ÚLTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR

PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BÚFALO SERIE ROJA:

1.276. — Duelo de habilidad.

En Colección CALIFORNIA:

1.123. — Ovejeros en Helena.

En Colección SALVAJE TEXAS:

1.142. — Sólo dispara una vez.

En Colección COLORADO:

1.068. — George, el Huraño.

En Colección KANSAS:

1.033. — Elecciones en Wyoming.

En Colección CENTAURO:

460. — Epidemia de mineros.

En Colección CALIBRE 44:

396. — Habilidad frente a ventaja.

En Colección HOMBRES DEL OESTE:

283. — Muerte en el desierto.

En Colección OESTE LEGENDARIO:

541. — Vendaval de plomo.

En Colección BISONTE SERIE AZUL:

378. — El rancho del diablo.

En Colección BISONTE SERIE ROJA:

1.578. — Exceso de cobardes.

En Colección BÚFALO SERIE AZUL:

312. — Espíritus pendencieros.

En Colección HEROES DEL OESTE:

1.015. — El extraño carro.

CAPÍTULO PRIMERO

Peggy contemplaba el espectáculo de su saloon completamente lleno de clientes y estaba satisfecha.

Todas las mesas estaban ocupadas y sobre ellas botellas y vasos.

Lo que suponía al final de la jornada un ingreso de verdadera importancia.

Los clientes se apretujaban ante el mostrador.

Esta concurrencia se debía, sin duda, a la situación del saloon. Junto a la estación del ferrocarril.

Conductores y ganaderos tenían que pasar por allí para el embarque de reses, que llegaban con asiduidad y en gran cantidad.

Dos años antes se reían de Peggy por haber levantado el edificio allí.

Sin embargo, ella se mantuvo serena y sin perder la esperanza.

Los otros dueños de locales de ese tipo estaban furiosos ahora, sin recordar que antes se habían reído de ella.

Se había convertido en uno de los mejores negocios de San Antonio y eso que despreció lo que en otros suponía el mayor ingreso: el juego.

Después de levantar el edificio, sorprendió su negativa a admitir «hombres de naipe», como llamaban a los que sólo vivían del juego.

Los «entendidos» decían que un local lejos de la vida de la ciudad y sin juego, sería negocio ruinoso.

Pero Peggy no se desanimó, por lo menos ante los demás, aunque a solas hubiera llorado muchas veces por creer que los que hablaban tenían razón.

Había gastado todos sus ahorros en el edificio y en la decoración del mismo, que era costosa y de buen gusto.

Había sido muy amante del canto y años antes se ganó la vida cantando, y por eso no olvidó hacer que levantaran un escenario con todos los accesorios necesarios, así como camerinos para las artistas que actuaran.

Cuando dieron por terminados los trabajos, le quedaban poco más de doscientos dólares.

Las primeras semanas los ingresos eran reducidos. Iban algunos vaqueros desperdigados y en realidad iban más por ella que por su local.

También visitaban el saloon algunos personajes de la ciudad, pero con la misma intención que los otros.

Había adquirido más terreno del necesario para el edificio, aunque levantó cuadras, almacén y un hermoso henil. Aun así, el terreno sobrante era de gran extensión.

No podía soñar al principio que esos terrenos iban a ser la base de su clara prosperidad.

Quedaron junto a lo que iba a ser estación del ferrocarril y ella tuvo la visión de regalar ese terreno a la compañía.

En poco más de un año, en esos terrenos se levantaron edificaciones que rodearon su local.

Por los terrenos sobrantes que ella pensó carecían de valor, obtuvo tres veces lo que había gastado en su local, sumando decoración y bebidas.

Todo esto provocó el encono y la envidia de los otros propietarios de saloons.

Los encerraderos para el ganado y los muelles de embarque, atraían, a los ganaderos y conductores.

Peggy consideró que había llegado el momento de hacer actuar cantantes y bailarinas.

Por conducto de un amigo suyo, cliente de los «tiempos heroicos», editor y periodista del Santone Herald, había contratado a una cantante que era esperada con ansiedad, pues el editor había dicho en su periódico que era una de las mejores cantantes de la Unión.

Había contratado también a unos titiriteros que hacían acrobacias y otros números circenses.

Los clientes preguntaban, desde que el periodista dio la noticia, cuándo llegaría la cantante, y hasta pedían detalles de si era guapa o no.

Cosa a la que no podían contestar ellos, por ignorar las condiciones físicas de la aludida.

Peggy respondía con evasivas o aclaraba su desconocimiento de una manera leal y franca.

El piano que había mandado traer de lejos y por el que pagó una verdadera fortuna, seguía sin abrir. No se había tocado una sola vez.

Otro de los clientes primitivos, era el capitán Mac Lean, de los rurales.

Su fama estaba repartida. Para unos no era más que un hombre duro y sin entrañas, mientras que para otros era un defensor de la ley que no conocía el desmayo ni el miedo.

Era, sin duda, el más joven de los capitanes del cuerpo, pues sólo tenía veintisiete años.

Su juventud era lo que más alimentaba la murmuración y la censura.

Era capitán desde dos años antes, desde que acudía al saloon de la «loca Peggy», como era denominada al principio.

Se hablaba en la ciudad que se debía a él la prosperidad del local, porque era amigo de los ingenieros que proyectaron la estación de la nueva línea ferroviaria en el lugar que fue levantada, gracias a la donación de los terrenos por parte de la muchacha.

Peggy contemplaba el saloon complacida.

Le agradaba, con el éxito económico, el haber acertado.

Por no haber vendido los terrenos sobrantes para edificios de esa índole, no tenía competencia cercana.

—¡Peggy! —exclamó uno de los clientes—. ¿Cuándo llega esa cantante?

—Creo que no tardará. Pero no puedo decir la fecha exacta de su presentación ante vosotros.

—Dice el periodista que es muy guapa.

—No lo sé, en realidad, ni creo que Jack pueda asegurarlo tampoco. Lo que tiene interés de verdad es que cante bien. Es una cantante lo que he contratado.

—Pero si es bonita, mucho mejor.

—Prefiero lo otro —añadió ella, sonriendo.

El que había interrogado, al hablar con los amigos, extendió la noticia escuchada.

Dejó Peggy de sonreír al ver avanzar hacia el mostrador a dos hombres escuálidos y amarillentos, vestidos con elegancia, que miraban a la muchacha.

—¡Hola, Peggy! —dijo uno de ellos una vez ante ella.

—Hola —dijo ella, fríamente.

—¿No me recuerdas?

—Sí.

—No parece que se alegre de vernos —dijo el otro.

—¿Es que debía alegrarme? —preguntó Peggy.

—¡Mujer! Somos viejos amigos. ¿Es tuyo todo esto que vemos? No lo creo. ¿Quién es el dueño?

—Yo.

Los dos silbaron sorprendidos, mientras miraban en todas direcciones.

—¡Si vale una fortuna! —exclamó el primero.

—Atiende a estos clientes —dijo ella al barman.

Y se alejaba de ellos cuando protestaron a la vez.

—Estamos hablando contigo, Peggy.

—Ya veis que es preciso atender a todos. Lo siento. Ya hablaremos otro día.

Los dos elegantes seguían mirando en todas direcciones.

—¡Es extraño! —exclamó uno de ellos—. No hay nadie jugando.

—Ya me he dado cuenta. Lo haremos nosotros. Ya verás cómo pronto nos ponemos de acuerdo con ella, pero nada de pasar del diez.

—Ni un centavo más, estoy de acuerdo —replicó el otro.

Pidieron whisky.

Y buscaron una mesa ante la que poder sentarse.

Pidieron permiso a unos vaqueros para hacerlo.

Estos se encogieron de hombros.

Y a los pocos minutos estaban los cuatro jugando al póker.

Por ser extraño esto, les rodearon los curiosos.

Peggy, al saber la causa de la aglomeración, salió decidida.

Apartó a los curiosos y recogió los naipes, mientras decía:

—Sabéis que en esta casa no se admite el juego. ¿De quién son estas cartas?

—Mías —dijo uno de los elegantes—. No debes enfadarte. Es mejor estar distraído.

—Guárdatelas y ve a jugar a otra parte. Aquí no se juega.

—¡Vamos a jugar aquí! —dijo el otro.

Pero, la risa que iniciaba el otro se vio truncada al sentirse levantar del suelo y ser transportado hasta la puerta de la calle.

Una vez allí, le arrojaron al centro de la calzada.

A los pocos minutos caía su compañero junto a él.

Se miraron en silencio y se pusieron en pie.

—No sabe lo que ha hecho —comentó el más hablador—. Le pesará esto.

—No me he dado cuenta de nada —decía el otro—. Menos mal que no nos han golpeado.

—Es lo mismo. ¡Le pesará a Peggy!

Pero no se atrevieron a entrar de nuevo.

Marcharon a otro local, que estaba bastante alejado de allí.

El dueño les miró sonriendo desde el mostrador.

—¿Habéis saludado a Peggy? —preguntó.

—Sí —respondieron a la vez.

—¿Es la misma de que habéis hablado?

—Desde luego.

—¿Os habéis puesto a jugar?

—Pero nos ha echado de su casa. No quiere que jueguen.

—Ya os lo había dicho yo. No quiere juego en su casa.

—Le va a pesar lo que ha hecho con nosotros.

—No habéis debido ir a provocar. Estabais advertidos que no quiere juego, pero os ha cegado la ambición. ¿Cuánto pensabais ofrecer?

—Solamente el diez por ciento.

—No encontraréis un local en el que se os permita jugar en tales condiciones.

—Eso era con ella. No es que queramos trabajar así.

—Eso es distinto. Creo que será conveniente que hablemos.

Los tres se sentaron ante una mesa y el dueño ordenó fuera servida una botella del «bueno» y tres vasos.

Peggy había quedado preocupada con la visita de esos dos, a quienes conocía de años antes en El Paso.

No comprendía la razón de hallarles allí. Y supuso que no debían llevar muchos días, cuando no le habían visitado a ella.

Les conocía bien y estaba segura que tratarían de vengar lo que hicieron con ellos algunos clientes que estimaban a Peggy.

Tenía que agradecer a éstos la ayuda prestada. Pero le asustaba las consecuencias, porque tratándose como se trataba de dos cobardes, no actuarían de una manera franca en lo sucesivo.

Dejó de pensar en ello al ver aparecer a otros clientes a quienes estimaba de veras, como Mac Lean, el capitán, y Jack, el periodista.

Los dos comentaron lo que les habían dicho que pasó con dos ventajistas que querían jugar en el local.

Bromearon con Peggy, que terminó por reír con ellos.

Les invitó a beber con ella.

—Debes estar tranquila. No volverán —dijo el periodista.

—¿Les conocías? —preguntó el capitán.

Ella movió la cabeza afirmativamente.

Capítulo II

—¡Oh! Perdone, la silla me impedía ver… Lamento haber hecho caer ese paquete.

—No tiene importancia —dijo la joven, a quien el vaquero se dirigía—. Ya he visto que no se dio cuenta que también bajaba yo.

El joven dejó la silla y el rifle que llevaba en las manos y se aprestó a recoger los objetos desperdigados por el suelo.

—De verdad que no tiene importancia —añadió ella—. No tiene importancia.

El vaquero lo recogía todo. Luego, dijo:

—Bien. Ya está. Aquí tiene su paquete. ¿Es que marcha hacia el Sur?

—Voy a San Antonio —dijo ella.

—También yo —exclamó él—. ¿Conoce la ciudad? ¿Es de allí?

—Es la primera vez que visitaré San Antonio.

—Voy a recoger mi silla y el rifle. El caballo ya está en el tren.

La muchacha esperó.

Desde el hotel del que salieron los dos, había unas cien yardas a la estación.

—¿Es usted de allí? —preguntó ella.

—No. También es mi primera visita a San Antonio. ¿No tiene amigos o familia?

—Mi padre.

Los ojos del vaquero miraron asombrados a la muchacha.

—Comprendo que le extrañe.

—No es que me extrañe. Sin duda, su padre trabaja en esa ciudad.

—Tiene un rancho. Y al parecer es bastante extenso con numerosa ganadería. Es una historia larga de contar.

—No tiene por qué contármela si no quiere.

—Si no tiene importancia, en realidad —añadió, ella—. Me llamo Diana Lander. He vivido hasta ahora lejos de aquí. Con unos tíos que no tienen familia y que me han considerado su hija durante estos años. Mi madre, que era de San Antonio, conoció a mi padre lejos, cuando fue a visitar a sus tíos. Y se casaron. Mis abuelos no sabían nada, y creo que se enfadaron mucho al saber la noticia de ese matrimonio. Ese enfado hizo que mis padres no se atrevieran a ir a San Antonio. Se quedaron con los tíos de mi madre. Pero a poco de nacer yo, murió ésta y se hicieron cargo de mí esos parientes, con los que me he criado.

—¿Y su padre?

—Cuando yo tenía unos meses vino a conocer a mis abuelos y a hacerse cargo del rancho que al parecer éstos tenían cerca de San Antonio. Luego me he informado, porque entonces era yo muy pequeña, que esos tíos de mi madre, encariñados conmigo y para no tener que dejarme ir con mi padre, se trasladaron sin decir adonde iban y durante años no se han escrito con mi familia de San Antonio. A mí me engañaron cuando ya me daba cuenta de las cosas. Me decían que mis padres murieron en un accidente.

—¿Y cómo ha sido que al fin dijeron la verdad?

—Murió el tío de mi madre, y su viuda, que era hermana de mi abuelo, decidió escribir a mi padre, diciéndole la verdad. Y ha respondido un abogado en nombre de mi padre, diciendo que mi sitio está al lado de mi padre, que se encuentra bastante solo. Y esta es la razón de mi viaje.

—¿Viven sus abuelos?

—No. Murieron hace unos años.

—Así que en realidad no se conocen su padre y usted.

—Desde luego que no. Para mí, mis padres han sido esos dos viejos que me han criado. Hubiera venido antes, pero enfermó mi tía y he tenido que cuidarla. El abogado insistía en nombre de mi padre. Respondí expresando la razón de mi demora.

¿Por qué no escribió su padre?

Creo que sigue enfadado con los tíos que le ocultaron la residencia durante tantos años. Y hasta debe de estar enfadado conmigo.

—Pero usted no tiene la culpa.

—Es lo que me digo yo muchas veces.

—Todo se arreglará cuando se reúnan otra vez.

—Confío en que así sea. De lo contrario, regresaré junto a la tía Lydia. ¿Verdad que no es extraño no sienta hacia mi padre el cariño que otras personas sienten? Y eso que estoy deseando conocerle.

—Es natural.

Ayudó el joven a Diana para subir al vagón del ferrocarril.

Pero ella demostró estar ágil, ya que lo hizo con la mayor facilidad, sin esperar la ayuda que trataba de ofrecerle el vaquero.

Una vez sentados, dijo él:

—Me llamo Melvin Cooper y espero que nos veamos en San Antonio con frecuencia.

—Me alegrará que así sea. De verdad. Estoy deseando verme en casa y poder montar a caballo. En realidad me he criado sobre los potros. Esta ropa me la he puesto pocas veces. En las grandes fiestas de Pierre.

—¿Es que viene de tan lejos?

—Sí.

—Duro clima aquél, ¿verdad?

—Los inviernos muy largos y mucha nieve. Pero teníamos una ganadería hermosa. Mi tío discutía mucho con los llaneros. Siempre estaba porfiando que los téjanos eran mejores vaqueros que ellos y que el ganado de Texas era el mejor del mundo.

Melvin reía de buena gana.

—Pero últimamente, antes de morir, admitía ya que los llaneros eran buenos cowboys también.

—¿Usted nació allí?

—No. Nací en Kansas City. Es decir, muy cerca de allí. En el rancho que tenían los tíos a quienes visitó mi madre. Para que no supieran dónde estábamos, vendieron el rancho y marcharon, llevándome a mí, en un barco, y en Pierre adquirieron tierras muy baratas. Creo que nadie esperaba que por allí se pudiera criar ganado con aquel clima. Pero él lo consiguió y hasta ganó bastante dinero. Mi tía me ha dado a entender que todo aquello es para mí. Pero me alegraría que viviera muchos años. Trataré de convencer a mi padre para que venga con nosotros. No tienen que ser rencorosos ninguno de los dos.

La entrada de otros viajeros en el departamento en que iban ellos, obligó a Diana que dejara de hablar.

Por lo menos del asunto de su familia.

Se miraban a los ojos constantemente en el silencio que se hizo con la entrada de estos viajeros, que miraban a la muchacha de una forma admirativa por lo menos.

—¡Es bonita! —exclamó en voz baja uno de estos viajeros al otro.

—¡Ya lo creo! Irá a trabajar a algún saloon de Santone.

Y los dos se echaron a reír.

Ni Melvin ni Diana habían oído estos comentarios.

Suponían que hablaban de sus cosas.

—Perdona, muchacha —dijo uno de los dos viajeros—, ¿no serás la cantante que está esperando Peggy?

Diana le miró sorprendida.

—No he comprendido la pregunta. Perdone, estaba distraída.

—Decía éste —añadió su compañero— que si eres la cantante que espera Peggy para su local.

—¡Oh, no! Están equivocados. No soy cantante. Voy a San Antonio a reunirme con mi padre. Es un ganadero.

—¿Ganadero por Santone? ¿Cómo se llama?

—Jonás Lander.

—¡Vaya! Así que eres la hija perdida de Jonás. ¡Pues ya eres una mujer! Debiste venir antes.

—No he podido. ¿Es que lo conocen?

—¿Quién no conoce a Jonás en Santone? —exclamaron los dos a la vez.

Y la conversación se generalizó, hablando del ganadero.

Pidieron los dos perdón por haber creído que se trataba de una de las muchachas que trabajan en los saloons.

Diana no concedió importancia al error y culpóle de ello a las ropas que vestía.

Aquellos hombres resultaron ser ganaderos también, y uno de ellos tenía un rancho muy cerca del Tres Pozos, como llamaban al de Jonás Lander.

Melvin no intervenía en la conversación. Pero escuchaba atentamente.

—Cuando lleguemos, vendrás con nosotros. Enviaremos recado para que vaya a la ciudad y le sorprenderemos con tu presencia.

La muchacha accedió y ya iban celebrando la sorpresa que iba a llevarse su padre.

—¿No sabe que vienes en este tren?

—No. No he escrito diciendo la fecha de salida aunque escribí que vendría lo antes posible. ¿Conocen a mister Tucker?

—¿El abogado? ¡Ya lo creo!

—Es el que más se ha preocupado por mi regreso junto a mi padre.

Melvin seguía escuchando atentamente.

Se dio cuenta que los ganaderos no se habían expresado con mucho entusiasmo respecto al abogado.

—¿Hay muchos abogados en la ciudad? —preguntó Melvin.

—No hay más que ése y Peter Norton. Y en realidad, es como si no tuviésemos ninguno. Tucker está más al servicio de los granujas, que abundan con exceso. Y el juez está más tiempo bebido que sobrio.

—¿Quiere decir que ese abogado no es buena persona? —exclamó ella.

—Es la impresión que tenemos muchos en Santone.

—¿Por qué dice que está al servicio de los granujas? —preguntó Melvin.

—Por una experiencia de varios años. Desde que llegó a Santone. Los propietarios de salas de juego, saloons y tugurios, son sus amigos, y con ellos no hay duda que vive bien. Gana más que ganaría con nosotros. Jonás es otro de sus amigos. No quiere hacernos caso. Se fía de él.

—Podrían estar ustedes en un error —dijo Melvin.

—Es posible —respondieron sonriendo.

—Un abogado debe ser amigo de todos. Vive de los asuntos que le entregan para defender. Y es natural que los que más trabajo den sean los dueños de esos locales en los que ha de haber diferencias frecuentes.

—Y también los ganaderos que crían pocas reses, pero que venden en cantidad, ¿verdad?

—Parece que están indicando la existencia de cuatreros en San Antonio.

—¿Y cree que no los hay?

—Están los rurales allí mismo.

—Saben hacer las cosas.

—Si ustedes conocen todo esto, ¿por qué no lo denuncian a las autoridades?

Los dos ganaderos se echaron a reír.

—¿A las autoridades? —exclamó uno.

—Sí.

—¡Pero si hacen lo que les ordenan sus amos!

—¿Es que va a decir que el sheriff, por ejemplo, no cumple con su deber?

—El entiende que su deber es defender los intereses de los saloons y de algunos ganaderos amigos de ellos. Mister Tucker es su más firme consejero.

—Cuesta trabajo creer que una ciudad como San Antonio esté en manos de unos granujas, cuando se halla allí la mejor división de los rurales.

—¿Es que no sabe que los rurales no pueden intervenir en los asuntos locales?

—El ganado no anda por las calles de la ciudad y los cuatreros, por lo tanto, han de estar en el campo.

—Pero como nadie habla de cuatreros…

—Lo están diciendo ustedes.

—Lo decimos aquí. No crea que nos atreveríamos a hacerlo en la ciudad. No tenemos ganas de morir con un cuchillo en la espalda.

—¿No está por allí el capitán Mac Lean?

—Sí.

—Tiene fama de ser hombre duro.

—Y lo es, ya lo creo. Pero, ¿quién le dice que fulano es un cuatrero?

—Todos los que venden ganado lo justifican debidamente.

—¿Hay muchos saloons? —preguntó Melvin.

—Unos veinte —respondió el ganadero más hablador de los dos.

—Y aparte unas diez tabernas de estilo mexicano… Donde la tequila y el repulque se venden en cantidad —dijo el otro ganadero.

—Eso indica que han de abundar los jugadores de ventaja, ¿no es así?

—Hay muchos que no hacen otro trabajo que manejar el naipe.

—Sin embargo, estoy seguro de que los vaqueros y los ganaderos no escarmientan y tratan de derrotar a esos hábiles jugadores.

—Pues sí, es verdad.

—Y cuando se cansan de perder, insultan a los ventajistas y sigue el plomo a la habilidad con el naipe. ¿Me engaño?

—No. Desde luego. Es lo que sucede.

—Se dice por Austin que San Antonio es un verdadero refugio de los huidos de la ruta.

—Y no se equivocan mucho —comentó uno de los ganaderos—. Un día hablaba Mac Lean en casa de Peggy y decía que mientras no se destruyan algunos saloons, con el fuego, los criminales y cuatreros estarán bien escondidos ante sus propias narices. Estaba furioso porque se burlaba de ellos.

—La culpa es de los que no se atreven a decir lo que saben.

—Vistes de vaquero y es natural que conozcas esta tierra u otra parecida. Nadie quiere que le maten por meterse en lo que no le importa.

—El robo de ganado interesa y afecta a todos los que viven de las reses:

—Sí, pero mientras no se llevan las reses de uno, no es conveniente mezclarse.

—Lo que hablan indica que conocen a los cuatreros, ¿no es eso?

—Se sospecha de algunos ganaderos. Nadie sabe en concreto si lo son.

—Ya veo que tienen miedo. ¿Es que esos ganaderos tienen equipos de hombres de revólver?

—Algo así —dijo el que menos hablaba.

—Deberían dejar sin reses a todos los ganaderos—dijo la muchacha.

—¿Por qué dices eso?

—Porque es lo que merece la cobardía colectiva… Tanto hablar de San Antonio y resulta un pueblo de cobardes. Es de suponer que en El Alamo no había ninguno de San Antonio.

—No creo conveniente que te expreses así ante tu padre.

—Mi padre no es tejano.

—Pero lleva muchos años aquí.

—¿Es amigo de esos ganaderos de quienes sospechan ustedes?

—Todos los ganaderos somos amigos. Al menos en apariencia.

Siguieron hablando los cuatro hasta que el tren se detuvo en San Antonio.

—Allí, en aquel edificio alto, tenéis un buen hotel —indicó uno de los ganaderos—. Es de Peggy, la mujer que acertó al edificar donde todos pensaron que sería un fracaso. Hoy es el mejor negocio de la ciudad en ese aspecto. Y eso que tiene una gran virtud que le hace ser tan estimada. No quiere juegos en su casa. Con los huéspedes y la bebida gana suficiente.

Se miraron Melvin y Diana.

—No es mala idea —dijo Melvin—. Claro que usted puede enviar recado a su padre para que venga a buscarla y se instale en el rancho.

—Visitaré a ese abogado. Aunque lo que hemos oído me hace pensar que tal vez sea mejor no decirle que estoy aquí.

—En este caso, lo que se habla de ese hombre no le afecta. Sólo tiene que concretarse a dar el aviso en el rancho de su padre.

—Es que eso lo puedo hacer directamente. Puedo alquilar un caballo y marchar al rancho.

—Sí, es cierto —dijo Melvin—. Voy a recoger mi caballo. Y si le parece, en él podemos ir los dos. Lo que no será posible llevar es su equipaje.

—Enviarán a por él.

—Pero será mejor esperar a mañana. No debe caminarse de noche por terrenos desconocidos —añadió Melvin.

—Cierto —dijo ella.

—Espere aquí, mientras voy por mi caballo.

La muchacha esperó, contemplada por muchos curiosos.

Media hora después, entraban en el saloon de Peggy.

Algunos clientes, al ver a Diana, exclamaron:

—¡Peggy! Ya está aquí la cantante.

Capítulo III

Peggy abandonó el mostrador y salió al encuentro de Diana, que, sonriendo, dijo:

—Están equivocados. No soy cantante. Soy la hija de Jonás Lander.

Peggy sonreía.

—Lo que queremos son dos habitaciones —añadió Melvin—. Nos han dicho que esto es hotel también.

—Ya lo creo —exclamó Peggy—. Y buenas habitaciones. ¿Venís juntos?

—Nos hemos conocido en el tren —aclaró la muchacha—. ¿No habrá por aquí algún vaquero de mi padre?

—Es posible que haya alguno, aunque prefieren visitar los locales en los que pueden divertirse más que aquí.

—Parece que está esperando una cantante. Ya veo el escenario.

—Sí. Es posible que llegue mañana.

—Me gustará escucharla.

—Tu padre no es cliente de esta casa. Le agrada más visitar a Stella.

Peggy miraba a Melvin con atención.

—¿No crees que has crecido un poquitín de más? —le dijo.

—Es posible, pero no me irás a echar la culpa a mí.

Peggy se echó a reír.

—Tienes razón. ¿Conductor? No recuerdo haberte visto por aquí.

—Es lógico. Es la primera vez que vengo a esta ciudad.

—¿Con qué equipo vienes?

—Con el de Melvin Cooper.

—Tampoco recuerdo haber oído ese nombre. ¿En qué parte tienes tu rancho?

—Muy lejos de aquí. En la frontera con Kansas. Y muy cerca de Oklahoma.

—¿Y venís hasta aquí con el ganado?

—No he dicho que haya traído ganado.

Peggy iba a añadir algo, pero al ver al sheriff que avanzaba hacia el grupo formado por los viajeros y ella, se contuvo.

—¡Vaya! Me han dicho que han visto entrar a una muchacha muy guapa y he venido a conocer a la cantante de la que tanto han hablado estos días.

—No es cantante, sheriff —dijo Peggy—. Es la hija de Lander.

—¡Vaya! ¡Eso sí que es una sorpresa! ¡La hija de Jonás! ¿Sabe que venías?

—Sí, pero no la fecha exacta —respondió Diana.

—Creo que hace tiempo te esperaba. Quiere que estés a su lado.

—Ya estoy aquí. También deseo conocerle.

Peggy miró asombrada a Diana.

—¿Es que no conoces a tu padre?

—Estamos separados hace más de veinte años. Cosas de familia —dijo Diana.

El sheriff miraba a Melvin con gran atención.

—¿Y tú? —preguntó.

—¿Qué quiere saber de mí?

—¿Has venido con ella?

—En el mismo tren y en un asiento junto a ella —respondió.

—No me agradan los graciosos —gritó el sheriff—. No recuerdo haberte visto antes por aquí.

—¿Es que conoce a todos los que hayan estado alguna vez en la ciudad?

—Soy fisonomista.

—Mañana pasaré por su oficina. Hemos de hablar —añadió Melvin.

—Es de suponer que estaréis hambrientos —dijo Peggy—. Venid aquí.

Y se llevó a los dos jóvenes con ella.

Les hizo entrar en un comedor bastante amplio, donde había algunos comensales.

—No hables así al sheriff —dijo a Melvin, en voz baja—. No creas que es buena persona. Y está disgustado contigo. Quiere que todo el mundo esté asustado ante él.

—No he dicho nada que pueda disgustarle.

—No has estado nervioso y asustado ante él. Es lo que le ha disgustado.

—No tengo razón para estar así.

—Pero es lo que le agrada.

—No le estimas, ¿verdad?

—No estimo a los cobardes. Y él lo es mucho. No importa que lleve esa placa. Está colocada en su pecho por los ventajistas. Asustaron a los votantes el día de la elección. Sirve solamente a esos granujas.

—¿El resto de las autoridades?

—¿Autoridades? ¡Muñecos al servicio de Crown y sus amigos de la ciudad!

—¿Qué impresión tiene de mister Tucker?

—¿El abogado?

—Sí.

—Creo que es el más granuja de todos y el más hábil. Sabe engañar.

La muchacha que estaba sirviendo la comida, miró a los dos jóvenes.

—Aquí hay una mesa, Peggy —dijo a la dueña.

Diana y Melvin fueron hacia ella.

—Debéis inscribir vuestros nombres en el libro de registro. Se enfadaría el sheriff conmigo si no lo hicierais. Y no me aprecia. Claro que en eso sí que estamos de acuerdo. Tampoco le aprecio yo. No le agrada que mi casa sea tan visitada y que las de sus amigos tengan menos clientes. Cualquier pretexto sería bueno para cerrar mi local.

—He visto que no hay mesas de juego.

—No quiero jugadores en esta casa. He contratado unos artistas de circo y a una cantante, que no ha de tardar en venir. El escenario lo hice para poder dar espectáculos que puedan ver todas las personas, cualquiera que sea su edad y condición social.

—Es un edificio hermoso —exclamó Diana—. Y muy grande.

—Se rieron de mí durante algún tiempo —confesó Peggy—. Pero al levantar la estación en los terrenos que para ello doné gratuitamente, se ha convertido en lo que estáis viendo. Los ganaderos y sus equipos se hospedan aquí, porque así están cerca de los encerraderos. Y muchos visitantes de la ciudad que vienen a otros negocios, también se hospedan aquí. Es el hotel mejor acondicionado de la ciudad. En realidad gasté todos mis ahorros. Y de no ser por el ferrocarril, hace tiempo que habría tenido que vender y ponerme a trabajar en algún local.

—¿Conoce a mi padre? —preguntó Diana.

Peggy respondió:

—No mucho. Le he visto alguna vez en este local. Acompañaba a Tucker, el abogado. Son buenos amigos.

—Pero de ese abogado no parece tener buena impresión, ¿verdad?

Diana observaba el rostro de Peggy.

—Pues no. No tengo buena impresión de él. ¡Es un granuja!

Diana sonreía y miraba a Peggy con simpatía.

—¿Sabe el que piensa así? —añadió.

—Se lo he dicho más de una vez. Sé que me odia con toda su alma. Y de no ser por mi amistad con el capitán Mac Lean, me habrían dado un disgusto ya.

—¿Anda Mac Lean por aquí? —preguntó Melvin.

—Hace poco más de una hora que estuvo bebiendo un refresco.

—¿No estuvo en la ruta?

—Y se dice que le envían de nuevo. Tiene muchos enemigos aquí y no le quieren en esta división.

—Pero los rurales no dependen de San Antonio. Es en Austin donde están los jefes.

—Le enviarán lejos. No le quieren en San Antonio —dijo Peggy—. Bueno, me alegrará que estéis cómodos en mi casa. He de atender el saloon.

—Después de comer iré a charlar contigo —añadió Melvin.

Diana sonreía. Y cuando marchó Peggy, comentó:

—Me agrada el hotel y la dueña. Es muy agradable.

—Es bonita esa muchacha. Joven y, sobre todo, sincera.

—Está enfrentada a las autoridades y si se llevan a ese rural, tendrá disgustos.

—No parece miedosa —añadió Diana.

—Pero ella sola frente a los granujas, no se podrá sostener mucho tiempo.

—Si ese rural dice a las autoridades que si le sucede algo, tendrán que vérselas con él, es posible que no se atrevan.

—No sé —dijo Melvin, encogiéndose de hombros.

Estaban terminando de comer cuando entró un tipo elegante, bien parecido y joven aún, que miró en todas direcciones durante unos segundos hasta que descubrió a Diana y se encaminó directa y decididamente hacia ella.

—¿Diana Lander?

Esta le miró atentamente.

—Yo soy.

—¡Cuánto me alegra! —y tendió ambas manos a la muchacha—. Soy Tucker.

—¿El abogado?

—Sí.

—Me ha dicho el sheriff que estabas aquí. Cuando termines vendrás a mi casa, no tienes por qué estar en este hotel.

—Me agrada el hotel y la dueña. Es muy agradable.

—¡Es muy astuta! Sabe que eres la heredera de uno de los ranchos más extensos que hay en Texas, y los hay grandes de verdad.

—No crea que ella haya pensado en eso —añadió Diana—. Y me quedaré a pasar la noche aquí.

Tucker miró a Melvin de una manera hostil.

—¿Y éste? —dijo con desprecio.

—Un amigo mío —exclamó Diana con rapidez.

—Insisto en que pases la noche en mi casa. Tu padre se enfadaría conmigo si sabe que he dejado que la pases en un hotel.

—Mañana iré al rancho. Gracias de todos modos. Alquilaré un caballo.

—Vendrán a buscarte con un coche. No tienes por qué intentar montar a caballo. No creas que es tan fácil.

Diana se echó a reír de buena gana.

—No se preocupe por eso. Sé montar.

—Pero no es necesario. Enviaré recado a tu padre y vendrá en tu busca. Pero permite que insista; estarás mejor en mi casa.

—¿Es usted casado?

—No, pero, mujer…

—Pasaré aquí la noche.

—Soy un gran amigo de tu padre. Y todos en la ciudad saben que soy un caballero.

—No lo he puesto en duda. Es que prefiero pasar la noche aquí.

—Pues se comentará mucho más que te quedes en el hotel y estés comiendo con el vaquero que has conocido en el tren. Me lo han dicho unos ganaderos que han viajado desde Austin a vuestro lado. Acabo de encontrarles cuando ya venía a conocerte.

—No se preocupe por eso, mister Tucker —añadió ella, muy serena—. Y no se enfade otra vez si le digo que prefiero estar al lado de este amigo, que me acompañará mañana para ir al rancho.

—No se te habrá ocurrido admitirle como cowboy, ¿verdad? ¡John no le admitiría!

—Debe estar tranquilo, mister Tucker. No he sido admitido como cowboy. Pero no debe insistir. Le está diciendo de una manera bastante clara que prefiere pasar la noche en este hotel.

Tucker, que sabía pendientes a los comensales de la conversación, se puso más nervioso al ver a Peggy que se acercaba a la mesa.

—Es que se trata de la hija de un amigo y cliente. Y debo velar por ella y por su reputación.

—¡Un momento! —dijo Diana—. De mi reputación me cuido yo. No me gustan los equívocos. Y no debe perder los estribos porque no acepte ir a su casa. Creo que mi reputación se quebrantaría mucho más si aceptara su invitación. Después de todo, es usted joven aún, y soltero. En cambio, aquí estoy en un hotel que supongo respetable.

—Y puedes asegurarlo, muchacha —intervino Peggy—. No creo que mister Tucker lo ponga en duda.

Tucker dio media vuelta, y sin despedirse, salió del local.

—¡Uf! —exclamó Peggy—. ¡Cómo va…!

—No me gusta —dijo Diana.

Peggy sonreía.

—Gracias por defender mi casa —exclamó—. Pero cuidado con él. No es lo que trata de aparentar.

Media hora después de la comida, estaba Diana en su habitación, que encontró confortable y muy limpia.

Melvin regresó al saloon con Peggy.

—Has conocido a Tucker lejos de aquí, ¿verdad? —preguntó.

Peggy miró atentamente a Melvin.

—Le he conocido aquí —respondió.

Melvin sonreía.

—Cuando veas a Mac Lean, le dices que Melvin ha llegado. Nada más.

—¿Por qué no has empezado por ahí? ¿Eres amigo de Mac Lean?

—Es lo que he creído hace tiempo.

—¿Rural?

—No. Soy el marshal de este amplio distrito.

—¡Vaya sorpresa para Tucker cuando lo sepa! Se ha ido muy enfadado contigo. Y movilizará a sus amigos con urgencia.

—¿No vendrá Mac Lean esta noche?

—Suele hacerlo, pero no es seguro.

—Bueno. Le veré mañana.

Melvin bebía una cerveza mientras contemplaba el saloon con más atención.

La muchacha atendía, con los dos barmans que había en el mostrador a los clientes.

Se acercó a Melvin después de un buen rato, y le dijo en voz baja:

—Ya empieza Tucker a moverse. Ahí tienes al sheriff.

El de la placa apartaba a los que le impedían el paso.

Lo hacía hasta con violencia, porque estaba impaciente por hablar con Melvin.

—Me alegra que no esté en cama aún —le dijo—. Hemos de hablar.

—Debe dejarlo para mañana, sheriff. Ya le he dicho antes que pasaré por su oficina.

—¡Vas a venir ahora mismo a ella! —dijo el sheriff.

—No pienso hacerlo hasta mañana. No ha debido atender el ruego de mister Tucker. No es culpa mía que la muchacha no haya accedido a pasar la noche en su casa.

—He dicho que vas a venir a mi oficina. Me vas a decir a qué has venido a esta ciudad y a quiénes conoces en ella.

—¿Lo hace así con todos los forasteros que llegan?

—Con todos.

—¿Cuál es la razón de ello?

—¡Vaya! ¡Esto sí que tiene gracia! ¿Es que esperas que te dé cuenta de las razones que yo tengo para interrogarte? Mira esta placa. ¿Qué dice?

—Indica que es usted el sheriff —dijo Melvin, sonriendo—, pero ello no le autoriza a molestar sin razón para ello. Es muy amigo de ese abogado, ¿no es eso? Y es él quien le ha pedido que venga a molestarme y hasta que me haga pasar la noche en una de sus celdas, ¿me equivoco?

—No tengo que darte explicaciones.

—Creo que está equivocado, sheriff. No debe seguir por este camino. Puede arrepentirse.

—¿Estáis oyendo? ¡Me está amenazando! ¿Es que no es motivo para…?

Melvin se abrió el chaleco y dejó a la vista la placa de marshal federal.

—¿Qué dice en esta placa, sheriff? ¡Ahora soy yo quien interroga!

Los testigos miraban sorprendidos y sonrientes a Melvin.

—¡Ha debido decir quién era!

—Le había anunciado que mañana iría a su oficina. ¿Lo recuerda? ¿Por qué ha atendido a mister Tucker? Creo que usted no vale para sheriff. Nombraré a otro comisario que sea menos orgulloso. De no llevar esta placa que ve, le habría matado por cobarde, sheriff. No quiero que otro tenga que hacerlo. Así que va a dejar aquí esa placa y mañana me pondré al habla con las otras autoridades y con los rurales, para que me recomienden la persona que deba llevarla en adelante.

El sheriff sudaba.

—Debe perdonar. Es cierto que mister Tucker me ha hecho sospechar de usted. Hablaba de posible huido…

—¡Muy interesante! Deje esa placa sobre el mostrador y va a hacer un escrito de renuncia voluntaria. No quiero que aparezca como expulsado. Tendría que hacerle salir de mi distrito. Y si se negara, colgarle.

Melvin impresionaba más al sheriff, porque no elevaba la voz al hablar.

—He pedido perdón. Le aseguro que no volverá a suceder.

—¡Deje esa placa y haga el escrito de renuncia! —insistió Melvin.

El sheriff no tuvo más remedio que obedecer.

Capítulo IV

Stella estaba atendiendo a los clientes.

Al ver el rostro del sheriff, dijo:

—Tucker ha marchado a su casa. Me ha dicho que mañana le visitará en su oficina. ¿Tiene allí a ese muchacho?

—He dejado de ser el sheriff de la ciudad. Y la culpa es de Tucker.

Stella le miró asombrada y buscaba en el pecho del que hablaba la estrella de autoridad.

—¿Qué ha hecho con su placa?

—He renunciado al cargo.

—¡No es posible! ¿Es que se ha vuelto loco?

—Se lo debo a Tucker. Él tiene la culpa. Me obligó a que llevara a ese forastero a una celda. Está enfadado con la hija de Lander y así entendía que molestaba a la muchacha.

—Y usted no se ha atrevido a molestar a ese forastero. Ya me han dicho que se trata de un muchacho muy alto. No sabíamos que el sheriff tenía miedo. Es el que le ha hecho dimitir, ¿verdad? ¿Algún famoso pistolero?

—¡No seas estúpida! Ese muchacho es el marshal federal. Y me ha obligado a presentar la renuncia.

—¿Un marshal federal aquí? —dijo Stella—. ¡Atiza! ¡Eso sí que no lo esperaba nadie! Buena sorpresa para Tucker cuando lo sepa mañana.

Los clientes comentaron con desagrado la llegada de un hombre con tanta autoridad.

Stella estaba nerviosa desde que se informó de ello.

Hablaba en voz baja con varios de sus clientes.

Y en la ciudad, durante la noche, hubo movimiento en distintos locales como el de Stella.

A la mañana siguiente desmontó el capataz de Lander ante la casa del abogado.

Detrás de él llegaba un coche tirado por dos caballos y en el que iba el propio Lander.

Llamaron a la puerta del abogado.

Esperaron en el despacho a que Tucker se levantara.

Cuando apareció, dijo Lander:

—¿Dónde está mi hija?

—En casa de Peggy. No accedió a venir a esta casa. Confieso que no me agrada esa muchacha. Tiene una manera de hablar que irrita. Ha llegado con un vaquero que se reía de mí cuando ella afirmó que prefería estar en el hotel, pero habrá pasado la noche en una celda. Eso para que aprenda a tratar con personas.

—Vamos en busca de Diana —dijo Lander—. Deseo conocer a la muchacha.

—¡Es guapa de veras! Bastante alta, pero repito que no me gusta su forma de hablar.

—Es natural que no haya accedido a pasar la noche en la casa de un soltero.

—¿Y no es inconveniente estar comiendo al lado de un vaquero al que conoció en el tren?

—No debes enfadarte por ello. No conviene. Tienes que ser un buen amigo de ella.

Después de dar detallada cuenta de lo que pasó en casa de Peggy, exclamó John, el capataz:

—Si le ha admitido como cowboy, no le dejaré entrar en el rancho.

—No tengas cuidado. No irá de cowboy. Convenceré a Diana de que no nos hace falta.

—Y si insiste, daré una paliza a ese muchacho para que sea él quien no quiera ir. Se me ocurre que si le ha ofrecido trabajo, le admitiremos. Ya nos encargaremos de hacerle escapar.

Reían los tres casi a carcajadas.

Y marcharon a casa de Peggy.

Esta se hallaba conversando con una de sus empleadas;

—¡Ahí vienen esos granujas! ¡Pobre muchacha! ¡Vaya padre le tocó en suerte! —dijo Peggy.

Los tres entraron decididos.

—¡Peggy! —dijo Lander—. Di a mi hija que estoy aquí.

—Ahora la avisarán.

Tucker, sonriendo, añadió:

—¿Y su acompañante? ¿Qué tal ha pasado la noche?

—¿Por qué no le preguntan a él, que está desayunando en el comedor?

Palideció Tucker y John exclamó:

—¿No decía usted que iba a pasar la noche en una celda?

—¿Te dijo eso el abogado? —exclamó Peggy, riendo—. Pues estaba en un error. Ha pasado la noche en la habitación que alquiló.

—Sin duda es que el sheriff no se atrevió a hablar con él —dijo Tucker—. ¡Qué cobarde!

—¿Por qué iba a obligarle a pasar la noche en una celda? —añadió Peggy.

—Es un forastero que nadie conoce y que…

—No es suficiente, ¿verdad, Lander? —preguntó Peggy, burlona—. Tucker se enfadó porque su hija no quiso pasar la noche en su casa. Por esta negativa de ella no era motivo para detener a ese muchacho.

—¡Pues tendrá que decir quién es y qué busca aquí! —añadió Tucker—. Hablaré con el juez.

—¿Se hace esto con todos los forasteros que llegan a esta ciudad?

—No es asunto tuyo —gritó Tucker.

—Avisa a mi hija, Peggy —pidió Lander.

Melvin avanzaba hacia los reunidos.

Tucker le miraba con odio.

—Buenos días —saludó Melvin, sonriendo—. ¿Por qué pidió al sheriff que me hiciera pasar la noche en una celda, abogado? ¿Le ha visto ya?

—No le pedí nada. Sólo le dije que era misión de él preguntar a qué habías venido a esta ciudad.

—No sabía que usted era el árbitro de San Antonio. De haberlo sabido habría ido a darle cuenta en primer lugar.

—¿Y mi hija? —preguntó Lander.

—Debe estar en su habitación. Estaba cansada de tan largo viaje.

—¿Te ha ofrecido trabajo en el rancho? —preguntó Lander.

—¿Por qué había de ofrecerme trabajo? Ya tengo ocupación.

—Habrá que mirar en los pasquines —dijo John.

—Una buena idea. ¿Es que teme encontrarse en ellos? Se lo diré al nuevo sheriff para que así lo haga.

—¿Nuevo sheriff? —exclamaron los tres.

—Su amigo renunció. Confesó no tener condiciones para seguir con esa placa. Y lo hizo ante muchos testigos. Se ha nombrado otro. Esperamos que éste sepa cumplir con su deber. Y la sugerencia de este caballero es interesante. ¿Es usted de aquí? ¿De dónde vino y por dónde anduvo antes de llegar a esta ciudad? Son preguntas que le hará sin duda en cuanto le vea.

John iba a responder desabridamente cuando vio al capitán Mac Lean que entraba.

Peggy le sonreía.

—¡Hola, Lander! Ya me he informado que llegó su hija. ¡Hola, abogado! ¿Por qué pidió al sheriff que detuviera al marshal federal que ha venido a hacerse cargo del distrito?

Los tres miraron con la mayor sorpresa a Melvin.

—¡Marshal federal! —exclamó Tucker—. ¡Debió decir quién era!

—Usted ya me había juzgado por su cuenta. ¡Mac Lean, lleva a este tipo a vuestro cuartel! Hay que averiguar de dónde vino y por dónde anduvo. Es idea suya

John estaba pálido como un cadáver.

—¡Vamos, John! Serás interrogado y comprobaremos cuanto digas —dijo Mac Lean.

—No creo sea justo, marshal. El ignoraba quién era usted —decía Lander.

—No le va a pasar nada. Es que me agrada la idea que él ha advertido. Una vez comprobadas sus andanzas antes de llegar a San Antonio, será puesto en libertad.

—¿No hablará en serio? Soy abogado y sé que no puede hacer eso sin una previa acusación —dijo Tucker.

—¡Mac Lean, acuso a este individuo de cuatrero de la ruta! —dijo Melvin—. ¿Conforme, abogado? Ya tiene una acusación concreta.

—No te preocupes, Melvin, me lo llevo de todos modos y te aseguro que le haremos hablar.

Las palabras del capitán, dada la fama de hombre duro que tenía, asustaron a John, que miraba al abogado y a su patrón reclamando ayuda.

—Creo, capitán, que no hay motivo alguno para esto —dijo Lander—. Ya me conoce…

—Debe callar, Lander. Y en cuanto al abogado, habrá que averiguar la razón por la que pidió al sheriff que me detuviera. Espero que lo razone de una manera lógica, porque le llevarán al cuidado del capitán si no habla con franqueza.

—La verdad es que estaba ofendido con usted y desde luego, ignoraba quién era. Debió decirlo al llegar y se habrían evitado las torcidas interpretaciones.

—Va a decir de dónde vino, abogado. Y vamos a comprobar lo que diga. Así que ya puede estar hablando. ¿De dónde procedía cuando se presentó en la ciudad?

—Debe decirme de qué me acusa.

—Cómplice de este cuatrero. Ahora tendrá que demostrar que no es verdad.

—¿Me lo llevo?

—Desde luego.

El rostro del abogado parecía el de una mascarilla de cera.

—No hay razón alguna para ello.

—Eso lo discutirá más tarde. Cuando se presente ante el juez para que explique la razón de pedir al sheriff que me hiciera dormir en una celda.

—Ya le he dicho que estaba disgustado con usted. Se rio de mí en el comedor del hotel, anoche.

—No me he reído de nadie. Es ahora cuando me voy a reír. ¡Llévatelo, Mac!

Los dos fueron detenidos por el capitán, que llamó a dos de sus agentes para que se hicieran cargo de ellos.

—Creo, capitán, que se ha excedido. No hay motivos para llevar a los dos detenidos.

Lander estaba nervioso.

—Será mejor que cuide de su ganado y de sus cosas, Lander —dijo Mac Lean.

—La culpa es de este joven, que debió decir quién era al llegar a la ciudad.

—No tenía razón alguna para ello —dijo Melvin—. Estaba usted gozando por creer que su hija me había ofrecido trabajo como cowboy. Estaban dispuestos a decir que no me admitían. Ya ve cómo se han equivocado. Y esos dos tendrán que explicar qué han hecho antes de llegar a esta ciudad. Haremos las debidas comprobaciones.

Apareció Diana y Lander, al saber que era su hija, se abrazó a ella.

—Debes pedir a este amigo tuyo que deje sin efecto la orden de detención que ha dado contra mi capataz y el abogado —dijo Lander a su hija.

Ella miró a su padre un tanto extrañada. No era el hombre que había imaginado. Y lo que hablaba de Melvin la sorprendía más.

—Lo siento, Lander —medió el capitán—, te he dicho que no tiene remedio. Haré las comprobaciones necesarias para que sepamos quiénes son estos dos caballeros.

Diana fue informada por Melvin de lo sucedido.

—No me gusta nada ese abogado. Creo que no se pierde nada con su encierro. ¿Cuándo vamos al rancho? —preguntó a su padre.

—Los muchachos se van a soliviantar cuando sepan que John, el capataz, ha sido detenido.

—No te preocupes. No es tuya la culpa. Ya se les pasará. Lo que tienes que hacer es nombrar otro —dijo la muchacha.

No quería expresar su disgusto con Melvin por no sincerarse con ella. Pero más serena, pensaba que no era culpa de él, ya que ella no le preguntó nada al respecto.

Se había concretado a hablar de su drama. Y le agradaba que estuviera enterado de lo ocurrido.

Convencido Lander de que no iba a conseguir nada del capitán respecto a los detenidos, decidió llevar a su hija al rancho.

Ella, ante la sorpresa de su padre, pidió a Melvin que fuera con ellos, a lo que Melvin accedió.

Peggy dijo a Diana que podía contar con ella y con su casa para lo que hiciera falta.

Agradeció Diana el ofrecimiento y replicó que decía lo mismo por su parte.

—Tu padre no me estima. Así que no esperes que vaya por tu rancho.

Diana miró a su padre y preguntó:

—¿Es cierto?

—No es culpa mía si no estimo a Peggy. Suele hablar mal de mí y de mi equipo. Hasta ha dicho que robamos ganado.

—¿Es verdad que lo hacéis?

La pregunta de Diana hizo reír a Peggy.

—¿Es que estás loca? —dijo Lander, muy nervioso—. ¡No me gusta que se bromee de algo tan delicado!

—No estaba bromeando, pero si se comenta en la ciudad, puede que tus hombres, a espaldas tuyas, roben y remarquen algunas reses. En un rancho tan extenso es fácil que el dueño no se entere de lo que hacen los vaqueros.

—¡No robamos reses! —gritó Lander—. Por eso no quiero a Peggy en mi casa.

—Debes estar tranquilo, Lander. No pienso ir a verla allí. Nos veremos aquí, donde tendrá siempre comida y casa a su disposición.

Salieron al fin en dirección al rancho.

Diana hablaba con su padre y éste, al hablar de los parientes, dijo que prefería no se refiriera para nada a ellos.

Pero siguieron hablando. Diana quedó muy preocupada por las respuestas de su padre a algunas preguntas de ella.

Y le fue observando con más atención.

—¿Te acuerdas de Cactus? —dijo la muchacha.

—No. ¿Te refieres a algún perro? No recuerdo los nombres de ellos.

Diana no respondió, pero su conversación se hizo más distanciada.

Cuando llegaron al rancho, salieron vaqueros y las mujeres que cuidaban las casas para saludar a la joven.

Ella seguía abstraída en sus pensamientos.

Y miraba con más atención cada vez a su padre.

Cuando Melvin pudo hablar con ella, preguntó:

—¿Qué te pasa? Estás preocupada. No te das cuenta ni de que te hablan.

—No digas nada ahora. Pero quiero regresar a la ciudad contigo.

—No comprendo…

—Es que tengo miedo. Este hombre no es mi padre.

El acercarse Lander para presentar la muchacha a otros cowboys, evitó que la muchacha diera aclaración a sus palabras.

Melvin pensaba en la forma de conseguir lo que Diana quería.

Decidió quedarse allí hasta el día siguiente, y cuando hablara con la muchacha sabría la razón de lo que había dicho y que dejó desconcertado a Melvin.

Estaba seguro de que no agradó a Lander la idea de que se quedara allí hasta el día siguiente.

Y durante el resto del día estuvo pendiente de Lander.

Le parecía natural su comportamiento.

Por eso, en la primera oportunidad que se le presentó una hora más tarde, pidió explicación a Diana.

—Sé que no es mi padre. Me sorprendí al verle porque no es como me lo había descrito mi tía. Y le he preguntado por cosas que tiene que saber y se ha mostrado ignorante. Te aseguro que no es mi padre. Y tengo miedo.

—Si estás segura de ello, vas a venir hasta la ciudad y allí haremos aclaraciones. Creo que empiezo a sospechar la razón por la que el abogado y tu padre querían que vinieras. No digas nada y mañana marchamos dando un paseo por el rancho y nos escapamos hasta la ciudad.

—¡Tengo mucho miedo y eso que no lo he sentido jamás! No sé qué se proponen. Y no puedo explicarme que todos aquí le consideren mi padre.

—Es extraño. ¿No estarás equivocada?

—No. Le he tendido varias trampas en nuestra conversación. ¡No es mi padre!

Melvin quedó muy pensativo. El hecho de acercarse Lander a ellos, evitó que la conversación continuara.

—¿Qué te parece mi rancho? —preguntaba Lander a Diana.

—Lo poco que he visto me agrada. Mañana, a primera hora, daremos un paseo Melvin y yo.

Lander volvió al asunto de los detenidos y pidió a Melvin que dijera a Mac Lean que los pusiera en libertad.

—No querría que la alegría de reunirme con mi hija se viera turbada por esas detenciones —añadió.

Capítulo V

—¿Ya estáis de vuelta? —se extrañó Mac Lean, mirando a los dos jóvenes.

—Tienes que escuchar —dijo Melvin—. Diana asegura que ese Lander no es su padre.

—No comprendo. ¿Por qué dice eso? ¿No es cierto que no se veían desde que ella era una niña de meses solamente?

—Sí, pero le ha tendido varias trampas en la conversación y no le cabe duda que no es su padre. De serlo, tenía que saber muchas cosas que ignora y no habría dicho en otras lo que ella indicaba y que es lo contrario a la realidad.

—Es interesante esto —dijo Mac Lean.

—Tienes que ayudarme. Creo sospechar algo y necesito que averigües a nombre de quién está ese rancho.

—¡Comprendo! —dijo Mac Lean, sonriendo.

—Pero hay que hacerlo con rapidez. ¿De acuerdo?

—Creo que, como marshal, puedes consultar con más autoridad lo que haya en el registro de esta ciudad.

—Es que no quiero que pueda ser informado ese falso Lander que soy yo el que se interesa por ese detalle.

—Se informarán de todos modos —dijo Mac Lean.

—Está bien. Iremos a visitar al juez.

—Y si tenemos suerte que no esté bebido a esta hora, nos atenderá, pero si es lo contrario, puedes despedirte de hacerle decir algo que tenga sentido común.

—¿Por qué tenéis a un juez de esas condiciones?

—Era el hombre ideal. Es abogado también, pero se acostumbró a la bebida después.

—Tendréis que pensar en otra persona para tal cargo.

—Pero no por ello podrías informarte antes.

—¡Ya lo creo! —dijo Melvin—. ¡Vamos!

La muchacha, que había permanecido callada, se unió a los dos.

Una vez en la oficina del juez, éste mostró el libro registro.

—No hay duda, Aquí está —dijo—. El dueño de ese rancho es Jonás Lander.

Melvin tomó el libro en sus manos.

—Aquí falta una hoja y ha sido sustituida por ésta. Se nota de una manera muy clara.

El juez, que estaba ebrio, siguió las indicaciones que Melvin iba haciendo.

—Sí. No hay duda. Esto está falsificado. Se hizo mucho antes de venir yo aquí.

—Pues no lo comprendo. Si lo han falseado todo, ¿por qué han querido que venga la muchacha? —comentaba Melvin una vez en la calle.

—Pues os aseguro que ese hombre no es mi padre.

—Debes estar tranquila. Seguiremos las investigaciones.

Diana fue dejada en compañía de Peggy, aunque nada dijeron a ésta de la razón de quedar allí Diana.

Mac Lean visitó a un herrero ya viejo, que llevaba muchos años trabajando y que había sido muy amigo del abuelo de la muchacha.

Este herrero les recibió con frialdad.

Y antes de saber la causa de la visita, exclamó:

—Tiene que escuchar, capitán. Si atiendo el ganado cuando me llaman, no estoy obligado a decir a las autoridades mis sospechas. Nada me importa si las reses son robadas o criadas en el rancho. He de vivir de mi trabajo.

—No venimos a verle por eso. Puede estar tranquilo.

El herrero miró a ambos con desconfianza.

—¿Es verdad? —preguntó a Melvin—. Se habla en la ciudad que usted es el marshal.

—Es cierto lo que dice el capitán. Venimos a que nos hable de un amigo suyo que murió ya.

—¿Quién?

—Fremont.

—¡Ah! —exclamó, completamente tranquilo—. ¡Gran amigo! ¿Qué quieren saber de él?

—¿Recuerda cuándo se presentó aquí su yerno después de la muerte de su hija?

—¡Ya lo creo! Estábamos juntos cuando llegó. Ahí mismo estaba sentado. Y de veras que no le agradó. Nada en absoluto. Me decía con frecuencia que la loca de su hija se había casado con un hombre que no le agradaba nada en absoluto. Y por eso, hizo testamento a favor de la muchacha, dejando todo a ésta.

Los dos se miraron y cruzaron miradas de entendimiento.

—¿Está seguro que hizo testamento en ese sentido? —preguntó Mac Lean.

—Pues claro que estoy seguro. Fui uno de los testigos. Me decía que no quería dejar que ese hombre se hiciera dueño de lo que había sido de su familia durante muchos años. Aseguraba que había venido sólo a buscar lo que no estaba dispuesto a entregarle. Creía que era el culpable de no traer a la pequeña Diana. Así recuerdo que decía se llamaba.

—¿Quién extendió ese testamento? ¿Lo recuerda?

—¡Ya lo creo! El viejo Mac Connor. Una copia fue llevada a Austin. La otra quedó en el juzgado de aquí.

Al marchar del taller, los dos iban convencidos que estaban ante un fraude. Habían hecho desaparecer el testamento del Juzgado, pero Melvin dijo que la copia enviada a Austin estaría registrada debidamente allí.

—Esa es la razón por la que han querido que venga. Y la intención puedes adivinarla —dijo Melvin.

—Tú eres abogado. Lo sabrás mejor que yo, pero temo que se propusieran asesinar a esa muchacha para que a su muerte heredara el padre.

—Y el que ha montado todo esto es el cobarde que tienes detenido.

—Si te parece, le colgamos por la noche. Puedes estar seguro de que no se perderá nada con ello.

Después de una larga conversación, quedaron en que la muchacha regresara al rancho, pero de forma que Lander se diera cuenta que ellos dos sospecharían en el acto si le sucedía una desgracia.

—Haría falta que invitaran a Diana a pasar una temporada en casa de alguna familia —decía Melvin—. Hemos de tener tiempo para averiguar la verdad.

—Hablaremos con el mayor. Su esposa puede invitar a Diana.

No perdieron tiempo, y para que les ayudaran, explicaron lo que temían.

—Y ese granuja es además un cuatrero —dijo el mayor—. No se podía sospechar de quien posee el rancho más extenso de Texas. Pero ahora estoy seguro que deben tener muchas reses que no poseen el hierro de ese rancho.

—La pista nos la dará lo que averigüemos de ese John.

—Hay que hacer que los agentes pasen por la celda por si alguno le recuerda de la ruta.

La esposa del mayor llegó a la ciudad y fue la que dijo a Diana que podía pasar unos días con ella.

Para Lander fue una sorpresa desagradable ver a Diana en compañía del mayor, el capitán y la esposa de aquél, con Melvin, que llegó algo retrasado.

Diana dijo que debían enviar su equipaje al cuartel de los rurales, ya que iba a pasar unos días con la esposa del mayor.

Protestó Lander, pero prosperó la invitación del mayor.

Se sorprendió que no fuera el capitán, y el detenido se consideró más tranquilo.

Aprovechó para decir que no había razón alguna para estar allí.

—Veamos, ¿cuánto tiempo llevas con Lander?

—Unos cinco años —respondió John.

—¿Dónde estabas antes?

—Vine para las fiestas ese año. Nos hicimos amigos y me ofreció la plaza de capataz.

—Es extraño. De modo que no le conocías, te haces amigo de él y a las pocas horas, sin preocuparle los otros cowboys de su rancho, te ofrece el puesto de capataz. Creo que no tienes imaginación.

—Es lo que sucedió. Por eso no me recibieron bien al principio. Estaban doloridos conmigo porque confiaban en que designara a cualquiera de los vaqueros.

—No me has dicho dónde trabajaste antes.

—En distintos ranchos…

—¿Nombres de los ganaderos?

John miraba asustado al mayor. Estaba comprobando su error. No era mejor éste que Mac Lean.

—Después de tanto tiempo, no recuerdo.

—Debes hacer por recordar. Te interesa mucho. He de comprobar lo que digas. Preguntaremos por telégrafo. Eso te indica que deseo resolver esto cuanto antes.

—Es verdad que no recuerdo…

—Piensa que no saldrás en libertad hasta que no me digas quiénes eran esos ganaderos.

—Puede preguntar a mister Crown. Él me conoce…

—¿Mister Crown?

—Sí.

—¿Por qué no fuiste a trabajar con él?

—Me ofreció mister Lander un cargo que me interesaba más.

—¿Hace mucho que le conoces?

—¿Trabajaste con él?

—Sí.

—¿Aquí?

—No. En la ruta. Entonces llevaba ganado para vender en Dodge.

Fue devuelto John a la celda.

El abogado le hizo preguntas sobre la clase de interrogatorio que hacían.

A los pocos minutos fue llamado Tucker.

Saludó al mayor con servilismo.

—¡Mayor! —dijo Tucker—. Debo protestar por este trato injusto. Es verdad que porque estaba enfadado, dije al sheriff anterior que debía hacer dormir al forastero en una celda. Pero eso no es delito para que me detengan como si se tratara de un maleante.

—Veamos, mister Tucker; ¿cuánto tiempo lleva en esta ciudad ejerciendo de abogado?

—Cinco años.

—¿De dónde vino usted?

—Estuve en Houston.

—¿Cuánto tiempo estuvo allí?

—Poco tiempo en realidad. Es cierto.

—¿Y antes?

—Estuve en Dallas. Los asuntos petrolíferos suscitaban muchos pleitos.

—¿Por qué marchó de allí? Tenga en cuenta que lo vamos a comprobar.

—Me vi mezclado en un lío, y aunque no tomé parte en el mismo, me vi acusado con los que eran mis clientes como falsificador. Habían falsificado las escrituras de propiedad de unos terrenos ricos en ese oro negro.

—Así que usted no tomó parte.

—Se lo juro.

—¿Lo creyeron allí?

—Odiaban a mis clientes y me envolvieron en ese odio.

El mayor sonreía.

—¿Cuánto le han pagado por la falsificación del libro registro de este Juzgado?

El abogado retrocedió, con los ojos muy abiertos por la sorpresa.

—No sé de qué me habla.

—Sabe perfectamente a qué me refiero. ¿Cuánto?

—Repito que está equivocado.

—¿Por qué mandó llamar a Diana Lander?

—Su padre quería tener a la muchacha a su lado.

—¿Quién lego el rancho a Lander?

—Era el esposo de Diana Fremont. A la muerte de ella, todo pasaba a su poder.

—¿Quién había legado a Diana Fremont este rancho?

—Supongo que sus padres.

—Usted sabe que murieron antes que ellos.

El mayor rectificó, añadiendo:

—He querido decir después. Es decir, que si los viejos mueren cuando ya no existía su hija, mal podían dejar a ésta el rancho.

Tucker estaba nervioso.

—En realidad, no sé cómo llegó a su poder.

—¿No es usted su abogado?

—Sí, pero no me he preocupado de eso. No podía imaginar que hubiera dudas respecto a esa propiedad. Todos la conocen como el rancho de Lander.

—Se han acostumbrado en estos años —dijo el mayor—, pero pensando detenidamente, hay que convenir en que es extraño que pasara a él.

—Se lo darían los viejos, sin preocuparse de hacer documento alguno.

—¿Qué decía en la hoja del registro que han sustituido ustedes?

—Repito que no sé nada.

Sonreía el mayor.

—Nos ha catalogado muy mal. Se ha permitido hablar sobre nuestra actuación y ha asegurado que no debíamos mezclarnos en asuntos locales.

—Es lo correcto —dijo Tucker.

—¿Quién hizo la sustitución de ese registro?

Tucker se encogió de hombros.

—Pues le advierto que no será legal, pero no va a salir hasta que no recuerde quién lo ha hecho. Ahora puede volver a su celda. Y procure recordar. Mientras, vamos a hacer una información completa de sus andanzas hasta que llegó a esta ciudad.

Tucker estaba pálido como un cadáver.

Sabía lo que una información así suponía para él.

Fue conducido de nuevo al calabozo en que les habían metido a John y a él.

John miraba a Tucker y por la palidez de su rostro, supuso que estaba tan asustado como él.

—No me gusta —dijo a John—. Se han dado cuenta de la sustitución del libro registro sobre la propiedad del rancho. Están informados de la verdad, y cuando Jonás se vea en apuros, nos va a acusar a nosotros.

—El que peor lo pasará es él. Es quien ha hecho que se cambie a favor suyo lo que es de su hija. Por lo tanto, es el mayor responsable.

—Pero nosotros figuraremos como cómplices.

—No es delito de tanta importancia.

—De cuerda. Nada más —añadió Tucker—. Porque no creas que no se van a dar cuenta que lo que se proponía Lander era asesinar a la hija para heredar él. Y si somos cómplices de ese proyecto de asesinato, lo lógico es que nos cuelguen con él. No esperes de los rurales que nos lleven a juicio alguno.

—Lo está poniendo demasiado mal.

—Lo estoy poniendo como lo veo. La intervención de los rurales es lo que más miedo me produce.

—¿Y si averiguan lo de El Paso?

—Yo les he llamado la atención en el sentido contrario.

—Ellos harán una información completa.

—No creo que el nombre que usamos ahora sea conocido por allí. Lo más que puede suceder, es que digan que no recuerdan de nosotros.

—Me asustan los agentes. Hay muchos que han estado destinados en distintas divisiones. Les harán pasar por aquí para que nos vean… No debió pedir al sheriff que encerrara a ese alto vaquero, que ha resultado ser el marshal federal.

—No podía sospechar nada parecido. Esperemos a que Lander les convenza. Lo que ahora me asusta es que ya sospechan de Lander. No se explican que pueda haber heredado el rancho cuando su esposa murió antes que los padres de ella y es natural que, siendo como eran ellos los propietarios y no se llevaban bien con Lander, no le iban a dejar a él el rancho. Todo está saliendo mal desde que la muchacha ha puesto los pies en San Antonio.

—La culpa es suya, abogado —dijo John.

Se miraron hoscamente los dos.

Lander, mientras, estaba inquieto en el rancho.

No le agradaba lo que estaba sucediendo. La detención de Tucker y de John le tenía sobre ascuas.

Cualquiera de ellos podía hablar de lo del cambio en el registro de la inscripción sobre la propiedad del rancho y lo que hacía referencia a la desaparición del libro al efecto del testamento del viejo Fremont.

Si se aclaraba que había tratado de robar a la hija, ésta no le apreciaría.

Tenía que conseguir, como fuera, que pusieran en libertad a sus dos cómplices.

Capítulo VI

Sorprendió a Lander y a los detenidos cuando una semana más tarde, éstos fueron puestos en libertad.

Era lo que menos podían esperar.

Melvin pudo sostener la detención en la oficina del sheriff, que utilizaba como propia al mismo tiempo.

Pero de acuerdo con Mac Lean decidieron dejar a los dos en libertad, ya que la persona que presionó para esto constituyó un descubrimiento para el capitán, con el que empezó a aclarársele ciertas cosas que antes no tenían la menor explicación para él.

El más sorprendido con esta medida fue Tucker. No lo comprendía.

Y sospechó que algo buscaban con ello los rurales y el marshal.

De ahí que al llegar a su casa, pensara en la huida. No pensaba quedarse por allí.

No podía tener explicación para él esa libertad después que las autoridades habían averiguado lo del registro en el Juzgado.

John se encaminó al rancho al verse en libertad.

Tucker paseaba por su despacho. Pensaba con miedo que lo que buscaban los rurales, y Mac Lean a la cabeza de ellos, era en matarles.

El, más que abogado era un buen pistolero, pero no quería enfrentarse en este aspecto al capitán, que tenía fama de ser el mejor revólver de Texas.

Sin duda no habían hallado nada respecto a él, porque supo dar pistas equívocas. Y el hecho de haber intervenido como consejero, cosa que no podría probarse fácilmente, en el asunto de la herencia de Lander, no aconsejaba una sanción fuerte, sobre todo, si como les habían dicho, intervino el superintendente, amigo de Crown.

Días antes le habían avisado, por medio de un agente amigo de Stella, que el superintendente iba a intervenir en favor de ellos.

Pero él sabía que el marshal podía sostener las detenciones por su cuenta y lejos de la jurisdicción de los rurales. Y era esto lo que le asustaba.

La idea de marchar lejos de la ciudad iba tomando más cuerpo dentro de él a cada minuto que pasaba.

Y decidió visitar a Stella, porque sería la que mejor informada había de estar.

Cuando la muchacha le vio aparecer, salió a su encuentro y le hizo entrar en sus habitaciones privadas.

—Me alegra que hayas salido de esa situación —decía ella.

—No estoy tranquilo con esta libertad. No tiene explicación.

—Ya lo creo que tiene explicación. ¿Sabes quién lo ha conseguido? El superintendente de los rurales.

—Aun así, carece de explicación. Es posible que los rurales no puedan sostener nuestra detención cuando no tiene relación con ganado o delito de contrabando, pero el marshal puede sostenerlo y no lo ha hecho. ¿Por qué? ¿Qué se proponen al dejarnos en libertad?

—Veo que estás muy asustado.

—Es que pienso razonando.

—Te han puesto en libertad porque les han obligado a ello.

—Al marshal no le puede obligar el jefe de los rurales.

—Si estás en libertad, ello indica que han podido obligarle. No le des vueltas. No te han soltado por capricho. Es posible que el jefe de los rurales haya presionado al gobernador para que el marshal hiciera lo mismo.

—Bueno. Esto ya es distinto. Sí, ha podido suceder así —decía John—. Pero no estaré tranquilo. Mac Lean es de los hombres con quienes no conviene jugar.

—No te preocupes por el capitán. Muy pronto dejará de dar guerra en Texas.

—No seáis locos. ¡Nada de atentar contra él!

—Debes estar tranquilo. Todo se hará bien. Si ellos han atacado, también lo harán los demás. Nada de marchar de aquí. Indicarías que tienes miedo.

Después de esta conversación, Tucker quedó convencido y desistió de ausentarse.

Cuando salían de las habitaciones de Stella, encontraron a Jack, apoyado en el mostrador, que les miraba sonriendo.

—Parece que hubo suerte, abogado —dijo, un tanto burlón.

—La justicia tenía que abrirse camino —replicó Tucker.

—¿Hubo sentencia en algún tribunal?

—Han comprendido que no se podía sostener nuestra detención.

—Invita al periodista —dijo Stella al barman.

—Gracias, Stella, conoces mi costumbre. Siempre pago lo que bebo. No me gusta hipotecarme a nadie.

—El que invite la casa, no quiere decir que hayas de hipotecarte a la misma.

—Prefiero seguir como hasta aquí. No te enfades. Ya sé que me estimas…

El tono burlón de Jack ponía nerviosa a Stella.

—¿Y John? —preguntó a Tucker.

—Supongo que está en el rancho.

—Debe hallarse muy contento.

—Estábamos los dos tranquilos —dijo Tucker.

Cuando el periodista salió, exclamó Tucker:

—No me gusta que haya visto que salía de tus habitaciones.

—Ni a mí tampoco —replicó ella.

—Es otro que me pone nervioso —decía Tucker.

—Lo extraño es que no haya publicado nada sobre vosotros en los días pasados.

—Sí que es sorprendente. No consigo comprender qué es lo que se propone ese marshal, porque no tengas la menor duda, todo lo que está sucediendo es obra de él.

—Menos el poneros en libertad. Les han obligado a hacerlo. Estuvo Crown en Austin. Es el que lo ha conseguido.

—Pues sigue sin gustarme todo esto. Creo que hago mal no escapando de aquí.

—Vas a ser necesario para los hechos que van a suceder. ¿Sabes cuál ha sido uno de los argumentos para que el gobernador interviniera junto a este marshal?

—¿Estás segura que ha intervenido el gobernador?

—Completamente segura. Me lo ha dicho Crown. Le indicaron que eras el candidato de los republicanos para senador por Texas.

Tucker se echó a reír.

—¡No es posible! —exclamó, sorprendido.

—Así lo han pedido de Houston, Dallas y Abilene. Lo ha hecho la Asociación de Ganaderos de Texas. Crown es el vicepresidente de la misma.

Estas noticias tranquilizaban a Tucker, porque demostraban que no había sido una libertad con trampa por parte de Mac Lean y Melvin. Les habían obligado a hacerlo.

Esto despertaba su natural soberbia y hacía crecer su orgullo.

En casa de Peggy también hablaban sobre los hechos acaecidos en las últimas horas.

Jack llegó diciendo a Melvin, que estaba sentado en compañía de la dueña:

—Tucker ha estado conferenciando con Stella en las habitaciones de ésta.

—Es allí donde se fragua todo lo que sucede en el Estado. Desde esa casa se domina Austin, aunque parezca una tontería —dijo Peggy.

—No es tanto como imaginas, pero no hay duda que esa casa tiene influencia —dijo Melvin.

—Está de acuerdo con todos los ventajistas de la ruta y de la frontera. Es en esa casa donde se esconden al verse en dificultades. Hasta ahora, las autoridades no se metían con ella.

—Las autoridades han cambiado —dio Melvin.

—Pero los huidos siguen estando seguros en esa casa —añadió Peggy.

—Llegará el momento de sorprender a Stella y sus amigos. Hasta entonces, hay que tener paciencia.

—Creo que estáis cometiendo graves errores —añadió Peggy.

—Es posible que sea Peggy la que tenga razón —decía Jack—. ¿Es que no os ha dicho nada la intervención de Austin en el asunto de los detenidos? La influencia de Stella llega hasta la mansión del gobernador.

—Pero no hasta el marshal de esta ciudad —dijo Melvin, sonriendo.

—Terminarán por enviar un sustituto que haga lo que ellos quieran. ¿Sabes quiénes han conseguido todo eso? ¡La Asociación que Mac Lean está combatiendo! Por eso le han destinado otra vez al Pandhale. No le quieren por aquí. Y al mayor le envían a la División de Tyler. Lo más alejado de aquí. Cada uno sale en una dirección opuesta. No les quieren juntos, ni cerca de aquí y de Abilene, donde está el núcleo principal de ganaderos afiliados a esa asociación. Y conseguirán que sus jinetes sean reconocidos como agentes y tengan autoridad mayor que la de los rurales.

—No conseguirán nada en ese sentido —dijo Jack.

—Repito que estáis equivocados. Cometéis la torpeza de considerar al gobernador como cosa que no es. Lo que busca es la reacción y hará lo que sea por conseguirla. Le tienen engañado con la fuerza real de esa asociación, y les ayuda para que, a cambio, le consigan votos.

Melvin y Jack se miraron en silencio.

Lo que acababa de decir Peggy no era una tontería. Era lo que explicaba la intervención del gobernador en el asunto de los detenidos.

—Y terminarán por sustituirte también a ti —dijo Peggy a Melvin.

—Eso no lo van a conseguir. No dependo de Austin.

—Pero si desde allí hacen una campaña bien dirigida, ¿qué pasará?

—¿Sabes lo que estoy pensando? Que deberías estar en la mansión del gobernador.

—Lo que está diciendo es lo más sensato —comentó Jack—. Y explica lo que para nosotros estaba algo confuso. Creo que ha puesto el dedo en la llaga.

—Sí. No hay duda. Lo que me preocupa es lo de Mac Lean.

—Tiene muchos enemigos en el Cuerpo —añadió Peggy—. No le perdonan que a su edad; sea capitán. Y hace dos años que lo es. Sus mismos compañeros, mal aconsejados por la envidia, harían lo que fuera en contra suya. Me decía anoche que le envían a una compañía, la de Amarillo, donde están los hombres que en el Cuerpo le odian más. Ninguno de los que llevan tiempo a su lado le acompañan. Estoy segura de que le envían a morir.

Y las lágrimas aparecieron en los ojos de Peggy.

—Le he dicho que presente la dimisión y cuide de su rancho. No tiene necesidad de seguir en los rurales, pero es tan tozudo que no hay quién le convenza.

Melvin quedó pensativo. Trataba de aparecer alegre, pero estaba preocupado por el buen amigo.

—Ahora, Diana tendrá que volver al rancho. Marchan el mayor y su esposa.

Melvin, que estaba abstraído, miró a Jack.

—Sí. Tendrá que ir al rancho —dijo como un eco.

Peggy miró a tres visitantes que entraban en esos momentos.

Los tres eran rurales. Pero hacía tiempo que andaban por el Pandhale.

Los tres entraban alegres y riendo entre ellos.

Como ella estaba sentada con los dos amigos ante una de las mesas, no fue descubierta por los rurales.

—¿Y Peggy? —preguntaron a uno de los camareros.

El interrogado miró a la dueña.

—¡Ah! Alterna ahora con los clientes —exclamó el mismo que había interrogado al barman.

—¡Si es el periodista uno de ellos! —dijo otro de los tres.

Los tres se encaminaron a la mesa.

—¡Hola, Peggy! Cada día estás más guapa. Ahora vendré a verte con frecuencia, he sido destinado a esta División, Supongo que sentirás el traslado de Mac Lean, ¿verdad? ¿Cuánto tiempo hace que estás enamorada de él?

—Si quieren beber algo, deben pedirlo en el mostrador —dijo ella.

—¡Malo! No creo útil para ti esta actitud. Ya no vas a contar con el cuartel. Mac Lean marcha lejos. Ha ido a relevarme. Y yo le relevo a él aquí. Se estaba haciendo ocioso. Le conviene un poco de ejercicio. Y en Amarillo se hace, puedes estar segura.

—Es posible que monte un local allí —exclamó Peggy, sonriendo.

—¿Es que no va bien éste?

—Sabe que es el mejor negocio de San Antonio. ¿No se lo ha dicho Stella? Éste local es la pesadilla de ella y de Henderson. Los ganaderos y los conductores suelen venir más a esta casa que a la de ellos. Y no les agrada.

—Me han dicho que iba a venir una cantante y otros espectáculos, pero que al final cancelaron su compromiso.

—Fui yo la que lo canceló. Le han informado mal. Pienso descansar una temporada.

—¿Cierras el local? ¿O lo vendes?

—Ni lo uno ni lo otro. Le atenderán, cuando me marche, los empleados que tengo.

—¿Vas al Pandhale? —dijo riendo uno de los acompañantes del capitán Stone, que era el que hablaba.

—Es posible —replicó ella—. ¿Algún inconveniente?

—Es interesante, Stone, el interés que siente usted por este local —dijo Jack.

—No me preocupa en absoluto —dijo el aludido.

—Pues no hay duda que lo disimula muy bien —añadió Jack—. No conocía su interés por estos negocios. ¿Tiene parte en alguno de ellos?

—¡Cuidado, periodista! ¡No me agradan las bromas! Y ahora no está Mac Lean aquí.

—Pero sí el periódico es mío. ¿A qué mencionar ahora a Mac? Parece que están ustedes muy contentos con el traslado de Mac a Amarillo. No es una novedad para él. A quien no agradará su llegada allí será a los cuatreros de la ruta. Saben que con él, resulta difícil el traslado de reses en pools y el asalto a las manadas. En la época que han estado ustedes por allí, no decreció la falta de reses y la llegada de pools a Dodge.

Uno de los rurales se acercó amenazador.

—¡Te voy a…!

—¡Quieto! —dijo el capitán—. Al periodista le gusta bromear.

—El periodista recoge los datos que dan las estadísticas publicadas por otros periódicos. Y éstas hablan en la forma que acabo de expresar. Y otra vez, no intente agredirme, amigo —dijo al que trató de golpearle.

Melvin había permanecido callado todo el tiempo.

—Si no le contiene el capitán, le habría matado —dijo Melvin, con la mayor naturalidad—. Porque el periodista va sin armas. Y es posible que no se perdiera mucho con su muerte. ¡No me gustan los cobardes!

—¿De dónde has sacado este cliente, Peggy? —dijo Stone—. Parece que no quiere saber con quién está hablando. No quiero que por ser la primera vez que entramos en tu casa, creas que hemos venido a provocar y armar camorra, pero que no vuelva a repetir nada parecido. ¿Con quién trabaja? No le recuerdo…

—¡Deje que yo hable con él! —dijo el agente insultado—. ¡Me ha llamado cobarde!

—¿No es una cobardía tratar de empuñar el «Colt» frente a un hombre desarmado? —añadió Melvin, sin moverse.

Estaban rodeados de vaqueros y conductores.

Stone estaba nervioso.

—¿Por qué sabemos que no lleva armas escondidas? —dijo el agente.

—Porque no soy un ventajista —dijo Jack—, y porque no soy tan cobarde como usted.

—¡Capitán! ¿Es que vamos a tolerar que me llamen cobarde tantas veces?

—¡Si iba a disparar sobre un indefenso, no hay duda que es un cobarde! —dijo uno de los vaqueros testigos—. No importa que lleve placa de rural. Con ella, resulta una cobardía mayor aún, Y si llega a disparar, les habríamos colgado.

Los demás testigos corearon estas palabras.

Stone estaba muy nervioso. Sabía que era peligroso provocar a los vaqueros.

—El periodista debe contener la lengua al hablar —dijo Stone—. Y en cuanto a ti, que llevas armas a los costados, debes medir tus palabras también. No iba a disparar sobre el periodista. Ha sido una mala interpretación.

—Lo que he visto yo, no tiene que explicarlo nadie —dijo Melvin—. Iba a disparar sobre él. Se ve que no aprecian a Jack. ¿Por ser amigo de Mac? ¿Qué les pasa con Mac Lean?

—Mira; muchacho; no debes seguir hablando así.

—¡Capitán Stone, le estoy hablando con respeto! ¡Haga lo mismo a su vez! ¡No está tratando ahora con los cuatreros de la ruta! Esto no es Amarillo ni Lubbock.

—Creo que nos has tenido suerte —dijo Stone—. Nos veremos.

Capítulo VII

El capitán salió, llevándose a los dos agentes.

—Ha debido dejar que acabara con ese periodista —decía el que quiso empuñar el revólver.

—Nos habrían linchado. Estaban dispuestos a ello —dijo Stone—. No teman, sabremos castigar a ese periodista.

—Pero al vaquero…

—No era oportuno. Se hubieran enfrentado todos a nosotros. Es verdad que Jack no lleva armas nunca. Fue una torpeza lo que intentaste.

—Es que no perdono a ese cerdo lo que ha hablado a veces de nosotros.

—Hay que saber hacer las cosas. Se irán convenciendo de que no está Mac Lean aquí. Cerraremos el local de Peggy. ¡Ya lo verán!

En el local, decía Peggy:

—¡Cuidado con Stone, Melvin!

—¡Creo que le mataré antes de marcharme de aquí.

—Y tú, supongo que has visto que estaban dispuestos a disparar sobre ti, aunque no llevas armas —dijo a Jack.

—Mañana lo sabrá la ciudad.

—Ten cuidado.

—He de informar de lo que sucede en la ciudad. Es mi misión —dijo Jack.

—Está obligado a ello —añadió Melvin—. Debe hacerlo.

—Creo que los dos estáis locos. Y es que no conocéis a Stone. Es la peor persona que hay en Texas y tiene autoridad, que es lo grave.

—Si no obra en justicia, la autoridad desaparece —añadió Melvin.

—Voy a ver a esos tres granujas en casa de Stella. Vinieron de allí y han ido a dar cuenta —dijo Jack.

—¿Es que quieres que te maten esta noche?

—No pasará nada.

—Te acompaño —dijo Melvin.

Peggy se echó las manos a la cabeza y exclamó:

—¡Estáis locos!

Pero los dos salieron y fueron hasta la casa de Stella, que estaba un poco alejada de allí.

Cuando entraron, nadie se fijó en ellos.

Jack dio con el codo a Melvin.

Sentados ante una mesa con dos botellas de champaña sobre la misma, estaban los tres rurales y la dueña de la casa.

Ellos se encaminaron al mostrador.

Fue Stella la que se fijó en Jack.

—Ahí tenéis al periodista. No parece que esté asustado —exclamó.

Stone palideció. No le agradaba que le vieran con Stella, y menos bebiendo champaña.

—Ha venido para vigilar —dijo—. ¡Ese cerdo…!

—Yo me encargo de él. ¡Y ese vaquero está a su lado! —dijo un agente.

—Ese vaquero es el marshal federal —dijo Stella—. Cuidado con él.

—¡El marshal! —exclamó Stone—. Debí comprenderlo. ¡Y le he amenazado!

—No debiste hacerlo. Te aseguro que es peligroso ese muchacho. Fue el que mandó detener a Tucker y obligó a que dimitiera el sheriff anterior.

Stone estaba nervioso. No le agradaba esta complicación,

Melvin y Jack salieron después de beber.

* * *

A la mañana siguiente fue llamado Stone a la oficina del mayor.

Cuando entró le tendió el periódico.

—¿Ha leído esto?

—No he visto el periódico aún.

—Pues le interesa. Habla de ustedes.

Stone palideció al leer lo que Jack había escrito.

—¿Es verdad lo que dice? —preguntó el mayor.

—No creo que haya delito alguno en ser invitados por Stella. Es una muchacha a la que conozco desde hace años.

—También conoce a Peggy, ¿verdad? En cambio, el trato ha sido distinto en ambos locales. Y el de Stella es el refugio de todos los huidos que consiguen escapar a nuestros hombres.

—Eso es lo que dicen los que no estiman a Stella. No creo que sea verdad.

—Ese local es muy conocido en San Antonio, capitán. No es popular su defensa. Y menos por un capitán de rurales. Creo que está cometiendo torpezas. Su odio a Mac Lean le va a llevar por un camino peligroso.

—No odio a Mac Lean. Puede creerme.

—Lo saben todos en el Cuerpo. Y no olvide que los hombres que hay aquí estiman a ese capitán tanto como a un padre. No cometa más errores.

—¡Yo daré a ese periodista…!

—Cuidado con lo que hace. La Prensa tiene una fuerza insospechada.

Salió Stone completamente furioso del despacho del mayor.

Los agentes le miraban con desprecio cuando cruzaba el patio. Y esto le enfurecía más.

En casa de Stella se comentaba lo que decía el periódico.

—Fue una tontería que invitaras a Stone a champaña —decía el barman.

—A eso es a lo que vinieron el periodista y el marshal. A ver qué hacía Stone aquí.

—Se ha desacreditado nada más llegar. No cuentes con su ayuda. Sería peor si él interviene en favor tuyo.

—¿Crees que va a dejar sin castigo a ese charlatán? No es Mac Lean.

—Si se mete con el periodista, será mucho peor para él. No creo que sea tan torpe.

—Pero yo puedo hacerlo.

—Sería una torpeza —añadió el barman.

—¿Es que estás de acuerdo con él? Deja ese delantal y márchate. ¡No te quiero aquí!

Pero a los pocos minutos había perdonado al barman, que no se atrevió a decir una palabra más.

Y Stella se reunió en su habitación con unos conductores.

El barman, al verles salir, no dijo nada, pero pensó que la imprenta de Jack iba a desaparecer.

Stella, furiosa, no pensaba que Jack pudiera haber previsto una visita de esa índole.

Fue Melvin el que comentó, esta posibilidad, pero suponiendo que lo harían algunos rurales amigos de Stone.

La imprenta quedó perfectamente vigilada.

—No pasará nada hasta la noche —dijo Jack.

—Estaremos muy temprano aquí dentro —dijo Melvin—. Se acabaron las contemplaciones y la legalidad escrita. Hay que imponer ésta.

Y se tocaba las armas que colgaban de sus costados.

—Quien me preocupa es Mac Lean. Le han enviado a que le maten. Y la culpa es de los de Austin. Pero les voy a hacer saber que no engañan a nadie.

—Esta noche escribiremos un bonito artículo que va a revolucionar la capital —dijo Melvin—. Está completamente podrida. La ambición es la que manda allí. Lo haremos saber a todo el Estado. Pero antes he de cursar unos telegramas a Washington. Quiero adelantarme al cobarde del gobernador, que es el culpable de todo lo que sucede.

—Y el superintendente de los rurales. ¡Otro granuja! No sé cómo Mac tiene tanta paciencia. No me explico que no le haya matado aún.

—Hemos de evitar que lo haga —exclamó Melvin—. Se vería en una mala situación. Por eso vamos a empezar por dar a conocer muchas cosas que suponen ignoramos. ¡Me gustaría estar en Austin cuando llegue el periódico de aquí!

—Y voy a enviar al de allí la copia del artículo, para que sea reproducido.

—Buena sorpresa les espera.

Melvin marchó en busca de Diana. Era éste un asunto que también le preocupaba.

Estuvo instruyendo a la muchacha de lo que tenía que decir a su padre. Aunque ella seguía asegurando que no lo era.

—Pensaba marchar —dijo Diana—, pero he decidido no hacerlo. He llegado a la conclusión más lógica. Mataron a mi padre y este cobarde se presentó en su nombre. Debía saber que mis abuelos no le habían visto una sola vez. Y si sucedió así, mataré a ese cobarde asesino. Sin duda creyó que iba a heredar, y hasta es posible que ignorara mi existencia.

—No. Tenían que saber que existías, porque debía ser amigo de tu verdadero padre, y éste hablaría que venías a hacerte cargo de una verdadera fortuna. Hasta es posible que tu padre tratara de traer con él al que le asesinó para presentarse en su nombre y con sus papeles. Porque todos recuerdan que se presentó como Jonás Lander. No agradó a tu abuelo su persona y su manera de ser. Y es lo que motivó el testamento a favor tuyo. Pero se encontraron con ese testamento y el abogado aconsejó que te hicieran venir. Mientras ignoraban de ti no se atrevieron a hacer nada con ese rancho. Tucker debe saber que está registrado en Austin. Es lo que les ha frenado, pero como todos creen que ese hombre es tu padre, han querido que vengas para asesinarte y entonces poder disponer libremente del rancho más hermoso de Texas. Por eso, es un peligro tu estancia en el rancho. El medio de contener a los asesinos es decir lo que te he explicado.

—Te aseguro que les iré castigando yo —dijo Diana,

Y hablaba con una firmeza que impresionó a Melvin.

Este fue con la muchacha hasta el rancho. Pero antes pasaron por el Juzgado, donde extendió el juez un testamento que firmó Diana, en el que expresaba que «todo lo que le pertenecía» como herencia de su familia, lo dejaba a ciertas personas e instituciones que detallaba.

Tucker, como abogado de su padre, fue llamado para que firmara como testigo, firmando también el sheriff y dos ganaderos señalados por Peggy. También fue llamado a firmar el herrero, amigo de su abuelo.

Para Tucker fue una sorpresa desagradable este testamento.

Pero no hizo el menor comentario, porque estaba seguro que Melvin estaba pendiente de él.

Sin embargo, al marchar del Juzgado iba seguro de haber perdido el rancho que tanto les interesaba a Lander y a él.

El abogado creía sinceramente que era el padre verdadero de la muchacha.

El hecho de no haber estado nunca con la hija justificaba ante él que no sintiera remordimiento por el asesinato de Diana.

Para Lander, realmente, era una extraña.

Lo que más le preocupaba era el silencio del herrero.

Sabía que había sido testigo en el testamento del abuelo de la muchacha, ya que la copia que había en el Juzgado de la ciudad había sido hecha desaparecer por él, y figuraba el nombre del herrero como uno de los testigos.

El hecho de que la muchacha quisiera que fuera testigo de su testamento, indicaba para Tucker que habían querido hacerle saber que estaban enterados de la verdad.

Por eso, al regresar al Juzgado, paseó nervioso por su despacho.

No era necesaria su presencia como testigo en ese testamento. Y el hecho de llamarle para firmar indicaba que algo se estaban proponiendo. Y temía a Melvin.

Para Lander era una alegría ver a su hija en el rancho y así lo expresó de una manera muy ostentosa.

La muchacha fue a la habitación que le habían designado.

Cuando Melvin marchó, Lander se mostró muy amable con la muchacha.

Y ella volvió a hablar de su familia. De los tíos de su madre.

John miró a Diana, de una manera que ésta, sin ser miedosa, sintió miedo.

—Daremos una fiesta e invitaré a los amigos —decía el hombre, mientras comían—. Avisaremos a Tucker, que se alegrará de verte aquí al fin. Hace años que tratamos de averiguar dónde estabas… ¡Mucho ha trabajado para que te unieras a mí!

—Le he visto esta mañana en el Juzgado —dijo Diana—. Le mandaron llamar para que firmara como testigo en un testamento que he hecho.

—¿Eeeeh? ¡Testamento! ¿Es que has hecho testamento? Mujer, no tienes que pensar en eso. ¿Es que los tíos de allá te han dejado lo que tienen?

—Todo lo que es mío lo he repartido, por si me sucediera algo o muriera antes de lo que por mi edad se puede esperar. Nadie tiene la vida asegurada por un largo plazo. Una amiga mía cayó de un caballo y se mató cuando nadie podía esperar que sucediera una cosa así.

—Era una tontería hacer testamento. Ya ves, yo no le he hecho aún. Pero no es preciso, ya que a mi muerte heredarás tú. Y lo mismo pasaría en el caso de que. Dios no quiera, fueras tú la muerta. Heredaría yo.

—En este caso, no es así. No te dejo nada a ti.

Lander se levantó de la silla como impulsado por un fuerte muelle.

—¿Es posible? ¡Ese testamento no tiene validez!

—¿Qué te pasa? —dijo ella—. ¿Por qué no ha de tener validez, si soy mayor de edad? Consulta con Tucker. No ha puesto el menor reparo y es abogado. Firmó como testigo.

Lander estaba muy pálido.

Y para no decir nada hasta no hablar con Tucker, habló de la fiesta que pensaba dar.

Pero después de comer, montó a caballo y marchó a la ciudad.

Desmontó ante el despacho y vivienda de Tucker.

Este, al entrar, le miró sorprendido.

—¿Qué pasa? Pareces disgustado —exclamó Tucker.

—¿Es verdad que has sido testigo de un testamento de mi hija?

—Sí. Me llamaron para firmar. Es obra del marshal. Te advierto que conocen la existencia del testamento del abuelo de Diana y que saben por lo tanto que el rancho es de ella. Uno de los testigos de este testamento es el herrero, que ya lo fue del que hizo el abuelo de la muchacha. No te hagas ilusiones. A la muerte de Diana te verías arrojado a las pocas horas de ese rancho. ¡No se ha conseguido nada con hacer venir a la muchacha!

—¡No es posible que ella conozca la verdad!

—Te aseguro que lo saben. Y es el marshal el que ha aconsejado que haga testamento antes de ir a reunirse contigo. Prevé lo que íbamos a hacer. Y ahora, un atentado, además de no resolver nada, sería la cuerda para nosotros.

—No puede tener validez un testamento que no me deja a mí de beneficiario.

—Ella es mayor de edad y puede disponer libremente de lo suyo.

—¿Habla del rancho?

—No. Sólo dice que dispone de todo lo que le pertenece por herencia de su familia. Repito que no te hagas ilusiones. Debes hacerte a la idea de que has perdido el rancho.

—¡No es posible! —exclamó Lander.

—Lo debes admitir.

—¡No lo haré! —gritó Lander.

—Eres dueño de hacer lo que quieras, pero no cuentes conmigo para nada.

—¿Y cómo sé que ella es mi hija? ¿No puede ser una impostora? No la había visto hasta ahora.

Los ojos de Tucker brillaron de alegría.

—¡Pues claro! ¡No se me había ocurrido! ¡Tienes razón! Les vamos a dar guerra. Se pone en duda su identidad. No importa que tenga las cartas que les hemos escrito. Puede haberlas tomado de otra. Tendremos que movemos con rapidez. Y lo haremos sin que se den cuenta. Presentaré un escrito al Juzgado para que se haga una información respecto a la muchacha. Y mientras se hace, vas vendiendo el ganado. Hay una fortuna en esas reses.

Lander estaba contento. La venta de todo el ganado suponía una fortuna.

Y los dos marcharon a celebrar la idea que había tenido Lander.

—Es una pena que no hayamos averiguado en qué Banco y ciudad está el dinero de que hablaba el testamento que dejaba a la muchacha su abuelo. Es una cantidad muy elevada.

—Tendremos que hacer averiguaciones en los distintos Bancos. Debe estar en Austin —dijo Lander.

Entraron en casa de Stella y la dueña les acompañó, aunque nada dijeron ante ella de lo que estaban proyectando.

—Se habla en la ciudad del testamento que ha hecho tu hija —comentó Stella.

—Cosas de la juventud —dijo Tucker—. Pero tendrá que demostrar antes que, en efecto, es la hija de Lander.

Stella miró a los dos, interesada, y al fin se echó a reír.

—Ya veo que no os ha agradado lo que ha hecho. Os advierto que sé la verdad. El rancho es de ella solamente. Hay testigos del testamento del abuelo que han permanecido callados hasta ahora, pero que pueden hablar.

—Cuando demuestre que es la hija de éste, entonces será cuestión de discutir sobre el testamento que ha hecho la muchacha.

—Creo que os vais a meter en un mal asunto. ¡Cuidado con el marshal! Está al lado de la chica y enamorados los dos.

Lander reía de buena manera burlona.

Capítulo VIII

—¡Ya están ahí! —avisó Jack en voz baja—. No son rurales. Son clientes de Stella. Vaqueros de Crown. Esto es interesante. Es un ganadero que forma parte del grupo que constituyeron la Asociación de Ganaderos, que aspira a que sus jinetes sean considerados autoridades. Es el vicepresidente.

—Muy interesante, ya lo creo.

—¡Chist! ¡Que no nos oigan hablar!

Los cuatro vaqueros enviados por Stella para destrozar la imprenta de Jack, se acercaron a la casa y uno de ellos, llamó suavemente.

Los otros tres estaban a los lados de la puerta para precipitarse al interior una vez que hubieran abierto.

Así lo hicieron, pero para recibir más plomo del que soportaban sus organismos.

Era ya de madrugada.

Se movieron aprovechando que la ciudad dormía a esa hora.

Cuando horas más tarde abrieron el local de Stella, encontraron a la puerta, como si estuvieran sentados y dormidos, a los cuatro vaqueros.

La muchacha que descubrió los cadáveres, gritó aterrada.

Acudieron otros empleados y fueron a llamar a Stella, por saber que ella había estado hablando con ellos el día antes.

Stella fue despertada ante las insistentes llamadas a la puerta de su habitación y cuando después de levantada y vestida supo la noticia, se asustó.

El hecho de haber dejado a los muertos a la puerta de su casa, indicaba que antes de morir habían hablado.

Miraba los cadáveres y sus piernas se negaban a todo movimiento. Estaba como clavada al suelo.

Pero su rostro era todo un poema de pánico.

—¿Qué les encargaste? —preguntó uno de los hombres de su confianza.

—Destrozar la imprenta —dijo ella, mecánicamente.

—No debiste hacerlo. Ahora eres tú la que está en peligro.

—No sé nada de ello. Ni tú tampoco.

—No es a nosotros a quienes hemos de convencer. Es a Jack y a ese marshal que está siempre a su lado.

—Negaré. No pueden demostrar que les haya enviado yo.

—Pero ellos lo saben. Por eso han dejado aquí los muertos.

La noticia corrió por la ciudad y acudieron muchos curiosos.

El sheriff entre ellos.

—¿Qué ha pasado, Stella? —preguntó.

—No sé nada, sheriff. Les han encontrado al abrir esta mañana. Yo estaba durmiendo aún.

—Es extraño que les hayan dejado a tu puerta.

—Una broma de mal gusto.

—Eran vaqueros de Crown, ¿verdad?

—Sí.

—Bien. Tal vez hayan reñido con otros vaqueros. Enviaré al enterrador para que se haga cargo de ellos y avisaré a Crown.

No le pasaba el miedo a Stella, que estaba temiendo la presencia de Jack y de Melvin.

Quien visitó el local fue Stone.

—Estoy asustada —le dijo al estar solos—. Les envié para que dieran una lección a Jack por lo que escribió sobre nosotros.

—¿Estás loca? Creerán que es cosa mía —decía Stone.

—Creí que podrían hacerlo bien. Dijeron que podía estar tranquila.

—Y has comprometido a Crown, al utilizar esos vaqueros. Estará furioso.

—No esperaba que pudieran fallar así.

—Esos muchachos esperaban una reacción así. Posiblemente mía. Y confieso que pensé hacerlo yo personalmente. De haber ido, estaría muerto.

Jack había ido a visitar al mayor.

Habló extensamente con él. Lo hacía en nombre de Melvin, ya que éste no quiso ir para que Stone no supiera de su visita.

Cuando éste volvió a su despacho, fue llamado por el mayor.

Entró con naturalidad, por suponer que se trataba de asuntos de su trabajo.

—¿Por qué pierde los estribos así, capitán? —dijo el mayor.

—No comprendo…

—Envió anoche unos vaqueros de un ganadero muy amigo suyo, para que destrozaran la imprenta, por lo que escribió de su visita a Stella.

—¡No es verdad! —exclamó.

—Antes de morir, hablaron. Y los cuatro confesaron que era una orden de usted dada por Stella a ellos.

—¡No es verdad! —insistió el capitán.

—¡No me grite! Y yo afirmo que es cierto. ¿A qué ha ido a casa de Stella? ¿Están asustados ustedes? Les salió mal. El marshal no es tan tonto, como usted ha supuesto. Con esta fecha, pido que sea usted dado de baja. No interesa tener en el Cuerpo personas como usted. ¡Puede retirarse!

Stone estaba asustado.

Sus dos incondicionales estaban en su despacho.

—¿Sabe lo que ha pasado, capitán? Han matado a cuatro vaqueros de Crown y los han dejado ante la puerta de Stella.

—El mayor cree que es obra mía. Les han matado en la imprenta cuando iban a destrozarla, y antes de morir han dicho que era orden mía. Me van a expulsar. El mayor escribe con la propuesta hoy mismo. ¡Esa loca de Stella…! Fue ella la que los envió. Me lo ha confesado.

—¿Por qué no se lo ha dicho al mayor?

—Porque no me creería. Ellos dijeron que fue ella la que les dio mi encargo. Si digo eso, confirmaría lo que dice el mayor.

—Debe venir Stella a confesar la verdad. No debe permitir que le echen del Cuerpo, por lo que no tiene culpa alguna.

Y los dos agentes fueron a visitar a Stella.

Una hora después, Stella se presentaba ante el mayor y le decía la verdad de lo ocurrido.

El mayor llamó al capitán y le dijo que quedaba sin efecto, aunque seguía creyendo que aquello era obra suya, lo de proponer su baja.

Agradeció Stone al mayor y a Stella lo que hacían por él.

Habían conseguido lo que se propusieron con la comedia del mayor. Que Stella confesara que era obra suya.

Ahora no podía negar que les había enviado.

Todos los clientes comentaron durante el día lo ocurrido y censuraban a Stella el encargo que había hecho.

Crown se presentó en el local. Estaba furioso.

—¿Por qué elegiste vaqueros míos? —gritó.

—Les ofrecí cien dólares a cada uno y aceptaron.

—No me gusta que me hayas mezclado en un asunto que no me importa. Pueden creer que he intervenido también yo.

—No tengo motivos para pensar así, mister Crown —dijo Jack, detrás de él—. Usted no tenía razón alguna para desear el destrozo de mi imprenta.

—Celebro que piense así. Estaba bien ajeno a todo esto en mi rancho.

—Fue Stella, que me estima mucho, ¿verdad? —añadió Jack.

—Confieso que estaba furiosa por lo que hablabas de mi local en el periódico.

—Y querías que destrozaran mi imprenta y me dejaran colgado.

—¡No! —gritó Stella, retrocediendo—. ¡No es verdad! Sólo quería que estropearan la imprenta.

—Y que me colgaran. Era tu encargo. Lo confesaron antes de morir.

—¡No es verdad! —insistía Stella, retrocediendo ante el avance de Jack.

Pero éste, con un látigo que ocultaba a la espalda, castigó duramente a la muchacha.

Por más que trataba de cubrir su rostro con las manos, no pudo evitar antes de desmayarse por el dolor y el pánico, que las mejillas quedaran abiertas, con cortes profundos, así como sufrir heridas en el pecho y en los brazos.

Cuando Jack, al caer ella, salió del local, acudieron varios a ayudar a Stella. Reclamado el doctor, éste se impresionó ante el aspecto del rostro.

—¡Ha sido espantoso! ¡Cruel! ¡Vaya castigo! —comentó.

—No debió enviar a esos cuatro para que colgaran al periodista. Por eso está tan enfadado —dijo una de las empleadas—. Fue una tontería de ella.

—Qué cambio más radical en su rostro cuando esté curado. Los costurones serán enormes, y la deformación completa. No tendrá el menor parecido con lo que era.

Silbó asustado al ver las heridas del pecho.

—¡No sé si salvará la vida! ¡Muy difícil! —añadió.

Horas más tarde acudieron clientes y amigos de Stella.

Aseguraron varios que vengarían lo que Jack hizo con ella.

No podían permitir que quedara sin castigo.

Eran conductores y cowboys de un equipo que había llegado con reses para embarcar.

—¡Ya veremos si evita que destrocemos la imprenta y le colguemos! —decía el capataz—. No nos va a sorprender, como sin duda hizo con esos cuatro. Sabremos hacer las cosas. Primero se le mata y después se va a la imprenta. Y para matarle, no hay que esperar a que sea de noche. Lo haremos mañana por la mañana.

Tanto hablaron de ello que la noticia llegó a casa de Peggy poco antes de cerrar el local.

Peggy marchó a la imprenta para dar cuenta a Melvin y Jack, que estaban trabajando, de lo que decían los de ese equipo.

Tranquilizaron a la muchacha.

—Vete ahora mismo al rancho de Diana y quédate con ella unas horas. No quiero que se venguen en ti —dijo Jack—. Saben que eres muy buena amiga mía.

Parecía que estuviera leyendo en el pensamiento del capataz de ese equipo, que estaba diciendo a sus cowboys que iba a hacer con Peggy lo que el periodista había hecho con Stella.

Pero lo harían a pleno día. Cuando fueran a la estación para el embarque de las reses.

* * *

Al día siguiente, en el periódico se hablaba del intento de destrozo de la imprenta por orden de Stella y de lo que decía el equipo de Billy Cooper que iban a hacer para vengar lo sucedido con Stella.

Los de este equipo, que se preparaban para ir a la estación y atender el embarque de ganado, se miraban sorprendidos al leer lo que decía el periódico.

—No creo que haya sorpresa ya —decía uno—. Se habló demasiado anoche sobre ello.

Billy Cooper acudió junto a sus hombres y exclamó:

—¿De quién partió la idea de castigar al periodista?

—Fue Tom —le dieron.

—Pues ya estáis diciendo a Tom, si no quiere que le despida, que deje tranquilo al periodista. No quiero que la tome conmigo y no me deje embarcar una sola res.

Cuando llegaron al encerradero en busca de las reses llevadas el día antes, con objeto de embarcar, estaba el ayudante del sheriff, que les dijo:

—Tenéis que pasar por la oficina del sheriff con los certificados de compra del ganado que habéis traído.

—¿De qué certificados hablas? —exclamó uno.

—Es lo que me han dicho el sheriff y el marshal. Sin esos certificados, no saldrán las reses de aquí.

Los conductores se miraban sorprendidos, comprendiendo que hablaba muy en serio.

Fueron en busca de Billy Cooper.

—¡Esto es lo que ha conseguido el bocazas de Tom! Pero no voy a dejar que se queden con las reses que son mías. ¡El sheriff y ese marshal, van a conocer a Billy Cooper!

Y marchó furioso a la oficina del sheriff.

Encontró allí a un sargento de los rurales. Estaban Melvin y el sheriff.

—¡Sheriff! —entró diciendo Billy—. Parece que ha ido un ayudante suyo con una orden que me ha hecho reír.

—¿De veras, Billy? —preguntó el sargento, con sorna.

Palideció Billy al darse cuenta de quién era.

—Es que me han pedido un certificado de compra del ganado que he traído. Usted sabe que nadie se preocupa de eso.

—Pues si no tienes esos certificados, no tocarás una sola res del encerradero —añadió el sargento—. Los hierros de ese ganado corresponden a ganaderos que han denunciado que han sufrido robos. Y si eres tú el que te presentas, habrá que pensar que eres el cuatrero que se lo llevó. Para que no pensemos así, necesitamos un certificado de venta.

La presencia del sargento impedía a Billy decir lo que deseaba.

—¡No puede hacerme esto! ¡He de pagar a los muchachos!

—Trae los certificados o a los dueños de ese ganado.

—Esto es obra del marshal, ¿verdad?

—Es una orden nuestra.

—No es posible que Stone exija eso.

—Stone no es el jefe aquí. Hay un superior, que es el que ha dado la orden que te han transmitido y que ahora repito.

—Stone me conoce bien. Puede garantizarme… Sabe que no robo una sola res…

—Eres tú el que ha de demostrar que son reses legalmente adquiridas.

—Pero si Stone le dice que soy un hombre honrado…

—Son los comprobantes los que lo han de decir.

—No es culpa mía que Tom haya dicho que iba a dar una paliza a ese periodista por lo que hizo con Stella.

—El periodista no tiene nada que ver en esto. Ya sabes; no toques una res mientras no demuestres lo que pido.

Billy salió furioso. Se reunió con sus hombres y les dio cuenta de lo que pasaba.

—¡Esta es tu obra, por charlatán! —dijo a Tom—. Ellos saben golpear. ¡Ese marshal…! ¡Ha buscado el apoyo de los rurales!

—Habla con Stone.

—No es él quien manda aquí. Ya he dicho que puede garantizar que soy un ganadero honrado. Pero no me han hecho caso. Ese sargento… ¡Maldito sea!

—No pensarás que vamos a dejar esas reses en los encerraderos.

—Si vamos por las reses, nos detendrán y pueden colgarnos. Hay que ir a obligar a esos ganaderos que nos entreguen certificados de venta.

—Pero pasarán varias semanas.

—Pues no hay otra solución.

—¡Mataré a ese periodista! —gritó Tom—. ¡No trates de evitarlo!

—¿Crees que vas a solucionar algo?

—¡La satisfacción de destrozarle, como ha hecho con Stella! ¡Y a Peggy lo mismo!

—Visitaré a Crown para que él, como representante de la Asociación, reclame ese ganado. O por lo menos que nos anticipe algún dinero.

Y Billy marchó al rancho del indicado ganadero.

Tom, con dos caballistas del equipo, fue a casa de Peggy.

Los tres llevaban un látigo en la mano.

Cuando les vieron entrar y se fijaron en los látigos, el que estaba apoyado en el quicio de la puerta montó a caballo y fue a la oficina del sheriff, donde estaba Melvin para darle cuenta de la visita.

Tom, al llegar frente al mostrador, preguntó:

—¿Y Peggy?'

—Debe andar por ahí —respondió el barman.

—Dile que salga. He de hablar con ella.

—Ahora no son momentos de trabajo. Es demasiado pronto.

—Pero yo quiero hablar con ella —añadió Tom.

—¿Queréis beber algo?

—Whisky, pero llama a Peggy.

Una de las empleadas dijo:

—¿Preguntan por Peggy?

—Sí.

—No está. Marchó anoche.

—¿De veras? —decía Tom, riendo.

—Pues claro que es verdad.

—El barman ha dicho que estaría por ahí.

—Él no sabe que marchó. Lo hizo después de cerrar.

—No nos marcharemos sin haber hablado con Peggy. La empleada miró a los látigos y se retiró, aunque insistió:

—No está en la casa.

Los tres reían sin decir nada.

Capítulo IX

Bebían riendo cuando sin darse cuenta de ello, por estar pendientes de la puerta que comunicaba con las habitaciones de Peggy, entraron Melvin y Jack.

—Los empleados han visto los látigos. No saldrá Peggy —decía uno.

—Volveremos cuando esté animado esto. Cuando quiera darse cuenta de nuestra presencia, ya habremos marcado su rostro para siempre.

—¡Eh, vosotros! ¡Ya estáis poniendo las manos sobre las cabezas! —les gritaron.

Se volvieron asustados.

Cuatro armas les apuntaban con firmeza. Palidecieron al conocer a Jack.

—Espero no creas, periodista, que íbamos a hacer nada —decía Tom.

—¡Ya sé que no vais a hacer nada! ¡Levantad las manos o disparo!

Una vez obedecidos, se acercó Melvin y les desarmó.

Y con sus mismos látigos les castigaron con dureza, haciendo que confesaran que habían ido dispuestos a destrozar el rostro de Peggy.

Sus propios látigos sirvieron para que fueran colgados frente a los encerraderos del ganado.

Billy estaba en casa de Henderson, con Crown, cuando le dieron la noticia de que Tom y dos caballistas habían sido colgados.

—No ha querido hacerme caso. Habló demasiado anoche. No podía haber sorpresa —decía Billy.

—Creo que es hora que empecemos a tomar en serio a este marshal —dijo Crown—. No les preocupa detener. Matan sin el menor temor. Y no hemos conseguido nada con hacer venir a Stone. El nuevo mayor no le deja mover.

El sheriff, que tenía instrucciones de Melvin, supo que Billy estaba en casa de Henderson, con Crown, y se presentó allí.

—Sheriff —dijo Crown—, celebro verle. Iba a ir a su oficina. Las reses que ha traído Billy pertenecen a la Asociación. Yo le daré en nombre de la misma los certificados que quiera.

—Hablaré con los rurales —dijo el sheriff—. La orden es de ellos.

—Se lo diré a Stone. Es amigo mío —añadió Crown.

—Como quiera —dijo el sheriff, que no quería discutir.

Y marchó para visitar al mayor, al que dio cuenta de lo sucedido.

—Creo que Crown está perdiendo los estribos. Se ha colocado en una situación muy difícil. Y va a hacer mucho daño a la Asociación. El marshal se alegrará al saber esto. Debe buscarle.

Así lo hizo el sheriff.

Melvin visitó al mayor.

—Ya empiezan las torpezas —dijo al hablar de Crown—. Debe admitir esos certificados. Y cuando haya un ganadero que no pertenezca a la Asociación, y que haya denunciado el robo de reses suspendemos la Asociación, y consideraremos cuatreros a sus miembros. Lo que hay que buscar con rapidez es el ganadero que nos ayude.

—Sobrarán, esté tranquilo. Odian a esos bandidos.

—Que en el certificado, Crown haga constar el hierro de cada rancho que entregó su ganado a Billy.

El sheriff dijo a Crown que podía ir a hablar con el mayor de los rurales.

Crown buscó a Stone para ir con él. Pero el capitán le dijo que no era conveniente su presencia.

Pero el ganadero insistió, afirmando que no podía llamar la atención su amistad, ya que era amigo de la mayor parte de los rurales.

Stone accedió al fin.

El mayor les recibió con amabilidad.

—No sabía que las reses que traía Billy Cooper eran de la Asociación. Debió decirlo para evitar equívocos —dijo el mayor, sonriendo—. Pero ya que son reses de sus asociados, debe darme usted el certificado que pedí. Ah, y haga constar los hierros de la ganadería de cada asociado que entregó las reses que están en el encerradero.

Stone miró a Crown de modo especial, dándole aviso de la trampa que les estaban tendiendo.

Pero Crown, que estaba informado por Billy de los hierros que tenía el ganado, hizo allí mismo, en el despacho del mayor, el documento que le pedía.

Stone, vigilado por el mayor, no se atrevió a decir nada.

Pero al marchar, retuvo el mayor a Stone para que no pudiera hablar al ganadero.

—Ha hecho bien de no advertir a su amigo —dijo el mayor—. Ahora tengo una prueba de que esa Asociación es un grupo de cuatreros. Espero por su bien, Stone, que no esté mezclado con ellos. Una cosa es la amistad y otra la complicidad, que lleva a la cuerda.

No respondió Stone.

—¿No dice nada?

—Puede estar seguro de que no me he mezclado en nada que sea delito.

—Más vale así —exclamó el mayor.

Crown no se había dado cuenta de la importancia que tenía el documento que había firmado.

Iba contento porque Billy podía embarcar las reses sin el menor obstáculo.

Y Billy, al saberlo, se alegró también.

Deseaba marchar cuanto antes en busca de más ganado.

Nadie opuso el menor reparo a que embarcaran las reses.

Ninguno del equipo hablaba de castigar al periodista ni a Peggy.

Esta se hallaba encantada en el rancho de Diana.

Lander esperaba a que Tucker tuviera las cosas preparadas para hablar a Diana de otra forma.

John, que seguía molesto con la muchacha, deseaba que castigaran el orgullo de la joven.

No se atrevía a hacerlo personalmente, pero supo convencer a uno de los cowboys para que con el pretexto de su belleza, se metiera con ella lejos de las viviendas.

La llegada de Peggy estropeó este plan, pero como sabían que no estaría mucho tiempo allí, decidieron esperar.

Las dos muchachas pasaban las horas lejos de las viviendas. Les agradaba cabalgar.

Para los cowboys había sido una sorpresa ver que Diana montaba muy bien a caballo y que entendía de estos animales.

Fueron a ver desbravar potros.

Lo presenciaban desde la empalizada y aplaudían a los vaqueros cuando daban por terminado su trabajo.

John, como capataz, fue por allí y al ver a las dos jóvenes se acercó a ellas.

—¿Qué le parece estos muchachos? —preguntó a Diana.

—Admirables. Son unos buenos jinetes.

—Creo que su opinión ha de tener un gran mérito para ellos —dijo burlón.

—Deben ser superiores al capataz, ¿verdad?

Los que acababan de montar se mordían los labios.

—Saben todos que soy el mejor cowboy que hay en el rancho —dijo John.

—No todos los capataces lo son por superioridad. Y usted entró ya de capataz en este rancho. No pudo demostrar antes que era un buen vaquero.

—No entiende de estas cosas.

—Mucho más que usted —dijo Diana muy serena.

John se echó a reír sin responder.

—Puede reír lo que quiera, pero yo sé que es verdad. Le considero un cowboy muy mediocre.

Y dicho esto, se llevó a Peggy con ella.

Los vaqueros que habían oído la breve discusión, miraban a John.

—Creo que voy a perder la paciencia y daré una paliza a esta tonta que se va a acordar de mí —exclamó John.

Cuando llegaron a las viviendas, supieron que había estado Tucker allí.

Pero no comentó nada Lander de esta visita.

Sin embargo, a la hora de la comida, dijo Lander:

—No debes molestarte por lo que voy a decir, pero he estado pensando estos días y dadas las circunstancias que han concurrido entre nosotros, podía presentarse cualquier muchacha de tu edad diciendo que es mi hija.

Diana sonreía, mientras que Peggy miraba asustada a Lander.

—¿Es eso lo que te ha aconsejado el abogado? —preguntó.

—Tucker coincide conmigo, es verdad. Claro que no es que pongamos en duda que seas mi hija, pero hay que pensar en la posibilidad de una suplantación. Esté rancho es tentador.

Peggy seguía asombrada.

—¡Lander! —exclamó.

—No te preocupes, Peggy. Habla en hipótesis. No es que ponga en duda que soy Diana Lander. Es una idea del abogado. Debe haberse asustado por algo. ¿Mi testamento es lo que os ha asustado?

Lander dejó de comer.

—¿Asustado? ¿A mí?

—¡Hombre…! Tú sabes que este rancho es solamente mío. Es natural que te asuste que no puedas heredarlo. ¿Es que has creído en algún momento que yo ignoraba la verdad? Mi abuelo escribió a tía Lydia dándole cuenta de su testamento. Y las razones por las que me dejaba todo a mí. Pero tía Lydia no quería que marchara de su lado y me lo ocultó hasta que me vio decidida a venir. Antes de llegar a San Antonio estuve en Austin, con un abogado. Y vimos en el Registro la inscripción del rancho a mi nombre, desde que mi abuelo decidió que se hiciera así. También está allí una copia de su testamento. Al llegar he visto que considerabas todo esto como tuyo y no he querido quitarte esa ilusión. Al principio creí que así lo considerabas de verdad, pero al saber que habéis falseado el registro de San Antonio y que hicisteis desaparecer la copia del testamento, he comprendido que había mala intención. Supongo que es el abogado el que te aconseja mal. Porque después de todo, siendo mío el rancho, tú estás a salvo. Pero si pones en duda mi personalidad, de acuerdo con él, lo perderás todo.

Lander miraba a Diana y exclamó furioso:

—¡Tendrás que demostrar que eres mi hija! El Juzgado se encargará de hacértelo ver.

—No te preocupes. Demostraré que soy Diana Lander Fremont. Y sin la menor duda. Y sin salir de este rancho, que es lo que buscáis. Sería importante que pudierais vender ganado mientras yo demuestro mi personalidad. ¿No es eso? ¿Por qué te ciega la ambición, hasta ese extremo?

—¡Saldrás de aquí hasta que demuestres que eres mi hija! No basta con presentarte como has hecho tú.

—No saldré de este rancho. No me vais a robar una sola res. El marshal se encargará de ello.

—También tendrá que demostrar que es quien dice. Podéis haber venido de acuerdo los dos…

Diana se echó a reír de buena gana.

—¡Estás loco! ¡Quieres que Melvin te mate! Y lo hará si sabe que hablas así.

—¿Es que crees que no sé manejar el «Colt»? No dejaré que me engañen. Y si eres de verdad mi hija, cuando demuestres que es así, entonces discutiremos de quién es este rancho.

—Vamos a dar un paseo, Peggy. Ya ves que está perdiendo el juicio.

—No le comprendo, Lander —decía Peggy.

—¿Es que lo que digo no es razonable? ¿Si no conocía a mi hija, no puede presentarse cualquiera y hacerse pasar por ella?

—No hay quien se atreva a eso —dijo Peggy.

—No discutas con él. Sería perder el tiempo. ¿No ves que están asustados? El abogado ha debido de ser notificado que el rancho es sólo mío y que debe hacerse entrega del mismo. Por eso salen con ese truco de la posible falsedad de mi personalidad. ¡Están asustados!

Y Diana sacó a Peggy de la casa.

Marcharon hasta la ciudad para dar cuenta a Melvin.

—No vuelvas al rancho esta noche. Va a ir el juez a ordenar a ese hombre que abandone el rancho —dijo Melvin.

Después añadió:

—El juez recibió una comunicación de Austin, de la que ha dado cuenta a Tucker, sobre la exclusiva propiedad a favor tuyo de ese rancho.

—Es lo que ha debido ir a decir al rancho el abogado. Y por eso ahora salen con la posible falsedad.

—No te preocupes. El juez cumplirá con su deber, y yo, como marshal, obligaré a que sea abandonado el rancho por todos ellos. Estoy preparando a los que irán a hacerse cargo del ganado. Y a vigilar con atención.

Tucker estaba redactando un escrito, que llevó al Juzgado así que estuvo terminado.

El juez le recibió de una manera fría.

Leyó el escrito y exclamó.

—Lo siento, Tucker. No puedo admitir este escrito. Hace unas semanas, al llegar la muchacha, habría sido oportuno. Hoy, después de la comunicación que le he hecho, no puedo admitirlo. Y dé las gracias, porque no ordeno que sea encerrado.

—Hace días que Lander está pensando en esta posibilidad.

—Pero no han dicho nada hasta que yo doy la orden de que abandone ese rancho. Le he dado una copia del registro de Austin y del testamento del abuelo de la muchacha, que demuestra de manera indudable que es la única dueña. Aquí se ha falseado el registro y ha desaparecido la hoja en la que figuraba la copia del testamento. Motivos para colgarles a los dos. Así que deje las cosas como están y diga a Lander que abandone el rancho. Si tienen que hacerle salir a la fuerza, será colgado. Y usted con él. Ya lo sabe.

Tucker salió asustado.

Tenía que dar cuenta a Lander. Y como supo que la muchacha estaba en la ciudad, marchó hasta el rancho,

Lander le recibió sonriendo.

—Ya he dicho a Diana que puede ser una impostora. He preparado el terreno, como me has dicho.

—Ya no hay nada que hacer. Tienes que salir de este rancho. Es orden del juez y no se puede desobedecer.

—Presenta el escrito.

—Ya lo he hecho, y el juez no lo ha admitido. Dice que ahora no es oportuno. Y tiene razón.

—¿Es que ahora vas a estar de acuerdo con ellos?

—Es verdad que no se puede presentar una reclamación cuando se nos comunica que hay que abandonar el rancho porque la dueña es tu hija, mayor de edad. Debimos hacerlo el primer día que se presentó y no dejar que entrara en este rancho. Hay que reconocer que todo ha salido mal.

—Si crees que voy a salir de aquí, estás bien equivocado.

—Te harán salir a la fuerza.

—Que vengan por mí.

—Vendrán y te llevarán muerto en un carretón. Hay que saber perder. Sabías hace tiempo que todo esto es de tu hija. Has podido vender la ganadería y serías muy rico, pero creíste que podrías quedarte con todo y ya ves lo que sacas. ¡Nada!

—No saldré de aquí hasta que haya vendido la ganadería.

—Te considerarán cuatrero y te colgarán.

—Ahora te pones al lado de ellos. Como la muchacha tiene derecho a esto, quieres sacar lo que puedas. Le diré que eres el que me aconsejó que viniera la muchacha para ser asesinada y así hacerme dueño de todo.

—Si el primer día que llegó hubiera sucedido un accidente, serías el dueño de todo. Se ha perdido la oportunidad.

—No sigas. No saldré de aquí. Se lo puedes decir.

—Como quieras. Creo que la vida es más importante que todo esto. Después de todo, has estado veinte años de propietario.

—¡Tú la hiciste venir! Era tu consejo.

Tucker, para evitar la discusión, marchó a la ciudad. Buscó a Melvin y le dio cuenta de la negativa de Lander a abandonar el rancho.

—Ya saldrá —dijo Melvin—. Me ha dicho el juez que ha presentado usted un escrito refutando la personalidad de Diana.

—Es lo que me pidió Lander que hiciera.

—¿No fue consejo suyo? —exclamó Melvin.

—¡No! Ha sido Lander, que no quiere salir de allí sin antes vender el ganado.

Melvin, imaginando el cinismo de Tucker, le golpeó sin pensar en su verdadera fuerza.

Cuando quiso darse cuenta, estaba muerto.

Capítulo X

Lander esperaba la llegada de Diana para obligar a la muchacha con amenazas de muerte, a que firmara un documento en el que dijera que la mitad del rancho lo cedía a su padre.

Pasaron las horas y la muchacha no regresaba de su paseo.

Era muy de noche cuando llamó a John y le dijo que debía ir a la ciudad para pedir a Diana que fuera inmediatamente al rancho.

Añadió que si no iba de buena gana la llevara a la fuerza.

—Y pasa antes por casa de Tucker y que te haga un escrito que diga lo que he puesto en éste. Él lo hará mejor. Yo haré firmar a esa mujer.

John marchó a la ciudad y llegó bastante tarde.

Visitó en primer lugar la casa del abogado.

Cuando le abrieron trató de entrar.

—¿Qué quiere? ¿Qué busca aquí? —le preguntaron.

—Déjeme entrar y llame a mister Tucker; dígale que soy yo, ya me conoce.

—Mister Tucker está en casa del enterrador. Será enterrado mañana.

—¡Eeeh…! ¿Ha muerto?

—Le han matado. Todo lo ha traído ese jaleo de Tres Pozos. Maldito rancho.

Y dando un portazo, la mujer que hablaba le dejó en la calle.

John estaba desconcertado. La muerte del abogado le sorprendió por lo inesperada. Le había visto por la mañana en el rancho.

Fue a casa de Henderson y leyó el escrito que le había dado el patrón.

Sonreía al leer.

Si conseguía que la muchacha, antes de morir, firmara ese escrito, tendría a Lander en sus manos y tendría que darle mucho dinero por su silencio.

Bebió en silencio, sin hablar con nadie y marchó a casa de Peggy, donde estaba seguro que había de hallarse la muchacha.

Y en esto no se equivocaba, pero ya estaba acostada Diana.

Peggy, que estaba en el mostrador, al ver a John le miró con atención.

Y a uno de los empleados le envió a la imprenta de Jack para que avisaran a Melvin de la visita del capataz del Tres Pozos.

Este entró sin prisa alguna, mirando en todas direcciones.

Y una vez ante el mostrador, dijo:

—Hola, Peggy… ¿Está Diana? Me envía su padre a buscarla.

—Dile que ahora no es hora para ir a ningún sitio.

—Es que quiere ver a la hija con urgencia —añadió John—. Me ha encargado que no regrese sin ella.

—Pues tendrás que regresar.

—¿En qué habitación está? Hablaré con ella y es posible que quiera venir.

—No te molestes. No irá. Mañana de día será otra cosa.

—Debes comprender mi situación, Peggy. No tengo más remedio que ver a la muchacha.

—Pues no vas a conseguirlo.

—Deja que hable con ella y que sea ella quien decida. ¿Te parece?

John separóse del mostrador y fue a lo que era hotel y preguntó por la habitación en que dormía la muchacha.

Pero el encargado dijo que no lo sabía.

—Cuando yo he entrado de guardia, ya estaba acostada y no sé en qué habitación está —respondió.

Peggy fue advertida de este intento y, abandonando el mostrador, fue a encararse con John en el momento que entraba Melvin.

—¿Qué pasa? —preguntó.

Peggy le dio cuenta de lo que habían hablado.

—¿Para qué quieres ver a Diana a estas horas? —preguntó Melvin.

—Me ha encargado su padre que venga por ella y que no marche sin que me acompañe.

—Pues le dices que no quiero que vaya.

—¿Y tú quién eres? No crees que por ser el marshal vas a mandar a todos.

Se dio cuenta Melvin de que John estaba algo bebido.

En casa de Henderson, como estaba abstraído, bebió varias veces y lo mismo hizo allí.

—No molestes a esta hora —añadió Peggy.

—He de llevarme a Diana. Ha de firmar un escrito que…

Se detuvo al darse cuenta que hablaba de más.

Y como al callarse apretó el brazo sobre el bolsillo en que llevaba el papel, se dio cuenta Melvin, quien de un puñetazo le hizo caer al suelo, donde quedó sin conocimiento.

Le sacó el documento del bolsillo.

Jack llegó junto a él en el momento de leer este papel.

—Mira —dijo Melvin—, vienen a por Diana para hacerle firmar esto.

—Creo que estamos perdiendo un tiempo precioso. No hay más que colgar a estos cobardes.

Y John fue colgado.

—Hay que hacer lo mismo con ese cobarde —dijo Melvin.

Se refería a Lander.

—Pues claro que hay que hacerlo —dijo Jack—. Y se acaba la pesadilla.

Pero cuando dijeron a Diana, por la mañana, lo que sucedía, exclamó:

—No es que me oponga. Es que quiero desenmascarar a ese impostor. Y saber qué le sucedió a mi verdadero padre.

—No esperes que confiese nada en ese sentido. Insistirá en que es tu padre. Sabe lo que le espera si confiesa un crimen tan odioso. No. No hablará.

—Estoy segura de que no es mi padre. No coincide con las señas que tía Lydia me dio de él y no sabe que mi padre puso motes a toda la familia. Este ignora lo que quieren decir estos motes y a quiénes se refieren. Cree que son nombres de animales. Perros o caballos.

—Entonces, no hay duda que no es tu padre.

—Estoy segura de que no lo es. Ha caído en todas las trampas que le he tendido. Le he hablado de la enorme gordura de tía Lydia y se ha reído de ella diciendo que parecía una morsa, cuando ha sido siempre como un espárrago. Fue lo que me confirmó que no ha visto a nadie de mi familia.

—Pues no hay que esperar más. Se le cuelga y así se le castiga por ese crimen.

—Es que mi padre podría estar vivo por ahí.

Accedieron a que Diana intentase arrancar la verdad al falso Lander.

Pero no dejaron que fuera sola al rancho.

Lander, al ver que la muchacha llegaba acompañada, se puso en guardia.

—¿No has visto a John? —preguntó—. Le envié en tu busca anoche.

—Le entierran esta tarde —respondió Melvin—. Y a Tucker lo harán esta mañana.

El miedo se apoderaba del ánimo de Lander.

—¿Han muerto los dos?

—Por sostener lo que no se puede sostener.

—Y yo demostraré que soy tu hija —dijo Diana—. Está en la ciudad tía Lydia. Ella te dirá si soy o no soy tu hija. Recuerda que era ella la que te reñía siempre.

—¡No quiero verla! ¡No! ¡No quiero verla!

—Tendrás que verla porque va a venir hasta el rancho.

—¡Pues no la veré! ¡He dicho que no quiero verla!

Y cuando estaban en el comedor, se puso en juego la comedia preparada por Jack y Diana.

Se presentó una mujer que tendría la edad que había de tener tía Lydia.

Entró con él periodista.

—Diana, aquí tienes a tu tía Lydia, que se ha obstinado en venir a ver a tu padre.

Lander se puso en pie, al ver entrar a la mujer.

—¿Dónde está tu padre, Lydia? —dijo la mujer.

—¿Es que no le ves?

—¿Qué? ¿Ese…? ¡No irás a decirme que ése es tu padre!

—Pero, tía Lydia…

Lander echó a correr en una franca huida.

Las armas de Melvin trepidaron.

El herido se revolcaba en el suelo.

Diana se acercó, gritando:

—¡De modo que asesinó a mi padre y se hizo pasar por él! ¡Trae un revólver, Melvin!

—¡No! ¡No! ¡No le maté! Cuando veníamos hacia acá, peleó en un pueblo y le mataron, y entonces se me ocurrió que podía hacerme pasar por él, ya que sabía que sus suegros no le conocían.

—¡Cobarde asesino! —dijo Melvin en el momento de disparar sobre su frente.

Para los vaqueros fue una sorpresa saber que no era el padre de la muchacha.

Comentaban que la ambición excesiva le había perdido.

—Pero no esperaba que viniera nadie de allí tan lejos. Y de venir, sabía que la hija del muerto no podía reconocer a su padre —decían.

Diana se hizo cargo del rancho y admitió nuevo personal, para estar más tranquila.

El herrero y Peggy indicaron las personas que podían estar allí con toda confianza.

A los tres días de haber sido enterradas las víctimas, se presentó un vaquero de Crown a decir a Diana que había en ese rancho ganado que pertenecía a la Asociación y que debía ser devuelto.

Esto era la mayor sorpresa que podía llevar la muchacha.

Pero respondió que ella no tenía conocimiento de nada y que no pensaba entregar una sola res.

Dio cuenta a Melvin de esta petición.

Y el mismo Crown sostuvo la demanda, diciendo que le habían abonado al muerto quinientas reses para su entrega en el momento de embarcar.

—Lo siento, mister Crown —dijo Melvin—. Diana no entregará una sola res.

—Usted no puede sostener un robo de esta índole.

Melvin miraba a Crown sonriendo.

—No debería hablar de robo, mister Crown. Lamento que no sea verdad lo del abono de esas quinientas reses, porque me alegraría que las hubiera pagado en realidad. Y de haberlo hecho, tendría que reclamar al muerto, que era el que robaba ese ganado de un rancho en el que nada tenía. ¿De quién ha partido la idea de reclamar esas reses? ¿Es que de veras han creído que somos tontos?

—Reclamo lo que me pertenece, porque esas reses fueron…

Con la mano de revés dio Melvin en el centro de la cara de Crown haciéndole caer de espaldas.

Se inclinó hacia él, le levantó con facilidad y siguió castigando.

—¡Cobarde embustero! —decía al tiempo de castigarle—. ¡Quinientas reses!

Arrastrándose por el suelo, se alejó de Melvin y echó a correr huyendo.

Estaban en casa de Peggy.

—¡Ten cuidado con él! —decía Peggy—. Parecía un hombre tan callado y un ganadero tan honrado…

—Es un cuatrero. El jefe de ellos en esta zona —exclamó Jack—. Todo se va aclarando. Tenía razón Mac.

Aseguraba que no llegaban a cuatro los ganaderos de esta zona que no robaban ganado.

—Es la maldita Asociación, que no sé por qué la toleran.

—Porque nombraron presidente honorario de la misma al gobernador. Es el que les ha estado ayudando, de acuerdo con algunos rurales.

—Hay que poner fuera de la ley a la Asociación.

—No será fácil —dijo Peggy—. Cuentan con muchos y valiosos amigos de Austin.

—Pero se le puede arrebatar los socios.

—No se atreverán. No se separan. Están asustados. Han sabido actuar al principio y sostienen esos caballistas que no son otra cosa que pistoleros a sueldo.

Crown llegó a casa de Stella, limpiándose la sangre que le salía de nariz y boca.

Le rodearon unos vaqueros de su rancho y pidieron detalles de lo sucedido.

Les contuvo él, ya que querían buscar a Melvin para castigarle.

—Debéis estar tranquilos. No creáis que no me voy a vengar. Pero lo haré a mi modo. Y antes quiero que deje de ser marshal federal de aquí. Después nos encargaremos de él.

Stella, que estaba algo mejor, aunque todavía cubierta de vendajes, dijo:

—¡Tenéis que arrastrarle por las calles y antes de que muera le entraréis aquí, porque quiero verle sufrir!

—Cuando llegue el momento, serás complacida—dijo Crown—. Te lo prometo.

—Ese día seré feliz. No pienso más que en la venganza. A él y a Jack.

—Arrastráremos a los dos.

Stone, en el cuartel, rodeado de agentes, dijo:

—Se está excediendo ese marshal. No tiene Crown la culpa de que el que se hacía pasar por Lander cediera quinientas reses a la Asociación y ésta le abonara para retirar el ganado en el momento de embarcar y así no cargar los encerraderos.

—Pero ese falso Lander no tenía nada en ese rancho. Así que la muchacha no está obligada a nada —comentó un sargento—. Es como si yo ofrezco mil reses de un ganadero y me lo abonan. ¿Cree que sería justo que el ganadero entregara ese ganado?

—Pero no es para castigarle en la forma que dicen lo ha hecho. Terminará por encontrar frente a él a quien se le adelante en el uso del «Colt» y le mate.

—Es amigo suyo mister Crown, ¿verdad? —preguntó el sargento.

—¿Qué quiere decir, sargento?

—Lo que ha oído. Preguntaba si era amigo suyo.

—Lo es. ¿Pasa algo?

—No. Es que como le he oído defenderle, he supuesto que era amigo suyo.

—Soy amigo de muchos ganaderos. ¡Muchos!

—¿También de los que forman la Asociación?

—Está autorizada por Austin. Y no hay duda que si los ganaderos se unen podrán conseguir mejores precios.

—Nunca podrán percibir más de lo que los mataderos tienen estipulado. Y en cambio, ha de estar mermado por lo que cobran los jefes y los caballistas. Así que no veo el beneficio por parte alguna —dijo el sargento.

—¿Y la ayuda a los ganaderos? Piensan montar un Banco que cubra las necesidades de ellos. De ese modo, si algún ganadero necesita dinero hasta la venta del ganado, se lo anticipan sin interés alguno.

—Eso lo hacen los Bancos. Si tiene ganado y tierras como garantía, no dejan de adelantar dinero si lo necesitas.

—Cada uno enfoca los asuntos a medida de su manera de verlos —dijo Stone,

Pero a los dos días de esta conversación, Jack publicó el primer artículo de lo que anunciaba como serie, en el que combatía lo de la Asociación con razonamientos aplastantes y datos de otros intentos que terminaron por ser colgados los promotores.

Cuando llevaron este periódico a Crown, pateó.

—Ahora es cuando hay que impedir que siga publicando estas mentiras. No se puede tolerar que nos insulte de la forma que lo hace. Y públicamente.

FINAL

El sol era implacable. Y el jinete caminaba, conducía el caballo con las rodillas mientras oteaba el horizonte en todas direcciones.

No se había perdido. No. Conocía como pocos el terreno que pisaba. Lo que trataba de evitar era la emboscada que estaba esperando desde días atrás.

Estaba seguro de que su visita era esperada por más de una docena de cuatreros que dominaban el Pandhale y que no querían que el capitán Mac Lean pudiera hacer lo que ya había hecho anteriormente, cuando aún no era capitán.

Mac Lean caminaba sin prisa alguna. Y por caminos alejados de los que era corriente utilizar y donde sin duda estarían vigilando sus enemigos.

Sabía que ese traslado no tenía más finalidad que acabar con él.

El superintendente Watson odiaba intensamente a Mac Lean.

Y en la primera semana de haber sido elevado a la jefatura de los rurales, en Austin, ordenó el traslado de Mac Lean a la zona más peligrosa.

Sin duda había esperado que Mac Lean pidiera el retiro al comunicarle esta orden, ya que no le hacía falta lo que ganaba como capitán.

En su rancho, con la venta de ganado, obtenía en un año lo que pudiera ganar en quince años en el cuerpo.

Pero le gustaba su trabajo. Había odiado a los cuatreros y a los ventajistas. Cuando era muy joven aún, unos cuatreros mataron a un hermano suyo y desde entonces tuvo la obsesión de perseguir a esos forajidos, y así que tuvo edad, entró en los rurales y así pudo a los veinticinco años, ser un capitán eficiente y temido.

Era duro con los ladrones de ganado, y aunque llevó a docenas de cuatreros a las cárceles de Texas, cuando encontraba resistencia, disparaba sin remordimientos, pensando en su hermano, muerto también a traición por quienes años más tarde pudo castigar personalmente, colgándoles en un pueblo pequeño del sudoeste, cerca de El Paso.

Durante su estancia anterior en el Pandhale, la limpieza que hizo fue espectacular y se ganó el sobrenombre de el Gato por lo difícil que resultaba matarle.

Fue herido unas doce veces de más o menos gravedad, pero siempre se curaba y volvía a la lucha con más energía aún.

Tenía el cuerpo lleno de cicatrices de las que nunca se ufanaba ni hacía mención en ningún caso. Pero todos los compañeros lo sabían y por eso era el más respetado y querido del cuerpo.

No podían faltar los envidiosos. Y entre los que le odiaban estaba el nuevo jefe de Austin.

Él sabía las causas de ese odio, del que no habló a nadie.

Se detuvo a descansar a la sombra de unas rocas en un campo pelado.

Releyó una vez más la orden recibida de Austin, firmada por el propio Watson.

Tenía marcado el itinerario, que, como era natural, no siguió en ningún momento.

Con el papel en la mano, exclamó:

—Esta es tu sentencia de muerte, Watson. Tan pronto compruebe que me han esperado en este itinerario, iré a matarte. Has querido asesinarme.

Después de descansar la montura y él, bebió un trago de agua, pero estaba tan caliente, que no pudo hacer más que enjuagarse un poco.

—Ten paciencia —dijo al caballo—. Tendrás agua dentro de una hora. Y buena. Podremos bañamos los dos.

Poco antes del plazo dicho, estaba a la orilla de un río.

El caballo, sin molestias de silla ni atalajes, se metió en el agua después de satisfecha su sed.

Salió del agua, retozó y se puso a pastar en la misma orilla, donde había hierba fresca.

Mac Lean, después de bañado, se quedó dormido.

Siguió su camino siempre con un itinerario en la mente.

Al caer la tarde llegaba a un rancho.

Una mujer de edad avanzada le miraba en silencio.

—¡Hola, Myrna! —dijo el capitán—. ¿Y los muchachos?

—¡Mac Lean! No te había conocido. Bueno, mi vista ya no es muy buena. Pasa. Andan por ahí cuidando el poco ganado que tenemos. Han vuelto a robar. Desde que marchaste de aquí, esto es un infierno. Ese granuja de Stone está de acuerdo con los ladrones.

—No digas eso…

—Te aseguro que es así. Pregunta a mis hijos.

—No debéis censurarle. Es que no es fácil vigilar toda la ruta. Y los cuatreros cuentan con cómplices y confidentes.

—Cuando estabas aquí no pasaba eso. Sabías sorprenderles y hasta colgarles. ¿Es que vienes destinado otra vez a esta zona?

—Sí.

—Bueno. No hago más que hablar y estoy segura de que tienes hambre.

—No te engañas —dijo él, riendo.

—Te prepararé algo.

Estaba comiendo y hablando con la mujer cuando entraron dos jóvenes con las armas empuñadas.

—¿Qué hacéis? —gritó la madre.

—¡Si es Mac Lean! —exclamaron a la vez, enfundando las armas y tendiendo la mano al capitán—. ¡Qué sorpresa más agradable! Ya habíamos oído decir que venías destinado a Amarillo. Pero en verdad que eran pocos los que esperaban que llegaras con vida.

—Os encuentro muy bien. ¡Cómo habéis crecido!

—Habíamos visto un caballo extraño en la puerta y creíamos que había «visita» de cuatreros.

—¿Uno solo? ¿Creéis que se atreverían? —dijo Mac Lean, riendo.

—No sé —dijo uno de los dos hermanos—. Se nos están llevando el ganado.

—¿Por qué no lo impedís? Estoy seguro de que sabéis quién lo hace.

Los dos miraron a la madre con pena.

—Comprendo… Os han amenazado con ella, ¿no es así?

Afirmaron ambos con la cabeza.

—¿Morris?

Se miraron asombrados.

—¿Cómo? ¿Es que lo ha adivinado? —exclamó la madre.

—En efecto, Es él. Está en Lubbock como emperador del Pandhale. Y lo triste es que presume de ser amigo de Stone. Les han visto bebiendo juntos. Eso es verdad.

—No es posible. No hagáis caso de lo que os digan.

—Les vio éste una noche. Bebían sentados a la misma mesa y reían como buenos amigos. Por eso no nos hemos atrevido a ir a él para decirle lo que pasa. Los rurales se están haciendo ricos a costa de los ganaderos honrados. Son los cuatreros los que campan por sus respetos.

—Está podrida como nunca la ruta —dijo el otro hermano—. Llegará un día en que no suba una sola res de rancheros honrados. No pasan de Amarillo con el mismo número de reses. Tienen que dejar una buena parte como tributo. ¡Es una vergüenza!

—Bueno. Veo que estáis influenciados por lo que hablan.

—Y por lo que vemos. ¿Para qué hay batidores en Amarillo? Estamos en las manos de los cuatreros. Vienen por reses. Se las llevan y se ríen de nosotros. No conseguimos hacer una ganadería de mediana importancia. Sólo conseguimos vender algunas reses a granujas que pagan lo que quieren, con lo que traemos para seguir tirando. Si esta tozuda quisiera cambiar de ambiente… Pero no hay quien la saque de aquí.

—Y no marcharé —exclamó ella—. Es mi rancho. Llegará un día en que los cuatreros no hagan lo que hacen ahora.

—¿Por qué ha aceptado venir, Mac Lean? —dijo el mayor de los hermanos—. Le van a matar. Hay muchos que lo desean. Hasta se han jugado sobre los días que vivirá si consigue llegar a Amarillo. Otros han apostado a que no llega.

Mac Lean sonreía.

—No has debido decirle nada —protestó el hermano.

—Es mejor que sepa el ambiente que hay contra él. Pero no lo esperan por este camino. Es más al Oeste. Se comentaba hace dos días que no sabían nada de usted.

—Así que piensan matarme, ¿no es eso?

—Y afirman que ahora, ni aun siendo gato de verdad, se librará.

—Dan, dile lo que dijo tu novia —pidió el mayor.

—¡Bah! Es una tontería —protestó el aludido.

—¡Díselo! La novia de éste tiene un almacén. Bueno, su padre.

—Dice que Stone se jugó con Morris cien dólares a que no son los hombres de éste quienes le matarán. Aseguraba riendo el capitán Stone, que antes de llegar a Lubbock sería enterrado. Y añadió que si llegaba a Lubbock, no serían capaces de matarle. Y jugaron otros cincuenta. El padre de Marga tiene el dinero en depósito.

Mac Lean sonreía.

—¿Se llama Donovan el padre de tu novia?

Se miraron extrañados los hermanos.

—Así es, ¿le conoce?

—Me aseguró que había cambiado, por su hija. No sé si será verdad.

—Yo creo que no —dijo el muchacho—. Es muy amigo de Morris.

—Eso no tiene importancia. Si tiene un almacén, ha de ser amigo de él, o no vendería nada. Lo que hace falta es que no se meta en líos. Pero si tiene un almacén, indica que no cabalga con los cuatreros. Pero es interesante lo de esa apuesta con Stone. ¿Está Morris en Lubbock?

—Sí. Apenas si sale. Es lo que dice Marga. Ella tiene miedo. Hay uno de los hombres de él que se mete con la muchacha. Cualquier día dejo las armas rojas de tanto disparar.

—Debes buscar trabajo y marchar de aquí. Hay muchos ranchos más al Sur donde la vida es tranquila. Llévate a la muchacha contigo y os casáis.

Cuando la madre les dejó solos, Mac Lean habló con rapidez.

Los dos muchachos estuvieron de acuerdo en ayudarle.

Al marchar, ya tarde, Mac Lean, los hermanos dijeron que le acompañaban unas millas.

Era más de medianoche cuando el humo sorprendió a los que estaban jugando y bebiendo en el saloon al que iban a diario Morris con sus hombres.

Cuando trataron de escapar de aquel incendio que iba convirtiendo en brasero el local, el tiroteo rápido produjo un buen número de cadáveres.

Entre ellos estaban Morris y ocho de sus hombres. Los más crueles. Los que iban por las reses de los dos hermanos.

Fue una noche que recordarían muchos años en Lubbock.

Cuando de los otros saloons salían los cuatreros al oír el tiroteo, al acercarse al incendio, como se les veía con claridad, los rifles volvieron a dejar más cadáveres.

El grupo de Morris, que se componía de unos veinte hombres, había desaparecido. Y otros cuatreros también.

Se metieron en las otras casas los habitantes y no salieron hasta que el sol alumbró el dantesco espectáculo.

Los hermanos se despidieron de Mac Lean.

—¡Vaya limpieza hemos hecho! —decía el mayor.

—Lo que hace falta es que no nos haya visto nadie.

—No temas. No nos han visto. No creo que haya quedado nadie para ir por reses. Tiene razón Mac Lean; van a creer que son grupos adversarios. No pueden sospechar que hayamos sido nosotros. Y cuando sepan que el capitán ha vuelto le culparán sólo a él. Han de suponer que le han ayudado algunos agentes.

—Que no se escape una palabra ante madre.

—Está tranquilo. Ella no sabrá nada.

* * *

—¡Melvin! ¿Sabes la noticia?

—No sé a qué te refieres.

—A lo de Mac Lean.

—¿Lo han matado?

—No. Está tranquilo. Ha terminado con varios grupos de cuatreros y ha incendiado una docena de locales, por lo menos. Están huyendo del Pandhale todos los que salían a las manadas en busca del tributo.

—¡Cómo estará Watson!

—Te enseñaré lo que me ha enviado Mac Lean por si le matan, para que sepamos quién es el culpable.

—¿Stone?

—Y Watson. Hay notas de éste en las que encarga que esperen por donde habría de pasar, de seguir el itinerario que le marcó él personalmente. Y les pide que no fallen y encontrarán en él lo que quieran siempre que les necesite.

—¡Con esas notas, es la cuerda para ese cobarde!

—No pienso esperar a que sea él quien le mate, aunque me pide que no le hagamos nada hasta que tengamos la más completa seguridad que le han matado a él. Ha hecho una matanza de más de cuarenta granujas. Eran el azote de la ruta. Otra temporada que queda limpia de ladrones. No digas nada, pero confiesa que ha colgado a cuatro agentes que estaban de acuerdo con los cuatreros. Estos son los que le han facilitado esas notas que Watson les envió para que prepararan la trampa en contra de Mac Lean. No es conveniente que Watson se informe. Escaparía. Y debe morir colgado. Lo mismo pasará con Stone. Se había jugado con un cuatrero cien dólares para obligar a este cuatrero a matar a Mac.

—¿Stone?

—Sí.

—Pues a ese no le mata él —dijo Melvin.

—Vamos a ir a hablar con el mayor. Es muy amigo de Mac, aunque Watson lo ignora. Por eso le envió aquí.

Los dos amigos, después de recoger Jack la carta de Mac Lean y las notas acusadoras contra Watson, visitaron al mayor y permanecieron en su despacho más de dos horas.

El mayor llamó a los sargentos y agentes que querían a Mac Lean y les dio cuenta de la carta del estimado capitán, así como también las notas que envió Watson para que mataran a Mac Lean.

Todos ellos mostraron su odio a los dos cobardes.

—Watson es de Mac Lean —dijo el mayor—. Pero Stone es nuestro.

—Déjele de nuestra cuenta. Que nadie se entere. Habrá muerto en cumplimiento de su deber —dijo un sargento.

—Es de ustedes —dijo el mayor.

Pero no contaban con Melvin, que les llevaba delantera.

Fue a casa de Stella, donde solía estar el cobarde capitán.

Cuando le descubrió ante el mostrador, sonrió Melvin.

Stella le miró a través de sus vendajes. No quería dejar al aire sus enormes cicatrices.

—Hola, capitán —dijo Melvin con naturalidad.

—Hola, marshal —replicó Stone.

—¿Ya sabe la noticia?

—¿A qué se refiere?

—A lo de Pandhale.

—¿Mac Lean?

—Sí, pero no porque le hayan matado. Ha hecho una limpieza enorme. Más de cuarenta cuatreros y una docena de locales incendiados. Por cierto que ha cobrado el dinero que tenía depositado Donovan. Morris no ha podido matarle. Tenía usted razón al jugar contra Morris. Se ve que conoce a Mac Lean.

Stone había palidecido.

—No sé de qué me habla.

—Del dinero que dio para que mataran a Mac Lean. Y lo dio a uno de los azotes de la ruta. ¿Cuánto le daban a usted por cada res que dejaba robar?

—¿Es que está loco?

—He venido a matarle, capitán. No quiero que lo haga Mac Lean. ¡Es usted un cobarde y un cuatrero! Aquí ayuda a los ladrones de la Asociación y en el Pandhale ayudaba a todos los cuatreros que cobraban el tributo en reses.

—No sabe lo que dice.

—No importa que niegue. Le voy a matar igual.

Era veloz el capitán, pero no conocía a Melvin en ese aspecto.

En cambio, cuando estuvo muy cerca de morir, fue al disparar Stella sobre él.

El salto que dio le salvó la vida y él disparó hasta tres veces sobre el rostro de la mujer.

Los rurales, disgustados porque se les había adelantado Melvin, colgaron a Crown y los que estaban con él.

* * *

El estado mayor de los rurales estaba reunido.

Cuando entró Watson ya habían hablado entre ellos.

—¡Enhorabuena, Watson! —dijo uno.

—¿Por qué?

—Porque se ve que conoce a los hombres que tenemos. ¿Ya sabe lo que ha hecho Mac Lean en el Pandhale?

—No sé nada.

—Cuarenta y siete cuatreros muertos y colgados y doce nidos de cobardes incendiados. No se ha hecho nunca una limpieza como ésa en aquella zona. Los que no han muerto han desaparecido. La ruta está libre de tributos y del peligro de los cuatreros. Hemos hablado y le vamos a proponer para mayor.

Watson estaba desconcertado.

—¿No creen que es una matanza excesiva? ¿Cómo se puede saber que eran cuatreros todos los muertos?

—Bueno. No todos los muertos eran cuatreros. Ha colgado a cuatro agentes que estaban de acuerdo con ellos.

—¿Sin haber sido juzgados? ¿No se habrá dejado llevar por el odio? La muerte de esos agentes quita mérito a lo otro. No se puede hacer eso. Me opondré a la propuesta de ascenso. No se puede alentar a un sanguinario así.

—¿Por qué le odia, Watson?

—¿Yo? No le odio.

—¿De veras? ¿Por qué le envió con un itinerario fijo y al mismo tiempo pedía a sus cómplices que le asesinaran en el camino que sabía iba a llevar? ¿Conoce estas notas?

Al ver las notas que había enviado, perdió el color. Se veía acorralado.

—Le ha disgustado que matara a sus cómplices, ¿verdad? Él sabía que usted cobraba de aquellos cuatreros una parte de sus robos. Le ha temido siempre porque sabía que él se había informado. Le dejaban el dinero en Dodge y de allí venían los giros a usted. Ésos son los parientes que tenía en Kansas.

—¡Por favor! —entró diciendo Mac Lean—. ¿Dejan que sea yo quien hable con él?

—¡No comprendo que te hayas podido salvar! Tienen razón que eres como un gato. ¡Te he odiado siempre, sí! Porque mataste a un hermano mío. No le llevaste a juzgar, le colgaste sin previo juicio, pero ahora te voy a ma…

Mac Lean disparó varias veces sobre Watson.

—Que no se comente lo sucedido. Ha muerto de un ataque al corazón.

Pero alguien habló, y el gobernador, al conocer la muerte ele Watson y de Stone y que Mac Lean estaba en la capital, huyó sin que nadie supiera su destino.

* * *

Mac Lean se retiró, y una vez casado con Peggy, marchó a su rancho, por el Pecos.

Diana no dejó que se le escapara Melvin. Y casados allí, en Santone, se encargó de administrar y dirigir el rancho de su esposa.

También dimitió de su cargo de marshal federal.

Jack seguía con su periódico y sin encontrar la mujer que le soportara, como él decía.

Años después escribió un artículo en recuerdo de sus amigos y confesaba que no pudo saber quién era el mejor revólver de Texas en aquella época.

Cuando lo leyó Melvin, exclamó:

—¡Era él! ¡No hay duda! Y eso que iba sin armas siempre. Pero cuando se las colgaba…

Diana sonreía oyendo a su esposo.

F I N