y el recuerdo de lo sucedido al padre la hizo llorar de veras.

—Bueno. Entonces te quedarás aquí… Ya sabes que teníamos la intención de que te casaras conmigo. Daré instrucciones para que se prepare una habitación para ti hasta que nos casemos.

—Yo no pienso casarme con usted —dijo Laura.

—¡No digas tonterías!… Estaba acordado entre tu padre y yo. Te traía para eso.

—Pero él ha muerto y ya no tiene validez con lo que usted le amenazaba sobre lo que pasó en Tombstone…

—¿Qué es lo que te ha contado tu padre? —dijo nervioso mirando a Monty.

—Me refirió todo…

—Ven, hablaremos aquí dentro…

—Puede hablar delante de este muchacho. Es el federal que les ha rastreado a ustedes y que mató a mi padre…

Galloway quedó aterrado mirando a Monty.

Quería llamar a sus hombres, pero sabía que no llegarían a tiempo.

Aparecieron detrás de Monty, Sam y Robert.

Conocía a Sam y sintió miedo, diciendo:

—No debe creer lo que haya dicho el padre de esta muchacha. Inspector…

—Si quieres salvar la vida —dijo Sam— tienes que hacer una confesión de los hechos de Tombstone.

De lo contrario, éste se encargará de ti. ¿Sabes quién es?

—Se parece mucho a su padre. Sí. Haré una declaración amplia…

Su aspecto de sumisión engañó a todos, menos a Robert.

Por eso, cuando fue a sus armas se le adelantó, disparando varias veces sobre él después de estar en el suelo.

—¡Cobarde traidor!… —gritaba, enloquecido.

Se rehabilitó al padre de Robert pudiendo salir a la calle.

El resto de los complicados habían sido detenidos en Goldfield y Fitz murió en Carson City.

Robert se casó con Laura, quedando con los padres de él en Tornbstone.

Monty lo hizo con Rosa, marchando con la familia de él, a Kansas.

Como ella tenía dinero ahorrado, compraron un rancho y él pidió la separación del Cuerpo.

Cada vez que Sam iba de visita a verles reñía a Rosa por haberle quitado uno de los mejores ayudantes que había tenido…

FIN