CAPITULO PRIMERO

—¡Allen! ¡Allen!

—¿Qué quieres, Winnie? —respondió el viejo vaquero.

—¿No has visto a Freddie?

—Hace rato le vi que salía de caza. Ya sabes a lo que él llama cazar…

—Llama cazar a lo que es caza —dijo la muchacha.

—Lo que caza son bichos raros. Y eso que le tengo advertido; hay dos jaguares que andan por estas montañas y hay que tener cuidado con ellos. No suelen bromear.

—Freddie lleva rifle.

—No es hombre todavía.

—¡No lo digas ante él!

—¿Has oído? —preguntó la muchacha.

Y Allen se echó a reír.

—Sí. Un disparo, y de rifle, pero no del que lleva Freddie.

La muchacha echóse a reír.

—¡Ya estás con tus cosas! ¿Es que me vas a convencer que un rifle suena de modo distinto de otro?

—Te lo he dicho muchas veces. Cada uno, como las personas, tiene su voz distinta. Ese que ha sonado no es el de Freddie. Más bien parece un «Winchester» de esos de última hora, como el que tiene el director del Banco. Lo trajo del Este.

—¡Tonterías! Ha debido ser Freddie, que anda por la Montaña Roja.

—No ha sonado por esa parte, sino por la más alta, de Rocas Negras.

—Como quieras. Cuando llegue Freddie, sabremos quién de los dos tiene razón.

Pasadas dos horas, exclamó la muchacha:

—¡Allen, me tiene asustada la tardanza de Freddie Habrá que salir a buscarle!

—¿En qué dirección lo hacemos?

—Creo que es mejor que seas tú el que oriente.

—¿Llevamos algunos muchachos con nosotros?

—Sí.

—¿Qué crees?

—Pues por si la noche se echara encima, creo sería conveniente que viniera alguno de ellos.

—Elige a los que creas que pueden ser precisos.

Y el viejo Allen se acercó a la vivienda de los vaqueros.

Dijo a dos de éstos que fueran con ellos.

Winnie se convenció de que Allen tenía mejor oído que ella y que se orientaba con más seguridad.

Bajo la montaña de las Rocas Negras, hallaron a Freddie, atendido por un hombre de talla excepcional, el rostro cubierto por una espesa y sucia barba, que estaba inclinado hacia él.

—¡Freddie! —gritó la muchacha.

Miró al hombre con agresividad.

—¡Winnie! Gracias a este muchacho, aún vivo —dijo el joven—. Mató de un certero disparó a un jaguar que me atacaba, después que yo quedé atrapado en este cepo, que me partió la pierna. Debí perder el conocimiento a causa del dolor. Y en la caída, rodó el rifle a una distancia que no podía alcanzarlo.

Winnie miraba al hombre de la barba.

Éste ultimaba el vendaje de la pierna de Freddie, sin mirarla a ella.

—Es mi hermana —dijo Freddie, al que le atendía.

—Allí está el jaguar —gritó uno de los dos vaqueros que acompañaban a la muchacha y a Allen.

—¡Vaya un ejemplar! Era grande —dijo el otro.

Allen miró a la pieza muerta y luego a Freddie.

—¿No te había advertido que tuvieras cuidado?

—Le vi cuando iba en busca del caballo. Eché a correr y metí el pie en una trampa. ¡Me asusté al verlo!

—No es una trampa. Es un cepo. De los usados en el Norte para cazar lobos y osos —dijo el de la barba—. Y con bastante fuerza. Sus dientes han ayudado a romper el peroné de este muchacho. Lo que tienen que hacer ahora, es meterlo en cama y que descanse unos tres o cuatro días, por lo menos. Sería conveniente un mayor reposo. Que no ande nada en unas horas. Deben llevarle con cuidado.

—¿Es que no viene a casa con nosotros? —preguntó Winnie.

—Lo siento. Mi camino no va hacia su casa.

—Tendría que venir y descansar. Está anocheciendo y la población más cercana, queda muy lejos.

—Gracias. Estoy acostumbrado al campo.

—Buen rifle —comentó Allen, al tiempo que cogía el arma.

—¡Deje ese rifle! —Gruñó más que dijo el de la barba.

—¡Y buena puntería! —añadió uno de los vaqueros—. Colocó la bala en el centro de la frente de esa fiera.

—Ha salvado la vida a Freddie. Me alegraría pudiera estar unos días en casa, para agradecerle en lo que podamos lo que ha hecho por él.

—Voy a seguir mi camino. No se preocupe. No me debe nada. Ha sido un placer ayudar a este muchacho valiente. Ha soportado la cura con entereza.

—¡No me has dicho cómo te llamas! —decía Freddie a su salvador.

—Un nombre carece de valor. Otra vez, Freddie, ten más cuidado. Estas montañas ocultan siempre enemigos astutos.

Y frotando la mano sobre la cabellera del muchacho, se puso en pie. Recogió el rifle que había dejado Allen y se encaminó silencioso hacia el caballo, que estaba a unas treinta yardas.

También había recogido un paquete que tenía junto a Freddie.

Ninguno de los testigos de estos movimientos esperaban que montara sobre su caballo y se alejara. Pero esto hizo.

—¿Qué le pasa a ese hombre? —inquirió Winnie.

—Me estaba diciendo que no le agrada la sociedad, que vive en el campo.

—Será un huido —comentó uno de los vaqueros.

—Sea quien fuere, ha salvado a Freddie y me agradaría hacer algo por él.

—Ahora dejemos eso. Hay que llevar a Freddie hasta casa.

Prepararon unas parihuelas y entre los dos vaqueros le llevaron andando.

Tardaron bastante tiempo, pero era el medio de que el muchacho no sufriese.

Winnie le atendió esa noche, pero Freddie se quedó dormido pronto y no despertó hasta el día siguiente.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó la hermana.

—Muy bien.

—¿Dolores?

—No.

Allen entró a preguntar por él.

—Creo que debemos avisar al médico para que vea la pierna a este muchacho.

Winnie estaba de acuerdo con él.

—¿Qué te dijo ese hombre? —preguntó Winnie a su hermano.

—Ya te lo dije anoche. No habló nada de él. Me estuvo riñendo por andar tan confiado por el monte si sabía, como le confesé, que había jaguares por ahí.

—¿Y no dijo nada sobre él?

—Solamente que no le agradaba la sociedad. Y fue porque le dije que vivía cerca y que podía llevarme a casa.

—¿Crees que te hubiera abandonado allí?

—No. Pero no le agradaba la idea de tener que ver a nadie.

—Desde luego no se alegró mucho —añadió ella—. Dices que es joven.

—Es lo que me pareció. Se lo pregunté y no respondió nada. Cuantas preguntas le hacía sobre él, quedaban sin respuesta.

—Un tipo misterioso —comentó Allen.

—Pero me salvó la vida —dijo Freddie.

—¡Winnie! —llamaron desde el exterior de la casa.

—Es Corbin —dijo Allen, con disgusto.

Pero el que llamaba no esperó respuesta ni a que le autorizaran la entrada.

—¡Ah! Ya veo que estáis reunidos aquí —dijo desde la puerta de la habitación de Freddie.

—¿Quién le autorizó para que entrara?

—Me han dicho que Freddie tuvo un accidente y venía a verle —dijo Corbin.

—No me gusta que se entre en mi casa como si fuera de todo el mundo —exclamó la muchacha.

—¿Qué te ha pasado, Freddie?

—¡Nada! —dijo el muchacho, hoscamente.

—¿De modo que has estado cerca de que el jaguar te diera un disgusto? Creo que lo merecías.

—¡Echa de aquí a este imbécil! Cree que por ser el juez, puede entrar en los lugares que quiera —gritó el herido a su hermana.

—Vamos, salga —dijo ella.

—Allen —inquirió Corbin—, ¿quién era ese muchacho del que hablan los vaqueros? Dicen que no le conocían, pero supongo que vosotros le conocéis, ¿no es así?

—No le habíamos visto antes de ahora —repuso Allen.

—¡Es extraño! Puede que sea la solución que se busca hace tiempo a la falta de ganado que se echa de menos.

—El ganado que falta en el condado se lo lleva alguien de aquí —dijo Allen.

—No puedes acusar a nuestros amigos de cuatreros.

—Si el ganado falta, se lo lleva alguien, ¿no es así?

—Pero no ha de ser de este condado. Eso es que hay cuatreros por las montañas. Y sin duda, ese de la barba que mató al jaguar, es uno de ellos.

—No creo que sea cuatrero —dijo Freddie, desde la cama.

—¿Por qué no quiso venir a la casa? ¿Por qué te dijo que no le gustaba la sociedad?

—Son cosas de él, que no importan a nadie —añadió Freddie.

—Creo que saldremos en su busca para hablar con él —dijo Corbin—. Hablaré con el sheriff.

—Debéis estar contentos. Este muchacho va a evitar que los ganaderos lleguen a una conclusión lógica sobre la falta de ganado. Ahora bastará decir que hay cuatreros. Pero no toleraré que se le llame cuatrero a ése.

Corbin salió de la habitación sin responder a Freddie.

—Creo que Freddie estaba diciendo grandes verdades. La presencia de ese forastero va a ser aprovechada por los verdaderos cuatreros para descargar la responsabilidad de sus delitos.

—Tenéis que pensar con serenidad. ¿Por qué no ha querido venir a tu casa?

—Ya lo sabes. Lo dijo a mi hermano. Porque no le agrada la sociedad. Prefiere vivir a solas, en el campo.

—No es una razón que convenza a nadie. Es más lógico suponer que tiene miedo a enfrentarse con los ganaderos a los que está robando. Y no creas que iba solo.

—Mi hermano asegura que no iba nadie con él.

—Freddie no ha visto a los otros, pero andan por las mismas montañas. Son los que se llevan el ganado.

—¿Cómo se lo llevan? —exclamó Allen—. No es fácil salir de la región y menos con ganado, sin ser descubierto.

—Eso es cosa de ellos. La verdad es que se lo llevan y no les hemos descubierto hasta ahora. Hablaré con el sheriff y saldrá un grupo de jinetes para registrar detenidamente esas montañas. Si quieres, dejaremos unos jinetes en este rancho.

—No te preocupes. Tenemos gente para cuidarnos. Y de ese muchacho no tendremos que defendernos. Debe estar lejos a estas horas.

—No lo creas —dijo Corbin—. Te aseguro que es uno de los cuatreros.

La muchacha no se atrevía a insistir ni a negar las palabras de Corbin.

Desde luego, el forastero se había comportado de una manera muy extraña.

No había querido decir su nombre.

Una cosa era que le estuviera agradecida por lo que hizo con Freddie y otra que negara lógica a lo que decía Corbin.

Allen recordó la necesidad de avisar al médico.

—Yo os lo enviaré —dijo Corbin—. Hace tiempo que no vas por el pueblo. Espero que no faltes a las fiestas.

—Si está mejor Freddie, iremos —prometió Winnie.

Corbin marchó, y cuando Winnie entró en la habitación de Freddie, dijo éste:

—¡No soporto a Corbin! Supongo que no te casarás con él, como va diciendo a todo el que quiere escucharle.

—No temas. No estoy enamorada de él.

—¿Por qué dice, entonces, que se va a casar contigo?

—Lo que él diga no es lo que tiene importancia, sino lo que yo decida.

—Pero no debes permitirle que haga creer a todo el mundo que es tu prometido.

—Lo desmentiré cuando se presente la ocasión. No voy a decir ahora a todo el mundo que no le quiero. Se reirían de mí y hasta pensarían que estoy loca, por él. Oficialmente, no sé qué dice eso. Cuando alguien me hable de ello, será el momento de desmentir.

Algo más tarde, dijo a Allen:

—¿Qué piensas de lo que ha dicho Corbin sobre ese muchacho?

—Puede estar en lo cierto. La actitud del forastero es demasiado extraña.

—Es lo que he estado pensando esta noche. Sin embargo, no creo que sea cuatrero. Realmente, no he creído en la existencia de ellos en la forma que Corbin daba a entender. Más bien imagino que son ganaderos de aquí los que se dedican a robar reses a los demás y a remarcarlas.

—Ése ha sido mi criterio, recuérdalo. Pero la presencia de ese extraño en las montañas y lo que ha hecho ese misterioso joven, aconseja pensar que puede ser cierto lo que dice Corbin. Y ya sabes que no suelo estar de acuerdo con él.

Poco después del almuerzo se presentaron varios jinetes.

Entre ellos iban el sheriff, Corbin y el médico.

Éste saludó alegre a Winnie.

—¿Qué le ha pasado a Freddie?

—Supongo que se lo habrá referido Corbin. ¿Para qué insistir?

—Tienes razón —dijo el médico—. Veamos esa herida.

Cuando el galeno entró en la habitación de Freddie, éste le dijo:

—¡No dejaré que me quite el vendaje! Me dijo ese hombre que era peligroso hacerlo.

—¿Para qué me habéis llamado, entonces? —preguntó el hombre, mirando a Winnie.

—Para que vea esa pierna. ¡Freddie! Has de dejarte…

—¡No lo haré! —gritó Freddie—. La pierna es mía, ¿no es verdad? Pues se hará con ella lo que diga yo.

Pero al fin fue convencido.

—¡Perfecta! —exclamó el médico al incorporarse—. ¡Perfecta!

Winnie y Freddie le miraban asombrados.

—¿Dice…? —exclamó Winnie.

CAPITULO II

—¡Que es perfecta la cura que ha hecho! No hay duda que esas manos son las de un profesional.

—¿Quiere decir que es médico?

—La cura que ha hecho es de un hombre que sabe lo que hacía. Has tenido una gran suerte que ese personaje te atendiera en los primeros momentos. De lo contrario, te quedarías cojo o tal vez hubiéramos tenido que cortar la pierna.

—¿Está seguro, doctor?

—Completamente. Como si un vaquero ve una marca, sabe si fue hecha por un veterano o por un novato.

—No lo comprendo —exclamó Winnie—. Cada vez parece más misterioso ese forastero.

—La cuestión que te interesa es que salvó la vida y la pierna a Freddie.

El sheriff y Corbin entraron en aquel momento.

—Freddie —dijo el sheriff—, tienes que hacemos una descripción lo más exacta posible de ese cuatrero.

Freddie dio media vuelta en la cama y se ocultó el rostro entre las mantas.

—No molesten al muchacho —dijo el médico.

—¿Cómo está?

—Pues para que no le molesten.

—Winnie le vio también. Ella puede hacer la descripción. Las mujeres se fijan en más detalles, tratándose de un hombre joven.

—No parece que sea joven por su aspecto. La barba es espesa y sucia. Lo de joven, es cosa de mi hermano.

—Hay que encontrar al grupo. No han de ser menos de seis. Se han llevado muchas reses —dijo el sheriff.

—¿Por qué no registra los ranchos de sus amigos, sheriff? —indicó el joven, desde la cama—. Ese hombre no es cuatrero.

Winnie les hizo salir de la habitación de Freddie.

El médico dijo a la joven que no se le ocurría ordenar nada, que no fuera el descanso aconsejado por el forastero.

—Entonces, ¿está bien hecha la cura? —repitió Winnie.

—No lo hubiera hecho yo mejor. Ha tenido suerte. En los primeros momentos encontró al mejor.

Los jinetes que el sheriff llevó, fueron incrementados con los dos vaqueros que habían visto al forastero.

Pero regresaron al día siguiente sin haber obtenido el menor-resultado.

En el pueblo contemplaban a los expedicionarios con cierta ironía y sarcasmo.

En el bar de Tillie la Pelirroja, como era conocida, se hablaba del fracaso de la expedición.

Tillie, que no había sido bella ni de joven, y ya pasaba de los cuarenta, tenía, a juicio del sheriff, una lengua tan fea como la cara.

—¿Habéis encontrado a los cuatreros? —preguntó a Corbin al verle entrar—. ¡No hables! Ya veo que no es necesario. ¿Por qué no miráis en vuestros ranchos? ¿Y si se han metido las reses solas en ellos?

—¡No estoy para bromas, Pelirroja! —gritó el juez.

—Habéis asegurado que había cuatreros en las cercanías y que ibais por ellos. ¿Dónde están? Tened en cuenta que pago para que viváis los dos. Y debo exigir se me dé cuenta de cómo se gasta lo que pago.

Los testigos reían a carcajadas.

Pero el sheriff no estaba para risas, y con su actitud enérgica, hizo callar a los bromistas.

Solamente Tillie seguía burlándose de los dos, que acabaron por marcharse, porque sabían que no harían callar a la Pelirroja.

Y Tillie era persona muy estimada en la ciudad.

Era su dinero el primero que estaba al servicio de los necesitados.

Cuando las dos autoridades salieron, comentó el barman:

—¡No debe hablarles así! ¡Cualquier día le darán un disgusto!

—¡Bah! No se atreverían. No es que no lo deseen. Hace tiempo que me odian los dos.

—Debe dejar de hablarles de ese modo. No son de los que olvidan.

—No te preocupes.

Sin embargo, lo que decía Tillie era lo que se pensaba en la ciudad. Nadie creía que los cuatreros fueran extraños al condado. Estaban seguros de que se hallaban entre ellos.

Para Winnie había sido una alegría que no encontraran al que había salvado a Freddie.

—Cuando esté en condiciones de levantarme, me agradaría poder ver a ese muchacho otra vez —dijo Freddie.

—No lo verás. Ha marchado. No lo han encontrado los hombres del sheriff.

—Ya lo sé. Pero repito que me alegraría de volver a verle.

Y durante días, hablaron del forastero.

La pierna de Freddie iba en franca mejoría.

Corbin había ido varias veces a visitarle y aunque el muchacho no le agradaba su presencia, la toleraba porque consideraba incorrecto no agradecer estas visitas.

Sabía que la causa de las visitas no era su pierna, sino su hermana. Pero ésta procuraba no estar en la casa cuando llegaba Corbin.

—No sé que haré contigo cuando me case con tu hermana —dijo Corbin un día.

—¿Y quién te ha dicho que vas a casarte con ella?

—Yo sé que se casará conmigo.

Freddie se echó a reír.

—¡No digas tonterías! Mi hermana no está enamorada, ni creo que se enamore nunca de ti.

—¡Qué sabes de estas cosas! —dijo Corbin al salir.

Freddie contó a su hermana lo que había hablado el juez.

—Ya te he dicho otras veces que no te preocupes. Lo que diga él, carece de importancia.

—¡Es que me da rabia que hable así!

Y una semana más tarde, volvió Corbin a decir lo mismo.

Freddie se movía ya con cierta libertad.

—Mira, Corbin… Mi hermana no te quiere. ¿No te has dado cuenta de que siempre que vienes ella no está? Sabe que vienes por verla, pero ella no quiere verte a ti. Así que déjala tranquila de una vez.

—¡Si no se casa conmigo, no lo hará con nadie! —exclamó Corbin.

Freddie lo miró con atención.

—¡Sí! ¡No me mires así! —añadió Corbin—. ¡Ya lo sabes!

—¡Se casará cuando encuentre al hombre al que quiera!

—¡No se casará con nadie! —gritó Corbin—. ¡Me estoy cansando de su actitud!

—¡Ella es la que está cansada de tu insistencia!

Cuando Winnie supo esta reacción, comentó:

—Ya se le pasará el enfado.

Allen decía más tarde:

—No van bien las cosas, Winnie. No encuentro compradores para el ganado. Y es obra de Corbin. Tiene asustado a todo el mundo. Y si no vendemos, no lo vamos a pasar bien.

—Hay que buscar otros compradores.

—¿Cómo?

—Muy sencillo. Uno de nosotros irá hasta los mataderos. A ellos no les agrada que sus agentes se dediquen a explotar y oprimir a los ganaderos. Estoy segura de que has de encontrar quién se encargue de comprar nuestro ganado y a un precio que será mucho más elevado que el ofrecido por esos granujas. Pero nadie ha de saber qué haces ese viaje.

—Eso quiere decir que he de ser yo el que vaya, ¿no es eso?

—Me parece más razonable que lo hagas tú.

—No es que me oponga. Pero deberías hablar siempre con claridad.

—En tren, no tardarás mucho en llegar a San Luis.

—Y una vez allí, me dedico a buscar a alguien que quiera comprar ganado.

—No. Visitas a Joe French. Creo que es un alto empleado de los mataderos. Es el joven que estuvo aquí en las fiestas el año último. El fue quien me dijo que si alguna vez tenía dificultades para vender, le escribiera. Es mejor ir a verle.

—Pues en esto no estoy de acuerdo. Es mejor escribirle. Y si él considera necesario el viaje, entonces se va a verle. Imagina que hago el viaje y no está French en la ciudad. ¿Qué haré?

Winnie reconoció en el acto que era acertado lo que decía Allen.

Y la muchacha escribió la carta para French.

Freddie se movía con más facilidad, aunque con la ayuda de un bastón.

Visitó al médico en la ciudad y éste le afirmó que la curación estaba casi, completa.

Era preciso tener un poco más de paciencia.

Fueron muchos los que le hicieron preguntas sobre el accidente sufrido.

Nadie había dicho que el cepo fuera suyo.

Este sistema de caza estaba prohibido por allí, y Winnie había ordenado llevaran el artificio al rancho.

Nadie lo reclamó.

Corbin se acercó a Freddie cuando éste refrescaba en casa de Tillie.

—¿Y tu hermana? —preguntó.

—Bien, pero sin cambiar de opinión. No debes insistir. No te querrá nunca.

—¡Son cosas que no te interesan, mocoso! ¿Tenéis mucho ganado para vender?

—Creo que hay algunas reses —dijo el muchacho, que estaba ajeno a todo eso.

—Di a Allen que compro a dólar la res.

—¿Un dólar? ¿Has dicho eso? —exclamó Tillie.

—Sí.

—¡Eres un ladrón! ¿Habéis oído, muchachos? El juez ofrece un dólar por ternero.

—Hablaba solamente de las reses de éstos —quiso disimular Corbin.

—Más ladrón y ventajista, entonces —dijo Freddie.

Corbin dio un puñetazo al muchacho que le hizo caer al suelo.

—¡Levanta esas manos, cobarde! —gritó Tillie.

Corbin, aterrado por la actitud de los testigos, obedeció y se lamentó, pidiendo perdón y afirmando que se había excitado.

—Te ha llamado lo que eres —decía Tillie—. Lo que todos en el pueblo sabemos. No creas que engañas a nadie. Has pegado a un muchacho imposibilitado. ¡Tomad esa cuerda! ¡Bastará para colgar a este miserable!

Y Tillie echó una cuerda a los testigos.

Corbin se puso de rodillas, pidiendo perdón a todos.

—¡Fuera de aquí, cobarde! Y no vuelvas a entrar en esta casa —exclamó Tillie.

Freddie se había levantado con dificultad, ayudado por varios.

—¡He de matarte, cobarde! —dijo Freddie—. Esperaré para cazarte como a un jaguar. No tengo prisa. Algún día te sorprenderé. ¡Voy a vivir solo para ello!

Cuando Corbin salió, sonaban en sus oídos las amenazas de Freddie.

Estaba seguro de que las cumpliría.

Desde ese momento, sería peligroso para él andar por el campo.

Visitó al sheriff para contarle la amenaza del pequeño Freddie.

—¡Bah! No hagas caso. Los chicos amenazan siempre que se les contraría. Y tú no debiste pegarle, estando como está. No comprendo cómo no te han colgado.

—Es lo que Tillie proponía a los testigos. Pero después me mandó salir. ¡Me he puesto de rodillas ante todos! ¡Me las pagarán! Tienes que detener a Freddie. Son amenazas de muerte y esto es delito.

—En un chico de esa edad, no tienen importancia.

—Más que en una persona mayor. Ese muchacho cumplirá su palabra.

—Pues procura no darle oportunidad de ello. No vuelvas a ver a su hermana.

—También ésta se acordará de mí —amenazó Corbin.

—Estás llevando mal las cosas. ¡Muy mal! —decía el sheriff.

—Es que ese muchacho me irrita cada vez que le oigo hablar.

—Pues si te encuentra en el campo y el muchacho lleva un rifle, es posible que no te irrites más.

Corbin marchó a su casa, donde tenía la oficina, sin haber convencido al sheriff para que detuviera a Freddie.

El sheriff sabía que si intentaba la detención del muchacho, corría el peligro de que los vecinos del poblado le colgaran a él.

No estimaba a los hermanos, pero tampoco era tonto.

* * *

Los compradores de ganado se hospedaban en el único hotel que había en el pueblo y visitaban con frecuencia el bar de Tillie.

Ésta les atendía a veces personalmente, pero no eran personas muy de su agrado, porque sabía que abusaban de los ganaderos cuando compraban partidas de reses a mitad del precio que se pagaba en la línea del ferrocarril.

Pero se decía que ellos vivían de eso y si podían conseguir más barato el ganado, era natural que lo intentaran. La culpa, para ella, era de quienes accedían a vender en tales condiciones.

Era una zona eminentemente ganadera.

Los ranchos eran extensos y con varios millares de reses en cada uno.

Por eso, los dos compradores que pasaban el año en el hotel, vivían muy bien y ganaban dinero en cantidad.

Cuando estos compradores entraron en el bar, tras lo sucedido con Freddie, preguntó Tillie:

—¿Es que el juez se ha hecho comprador de reses también?

—Es amigo nuestro. Y a veces nos consigue partidas de ganado a buen precio.

—¿De veras? ¿No serán las reses que dicen se llevan unos cuatreros que nadie conoce ni ha visto?

Los dos se acercaron violentamente a la muchacha.

Pero ésta jugueteaba con el «Colt» encima del mostrador.

—¡No hay que excitarse, amigos! —añadió, sonriendo—. Es qué no sé que Corbin haya comprado a nadie una sola res. ¿Dónde compró ésas de que habla a buen precio?

Los testigos se miraban extrañados entre ellos.

—No compra él. Nos indica el vendedor y lo visitamos nosotros.

—¿A cómo suelen pagar la res?

—Depende de muchos factores. Peso, estado de salud, edad…

—Pero, aproximadamente, en unas reses normales y sanas…

—Pues a cinco dólares.

—¡Muchachos! ¿Sabéis a cómo se las pagan a ellos en los mataderos? ¡A veinte! ¡Estáis haciendo el tonto si vendéis a esos ladrones!

—Nuestro trabajo es comprar ganado y ganar lo que podamos. Tampoco es verdad que paguen en los mataderos así. Que lleven el ganado hasta allí.

—No creáis que es tan difícil. Dispondrán de los vagones que os envían a vosotros.

—¡No lo esperéis! —gritó uno de los compradores.

—Para que veáis que no hay la dificultad de que blasonáis, yo me encargo de comprar ganado. ¡Y pago a diez dólares la res! Y ya veréis como lo envío con normalidad a San Luis.

Los murmullos de los ganaderos preocuparon a los compradores.

—¿Es eso verdad, Tillie? —preguntó uno.

—Es cierto. Organizaremos el asunto de modo que cada mes vendáis unos. De este modo, se va dando salida al ganado de la comarca sin que tengan que venir estos ladrones a hacer una fortuna a costa vuestra. Hasta conseguiré más vagones que éstos, ya lo veréis. ¡Voy a ir a San Luis! Y me darán dinero en cantidad para pagar en el acto de la entrega. No como estos granujas, que os engañan y luego dicen que ha muerto un tanto por ciento de reses para robaros más.

Los compradores estaban violentos, pero uno de ellos amenazó:

—Al que haga caso de lo que esta loca dice, no le compraremos más reses.

Dando saltos, salieron los dos, para no ser alcanzados por los disparos que Tillie dirigía a los pies de ambos.

Muy enfadados, fueron a hablar con el sheriff.

—Hay que evitar que esa loca vaya a San Luis. Nos arruinará, si llega a la ciudad —dijo uno de ellos al sheriff.

—Creo que el haber disparado desde su mostrador es motivo para detenerla.

El sheriff miró a los dos y dijo:

—Todo se arreglará, pero hay que saber tener paciencia.

—Es que marchará a San Luis.

—No os preocupéis. No marchará a ninguna parte. Lo ha dicho para asustaros.

—Si hace lo que ha dicho, no veremos un centavo más. No nos venderán más reses.

—La culpa de todo esto es de Corbin. No debió hablar como lo hizo ni golpear al muchacho —añadió el sheriff.

—No podremos hacer que Winnie venda su rancho. ¡Es una tontería no ofrecerle una cantidad que la deslumbre! ¡Así, nada! Conserva una gran ganadería.

—Si me dejan a mí… —exclamó el sheriff.

CAPITULO III

Winnie estaba furiosa ante Freddie.

—De modo que ese cobarde te ha golpeado. —decía.

—No te preocupes. Le mataré yo. ¡Se lo he dicho y así será!

—¡Es un cobarde! Tillie debió hacer que le colgaran.

—¡Si le hubieras visto de rodillas pedir perdón a todos con lágrimas en los ojos!

—¡Si aparece por aquí, que le hagan salir perseguido a tiros! —dijo a Allen.

—No creo que venga, si le ha dicho Freddie esto. Tendrá miedo.

—No tendrá miedo de Freddie.

—Te aseguro que yo, en su caso, lo tendría —dijo Allen.

Winnie miró a su hermano.

La mirada del muchacho era serena, pero firme.

—No soy tan niño como me imaginas —dijo.

Y marchó con su leve cojera hasta su habitación.

Winnie miraba a Allen en silencio.

—¿Crees que…?

—Si encuentra a Corbin, disparará sobre él —respondió Allen—. Y desde luego, que lo merece.

—Pero si le mata a traición…

—Es lo que merece. ¿Sabes que Tillie ha hablado a los compradores de ir ella a San Luis y comprar las reses a diez dólares cabeza?

—Voy a ir a verla. Esa mujer me agrada. Tiene más valor que nadie en el pueblo.

—Pero ha cometido una gran torpeza. Enfrentarse a todos ellos y llamarles cuatreros. Los compradores no querrán perder su negocio. No creo que esa mujer llegue a su destino, si ellos conocen la fecha del viaje.

—De eso hablaré con ella —añadió Winnie.

Y para no correr el riesgo de arrepentimiento, montó a caballo y se encaminó a la ciudad.

Tillie la miró entrar un tanto sorprendida.

Pero salió a su encuentro.

—Si buscas a tu hermano, marchó hace tiempo —dijo Tillie.

—Vengo para que hablemos las dos, si no tiene inconveniente —dijo Winnie.

—Pasa, pasa. Iremos a mis habitaciones.

Habían desaparecido las dos tras la puerta que comunicaba con las habitaciones privadas de Tillie, cuando entró el sheriff en el local.

Miró en todas direcciones.

—¿Busca a alguien, sheriff? —preguntó el barman.

—¿No ha entrado Winnie?

—Está con Tillie.

—Debe venir a ofrecer reses a diez dólares cada una —dijo el sheriff, riendo.

—Y Tillie se las pagará a ese precio, si es que quiere vender —agregó el barman.

—Cuando vengan a vender y cobren, se convencerán de que no es palabrería.

Aún seguía el sheriff discutiendo con el barman, cuando salieron las dos mujeres.

—¿Qué le sucede, sheriff? —preguntó Tillie.

—Le estaba diciendo —medió el barman— que comprarás tú el ganado que quieran vender y que pagarás a diez dólares cada pieza.

—Es verdad, sheriff —dijo Tillie—. Claro que a usted no le compraré un solo ternero.

El sheriff se echó a reír.

—Lo imaginaba. Sólo a los inocentes ganaderos, que creerán en tu palabra.

—A ellos les convencerán los dólares —añadió ella—. No les voy a convencer con palabras.

—Si creen que les pagarás, allá ellos.

—Si nos paga con dólares, habrá que creer en ello —dijo un ganadero que asistía a la conversación.

—Pero puede suceder que después de comprar las primeras reses, no pueda seguir haciéndolo. Y en este caso, perderéis la oportunidad de que los otros sigan comprando, porque ellos sabrán recordar a los que dejaron de vender.

—No asustará a nadie, sheriff —dijo Winnie, sonriendo—. Yo seré una de las que venda cantidades elevadas de ganado. Y puede que ello no agrade al honorable juez ni a usted.

—¿Qué puede importarnos a nosotros?

—Es que serán reses que no se podrán llevar de mi rancho los cuatreros de que ustedes hablan.

—¿Es que vas a negar que hay cuatreros?

—No están lejos de aquí, en el condado. Y las autoridades es muy posible que les conozcan.

—¡Mira, Winnie! Ten en cuenta que no estoy enamorado de ti, como le sucede al juez. Y si sigues hablando, de este modo, puedo enfadarme.

—No me preocupa si se enfada. Lo que digo está en el ánimo de todos. ¿Ha dicho algo al cobarde de Corbin por haber golpeado a un niño que está imposibilitado?

—Hay que tener en cuenta que el muchacho le insultó.

—Le dijo lo que es verdad y que todos sabemos. Pero no es mucho lo que vivirá. Tan pronto le encuentre Freddie en el campo, disparará el rifle sobre él.

—Si lo hiciera, le colgaría.

—¿De veras? —exclamó Winnie—. ¡Ni lo intentaría siquiera!

—¡Le colgaré si dispara, aunque no haga blanco!

Todos los que estaban en el bar, miraron a la puerta, por la que entraban dos forasteros, de aspecto feroz uno de ellos.

El rostro era de lo más feo que se da en el género humano.

La boca, horrible, mostraba una dentadura que daba náuseas.

—Me alegra encontrarle, sheriff —dijo el peor encarado—. Venimos buscando a un tipo al que hemos rastreado desde muchas millas. Hace dos semanas le perdimos la pista, pero más tarde, hemos sabido que venía hacia esta parte de la Unión.

—No hemos visto a nadie que haya pasado por aquí —dijo el sheriff—. ¡Calle! A no ser él que curó a Freddie.

—¡El es! Es un médico. ¿A quién dice que ha curado?

Winnie escuchaba atentamente.

—Al hermano de esta muchacha. Se partió una pierna y el médico dice que quien hizo la primera cura es un hombre que sabe lo que hace.

—¿Qué señas tiene? ¿Es un muchacho joven y muy alto? ¿Mucho más que todos los que estamos aquí?

—Sí —dijo el sheriff—. Es lo que afirmó uno de los vaqueros de Winnie.

—¿Dónde está?

La pregunta fue hecha a Winnie.

—No tengo la menor idea. Marchó sin detenerse.

—Mire, encanto, no me gusta que se rían de mí. Ese tipo vale diez de los grandes, ¿comprende? Hace varias semanas que le seguimos.

Winnie le miró con desprecio.

—¿Quiénes son ustedes? —preguntó Tillie.

—¿Y a ti qué te importa, preciosidad? —exclamó el peor encarado.

—Es que si no son federales, y dudo que lo sean, no tienen autoridad alguna en esta comarca.

—¿Que no tenemos autoridad?

Y el que hablaba se echó a reír a carcajadas.

—¡No la tienen! Las reclamaciones, si existen, mueren en las fronteras.

—Para nosotros no mueren. Nos haremos con él y lo llevaremos vivo o muerto para que nos paguen esos diez grandes. Los estamos mereciendo.

—¡Sheriff! Diga a ese charlatán que no tiene autoridad alguna. ¿No ve que son dos pistoleros vulgares? ¡Quieto, hermano! ¡Pon esas manos llenas de sangre sobre tu cabeza!

Los forasteros vieron a Tillie que empuñaba un «Colt» con firmeza.

—¿A qué espera, sheriff, para decir lo que corresponde?

—Si vienen detrás de él de tan lejos, será porque deben tener motivos.

—¡Es usted tan cobarde como ellos! ¡Fuera los tres de aquí!

No esperaron a la repetición de la orden.

Y una vez en la calle, el peor encarado, mirando al bar, levantó un puño y dijo:

—¡No me iré de aquí sin que te deje un recuerdo mío!

—Tiene mucho genio, pero no es mala mujer —dijo el sheriff.

—No comprendo por qué le permite hacer eso con usted.

—No le guardo rencor. Cuando entre, nos reiremos de esto.

—¿Quién es esa muchacha tan bonita?

—Es la dueña de uno de los mejores ranchos que hay por aquí. Y los vaqueros que tienen serían capaces, si ella lo ordena, de ataros a los dos a la cola de sus caballos. Pero, decidme, ¿quién es ese personaje al que seguís?

—Ya lo hemos dicho. Un médico, pero que mató a dos en el pueblo y escapó. La reclamación dice cinco mil dólares por cada muerto. Y es lo que vamos a ganar.

—No creo que ande por aquí. Creímos que se trataba de un cuatrero, ya que ha faltado ganado por aquí y hemos peinado bien este terreno sin que apareciera ese personaje. Parece que marchaba hacia el Oeste.

—Se dio cuenta que íbamos tras de él. Lo más posible es que se halle a centenares de millas de aquí —dijo el otro.

—Pues hay que rastrearle. Aunque vaya a San Francisco no escapará.

El sheriff fue acompañado por los dos forasteros y llegaron a la oficina del juez.

Éste dijo que ayudaría a encontrar a ese hombre, si es que estaba por el condado.

—Gracias. No necesitamos ayuda. Esos diez mil dólares ya tienen dueño: ¡nosotros!

—Bien, si le encuentran ustedes… —añadió el juez.

—Bueno, podemos desprendernos de unos centenares, si se nos dice dónde está.

—Deben buscarle ustedes. ¿Quería algo, sheriff? Pueden salir. Tenemos que hablar de nuestras cosas.

El mal encarado. Gerrit, dijo a su compañero Tom:

—¡Vamos! Encontraremos al doctor Kimball.

Ya en la calle, Gerrit dijo:

—Hay que ir al rancho de esa muchacha y hablar con el hermano. Si le curó la primera vez ha de seguir cerca para terminar la curación.

Tom estuvo de acuerdo con él.

No les fue difícil averiguar dónde estaba el rancho de Winnie.

Y llegaron a él antes que la muchacha.

Hablaron con el muchacho, haciéndose pasar por amigos del desconocido.

Pero el muchacho no era mucho lo que podía decirles.

Pronto comprendieron ellos que el chaval no sabía dónde estaba el que le salvó la vida.

Estaban hablando cuando llegó Winnie, que echó de la casa a los dos pistoleros entre insultos.

Al informarse Freddie de la verdad, cogió el rifle que tenía cerca y apuntó a los dos.

Los sujetos echaron a correr.

—No conseguiremos nada. Hay que explorar bien estas montañas —dijo Gerrit.

—¡Malditos hermanos! —dijo el otro.

—Es una tierra de gente iracunda. Dos veces han querido disparar contra nosotros.

—Hay que procurar que la tercera no puedan hacerlo tampoco.

—Pero no podemos seguir por aquí en estas condiciones. Y por otra parte, es aquí donde podremos averiguar algo de él.

—Estoy convencido de que no saben nada. Se marchó después de hacer la cura a ese muchacho, y como has oído, no quiso dar su nombre. Sin duda es porque no se atrevió a mentir. Y no quiso dar su nombre, a pesar de estar tan lejos de allá.

—Lo que podemos hacer es tratar de hacernos amigos del sheriff. Es hombre que no estima a estos hermanos ni a esa vieja loca del bar.

—Te digo que no sacaremos nada. Está muy lejos y cuanto más tardemos en seguir sus huellas, más se alejará de nosotros.

—¿Qué huellas vamos a seguir?

—Podemos aprovechar la dirección en que dicen marchó.

—Con eso no conseguiremos nada.

—Nos habíamos hecho a la idea que podíamos darle alcance antes. Y ahora estamos más lejos que el primer día y lo que es peor, sin dinero.

—Tendremos que ponemos a trabajar.

—Podemos buscar trabajo aquí. Hablaremos con el sheriff.

Más tarde, el sheriff escuchaba con atención.

Y les llevó hasta la casa de Corbin.

Al conocer éste el encono de los forasteros contra los hermanos Freddie y Winnie, les dio trabajo.

Supo hablar ante ellos hasta hacerles comprender que habría una buena cantidad de dinero para ellos si eliminaban a los dos hermanos sin que nadie pudiera sospechar que era un encargo suyo.

Como los dos eran unos cínicos, hablaron con crudeza y hasta pusieron precio al delito.

Desde ese momento, Corbin estaba prácticamente en manos de los dos pistoleros.

Y como tales, demostraron que eran buenos en algunos ejercicios que voluntariamente hicieron ante los vaqueros del rancho de Corbin y de éste, que los presenció con una sonrisa de triunfo, como si fuera él quien hubiera conseguido los blancos hechos.

El que los dos quedaran trabajando en casa de Corbin, sirvió para que Tillie hablara de ellos con los amigos y tuviera cuidado por su parte.

—¡No me gusta ninguno de los dos! Pero el llamado Gerrit es bastante peor que el otro —decía el barman.

—Hay que tener cuidado con ellos.

—No les quiero en esta casa.

—No podremos evitarlo. El sheriff y el juez cerrarían la casa si no les dejamos que entren a beber como otros vaqueros más.

—Es que aprovecharán cualquier descuido para disparar sobre mí.

—Eso es lo que me asusta —decía el barman.

—Claro que también puedo disparar sobre ellos —añadió Tillie riendo.

Sucedió lo que el barman temía.

Los dos forasteros entraron en compañía del juez y del sheriff.

Tillie miró a los tres.

—¿Es que ya no buscan éstos los diez mil dólares que esperaban conseguir con el asesinato de ese médico al que dicen que han rastreado durante semanas?

—Lo que nosotros hagamos, no te interesa nada —dijo Gerrit.

—Sabéis que no quiero veros en esta casa. Habéis venido con las autoridades y a ellos les voy a advertir que es un peligro para vosotros dos estar en esta casa. Un movimiento que me parezca sospechoso y dispararé mí «Colt» sobre ellos. Y estaré pendiente de los dos siempre que les vea entrar. Luego no vengan reclamando. He advertido noblemente. ¡Cuidado, nervioso! ¡Estoy preparada!

Y Tillie volvió a encañonar a los dos.

—Guarda ese «Colt» —dijo Corbin.

—¡No quiero! ¿Verdad que me has entendido? —dijo Tillie—. He dicho que no quiero a estos dos en mi casa. Si te obstinas en que entren, lo más probable es que salgan en brazos de otros.

Los dos se miraban un tanto preocupados y hasta asustados.

Veían en Tillie a una mujer decidida a disparar sobre ellos.

—No es necesario que nos guardemos rencor —dijo Gerrit—. No te haremos nada.

—Prefiero no veros por aquí. Creo que es conveniente para vosotros.

—No puedes evitar que entren.

—Lo que hago es rogar que no lo hagan. No se lo prohíbo, pero la responsabilidad de lo que suceda será vuestra.

—Será mejor que vayamos a beber a otro lugar.

—No hay más local que éste —dijo Corbin.

—Pueden beber en tu oficina o en la del sheriff. Para eso os habéis hecho muy amigos. ¡No me extraña!

Los clientes sonreían.

Se acercaron los compradores de ganado para invitar a las autoridades y a sus acompañantes.

Y una vez sentados todos, hablaron del asunto del ganado.

—No temáis. Tillie no comprará una sola res. Lo que hace es hablar para perjudicarnos.

—No conocéis a esa mujer. Es capaz de comprar, aunque no pueda enviar las reses, si con ello hace que los ganaderos se nieguen a vender a vosotros.

—Ya veréis como no hace nada.

A los pocos minutos, los dos forasteros quedaron enrolados con los compradores.

Para los propósitos de Corbin, estaban mejor lejos de su rancho.

CAPITULO IV

Allen se detuvo y miró hacia la montaña.

Le había parecido ver una tenue columna de humo, pero no estaba seguro de ello.

Por esta razón detuvo el caballo y desmontó para meterse entre unos árboles junto al arroyo y descansar.

Desde allí estuvo vigilando atentamente.

Hasta que estuvo seguro de la existencia de la columna de humo.

Pensó en los cuatreros de que tanto se hablaba y decidió averiguar quién era la persona que había hecho fuego dentro del rancho. Pues aquella parte de la montaña estaba en los terrenos pertenecientes a los hermanos.

Gran conocedor del terreno, no tardó mucho en llegar al lugar de referencia.

Quedó sorprendido al ver al médico rastreado por los forasteros y que curó a Freddie, quien inclinado hacia la hoguera, preparaba la comida.

Allen le habló para que comprendiera que no había peligro alguno.

El doctor Kimball le miró sonriente, y dijo:

—Le he visto cuando venía buscando este humo. Si hubiera sido otra persona, lo más probable es que no hubiera llegado con vida. No crea que me ha sorprendido, le he conocido. ¿Y el muchacho? ¿Está mejor?

Allen se echó a reír con franqueza.

—Pues confieso que había creído que le sorprendía —dijo.

—Le vi cuando se detuvo ahí abajo mirando hacia aquí. Desmontó para, mirar con más calma. Y le he seguido desde que inició la ascensión de la montaña.

—¿Está aquí desde que curó al pequeño Freddie?

—Sí. Me pareció un buen lugar para descansar una temporada.

—¿No sabía que iban detrás de usted dos tipos que no me gustan nada?

—Si se refiere a Gerrit y a Tom, sé que me han perseguido. Y más de una vez he tenido el rifle en el hombro, dispuesto a disparar. Pero no soy capaz de matar así.

—Están en el pueblo.

Y Allen, sentado al lado del médico, mientras comían ambos, dio cuenta de todo lo que había pasado desde que Freddie resultó herido.

—Es una lucha difícil —decía Allen—. Estoy solo como persona de confianza de los dos hermanos. Las autoridades de aquí tienen un gran ascendiente en el pueblo y en el condado. Y están decididos a quedarse con el rancho.

—No me extraña. He visto mucho cobre en estas montañas. Ha de valer una fortuna.

Allen le miró sorprendido.

—¿Está seguro?

—Pues, claro.

—No sabíamos nada. Debe ser por eso por lo que ellos quieren ese rancho, pero es extraño que no hayan hecho oferta alguna. Lo que tratan es de poner trabas a la venta de ganadería.

—Pues hay mucho cobre y parece de buena calidad. En esa cueva en que paso las noches hay vetas de buen mineral. ¿Es verdad que no sabían nada de esto?

—Es la primera noticia que tengo. Claro que no entiendo una sola palabra de eso. Habría de ver montañas de cobre ya sacado y me parecerían rocas.

La conversación se extendió mucho.

Allen regresó ya de noche a la casa.

Los dos hermanos estaban inquietos por su larga ausencia.

Allen había prometido al médico no decir nada a los hermanos.

Le costaba trabajo, pero reconocía que era así mejor.

Allen sabía lo que pasó en el pueblo de donde procedía Kimball y la razón de que éste escapara.

—No ha de haber reclamación alguna. Lo que pasa es que esos dos pistoleros son amigos del cobarde que lleva ahora la placa de sheriff —había dicho el médico—. Y les habrá ofrecido ese dinero por matarme. Cualquier día regresaré para aclarar las cosas.

Allen se disculpó ante los hermanos por su tardanza, alegando asuntos de trabajo y no se habló más de ello.

Pero a la mañana siguiente fue a encontrarse de nuevo con Kimball.

Éste, en los días que llevaba en la montaña, había visto llevarse reses de ese rancho a través de un cañón que veía desde arriba.

Dio las señas de los jinetes que arreaban las reses y Allen se sorprendió, ya que estas señas respondían a las de dos vaqueros del rancho.

Nunca hubiera podido sospechar que esos dos estuvieran de acuerdo con los enemigos de los hermanos.

Por eso, a la hora de comer, tuvo que realizar un gran esfuerzo para no disparar sobre los dos cobardes hipócritas.

Terminaban de comer cuando se presentaron unos jinetes entre los que iban Gerrit y Tom.

—Venimos por si quieres vender alguna res —dijeron a Allen, que salió al encuentro de los visitantes.

—Ya saben en la ciudad que vamos a vender directamente o lo haremos a Tillie.

—Esa mujer no comprará una sola res —dijo uno.

—Es cuenta nuestra. No vendemos a esos compradores.

—Debéis tener en cuenta que más tarde no querremos una sola res ni aunque las regales.

—No os preocupéis. No se dará el caso.

Pero las risas de los que marchaban preocupó a Allen.

—Algo se traen entre manos —dijo a Winnie—. ¡No me gusta el aspecto ni la risa de ellos!

—¿Qué es lo que temes?

—No lo sé. Pero no me gusta. Sabían que no íbamos a vender. Han venido a algo.

—No te preocupes más.

Pero Allen marchó algo más tarde a la ciudad.

Tillie, que hacía dos días no le veía ni sabía nada del rancho, salió a su encuentro para preguntarle novedades.

Dijo Allen lo de la visita recibida y Tillie estuvo de acuerdo con él en que algo ocultaban tras esa inspección al rancho.

—Has de tener cuidado de los dos hermanos. No me gusta que esos pistoleros hayan quedado por aquí. Algo les han propuesto para abandonar la caza de ese personaje por el que pensaban conseguir diez de los grandes.

—Eso es lo que temo. Y han de ser los dos hermanos lo que tanto interés han debido provocar en ciertas personas, a las que conocemos los dos.

—Lo que no se comprende es que el pueblo siga permitiendo a estos granujas que hagan lo que quieran.

—Los pueblos son todos iguales.

El sheriff entró para decir a Allen:

—Di a Winnie que es una torpeza no querer vender ganado.

—Depende del precio. Yo pago a diez dólares. Ya le he dicho que me quedo con mil reses. No tardará mucho en llegar una partida de vagones para mí.

El sheriff miraba sonriendo a Tillie.

—¿Crees que alguien dará crédito a eso? Tendría que mostrar Winnie el dinero recibido.

—No necesita mostrar nada. Le bastará con tenerlo en su poder.

—¡Nadie lo va a creer!

—Peor para ellos si son ganaderos.

—No deberías aconsejar de ese modo a los hermanos. Se van a tener que comer las reses.

—Le están diciendo que he comprado mil —añadió Tillie.

El sheriff salió riendo del bar.

—Puedes decir a Winnie que tiene mil reses vendidas. Es verdad que me dedicaré a comprar ganado. Voy a ganar mucho más dinero que con este local. Y lo que es más importante: los ganaderos ganarán el doble.

—No me gusta que…

—Te estoy diciendo la verdad. Allen. Tengo amigos en los mataderos y les he escrito. En la carta que recibí me lo proponían que comprara para ellos. Espero dinero para los pagos en cantidad.

—¡Si es posible que hagas eso, harás que muera de rabieta más de uno!

—Necesito un buen equipo para defender las reses una vez compradas. Hay que construir unos grandes corralones que estén vigilados.

—¿French? —exclamo Allen.

—Sí. El ha sido quien me aconsejó que hiciera esto. Y me recomendaba que ayudara a Winnie. Por eso será la primera ganadería que pague. La suya. Pero me hacen falta bastantes vaqueros en los que se pueda fiar.

—Tendrás que ir a buscarlos lejos de aquí. Nadie se atrevería a enfrentarse con el equipo de esos dos granujas compradores. Son muchos los conductores que tienen y ya sabes qué clase de personas son todos ellos.

—Mira el techo. Está lleno de impactos de esos locos. Les da por disparar cuando se encuentran con algo de whisky en la bodega. Eso indica que los conozco bien.

—Por eso no encontrarás a nadie que se atreva a enfrentarse a ellos y a las autoridades de la localidad.

Como si el hablar de estos personajes actuara de llamada invisible y misteriosa, se oyó a la puerta del local el rumor de varios jinetes al detenerse.

Segundos más tarde entraba un grupo de hombres cubiertos de polvo.

Más de uno dispararon sus armas contra el techo.

Tillie gritaba para hacerse oír y que dejaran de disparar.

—¡Calla! —gritó uno—. Te pagaremos para que arregles el techo.

—Y si no lo arreglo, cuando llueva os tendréis que mojar. ¡Sois unos salvajes!

—Lo que tienes que hacer es poner bebida y hablar menos —decía otro.

—No te enfades con ellos —decía uno de los compradores de ganado—. Vienen en busca de una buena manada para llevarla a lugares, de embarque en los que se puedan enviar centenares de reses a la vez. Tienen dinero fresco y lo dejarán, como hacen siempre, en esta casa.

—Pero no les digas que vas a comprar reses por tu cuenta —dijo el sheriff, que entraba también—. Eso les disgustará, porque es quitarles trabajo.

—¿Quién ha dicho que esta vieja loca va a comprar ganado? —preguntó uno.

Tillie se daba cuenta de que no era casualidad nada de lo que estaba sucediendo.

Por esta razón guardó silencio.

Allen se dio cuenta de que la cosa se estaba poniendo fea para la mujer.

—¿Has cobrado ya los diez mil dólares por mil reses? —preguntó el sheriff a Allen.

—¡Cómo! ¿Es que Winnie vende a Tillie de veras? —exclamaba otro.

—Las reses de Winnie estaban comprometidas con nosotros, ¿no es así, patrón?

—No quiere vendernos más reses.

—Pues peor para ella. ¿Qué hará con tanto ganado?

—Y ahora se quedará sin vaqueros, porque cinco de ellos vienen al equipo.

Allen miraba al comprador que hablaba.

—¿Cinco vaqueros nuestros?

—Desde luego. Se han dado cuenta de que ganan mucho más dinero que trabajando en el rancho.

Y el comprador dio los nombres de los vaqueros.

Entre éstos no estaban los dos que sabía robaban ganado.

El cerco se iba cerrando de una manera sabia.

Reducían el número de vaqueros y el robo se incrementaría.

Las reses sacadas del rancho se unirían a la manada que iban a llevar.

Allen pensó que esto se debía estar haciendo desde bastante tiempo atrás.

Soportó las burlas y las bromas de los conductores y marchó muy disgustado y hartamente preocupado.

No podía ocultar a los hermanos, especialmente a Winnie, lo que pasaba.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó la muchacha.

—Hay que esperar a que Tillie tenga un buen equipo para hacerse cargo de las reses que compre de acuerdo con French.

—Hay que hacer saber a los otros ganaderos quién es la persona que apoya a Tillie. De ese modo no venderán a los otros.

—Te olvidas del equipo de pistoleros que tienen ellos.

—No pueden obligar a vender el ganado.

—Pero pueden llevárselo y castigar a los que se nieguen. El miedo es la mejor moneda que se acuñó para la compra de ganado.

Winnie convino en que era verdad.

—Nos harán falta vaqueros. Ya tenemos pocos, y si se van esos cinco…

—Es lo que me preocupa. Este rancho necesita mucha más gente.

—Se me ocurre una cosa —dijo Winnie.

—¿Cuál?

—Los indios. Son amigos míos. Pueden ayudarme.

—Tendríamos jaleos. Sabes que no son estimados y que los militares tienen miedo.

—No se meterán en nada. Solamente atenderán el ganado. Saben de esto más que todos los demás.

—Es una solución peligrosa. No por los indios, a quienes sabes estimo mucho, sino por lo que dirán cuando los demás sepan que están aquí.

—No me preocupa lo que digan. Si ellos tratan de aniquilar mi ganadería, es razonable que me defienda. Además, quieren que los indios formen parte de nuestra convivencia, ¿no es eso? Pues es una oportunidad que les doy.

—Debemos pensarlo antes.

—Iré a visitar a los militares y les hablaré de ello.

—Como quieras.

Allen pensaba que lo que la muchacha proponía era la mejor solución, pero con el consentimiento de los militares.

Y Winnie, para no arrepentirse, marchó a caballo hacia el fuerte, que, si no estaba demasiado cerca, tampoco se levantaba a una distancia que necesitara vanas jornadas para salvarla.

Allen marchó en busca de Kimball.

Pero no estaba en la cueva.

Encontró una nota en la que decía que no tardaría mucho. Y añadía que tenía trabajo como médico.

Esto preocupó e intrigó a Alíen.

Si nadie sabía que estaba allí y que era médico, ¿cómo podría decirle que tenía trabajo profesional?

Esperó algún tiempo y al fin regresó al rancho.

Freddie estaba paseando ante la vivienda.

—¿Y mi hermana? —preguntó a Allen.

—No puedo decirte…

—No mientas, no me gusta que lo haga nadie. Sé que ha ido al fuerte. Me lo dijo ella antes de marchar. Lo que quiero saber es la razón de que vaya a pedir permiso para que los, indios vengan a trabajar como vaqueros.

Allen se vio en la necesidad de explicar al muchacho lo que pasaba.

—No quieres comprender que tengo dieciocho años, Allen. Ya no soy un niño. ¿Y es preciso que sepa todo lo que sucede en el rancho?

—Está bien, Freddie. Lo tendré en cuenta.

—Eso me agrada. Ahora, dime: ¿quién es la persona con la que te ves en la montaña? No será un cuatrero, ¿verdad?

Allen comprendió que era obligado decir la verdad al muchacho.

Y así lo hizo.

Freddie se alegró mucho al saber que el médico estaba cerca.

Y pidió a Allen le hablara de él y que accediera a que se vieran.

Prometió Allen que lo haría a cambio de la promesa por parte de Freddie de no decir ni a su hermana una palabra de ello.

A la mañana siguiente, aprovechando que Winnie no había regresado, fueron los dos hasta la cueva en que Kimball habitaba.

Seguía sin estar allí.

—Me preocupa éste —dijo Allen.

—Esta nota indica que tiene trabajo. No debes preocuparte.

Pero tuvieron que regresar a la casa sin haberle visto.

Winnie llegó muy contenta.

—Los militares están de acuerdo en que vengan a trabajar los indios —dijo—. Y hasta me han animado a que vaya a verles y se lo pida.

—¿Aceptarán?

—Creo que sí. Eran muy amigos de mi padre y míos. Saben que les estimo muy de veras y me ayudarán cuando sepan que les necesito.

—Pues en este caso no tienes que perder tiempo. Nos hace falta vigilar al ganado. Creo que piensan llevarse gran parte de nuestras reses.

La muchacha salió después de cenar y aprovechó la noche para cabalgar por terrenos que le eran muy conocidos.

Llegó ya de día al poblado indio.

Fue recibida por dos muchachas amigas suyas. Una, hija del jefe.

Pero éste, según palabras de la hija, estaba grave y no podía verle.

—Le ha tenido que hacer una operación un médico de tu raza —dijo la india.

Supo que no se trataba del médico del pueblo.

—¿De dónde ha venido, entonces? ¿Del fuerte?

—No. Estaba en la montaña. Ya curó a otro herido nuestro.

Cuando al ampliar estos datos dieron las señas, Winnie se puso nerviosa.

Reconoció en el acto al médico que curó a su hermano.

CAPITULO V

Tres días pasó Winnie en compañía de Jason Kimball, junto al jefe de los indios, mientras duró la gravedad del operado.

Ella ayudaba en el cuidado del enfermo.

Se dieron toda clase de explicaciones y Jason confesó haber sido descubierto por Allen, al que obligó con promesas a no decir nada de ello.

Winnie no se atrevía a decir que habían ido rastreándole, pero Jason afirmó estar informado por Allen y explicó a la muchacha lo que pasó en su pueblo.

—La verdadera causa del encono hacia mí —dijo Jason— es que me crié con una familia india. Para molestarme, me llamaban también, indio. El otro médico de la ciudad, molesto por mi fama como cirujano y por mis mayores ingresos, me odiaba. No podía hacerme daño, pero lo hizo a un indio enfermo que llevaron no estando yo en el pueblo.

—No le quiso curar, ¿verdad? —exclamó Winnie, interesada en el relato.

—Bastante peor. Le mató consciente de lo que hacía. Cuando me informé, busqué al cobarde asesino y lo maté a golpes. Estaba ciego, lo comprendo. Más tarde maté a otros dos granujas. Y para no matar a nadie más, escapé de allá. No sé qué habrá pasado después de mi marcha. Esos dos ventajistas que me han perseguido estaban al servicio de un granuja con buenos modales que consiguió la placa de sheriff gracias al dinero que dio en las elecciones y a los servicios de otros pistoleros como esos dos.

Winnie le dijo que no debía estar arrepentido de lo que había hecho.

—Pero me encuentro huido —dijo Jason, con pena.

—Puede que nadie haya reclamado por esas muertes.

—Sí. El muerto por ese cobarde era un niño indio. ¡Ya sabes lo poco que se estima a los que queremos vivan como hermanos con nosotros!

El tema de la conversación se repetía varias veces al día.

Cuando Jason anunció que el herido estaba fuera de peligro, fue un día de fiesta en el poblado indio.

Los dos jóvenes fueron agasajados.

Al hablar entre ellos de los problemas del ganado, dijo Jason que escribiría a un amigo que estudió con él y que era hijo del presidente de los mataderos de San Luis.

Ella le convenció para que marchara a verle.

Con esto, lo que quería era alejarle de esa comarca por miedo a Gerrit y a Tom.

Jason se dio cuenta de ello, pero accedió.

Los indios, a su vez, accedieron a ir al rancho de Winnie a trabajar.

Cuando ella volvió a su casa, encontró a Freddie y a Allen asustados por su tardanza.

Estaban comiendo y explicando la muchacha la razón de haber tardado tanto, cuando dijo, mirando a Allen:

—Había un médico allí curando al padre de mi amiga. He ayudado a ese médico, que es un magnífico cirujano. Gracias a él ha salvado la vida el jefe indio. Y por él vendrán a trabajar a este rancho.

—¡Por eso no estaba en la cueva! —exclamó Freddie.

Miró acongojado a Allen.

—¿Así que también estabas enterado de la presencia de Jason en los alrededores? —preguntó ella.

—Verás, Winnie…

—No he de ver nada. Lo único que sé es que me habéis ocultado que estaba por aquí.

—No le he visto aún. Descubrí a Allen cuando iba a verle y no me atrevía a acercarme demasiado. Había pensado que era uno de los cuatreros.

Los tres se echaron a reír al final.

Freddie pidió detalles de lo hablado con él.

Cuando explicó lo que pasó en el pueblo de Jason, dijo Freddie:

—Entonces, esos granujas de Gerrit y Tom mentían.

—Desde luego —añadió ella.

—Me gustaría que les matara como hizo con aquel médico cobarde.

—No quiero que hables así delante de él. No es que vaya a venir ahora. Ha ido a San Luis. Pero cuando venga, no quiero que uses ese lenguaje ante él.

—No temas. No le hablaré así, pero palabra que me alegraría lo hiciera.

Allen dijo lo que Jason habló del ganado que se llevaban por el cañón y añadió el nombre de los dos vaqueros cómplices de los cuatreros.

—¡No los quiero más aquí! —dijo ella.

—No se les debe decir nada. Quiero sorprenderles cuando se lleven otra partida de reses.

Winnie quedó de acuerdo.

A la mañana siguiente, los cuatro vaqueros que restaban se quedaron mirando llenos de sorpresa a los jinetes que desmontaban ante la casa.

Vestían de cow-boys, pero no podían negar que eran indios.

Incluso la mayoría no hablaban más que su idioma.

Winnie era la que servía de intérprete.

Freddie no conocía su lengua todavía.

Prometió aprenderla y Winnie se prestó a ayudarle para conseguirlo.

La razón de este interés de Freddie se debía a una muchacha que llegó con ellos y que se quedaba en la casa una temporada.

Los vaqueros, al entrar en su domicilio, comentaban esta visita.

—¡Son indios! —decía uno.

—¡No se puede permitir esta familiaridad con esos salvajes! —exclamó uno de los cuatreros.

Seguían hablando de esto, cuando entró Allen, que anunció:

—Tenemos doce nuevos vaqueros.

—¡No irás a decir que esos indios se van a quedar a trabajar aquí!

—Y verás que no te envidian en nada —añadió Allen—. Pero si no estás conforme, puedes marcharte. No te obligaremos a que te quedes.

—No agradará en la ciudad cuando sepan esto.

—No me importa la ciudad. Hay ganado que atender y ya ves lo que hacen los amigos de las autoridades. Ofrecen más dinero para que los vaqueros se marchen.

—Pero no se puede hacer esto, Allen. Tienes que comprender que cuando los militares se informen, habrá jaleos.

—Eso es asunto de la patrona. No debe preocuparte a ti.

—Tiene que preocupamos a todos.

—No hables más. Puedes marcharte cuando quieras.

—No es eso, Allen. Lo que hago es razonar.

Pero Allen se mantuvo firme.

Y al entrar los indios, los cuatro vaqueros se replegaron hacia un rincón.

No se atrevieron a decir nada contra ellos.

A la hora de ir al pueblo, estaban deseando de dar cuenta de esta novedad.

Los cómplices de los cuatreros, cuando llegaron al pueblo, entraron en la oficina del sheriff.

—¡Os tengo dicho que no quiero veros en esta oficina! —protestó el de la placa.

—Pasa algo que lo ha exigido. Hay en el rancho doce indios trabajando de vaqueros.

—¡No es posible! —exclamó el sheriff, asombrado.

—Como lo oye.

—¿Estás seguro de que son indios?

—Como que no hablan una palabra en nuestro idioma. Es Winnie la que hace de intérprete.

—Vamos a ver a Corbin. No se puede permitir que nuestros enemigos raciales estén de igual a igual con vosotros.

—Eso es lo que hemos dicho a Allen, pero nos ha respondido que si no estamos de acuerdo podemos marcharnos.

Seguían hablando mientras caminaban por la calle hacia la casa de Corbin.

Éste les miró sorprendido.

—¿Qué pasa para que vengáis aquí? ¿Es que queréis echarlo todo a rodar? —decía, enfadado.

—Tienes que escuchar lo que han venido a decir —medió el sheriff—. Winnie ha llevado indios como vaqueros.

—¡Imposible! ¡No puede hacerlo!

—Pues hay doce en el rancho. Y creo que se habla de que llegarán otros tantos.

—Hay que evitarlo —decía mirando al sheriff.

—¿Cómo?

—Visitando a los militares. Es una provocación a todos nosotros. Y sobre todo, es un peligro inmenso. Pueden ser ellos los que se llevan las reses que faltan en el condado.

Fueron el sheriff y el juez juntos.

Los dos vaqueros se apartaron de ellos.

Pero los cuatro, aunque no juntos, entraron en casa de Tillie.

Allí estaban Gerrit y Tom, que habían hecho las paces con Tillie. Pero ella no se fiaba mucho y les tenía sometidos a una estrecha vigilancia.

También estaban allí los patronos de éstos.

Kinley y Norman, como se llamaban los compradores, miraron a las autoridades.

—¿Pasa algo? —preguntó Kinlev.

—Sí. Hemos de hablar —respondió Corbin.

Y fueron a sentarse a una mesa alejada del mostrador.

Cuando los compradores supieron lo de los indios, dijo Norman:

—Entonces, se ha terminado de sacar una res de ese rancho.

—Hay dos vaqueros todavía que conocen el camino y la forma.

—Si se atreven a intentar ahora algo, es que están locos —dijo Kinley—. Es mejor suspender el robo de ese ganado.

—Necesitamos que se vayan quedando sin reses.

—Hay muchas reses en ese rancho. Y con esa gente, imposible. Ésos dispararán sin hablar una palabra. Les han llevado para eso. Lo que indica que se dieron cuenta de lo anterior.

—No debiste quitarle esos cinco vaqueros —dijo Corbin.

—La marcha de esos cinco es lo que ha hecho a Winnie ir en busca de los indios. Son muy amigos de ella. Hay que tener cuidado.

Allen entró en el local y al ver reunidos a los cuatro supuso que ya habían sido informados.

—¡Allen! —llamó el sheriff.

—¡Hola, sheriff!

—Ven aquí.

—¿Querías algo? —decía, mientras caminaba hacia ellos.

—¿Es verdad lo que nos han dicho?

—Sí, desde luego. Hay doce indios en el rancho trabajando de vaqueros. Es lo que las autoridades de la capital federal quieren que se consiga de ellos.

—No puede haber indios trabajando de vaqueros —dijo Corbin.

—¿Por qué?

—Porque son un peligro para todos nosotros.

—Ellos no se meten en nada. Trabajan como vaqueros.

—Cualquier día pueden sublevarse.

—Si se les ataca y no se les deja vivir, no sería extraño —dijo Allen.

—Vamos a ir a protestar primero ante los militares y después ya hablaremos.

—Diré a los indios lo mucho que les estimáis. ¿Tenéis rancho los dos?

Se miraron, asustados.

—¿Qué quieres decir?

—¡Oh, nada!

—Pueden llevarse ustedes a los vaqueros que restan —dijo Kinley—. Ya ve que no pasará nada en el rancho.

—Necesitaba conductores y ofrecí más dinero del que ganan allá.

—Pues han perdido dinero. Y no creo que le hicieran tanta falta en el equipo. Van a tener que admitir a dos más. Aquellos dos —dijo Allen—. Les despediré cuando lleguen al rancho.

—Es natural que comentaran lo de los indios.

—No lo han comentado aquí. Han ido a la oficina del sheriff a decirlo.

—Tampoco es extraño. Hay que pensar que se consideran humillados.

—Les dije que podían marcharse. Ahora les echaré.

Corbin y el sheriff discutieron más, pero decidieron al fin visitar el fuerte y dar cuenta a los militares de lo que sucedía.

Tillie que se informaba por la discusión, se echó a reír, y dijo entre la risa:

—¡Querían dejaros sin vaqueros! ¡Tiene gracia!

—¡Ya hablaremos de esto, Allen! —dijo el juez al salir.

—No te molestes en hacerlo otro día. Ya he dicho lo que tenía que decir.

Norman y Kinley quedaron hablando entre ellos.

—Es una contrariedad en la que no pensamos ninguno. Esto es obra de Allen.

—Hemos perdido las reses que salían de ese rancho. Fue una tontería obedecer a Corbin.

—Y suponía un buen negocio las reses que se obtenían de Winnie.

—Ahora podemos despedirnos.

Tillie se acercó a la mesa de ellos.

—¿Qué os ha parecido esa muchacha? No es de las que se acobardan.

—No podrá sostener a los indios. Los militares lo impedirán.

—No pueden impedirlo.

—Ya verás si pueden.

—Mal asunto para vuestros pistoleros.

—¡No me gusta que llames pistoleros a nuestros conductores!

—No grites tanto —dijo Tillie—. Te oigo muy bien sin necesidad de estos gritos.

Pero ya se ponía de pie uno de los conductores.

—¿Sucede algo, patrón? —preguntó.

—No. Estábamos discutiendo con Tillie. Os estaba llamando pistoleros y he dicho que no me agrada que se os llame así.

—¿De veras has dicho que somos pistoleros?

—¿Es que no lo sois? —exclamó ella.

—¿Es que me vas a insultar?

—¡No te excites, hermano! Hay varios dispuestos a disparar sobre ti al menor movimiento que hagas. ¡No estamos dormidos!

El aludido entendió que bien podía ser verdad lo que oía y decidió guardar silencio.

Cuando regresaba a su silla, comentó ella:

—Empiezan a tener miedo.

Y, riendo, marchó al mostrador.

Norman y Kinley quedaron preocupados.

Lo de los indios era una complicación en la que no pensaron nunca.

Y sabían que estropeaba todo lo que ellos tenían montado.

Las dos autoridades cabalgaron hasta el fuerte.

Una vez en el patio del mismo, solicitaron hablar con el jefe.

Y no tardaron en ser recibidos.

Ya se conocían y, por lo tanto, se saludaron.

—Hemos venido —dijo Corbin— para presentar una queja por lo que sucede en el condado.

—Ustedes dirán.

—Sabemos que hay en uno de los ranchos de la comarca un grupo de indios, con el pretexto de trabajar como vaqueros, cuando la verdad es que son los que se llevan el ganado de una comarca.

—¿Se refieren a los indios que hay en el rancho de Winnie?

Los dos se miraron sorprendidos.

—¿Es que lo saben ya? —exclamó Corbin.

—¡Desde luego!

—¿Y no han mandado una compañía para que les hagan salir de allí?

—¿Por qué? ¿Qué mal han hecho?

—Lo harán si se les deja allí.

—No tema. No harán daño, a no ser que se metan con ellos.

—No se puede tolerar que unos indios sean tratados como cualquiera de nosotros.

—¿Por qué? Se trata de ciudadanos como los demás.

—Eso no puede decirlo un militar. ¿Sabe las bajas que han tenido ustedes y todas ellas a causa de esos seres?

—¿Sabe usted, sheriff, los centenares de muertos que han tenido ellos?

—No es lo mismo.

—Completamente igual —añadió el coronel—. ¿Ha leído la carta constitucional de la Unión?

—¡Bah, palabras! —dijo el sheriff.

—No solamente palabras. Son también hechos. Personalmente he autorizado a esa muchacha para llevar indios a su rancho.

—No es posible que le haya autorizado a eso. Se llevarán el ganado de la comarca y…

—No me sorprendería que le colgaran, amigo. Y lo harán si los indios saben lo que dice de ellos —exclamó el coronel.

Les echó de su oficina.

Salían defraudadas y furiosas las dos autoridades.

CAPITULO VI

Norman y Kinley esperaban el resultado de la visita al fuerte.

Pero cuando vieron las caras de los que regresaban, no fue preciso preguntar qué había pasado.

—¿Qué os ha dicho el coronel? —preguntó Norman.

—Que tienen derecho a trabajar como vaqueros.

—¿Es posible?

—Es lo que nos ha dicho.

—Y nos ha echado de su despacho —añadió Corbin.

—No se puede permitir que los indios anden por la ciudad como si fuera su pueblo.

—No podemos oponernos a ello.

—Eso es lo que dicen los militares, pero si nosotros no estamos de acuerdo…

—Hay que tener cuidado.

—Si por ellos se armara algún jaleo importante, no creo que sostuvieran el mismo criterio los militares.

—¡He dicho que cuidado! Los militares están decididos a ayudar a los indios. Y si se les molesta en la ciudad, podemos tener disgustos con los del fuerte.

—Los más peligrosos son los indios.

Tillie escuchaba lo que se desprendía de esta conversación.

—Parece que los militares no se oponen a que los indios anden por aquí, ¿verdad? —dijo.

—No te mezcles en lo que nada te importa.

—Está bien, hombre… No te enfades conmigo. No soy la que ha traído a esos trabajadores, ni la que les permite con autoridad seguir por la región. Los militares saben cumplir con su deber y ellos harán respetar los derechos de esos seres a los que tanto daño se ha hecho en los últimos cincuenta años.

—¿Es que te vas a atrever a defender a los indios? —preguntó el sheriff.

—¿Por qué no? Tienen tanto derecho a la vida como nosotros.

—No discutas más con ella. Siempre está de acuerdo con todo lo que pueda molestamos.

Corbin, al ver a Gerrit y Tom que estaban en el local, se acercó a ellos disimuladamente, pero no tanto que Tillie no se diera cuenta de ello, y dijo:

—Hay que precipitar las cosas. La presencia de esos indios en el rancho es un obstáculo.

—Habremos de actuar aquí. No se puede ir al rancho con ánimos de peleas si están esos salvajes allí.

—¿Es que vais a tener miedo de ellos?

—Me parece que usted no está muy decidido a enfrentarse con ellos, ¿verdad? Pero si me engaño, puede ir en persona y hacer lo que entienda conveniente. Nosotros nos desligamos del compromiso.

—No he querido ofender… Es que no me gusta el cariz que están tomando las cosas en el rancho de Winnie.

—Esa muchacha no es tonta —dijo Tom—. Sabe lo que hace y busca colaboradores.

—Porque le han quitado los que tenía en el rancho.

—Puede estar tranquilo —añadió Tom—. Veremos de arreglar el asunto a nuestro modo.

Cuando Corbin se retiraba de la mesa en que estaban los dos pistoleros y miró al mostrador, encontró los ojos risueños de Tillie que le miraban burlones.

Desvió Corbin la mirada, pero le desagradaba que ella se hubiera dado cuenta de la conversación tenida con los pistoleros.

Tillie le sonreía siempre que miraba hacia ella.

Los compradores de ganado quedaron en el bar.

Las autoridades marcharon a sus respectivas oficinas.

Gerrit y Tom seguían jugando al póquer.

—¿Cuándo comienzan las fiestas, Tillie? —preguntó un vaquero.

—Debes preguntarlo al sheriff. Pero todos los años por estas fechas ya se estaban haciendo preparativos. Parece que no tienen prisa este año.

—¿Crees que los indios vendrán a tomar parte en los ejercicios?

—Si son vaqueros como vosotros, supongo que podrán hacerlo.

—No creo que las autoridades les permitan tomar parte —dijo Gerrit.

—¿Por qué no?

—Porque no lo han hecho en ninguna ciudad del Oeste.

—Estás equivocado. En el Norte son muchas las ciudades en las que los indios figuran como participantes. Especialmente en las carreras de caballos. En Walla, por ejemplo, ganan casi todos los años los indios umatilla la carrera. Y nadie se opone a que tomen parte.

—Pues aquí no creo que les dejen.

—Tendrán que hacerlo —dijo Tillie—. Los militares están de acuerdo con que tienen los mismos derechos que vosotros.

—Los militares dirán lo que quieran, pero si yo fuera sheriff…

—Tomarían parte si lo desearan —dijo Allen, que entraba—. Pero no os preocupéis. No les interesa tomar parte en los concursos.

—De modo que si yo fuera sheriff y les prohibiera tomar parte, a pesar de ello lo harían. ¿No es eso lo que ha dicho?

—Y bastante claro —añadió Allen—. Porque un sheriff no puede actuar así.

—Lamento no serlo para demostrar que lo haría —añadió Gerrit.

—Entonces, los indios tomarían parte en todos los ejercicios —dijo Allen.

Y se desentendió de Gerrit para saludar a Tillie.

—He oído lo que has dicho de los militares. ¿Es verdad?

—Sí. Es lo que han venido diciendo nuestras autoridades ilustres…

—¡Escucha, viejo caduco! —gritó Gerrit—. Cuando estoy hablando con una persona, no me agrada quedar desairado.

—No tenía nada más que hablar contigo.

—Eso soy yo quien lo decide.

—¡Calla de una vez! —gritó Tillie—. No he debido permitir que entraras otra vez en esta casa.

Gerrit sabía que cuando Tillie hablaba así, tenía ya el «Colt» empuñado.

Y dando media vuelta, guardó silencio.

—Ten cuidado con él —dijo a Allen—. No es de los que sentirán escrúpulos en disparar sobre ti, aunque estés desarmado.

Así lo entendió Allen, que se marchó.

Salía también Gerrit, pero Tillie le gritó:

—Yo, en tu caso, no daría un paso más.

Norman y Kinley miraron para ver lo que sucedía.

Gerrit se detuvo en el centro del local.

—Ibas detrás de ese viejo, ¿verdad?

—Iba a salir a la calle.

—Cuando lo hagas, no vuelvas más por esta casa. Y si lo haces, en cuanto te vea dispararé sin más aviso.

—No eres justa, Tillie —medió Kinley—. Ha sido Allen el que se ha metido con él.

—Te olvidas de que he estado presente en la corta discusión. Ha sido este cobarde el que le ha provocado. Estáis un poco nerviosos todos por la llegada de los indios al rancho de Winnie. Dais la impresión como si con la llegada perdierais un buen negocio. ¿Cuántas reses habéis robado a la muchacha, de acuerdo con los vaqueros que tenías en su rancho?

—Cualquier día ha de costarte un disgusto tu lengua —dijo Norman.

—Pero no habéis respondido a mi pregunta. Vuestra actitud y disgusto por la presencia de los indios, indica que es cierto lo que digo. A nadie le preocupan los trabajadores que hay en el rancho ajeno, a no ser si el cambio les hace perder un buen negocio. Ha llegado el mal momento para vosotros. Compraré reses en cantidad y pagaré más que vosotros. Tendréis que cambiar de escenario. Aquí se acabó vuestro negocio.

—No comprarás una sola res. No consigues engañar a nadie. ¿Cuántos ganaderos han venido a ofrecerte su ganado?

—Tengo compradas mil reses ya… No creo consigáis una cifra parecida.

—Compraremos todas las que haya en el condado… Les conviene a los ganaderos vendemos a nosotros —dijo Gerrit.

—¡Vaya! ¡Si habla como si fuera un comprador! —decía Tillie, riendo.

—Hablo en nombre de mi patrón —añadió Gerrit—. Y repito que los ganaderos harán bien vendiendo a nosotros. Compramos con dinero. Tú, con palabras.

—Pagáis cuando regresan de la conducción. Yo pagaré antes de salir. Y daré el doble por cabeza. Si después de esto os venden a vosotros, habrá que pensar en lo merecido que les roben.

—Si pagas como dices —medió un ganadero—, te venderemos a ti, Tillie. Es mucha la diferencia, y sobre todo, que cobraremos en el acto el importe de la totalidad de las reses entregadas.

—Parece que no se asustan —dijo Tillie a Gerrit.

—Ya veremos si dicen lo mismo cuando llegue el momento.

—Nos interesa ganar el máximo. Y ella pagará el doble.

—Eso es lo que dice.

—Y lo que haré —añadió Tillie.

—¡No me gusta, Tillie, que insistas en esa tontería! —dijo Norman—. Los ganaderos están creyendo que hablas en serio.

—Me conocen y saben que es así. Ya no robaréis más a los ganaderos de este condado.

—¡No hables así! —Medió Kinley—. No hemos robado a nadie. Hemos pagado lo que ellos estaban de acuerdo en percibir.

—Porque no tenían otra salida. Si llevaban el ganado ellos, eran asaltados en el camino. Y preferían cobrar menos sin el riesgo de perder la vida.

—Nada tenemos que ver en esto.

Tillie se echó a reír.

—¡Ya estáis diciendo que sabes que no tenemos nada que ver en eso!

Era Norman el que hablaba con un «Colt» en la mano.

—¡Está bien! Con estas razones, no tengo más remedio que hablar así.

Pero cuando salieron los compradores y los dos pistoleros, dijo el barman:

—Eres una loca. No debes hablarles así.

—No puedo soportar su presencia.

Sin embargo, minutos más tarde entraban parte del equipo de Norman y Kinley.

Al poco rato de estar allí, armaron peleas entre ellos y los disparos hicieron un gran destrozo en las bebidas y cristalería del bar.

Tillie, que estaba en sus habitaciones, cuando salió al oír los disparos sonreía.

—¿De qué te ríes? —exclamó uno.

—De esto que habéis hecho. ¿Ordenes de vuestros amos? No por ello van a evitar que compre ganado. Y que pague más que ellos.

—Nadie te venderá una res —dijo otro.

—Eso ya lo veremos.

—Puedes estar segura de ello. ¡Nadie se atreverá a venderte una res!

—¡Y el que lo haga, sufrirá las consecuencias!

—Todo esto que habéis destrozado, tendréis que pagarlo. Iré a ver al sheriff para que os obligue a ello.

Las carcajadas no inmutaron a Tillie.

—Podéis reír lo que queráis. Pero pagaréis —añadió ella al tiempo de salir.

Fue hasta la oficina del sheriff y le dio cuenta de lo sucedido.

El sheriff reía de una manera especial.

—No se puede insultar a los conductores sin que éstos respondan como saben.

—Eso quiere decir que no piensas intervenir, ¿verdad?

—No tengo por qué hacerlo. Son asuntos interiores de tu casa. Eres la que debes hacer por que te paguen.

—Está bien. No creas que esperaba otra cosa de ti, pero quería oírtelo decir.

Y Tillie salió completamente serena.

Los conductores la miraron.

—¿Qué ha dicho el sheriff?

—Ha confesado que es un cobarde. ¡Como vosotros! Es lo que iba a comprobar.

Tillie fue apaleada por varios conductores.

Cuando salieron entre risas, quedaba la mujer en el suelo, chorreando sangre por la nariz y la boca.

Fue atendida por los empleados y a los pocos minutos por el médico.

—Es una locura lo que haces —decía el médico. Tillie guardó silencio.

Siguió hablando el médico sin que ella dijera nada. La noticia de lo que hicieron los conductores llegó al rancho de Winnie.

—¡Son unos cobardes! —exclamó la muchacha.

—Tillie habla con demasiada crudeza. Terminarán por matarla.

—Y todo por defendemos a nosotros.

—La odian por su deseo de comprar ganado. No quieren que pueda hacerlo.

—¡Lo hará! —exclamó Winnie—. Cuando llegue Jason habrá dejado resuelto en San Luis ese asunto.

—No debería venir por aquí, estando como están esos dos pistoleros —dijo Allen.

—No tiene por qué esconderse.

—Pero si el sheriff de su pueblo ha hecho la reclamación en forma de pasquines, es un peligro.

—No te preocupes.

Freddie se informó también y dijo lo que pensaba de los cobardes que habían hecho tanto daño a Tillie.

Winnie habló con los indios.

La muchacha fue a la ciudad para visitar a Tillie y expresarle su pesar por lo que hicieron con ella.

—No debe hablarles así. Hay que tener paciencia —decía Winnie.

—Han de pagar lo que me han hecho.

—Lo pagarán. Puedes estar tranquila. Y lo pagarán antes de lo que ellos esperen.

—Es obra de esos bandidos. Me refiero a Norman y Kinley. Pero los que están detrás de ellos son los mayores cobardes el sheriff y Corbin. Todos están unidos en el robo de ganado que realizan desde hace tiempo.

—¿Qué hay de esos dos pistoleros que llegaron rastreando a Kimball?

—No salen de aquí. Están al servicio de ese equipo, pero su misión no es conducir ganado. Es algo que ha ordenado Corbin. Le vi hablando con esos pistoleros. No sé por qué razón desean tu rancho como una presa especial.

—Yo se lo diré; porque hay mucho cobre en él.

—¿Es verdad?

—Sí, pero no lo diga a nadie. Ellos creen que no estoy enterada.

—Si es así, lo que tienes que hacer es alejarte una temporada. Que los indios vigilen.

—No será necesario. Lo que haré es venir poco por aquí.

El rostro de Tillie estaba muy inflamado y Winnie la dejó que descansara.

Tillie agradeció la visita y aconsejó a Winnie que no se moviera de su casa si no decidía marcharse una temporada.

Norman, Kinley, Corbin y el sheriff celebraban en la oficina de éste lo sucedido con Tillie.

—Esta lección le hacía falta a la charlatana de Tillie —decía Norman.

—Pero hay el peligro de que los ganaderos comprendan que es obra nuestra —dijo Corbin.

—No importa. Y no lo creerán así, porque saben que está insultando a estos dos constantemente y no ha de extrañar que los conductores al servicio de ellos hayan vengado los insultos.

—Ya que han hecho eso, debieron terminar la obra matando a esa mujer —dijo el sheriff—. Ya veréis cuando se ponga buena. Es peligrosa.

—Es lo que yo he comentado —dijo Norman.

—Ellos creyeron que habían matado a Tillie. Es lo que me dijeron a mí —aclaró Kinley.

—Pues parece que no es nada de importancia lo que tiene. El médico está en el bar y la impresión es que en tres días se hallará de nuevo en el local.

—Habremos de tener mucho cuidado con ella. Es capaz de disparar si nos ve entrar en su bar.

—La pena es que no haya otro.

—No pasará nada. Esta lección le habrá servido de mucho —decía el sheriff.

—De todos modos, cuando entres, ten cuidado.

—Voy a ir a preguntar por ella y diré que he de castigar a los que la golpearon.

—No te creerá.

—Ya lo sé, pero así me justifico ante ella.

Y para que no transcurriera más tiempo sin hacerlo, dejó a los amigos y marchó al bar.

Consiguió llegar a la habitación de Tillie.

Ésta le miró con indiferencia.

—¿Estás contento? —le dijo—. ¡Es obra vuestra!

—No puedes creer eso de mí. Yo…

—¡Fuera! ¡Largo de aquí!

El sheriff salió furioso. Los gritos de Tillie se oían en el bar y todos los que estaban allí la miraban sonrientes.

Cuando llegó junto a los amigos, echaba espuma por la boca.

—¡Debieron matar a esa fiera! —rugió.

CAPITULO VII

—¡Sheriff! ¡Sheriff! —gritaban—. ¡Levántate!

—¿A qué vienen estos gritos? ¿Qué hora es? —decía el sheriff, a medio vestir, con la puerta de su habitación entreabierta.

—Será mejor que salga a ver lo que pasa.

—Me vestiré. Ahora salgo.

Pero antes de terminar de vestirse, llegó Kinley gritando lo mismo:

—¿Es que os habéis vuelto locos? ¿Qué pasa?

—Hay cinco conductores nuestros colgando en la plaza. Los cinco estuvieron golpeando a Tillie.

El sheriff no pudo evitar un temblor de pánico.

—¿Muertos? —dijo, temblándole la voz.

—¡Y colgados!

—No serán esos solos. ¡Los indios! —decía el sheriff.

—¡Es horrible! ¡Tienen los rostros destrozados! ¡Les golpearon antes de morir! —decía Kinley.

—¿Y los otros?

—No quieren saber nada de esta pelea. Les asustan los enemigos que no dan la cara. Están huyendo todos…

—¿También Gerrit y Tom?

—Están tan asustados como el resto. Y es para estarlo. No se puede saber quién lo ha hecho. Esta noche buscarán otros… Fue una tontería lo que hicieron en casa de Tillie.

—Sí, sí —decía el sheriff, sin reaccionar de su miedo.

Corbin llegó también, para decir que era preciso tomar una decisión.

—¡La guerra ha comenzado! Cada noche irán matando unos pocos de nosotros. Hay que pagar a Tillie el daño que le hicieron los conductores.

—Es obra de los indios que hay en casa de Winnie —dijo el sheriff.

—Mejor para hacer lo que digo. Hay que calmar a esa muchacha. Es ella la que les ha enviado. Nos elegirán a nosotros como víctimas —insistía Corbin.

—¿Has visto a Norman? —preguntó Kinley.

—¡No! ¿Temes?

—No sé. Hay que temerlo todo. Y esta noche habrá más muertos. Voy a dejar de ser el juez. No quiero que me maten sin ver al enemigo.

—Ya es demasiado tarde. Eres el que más méritos ha hecho ante Winnie para ser colgado. No te valdrá de nada la renuncia al cargo.

Corbin lo entendía así también.

—Hay que ir a pedir ayuda a los militares. No pueden permitir que esos indios vayan matando a nuestros hombres.

—No harán caso —dijo el sheriff.

—Tienen que escuchamos —dijo Corbin—. Iremos otra vez.

Pero en el fondo no tenía muchas esperanzas de ser atendido.

Contemplando los cadáveres había mucha gente.

El sheriff y acompañantes miraban en todas direcciones.

—¿Sabéis quién ha hecho esto? —preguntó.

Nadie respondió nada.

—¡Los indios! —dijo Corbin—. Es lo que sucederá por tenerles tan cerca.

—¡Un momento! —gritó Winnie—. ¿Por qué eres tan cobarde y culpas a los indios? ¡Lo habéis hecho vosotros mismos para culparles a ellos!

Corbin vio en los rostros de los testigos, que era a ella a la que creían.

—¡No puedes decir esto, Winnie! ¡Nosotros no podíamos hacerlo!

—Lo habéis hecho para que los militares puedan intervenir al culpar a los indios. Y lo que vais a lograr con esta acusación es que se presenten en el pueblo y no dejen una casa en pie ni un ciudadano con vida. ¡Y se lo deberán a vosotros! ¡Cobardes!

Tuvieron que refugiarse en la oficina del sheriff, perseguidos por los irritados curiosos.

—No habíamos pensado en este peligro —decía Corbin—. Ahora nos van a culpar a nosotros.

—Hay que contener a esos enloquecidos vaqueros. Van a quemar este edificio con nosotros dentro —decía Kinley.

—¡No disparéis! —dijo el sheriff, al ver a Corbin que iba a una ventana con un rifle en la mano—. Si se dispara un solo tiro no saldremos más de aquí.

El sheriff gritaba desde una ventana para que se tranquilizaran.

Le costó media hora de gritos convencerles para que marcharan a sus casas.

Kinley fue a su rancho, donde se reunían todos los conductores y en el que centralizaban las reses compradas.

Norman estaba paseando por el comedor lleno de pánico.

Al conocer por Kinley lo sucedido en el pueblo, exclamó:

—¡Fue una torpeza no matar a Tillie! Ahora tendremos que huir de aquí antes de que nos maten.

—Si hubiera muerto Tillie, ya no viviríamos ninguno de nosotros.

—Nos irán cazando noche tras noche. Los muchachos están huyendo. No quieren correr la misma suerte que esos cinco.

—Es lo que debemos hacer nosotros.

—Sí. Es preferible.

El sheriff se presentó allí acompañado por Corbin.

—La ciudad está revuelta en contra nuestra —dijo el juez—. Hay que huir, por lo menos hasta que se tranquilicen.

—¿Dónde están Gerrit y Tom? —preguntó Kinley.

—No les vas a convencer. Tienen tanto miedo como los demás —dijo Norman.

—Ellos aseguraban que no conocían el miedo y que por un puñado de billetes eran capaces de matar al más famoso pistolero del Oeste.

—Eso es lo que decían. Pero ahora no quieren saber nada de lo que pasa en la ciudad. ¡Tienen miedo como nos pasa a nosotros!

—Y es natural que así sea —dijo Kinley.

No disimulaban el miedo que les invadía.

Y sin tener en cuenta que abandonaban cuánto les era querido, prepararon la marcha de allí.

Fue el sheriff el que propuso la espera de unas horas, escondidos para ver si en ese tiempo se calmaban los ánimos de los vaqueros excitados.

Horas más tarde, todos estaban convencidos que había sido un acierto no marchar.

La ciudad estaba tranquila y al siguiente día no apareció nadie colgado.

El sheriff se presentó en su oficina veinte horas más tarde aún.

Nadie le dijo nada.

La población estaba como si nada hubiera pasado.

Encargado de avisar a los amigos, les dijo que podían regresar, ya que el peligro había pasado.

Tillie, desde la puerta de su local, miraba a la oficina del sheriff.

Éste y sus amigos se presentaron para testimonial a la mujer su pesar nuevamente por lo sucedido. Y Kinley dijo que estaba dispuesto a pagar lo que hubieran roto los del equipo cuando dispararon dentro del local.

Ella expuso la cantidad que estimaba como pérdida.

Y le fue abonada sin la menor protesta.

Para Tillie, esto era indicio de un gran pánico en el grupo de ventajistas que habían controlado la ciudad hasta entonces.

Los que no volvieron fueron aquellos conductores que habían intervenido en los abusos en el bar de Tillie.

Los otros, como la paga era buena y el trabajo poco se atrevieron a regresar al saber que todo estaba tranquilo.

Y esta tranquilidad de los indios en el rancho de Winnie, seguía siendo el freno a las ambiciones de Norman y Kinley.

Visitaron a los ganaderos como hacían antes para la compra de ganado.

La negativa de estos ganaderos a ceder sus reses por el precio anterior, hacía enfurecer a los compradores.

La semilla vertida por Tillie estaba dando sus resultados.

—Sois tontos —decía Kinley a un grupo de ganaderos—. Habéis creído lo que esta loca ha dicho. No hay quien pueda pagar esa cifra.

—Sabemos que está dispuesta a ello y que no tardará en tener dinero a su disposición para la compra en masa de muestro ganado si lo que dice es verdad —dijo uno.

—Es que cuando ella confiese haber mentido o haberse equivocado, nosotros no pagaremos lo mismo. Será más barato.

Pero ni aun así consiguió convencer a aquellos tozudos.

Cuando a la noche se reunieron con Corbin y el sheriff, la ira era más aguda que nunca.

—¡No compraréis una res más aquí! —dijo Corbin—. El negocio ha terminado.

—¡Hay que llevarse unos miles más de reses! —decía Norman.

—Explica el medio de conseguirlo —añadió Corbin—. Será interesante.

—¿Para qué tenemos un equipo?

—¿De veras tienes equipo? —exclamó Corbin.

—Hay hombres que cobran como miembros del mismo.

—¡Ah! Pues no pierdas mucho tiempo. No dejes de enviarles en busca de las reses de que hablas.

—Tiene razón Corbin —dijo Kinley—. No hay que engañarse. Nadie quiere vender y en estas condiciones, estarán vigilantes. Ya no nos temen como antes. Y sin ese temor…

—Depende de nosotros —dijo el sheriff— el que ese temor vuelva a este pueblo.

—No nos engañemos; el miedo ha pasado a nuestro poder. Somos los que temblamos. Antes hacíamos temblar —aclaró Corbin.

—Todo ha cambiado por la llegada de esos malditos indios al rancho de Winnie.

—Cosa que no han debido tolerar las autoridades militares.

—He escrito a Washington respecto a esto. Y a Cheyenne —dijo Corbin.

No podía esperar, al hacer el escrito, que tuviera el menor éxito.

Pero acontecimientos graves, lejos de allí, iban a hacer que todo cambiara en este sentido.

El temor a una sublevación que se estaba gestando en las naciones indias de las llanuras y que trascendió en parte a las autoridades militares de la capital federal, hizo que se cursaran órdenes para una estrecha vigilancia.

Esto, unido al cambio del coronel en el fuerte más cercano a la ciudad de Rawling, hizo que se aconsejara a Winnie que prescindiera de los indios como vaqueros.

La muchacha se negó al principio, afirmando que tenía una confianza ilimitada en ellos.

Sin embargo, fueron los mismos indios quienes días más tarde, anunciaron a la muchacha que iban a marchar. Alegaban que no habían dicho que permanecerían siempre de cow-boys.

Fue una de las indias amigas de Winnie la que lo aclaró todo.

Habían recibido en el poblado indio emisarios de otros jefes cuyos pueblos estaban muy lejos. Estos emisarios aseguraban que el hombre pálido iba a ser arrojado de las llanuras para siempre.

Y les hablaban de armas como las de los hombres blancos.

Cuando terminó la amiga de referir todo esto a Winnie, que se lamentaba del abandono de los indios, llegó Jason procedente de San Luis.

Saludó a la muchacha india y dijo que pasaría por el poblado para ver al jefe.

Winnie le refirió la confidencia de la amiga.

—Sí —dijo Jason—. Es verdad. Una gran revuelta india está en marcha. A toda prisa se está trayendo el Séptimo de Caballería, que se reorganiza con precipitación. ¡Es una pena la matanza que se desencadenará! Caballo Loco empuja a Nube Roja, y éste, como jefe supremo de las naciones indias en las llanuras, va a jugarse el destino de sus pueblos en una lucha desigual. Se sabe que los está concentrando allá por las Colinas Negras. Esta zona quedará un poco alejada del teatro de acción, pero sufrirá las consecuencias también. Es conveniente que estos indios no estén en el rancho. Debiste buscar en este tiempo otros vaqueros que no fueran ellos. Y hay otra cosa que no te agradará; no habrá un solo vagón para ganado. Todos los que tenga la compañía disponible serán puestos al servicio de ese Séptimo de Caballería.

—Eso quiere decir —habló Winnie— que no podré vender el ganado.

—No podrá venderlo nadie. Ni los que lleven manadas a Laramie. El rumor de guerra con los indios se ha extendido. Todos los ganaderos de las altas y bajas llanuras estáis en una franca crisis. Es lamentable traer estas noticias, pero la verdad es siempre la verdad. De momento, todo está supeditado a la actitud de Nube Roja en las conferencias que celebrará con delegados llegados de Washington. La impresión inicial, es francamente pesimista. Y lo que acabas de indicar que ha sucedido en el poblado de estos amigos nuestros, es exponente claro de que Nube Roja piensa atacar. Sus emisarios llegan a puntos tan distantes de las Colinas Negras como ese poblado. Quiere rebasar a fuerte Laramie, que es la verdadera pesadilla de los sioux.

—¿Qué debo hacer?

—No me atrevo a decir mi pensamiento.

—Debes hacerlo.

—Mi consejo es que vendas todo esto y te alejes de esta región. Pero la verdad es que no encontrarías comprador en estas circunstancias.

—Como rancho, es posible que no. Pero ¿y cómo terreno cuprífero?

—¡Tienes razón! Había olvidado esta circunstancia —dijo Jason—. ¿Siguen Gerrit y Tom por aquí?

—Desde luego. Son de los pocos que les ha quedado al equipo de Kinley. Pero no debes verles. Quizá se hayan olvidado de ti.

—Yo no les he olvidado a ellos. Y me interesa saber qué es lo que sucedió en mi pueblo para que vinieran a buscarme con la esperanza de conseguir una cantidad tan importante. Dejé personas muy estimadas a las que no me agradaría que les sucediera desgracia alguna por ser amigos míos.

—¡No vas a volver a ese pueblo!

—¿Por qué no? Depende de lo que averigüe.

Winnie no se atrevió a insistir.

Los dos visitaron el poblado indio.

Fueron recibidos con alegría, pero se dieron cuenta de que algo extraño sucedía.

Fue Jason el que habló valientemente al jefe, con la autoridad que le daba el hecho de haberle salvado la vida.

El jefe escuchó silencioso y su respuesta emocionó a los dos jóvenes.

No estaba de acuerdo con la guerra que se estaba fraguando, pero debía seguir los mandatos de su pueblo.

No acudiría a la reunión de la Torre de los Diablos, convocada por Nube Roja, ya que su categoría como jefe de una tribu poco importante no lo aconsejaba, pero haría lo que allá se acordase.

No era partidario de la guerra, seguro de que se jugaba el destino final de su raza, pero tenía que ser leal con los suyos.

Ellos, los que vivían en el Wyoming, se unirían a otros pueblos indios para hacer lo que les ordenaran.

—Tan preocupado estoy —les decía el jefe indio— que me agradaría ver partir a mis hijos antes de la gran matanza. No quisiera que se unieran a esta locura…

La hija, amiga de Winnie, deseaba vivir entre los blancos.

También fue Jason el que habló de llevarse a Luna Blanca con ellos.

El hermano de Luna Blanca estaba estudiando en una Universidad del Este.

Al hablar de él, el jefe indio confesó que la madre de sus hijos, muerta años antes, era blanca. De ahí su temor a la guerra que se planeaba.

El hijo estaba con la familia de la madre.

La historia amorosa de este indio era complicada y hermosa.

Hablaba de la renunciación a los placeres y vida cómoda de una mujer que se enamoró de su carcelero, ya que fue apresada por el que habría de ser su esposo y esclavo.

Ahora, cuando veía en peligro el sistema de vida de su pueblo, quería que los hijos volvieran a la parte de sangre que corría por sus venas, donde habrían de vivir con mayor tranquilidad.

Luna Blanca tomó el nombre que la madre tenía de soltera: Hilda.

Y marchó con los dos jóvenes a pasar una temporada en el rancho de Winnie.

Una vez en el rancho, Jason habló con Allen.

No podían engañarse de la verdadera situación.

Había que ir a Cheyenne en busca de compradores del rancho.

Jason aconsejó que llevara unas muestras que él le daría, para ser analizadas, de mineral de cobre.

—¿Por qué no vienes conmigo? —dijo Allen—. Sabrás exponer mejor que yo las cosas.

CAPITULO VIII

—¿No te decía que no comprarías reses? —decía Norman a Tillie—. Acabo de comprar dos mil reses a Winnie.

—¿La has pagado bien ladrón? —exclamó ella.

—He pagado dos dólares más por cada una. Y eres la culpable de ello. No comprábamos una sola res. Todos esperaban que lo hicieras tú; ahora es cuando compraremos. Al saber que Winnie ha vendido… Me ha exigido que paguemos por adelantado y no he tenido más remedio que hacerlo.

La expresión de Norman era de alegría.

Tillie también reía para sí.

Había sido advertida de la verdad por Jason.

Le hacía gracia pensar que Norman se pasaría varios meses esperando vagones para trasladar esas reses. Y si las llevaba con el equipo hasta Laramie, allí iba a encontrar unos precios que le harían desesperar.

Mientras, Winnie, con el dinero obtenido por esta venta preparaba su viaje a Cheyenne en compañía de Jason y de Hilda.

Allen quedaría al cuidado del ranchó.

Habían conseguido algunos nuevos vaqueros.

En la ciudad se ignoraba la marcha de los indios del rancho.

—No esperaba sacar tanto dinero de una vez a estos avaros —decía Winnie al cobrar.

—Cuando comprendan la torpeza cometida, te van a odiar —comentó Jason.

Tillie había sido llevada al rancho para conocer a Jason y hablar con él.

Winnie no quería que se encontrara con los pistoleros que le habían rastreado.

Se encargó Tillie de hacerles beber y hablar.

Afirmó Tillie que si no tenían que pagar la bebida, era fácil embriagarles.

Pero Winnie quería hacer gestiones de venta de su rancho cuanto antes.

No quería confesar que estaba enamorada de Jason y que tenía miedo de que los pistoleros Gerrit y Tom le mataran.

Vendería el rancho por lo que fuera, si encontrara comprador.

Preparaba el viaje a Cheyenne con la idea de no regresar más al rancho.

No quería que se encontraran Jason y los otros dos.

Tillie esperó su oportunidad. Y no la dejó escapar.

Se puso a charlar con Gerrit de una manera natural.

Cuando el pistolero quiso darse cuenta, estaba en la habitación de ella, convertido en un bocoy.

Ella supo hacerle hablar.

Al principio se resistió, porque le extrañaba que se hablara del doctor Kimball. Pero después dijo cuánto sabía, y era mucho.

La torpeza de Tillie fue dar cuenta de todo esto a Jason en persona, aunque en el rancho de Winnie.

Ésta, que comprendió la trascendencia de los informes llevados, miró a Tillie con angustia.

Fue cuando la dueña del bar comprendió su torpeza. Pero ya no tenía remedio.

Y mirando tristemente a Winnie, se encogió de hombros.

Winnie observaba a Jason, que no movió un solo músculo durante el relato hecho por Tillie.

—No debes hacer mucho caso a lo que ha dicho ese hombre. Hablaba bajo el efecto de una gran dosis de whisky. Puede no ser cierto nada de lo que ha dicho.

—Yo sé que es verdad —exclamó Jason.

—¡No irás a ese pueblo otra vez! Si es verdad todo eso, indica que te colgarían al verte aparecer.

—El pueblo no es el sheriff, aunque éste se haya impuesto de una manera circunstancial. Sé que tengo amigos y que por serlo, han debido pasar muy malos ratos, dada la cobardía de los que se adueñaron de la ciudad.

—Tienes que vivir tu vida y…

—Creo necesario, Winnie, que aclaremos algunos conceptos —dijo Jason, muy serio—. Estás cometiendo varios errores. Me has impedido ir al pueblo para que no me encontrara con esos dos pistoleros. Y ahora te ha dolido que Tillie me haya dicho todo esto. No quisiera tener que odiarte o despreciarte al menos. Tu actitud me hace pensar que dudas de mí, que temes que en realidad sea un asesino. Esos dos pistoleros son eso: ¡pistoleros! No representan ley alguna, porque si ese cobarde les nombró sus delegados comisarios para rastrearme, tan pronto salieron de la frontera de aquel territorio, perdieron su condición. No quiero engañarte; ¡voy a volver a ese pueblo! Y antes, voy a ver a esos dos pistoleros.

Casi al mismo tiempo, en la ciudad, hablaban Gerrit y Tom.

—¡Uf! —decía Gerrit—. Bebí anoche como hacía años. Tengo la cabeza pesada todavía. No hay quien comprenda a esa Tillie. Tan pronto insulta como invita.

—¡No me irás a decir que ella te invitó hasta el extremo de que te embriagaras, sin pagar nada…!

—Pues es lo que sucedió.

—¡Pero, Gerrit…! ¡Si es muy feo…!

—Hablaba de la bebida; no de ella. El whisky es bueno. No hizo más que invitarme a beber.

—Desde luego es extraño.

—Ha cambiado. Ya no es la misma que los primeros días.

—¡Pero no hasta el extremo de invitar así!

—Sea como fuere, bebí demasiado. Y creo que hablé de más. No recuerdo exactamente, pero hablé del doctor Kimball y de lo sucedido en Boulder.

—¡Bah! —dijo Tom.

—¿Qué habrán pensado de nosotros allí?

—Puede que imaginen que hemos sido muertos por Kimball.

—Fue una pena que se nos escapara.

—No estaríamos aquí. ¡Pero cualquiera se presenta ante Eddie y Wilbur sin el cadáver del médico!

—Debimos haber rastreado más de cerca. Le dejamos mucha delantera.

—No hablemos más de eso.

Norman se les acercó.

—¿Sabéis una cosa?

—¿Qué?

—Los indios ya no están en el rancho de Winnie.

—Tal vez por eso os ha vendido la muchacha esa cantidad de reses —dijo Tom.

Norman quedó pensativo y exclamó:

—¡Pues claro! ¡Hemos sido tontos! Hemos pagado lo que podíamos coger sin dificultad.

—Más adelante podéis evitar el pago.

—Lo que podemos hacer, es llevarnos doble número de reses de las compradas. No creo que Allen se encuentre en condiciones de jugarse la vida por ello.

—Tampoco es conveniente poner en guardia a los otros ganaderos.

Hablaban en la calle y fueron llamados por el sheriff.

—¡Norman! —dijo—. ¿Habéis pagado a Winnie?

—¡Claro! Había que hacerlo.

—Pues habéis hecho el tonto. ¿Y Kinley?

—¿Por qué dices esto?

—Porque no tendréis vagones en varios meses y si vais a Laramie, os pagarán a dólar la res, si es que llegan a tanto.

—¡Estás loco!

—¿Loco? Habla con el jefe de la estación, él te lo dirá. Hay el temor de una guerra con los indios. Todo el material está al servicio de los militares y el ganado que se lleve para ellos, no se cobrará de momento, si es que se cobra alguna vez.

—¿Es cierto? —preguntó Norman.

—Te aseguro que sí.

—¡Entonces, ella lo sabía! —exclamó Norman.

—Y consiguió sacar dos dólares más por cada res.

—Creo que podremos conseguir vagones para llevar este ganado al menos. Y si es verdad lo de ese temor de guerra, cobraremos más por las reses en el matadero, ya que si hay lucha, no habrá medio de enviar carne.

—¡No tendréis un solo vagón! Están cursadas las órdenes.

—Haremos que Winnie nos devuelva el dinero. Aún no hemos separado las reses compradas.

—Os interesa hacerlo vosotros con la vigilancia de Allen. Ahora debéis sufrir las consecuencias de vuestro error. No devolverá el dinero.

—Tendrá que hacerlo. Hablaremos con el juez.

—Si os ayuda…

—Usted es el que debe hacerlo. Su misión es ésa.

—Hay muchos testigos de vuestra conformidad.

—Pero es usted el que se da cuenta de que hemos sido engañados.

—Ellos saben que no se puede enviar el ganado lejos de aquí.

—Se puede conducir con el equipo —dijo el sheriff.

—¡Insisto en que hemos sido engañados y hay que conseguir que nos devuelva el dinero! Hemos pagado con lo que ganamos en estos meses…

—No se conseguirá nada —añadió el sheriff.

Pero los compradores no pensaban lo mismo.

Había que conseguir la devolución del dinero que Winnie se obstinó en cobrar por adelantado.

Jason se había quitado la barba. Ello cambiaba su aspecto por completo, pero pensaba que para Gerrit y Tom sería lo mismo, ya que ambos le conocían bien.

Los que discutían en la calle entraron en el bar de Tillie.

La dueña les miró con indiferencia y ni les saludó.

Gerrit sonreía a Tillie.

—Supongo que hoy me invitarás como ayer —dijo.

—Hoy te corresponde pagar a ti. Debes ser el que me invite a mí —respondió ella.

Tom sonreía.

—No comprendo por qué me invitaste ayer —exclamó Gerrit.

—Sin duda lo hice porque los dos bebimos con exceso.

—Aún tengo la cabeza como un bombo —decía Gerrit, riendo.

—Tillie —dijo Norman—, ¿has visto a Winnie?

—No salgo de aquí…

—Pero suele venir a visitarte siempre que llega. Por eso te pregunto.

—No ha venido hasta ahora. ¿Qué quieres de ella?

—Hacer que me devuelva el dinero. Nos ha engañado.

—¡Eh…! ¿Engañado? ¿Es que vas a decir que no tiene las reses que ha vendido?

—No es eso. Es que…

—¡Calla! —Medió Kinley—. No creo que interese dar explicaciones a Tillie.

—Es que ella puede convencer a Winnie para que devuelva el dinero hasta que…

—¿Devolver el dinero? —decía Tillie—. ¡Dónde estará ya!

—En el Banco no lo ha depositado —dijo el sheriff.

—¡Vaya! Veo que todos están interesados en ese dinero. No sabía que fueran socios.

Winnie, que comprendiendo la intención de Jason se unió a él cuando el doctor venía a la ciudad, entró en primer lugar en el bar de Tillie.

Todos los que estaban en el local la miraron como si se tratara de un fantasma.

—¡Estábamos hablando de ti! —exclamó Norman.

—¿De mí? ¿Por qué? —exclamó ella.

—Es necesario que nos devuelvas el dinero que dimos, porque…

—¿Devolver? ¿Estáis locos? Si lo que yo ansiaba era tener dinero. Vosotros tendréis a cambio las reses ofrecidas.

—¡No queremos reses! —gritó Norman.

—Pues lo siento. Es lo que acordamos.

Jason había quedado junto a la puerta.

Gerrit veía la oportunidad de ganar unos millares.

—Mire, encanto —dijo a Winnie—, ¿se acuerda de mí? ¿De nosotros? —Y señaló a Tom—. Le preguntamos por el doctor Kimball y no quiso decirnos la dirección en que había marchado…

—No me agrada facilitar datos a pistoleros a sueldo. ¿Qué les hizo a ustedes? Buscaban diez mil dólares, esto es lo que dijeron con cinismo.

—Es lo que valía ese médico.

—¿Por qué?

—Mató a unas personas… Pero ahora no se habla de él, encanto. Estamos hablando de ese dinero y de las reses que hay en su rancho.

—¿Es que también están interesados en esto Wilbur Oostendyke y Eddie Paradine?

Gerrit y Tom se miraron, completamente pálidos.

—Ellos aseguran que no han encargado perseguir a Jason Kimball… Ni han ofrecido cantidad alguna…

Ninguno de los dos pistoleros reaccionaba.

Los otros se daban cuenta del estado de ánimo de los forajidos.

—Parece que os sorprende lo que dice Winnie —exclamó el sheriff.

—¿Quién te ha hablado de todo eso? —preguntó Tom, nervioso.

—¡De modo que os iban a dar diez mil dólares por matar a Kimball! —añadió la muchacha, gozando con el desconcierto de los dos—. ¿Quién iba a pagar esa cantidad? Ni Eddie ni Wilbur lo harían. ¿Es que hay alguien en Boulder interesado en perjudicar a Jason, aparte de esos dos y de vosotros?

La sorpresa en los dos, iba en aumento.

—¿Quién te ha hablado de esos personajes? —decía Tom, puesto ante Winnie—. ¡Habla!

—Habéis venido presumiendo de comisarios de las autoridades de Boulder y resulta que no es verdad Además, Boulder está en Colorado.

—No ha dicho aún quién le ha hablado de todos esos personajes.

—¿Son reales o no?

—No me haga perder la paciencia…

—¡Cuidado, Winnie! Los dos son hombres de mal genio, ¿verdad, amigos?

Tom y Gerrit quedaron como clavados al suelo.

Jason avanzaba hacia ellos, sonriendo.

—¡El doctor Kimball! —exclamaron los dos a la vez.

—¿Qué os sucede? ¿No queríais encontrarme para ganar diez mil dólares?

—¡No! No es verdad que quisiéramos…

—¡No mintáis! Habéis dicho al llegar a esta ciudad que mi persona valía diez mil dólares y que me llevaríais muerto o vivo. ¿No es así, caballeros?

—Tiene razón —medió Tillie.

—Y ahora, el valiente de Gerrit se estaba enfrentando a Winnie para disparar sobre ella. ¿Te pagaban mucho para asesinarla?

—Cinco de los grandes —dijo mecánicamente el interrogado.

Todos abrieron los ojos con espanto.

Tom, aterrado, exclamó:

—¡No puedes decir lo que no es cierto!

—Acaba de decir la verdad. ¿Quién te ha ofrecido ese dinero, Gerrit?

No respondió, pero miró al juez.

—¡Comprendo! —dijo Jason.

—¿Es que vas a asustar a todos los que estamos en este local? —decía Corbin—. No es que haya ofrecido yo nada por molestar a Winnie, pero me parece que es una sorpresa ver a estos dos que se asustan de un hombre solo. Y eso que decían ser capaces de llevar a ese médico hasta Boulder. ¡Ya veo…! ¡Están asustados!

—No debe negar que nos ha ofrecido cinco mil dólares por matar a esta muchacha y otros cinco mil si hacíamos lo mismo con el hermano.

—¡Eso es falso! —gritó Corbin.

—Tú sabes que es verdad —dijo Tillie—. Te he visto hablando con ellos más de una vez.

—No te preocupes —decía Tom—. Antes de salir de aquí, le habremos demostrado que el único cobarde que hay aquí es él.

—Te advierto, Tom —medió Jason—, que así estás mejor. Si mueves una mano para castigar a ese cobarde como dices, te mataré. Sabes que no soy un novato. Esos trucos están demasiado viejos.

—No es un truco, doctor es que está negando lo que ofreció.

—Pero estáis poniendo de manifiesto la clase de personas que sois. Os habéis comprometido a matar. A dos cobardes de Boulder, que me llevaríais amarrado o muerto. ¿Quién de ellos es el que ofreció el dinero?

—Wilbur —respondió Gerrit.

—Y Eddie nos nombró comisarios suyos —añadió Tom.

—No habéis tenido mucha suerte. Os he tenido frente a mi rifle varias veces. Esperaba que os cansarais y me dejarais en paz.

—No nos atrevíamos a volver sin ti —confesó Tom, tuteando por primera vez al doctor Kimball.

—¿Qué hicieron con mi rancho?

—Se lo han repartido Wilbur y Eddie.

—¿No se opuso nadie?

—No.

CAPITULO IX

Jason miraba a los reunidos atentamente.

Tillie empuñaba bajo el mostrador un «Colt», por si era necesario.

—¡Es lástima que no podáis ir a Boulder!… Me agradaría que pudierais ver a esos dos amigos vuestros colgando del mismo árbol. Es el final que les vaticiné hace algún tiempo. Lo que no podía saber es que sería yo el que les colgara. ¿Qué han hecho con mi clínica?

—Se incautó de ella el doctor Bryce.

—Sí. Ya sé que me odiaba, sin explicarme la razón.

—Le llamaban el indio, y él era enemigo irreconciliable de ellos.

—No podía ser ésa la única razón.

Tillie tenía miedo por Jason. Se daba cuenta que los dos pistoleros deseaban hablar en espera de la oportunidad de sorprenderle.

Quería hacerle señas para que se diera cuenta, pero temía distraerle.

—Corbin, ¿por qué eres tan cobarde que has ofrecido dinero por matar a. Freddie? ¿Qué ha podido hacerte?

—Parece que le amenazó que le mataría con el rifle si le veía en el campo —dijo Tom.

—Eso es verdad. Pero Freddie es incapaz de hacerlo. Lo dijo cuando estaba furioso. ¿Y a mí? ¿Por qué querías matarme?

—No es verdad nada de lo que dicen estos dos, que presumían de pistoleros y ya vemos el miedo que tienen.

Los dos aludidos, comprendieron que era el momento oportuno para librarse de Kimball.

Lo que decía Corbin les preocupaba poco.

—¡No te permito que…!

Pero no fueron ellos los que dispararon. Lo hizo Jason, que exclamó:

—¡Os advertí que no cometierais una torpeza!

Los dos se quejaban de las heridas en los brazos.

—Íbamos a matar a ese cobarde…

—Ibais a disparar sobre mí. Es un truco demasiado viejo. Os llevaría hasta Boulder, pero es un camino largo para ir en estas condiciones. Será mejor que os deje colgados. Les diré a Wilbur y a Eddie que no habéis tenido suerte.

—¿Qué hacéis vosotros? —gritó Tom—. ¿Es que no podéis dispararle sobre la espalda?

Tillie, nerviosa, disparó sobre Tom, matándole, y dando a entender a los otros que estaba vigilante.

—Le colgaré aunque esté muerto —añadió Jason.

—¡No olvides al que había pagado por matar a Winnie! —decía Tillie.

—¡No es verdad!

—¡Lo es! —afirmó Gerrit—. Querían quedarse entre todos éstos con el rancho, porque allí hay yacimientos de cobre.

—¡No hagas caso a ese bandido! —decía Corbin.

—También el sheriff estaba de acuerdo con él —añadió Gerrit.

El sheriff, más nervioso, al saberse acusado por Gerrit, buscó el «Colt», dispuesto a terminar con Jason y con Gerrit.

Norman y Corbin comprendieron entonces la razón de que los pistoleros no se atrevieran a moverse frente a ese alto doctor.

Con una rapidez inconcebible, disparó Jason otra vez.

—¡Merece morir en una cuerda, sheriff! —dijo al herido.

Tenía los brazos colgando a los costados.

Los ojos muy abiertos por el espanto, miraba el sheriff a Corbin y a Norman.

Era una súplica muda de ayuda.

Pero ninguno de los dos estaban decididos a poner la vida en juego.

Y eso que estaban más seguros de que también les llegaría el tumo.

Pero pensaba Norman que si no se precipitaban podría llegar alguien que les ayudara.

Esto era lo que Tillie estaba temiendo.

Jason no pensaba en los que formaban el equipo de los compradores y si éstos se presentaban en el bar, la situación podría cambiar de modo radical.

—Si estás decidido a colgar a esos cobardes, es mejor que lo hagas cuanto antes —dijo Tillie.

—Creo que tienen bastante castigo —dijo Winnie—. Este cobarde es el peor de todos.

—¡Tendrá el castigo que merece! —dijo Jason.

Corbin dio un salto para alcanzar la puerta.

Con ello, lo que hizo fue disparar las armas de Jason.

Cayó cerca de la puerta.

—¡A ése le he disparado a matar! Lo merecía —dijo Jason.

Todos se dieron cuenta de que, en efecto, Corbin estaba muerto.

Norman temblaba como una hoja.

Jason estaba demostrando que era peligroso y que estaba decidido a matar.

Miró a Tillie.

—De modo que estaba reclamando el dinero dado por esas reses, ¿no es eso?

Norman, a quien Jason se dirigía, no sabía qué decir.

—Es que… me han dicho que no tendremos vagones…

—¿Cuántas reses han robado a Winnie? ¡La verdad!

—No sé… Era Kinley el encargado, con Corbin, de eso…

—¿Hace mucho que estaban robando a la muchacha?

—Sí…

Norman carecía de voluntad y contestaba a lo que Jason preguntaba.

—En ese caso, es natural que le paguéis ese ganado que le robasteis, ¿verdad?

Los lamentos de los heridos era música de fondo que hacía a Norman acceder a todo lo que Jason dijera.

—Sí… Pero no soy el que tiene el dinero. Está en el Banco y es Kinley el que ha de firmar para sacarlo.

—Te advierto que a los muertos no les sirve de nada el dinero. Si me obligas a matarte, como haré con éstos y ya hice con ese cobarde, de nada te serviría haber sido avaro.

—Está bien. Pagaré… ¡Pagaré…!

Jason, hombre desconfiado por temperamento, estuvo muy cerca de morir a manos de Norman, que parecía el más asustado de lodos.

Al ir a sacar el dinero que dijo llevaba para darlo a Winnie, lo que hizo fue sacar un revólver pequeño que llevaba oculto.

Se vio en la necesidad de dar un enorme salto de costado, al tiempo que disparaba a su vez.

Al moverse de donde estaba, el disparo que hizo Norman, alcanzó a Gerrit en el pecho.

Jason colocó varias balas en el rostro de Norman.

El sheriff echó a correr. Tenía las piernas buenas.

—¡No le mates! —gritó Winnie—. Ya hay bastante sangre.

Jason se detuvo en el momento de disparar, pero Tillie no titubeó.

Winnie miró a la dueña del bar.

—Soy la que iba a sufrir las consecuencias de esa torpeza —dijo Tillie—. Es a mí, y no a ti, a la que harían la vida imposible y la que estaría a disposición de esos bandidos. Porque no creas que son éstos los únicos que hay aquí. Quedan otros que son más peligrosos por menos conocidos y porque están considerados como todo lo contrario a lo que en realidad son.

Winnie no se atrevió a decir nada. Estaba disgustada por haber sido contrariada.

Jason, en silencio contempló los muertos.

—Es una terrible desgracia que quien ama a los semejantes como yo, se vea en la obligación de matar a tantos… Me han convertido en una fiera. Y lo que me asusta, es que no estoy arrepentido. Me han hecho cambiar de tal modo que… estoy asustado.

Tillie le puso delante un doble de whisky.

Jason bebió de un trago el contenido del vaso.

Fue Winnie la que propuso la marcha.

Jason no se opuso.

Tillie llamó al enterrador, que al hacerse cargo de los muertos, se quedó paralizado.

—¡Eeeh…! —exclamó—. ¿Quién ha hecho esto? ¡El sheriff, el juez…! ¡Y esos dos pistoleros que presumían tanto…!

—Sí. ¿Quién ha hecho esto, Tillie?

—Lo estaban mereciendo hace tiempo —dijo ella—. Y se encontraron con el hombre capaz de lo que estáis viendo.

—¿Uno solo? ¡Parece imposible!

—Pues lo ha hecho el médico a quien venían buscando. Me refiero a Gerrit y Tom.

—¡Ah! He oído hablar de él. Decían que valía para ellos diez mil dólares.

—Pues ya veis lo que han conseguido. Y esos otros, porque habían ofrecido a los pistoleros cinco mil dólares por la muerte de Winnie y otros cinco mil por la de Freddie. Norman ha confesado que estuvieron robando reses a Winnie de acuerdo con Corbin…

Nada de esto era sorpresa para los que escuchaban y en el fondo, pensaban que todo lo sucedido era merecido y justo.

—Pues cuando los del equipo de Norman se enteren de esto…

—Sobre todo Kinley —dijo el enterrador—. Nos dará trabajo cuando se entere.

—Puede que sea a él a quien haya que enterrar, si es que trata de provocar a ese médico —dijo uno de los testigos.

—¿Es tan rápido?

—No podéis haceros idea.

—Desde luego, ha de serlo para hacer esto.

Kinley llegó a la oficina del sheriff bastante más tarde.

Buscaba a Norman.

Marchó a la oficina de Corbin, a pesar de no ser hora.

Allí le informaron de lo sucedido.

Quedó paralizado.

No sabía adonde dirigirse.

La muerte de tantos amigos le afectaba hasta el paroxismo.

Y lo que más le preocupaba era que hubieran muerto todos a manos de ese médico, al que buscaban Gerrit y Tom.

Regresó al rancho en que tenían el equipo y lo reunió para decirles que necesitaba la ayuda de todos para castigar a quien había matado a Norman y a las autoridades del pueblo.

La mayor parte de los conductores que permanecían en el equipo eran reclamados y huidos.

Pero como a éstos la muerte de uno de los amos no les importaba en absoluto pidieron con el cinismo propio de los pistoleros, una cantidad y anticipada para esa ayuda que Kinley solicitaba.

Kinley propuso como pago a su ayuda el llevarse toda la ganadería que Winnie tenía en su rancho.

Claro que para ello había que matar primero a la muchacha y a su hermano.

La ganadería que Winnie tenía en sus terrenos valía una fortuna y todos los conductores lo sabían, ya que habían transportado centenares de reses con ese hierro.

Pero ellos lo que querían era dinero contante y sonante.

El odio cegaba a Kinley y accedió, repartiendo una buena cifra entre ellos.

Para que estuvieran más en situación, les invitó a beber en casa de Tillie, que era una de las víctimas elegidas por Kinley.

Ésta tuvo suerte, al haber ido al rancho de Winnie para visitar a sus amigos, mientras preparaban en la ciudad el entierro de los muertos, que no quería presenciar.

Kinley preguntó por ella al barman.

—No está —respondió.

—Dile que salga. He de hablar con ella.

—He dicho que no está en la casa.

Kinley no estaba conforme y como entró a registrar la casa, con un «Colt» empuñado, descubrió su juego.

Por ello, el barman dejó a otro camarero al frente del bar. Salía algo más tarde por la puerta trasera. Montó su caballo y marchó al rancho de Winnie para dar cuenta de lo que pasaba.

—Habíamos olvidado a ese granuja —dijo Tillie.

—Y según dice el informante, ha ido con su equipo. Lo que quiere decir que está dispuesto a vengar los muertos.

Jason estaba silencioso.

Luna Blanca, o Hilda ya para los amigos, escuchaba sin intervenir.

Winnie había dicho que iban a marchar acompañando a Jason hasta Boulder.

Éste no estaba de acuerdo, pero la muchacha insistía.

—Y nos quedaremos en el rancho que dices tener allí —añadió.

—Ya sabes que se lo han repartido entre mis enemigos. Mi visita a Boulder puede ser mi muerte…

—No te preocupes. No te sucederá nada, porque tienes la razón de tu parte.

—No siempre basta tener razón, hay que tener la fuerza también. Yo estaré solo frente a bastantes enemigos.

—Me tendrás a tu lado.

—Y a mí —dijo Freddie—. Te obstinas en no contar conmigo —dijo a su hermana.

—Ya está en condiciones de reanudar su vida ordinaria —dijo Jason—. Y es un hombre.

—Pero debe quedarse aquí para vigilar esto hasta que consigamos venderlo.

—Eso será fácil. Tan pronto sepan que hay tanto cobre, te lo quitarán de las manos las compañías mineras —comentó Jason.

—No me quedaré aquí. Marcho con vosotros —dijo Freddie.

—Lo que tenéis que hacer todos vosotros es esperar aquí. Voy a escribir para que vengan a ver qué riqueza mineral hay en realidad en estos terrenos.

Allen intervino para convencer, ayudado por Tillie, a los dos hermanos.

No fue muy sencillo, pero al fin lo consiguieron.

Pero para Jason quedaba la pesadilla de ese Kinley, que al parecer estaba dispuesto a vengar la muerte de los amigos.

Tillie dijo que se quedaba a pasar la noche en el rancho.

Y mientras, en su bar, Kinley esperaba el regreso de la dueña.

Los conductores que habían seguido bebiendo, se pusieron agresivos y los clientes iban desfilando, quedándose al final ellos solos en el local.

También Kinley había bebido en exceso y habló más de lo que debiera, mostrando su juego ante el camarero, que estaba asustado.

Kinley sustituyó a éste y se puso a servir licor, sin pagarlo, a sus hombres.

—Pero ¿cuándo viene Tillie? —dijo Kinley.

—No lo sé —respondió el camarero.

—¡No creas que me engañas! —añadió Kinley—. Está escondida y no quiere venir, porque sabe que la mataré en cuanto se presente aquí.

El camarero no se atrevió a hacer comentario alguno.

Terminaron los conductores y el propio Kinley por disparar sus armas contra las botellas, los espejos y cuánto veían.

Al final quedaron dormidos la mayor parte de ellos a causa del exceso de licor.

Era ya de día cuando fueron despertando.

Kinley habíase dormido en la oficina del sheriff.

Cuando despertó, miró curioso a lo que le rodeaba.

Y se le ocurrió que si el sheriff había muerto bien podía hacerse cargo de esa placa.

Nombraría ayudantes a sus conductores y como primera medida de autoridad consciente de su misión, iba a detener a Tillie, Winnie y al que había matado a sus amigos.

Fue hasta la casa del enterrador para que le diera la placa que había de estar en el pecho del muerto.

Y con la placa, buscó a sus hombres.

Les dio cuenta de sus propósitos y estuvieron de acuerdo en ayudarle.

Los ganaderos que habían acudido a la ciudad, miraban a Kinley, que lucía la estrella de sheriff y se apartaban de él.

Kinley presidió el entierro rodeado de sus hombres.

Y cuando de regreso, estaba ante la oficina del sheriff con los dos ayudantes designados por él proyectando el modo de actuar, vio a Tillie que avanzaba hacia él, diciendo:

—Tienes que pagar quinientos dólares, Kinley. Es lo que habéis destrozado en mi casa.

La respuesta de Kinley fue echarse a reír.

—¿No habéis oído? —preguntó a sus ayudantes.

CAPITULO X

—No comprendo estas risas —dijo Tillie—. Te has nombrado sheriff a ti mismo y esto quiere decir que eres el encargado de la policía local. ¿No es así?

—Sí —dijo Kinley, dejando de reír—. ¿Y qué?

—Que es a ti a quien hay que hacer las reclamaciones. Y en este caso, como eres el que ha de responder de tus hombres, eres el que tiene que pagar el daño realizado en el local que es de mi propiedad.

—Más daño hicisteis ayer en ese mismo local. Acabamos de enterrar a los que murieron allí.

—Murieron porque lo merecían todos —dijo Tillie.

—¿Sabes lo que he dicho al ponerme esta placa? —exclamó Kinley—. Pues que iba a colear a todos los que intervinieron en esas muertes. Si hubieras tenido sentido común, no te habrías presentado ante nosotros.

Tillie sonreía.

—Si tú dices que eres el sheriff, es lógico que recurra a ti.

—¿Es posible que pienses de veras que yo iba a pagar un solo centavo?

—¡Deje que sea yo el que hable con ella! —Medió uno de sus ayudantes—. Tenemos preparada la cuerda destinada a ella.

—¿Cuerda? ¿Por qué? —preguntó Tillie, sin dejar de sonreír.

—Porque disparaste sobre Tom.

—Era un cobarde.

—Y mataste al sheriff.

—Era más cobarde que Tom.

—Pues ahora, eres tú la que serás colgada.

—¡No conocemos el tribunal que ha juzgado a esta mujer! —dijo Jason, colocándose frente a los tres.

Kinley se dio cuenta de quién era y lamentó que se presentara de esa forma ante tantos testigos.

—Ella no juzgó a esos dos para disparar sobre ellos.

—Pero en el Oeste ha sido siempre de cobardes enfrentarse a una mujer. ¿Verdad que estáis de acuerdo, muchachos?

La respuesta unánime de los testigos, hizo temblar a Kinley.

Ahora comprendía la razón de que Tillie se presentara tan tranquila ante él.

Estaba respaldada por los testigos.

Y le preocupaba la presencia de ese joven tan alto.

—Anoche estuviste en casa de Tillie, diciendo que ibas a matar a no sé cuántos. Entre éstos me hallaba yo, por lo que he oído. Pues soy el que mató a tus cómplices. Y digo cómplices, porque eres un cuatrero.

Los ojos de Kinley se movían con rapidez.

Buscaba al resto de sus hombres.

Pero éstos estaban en el bar de Tillie, bebiendo sin pagar y amenazando al barman.

—¡Te estoy hablando a ti, cobarde! —añadió Jason.

Kinley iba retrocediendo hacia la oficina para meterse en ella, si podía, y cerrar la puerta.

—Has dicho que me ibas a matar. ¿Es que ya no recuerdas?

—Es posible que los muertos lo hayan sido en pelea noble. Me habrán informado mal.

—Sabes perfectamente que te informaron bien. Lo que sucede es que aparte de cobarde, estás lleno de miedo en estos momentos.

Los ayudantes le miraban en espera de una señal.

—Nosotros nos encargaremos de este fanfarrón —dijo uno de ellos.

Se alegraron los ojos de Kinley.

—Es con el sheriff, con el que estoy hablando —dijo Jason—. Y es el que debe demostrar que no es lo cobarde que estoy afirmando. Estaba amenazando a una mujer.

—Lo que digas a mi patrón, es como si me lo dijeras a mí.

—En ese caso, eres otro cobarde como él —añadió Jason, con serenidad.

El ayudante que hablaba; miró a su compañero y los dos, sin añadir una palabra, quisieron disparar sobre Jason.

Los disparos de éste dieron con los dos en tierra.

Cada uno de ellos tenía un agujero entre los ojos.

Kinley miraba esto con los ojos fuera de las órbitas.

—¡Te pagaré lo que has dicho, Tillie! —decía—. No creas que te iba a matar.

—¡Eres un cobarde, Kinley! Estabas dispuesto a matarme —dijo Tillie—. Lo has estado diciendo en estas horas. Y querías matar a Winnie y a este muchacho.

—¡No sabía lo que hablaba…! ¡No te iba a hacer nada…!

—¡Embustero! ¡Cobarde!

—No te preocupes, Tillie. Lo vamos a colgar.

Kinley no estaba dispuesto a que lo colgaran.

Y para evitarlo, buscó su «Colt».

Murió como los otros dos.

Jason marchó al bar, donde estaban los otros componentes del grupo en que Kinley basaba su gallardía y su bravatas.

—¡Han matado a Kinley! —dijo un vaquero.

Los que estaban bebiendo e insultando al barman, se quedaron paralizados, mirándose unos a otros.

—¿Es verdad eso? —preguntó uno.

—Y los dos que había nombrado ayudantes están muertos a su lado.

—¡Vamos!

—¡Un momento! —dijo Tillie—. Tenéis que pagar lo que hayáis bebido y lo que rompisteis anoche.

—Verás, Tillie, con nosotros… —empezó uno.

—¡Ya estáis pagando todo!

—No tenemos dinero. Nos mandó Kinley para que bebiéramos sin pagar.

—¿Quién de vosotros era el encargado de disparar sobre mí? —preguntó Tillie.

—¡Yo no…! —exclamaron todos a la vez.

—Era él quien quería hacerlo. Nos dijo que le dejáramos ese placer.

—Lo que indica que vosotros queríais privarle de ese «placer» —dijo Jason.

No le conocían, pero por las señas, supusieron en el acto quién era.

Y que debía ser el que acababa de matar a Kinley y los otros.

—He dicho que quería ser él quien disparara sobre ella.

—Y yo digo que mientes y que eres un cobarde.

—No puedes culparnos de lo que haya dicho él.

—¿Quién disparó anoche y destrozó este local?

—Fue el whisky el que tuvo la culpa. Estábamos demasiado bebidos.

—Lo que pasó es que erais demasiado cobardes, como estamos viendo en estos momentos.

Eran cuatro, pero no se atrevían a replicar a Jason como habrían hecho, de no concurrir las circunstancias tan especiales.

Pero uno de ellos, que no era cobarde, se dio cuenta de que Jason estaba dispuesto a terminar su obra matándoles también a ellos.

—Creo que es mucho lo que hablas, muchacho. No creas que nos vas a asustar. No sé si te has dado cuenta de que somos cuatro y que no somos mancos. Tratábamos de evitar la pelea que no conduce a nada, pero te estás equivocando.

Los otros tres, al oír al compañero, se animaron.

—¡Tienes razón! —dijo otro.

—Sigo diciendo que sois unos cobardes —añadió Jason.

—¡Te voy a demostrar que estás equivocado y que te puedo matar!

Tillie miraba a Jason preocupada.

Llevaba muchos años en ese ambiente y había recorrido todas las ciudades del Oeste de relativa importancia. ¡Nunca había visto a nadie que disparara como él!

Jason repuso la munición y sin decir una palabra, salió y montó a caballo.

—¡Vaya limpieza que ha hecho en pocas horas! —decía el barman.

—¡Es un muchacho que produce miedo! —dijo ella—. Mata sin conceder importancia. Carece de nervios y hasta empiezo a dudar si tiene algún sentimiento. ¡Es cruel cuando se enfada! ¡Terriblemente cruel…! Y no conoce el perdón.

—Ha limpiado la ciudad de los que se habían hecho los amos de ella.

—Eso es verdad, pero me sigue dando miedo.

—Y eso que los dos pistoleros decían que le iban a llevar a Boulder para ser colgado.

—Eso es lo que le ha hecho perder el juicio. Les tuvo varias veces en el punto de mira del rifle. Y después de no querer disparar sobre ellos, ha tenido que matarles al final.

—Eran unos cobardes, no hay duda. Iban a matar por dinero…

El enterrador comentaba con Tillie las muertes acaecidas en pocas horas.

—He tenido en estas horas más trabajo que en los años que llevo en el oficio —dijo.

—Y todo ello, por un mismo hombre —dijo un vaquero.

—Parece imposible que se haya hecho una cosa así.

—¡Qué tranquilidad vamos a gozar de ahora en adelante!

Tillie atendía a los ganaderos que iban llegando y con ellos hablaba de los últimos hechos.

Elogiaban todos a Jason y censuraban a los muertos.

La carencia de autoridades les hizo hablar de ello y se iniciaron las conversaciones para buscar a las personas con condiciones para cada cargo.

Winnie se presentó por la noche, preguntando por Jason.

—¿Jason? Hace más de seis horas que marchó.

Y explicó a la muchacha lo que había sucedido.

—¡Ha marchado sin despedirse! ¡No ha debido hacerlo! —exclamó Winnie.

—Pues compadezco a su pueblo, si es que va hacia allá.

—Le hicieron mucho daño.

—Pues te aseguro que lo pagarán. ¡Me da miedo, Winnie! Sus ojos, cuando dispara a matar, tienen un brillo que impone.

—Si mata a los que tanto daño le han hecho, no será una injusticia.

—No es culpa suya si vuelve allá. No pensaba hacerlo.

—No discuto la justicia de sus actos. Lo que digo, es que produce miedo la seguridad que tiene en las manos y la frialdad de sentimientos cuando decide eliminar semejantes.

—Hay momentos en que yo misma haría lo que él —dijo Winnie.

—¿Qué piensas hacer con esa india?

—Tenerla en casa hasta que Jason regrese.

—¿Crees de veras que regresará?

—Sabe que estoy enamorada de él.

—Lo que interesa es saber si él está enamorado de ti.

—Mujer… Yo creo que sí… Pero, en realidad, no lo sé.

Los ganaderos hablaron con Winnie, a la que felicitaron porque ya se había terminado el robo de sus reses.

Los vaqueros que habían marchado para colocarse con los compradores, huyeron de la ciudad.

* * *

Jason llegó a las cercanías de Boulder.

Todos los caminos le eran conocidos.

Y todos ellos tenían recuerdos para él.

No quería llegar al pueblo durante el día. Antes deseaba encontrar a alguien en quien pudiera fiar para informarse de lo que sucedía.

Desde el observatorio en que se hallaba, veía la casa que había sido de su familia y en la que vivió él durante tantos años.

Aunque no podía ver la calle en la ciudad en la que había tenido su clínica, recordaba con todo detalle las cosas más insignificantes que para él habían tenido un valor afectivo intenso.

Cerrando los ojos, recorría los más recónditos escondrijos de aquella clínica.

Veía a las dos mujeres que le ayudaban en su misión sanitaria.

Las dos le servían con lealtad. Y posiblemente, habrían sido expulsadas por el doctor Bryce.

Se preguntaba qué habría sido de ellas. Una era viuda y con dos hijos, que mantenía gracias a lo que él pagaba por sus servicios.

La otra ayudante pensaba casarse. Lo más probable era que ya lo hubiera hecho.

Seguía con los ojos cerrados, recorriendo cada una de las casas de la calle en que se hallaba la clínica.

Recordaba a cada una de las familias que en esas casas vivían.

Todos habían sido sus amigos.

Se encontraba con ellos a diario en el club y en los establecimientos de bebidas, de los que había cuatro en total en la calle.

Era una vida normal entonces.

Cada uno atendía a su negocio.

El tenía la mejor clientela de la ciudad y de todos los pueblos de las cercanías. Incluso de Denver solían ir a verle y era llamado para hacer operaciones consideradas difíciles por otros cirujanos.

Sabía que le llamaban el Indio, pero no le disgustaba.

Wilbur y Eddie pudieron hacerle daño y mandar imprimir pasquines. De los que no hubiera hecho demasiado caso, ni enviando como enviaron a los pistoleros con la orden de llevarle detenido o muerto.

Lo que no les perdonaba, y esto le había llevado a Boulder, era que hubieran hecho daño a aquellas personas que le estimaron a él.

Se habían excedido. Y Jason estaba vigilando el pueblo, lo mismo que el gavilán vigila el nido de palomas.

Estaba dispuesto a dejar una huella imborrable de su paso.

Todos los cobardes que ayudaron a esos dos en el castigo a inocentes, serían colgados.

No pensaba perdonar a nadie.

Los cobardes del sheriff y del juez habían llegado a encarcelar a una mujer de edad y la arrastraron hasta morir, porque no les dijo dónde estaba él, cuando la verdad era que ella no podía saberlo, ya que ni él mismo se había marcado ruta determinada.

No comprendía que en un pueblo como Boulder se hubiera permitido cometer semejante crimen.

De no saber esto, Jason no habría vuelto a Boulder.

Le traía el deseo incontenible de matar.

Esto era lo que el pistolero había referido a Tillie bajo los efectos del alcohol.

Jason veía retirarse a los vaqueros hacia las viviendas en los ranchos.

En el que era suyo, contó hasta doce vaqueros.

No sabía quiénes eran los que vivían allí.

Pero se había hecho a la idea de visitar de noche la casa y ver si conocía a los moradores actuales.

Gran conocedor del terreno, no necesitaba de luna para alumbrarse.

Esperó a que los vaqueros marcharan a la ciudad, como había sido costumbre de siempre.

Tenía que buscar a alguien que pudiera informarle con más detalles cuanto deseaba saber.

Los minutos le parecieron meses. Estaba impaciente.

Durante el camino hasta la casa se fue tranquilizando.

Dejó el caballo, que se mostraba alegre el conocer lo que le rodeaba.

El animal fue hacia la cuadra en que pasó muchas horas y comió del pienso puesto a los otros caballos que había allí.

Después de saciado su deseo de comida sólida a base de heno, salió para abrevar en el pilón al efecto.

Jason no tenía que hacer más que chistar para que el animal acudiera a su lado.

No tardó en llegar al pie de una ventana, la que correspondía a la habitación en que pasó tantos años.

Ouitóse las espuelas y se encaramó con facilidad.

Una vez allí, oyó el rumor de gente que hablaba en el comedor.

Caminar por allí dentro era exponerse a ser descubierto.

Tenía que saber quiénes eran los habitantes de la casa.

Escuchó atentamente con la esperanza de conocer las voces, pero éstas llegaban muy apagadas a sus oídos.

No sabía qué hacer, cuando las voces se oyeron mejor entre el chirrido de una puerta que se abría.

En el acto conoció una de las voces. Pertenecía a Blackbum.

Era uno de los matones profesionales de Boulder.

Lo que hablaban carecía de importancia.

Las voces avanzaban por el pasillo y Jason se escondió tras la puerta.

Antes de llegar a esa habitación, se despidieron dos hombres.

El último seguía avanzando, mientras, las otras dos puertas se cerraban.

Jason no tenía tiempo de saltar por la ventana.

Esperó pacientemente a que entrara la persona que dormía allí.

Supuso por el ruido en el pisar que sería el propio Blackbum.

Y se aprestó a recibirle con el cuchillo preparado.

Cuando Blackbum entró y cerró la puerta, le cogió Jason por detrás y le puso el cuchillo en la garganta.

En voz de susurro estuvo interrogando.

Una hora duró el interrogatorio.

Se informó de cuanto deseaba saber. No faltaba el menor detalle, ya que supo preguntar.

Poco antes de amanecer se retiraba de su casa y de sus tierras.

El caballo le llevó hasta un lugar donde podría dormir unas horas y pasar el nuevo día.

Tenía que llegar a Boulder de noche.

Wilbur solía visitar el saloon de Elizabeth.

Era sin duda el más concurrido de la ciudad.

Había mujeres y diversión en abundancia, que los ganaderos y vaqueros agradecían de veras.

Elizabeth se había mantenido completamente neutral en su drama.

No tomó partido por un campo ni por el otro. Pero cuando él marchó, siguió firme en su neutralidad, y eso que Wilbur había querido obligar a la muchacha decir que el doctor Kimball era un asesino.

Sabía después de su visita a la casa, que ella sostenía no saber nada, por no haber presenciado las muertes hechas por él.

En cambio, era el saloon al que solían acudir a diario los que se habían llamado amigos suyos.

Amigos que no se opusieron a la campaña de difamación hecha por Wilbur, Eddie y el doctor Bryce.

Para éste tenía reservado un número especial.

FINAL

—¿Está Wilbur?

—Pero está ocupado. Tiene una reunión.

—¿Está Eddie con él?

—Sí.

—Diles que he de verles. ¡Es urgente!

—Le digo que ahora no pueden. Ya se lo diré cuando terminen.

—¡Diles que es urgente! ¡Wilbur! ¡Eddie! —gritó el vaquero.

Los dos llamados acudieron a la puerta.

—Hola, Jimmy —dijeron—. ¿Qué pasa?

—¡Hay novedades terribles!

—¡Habla!

—Será mejor que vengáis los dos al rancho conmigo.

—Ahora no podemos, pero di qué es lo que sucede. ¿Y Blackbum? ¿Te envía él?

—¡Está muerto!

—¿Muerto? ¡Vamos!

Y los dos echaron a correr para montar en sus caballos.

El vaquero les siguió y durante el camino, añadió:

—¡Hay siete muertos en el rancho!

—¡Siete! —exclamó Wilbur, deteniendo la marcha.

—¡Siete! Todos ellos han muerto de una cuchillada en la garganta.

—¿Quién lo ha hecho?

—Nadie sabe nada. No se ha visto a nadie extraño por allí. Ha de ser alguno de los muchachos. Pero no se ha podido averiguar.

Cuando llegaron al rancho no sacaron nada de los interrogatorios a que sometieron a todos.

—¡Es extraño todo esto! —exclamó Wilbur.

—Tiene que aparecer el autor —dijo Eddie—. ¿Habéis mirado los cuchillos de todos?

—No se ha podido saber nada.

—¿Es que nadie ha oído una palabra? Esos hombres han tenido que gritar al ser acuchillados.

Pero marcharon sin haber averiguado nada.

Durante el día no se habló de otra cosa en la ciudad.

Bryce reconoció los cadáveres.

No pudo hacer otra cosa que certificar la muerte de los siete.

—Esto es obra de un loco que tienes en el rancho —dijo Bryce a Wilbur—. Loco peligroso.

—¡Y tan peligroso! Como que ha matado a siete en una noche…

Eddie, en su oficina de sheriff, hablaba con sus dos ayudantes.

—¡Es muy sorprendente! No se comprende que haya podido atacar a todos sin que ni uno de ellos pudiera gritar —decía.

Al llegar la tarde se presentaron en la oficina de Eddie y de Wilbur los vaqueros que restaban.

Ninguno quería pasar una noche más en el rancho.

Jason seguía descansando y estudiando su actuación futura.

Al llegar la nueva noche, el rancho estaba abandonado por completo.

Pero Jason no se preocupó más de él.

Era más de medianoche cuando llamó al domicilio de Bryce.

Fingió perfectamente la voz y dijo que le enviaba Wilbur para que le acompañara al rancho de Kimball.

No sospechó nada Bryce y salió.

Jason estaba muy encogido y cubierto con el chaquetón y el sombrero.

Se hallaban cerca del rancho, cuando dijo Jason:

—Detenga el caballo. Hemos de ir andando.

Pero, al desmontar, Bryce sintió la punta de un cuchillo en su garganta.

Recordando lo sucedido la noche anterior, se desmayó de miedo.

Supo hacerle reaccionar.

—¡Hola, Bryce! —dijo Jason, sin disimular su voz ni su aspecto—. Supongo que sabe que he venido a matarle, como hice con algunos cobardes anoche…

Bryce lloró, imploró y habló cuánto Jason quería que hablase.

Después lo enlazó sin la menor piedad y lo arrastró más de seis millas.

Volvió con el cadáver a la casa de Bryce. Como vivía solo, no le costó trabajo dejar al muerto metido en su cama.

De allí visitó algunas casas del pueblo.

A la mañana siguiente, dijo Eddie a Wilbur:

—¡Cuatro muertos más! ¡Esta noche en la ciudad!

—¡Hay que descubrir a ese loco! —exclamó Wilbur.

—Hay un enorme pánico.

—Esta noche estará media ciudad vigilando.

En casa de Elizabeth se comentaba esto.

Ella, siguiendo su costumbre, no intervenía en los comentarios, ni en las discusiones.

Pero al estar sola con el barman, exclamó:

—¿Te has fijado? Todos los muertos son de los que hicieron daño o hablaron mal de Kimball. ¡Extraña coincidencia…!

—¡Elisa…! —dijo uno, nervioso—. El doctor Bryce ha aparecido muerto en su cama.

Ella miró al barman y éste recordó las palabras de la dueña minutos antes.

Para Wilbur y Eddie, la muerte del doctor colmaba su miedo.

—No se trata de un loco —dijo Wilbur.

—¿No?

—No. Es algo peor para nosotros.

—¡Habla!

—¡Kimball…! Es él, no hay duda. Todos los muertos son de los que nos han ayudado.

Eddie se dejó caer en el sillón.

—¡No es posible! —exclamó—. Tom y Gerrit…

—No han vuelto. Seguramente murieron a manos de él.

—Si es él, estamos perdidos.

—Podemos huir…

—No creo que sea él. Nos hubiera buscado. Debe ser alguno de sus amigos que trata de asustarnos y a la vez está matando a todos los que nos ayudaron en contra de Kimball.

Fueron hasta el rancho.

Los tres que habían quedado montando guardia estaban colgando frente a la puerta de la casa principal.

Los dos espolearon a los caballos y no respiraron con normalidad hasta verse en el centro de la ciudad.

—¡Quince muertos en dos noches! —exclamó Wilbur—. ¡Es horrible!

Fueron recogidas las víctimas y el pánico se estaba apoderando de la ciudad.

Wilbur y Eddie no se separaron en todo el día.

Llegada la noche, Wilbur marchó a su casa, pero encargando a Eddie que si había alguna novedad le despertara.

En la población no se hablaba de otra cosa.

Al tercer día, Wilbur, que apenas pudo dormir, se levantó muy temprano.

La primera visita fue a la oficina de Eddie.

—¡Vaya! Veo que ya estás levantado —dijo a Eddie, que estaba sentado en su sillón—. Yo tampoco he podido dormir. He estado pensando y creo que todo esto es obra de Kimball. Hay que tenderle una trampa y que esta vez no pueda escapar con vida del pueblo.

Como no respondiera Eddie, se fijó en él y estuvo a punto de desmayarse.

Se dio cuenta de que estaba muerto.

No podía hablar. No podía moverse.

—¿Qué te sucede, Wilbur? —preguntó Jason tras él.

Al volverse y reconocer a Jason, dio un grito infrahumano y cayó al suelo.

—¡Levántate! —gritó Jason.

Pero al fijarse en él, el médico comprendió la verdad.

Jason pateó furioso, porque su enemigo escapaba de su castigo al morir de, un colapso.

Abandonó la oficina con tranquilidad.

Era tan temprano que no se fijaron en él los escasos vecinos levantados a esa hora.

—¿No has vuelto a saber nada de Jason?

—Ni una palabra. Sólo lo que hizo en su pueblo.

—Esperabas que volviera junto a ti…

—Me engañé, aunque estoy segura de que me amaba. Le asustó lo que hizo.

—¿Has oído algo de un cirujano magnífico que hay en el Norte? He pensado si sería él —dijo Tillie.

—Habrá que preguntar.

—Lo mejor que puedes hacer, es ir. Está en Butte.

—No, sería una estupidez. Si es él y no quiere verme, ¿para qué insistir?

—Tienes que demostrarle que no te importa lo que hizo.

—Lo sabe muy bien.

—Deberías hacerme caso —añadió Tillie.

—Tengo mi orgullo también.

—Entonces, no culpes a nadie —exclamó Tillie, al salir.

—¿Crees que será él? —inquirió Hilda.

—Ha venido para hacérmelo saber, pero no iré a buscarle. Que venga él, si quiere.

FIN