© EDITORIAL AMERICA. S. A. 1976

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Depósito legal: M. 24.876 — 1977

Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

«capítulo 1»

FIJATE con detenimiento en ese larguirucho que bebe apoyado al mostrador —decía un vaquero al compañero—. ¿No te recuerda a nadie?

Después de obedecer al compañero, el interrogado respondió

—Aunque me recuerda a alguien, en estos momentos no puedo decir a quién.

—¡Es él! —exclamó el otro—. ¡No tengo la menor duda!

—¿A quién te refieres?

—¡A Leslie Baker!

El compañero del que había hablado en último lugar volvió a clavar su mirada en el alto vaquero que bebía tranquilamente en el mostrador, y después de unos segundos de fija observación, dijo:

—Cierto que tiene un gran parecido, a pesar de la espesa y larga barba que cubre su rostro a Leslie, pero no puede ser él.

Fue condenado a cinco años de prisión y faltan varios meses para que se cumpla su condena.

—¡Le habrán dejado en libertad antes de tiempo o habrá conseguido huir! ¡Pero te aseguro que es Leslie!

—Es posible que sea él… —dijo el otro.

—Hay un medio de salir de dudas…

Y el que hablaba, se levantó de la mesa en que bebía con su compañero, aproximándose al mostrador y al joven.

Su compañero caminó tras él.

Pidieron de beber, y después clavaron sus miradas en el joven.

Este, dándose cuenta del interés de aquellos hombres, sonrió con amplitud al reconocerlos, diciendo:

—Tenía la seguridad de que estas barbas evitarían que me reconociesen hasta mis propios compañeros y amigos. ¿Qué tal estáis?

Había una indudable frialdad en las palabras de aquel muchacho.

—¡Hola, Leslie…! ¡Yo sí te reconocí, a pesar de que te encuentro muy cambiado!

—Pero tenías tus dudas, al igual que Winn… —dijo Leslie—. ¿Qué tal el patrón?

—Bien. Recibirá una inmensa alegría con tu regreso…

—¿Estás seguro, Scully? —inquirió irónicamente Leslie.

El llamado Scully dudó unos segundos y respondió:

—Creo que sí…

—Lo que demuestra que no conoces muy bien al cobarde de vuestro patrón.

—No eres justo, Leslie —censuró Winn—. El patrón nada pudo hacer por ti.

—Pero con sus comentarios sobre mi temperamento impulsivo, me perjudicó mucho —replicó muy serio Leslie.

—Todo te acusaba…

—¡Pero todo era falso…! Y lo que más me dolió no ha sido el encierro que he tenido que soportar con paciencia durante casi cinco años… ¡Sino el que ninguno de mis compañeros me creyese!

Winn y Scully se miraron entre sí preocupados por la actitud del joven, diciendo el primero:

—Las pruebas que se presentaron, así como los testigos, no dejaban lugar a duda sobre tu culpabilidad.

—Solo una persona creyó en mi inocencia —agregó Leslie—. ¡Y para mí desgracia, el único que no podía ayudarme sin apoyar su criterio en pruebas palpables! ¡Tenía que cumplir con su deber…!

—Te refieres al sheriff, ¿verdad? —dijo Winn.

—Así es… ¡Él sabía que había sido víctima de una trampa bien urdida, pero a pesar de sus esfuerzos, no consiguió demostrar mi inocencia! —dijo Leslie, y después de una breve pausa, agregó—: Durante mi largo encierro, es al único que he recordado con verdadero cariño. ¡Creo que es la única persona honrada que vive en este infierno…!

Winn y Scully se miraron preocupados…

—¿Qué piensas hacer, Leslie? —preguntó Winn—. El patrón se alegrará de que regreses a su equipo.

—No pienso trabajar con ese cobarde… —dijo con voz sorda Leslie.

—Tengo la seguridad de que nos odias —comentó Scully.

—¡Y no te equivocas…! —bramó Leslie—. Pienso que sois despreciables.

—Repito que nada pudimos hacer…

Leslie, sonriendo de forma especial, dijo:

—Voy a dar un abrazo al único amigo que tengo en esta ciudad… ¡Recibirá una inmensa alegría al saber que estoy en libertad…! Debéis saludar al patrón de mi parte, y que no olvide que sigo teniendo un temperamento excesivamente impulsivo… ¡En particular cuando me encuentro ante algún cobarde…!

Y dicho esto, Leslie se alejó de quienes años atrás fueron sus amigos y compañeros.

Winn y Scully contemplaron al joven en silencio.

Tan pronto como abandonó el local, dijo Winn:

—Creo que habrá jaleos con Leslie…

—¡Yo estoy seguro! —agregó Scully.

—Cuando digamos al patrón lo que ha dicho, no vivirá tranquilo.

—En cierto modo, hemos de reconocer que es justo que nos desprecie…

—No fuimos quienes le acusamos.

—Pero creímos en su culpabilidad…

—¿Acaso no se demostró…?

—Efectivamente, pero es posible que sea cierto que le tendieron una trampa para acusarle de lo que no hizo…

—¡Fue el responsable…! ¿Es que no recuerdas el dinero que llevaba sobre él y en la silla de su caballo?

—Tienes razón…

—¡Vaya sorpresa que recibirá cuando se entere de que el sheriff que creyó en su inocencia falleció a los pocos meses de haber sido encerrado!

—Lo que tenemos que hacer es no mezclarnos en nada… ¡Leslie me asusta!

Por su parte, Leslie caminaba por la calle observando todo con gran curiosidad.

Dodge City había cambiado mucho desde que él faltaba.

Sonreía al darse cuenta en la forma con que algunos le contemplaban.

Fueron muchos los amigos que se cruzaron con él, sin que le reconociesen.

Se detuvo ante la barbería a que acostumbraba ir y tocándose las largas barbas y pelo, decidió entrar para arreglarse.

En el interior de la barbería, tan solo había dos clientes y el que en aquellos momentos arreglaba Budd, como se llamaba el barbero.

Todos le miraron con indiferencia, aunque un tanto sorprendidos por su aspecto de abandono.

—¡Siéntate un minuto, muchacho! —dijo Budd, sin fijarse mucho en el nuevo cliente—. Pronto estaré contigo…

Sonriendo, obedeció Leslie.

Budd hablaba y hablaba con el que arreglaba y con los otros dos clientes.

—Lo que no podré comprender nunca —decía Budd—, es la actitud de las autoridades. No pasa un solo día sin que alguien tenga que ser enterrado y sin que se haga nada por evitarlo. ¡Ni uno solo muere de muerte natural!

—Esta ciudad se está transformando en un verdadero infierno —añadió el otro cliente—. ¡Y todos los ventajistas de la Unión, los más peligrosos, se dan cita en los infinitos locales!

Leslie, muy serio, escuchaba aquella conversación.

—La ciudad, sin duda, está en poder de los ventajistas que se refugian en tanto garito como existe —decía uno—. ¡Es una pena! Haría falta un hombre que fuera capaz con sus mismos medios de terminar con todo imponiendo la Ley y el orden, pero ese hombre no es fácil de encontrar…

—Si alguien se atreviese a presentarse aquí, tratando de implantar la Ley con respeto, se reirían de quien lo hiciera. Esos hombres no respetan nada más que a las armas. Lo primero que habría que hacer es destituir al sheriff si no sabe cumplir con su deber por miedo a lo que sea, como lo está demostrando.

—Es triste reconocer que son los culpables de tanto delito quienes imponen su capricho a las autoridades… —comentó Budd.

—Y los equipos que nos visitan, sabiendo que no existe temor a la Ley, se portan cada día peor… ¡Parecen salvajes!

—El mejor sistema para evitar tanta muerte, sería que el sheriff obligara a todos a ir sin armas…

—Si lo propusiera, ¿crees que le harían caso?

—No sé… —respondió Budd.

—¡Pues yo te aseguro que sería muerto en el acto…! Los propietarios de locales lo tomarían por una traición y ordenarían su muerte… Si obligase a los ventajistas a ir desarmados, se colgaría en el acto a todo aquel que se le descubriese una trampa…

Segundos después, un elegante, vestido a la usanza ciudadana, entró en la barbería.

Leslie, al ver la actitud de quienes ya estaban allí, comprendió que aquel hombre debía ser temido.

—¡Hola, charlatán! —saludó el elegante a Budd.

—Buenos días, míster Daigel…

—Me han dicho que sigues hablando mal de nosotros, ¿es eso cierto?

—¡No haga caso, míster Daigel…! Nunca hablo mal de nadie…

—¡Eres el mayor embustero que he conocido…!

Entró en esos momentos otro hombre, diciendo a Daigel:

—Debes ir al local… ¡Creo que habrá jaleo con Kruiff!

—¿Con quién discute? —preguntó Daigel.

—Un vaquero, parece que este aseguró que Kruiff hace trampas… Y los compañeros de equipo de ese muchacho tienen rodeado a Kruiff…

Daigel salió rápidamente de la barbería, diciendo a quién le había ido a buscar:

—¡Ve por el sheriff!

Tan pronto como se alejaron, comentó Budd:

—¡Cómo me gustaría que colgaran a Kruiff…!

—Si ese muchacho y los compañeros le matan, no creo que salgan muchos con vida del local de Daigel —comentó uno.

—Si llega a tiempo el sheriff, los encerrará por alterar el orden público y por insultar a Kruiff…

Leslie, sin poder aguantar, exclamó:

—¡Mucho ha debido cambiar Hank Bend!

Budd y sus clientes le miraron con detenimiento, sorprendidos.

—¡Leslie! —bramó Budd—. ¡Qué alegría, muchacho…!

Y el barbero tendió sus brazos al muchacho, abrazándole.

Los otros clientes le recordaron en el acto.

—¿Cómo es posible que Hank haya cambiado tanto? — preguntó Leslie.

—Hank murió a los pocos meses de que fueras encerrado en la prisión territorial, Leslie… —dijo Budd—. El sheriff de que hablamos fue quien le sustituyó… ¡La peor persona que puedas conocer!

Leslie palideció intensamente, mientras sus ojos se llenaban de lágrimas.

—¡Pobre Hank! —exclamó—. ¿Cómo murió?

—Se enfrentó a un famoso pistolero.

«capítulo 2»

BUDD, ayudado por sus clientes, dieron cuenta a Leslie, con toda clase de detalles, sobre la muerte de Hank Bend.

Leslie, en silencio, escuchaba todo lo que aquellos hombres le decían.

—Así que estáis convencidos de que Hank Bend murió por insistir en demostrar mi inocencia, ¿no es así?

—¡Efectivamente! —respondió Budd.

—Quienes te acusaron estaban enfadadísimos con él —agregó uno de los clientes de Budd—. Pero Hank aseguró que eras inocente y que no descansaría hasta demostrarlo… Sin duda, eso fue lo que le costó la vida.

—No hay duda de ello, ya que ese pistolero basó su provocación a Hank en tu culpabilidad. Entre las muchas cosas que le dijo, aseguró que habías sido juzgado y condenado de acuerdo con la Ley y que debía olvidarse de tu caso… Esto irritó a Hank, asegurando que tanto la Ley como tú habíais sido víctimas de un complot bien urdido.

—¡Y no se equivocaba, Budd! —exclamó Leslie—. ¡He sido castigado por un delito que no cometí…! Vengo dispuesto a demostrarlo y no descansaré hasta conseguirlo… Y vengaré a Hank.

El tono empleado en sus últimas palabras impresionó a quienes las escucharon.

—Atiende mi consejo y olvida lo pasado… —dijo Budd…

—Hank fue el único que creyó en mí, y murió por ello… ¡No podré vivir tranquilo hasta que no demuestre a todos que fui víctima de un grupo de cobardes! ¡Marcel Grierson, el honrado ranchero, tendrá que confesar toda la verdad!

—¿Es cierto que a la hora en que fue robado el Banco, Marcel estaba contigo lejos de la ciudad?

—Claro que es cierto —bramó Leslie, mirando con fijeza a Budd—. ¡Yo no miento!

—¿Por qué mentiría entonces?

—¡Pronto lo sabré…! —exclamó Leslie—. ¿Conozco al pistolero que asesinó a Hank?

—No creo… —respondió Budd—. Llegó a la ciudad a los pocos días de haber finalizado el juicio contra ti.

—Es muy amigo de Smoot —afirmó otro—. No sale de su local.

—Y Marcel es íntimo de él… Fuimos muchos los que sospechamos que Hank había sido muerto por orden de Marcel…

—Yo estoy convencido… —dijo Leslie—. ¡Era el más interesado en que Hank dejase de investigar sobre mi inocencia…! ¿Cómo se llama ese pistolero?

—Desmond… Hugo Desmond… Es tejano y lo más rápido que puedas imaginar, Leslie… —aconsejó Budd—. ¡No debes enfrentarte a él!

—Recibirá su castigo… ¡Todo a su tiempo!

—Ten mucho cuidado con Marcel Grierson —advirtió uno de los clientes de Budd—. Se ha convertido en la persona más temida de la ciudad. Todos los propietarios de locales le apoyan… Es posible que sea nombrado representante del Estado.

—Evitaré tal injusticia… ¡Un cobarde como él no puede alcanzar un puesto tan elevado en la política del Estado!

—Ha reclutado en estos años un verdadero ejército de indeseables… Tan pronto como Marcel se entere que has llegado, dará órdenes concretas a sus hombres…

—Actuaré con cautela e inteligencia… ¡Pero todos los que me acusaron recibirán su castigo…!

Siguieron charlando durante muchos minutos sobre el mismo tema.

Budd y sus clientes tenían la seguridad de que Leslie había regresado dispuesto a demostrar que había sido víctima de una injusticia, aunque en ello le fuese la vida.

Y en silencio, admiraron al joven.

—¿Piensas trabajar con tu antiguo patrón? —preguntó uno.

—Krank Matt es un cobarde… —dijo muy serio Leslie.

—No debes culpar a Krank de nada, Leslie… —dijo Budd—. El, al igual que la mayoría, creyó en las pruebas que se presentaron contra ti…

—¡Me conocía hace años y a pesar de ello no creyó en mi inocencia ni un solo segundo! ¡Demostró ser un cobarde al hablar como lo hizo sobre mí durante el juicio!

—Yo tampoco creí en tu inocencia —confesó con valentía Budd—. Y no dejaría de ser una injusticia que por ello me calificases de cobarde.

Leslie miró con simpatía al barbero, diciendo:

—Tú no me conocías como Krank… ¡Es diferente! Me tendieron una trampa.

—Si Marcel y sus amigos se enteran de estos comentarios que haces, tendrás serios contratiempos.

—No serán menos los que ellos tengan… —dijo sonriendo Leslie—. ¿Quién se encarga de atender el rancho de Hank?

—Su hija Ruth… Llegó una semana antes de que su padre muriera.

—¡Me alegra! —exclamó Leslie—. ¿Qué tal lleva el rancho?

—Según los viejos vaqueros de su padre, de maravilla.

—Iré a visitarla y le pediré que me admita como cow-boy…

El elegante Daigel, propietario de uno de los locales de diversión más famosos de la revuelta ciudad, entró nuevamente en la barbería, seguido por un par de amigos.

Charlaban entre ellos animadamente.

Al verles entrar, Budd y sus clientes guardaron silencio.

Uno de los acompañantes de Daigel, dirigiéndose a Budd, le dijo:

—Espero que tus clientes no se molesten, pero míster Daigel tiene mucha prisa y no puede esperar a que arregles a todos estos.

Leslie clavó su mirada con desprecio en aquellos hombres, diciendo:

—Lo siento, amigos, pero tu patrón tendrá que esperar a que Budd me arregle. Y aunque no tengo prisa, hace tiempo que espero.

Daigel dejó de sonreír en el acto.

Budd estaba nervioso, pero se puso mucho más cuando oyó decir a Daigel:

—Creo que debe ser Budd quien decida…

—Budd debe arreglar por orden de llegada —replicó Leslie.

—Es que hace algo más de una hora que pedí la vez —dijo Daigel—. ¿No es así, Budd?

Budd miró asustado a Daigel, y después a Leslie.

—Es cierto, Leslie… —dijo.

Leslie se puso muy serio, y mirando con detenimiento a Budd, dijo con voz grave:

—¡Eres despreciable!

—¿Quién es este muchacho que no sabe respetar los años de Budd? —preguntó uno de los acompañantes de Daigel.

—Soy una persona que siente náuseas de los cobardes —dijo con enorme naturalidad Leslie.

—Supongo que no habrás querido insultarme a mí, ¿verdad larguirucho?

Leslie miró a Daigel, que fue el que habló, diciendo:

—Quien se aprovecha, como tú, del temor que los demás sienten hacia tus hombres, deja mucho que desear. Así que sintiéndolo mucho, no permitiré que Budd te arregle antes que a mí —y se sentó en la silla, diciendo a Budd—. Ya he perdido mucho tiempo… ¿Quieres empezar a arreglarme?

Daigel sonreía abiertamente al ver que sus acompañantes movieron sus manos, empuñando las armas.

Uno de ellos colocó el cañón de su Colt en la nuca de Leslie, diciéndole:

—Sería lamentable que por un capricho me obligases a abrirte un pequeño orificio en la cabeza… ¿Quieres levantarte?

Leslie, levantándose, dijo:

—Hay razones que no dejan lugar a dudas. Además, te considero tan cobarde, que te creo capaz de matarme con tal de que tu patrón se salga con su capricho…

—La presencia de este muchacho es sumamente desagradable para mí —dijo Daigel.

Comprendiendo el significado de aquellas palabras, los acompañantes de Daigel obligaron a abandonar la barbería a Leslie.

Sin dejar de sonreír de forma orgullosa, Daigel se sentó para que Budd le afeitase.

Cuando este se disponía a hacerlo, dijo Daigel:

—Será conveniente que esperes un par de minutos. Estás muy nervioso y podrías cortarme.

Leslie, en la calle, vigilado por los dos amigos de Daigel, les contemplaba en silencio, en espera de que enfundaran sus armas.

—Debes alejarte, muchacho —aconsejó uno de aquellos hombres—. Ganarás mucho con ello.

Leslie, sin hacer el menor comentario, y concretándose a sonreír de forma especial, hizo que se alejaba.

Los dos hombres de Daigel, sonriendo, enfundaron sus armas.

Estos eran contemplados con enorme curiosidad por los transeúntes, a quienes había extrañado verles con las armas empuñadas.

Leslie, al ver que aquellos dos hombres habían enfundado, aunque no le perdían de vista, se volvió con rapidez, y encañonando a los amigos de Daigel, dijo:

—¡Levantad las manos y nada de tonterías!

No se hicieron repetir la orden.

Cuando Leslie se aproximó a ellos, desarmándoles, dijo uno:

—¡Esto te pesará, muchacho!

—No me asustan las amenazas de un cobarde —replicó Leslie—. Ahora debéis ser vosotros quienes os alejéis.

Sin rechistar, obedecieron.

Cuando se alejaron unas cien yardas, Leslie entró en la barbería.

Daigel, que estaba confiado, se sorprendió de ver entrar a Leslie, asustándose cuando se fijó en que el joven empuñaba un Colt.

Tenía el rostro cubierto de jabón.

—Le dije que tenía que esperar a que Budd me arreglase —dijo Leslie.

Sin que nada dijese Leslie sobre el particular, Daigel se levantó de la silla.

Leslie se aproximó a Daigel y después de desarmarle, dijo:

—Ahora es a mí a quién molesta su presencia.

—¡Pronto te arrepentirás de esto! —bramó amenazador Daigel.

Leslie enfundó el Colt que empuñaba, y agarrando a Daigel por el pantalón y el cuello del elegante chaqué, lo sacó a la calle, y mientras lo lanzaba a varias yardas de distancia, entre las risas de quienes lo presenciaban, dijo:

—¡Las amenazas de los cobardes no son dignas de tenerlas en cuenta!

Daigel, que había caído al suelo, manchándose por completo sus elegantes ropas, miró con intenso odio hacia Leslie, y avergonzado, se alejó de allí sin hacer el menor comentario.

Sonriendo, Leslie volvió a entrar en la barbería, donde Budd y los otros tres clientes le contemplaron un tanto asustados.

—¡Sois cuatro cobardes! —bramó Leslie.

—No debes insultarnos, Leslie —dijo Budd—. Nosotros no somos pistoleros como esos dos hombres de Daigel… ¡No es cobardía sentir miedo de ellos!

Y Leslie se sentó en la silla que segundos antes ocupara Daigel.

Durante un par de minutos estuvieron en silencio.

—Debéis vigilar la calle —dijo Leslie—. No me gustaría que me sorprendieran.

—Ha sido una torpeza lo que has hecho… —se atrevió a decir Budd.

—Fueron ellos quienes me sorprendieron primeramente abusando de mí.

—Pero Daigel no te perdonará que le hayas dejado en ridículo…

—No debes preocuparte, Budd, nada sucederá.

Uno de los clientes se aproximó a la ventana, y mirando por ella, y al descubrir los muchos curiosos que se iban reuniendo a la puerta de la barbería, dijo:

—Debieras marchar antes de que regresen Daigel y sus muchachos. No hay duda, por los muchos curiosos que esperan ahí fuera, que han debido asegurar que te castigarán…

—A pesar de lo que hayan dicho, no lo conseguirán —replicó Leslie.

—No conoces a los acompañantes de Daigel… —dijo Budd—. Son los hombres más peligrosos que se han dado cita en esta ciudad.

—No es preciso conocerlos —replicó en tono burlón Leslie—. Les delata su intenso olor a ventajistas… Nada perderá la ciudad sí, al provocarme, los elimino.

La naturalidad con que Leslie hablaba de matar, impresionó a Budd y a los otros tres.

—Esos dos empleados de Daigel —informó uno de los clientes de Budd—, han demostrado en varias ocasiones que sus manos son sumamente veloces. Si estás dispuesto a aceptar la provocación de esos hombres, más te hubiese valido no salir en libertad… ¡Te matarán!

Leslie, por respuesta, sonrió de forma especial y con amplitud.

La puerta de la barbería se abrió en esos momentos, y las armas de Leslie aparecieron en sus manos, asustando al que entraba, por verse encañonado.

—Debe perdonar, amigo —se disculpó Leslie—. Creí que era alguno de los ventajistas de Daigel.

El recién llegado, tranquilizándose con estas palabras, dijo:

—He entrado para aconsejar al loco que ha arrojado a Daigel de aquí, de forma violenta, que se aleje antes de que decidan regresar… ¡Es un hombre sin escrúpulos, y tengo la seguridad de que ordenará su muerte por la humillación que le ha hecho sufrir!

—Es un cobarde y no se atreverá a dar la cara —comentó Leslie.

—No será él quien venga a castigarle… ¡Lo harán sus hombres!

—Sufrirán las consecuencias de tal error —dijo sereno Leslie.

«capítulo 3»

AQUEL hombre miró sorprendido a Leslie, diciendo:

—No seas loco, muchacho. ¡Aléjate de aquí antes de que sea demasiado tarde!

—Este hombre está en lo cierto, Leslie… —agregó Budd.

—Deben serenarse, señores… —dijo sonriente Leslie—. Si es cierto que Daigel y sus hombres están dispuestos a provocarme, para castigar la humillación que les he hecho sufrir, comprenderán todos que no son tan peligrosos esos hombres y que no hay motivos para asustarse de ellos.

—¡Daigel ha ofrecido doscientos dólares por tu muerte! —bramó el recién llegado.

Leslie miró a aquel hombre con el ceño fruncido.

—Si eso es cierto, serán varios los que deseen conseguir esa cantidad —agregó Budd—. ¡No seas tozudo y aléjate de aquí, Leslie! ¡Aún es tiempo!

—¿Está seguro que ha ofrecido esa cantidad por mí muerte? —preguntó muy serio Leslie.

—Estaba en su local y lo oí perfectamente.

Leslie quedó pensativo, mientras era contemplado por los reunidos.

Después de varios segundos de silencio, dijo:

—Si hay hombres tan despreciables que acepten eliminar a un semejante por una cantidad tan mísera, nada perderá la ciudad con su muerte… ¡Les aseguro que la próxima vez que ese cobarde ofrezca un premio por mí muerte, elevará en mucho la cifra!

Budd y sus clientes insistieron para convencer a Leslie a que marchara, pero comprendiendo que era inútil insistir, guardaron silencio en espera de los acontecimientos, que no dudaban que se aproximaban.

Leslie, con el pelo arreglado y sin la espesa y larga barba que cubría minutos antes su rostro, daba la sensación de ser muchísimo más joven de lo que en realidad era.

—Allí está, entre los curiosos, el sheriff —dijo el que vigilaba el exterior, asomado a la ventana—. Sin duda no quiere perderse lo que suceda.

—Su presencia evitará que los hombres de Daigel me provoquen —comentó Leslie—. Y no sé si ello me alegra…

—No te hagas ilusiones —dijo Budd—. El sheriff no hará nada por evitar que seas castigado.

Budd finalizó de arreglar a Leslie.

Cuando este se levantaba de la silla, dijo el que vigilaba la calle:

—¡Ahí llegan Dodge y Ashley…!

—¿Quiénes son esos dos personajes? —preguntó Leslie.

—Los que acompañaban a Daigel… —informó Budd.

Leslie, con tranquilidad, desenfundó sus armas para comprobar si estaban cargadas.

En esos momentos, se oyó la voz de Dodge, que gritaba:

—¡Budd! ¿Sigue en tu casa ese larguirucho traidor?

Leslie, con tranquilidad, dijo a Budd:

—Asómate y di a ese estúpido que sigo aquí.

Así lo hizo Budd.

—¡Pues dile que si no es tan cobarde como imaginamos, que salga! —gritó Ashley.

El sheriff, entre los curiosos, sonreía.

Budd, al ver que Leslie se disponía a salir, dijo, asustado:

—¡No salgas, Leslie, no salgas…! ¡Te matarán…!

Leslie miró con simpatía a aquel hombre, diciéndole:

—Tranquilízate, Budd, nada me pasará.

Y dicho esto, se encaminó hacia la puerta de salida.

El hombre que había entrado no hacía muchos minutos, se adelantó a Leslie, y deteniéndose ante la puerta, gritó:

—¡Eh, sheriff! ¿Es que piensa permitir que esos pistoleros asesinen a ese muchacho a quienes no hizo nada?

El sheriff se vio contemplado fijamente por muchos curiosos.

Se abrió paso hasta colocarse en primera fila, diciendo:

—¡Eres un embustero, Krush! Tienes que saber, al igual que todos nosotros, que fue ese muchacho quien provocó a quienes en estos momentos desean castigar con nobleza… ¡Abusó de ellos, humillándolos, después de haberlos sorprendido!

—¡Lo que ignoras es que fueron ellos quienes sorprendieron primeramente al joven, que está aquí, y le obliga ron a salir de la barbería! ¡Hay muchos testigos que pueden confirmar mis palabras! ¡Y lo hicieron tan solo porque ese joven no quiso permitir que Daigel, que había llegado mucho más tarde que él a la barbería, se arreglase antes que él! ¡Se opuso con justicia, ya que era un abuso!

—¡Guarda silencio, Krush! —gritó Dodge—. Una vez que castiguemos a ese cobarde traidor, hablaremos contigo… Nos has llamado públicamente pistoleros, y, por lo tanto, a nadie sorprenderá que actuemos como tales.

Krush, ante aquella amenaza, palideció intensamente.

Leslie, que estaba a poca distancia de Krush, aunque en el interior de la barbería, dijo:

—Entre y no se enemiste con nadie por mí culpa… ¡Es mi problema y lo solucionaré a mí modo!

Dodge y Ashley se pusieron en guardia al ver aparecer ante la puerta de la barbería a Leslie.

Muchos de los curiosos, al fijarse en el muchacho, exclamaron:

—¡Pero si es Leslie Baker…!

Este nombre, oído por los ventajistas de Daigel y el sheriff, contemplaron con preocupación al joven, ya que era mucho lo que habían oído hablar de él.

Leslie, mientras los contemplaba con detenimiento, sonreía levemente.

Clavó su mirada en el sheriff, diciéndole.

—Así que el honorable sheriff está de acuerdo con los propósitos homicidas de esos hombres, ¿no es así?

—Considero justo que deseen castigarte después de lo que les hiciste.

—Me alegra que sea sincero —replicó Leslie—. ¿Sabe que el cobarde del patrón de esos hombres ofreció doscientos dólares por mí muerte?

El sheriff guardó silencio.

Pero al verse contemplado con desprecio por muchos curiosos, bramó:

—¡No creo que sea cierto!

—¡No le hagas caso, Leslie! —bramó Krush desde el interior de la barbería—. ¡Estaba en el local de Daigel cuando este ofreció esa cantidad a quién consiguiera matarte!

El sheriff palideció intensamente.

—Ya veo, a juzgar por su rostro, que es cierto —dijo Leslie—. Es lamentable que un hombre tan cobarde como usted sea el encargado de velar por la Ley.

La palidez del sheriff aumentó considerablemente con aquellas palabras de Leslie, pronunciadas con tono suave.

—¡No quieras empeorar tu ya delicada situación, muchacho! —dijo con voz sorda el sheriff.

—Debe tranquilizarse, sheriff —dijo sonriendo Ashley—. ¡Nosotros nos ocuparemos de castigar su osadía…! Aprenderá a hablar con más respeto a quién como usted luce esa placa de cinco puntas en su pecho.

—Demasiado tarde para que este muchacho pueda aprender nada, Ashley —dijo irónicamente Dodge—. ¡Será enterrado mañana! ¡Está sentenciado!

Los testigos se miraron entre sí sorprendidos, ya que pensaban que no eran motivos suficientes lo sucedido entre Leslie y ellos para que desearan matarle.

El sheriff, aunque levemente, sonreía complacido.

—No creo que hables en serio —dijo Leslie—. Lo sucedido entre nosotros no puede ser motivo para que deseéis morir.

La serenidad con que Leslie hablaba, impresionó a los dos ventajistas, pero a pesar de ello, dijo Dodge:

—¡Serás el único que muera!

—Lo que pretendéis, sin lugar a dudas, es conseguir los doscientos dólares que el cobarde de vuestro patrón ofreció por mí muerte, ¿no es así?

—¡Nadie ofreció nada! —bramó Ashley.

—Te creía ventajista y cobarde… —replicó con tono suave Leslie—, ¡pero jamás embustero!

Ashley palideció intensamente.

—Pensamos matarte, muchacho —dijo con enorme tranquilidad Dodge—. Pero no porque nos hayan ofrecido doscientos dólares, sino porque como ya te he dicho, te sentenciaste a muerte al humillarnos… ¡Claro que con los doscientos dólares que Daigel nos entregará, celebraremos por todo lo grande tu defunción!

Y como si en realidad hubiese dicho algo gracioso, rio a carcajadas.

—Sois unos pobres locos… —dijo sonriente Leslie—. Debierais regresar al garito de vuestro patrón y decirle que sea él quien tenga el valor de enfrentarse conmigo… ¡Lo único que vais a conseguir, de seguir por el camino emprendido, es una dosis excesiva de plomo!

—Quienes nos escuchan —dijo Ashley—, no ignoran cuál será el resultado de esta pelea… ¡Tengo la seguridad de que en estos momentos están pensando que eres un pobrecillo!

—Es posible que piensen de esa forma, pero cuando os vean caer sin vida, al menor movimiento sospechoso que hagáis, comprenderán lo equivocados que estaban… ¡Dejad que sean otros quienes pretendan ganar esos doscientos dólares! ¡Al morir los primeros, el cobarde de vuestro patrón subirá la cantidad ofrecida por mí muerte! ¡Al tiempo de que salvaréis la vida, el negocio será superior!

—¡Hablas demasiado! —bramó Dodge—. ¡Aunque lo comprendo, ya que no nos conoces!

—A los ventajistas como vosotros no es preciso tratarles para darse cuenta de la clase de gente que sois… ¡Vuestro intenso olor a todo lo peor os delata!

Los testigos escuchaban sorprendidos de que los hombres de Daigel no hubiesen iniciado el tiroteo.

El más sorprendido sin duda, era el sheriff, que dijo:

—No comprendo vuestra paciencia. ¡De no conoceros, diría que os habéis dejado impresionar por este charlatán!

Los testigos murmuraron con desagrado las palabras del sheriff.

Leslie le contempló con fijeza, aunque sin perder de vista las manos de los dos ventajistas, diciendo:

—Cuando sus amigos se suiciden, espero, por bien de la ciudad, que les imite… ¡Es tan despreciable como cobarde!

Furioso el sheriff, más por las sonrisas de los testigos que por los insultos de Leslie, bramó:

—¡Prometo que te colgaré una vez que hayas sido muerto por estos…!

—Es posible que cuando caigan sin vida, sea yo quien le cuelgue…

Un joven de estatura muy similar a la de Leslie, se abrió paso entre los curiosos, y encarándose con el sheriff, dijo:

—Hace varios minutos que estoy forzándome para convencerme de que no estoy soñando… ¿Cómo es posible que una ciudad como Dodge City haya elegido a un ser tan cobarde para representante de la Ley?

El joven que acababa de hablar fue el blanco de todas las miradas.

Leslie le contempló con enorme simpatía, diciendo:

—Hay muchas cosas en esta ciudad que te costará creer.

El sheriff contemplaba a aquel muchacho completamente lívido.

—No vuelvas a repetir nada parecido, muchacho… —dijo, amenazador, el sheriff—. ¡Y sería conveniente que te alejaras de esta ciudad!

—Las amenazas de los cobardes como usted no me impresionan, sheriff —replicó aquel joven—. Y recuerde que estoy realizando verdaderos esfuerzos para evitar que mis armas vomiten plomo contra esa placa que es un excelente blanco.

Todos contemplaban con simpatía a aquel joven, en particular Leslie.

—Amenazar en la forma que lo haces, ante tanto testigo, a quién como yo representa la Ley, es un delito muy grave… —dijo el sheriff.

—Nunca puede ser considerado como delito exponer la verdad —replicó el muchacho—. Si actuara con arreglo a su cargo, jamás permitiría que dos ventajistas, considerados como buenos pistoleros, se enfrentasen a la vez frente a un solo enemigo… ¡Es una cobardía por su parte!

—No debes preocuparte, muchacho… —dijo Leslie—. Estos hombres son temidos porque siempre actúan a traición, de frente, son inofensivos.

—Así lo creo yo, pero a pesar de todo, me colocaré a tu lado. ¡Así estaremos en igualdad de condiciones!

Dodge y Ashley contemplaban a aquel joven con el ceño fruncido.

—Es una estupidez que te mezcles en un asunto que no va contigo —dijo Ashley.

—¡Odio a los cobardes y no hay duda que vosotros lo sois!

Dodge, que en realidad se consideraba un superdotado con las armas, dijo:

—Si ese muchacho está aburrido de la vida y desea morir, le complaceremos —y dirigiéndose a los curiosos, agregó—: ¿Alguno más desea colocarse al lado de esos larguiruchos?

Nadie respondió, con lo que Dodge sonrió orgulloso.

—Es posible que Krush se decida… —dijo sonriendo el sheriff—. ¡Y siempre ha asegurado que es un buen tirador!

Krush, que seguía tras Leslie, dijo con voz clara:

—¡Si creyese que Leslie es inferior a vosotros, no dudaría en colocarme a su lado…! ¡Pero no es necesario, porque os espera!

—Lo que siempre oímos decir de este muchacho es que es un magnífico atracador de Bancos, pero eso es diferente a utilizar con habilidad el colt…! —dijo Dodge.

Leslie se puso muy serio.

—Tengo la más completa seguridad de que tuvo que ser un cobarde quien os habló de mí en esa forma.

—¿Es que vas a negar que fuiste quien atracó el Banco? —inquirió el sheriff.

—¡Y lo demostraré…! —respondió con voz sorda Leslie.

El sheriff, de forma un tanto forzada, se echó a reír, diciendo:

—¡Eres graciosísimo…!

—No debe preocuparse, sheriff —dijo Dodge—. ¡Los muertos no pueden demostrar nada!

—Todos son testigos de que sigo con vida —añadió burlón Leslie.

—¡Lo que no comprendo es cómo todos los que te conocían de antes, como Krush y Budd, no te han despreciado! —bramó el sheriff.

—Por la sencilla razón de que no somos tan miserables como usted —replicó Krush—. ¡Y sobre todo porque le conocíamos…!

El sheriff se puso muy serio, diciendo:

—¡Ya hablaremos de todo esto en otra ocasión…!

La amenaza que encerraban las palabras del sheriff hizo que Krush se arrepintiese de haber hablado en la forma que lo hizo, influenciado por el ambiente.

El joven vaquero, que se había colocado al lado de Leslie, dijo:

—Presiento que esos dos ventajistas empiezan a dudar de su triunfo, leo en sus ojos un cierto temor…

—Es natural, ya que están acostumbrados a disparar por sorpresa cuando alguien descubre que hacen trampas con el naipe… ¡De frente y en igualdad de condiciones son inofensivos!

Ashley miró a su amigo, y después dijo:

—¡Es lástima que no tengáis tiempo de arrepentiros de vuestros errores!

—Si es cierto que estáis dispuestos a terminar conmigo, ¿a qué esperáis?

Por momentos, los testigos admiraban la serenidad con que Leslie hablaba.

Estaban convencidos de que aquel muchacho no sentía el menor temor hacia aquellos hombres, considerados como magníficos pistoleros.

«capítulo 4»

DODGE y Ashley no se sentían tan seguros como en un principio.

Había algo en Leslie que empezó a preocuparles.

Pero al fijarse con mayor detenimiento en Leslie y ver que sus manos estaban más alejadas que las de ellos de las armas, se sintieron tranquilos, diciendo Dodge:

—Terminaremos con vosotros cuando creamos que ha llegado el momento.

—¡Como todos los cobardes, estáis esperando que nos distraigamos para actuar con ventaja!

Esto colmó la paciencia de Dodge, que gritó:

—¡Mañana seréis enterrados…!

Y acto seguido, sus manos se movieron a gran velocidad en busca de las armas.

Ashley, como si aquella frase fuese la contraseña, le imitó.

Los muchos curiosos admiraron la rapidez y seguridad de Leslie, que no utilizó ninguna ventaja.

Encorvado sobre sí, sus manos, como relámpagos, hicieron detonar las armas, cayendo casi al unísono los cuerpos de los dos ventajistas con las armas empuñadas, que golpearon, levantando una nubecilla de polvo, tétricamente en el suelo.

El joven vaquero que estaba dispuesto a ayudar a Leslie no tuvo necesidad de utilizar sus armas, que ya empuñaba, contra quienes tenía la seguridad de que eran ya cadáveres.

Los testigos, que no esperaban aquel resultado, por conocer a los dos ventajistas, contemplaban a Leslie admirados.

El sheriff estaba lívido como un cadáver.

Leslie, contemplándole fijamente, dijo a los curiosos:

—¡Dadme una cuerda para este cobarde!

El sheriff, aterrado, echó a correr, sin que nadie le detuviese.

Leslie, sonriendo de forma especial, dijo a los curiosos:

—Deben advertir a ese cobarde que la próxima vez no tendrá tanta suerte.

Krush y quienes conocían a Leslie, sonreían complacidos.

El joven y alto vaquero, tendiendo su mano a Leslie, dijo:

—¡Eres admirable…! Mi nombre es James Jeffry, y confío que seamos buenos amigos.

—¡Así lo espero! —dijo Leslie, al tiempo de estrechar la mano del joven—. Yo soy Leslie Baker, y si no te alejas pronto de esta ciudad, será mucho lo que oigas hablar de mí…

—¿Qué te parece si visitamos al cobarde que ofreció doscientos dólares por tu muerte? —inquirió James.

—¡Una idea admirable…!

Budd, que escuchaba la conversación, bramó:

—¡No lo hagáis! ¡Dispararán sobre vosotros sin previo aviso…!

Leslie, mirando sonriente al barbero, comentó:

—Creo que en esta ocasión estás en lo cierto… Lo dejaremos para otro día… ¿En qué equipo trabajas, James?

—En ninguno… —respondió.

—¿Buscas trabajo?

—No.

—¿Entonces?

—Busco al cobarde que me dejó sin ganado…

—¿Ranchero?

—Sí.

—¿Tejano?

—De Amarillo…

—¿Te robaron la manada en la ruta?

—Sí… Tuve que entregarla para evitar que nos asesinaran… ¡Fue muy astuto el cuatrero que se apoderó de mi ganado…! Pero ignora lo que le espera cuando llegue a esta ciudad…

Y James, pensando sin duda en lo que haría, sonreía de forma trágica.

—¿Conoces al cuatrero que te dejó sin ganado?

—Será un rostro que no pueda olvidar…

—¿Y su nombre?

—También…

—¿Crees que venga hasta esta ciudad?

—Confío en que así sea…

—Si sospecha que te has adelantado, venderá el ganado en la ruta.

—Si fuera así, le buscaría…

—¿Qué harás mientras esperas?

—Divertirme, aunque no es mucho el dinero que me resta…

—Si lo deseas, puedes acompañarme; es posible que en el rancho al que me dirijo en busca de trabajo, haya una plaza para ti.

—No es mala idea…

Y los dos jóvenes, hablando animadamente, se alejaron de allí.

Mientras tanto, el sheriff, bajo los efectos del gran pánico pasado, entró en el local de Daigel, completamente lívido.

Se aproximó al mostrador, y después de apurar un whisky, bramó:

—¡Nunca había sentido tanto miedo como hace unos minutos! ¡Ese muchacho es un verdadero demonio…!

Daigel, que escuchó perfectamente— este comentario del sheriff, se le aproximó, preguntándole:

—¿De quién habla, sheriff?

—¡Del joven que acaba de matar a Dodge y a Ashley! —bramó el sheriff.

Daigel palideció intensamente, y con voz temblorosa, volvió a preguntar:

—¿Qué han muerto Dodge y Ashley?

—¡Y en la lucha noble!

El sheriff apuró el whisky que le había servido el barman, y después explicó lo sucedido.

Uno de los empleados del local, que le escuchaba, sorprendido, dijo:

—No puedo creer lo que asegura, sheriff. ¡Dodge y Ashley eran admirables!

—Resultaron inofensivos frente a ese muchacho…

—¿Quién es ese muchacho?

—¡Leslie Baker…!

—¿Es que ha regresado? —inquirió el empleado, sorprendido, mientras miraba con detenimiento a Daigel.

—Sí… ¡Y por lo que ha dicho, dispuesto a demostrar su inocencia!

El empleado miró a Daigel, diciéndole:

—¿Habías reconocido a Leslie?

—Sí… —afirmó Daigel.

—No has actuado, entonces, de buena fe… —comentó el empleado—. Debiste hablar a Dodge y a Ashley de la peligrosidad de Leslie…

—¡Los creí muy superiores! —bramó Daigel.

El empleado guardó unos segundos de silencio, para decir rápidamente:

—Será conveniente que te encierres en tus habitaciones… ¡Sospechará que obedecían órdenes tuyas!

—Sabe, porque así lo confesaron tus hombres antes de morir, que ofreciste doscientos dólares a quién le matase —dijo el sheriff. ¡Y te aseguro que no he visto nada parecido como ese joven con el colt!

Daigel, sin conseguir reaccionar, desapareció del local.

Minutos más tarde ordenaba a sus empleados que vigilasen la puerta y que tan pronto como viesen aparecer en él a Leslie, disparasen sin previo aviso.

Para mayor tranquilidad, ofreció quinientos dólares a quién le matase.

Los empleados, sabiendo que nada debían temer del sheriff, ya que no se metería con ellos, y tentados por la cantidad ofrecida, aseguraron que así lo harían.

Mucho más tranquilo, Daigel se retiró a sus habitaciones.

El sheriff, sabiendo lo que Daigel había ordenado a sus hombres y en la seguridad de que Leslie iría a visitar a quién había ofrecido una cantidad por su muerte, abandonó el local para no ser testigo del crimen que estaban dispuestos a cometer todos los empleados por conseguir la prima ofrecida.

Leslie no podía imaginar que debía la vida al viejo barbero, que con su comentario le había decidido a no visitar el local de Daigel.

La noticia de que Leslie Baker había regresado y de que habían muerto a sus manos Dodge y Ashley, bien conocidos y temidos de todos, se extendió con rapidez por la ciudad.

La mayoría, conocedores de los comentarios hechos por Leslie, aseguraban que habría muchos jaleos con su regreso.

Cuando Oliver Carrity, director de uno de los Bancos de la ciudad se enteró de que Leslie había regresado y que insistía en asegurar que era inocente del delito por el cual sufrió cinco años de condena, se sintió intranquilo.

Esto era natural, ya que él fue uno de los que le acusaron.

Leslie Baker había sido juzgado y condenado por el robo del Banco que Oliver Carrity dirigía.

Se encerró en su despacho, independiente del resto del establecimiento bancario, y llamando a uno de los empleados, le dijo:

—Si Leslie Baker pregunta por mí, no estoy. ¿Entendido?

—¿Qué puede temer de ese muchacho, míster Carrity?

—¡Es un pistolero y un ladrón! ¡Es posible que quiera vengarse de mí…!

—No tiene nada que temer, ya que se demostró que fue él.

—¡A pesar de lo que usted piense, no estoy para ese muchacho! —exclamó excitadísimo Oliver.

El empleado, encogiéndose de hombros, aseguró que cumpliría las instrucciones recibidas y que no permitiría la entrada a Leslie Baker en el edificio bancario.

Segundos más tarde, el mismo empleado llamaba a la puerta del despacho del director, solicitando permiso para entrar.

Al serle concedido el permiso, se asomó, diciendo:

—Míster Grierson acaba de llegar y desea hablar con usted… ¿Le hago pasar?

—¡Que entre! —exclamó contento Oliver.

Segundos después, Marcel Grierson, el ranchero más rico y temido de la revuelta ciudad, entraba saludando a Oliver.

Cuando el empleado les dejó a solas, cerrando la puerta, dijo Marcel:

—¿Ya conoces la noticia?

—Sí… ¡Y confieso que estoy asustado!

—No tienes nada que temer… ¡Mis hombres se encargarán de él…!

—¡Dodge y Ashley, luchando con nobleza, no pudieron con él…!

—Esos dos, comparados con algunos de mis hombres, eran de plomo.

—¿Estás informado de los comentarios que ha hecho? —inquirió Oliver.

—Sí, e insisto en que no debes temer nada…

—¡Leslie es muy peligroso…!

—Las autoridades están de nuestra parte, y si se pone pesado, volverá a presidio… ¡Suponiendo que mis hombres fracasaran!

—Lo que demuestra que no tienes mucha confianza en ellos.

—He venido a visitarte en la seguridad de que te asustaría el regreso de Leslie… ¡Procura mantenerte sereno! ¡Una equivocación por tu parte nos costaría, aparte de nuestra fortuna, la vida!

—Confío en que tus hombres me protejan.

—No será necesario… ¡Pronto sufrirá un accidente!

—Mientras siga con vida, no podré descansar.

Durante muchos minutos estuvieron hablando animadamente.

Cuando Marcel Grierson se despedía de su amigo, éste quedaba mucho más tranquilo.

Una vez fuera del Banco, Marcel Grierson, acompañado por dos de sus hombres de máxima confianza, se encaminó a la oficina del sheriff.

Este, al verle entrar, le saludó con afecto, al igual que a sus dos compañeros.

—Me han dicho que huiste de Leslie Baker como un cobarde. ¿Es eso cierto, Scrape? —dijo irónicamente Marcel.

El sheriff, después de unos segundos de duda, respondió:

—Sería inútil que negase, ya que había muchos testigos… ¡Y confieso que jamás sentí tanto miedo! ¡La muerte de Dodge y Ashley a manos de ese muchacho me impresionó demasiado!

—Confío en que sepas cumplir con tu deber —dijo muy serio Marcel—. Recuerda que eres el sheriff, en quien todos confiamos, y como tal, hay cosas que no puedes permitir.

El sheriff, preocupado, guardó silencio.

—Creo que Scrape está excesivamente asustado —comentó uno de los hombres de Marcel—. Y presiento que no es en realidad el hombre que imaginamos cuando le apoyamos para colocarle esa placa al pecho.

Scrape, como en realidad se llamaba el sheriff, clavó su mirada en Hereford, que fue el que habló, y que era capataz de Marcel Grierson, diciendo:

—Si hubieras visto utilizar las armas a ese muchacho, comprenderías mi estado de ánimo… ¡Es un verdadero diablo!

Marcel frunció el ceño y, sonriendo de forma especial, dijo:

—Sería lamentable que nos defraudaras…

El sheriff, ante aquel comentario tan sencillo, se asustó, diciendo:

—¡Haré todo lo necesario para no defraudaros…!

—Y si necesitas ayuda, no tienes nada más que decírnoslo —agregó Hereford.

—Puedo quedarme con Scrape… —dijo Wilcom, como se llamaba el otro acompañante de Marcel Grierson—. Es posible que, sabiéndose a mí lado, se sienta más seguro…

—Es una buena idea… —dijo Marcel—. De esa forma comprobarás si es que hace algo para no decepcionarnos.

Y Marcel, seguido por su capataz, abandonó la oficina.

El sheriff contemplaba a Wilcom, y al quedar a solas, le dijo:

—¡Si deseas seguir viviendo, no te enfrentes a Leslie Baker con nobleza!

Wilcom clavó su mirada en Scrape, diciendo:

—Es difícil impresionarme…

—¡Estarías tan asustado como yo si hubieras visto manejar las armas a ese joven…! ¡Es lo mejor que he conocido…!

—Mucho más peligroso sería para ti decepcionar a quienes confían en el sheriff —comentó Wilcom.

Fueron interrumpidos por la llegada de uno de los ayudantes del sheriff, que dijo:

—¿Sabes quién busca al matador de Dodge y Ashley?

—¿Quién? —inquirió ansioso el sheriff.

—¡Kruiff!

Mientras el sheriff permanecía en silencio y muy serio, Wilcom comentó, sonriendo:

—¡No daría un solo centavo por la vida de ese muchacho!

—Kruiff es muy inferior a ese joven… —dijo el sheriff.

Su ayudante, al igual que Wilcom, le miró sorprendido.

—No puedo creer que hables en serio, Scrape… —comentó su ayudante.

—Pues te aseguro que Kruiff es muy inferior a Leslie Baker —insistió el sheriff.

—Tengo la impresión de que la muerte de Dodge y Ashley te ha impresionado de tal forma que sin duda has debido perder la razón —dijo Wilcom—. ¡De otra forma, jamás dudarlas del triunfo de Kruiff!

—No dudo que sea Kruiff uno de los mejores pistoleros que he conocido, pero si se le compara a Leslie Baker, es muy inferior —replicó el sheriff—. ¡Y no habló como lo estoy haciendo para disculparme ante vosotros por mí temor a ese muchacho!

—Si Kruiff se enterara de lo que estás diciendo, no dejaría de reír en mucho tiempo… —dijo Wilcom.

Después de un breve silencio, dijo Scrape:

—Voy a buscar a Kruiff… ¡Le aconsejaré que no provoque con nobleza a Leslie Baker!

Y ante el asombro de su ayudante y de Wilcom, abandonó su oficina dispuesto a cumplir sus palabras.

—Me sorprende la actitud de Scrape… —comentó su ayudante.

—Tengo la impresión de que, en el fondo, es un cobarde —agregó Wilcom.

—Nosotros no presenciamos la muerte de Dodge y Ashley… —dijo el ayudante del sheriff, molesto por el comentario de Wilcom—. De haber sido testigos, es posible que comprendiéramos a Scrape… Es la primera vez, en los muchos años que le conozco, que se haya impresionado por ver utilizar a alguien las armas… ¡Sin duda Leslie Baker tiene que ser muy peligroso…!

«capítulo 5»

LESLIE y James, para poder hablar con mayor tranquilidad, entraron en uno de los muchos locales de la ciudad, y sentáronse a una mesa, solicitando algo de beber a una de las muchachas que atendían el local.

Como la noticia de la muerte de Dodge y Ashley se había extendido por la ciudad, eran contemplados con enorme curiosidad por todos los clientes.

Quienes les observaban con mayor interés eran los empleados o jugadores de la casa.

Al hablar entre ellos de sus vidas, lo hicieron con enorme claridad.

Leslie no ocultó que había estado en prisión cinco años.

Por su parte, James contó un sinfín de aventuras en las que se había visto envuelto por su temperamento inquieto.

Entre ambos jóvenes, por la sinceridad con que hablaban, empezó a nacer una sincera amistad.

Llevarían una hora charlando animadamente, cuando Leslie, al darse cuenta de que los empleados discutían entre ellos mientras les contemplaban con fijeza, dijo a James:

—Será conveniente que salgamos de aquí, no quiero más peleas. La forma en que los empleados y jugadores de esta casa hablan, mientras nos contemplan, no me agrada.

James miró hacia los indicados por Leslie, y comprendiendo que era cierto, dijo:

—Ha debido dolerles mucho la muerte de esos dos ventajistas a tus manos. Y hasta es posible que en estos momentos hablen de venganza.

—Vayamos al almacén de Krush, nos servirá bebida y hablaremos con tranquilidad.

Y con gran habilidad, los dos jóvenes abandonaron el local.

Pero uno de los jugadores se abrió paso entre los clientes, saliendo tras ellos.

—¡Eh, atracador de Bancos! —gritó desde la puerta—. ¡Espera un momento…!

Leslie, pálido, se volvió hacia quien, sin duda, le llamaba, preocupándose al ver que tenía las manos apoyadas en las culatas de las armas.

Muchos curiosos se detuvieron para contemplarles.

James, con el ceño fruncido, vigilaba con atención a aquel hombre.

—¿Qué deseas, ventajista? —inquirió sereno Leslie—. ¿Morir?

Todo fue muy rápido.

El jugador, con una tétrica sonrisa bailando en sus labios, movió con rapidez sus manos por toda respuesta.

Pero Leslie, dando un salto felino, lo que evitó que el traidor le alcanzara con sus disparos, oprimió a su vez el gatillo de sus armas.

Cuando el traidor caía sin vida, los curiosos contemplaron a Leslie como si fuese un ser irreal.

¡No comprendían, a pesar de haber presenciado lo sucedido, cómo pudo evitar el haber sido alcanzado!

El más admirado era James, que tuvo que realizar grandes esfuerzos para convencerse de que no estaba soñando.

—¡Eres único! —exclamó James con sinceridad.

Sin hacer el menor comentario, aunque sonriendo, con cierta tristeza Leslie siguió caminando sin perder de vista el local de donde había salido el cobarde traidor.

En el interior del local, al oír los dos disparos hechos por el jugador, creyeron que éste había muerto después de haber sido alcanzado Leslie. Y considerándole herido, no se atrevieron a asomarse para comprobar si el amigo precisaba atenciones.

—¡Ese muchacho es admirable! —exclamó un cliente que entraba en esos momentos—. ¡Aun no comprendo cómo pudo evitar el ser muerto…!

—Está herido, ¿verdad? —dijo un empleado.

—Leslie no ha sufrido el menor rasguño… ¡Claro que de no haber dado tan prodigioso salto, para esquivar el plomo que vomitaron las armas de ese traidor, hubiera sido alcanzado!

Los empleados y jugadores de la casa se miraron entre sí, palideciendo.

Al saber que Leslie se había alejado, se atrevieron a salir del local.

La palidez de sus rostros aumentó considerablemente al fijarse que el amigo había sido alcanzado en el centro de la frente con seguridad matemática.

—Si es cierto que disparó mientras saltaba —comentó uno—, ¡no hay duda de que ha tenido que ser una casualidad…!

—Sabía que era más que suficiente, de lo contrario hubiese hecho más de un disparo… —agregó otro—. ¡No creo que haya sido obra de la casualidad!

Y asustados, entraron para echar un trago que necesitaban.

La noticia de esta muerte se extendió rápidamente por la ciudad.

Al ser informado el sheriff, que buscaba a Kruiff desde hacía varios minutos, comentó con un amigo que le acompañaba:

—Confío en que si Kruiff se informa de esta nueva víctima, desista en sus propósitos de provocar a ese muchacho… ¡Es mucho enemigo para él!

—Kruiff es muy superior…

—Frente a ese muchacho, resultará de plomo —agregó el sheriff.

—Sí lo consideras así, debemos seguir buscando a Kruiff. No dudo de que en estos momentos sienta mayores deseos de estar frente a ese muchacho.

El ayudante del sheriff, que había salido de la oficina en compañía de Wilcom, al ser informados de esta nueva muerte a manos de Leslie, miró a su acompañante, sonriendo levemente y diciendo:

—¿Qué piensas de Leslie en estos momentos, Wilcom?

—Ya has oído que salvó su vida milagrosamente… ¡El otro se le adelantó!

—Pero porque tenía sus manos apoyadas en las culatas de sus armas cuando las manos de Leslie estaban muy separadas de las suyas… ¡Creo que comprendo perfectamente, después de esto, la actitud de Scrape!

—¡No tendrá tanta suerte con Kruiff…!

Minutos más tarde, se reunían con el sheriff y su acompañante.

El de la placa miró a Wilcom con fijeza, diciendo:

—¿Qué te parece lo que ha hecho ese muchacho?

—Carece de importancia para mí… —respondió molesto Wilcom.

—¿Conoces la realidad de lo sucedido? —preguntó sorprendido el sheriff.

—¡Perfectamente!

—Y, a pesar de ello, ¿piensas que carece de importancia?

—Lo importante es saber que resulta sencillo adelantarse a su movimiento… ¡No siempre tendrá la misma suerte!

—Ni Leslie luchará con tanta desventaja…

Sin dejar de charlar animadamente sobre lo sucedido, entraron los cuatro en el local de Smoot.

Allí estaba Kruiff hablando con el propietario del local, y con el pistolero más temido de la ciudad: Desmond.

El grupo del sheriff se reunió con el de Kruiff.

Y todos hablaron animadamente.

El único que no hacía un solo comentario era Desmond, que se concretaba a escuchar y a sonreír con amplitud.

Cuando Kruiff se informó de que el sheriff le buscaba para convencerle de que dejase en paz a Leslie Baker, clavó su fría mirada en el de la placa, diciendo:

—Supongo que no considerarás más peligroso a ese muchacho que a mí, ¿verdad?

—Asegura que resultarás de plomo frente a Leslie… —dijo Wilcom.

—¿Es eso cierto, Scrape?

—Scrape ha sido un hombre con un elevado sentido del humor —comentó Desmond—. Hablará en broma…

—Por conocerme, debes saber que jamás bromeo en estos asuntos —dijo el sheriff—. Kruiff no es enemigo suficiente para ese muchacho… Y hasta me atrevería a decir que es superior a ti, Desmond…

Esto colmó la sorpresa del grupo, que rieron contagiados por las carcajadas de Desmond.

De pronto, Desmond, poniéndose muy serio, dijo:

—De no ser por la amistad que nos une, te mataría… ¡No vuelvas a decir nada parecido!

—Mi intención no es la que sospechas, sino aconsejarte por si llegase el momento en que tuvieses que enfrentarte a Leslie Baker… ¡Si fuera así, recuerda mis palabras! ¡Es lo mejor que he conocido!

—Sospecho que estás bajo la influencia de una gran depresión… —comentó Desmond—. ¡Desde que te has reunido con nosotros, no has hecho otra cosa que tonterías!

El sheriff finalizó por encogerse de hombros.

Sabía que sería inútil insistir, ya que Desmond se consideraba un superdotado en el manejo del Colt.

—Voy a seguir buscando a ese muchacho —dijo Kruiff—. ¡Demostraré a este estúpido que no ha sabido apreciar mi valía!

—Si encuentras a ese muchacho, procura no provocarle… —dijo Scrape—. ¡De lo contrario, tendremos que enterrarte mañana!

Kruiff clavó su mirada, llena de odio, en Scrape, diciendo:

—Si no fuera porque quiero que vivas para que comprendas tu error, te mataría…

Scrape, que no era un cobarde, replicó sonriendo:

—Tan solo Desmond conseguiría adelantárseme… ¡No lo olvides!

Tuvieron que intervenir los demás para que no siguieran discutiendo entre ellos.

Cuando Kruiff se separaba del grupo, dijo el sheriff:

—Debieras decirnos a quién debemos entregar o enviar tus cosas… ¡Sé que morirás si insistes en provocar a ese muchacho…! Si fueras sensato, comprenderías que los quinientos dólares que Daigel ha ofrecido por la muerte de Leslie Baker no es cantidad suficiente para exponer la vida.

Kruiff, aunque nada dijo, todos comprendieron que se alejó muy enfadado.

—Si encuentra a ese muchacho, no dudará en provocarle… —comentó Wilcom.

Desmond, sonriendo de forma especial, dijo al sheriff:

—No has debido hablarle en la forma que lo has hecho. Le has puesto nervioso, y en esas condiciones, puede resultar efectivamente un juguete frente a ese muchacho…

—No lo creas, Desmond —replicó Scrape—. Aunque no lo ha confesado, me está profundamente agradecido. Si encuentra a ese muchacho, no tendrá el menor descuido, recordando mis advertencias.

Desmond permaneció en silencio unos segundos, y después, dijo:

—Debéis detener a Kruiff… Si lo que Scrape dice sobre ese muchacho es cierto, no hay duda que no es suficiente enemigo para un hombre tan peligroso… ¡Decidle que me ocuparé yo de él!

El sheriff sonrió con agrado, comentando:

—Eso ya es otra cosa… Aunque no te resultará muy sencillo derrotarle si le provocas con nobleza…

—Supongo que no dudarás de mi superioridad, ¿verdad? —dijo molesto Desmond.

El sheriff, sin atreverse a responder con sinceridad, movió negativamente la cabeza, diciendo:

—Te conozco bien y no puedo dudar de tu superioridad…

Desmond, al oír aquellas palabras, sonrió orgulloso.

Smott, el propietario del local, ordenó a uno de sus empleados que saliera en busca de Kruiff y que le hiciera regresar.

Mientras tanto, Leslie y James, en el almacén de Krush, hablaban animadamente.

Krush y su hija Dorothy escuchaban en silencio la conversación de los jóvenes, interviniendo en ella de tarde en tarde.

Dorothy había saludado con agrado a Leslie, asegurando que se alegraba de su regreso.

Por su parte, Leslie sonreía al comprobar la sensación que la joven Dorothy había causado en su amigo James, que no hacía otra cosa que contemplarla.

Leslie, pensando que a James le agradaría hablar con Dorothy, cogió al viejo Krush por un brazo, diciéndole:

—Me gustaría que me hablara de todo lo sucedido en la ciudad desde que murió Hank Bend…

Krush, dejándose llevar, empezó a hablar extensamente sobre lo que le interesaba al joven.

Leslie hacía un sinfín de preguntas a las que el viejo Krush respondía con rapidez.

James, por su parte, entabló conversación con la joven y hermosa Dorothy, que le resultó una muchacha encantadora.

Una hora más tarde, decía Leslie:

—Quiero ir a saludar a Ruth antes de que se haga de noche. Aún no sé si me aceptará como cow-boy…

—Ruth te aceptará encantada… ¡Y no temas, puedo asegurarte que nunca te ha culpado de la desgracia de su padre!

—Confío en que no se equivoque, míster Krush. ¿Me acompañas, James?

—No debes molestarte conmigo, Leslie, pero prefiero quedarme —respondió James—. Si aceptase el trabajar en el rancho de esa joven amiga tuya, tendría que estar en el rancho, y lo que me interesa es estar en la ciudad si deseo encontrar al hombre que busco… ¡He de vigilar los corrales, así como todas las manadas que entren en la ciudad!

Leslie, comprendiendo que lo que escuchaba era razonable, dijo:

—Confío en que nos veremos mientras estés en la ciudad.

—Mañana te diré en qué hotel me hospedo…

—Confesaste que no tenías dinero. ¿Quieres que te deje algo de lo poco que poseo? —dijo Leslie.

—¡Gracias, Leslie! —exclamó James—. No es necesario. Tengo lo suficiente para unos cuantos días… No son muy caros los hoteles…

—No es necesario que te hospedes en ningún hotel —dijo el viejo Krush—. Puedes quedarte con nosotros como invitado.

—Les causaría muchas molestias, y…

—¡Déjate de tonterías, muchacho! —bramó Krush, que era un hombre rudo pero noble—. ¡No será molestia para nadie tú presencia…! ¿Verdad, hija?

—Desde luego, papá… —respondió Dorothy.

James terminó por aceptar encantado.

Se disponía a marchar Leslie, cuando un viejo vaquero entró en el almacén, y tendiendo sus brazos al joven, dijo emocionado:

—¡Qué alegría tenerte entre nosotros otra vez!

—¡Hola, Cromwell! —dijo Leslie, al tiempo de abrazar a aquel hombre.

Permanecieron algunos segundos en silencio y abrazados.

Krush, su hija y James les contemplaban emocionados.

—Supongo que ya te habrás informado de lo que sucedió al pobre Hank, ¿verdad? —dijo el viejo vaquero, capataz de Ruth Bend.

—Sí… Me informó Budd, el barbero… —respondió con tristeza Leslie.

—Al querer demostrar tu inocencia, encontró la muerte… —agregó Cromwell.

—Ha sido la peor noticia que podían darme… ¡Pero te juro que será vengado…!

—¿Qué piensas hacer?

—No descansaré hasta demostrar que fui víctima de un complot urdido por un grupo de cobardes.

—Si insistes, encontrarás la muerte.

—No me asusta… ¡He de demostrar a todos que era inocente!

—Creo que en los años de encierro has debido convertirte en un tozudo sin precedentes… Pero ya hablaremos en el rancho de todo esto, la ciudad ha cambiado muchísimo desde que te ausentaste.

—Estoy informado de todo lo que pasa…

—Y ya son tres los ventajistas que han muerto a sus manos —dijo Krush.

—Los ventajistas que existen en esta ciudad, pueden considerarte como una verdadera plaga… —comentó Cromwell—. Han muerto tres, y es posible que no sean los últimos que caigan en tus manos… Pero al final triunfarán, porque son muchos. ¡Con esas muertes, que debiste evitar, te sentenciaste a tu vez!

—Tenía que defenderme…

—Dejemos eso ahora… ¿Qué piensas hacer? ¿Volverás a trabajar con Krank Matt?

—Me conoces bien y sabes que no podría trabajar para un cobarde… —respondió sonriendo Leslie—. En estos momentos me disponía a marchar a vuestro rancho para saludar a Ruth y a todos vosotros.

—Darás una gran alegría a Ruth.

Y despidiéndose Leslie hasta el día siguiente, salió del almacén en compañía del viejo Cromwell.

James siguió charlando con Krush y la hija de éste.

«capítulo 6»

NO haría ni un minuto que Leslie había abandonado el almacén de Krush, cuando un hombre entró corriendo en el mismo, y, mirando en todas direcciones, frunció el ceño sorprendido.

—¿A quién buscas, Bill? —preguntó Krush.

—Me aseguraron que estaba aquí Leslie… —respondió aquel hombre.

—Hace un minuto que salió de aquí… ¿Sucede algo?

—Kruiff hace tiempo que le busca por todos los locales, y asegura a quienes quieren oírle que le matará… ¡Venía a avisarle para que evite ese encuentro!

—Debes tranquilizarte. Leslie marchó al rancho de Bend.

Bill respiró con tranquilidad.

—¿Quién es ese hombre que busca a Leslie? —preguntó James a Krush.

—Uno de los ventajistas más temidos de la ciudad —informó Krush—. Hombre peligroso con las armas.

—Y compañero de Dodge y Ashley… —agregó Bill—. ¡Desea vengarles!

—No lo conseguirá… —comentó James—. Al menos de frente.

Kruiff, que seguía asegurando que mataría a Leslie tan pronto como le encontrara, bebía con un grupo de amigos en uno de los locales próximos al almacén de Krush.

—Yo presencié la muerte de Dodge y Ashley… —le dijo uno de los amigos—. Y considero una locura lo que intentas.

—Creo que no me conoces… —dijo sonriendo de forma especial Kruiff.

—Si es cierto que deseas encontrarte con Leslie, ve al almacén de Krush.

—Entró allí hace más de una hora.

Kruiff miró al que acababa de hablar, diciendo:

—¿Estás seguro?

—Le vi entrar en compañía de otro muchacho muy alto.

—Debe ser el que insultó al sheriff y se puso al lado de Leslie cuando discutía con Dodge y Ashley…

Kruiff apuró su vaso de whisky, y al dejarlo sobre el mostrador, dijo:

—Si alguno de vosotros quiere presenciar la muerte de ese fanfarrón, que me acompañe…

Y se encaminó hacia la puerta de salida.

Fueron varios los que salieron tras él.

Pero una vez ante la puerta del local de Krush, los acompañantes de Kruiff se quedaron un poco rezagados.

A pocas yardas de la puerta, Kruiff se detuvo, contemplado con gran interés por el grupo de amigos, después de comprobar que sus armas salían con facilidad de las fundas, entró decidido.

Krush, su hija y el viejo Bill, al verle entrar, palidecieron.

James, al darse cuenta de la palidez de quienes estaban con él, no tuvo que preguntar quién era aquel hombre, ya que lo sospechó.

Le contempló con fijeza e interés.

Kruiff se detuvo a un par de yardas de la puerta, y contemplando a los reunidos, preguntó:

—¿Dónde está el cobarde asesino de Leslie Baker?

—Marchó hace varios minutos… —respondió Krush.

—Sin duda, ha huido asustado al saber que le buscaba —comentó Kruiff.

—Leslie no es de esa clase de hombres —dijo sereno James—. Y considero que es usted un hombre afortunado. De haber estado Leslie aquí, es posible que ya no viviese… ¿Por qué está tan aburrido de la vida?

Los amigos de Kruiff, que entraban en esos momentos, oyeron el comentario de James, mirándose con fijeza.

Kruiff clavó su fría mirada en James, y sonriendo de forma especial, dijo:

—No has tenido suerte al colocarte al lado de Leslie, muchacho… Y de no ser que quiero que comprendas tu error, te mataría en estos momentos. Lo haré una vez que Leslie sea enterrado.

Krush, y en particular su hija, sintieron una gran sensación de pánico ante la amenaza de Kruiff a James.

—Si en tu locura intentaras algo contra mí, ya no podrías volver a ver a Leslie —replicó sereno James—. No es necesario poseer la habilidad de Leslie con las armas para acabar con un ventajista como tú…

Kruiff, preocupado por la serenidad con que James se expresaba, le contempló en silencio durante varios segundos.

Al fijarse en el calibre de las armas de James, frunció el ceño.

Utilizaba el calibre considerado de gun-man. El treinta y ocho.

Uno de los amigos de Kruiff, sorprendido por el silencio de este, comentó:

—Es la primera vez que permites que alguien te insulte sin castigar tal osadía…

—Si no le mato, es porque deseo que…

Fue interrumpido Kruiff por James, que dijo con rapidez:

—… sea Leslie quien termine contigo, ¿no es eso lo que ibas a decir?

Krush y Bill, así como Dorothy, consideraban un gran error por parte de James expresarse en la forma que lo estaba haciendo.

—¡De seguir por ese camino, me obligarás a matarte! —bramó Kruiff.

—Eres demasiado cobarde para intentarlo —replicó sonriendo James.

Estas palabras, pronunciadas en tono suave, provocaron en Kruiff una enorme preocupación, y como no era torpe, comprendió que el enemigo que tenía frente a él era peligroso.

Los amigos de Kruiff le contemplaban en espera de su reacción.

Pero como esta no llegaba, bramó el mismo que había hablado anteriormente:

—¡Obliga a guardar silencio a ese fanfarrón!

—Debes serenarte, Murray —dijo Kruiff—. Este muchacho, al hablarme en la forma que lo ha hecho hasta ahora, se ha sentenciado a muerte, pero no se cumplirá su sentencia hasta que Leslie Baker no haya muerto a mis manos… ¡Quiero que comprenda lo equivocado que está!

—Sería más sincero por tu parte confesar que tienes miedo —dijo James—. Te has dado cuenta que soy más peligroso que tú y que de hacer el menor movimiento sospechoso me obligarías a matarte… ¡Si no actúas como era tu propósito al entrar en este almacén, es porque de pronto has sentido unos enormes deseos de seguir viviendo!

—Piensa como quieras… —replicó Kruiff—. ¡No tomaré en cuenta tus insultos hasta que Leslie Baker no haya muerto a mis manos!

—Es posible que engañes a tus amigos, pero no a mí —dijo James—. Si no actúas contra mí, es porque te consideras inferior.

Kruiff, que se daba cuenta que sus nervios le iban traicionando, hizo un gran esfuerzo por serenarse, para decir:

—Marcho para no tener que matarte… ¡Quiero que antes veas caer sin vida a quién sin duda consideras un ídolo!

Y Kruiff se encaminó hacia la puerta de salida.

Krush, su hija y el viejo Bill no daban crédito a lo que veían.

No podían imaginar que Kruiff marchara sin intentar terminar con quien le había insultado reiteradas veces.

Los amigos de Kruiff no salían de su asombro.

Acababan de recibir una gran decepción.

Por eso, el mismo que había hablado en dos ocasiones, dijo:

—¡Nunca creí que pudieras asustarte de un fanfarrón como este muchacho!

Kruiff se volvió hacia el amigo, diciendo:

—Interpretas mal mi actitud.

—¡Eres un cobarde que huye asustado! —exclamó el amigo. ¡Pero yo no soy como tú…!

Y Murray, al finalizar de hablar, movió sus manos con ideas homicidas.

Cuando conseguía acariciar las culatas de sus armas, un certero disparo, hecho por James, le atravesó el corazón.

Mientras caía sin vida Murray, su matador sonreía con tristeza.

Kruiff y el resto de sus amigos contemplaban entre asustados y admirados a James.

Dorothy, el padre y el viejo Bill sonreían nerviosamente de alegría por el resultado del duelo.

—De haber sido tan inteligente como tú —dijo James a Kruiff—, seguiría con vida.

Sin hacer el menor comentario, Kruiff abandonó el almacén.

Una vez en la calle, respiró con verdadera satisfacción…

Lo mismo hicieron sus amigos, que a su lado caminaban en silencio.

Estaban bajo los efectos de la gran impresión recibida.

—¿Cómo te diste cuenta de que era tan peligroso ese muchacho? —preguntó segundos más tarde uno.

—De haber sido yo quien moviera las manos, el muerto sería ese muchacho. ¡Murray era un novato! —dijo Kruiff.

—Te conozco bien y no conseguirás engañarme, Kruiff… —dijo el que había hablado en primer lugar—. Si permitiste a ese muchacho que te insultara en la forma que lo hizo, es porque te diste cuenta de que era superior a ti.

Se detuvo Kruiff, y clavando su mirada en el que habló, dijo:

—¡No digas tonterías! ¡Frente a mí, la habilidad de ese muchacho hubiera resultado inútil…!

Aunque los amigos no estaban de acuerdo, no hicieron el menor comentario contradictorio.

Pero al separarse de Kruiff, hablaban del miedo pasado por éste frente a James.

Y pronto se extendió la noticia de que Kruiff había huido del almacén de Krush asustado.

Daigel, que fue informado por uno de los acompañantes de Kruiff, se sorprendió de lo que escuchaba, diciendo a quienes le hablaban:

—No puedo creer que Kruiff haya huido por miedo a ese muchacho.

—¡Pues yo te aseguro que fue así…! Aunque hay que reconocer que gracias a ello salvó su vida.

Daigel guardó silencio unos segundos, y después dijo:

—Hablaré con él…

—No le digas que he sido yo quien te ha hablado de esa forma de él…

—Vive tranquilo, no diré que has sido tú…

Kruiff, antes de regresar al local de Daigel, donde prestaba sus servicios como profesional del naipe y del Colt, dio un paseo por la ciudad para tranquilizarse.

Tan pronto como entró en el local, Daigel se le aproximó, diciéndole muy serio:

—Quisiera hablar contigo… Me han contado algo que me ha sorprendido enormemente y que no podía esperar de ti.

—Tuve mis razones para actuar de esa forma —se disculpó Kruiff.

Y una vez sentados a una mesa, en uno de los rincones menos concurridos del local, dijo Daigel:

—Mira cómo te observan.

—Ya me he dado cuenta…

—Están tan sorprendidos quienes te conocen como yo… Se dice que abandonaste el almacén de Krush, después de no hacer nada por evitar la muerte de Murray, asustado.

—No puedo ser responsable de que Murray decidiese suicidarse.

—¿Por qué permitiste que ese muchacho te insultara en la forma que aseguran que lo hizo?

—Si no maté a ese muchacho, es porque, primero, quiero que vea a Leslie Baker sin vida… ¡No ha existido otra razón!

Daigel miró con detenimiento a Kruiff, diciendo:

—¿Tan solo por eso?

—Puedes creerme…

Aunque Daigel tenía la seguridad de que Kruiff mentía, no se atrevió a contradecir al amigo. Se concretó a comentar:

—Pues son muchos los que comentan que te asustaste de ese muchacho.

—Cuando Leslie Baker muera a mis manos, demostraré que están en un grave error —dijo sereno Kruiff.

Scrape, que había sido informado sobre lo sucedido en el almacén de Krush, comentó con su ayudante y Wilcom:

—Esos dos muchachos, unidos, nos darán mucha guerra.

—Resultará sencillo eliminarles —agregó Wilcom—. Y si tú no lo haces, mi patrón se encargará de ello.

—Vamos hasta el local de Daigel. Me gustaría hablar con Kruiff.

Kruiff, que seguía sentado a la misma mesa en que había hablado con Daigel, al ver avanzar al sheriff hacia él, sonrió de forma especial.

Al sentarse el sheriff, dijo Kruiff:

—No debes hacer caso de los comentarios que se hacen sobre mí.

—Te aseguro que no vengo a gozar del miedo que aseguran los testigos que pasaste frente a ese larguirucho, sino a que me cuentes con sinceridad lo que crees sobre ese muchacho… Pienso que si ese joven se une a Leslie, tendremos que sufrir serias consecuencias.

Kruiff miró con detenimiento al sheriff, y después de un breve silencio, dijo:

—Cierto que es muy peligroso con las armas. Murray, a pesar de mover sus manos con ventaja, no consiguió otra cosa que acariciar sus armas. ¡Es peligroso frente a hombres como Murray, pero inofensivo frente a mí!

—No es justo que trates de engañarme… —dijo el sheriff—.

Te conozco bien, desde hace años, y por ello sé que de ser cierto lo que acabas de decir, no hubieras abandonado el almacén de Krush sin haber castigado al autor de la muerte de Murray… Si es cierto que ese muchacho es tan peligroso como Leslie Baker, no es una vergüenza sentir miedo… ¡Yo lo sentí de Leslie Baker cuando mató a Dodge y a Ashley!

Kruiff apuró un vaso lleno de whisky, y después dijo en voz baja:

—Seré sincero contigo… ¡Confieso que la habilidad de ese muchacho me impresionó!

—Y permitiste que te insultara reiteradas veces porque comprendiste que estabas frente a un hombre superior a ti con las armas, ¿no es así?

—Con sinceridad, no creo que sea superior a mí, pero considero que me resultaría difícil adelantarme al movimiento de ese joven…

—Me agrada que seas sincero… —dijo el sheriff—. ¡Juzgando con justicia a nuestros enemigos, es de la única forma que podremos combatirlos!

Daigel se aproximó a ellos, diciendo:

—Varios amigos de Murray se preparan para vengarle.

—Debes advertirles que no hagan nada… —dijo el sheriff.

—Nadie podrá evitar lo que se proponen… Y confían en que les ayudes…

—¡Es una locura! —exclamó el sheriff.

—Nos estás decepcionando, Scrape… ¡Y es peligroso!

—Yo me encargaré de esos dos muchachos —dijo el sheriff—. ¡Pero con paciencia y a mí modo!

Oliver Carrity, el director de uno de los Bancos de la ciudad, entró en el local, y reuniéndose con ellos, dijo al sheriff.

—Me han dicho que Leslie Baker ha regresado a la ciudad, y que ha mostrado ser un buen pistolero… ¿No piensas detenerte por esas muertes?

—Defendió su vida y fui testigo… No puedo acusarle de nada.

—Yo diría que no quieres —replicó Oliver—. Como sheriff, podrías acusarle de muchas cosas… Recuerda que te informé sobre el robo que había efectuado en mi Banco y por lo que fue condenado a cinco años de prisión. Tan solo apareció una pequeña parte del dinero que consiguió llevarse… Si supieras interrogarle, podrías conseguir los ocho mil dólares que debe tener guardados en algún lugar.

—¡Ya fue castigado por ese robo…! —replicó el sheriff.

Un grupo de numerosos jugadores entró en el local.

—Son los que están dispuestos a vengar a Murray —dijo Daigel.

En total eran ocho.

El sheriff les contempló con curiosidad e interés. Se levantó de la mesa y se encaminó hacia los recién llegados.

—Me ha dicho Daigel cuáles son vuestros propósitos —dijo en forma de saludo, al estar al lado de aquellos hombres—. Y creo que no debéis llevar a cabo vuestras intenciones.

—¿Considera un delito vengar a un compañero asesinado? —inquirió uno.

—He hablado con Kruiff, y me ha asegurado que Murray murió en lucha noble… ¡Y que fue Murray el primero que movió sus manos!

Otro de los jugadores, mirando hacia Kruiff, dijo:

—No debes hacer caso de un cobarde…

Kruiff, pálido, se levantó, y avanzando hacia el que había hablado, dijo:

—¡Aquí no hay más cobarde que tú!

Y acto seguido sus manos se movieron con extraordinaria velocidad, disparando sobre el que le había insultado, y que a su vez intentó defenderse, aunque, por ser muy inferior a Kruiff, resultó muerto.

Con las armas empuñadas, miró a los otros siete, preguntando:

—¿Pensáis cómo ése?

Guardaron silencio y tuvieron que intervenir el sheriff y Daigel para tranquilizar a Kruiff.

«capítulo 7»

DEBEIS comprender vuestra equivocación —gritó Kruiff al resto de los jugadores—. ¡Si no vengué a Murray, no fue por miedo a ese muchacho, sino porque le prometí que le mataría después de terminar con Leslie Baker!

Después de lo que acababan de presenciar, ninguno dudó de las palabras de Kruiff.

Pero como entre los jugadores había un hermano de Murray, dijo:

—¡Lo siento, Kruiff, pero ese muchacho me pertenece! ¡Será colgado dentro de unos minutos!

—Comprendo tu actitud, pero me agradaría que tuvieses paciencia…

—¡Quiero ser yo quien le cuelgue…!

El viejo Bill, que bebía un whisky en el local, al escuchar aquellas palabras de Murray, decidió visitar el almacén de su amigo Krush para informar a James de lo que sucedía.

Cuando abandonaba el local, precipitó el paso al escuchar a Murray que decía:

—¿Quiénes me acompañan hasta el almacén de Krush?

Al entrar el viejo Bill en el almacén, James charlaba animadamente con Dorothy y su padre.

—¡No pierdas un solo segundo, muchacho! —dijo Bill—. ¡Vienen por ti un grupo de jugadores, entre ellos el hermano del que mataste! ¡Quieren colgarte…!

Dorothy, asustada, dijo con rapidez:

—¡Ven conmigo…!

Y cogiendo de una mano a James, le obligó a seguirla.

—¡Llévale al rancho de Ruth! —gritó su padre.

Dorothy le llevó hasta la cuadra, donde estaba el caballo de James, y montando sobre el suyo, dijo al joven:

—¡No pierdas tiempo y monta!

—Creo que no es justo que huya… Si quieren pelea…

—¡No seas loco y obedece!

James no se resistió, aunque no era de su agrado huir.

Cuando salían por la parte posterior, Murray, acompañado de varios amigos, irrumpían en el almacén de Krush con las armas empuñadas.

—¿Dónde está el asesino de mi hermano? —preguntó Murray a Krush.

—Salió hace unos minutos con mi hija. Iban a dar un paseo…

—¡No le hagas caso, Murray! —dijo uno de los jugadores—. ¡Debe estar escondido en este almacén…!

—¡Yo no miento…! —dijo Krush.

Murray dio la orden para que sus compañeros registrasen el almacén, así como la vivienda de Krush y su hija.

Uno que había ido hasta la cuadra, entró diciendo:

—Debe ser cierto, ya que en la cuadra solo está el caballo de Krush.

Bill estaba asustado, temeroso de que alguno de aquellos hombres le hubiese visto en el local de Daigel y pudieran sospechar lo sucedido.

—¡Esperaremos! —dijo Murray.

—Es posible que regrese sola mi hija… —dijo Krush—. James iba hasta el rancho de Ruth Band para solicitar trabajo.

—Empieza a anochecer… —comentó Murray—. No creo que ese muchacho permita que tu hija regrese sola.

Krush, sonriendo, guardó silencio.

Murray y sus amigos se situaron estratégicamente, en espera de que James regresara.

—Debes abrir unas botellas para nosotros, Krush —ordenó Murray.

Este obedeció en el acto.

Y a los pocos minutos, su tranquilidad desapareció al comprobar que el whisky que ingerían aquellos hombres iba haciendo su efecto.

Murray, que a medida que el tiempo pasaba se iba desesperando, dijo a Krush, de forma amenazadora:

—¿Por qué permitiste que en tu casa se asesinara a mi hermano?

—Fue tu hermano quien se suicidó… —respondió Krush con valentía—. No hubo asesinato, sino una lucha noble…

—¡Embustero!

Y al tiempo de insultarle, le golpeó con el dorso de la mano en pleno rostro, obligando al viejo Krush a caer al suelo.

Se levantó con tranquilidad diciendo:

—Esto es una cobardía, Murray…

Sonriendo de forma trágica, Murray se aproximó al anciano, golpeándole nuevamente.

En esta ocasión, Krush no hizo el menor comentario, para evitar que aquel cobarde siguiese castigándole.

Bill estaba aterrado, contemplando a aquellos hombres en silencio.

Deseaba alejarse de allí, pero no se atrevía a intentarlo en la seguridad de que Murray y sus acompañantes no se lo permitirían ante el temor de que avisara a James.

El furor de Murray iba en aumento a medida que los minutos pasaban sin que James apareciese.

Y empezó a golpear todos los objetos que encontraba en su camino, mientras paseaba nervioso.

Rompió varias cosas, sin que Krush hiciese la menor protesta.

El temor de Krush iba en aumento a medida que veía que aquellos hombres no dejaban de beber. Y en silencio rogaba a Dios para que su hija no regresara mientras estuviesen allí aquellos hombres.

El único que no abusaba de la bebida era Murray.

Llevarían una hora en el almacén cuando Murray comprendió que había sido un error dar de beber a sus compañeros. Habían abusado varios de la bebida y no hacían otra cosa que decir y hacer tonterías.

Quiso evitar que siguieran bebiendo, pero era demasiado tarde para que le hicieran caso.

Al ver que sus acompañantes tenían que realizar verdaderos esfuerzos para mantenerse en pie, empezó a preocuparse hondamente. Pensaba que si en aquellos momentos se presentaba James, se encontraría solo frente al matador de su hermano, y esto empezó a asustarle.

Esta idea se aferró de tal forma en su mente, que dijo:

—¡Creo que ese muchacho no regresará! ¡Le buscaremos otro día!

Krush respiraba con tranquilidad al ver que Murray abandonaba su almacén, seguido por sus amigos.

Éstos caminaban con dificultad y en zig-zag.

Una vez en la calle, dijo uno a Murray.

—Debieras tener paciencia…

—¡Sois unos inútiles! —gritó enfurecido Murray—. ¡Os habéis dejado dominar por la bebida! ¡Y de haberse presentado ese muchacho, me encontraría solo frente a él!

—A pesar… de… nues… tro… es… tado… —agregó con mucha dificultad al hablar otro—, le hubiéra… mos ma… tado…

Murray tuvo que realizar verdaderos esfuerzos para no insultar a todos sus amigos.

En el local de Daigel, que esperaban noticias, al verles entrar en aquellas condiciones y ver el rostro de Murray, comprendieron lo sucedido.

Murray explicó lo que había sucedido, así como que no estaba James cuando llegaron.

—Y confieso que sentí miedo al darme cuenta de las condiciones en que estaban todos éstos —finalizó diciendo Murray.

—Ha sido una buena medida que abandonaras el almacén de Krush… —dijo el sheriff, mientras contemplaba a los acompañantes de Murray—. De haberse presentado ese muchacho, es posible que a estas horas estuvieses reunido con tu hermano.

—¡Borrachos! —exclamó con desprecio Murray.

Por su parte, Krush decía al viejo Bill:

—Por un momento temí que me mataría…

—¡Y yo pasé mucho miedo al pensar que me hubiesen visto en el local de Daigel, cuando hablaban de venir a buscar a James…!

—Es justo… —comentó Krush—. ¡Si alguno de ellos se hubiese dado cuenta, comprenderían en el acto que te adelantaste para avisamos y te hubieran matado! ¡Está infectada la ciudad con tanto cobarde…!

—Fue una suerte que abusaran de la bebida. Aunque te han destrozado muchas cosas…

—Hablaré con el sheriff para que obligue a esos cobardes a abonarme todo lo que han destrozado y bebido…

—Debes darlo por perdido…

—No pienso asustarme… Cerraré el almacén y buscaré al sheriff…

Y así lo hizo.

Cuando encontró al sheriff, que seguía en el local de Daigel, le dijo:

—¿Quiere acompañarme hasta mi almacén, sheriff?

—¿Qué sucede, Krush?

—Me visitó Murray y un grupo de amigos, después de destrozarme el almacén, bebiendo todo lo que han querido, se marcharon sin abonarme un solo centavo.

El sheriff frunció el ceño, como si no estuviese informado, diciendo:

—¿Es eso cierto, Murray?

—¡No le haga caso, sheriff! ¡Pagamos todo lo que bebimos y no rompimos nada! ¡Habrá sido ese viejo almacenista, que nos odia, para culparnos de un delito y obligarle a actuar contra nosotros!

—Le aseguro, sheriff, que es tal y como yo le digo… —dijo Krush.

—Sabré informarme de la verdad… —dijo en tono burlón en sheriff—. Si es como usted dice, Murray y sus amigos le abonarán hasta el último centavo. De lo contrario, pasará una temporada a la sombra…

Comprendiendo Krush que sería inútil insistir, abandonó rápidamente el local para evitar el cometer una estupidez.

Una vez en el exterior, se desahogó, maldiciendo al sheriff.

Regresó a casa y esperó pacientemente a que su hija llegara.

Dorothy, una hora más tarde, y acompañada por Cromwell, el viejo capataz de Ruth Bend, desmontaba ante el almacén de su padre.

Al entrar, la joven quedó paralizada, mientras contemplaba el aspecto del almacén, sorprendida.

Lo mismo le sucedía a Cromwell.

—¿Quién te ha hecho este destrozo? —preguntó Cromwell.

—¡Murray y sus amigos! —respondió Krush.

—¡Qué cobardes…! —bramó Dorothy—. ¿Cómo sucedió?

El padre de la joven explicó lo sucedido, sin ocultar que Murray le había golpeado un par de veces.

—¡Maldito cobarde…! —exclamó nuevamente la joven—. ¿Has hablado con el sheriff?

—Sí.

—¿Qué te ha dicho?

—Nada… ¡Es un miserable!

Y explicó la conversación sostenida con el sheriff.

—No es posible que quien luce esa placa sea tan cobarde —dijo Dorothy.

—Debes tranquilizarte, hija… ¿Y James?

—Se quedará a trabajar en el rancho —dijo Cromwell.

—Tendremos que ser nosotros quienes vigilemos los corrales —dijo Dorothy—. Le avisaremos tan pronto como veamos una sola res con la marca de James Jeffrey.

Charlaron unos minutos más, y Cromwell se despidió para regresar al rancho.

Tan pronto como llegó, contó lo que había sucedido.

—Esto es una nueva demostración de que el sheriff no protege nada más que a los propietarios de locales y a los muchos ventajistas e indeseables que se refugian en ellos —comentó Ruth.

—Tendrá que arrepentirse —dijo James—. Iré ahora mismo a hablar con ese cobarde…

—Debes tranquilizarte, James —aconsejó Leslie—. Deja que pasen unos días… ¡Les visitaremos los dos!

—Esto es asunto mío, y seré exclusivamente yo quien lo resuelva… ¡Haré todo lo posible para que ese cobarde, que ha abusado de un pobre viejo, se reúna con su hermano en el infierno! ¡No tardaré en regresar…!

Ruth y Leslie trataron de convencer a James para que no fuese en busca de Murray, pero no consiguieron nada.

James salió de la vivienda y montó a caballo.

—No debieras dejar que fuese solo… —comentó Ruth.

—¡Es un tozudo! —bramó Leslie.

—¿Acaso no lo eres tú?

Leslie, sonriendo, se puso en pie y segundos después galopaba tras James.

Este, que reconoció al jinete que cabalgaba tras él, le esperó.

Ruth, desde la puerta de la vivienda principal de su rancho, sonreía ampliamente, mientras contemplaba a los dos jóvenes.

—¡Está bien, tozudo! —exclamó Leslie, al reunirse con James—. ¡Te acompañaré!

—No es necesario que lo hagas —replicó James—. Y recuerda que no solo visitaré a ese cobarde de Murray, sino que lo haré con el sheriff también. Este aprenderá a cumplir con su deber.

—Aunque sea un cobarde, recuerda que es el sheriff —dijo Leslie—. Procura no cometer ninguna imprudencia que pueda perjudicarte más tarde.

Después de estos comentarios, galoparon en silencio.

Una vez en la ciudad, dijo Leslie:

—Visitemos a Budd. Él nos dirá en qué local presta sus servicios Murray.

James estuvo de acuerdo con el amigo.

Budd se sorprendió al verles, diciendo a James que no debían verle por la ciudad.

—¿Dónde podemos encontrar a Murray? —preguntó Leslie.

—En el local de Cowler —respondió Budd.

Y les dio detalles de dónde estaba situado el local.

Los jóvenes, después de agradecer la información, se despidieron del barbero, diciendo Leslie:

—No te sorprenda si dentro de unos minutos te dicen que Murray ha muerto… ¡Este está impaciente por conseguir que se reúna con su hermano en el infierno!

Budd, al ver que se alejaban los jóvenes, marchó tras ellos.

No quería perderse lo que sucediese.

Cuando se disponían a entrar en el local propiedad de Cowler, sujetó Leslie a James por un brazo, diciéndole:

—¿Conoces a Murray?

James quedó muy serio, diciendo:

—No… ¿Y tú?

—Tampoco… Lo que íbamos a hacer era una locura. Tan pronto como nos descubra, sospechará nuestras intenciones y no dudará en disparar…

—Tienes razón; primero hemos de reconocer a Murray.

Budd, que llegaba en ese momento, al saber las dudas de los jóvenes, dijo:

—Entraré yo primero y veremos si puedo deciros por una de las ventanas quién es Murray…

Los amigos estuvieron de acuerdo.

Cuando Budd volvía a salir, dijo:

—Venid conmigo…

Y les llevó a una de las ventanas del local, mostrándoles a Murray.

Este jugaba una partida de póker tranquilamente.

Segundos antes de entrar en el local, dijo Leslie:

—Mientras tú hablas con ese cobarde, yo vigilaré a los reunidos.

—¡Me parece una idea excelente…!

—¡En este local hay dos más de los que acompañaron a Murray al almacén de Krush! —dijo Budd—. ¡Mucho cuidado!

—Comprendo tu temor… —dijo Leslie—. Quédate a mí lado una vez en el local y con disimulo dime quiénes son los otros dos. ¡No quiero traiciones!

Puestos de acuerdo, entraron en el local.

Los reunidos, que eran muchos, ensimismados en sus conversaciones, no se dieron cuenta de la presencia de los dos jóvenes, y quienes se fijaron en ellos lo hicieron con indiferencia.

Budd seguía al lado de Leslie, mientras James se abría paso entre los clientes avanzando hacia la mesa en que Murray jugaba tranquilamente.

Budd, segundos después, informaba a Leslie sobre los dos que habían acompañado a Murray hasta el local de Krush en busca de James.

«capítulo 8»

APROVECHANDO que los jugadores estaban absortos en la partida, James se colocó tras Murray, sin que éste o sus compañeros se diesen cuenta de su presencia.

Durante un par de minutos los estuvo observando con una extraña sonrisa bailando en sus labios, hasta que dijo:

—Hola, Murray…

Murray se volvió, diciendo:

—Hola…

Y volvió a prestar atención al naipe que tenía en sus manos.

James, comprendiendo que Murray no se había fijado en él al volverse, agregó:

—Me han dicho que estuviste en el local de Krush buscándome… ¿Qué deseabas de mí?

El color natural del rostro de Murray desapareció, para cubrirse de una intensa palidez.

Se volvió con temor, y clavando la mirada en James, consiguió decir, después de un gran esfuerzo:

—Tan solo conocer al hombre que había conseguido derrotar a mí hermano en igualdad de condiciones.

—Tengo la seguridad de que estás mintiendo —dijo sereno James.

Murray miró a sus compañeros de partida, suplicando ayuda.

Pero James, comprendiendo el significado de aquella mirada, dijo a los otros cuatro jugadores:

—Si os dejáis llevar por la amistad de este cobarde, pronto estaréis con él en el infierno.

Murray volvió a mirar a sus compañeros, pero por sus rostros comprendió que nada podía esperar de ellos.

Pero sabía que había dos en el local que le habían acompañado al almacén de Krush, gritó para llamar la atención de estos.

—¡No miento! ¡Quería conocer al hombre que había sido capaz de derrotar en lucha noble a mí hermano…!

Y mientras hablaba miraba a los que deseaba que le escucharan.

Al comprender que se habían dado cuenta del mensaje, quedó mucho más tranquilo.

Pero se olvidaba de que estos eran vigilados estrechamente por Leslie.

Los dos amigos de Murray se abrieron paso con lentitud entre los curiosos, mientras sus manos se apoyaban en las culatas de las armas.

Leslie esperó con tranquilidad a que desenfundaran para que no hubiese duda de sus intenciones.

—Y para conocerme —decía sereno James—, ¿tenías necesidad de golpear a un anciano como míster Krush?

—Perdí los estribos…

—Es frecuente que eso suceda en los cobardes de tu calaña —dijo James—. ¡Lo que ignorabas es que esa cobardía te costaría la vida!

Y Murray, de reojo, buscó a sus amigos, y al verlos preparados, dijo, completamente sereno:

—No puedes imaginar la alegría que me da el verte. ¿Sabes en realidad a qué fui en tu busca al almacén de Krush? ¡Para matarte! ¡Pero no creí que fueses tan loco para presentarte aquí!

—No hay nadie que se asuste de los cobardes como tú —replicó James—. Ahora, ya que has confesado la verdad, voy a devolverte los golpes que propinaste a míster Krush…

Y acto seguido, James golpeó de forma contundente a Murray.

Este, a consecuencia del golpe, fue a caer a varias yardas de distancia del suelo, después de tirar la mesa en que jugaba y todo lo que en ella había.

Murray, sin poder contenerse, miró hacia sus amigos, gritando:

—¡Disparad de una vez!

Estos quisieron complacer al amigo, pero cuando desenfundaron las armas, sonaron dos disparos y ambos cayeron de bruces al suelo.

Estaban sin vida.

—No debes preocuparte, James —dijo Leslie, con las armas que acababa de disparar en las manos—. ¡Eran dos cobardes!

El rostro de Murray se cubrió de una intensa palidez cadavérica, y todo su valor desapareció en el acto, temblando de forma visible.

Los testigos, viendo las armas empuñadas de las dos víctimas, comprendieron lo que se proponían.

—¡Levántate, cobarde! —ordenó James.

Murray obedeció, pero dejándose caer de rodillas, asustado, suplicó:

—¡No! ¡No me mates…!

—Todos han sido testigos de lo que te proponías hacer conmigo… ¡Me hubieran asesinado tus amigos, de no ser por Leslie! ¡No puedo perdonarte! ¡Levántate y defiéndete…!

—¡Debes perdonarme, muchacho! —siguió suplicando Murray—. La muerte de mi hermano me enloqueció. ¡Te suplico por lo que más quieras que me dejes seguir viviendo…!

James miró con desprecio a Murray, diciendo:

—Está bien, no te mataré; pero si vuelvo a encontrarte en mi camino, no tendrás tanta suerte…

Y James, que tenía la seguridad de que aquel hombre aprovecharía el menor descuido suyo para actuar, se volvió de espaldas a él, aunque sin perderle de vista, y caminó hacia la puerta.

No se equivocaba, ya que Murray, al verle de espaldas a él, no perdió un solo segundo en ir a sus armas.

James se volvió a gran rapidez y admirando a los testigos, disparó una sola vez, y el cobarde cayó sin vida.

Leslie admiró sinceramente la habilidad demostrada por James.

—No le había perdido de vista… —comentó James—. Tenía la seguridad de que aprovecharía la primera oportunidad que se le presentara para traicionarme… ¡Todos los cobardes son iguales!

—Confiemos que lo sucedido sirva de lección a los demás —agregó Leslie.

—¿Quieres registrar a ese hombre? —dijo James a Leslie—. Quédate con el dinero que lleve encima… ¡Será como indemnización a míster Krush por lo mucho que le destrozaron!

—¡No hay la menor duda que es mucho más productivo vivir del sudor ajeno que trabajar con honradez! ¿Nos quedamos con todo?

—Solo con cien dólares —dijo James—. El resto que los amigos se encarguen de enviárselo a su viuda o familiares.

Leslie se quedó con cien dólares y el resto del dinero lo dejó caer sobre el cuerpo sin vida de Murray.

—Vayamos a visitar al mayor cobarde de esta ciudad —dijo James.

—Supongo que debes referirte al sheriff, ¿no es así? —dijo Leslie.

—Efectivamente…

Y los dos jóvenes abandonaron el local.

Los comentarios que se hicieron sobre lo sucedido, eran admirativos hacia los dos jóvenes.

Muchos testigos salieron tras los muchachos, comentando en todas partes, con verdadera admiración, lo que habían presenciado en el local de Cowler.

Este, tan pronto como los jóvenes abandonaron su casa, ordenó a sus empleados que se hicieran cargo de Murray y de sus cosas, y salió apresuradamente a la calle. Tenía que avisar al sheriff de lo que sucedía antes de que fuese demasiado tarde.

Como conocía las costumbres del sheriff, no tardó en encontrarle.

En pocas palabras le puso al corriente de lo que sucedía.

Quienes estaban con el sheriff, así como Cowler, se dieron cuenta de su palidez, sorprendiéndose.

Miró asustado hacia la puerta del local, mientras sus manos se apoyaban en las culatas de las armas de forma instintiva.

—¿Tanto te asustan esos muchachos? —inquirió Wilcom.

—¡Mucho más de lo que imaginas! —respondió en una explosión de sinceridad.

Quienes le conocían, no comprendiendo aquello, se miraron sorprendidos.

Para ellos resultaba inexplicable que un hombre como era el sheriff pudiera confesar públicamente su miedo.

El único que le comprendía era Cowler, que dijo:

—No debéis sorprenderos de que sea así… ¡He visto manejar las armas a esos muchachos, y lo comprendo perfectamente! ¡Son únicos!

—¿Qué piensas hacer si se presentan aquí? —preguntó un amigo.

—¡Disparar tan pronto como les vea aparecer por esa puerta! —confesó el sheriff.

Y durante muchos minutos, todos permanecieron en silencio, vigilando la puerta del local.

Lo que ignoraban es que ambos jóvenes habían decidido regresar al rancho.

Aquella noche, el sheriff no salió del local en el que fue informado de lo sucedido en el saloon de Cowler. Temía que los jóvenes le estuviesen esperando en las proximidades de su oficina.

Y al día siguiente, rodeado de sus dos ayudantes y amigos, marchó a su oficina.

El miedo demostrado por el sheriff hacia Leslie Baker y James Jeffry, fue motivo de muchos comentarios jocosos, que iban desacreditando la fama que había adquirido como hombre duro y peligroso.

Y al día siguiente, rodeado de sus dos ayudantes y amigos, marchó a su oficina.

Conocedor de estos comentarios, se desesperaba.

—El miedo que demostraste anoche hacia esos muchachos, te ha desacreditado ante los ojos que confiaban en ti —le decía uno de sus ayudantes—. Si no haces algo práctico y rápido, esa placa lucirá en otro pecho que no sea el tuyo.

—¿Y qué puedo hacer?

—¡Lo único que complacería a nuestros amigos…!

El sheriff frunció el ceño, y mirando a su ayudante, dijo:

—Matar a esos muchachos, ¿no es así?

—¡Es la única solución!

—Intentarlo sería un suicidio…

—No si se hacen bien las cosas.

—¿Has pensado en algo?

—Sí… ¡Y no puede ser más sencillo!

—¿Qué solución has encontrado?

—Reunir un grupo numeroso de hombres y darles caza como a los coyotes. Muertos esos muchachos, recobrarás tu fama…

—Es que es muy peligroso… ¡Esos muchachos no se dejarán cazar!

—Depende de la astucia del cazador… —dijo cínicamente el ayudante.

El sheriff guardó silencio y, paseando nerviosamente por su oficina, pensaba en lo que su ayudante le estaba proponiendo.

Se detuvo en sus paseos de pronto, diciendo:

—¡No hay necesidad de hacer nada contra esos muchachos…! Si se les deja tranquilos, no se mezclarán en nada.

—Lo sé, pero no piensan así quienes te pusieron esa placa al pecho. Tienen un interés incomprensible por Leslie Baker… ¡Y creo que no descansarán tranquilos mientras ese muchacho siga con vida!

—Me gustaría conocer las causas por las que odian a ese muchacho tan intensamente —comentó el sheriff.

—No es difícil comprenderlo si piensas en ello con detenimiento… ¡Les asusta que pueda demostrar su inocencia en el asunto del Banco!

—Ahora no recuerdo perfectamente lo que nos contaron de ese caso…

—Yo sé que fueron Oliver y Marcel quienes le acusaron.

—Si fue cierto todo lo que contaron, ¿por qué ese temor?

—Es que yo no creo que fuese ese muchacho quien se apoderó del dinero del Banco.

—¿Entonces…?

—Creo que todo fue bien preparado para acusarle… ¡Leslie Baker fue la víctima de Oliver y Marcel, cómo pudo haberlo sido otro!

El sheriff pensó con detenimiento en las palabras de su ayudante, y al fin dijo:

—Pienso que estás en lo cierto…

Pasaron las horas y el sheriff no salía de su oficina.

Este encierro, voluntario, hizo que los comentarios irónicos aumentaran.

A la caída de la tarde, uno de los ayudantes de Scrape entró en la oficina diciendo:

—Marcel Grierson ha reunido a todos los propietarios de saloons en su rancho… Y por lo que he oído, se hablará de ti.

El sheriff se puso muy serio, diciendo con voz tenue:

—¿Estás seguro de que hablarán de mí?

—Y es posible que después de que finalice esa reunión, te visiten para que dimitas…

El rostro del sheriff se endureció, bramando:

—¡No me importa lo que ellos decidan…! ¡Seré el sheriff hasta que termine mi mandato!

—Si deciden que sea otro el sheriff, y creo que propondrán a Desmond, no sería saludable que te opusieras.

El sheriff dejóse caer en una silla, enormemente preocupado y pensativo.

Sus ayudantes le contemplaban en silencio.

Y en silencio transcurrieron muchos minutos.

Al entrar Marcel Grierson en la oficina seguido por varios propietarios de locales, el sheriff los contempló con odio.

Ya no tenía la menor duda de que su ayudante había adivinado el motivo de la reunión celebrada en el rancho de Marcel Grierson.

Desmond, que era uno de los acompañantes de Marcel, le contemplaba sonriendo de forma burlona.

Después de lo saludos de rigor, dijo Marcel:

—Hemos celebrado una reunión en mi rancho y hemos acordado algo de suma importancia para nosotros…

Scrape, sonriendo de forma forzada, se quitó la placa de su pecho, y dejándola sobre la mesa, dijo, interrumpiendo a Marcel:

—No es necesario que sigas hablando… ¡Aquí tenéis la placa!

Marcel, frunciendo el ceño, dijo:

—¿Quién ha sido el que te ha informado sobre la decisión tomada en esa reunión?

—Nadie… Y supongo, por la sonrisa de Desmond, que es a él a quién habéis elegido para sustituirme, ¿no es así?

—Espero que no me guardes repeor por ello —comentó Desmond.

—No te considero responsable de tal decisión —dijo sereno Scrape—. Al igual que yo, eres un peón, que, llegado el momento, careces de opinión. Si dentro de unos días no has dado caza a esos muchachos, es posible que pongan esa placa en otro pecho… Marcel Grierson, apoyado por todos los hombres de fuerte situación económica, es el que ordena y manda, aunque para ello no tenga que enfrentarse a nadie para demostrar que es más cobarde que todos nosotros…

Quienes escuchaban abrieron los ojos sorprendidísimos.

Marcel Grierson, como si no hubiera oído el insulto de que había sido objeto por parte de Scrape, dijo:

—No debes culparme a mí solo… ¡Hemos decidido lo que más nos interesa a todos!

—¡Jamás debí fiarme de hombres como vosotros! —bramó Scrape—. ¡Carecéis de sentimientos y no dais valor a la amistad! ¡Lo único que os interesa es que se cumplan vuestros caprichos!

Desmond movió una de sus manos, pero Scrape le dijo:

—¡Cuidado, Desmond! Contra ti no tengo nada, pero si me obligas, te mataré. No creas que porque he confesado mi miedo hacia esos dos muchachos me sucede lo mismo contigo…

Desmond, sabiendo que Scrape estaba preparado, quedó inmóvil.

La actitud de Scrape tenía preocupados a todos.

—No creas que quedas sin empleo —dijo Marcel—. Trabajarás en el local de Smoot y ganarás mucho más que de sheriff…

—¡Maldigo la hora en que os encontré! —exclamó Scrape—. Me había transformado en un hombre digno y honrado… ¡No debí escucharos entonces, como no pienso hacerlo ahora!

Y sin que nadie se opusiera, Scrape abandonó la oficina.

Cuando sus amigos reaccionaron de la sorpresa que les causó sus palabras, cabalgaba por las afueras de la ciudad.

«capítulo 9»

HUGO Desmond fue nombrado oficialmente por el alcalde y juez, sheriff de la ciudad.

Esta noticia asustó a los honrados ciudadanos de Dodge City, pero no se atrevieron, por temor, a hacer el menor comentario de protesta.

El alcalde y el juez informaron a la población de que habían elegido a Hugo Desmond por considerarle el hombre más apto de cuantos conocían para ocupar el puesto que de forma voluntaria había sido dejado por Scrape.

Mientras que el nombramiento de Hugo Desmond, como sheriff de la ciudad, fue acogido por los honrados vecinos y ganaderos como una catastrófica noticia, para los propietarios de locales de diversión y la gran nube de ventajistas que en ellos vivían, fue motivo de inmensa alegría.

Para celebrar tal nombramiento, Marcel Grierson, Oliver Carrity, Daigel, Smoot y el resto de los propietarios de locales, acordaron dar al día siguiente una gran fiesta, aprovechando que era sábado.

La fiesta se celebraría en el saloon de Smoot, que era el más amplio.

Y a ella fueron invitadas las personas más destacadas e influyentes de la ciudad.

A pesar de que para la mayoría no era motivo de alegría el nombramiento de Desmond, y aunque no les agradaba acudir a la fiesta en compañía de sus familiares, por temor a las represalias que podría acarrear tal desprecio a Desmond y amigos, acudieron todos.

Desmond sentíase halagado con la presencia de aquellas personas a la fiesta que en su honor se celebraba.

Por indicación de los dirigentes de aquella demostración de simpatía hacia el nuevo sheriff, los empleados y jugadores profesionales del naipe portábanse como verdaderos caballeros.

Las esposas e hijas de los honrados ciudadanos sentíanse felices con las atenciones de que eran objeto por parte de los propietarios de locales y amigos. Pensando muchas de ellas que era injusta la fama que aquellos hombres tenían, aseguraban a sus esposos y padres que eran verdaderos caballeros.

La actitud caballeresca y respetuosa de los anfitriones hizo que todos se sintieran cómodos y felices, ya que esperaban otra cosa muy diferente.

La fiesta transcurría en buena armonía entre todos.

No sorprendió a ninguno de los invitados no ver allí a Ruth Bend, ya que Hugo Desmond había sido el autor de la muerte de su padre.

Marcel y sus amigos, bebiendo en charla animada, comentaban la desaparición de Scrape.

—No debe extrañamos que haya decidido alejarse de la ciudad… —comentaba Desmond—. ¡Ha debido comprender que fue un error hablamos en la forma que lo hizo ayer!

—Ha sido un acierto por su parte marchar de la ciudad —agregó Wilcom—. ¡Le había sentenciado a muerte por cobarde!

Desmond miró de forma burlona a Wilcom, diciendo:

—Solo disparando por sorpresa y a traición podrías con él. No te debes engañar porque frente a esos muchachos se portase como un cobarde; yo, que le conozco bien, puedo asegurarte que no lo es.

Wilcom sonrió de forma especial, diciendo:

—Si no hubiera marchado, te demostraría lo equivocado que estás.

Un ranchero, que escuchaba estos comentarios, dijo:

—Estáis en un error… ¡Scrape no ha marchado de la ciudad!

Miraron sorprendidos a aquel ranchero, diciendo Desmond:

—Nadie le ha visto por la ciudad.

—Pues esta mañana le he visto en el rancho de Ruth Bend —informó el ranchero—. Y aseguraría que ha debido ser admitido como vaquero.

Desmond y sus amigos miráronse entre ellos interrogadoramente.

No había duda de que las palabras de aquel ranchero les habían impresionado.

Era la peor noticia que podían escuchar.

—No creo que Ruth le haya admitido… —comentó Marcel.

—Es posible que sea yo quien está equivocado, pero no lo creo —dijo el ranchero, al tiempo de alejarse del grupo.

—Si lo que ese hombre nos ha dicho es cierto, es lo peor que podía suceder para nosotros —dijo segundos después Marcel.

—Desmond se encargará de ese traidor… —dijo Oliver.

—Y debes actuar con rapidez… —agregó Smoot—. Es mucho lo que de nosotros sabe…

La alegría de aquellos hombres desapareció en el acto.

Y a partir de aquel momento, sentíanse sumamente preocupados.

—Fue un error obligarle a dimitir… —se lamentaba Marcel.

—Eres el único responsable… —dijo Daigel.

Desmond, preocupado, escuchaba en silencio.

Al aproximarse a ellos el juez y el alcalde, hablaron de otros temas.

Pero ninguno de ellos podía olvidar a Scrape, que era quien les preocupaba.

El enterrador entró en el local y después de echar un par de tragos, se aproximó a Smoot, de quién era muy amigo, diciéndole:

—¿Sabéis quién ha visitado esta tarde la tumba de Hank Bend?

—Supongo que su hija… —respondió Smoot.

—¡Y Leslie Baker!

—Es natural, eran muy amigos…

—Nunca me había impresionado tanto un juramento como el que Leslie Baker hizo esta tarde ante la tumba de Hank Bend…

Smoot miró a su amigo el enterrador, diciendo intranquilo:

—¡Déjate de tanto misterio y habla claro, míster Death…! ¿Qué juramento hizo Leslie?

—De forma solemne juró que le vengaría. Asegurando que Hugo Desmond no viviría ni un solo minuto más después de su encuentro con él…

Smoot se separó de míster Death, reuniéndose con Desmond.

—Acaban de informarme —le dijo— que esta tarde Leslie Baker ha jurado matarte ante la tumba de Hank Bend…

Desmond, sin hacer el menor comentario, sonrió de forma especial.

Pero, a pesar de su sonrisa, Smoot sabía que estaba muy preocupado.

Míster Death se reunió con ellos diciendo:

—Hay algo muy importante que se me olvidó decirte, Smoot… Ruth y Leslie estuvieron en el cementerio acompañados por un muchacho muy alto y que supongo ha de ser el que mató a los hermanos Murray, y por Scrape.

Smoot y Desmond palidecieron de forma visible.

—¿Estás seguro que era Scrape? —inquirió Smoot.

—Le saludé al cruzarme con ellos…

—¡Maldito traidor…!

—No te excites, Smoot… —dijo Desmond—. Yo me ocuparé de ellos.

—¿Qué piensas hacer?

—Hablaremos de ello cuando finalice la fiesta…

A Smoot le parecieron siglos las horas que duró la fiesta.

Avisó a Marcel y al resto de los amigos, para que cuando diese por finalizada la fiesta, no abandonasen el local.

Cuando muy avanzada la noche, abandonaron el local todos los invitados, Smoot dio órdenes a sus empleados para que echasen a los retrasados que querían seguir bebiendo gratuitamente.

Una vez que quedaron solo los amigos, cerraron la puerta.

Sentáronse todos y Desmond les dijo:

—¡Si deseáis que mañana sean colgados esos dos muchachos en compañía de Scrape, debéis reunir antes de que amanezca un grupo numeroso de hombres, que me acompañen hasta el rancho de Ruth Bend!

Aquellas palabras alegraron a los reunidos de tal forma, que prometieron reunir un grupo muy numeroso de hombres.

Y cumplieron su promesa, ya que media hora más tarde cuarenta hombres esperaban recibir instrucciones de Desmond.

El viejo Bill, que había asistido a la fiesta y que había escuchado algunos comentarios entre míster Death, Desmond y Smoot, vigilaba el local bien oculto. Al ver aquel ejército, sospechando lo que se proponían, corrió hacia el almacén de Krush, llamando apresuradamente a la puerta.

Krush, por la hora tan avanzada, abrió la puerta al saber quién llamaba, y preocupado, preguntó:

—¿Qué quieres a estas horas?

—¡Hay que avisar a esos muchachos! ¡Deben ir por ellos esta misma noche…!

Y contó lo que había oído durante la fiesta, agregando:

—¡…y en estos momentos, Desmond debe estar dando instrucciones a los hombres que deben acompañarle a dar caza a Leslie, James y Scrape!

Dorothy, que se había levantado al oír las llamadas del viejo Bill, corrió hacia su habitación, después de escuchar lo que el viejo Bill decía, y segundos más tarde, vestida, dijo:

—¡Yo les avisaré…!

Bill y Krush, mientras Dorothy cabalgaba hacia el rancho de Ruth, se encaminaron hacia el local de Smoot.

Querían convencerse de que las sospechas de Bill eran ciertas.

Se ocultaron a pocas yardas del local, y esperaron a que los reunidos en el saloon saliesen, con la esperanza de poder oír algún comentario que les sacase de dudas.

Minutos más tarde, los reunidos en el saloon, abandonaron el mismo y se dispusieron a montar a caballo.

Krush y Bill contaron, con Desmond y amigos, cuarenta y cinco jinetes.

Desmond, al montar, dijo:

—¡Hemos de llegar antes de que amanezca!

Dos jinetes que tenían sus caballos a un par de yardas de donde estaban escondidos los dos viejos, decían al montar:

—¡Buena sorpresa recibirán esos muchachos cuando se levanten!

—¡Y Scrape se arrepentirá de haber traicionado a sus amigos…!

Ya no existía la menor duda para los dos viejos, de las intenciones de aquellos hombres.

Cuando se alejaba el grupo tan numeroso de jinetes, bramó Krush:

—¡Qué cobardes…!

—¡Dios quiera que tu hija se dé prisa! —comentó Bill.

—No te preocupes; a estas horas ya ha debido llegar…

—Si es así, la sorpresa la recibirán esos cobardes cuando no encuentren en el rancho a ninguno de los que van buscando…

* * *

No había empezado a amanecer, cuando Desmond y su ejército de hombres, con los rifles empuñados, tenían rodeada la vivienda principal del rancho de Ruth Bend y la nave de los vaqueros.

Lo que ignoraban es que Ruth y sus hombres les contemplaban sonriendo de forma feliz.

Por orden de Ruth, todos sus hombres, tan pronto como empezó a amanecer, se levantaron y salieron con naturalidad de las viviendas para lavarse.

Desmond y sus hombres, ocultos, sonreían pensando en la sorpresa que iban a recibir aquellos hombres.

Minutos después decía Smoot:

—No veo a ninguno de los que venimos buscando…

—Estarán en la vivienda de Ruth… —dijo Desmond—. Esperemos unos minutos más antes de avanzar.

Cuando los vaqueros de Ruth vieron aparecer aquel ejército de hombres, empuñando firmemente los rifles, como si en realidad se sorprendiesen de su presencia, elevaron las manos sobre sus cabezas.

Desmond, preguntó a los vaqueros:

—¿Dónde están Leslie, James y Scrape?

—No han dormido esta noche aquí… —respondió uno—. Deben estar por el rancho.

—¡Registrad esa nave! —ordenó Desmond, enfurecido.

Así lo hicieron, sin encontrar el menor rastro de los interesados.

Desmond estaba ya desesperado, ya que si era cierto que no estaban ninguno de los tres, había demostrado de forma inútil sus intenciones.

—Registremos la vivienda principal… —dijo.

Cuando iban a entrar, Ruth apareció en compañía de Dorothy.

—¿Qué hacen dentro de mis tierras?

—Buscamos, en nombre de la Ley, a los tres pistoleros que trabajan para ti —respondió Desmond.

—De no estar en sus viviendas, es posible que estén por el rancho… ¿Para qué los buscan?

—Para encerrarlos hasta que sean juzgados por las muertes que han cometido… —dijo Desmond.

—Nunca ha sido un delito matar en defensa propia…

—Eso deben ser las autoridades quienes lo decidan… ¡Registrad esta casa, pronto!

—¡Esto es un abuso! —exclamó Ruth.

—No creo que pudieras esperar otra cosa de un sheriff como este… —dijo irónicamente Dorothy.

Desmond miró con detenimiento a Dorothy, preguntándole:

—¿Desde cuándo estás en este rancho?

—No creo que eso pueda importarle…

—¡Debes contestar a mis preguntas, Dorothy! —exclamó Desmond, que empezaba a comprender la desaparición de los hombres a quienes buscaba—. ¿Has pasado la noche aquí?

—¡Claro que he pasado la noche aquí…!

—¿Cuándo llegaste a este rancho?

—Ayer…

—¿A qué hora?

—A la hora en que dio comienzo la fiesta que se celebró en su honor.

—¡No es cierto, Desmond! —dijo uno de los acompañantes de este—. Yo llegué muy tarde a la fiesta y al pasar por el almacén de Krush la vi con su padre a la puerta…

Dorothy se mordió los labios, ya que acababa de cometer un grave error.

—Bueno… —dijo—. Sería algo más tarde…

—¿Quién te dijo que vinieras a avisar a esos muchachos? —preguntó.

—Yo no…

—Escucha con atención —la interrumpió Desmond—. Si vuelves a mentir, ese vaquero que está a tu lado morirá… ¿Viniste a avisar a esos muchachos del peligro que se cernía sobre ellos?

Dorothy, asustada, no sabía qué hacer.

Pero el vaquero, asustado, gritó:

—¡Es cierto, Desmond, no me mates! ¡Dorothy se presentó aquí pocos minutos antes de que llegaseis vosotros…!

—¡Maldita sea! —bramó Desmond—. ¡Pero te arrepentirás de esto! Quedas detenida en nombre de la Ley.

—No puede…

—¡Cállate, Ruth, o nos acompañarás! —dijo Desmond—. ¿Quién te dijo que vinieras a avisar a esos muchachos?

—Lo sospechó mi padre al ver el movimiento que había en el local de Smoot una vez finalizada la fiesta…

—Has hecho que la Ley sea burlada y ello es un delito muy grave. Pasarás una larga temporada encerrada.

«capítulo 10»

EL encarcelamiento de Dorothy Krush indignó a la población.

A pesar de que Krush protestó enérgicamente, apoyado por un grupo muy numeroso de vecinos, ante las autoridades, y amenazando con escribir a Topeka, no consiguió que Desmond dejase en libertad a su hija.

En su desesperación, Krush visitó personalmente al sheriff, amenazándole, pero cuando abandonaba la oficina del representante de la Ley, lo hacía aterrado por las amenazas que Desmond le había hecho entrever contra su hija.

Pasaron cuatro días y Dorothy seguía encerrada, sin que su padre, desde la visita que hizo al sheriff, hiciese el menor comentario contra este.

Los amigos de Krush, y en particular el viejo Bill, le animaban asegurándole que no se atreverían a hacer el menor daño a su hija.

—La ha encerrado para obligar a James y a Leslie a presentarse en la ciudad —decía el viejo Bill—. ¡Hugo Desmond puede tener todos los defectos que quieras, pero no es torpe, y no ignora que, de hacer el menor daño a tu hija, sería linchado!

Y el viejo Bill no se equivocaba.

Hugo Desmond había encerrado a Dorothy en la seguridad de que los jóvenes amigos de la muchacha, tan pronto como se enterasen, desesperados por tal cobardía, se presentarían en la ciudad dispuestos a ponerla en libertad. ¡Y tenía todo preparado para hacerles un gran recibimiento con plomo!

A medida que los días transcurrían sin que se presentaran los jóvenes, los amigos de Desmond se desesperaban.

A los seis días del encierro de Dorothy, Marcel Grierson, acompañado de un nutrido grupo de amigos, visitó al sheriff.

Este les recibió con su eterna y fría sonrisa.

—Si habéis acordado visitarme para que deje en libertad a esa muchacha, perderéis el tiempo —les dijo, a forma de saludo.

—Escucha, Desmond… —dijo Marcel—. No me asustan los comentarios que se hacen de forma velada en toda la ciudad, pero empieza a preocuparme enormemente la actitud agresiva de todos para con nosotros.

—Yo me ocuparé, si es que alguien se atreve a rebelarse contra mi autoridad, de amansarlos nuevamente…

—Es inútil que insistas en tener a esa muchacha encerrada —dijo Daigel—. ¡Esos muchachos han debido alejarse definitivamente!

—Y no debe extrañarte, ya que Scrape les habrá convencido, por conocerte y conocernos… —agregó Smoot.

—Si conocieseis bien a Scrape, pensaríais de distinta forma… Después de nuestra visita al rancho de Ruth, Scrape no se alejará de la ciudad sin intentar castigamos… ¡Debéis seguir vigilando constantemente!

Por más que insistieron, no consiguieron convencer a Desmond para que dejase en libertad a Dorothy Krush.

Al abandonar la oficina, Marcel dijo a sus acompañantes:

—¡Fue un error colocar esa placa en el pecho de Desmond! ¡Hará su santa voluntad sin preocuparle nuestras órdenes…!

—No es hora de lamentaciones… —replicó Smoot—. Aunque esté de acuerdo contigo. Debimos imaginar que sucedería esto.

—Hablemos con el juez y convenzámosle para que sea él quien obligue a Desmond a poner en libertad a Dorothy —dijo Daigel—. ¡Presiento que habrá una estampida y que seremos las víctimas!

—Lo que tenemos que hacer es convencer a todos, de que es Desmond quien se niega a escucharnos…

—Fuimos nosotros quienes le elegimos y, por tanto, no nos creerán.

—Lo mejor es lo que ha propuesto Daigel… —dijo Smoot.

—Conozco perfectamente al juez y no se expondrá a enfrentarse a Desmond.

—Por intentarlo, nada perderemos…

Y así lo hicieron, pero con resultado negativo.

* * *

Leslie, James y Scrape, que desde que huyeron vigilaban el rancho de Marcel Grierson, eran informados todos los días por algún vaquero del rancho de Ruth Bend sobre lo que sucedía en la ciudad.

—Hace una semana que estamos aquí —decía Leslie—. Es hora de que entremos en acción.

—Debemos hacerlo con mucha precaución —dijo James—. No quisiera que por un error sufriera las consecuencias Dorothy.

—Conozco perfectamente a Desmond… —agregó Scrape—. Y lo mejor que podemos hacer es lo que propuse hace un par de días… Una vez en libertad Dorothy, podremos actuar sin temor.

—Estoy de acuerdo contigo… —dijo James—. ¡No debemos hacer nada contra ese grupo de cobardes, mientras tengan en su poder a Dorothy!

—¡De acuerdo! —exclamó Leslie—. Esta misma noche hablaremos con los vaqueros de Ruth, confiemos en encontrar uno que se preste a ayudarnos.

Y aquella noche Ruth recibió la visita de los tres.

—¡No debisteis venir! —protestó Ruth—. ¡Es posible que sigan vigilando!

—Nos hemos cerciorado de que no es así… —dijo Leslie.

Y en pocas palabras, Leslie informó a la joven lo que se proponían.

Cuando dejó de hablar Leslie, la joven quedó en silencio unos segundos y después dijo:

—No creo que Desmond se deje engañar tan fácilmente…

—Nada perderemos con intentarlo.

Ruth terminó por estar de acuerdo con los jóvenes y reunió a sus vaqueros en la vivienda principal.

Scrape se encargó de hablar a los vaqueros, exponiéndoles lo que deseaban de ellos.

Uno de ellos, de edad avanzada, dijo:

—Yo me encargo de ello… ¿Cuándo debo visitar a ese cobarde?

—Esta misma noche… ¡Mucho cuidado, Tom! ¡Si descubren que es un engaño, no dudarán en matarte!

—Sabré hacer las cosas…

El viejo Tom escuchó durante varios minutos los consejos de los dos jóvenes y en particular de Scrape.

Después, deseándole mucha suerte, montó a caballo y se encaminó a la ciudad.

Leslie, James y Scrape le acompañaron hasta un par de millas antes de entrar en Dodge City.

Tom desmontó ante el local de Smoot y aproximándose al mostrador, bebió un par de whiskies.

Después, salió y se encaminó hacia la oficina del sheriff.

—Hugo… —dijo uno de los ayudantes—. Ahí fuera hay un vaquero del rancho de Ruth que desea hablar contigo.

Hugo Desmond frunció el ceño, quedando pensativo unos segundos antes de decir a su ayudante:

—Que pase…

Una vez en el interior de la oficina, el viejo vaquero de Ruth fue contemplado con enorme curiosidad por Hugo, preguntándole:

—¿Qué deseas de mí?

—Hacer un trato… Tengo una hija casada en Kansas City que necesita urgentemente mil dólares… Y he pensado que a lo mejor usted me lo daría a cambio de una importante información… ¡Mire, esta es la carta de mi hija…!

Hugo tomó la carta en sus manos y después de leerla, dijo:

—¿Qué clase de información deseas venderme?

—Por ejemplo, el lugar en que se esconden Leslie, James y Scrape… ¿Vale tal información esa cantidad?

El rostro de Hugo Desmond se iluminó con una amplia sonrisa.

—¡Ya lo creo! —exclamó—. Pero resulta un poco cara… No tengo esa cantidad.

—Puede buscarla…

—Existen métodos para hacer hablar a la gente… —ironizó Hugo.

—Le advierto que si no me entrega esa cantidad, no le diré ni una sola palabra… He vivido muchos años, y no me importará morir… Y no daré la información hasta que no deposite esa cantidad en el Banco a nombre de mi hija, y envíe el resguardo por correo…

—De acuerdo, te daré esa cantidad…

Y Hugo hizo que el viejo Tom le acompañase hasta el local de Smoot.

—Es preferible que dé orden de que me entreguen ese dinero en el mostrador… Si me viesen con usted, es posible que sospecharan…

Hugo estuvo de acuerdo.

Minutos más tarde, el viejo Tom recibía los mil dólares.

Pero como a aquellas horas estaba el Banco cerrado, marchó a dar un paseo por otros locales, y, sin que los hombres que por orden de Hugo le vigilaban lo vieran, entregó el dinero a un amigo íntimo diciendo que, a su vez, lo entregara tan pronto como pudiese a Krush.

Se reunió con Hugo, diciéndole:

—Cuando quiera puedo acompañarles hasta el lugar en que se esconden esos tres… ¡Después de esta traición, me gustaría morir!

—Ayudar a la Ley no es una traición… —dijo contento Hugo—. ¿Dónde se esconden?

—En las proximidades del rancho de Marcel Grierson…

Esto sorprendió enormemente a Hugo, que dijo extrañado:

—¿Estás seguro?

—Cuando quiera, puede comprobarlo…

—¡Dentro de unos minutos nos pondremos en camino!

Y Hugo habló con unos amigos, dándoles instrucciones.

Media hora más tarde, un grupo muy numeroso de jinetes, con Hugo y el viejo Tom a la cabeza, abandonaban la ciudad.

Mientras cabalgaba, el viejo Tom sonreía levemente.

Leslie, James y Scrape, desde su escondite, vieron cabalgar a aquel ejército de jinetes.

—¡El camino ha quedado libre! —comentó contento Sera— pe.

—¡Es todo un valiente el viejo Tom! —dijo emocionado Leslie.

—¡Dios le ayude! —bramó James.

Y segundos después galopaban hacia la ciudad.

Y los tres, con toda clase de precauciones, se aproximaron a la oficina del sheriff.

Se alegraron enormemente al comprobar que solo había un hombre vigilando la misma.

Scrape y James entraron en la oficina, con las armas empuñadas, mientras que Leslie se quedó vigilando.

El ayudante de Desmond, al reconocer a Scrape, abrió los ojos asustado.

—¡No, no me mates! —gritó.

James le golpeó tan fuerte en la cabeza, que cayó como si hubiera sido herido por un rayo.

Sin pérdida de tiempo, James buscó la llave que abría la celda de Dorothy y puso a ésta en libertad.

La joven, loca de alegría por verse en libertad, se abrazó a James, dándole las gracias.

Segundos después de haber entrado en la oficina, salían James y Dorothy.

Cuando segundos más tarde salía Scrape, dijo:

—Cuando vean el adorno que les he dejado, temblarán de miedo… Y si nadie nos ve, no sabrán quién ha sido el que ha puesto en libertad a esta muchacha, y de esa forma es posible que se salve el viejo Tom…

—Vayamos por tu padre… —dijo James a Dorothy—. Tendréis que esconderos una temporada.

Krush, al ver a su hija y a los muchachos, abrazó a todos después de hacerlo con su hija.

En pocas palabras explicaron lo que habían hecho y lo que deseaban hicieran.

Krush no tuvo inconveniente en cerrar el almacén y esconderse durante los días que los muchachos dijesen.

Una hora más tarde llegaban al rancho de Ruth.

Esta recibió una inmensa alegría al ver que todo había salido tal y como Scrape lo había planeado.

Pero se entristeció al pensar en el viejo Tom.

—¿Qué le harán a Tom? —preguntó Ruth.

—Nada… —dijo Krush—. Porque el viejo Bill asegurará que he sido yo quien puso en libertad a mi hija…

—¿No os vio nadie? —inquirió Ruth.

—No creo…

Mientras tanto, el viejo Tom servía de guía a aquel ejército de jinetes.

Marcel Grierson, que iba en el grupo, al comprobar que entraban en sus tierras, comentó:

—No hay duda de que son inteligentes… ¡Ninguno de nosotros podíamos pensar que se escondiesen en mi rancho!

—No hable tan fuerte… —dijo el viejo Tom—. Nos estamos aproximando al escondite de esos muchachos…

Marcel obedeció.

Avanzaron cien yardas más, diciendo el viejo Tom:

—Sería conveniente que desde aquí nos aproximáramos andando…

Marcel y sus hombres, conocedores de aquel lugar, comprendieron en el acto el escondite que debieron haber elegido los que buscaban.

Y con el viejo Tom se encargaron de dirigir el avance.

Cuando llegaron al escondite y comprobaron que no había nadie, se desesperaron.

—Debieron vernos avanzar… —comentó Marcel—. Las huellas que veo son recientes…

Desmond clavó su fría mirada en el viejo Tom, y este tembló aterrado cuando le dijo:

—¡Si descubro que te has burlado de nosotros, tu existencia habrá llegado a su fin…!

—Con este fracaso, soy el que más perderá… —dijo, sereno, el viejo Tom—. Esos muchachos se informarán de esta visita y sospecharán en el acto de mí… ¡Moriré de todas formas!

Buscaron por los alrededores durante muchos minutos, antes de decidir regresar a la ciudad.

El viejo Tom suplicó durante el camino que le permitiesen ir al rancho de Marcel.

—Si regreso al de Ruth, me lincharán…

—Antes debemos comprobar ciertas cosas…

La desesperación de Desmond aumentó enormemente al comprobar que su ayudante había sido colgado y Dorothy puesta en libertad.

—¡Esto es obra de esos muchachos! —bramó Desmond, sin dejar de mirar con fijeza a Tom, que tuvo que realizar verdaderos esfuerzos para mantenerse sereno—. Alguien les habrá visto… y como sea así, ya puedes ir despidiéndote, Tom…

Pero nadie había visto a los muchachos por la ciudad.

El viejo Bill, con habilidad, comentó en el local de Smoot:

—Eso ha sido obra de Krush… Hace unas dos horas o algo más que le vi entrar en la oficina.

Al llegar este comentario a oídos de Desmond, se encaminó hacia el almacén de Krush, acompañado por muchos amigos.

Al comprobar que no estaban Krush ni su hija, no dudó de que había sido obra del viejo Krush la muerte de su ayudante y la libertad de Dorothy.

—¡Lo colgaré en el lugar que le encuentre! —sentenció Desmond.

El viejo Tom, al comprobar que las sospechas sobre él habían desaparecido de la mente de Desmond, respiró con enorme tranquilidad.

Y con gran habilidad, de forma natural, mostró un intenso pánico por regresar al rancho de Ruth Bend.

—No te preocupes, vendrás con nosotros… —dijo Marcel.

—Esto os demostrará que era yo quien estaba en lo cierto —dijo Desmond a sus amigos—. Sabía que Scrape no huiría… ¡Hay que seguir vigilando con mayor atención!

«final»

HUGO Desmond, dos días más tarde, había implantado en la ciudad la ley del terror.

Ayudado por todos los ventajistas, se dedicó a cometer toda clase de abusos.

Los vecinos de Dodge City vivían aterrados.

La actitud del sheriff disgustó enormemente a Marcel Grierson, que confiaba en ser nombrado representante un mes más tarde.

Después de escucharle, Smoot, dijo:

—Hugo parece que desde que vio a uno de sus ayudantes colgando en el interior de su oficina, perdió el juicio… Lo prudente en este caso, a mi juicio, sería esperar a que se tranquilizara.

Todos coincidieron con Smoot.

Hugo Desmond había martirizado a varios vecinos en sus interrogatorios para tratar de investigar el paradero de Krush y su hija, pero no consiguió nada, ya que solo el viejo Bill conocía el paradero de estos, así como los jóvenes y Scrape.

Sus amigos, durante los tres primeros días, vigilaron concienzudamente la ciudad, para que Leslie, James y Scrape no pudieran sorprenderles, pero con el paso del tiempo, esta vigilancia iba desapareciendo.

Diez días más tarde, el viejo Bill, que era quien informaba a los jóvenes de todos los sucesos de la ciudad, dijo al reunirse con ellos:

—Hace un par de días que nadie vigila… ¡Aseguraría que no os recuerdan ni un solo instante!

—¿Y Desmond? —preguntó Scrape.

—Se ha dedicado a jugar…

—Creo que ha llegado el momento de actuar —dijo Leslie—. Lo primero que haremos es visitar a Marcel Grierson en su propio rancho… ¡Es el único responsable de tanto abuso!

—¿Sabes si ha llegado mi manada a la ciudad? —preguntó James.

—Que yo sepa, no… —respondió Bill.

Cuando Bill regresó a la ciudad, los tres se pusieron de acuerdo.

Y aquella misma noche cabalgaron hacia el rancho de Marcel Grierson.

El viejo Tom, que, desde hacía días, esperaba esta visita, paseaba por los alrededores de la casa todas las noches bajo el pretexto de que no podía conciliar el sueño.

Leslie, James y Scrape, que se aproximaron a la vivienda con toda clase de precauciones, le descubrieron con inmensa alegría.

Cuando el viejo Tom se reunió con ellos, preguntó Leslie:

—¿Está Marcel en la casa?

—No… Suele regresar de la ciudad más tarde…

—¿Hay muchos hombres en la nave de las vaqueros? —preguntó James.

—Muy pocos y duermen tranquilamente…

—¿Y en la vivienda principal? —preguntó Scrape.

—Tan solo las dos mujeres que cuidan la casa.

—¡Guíanos! —ordenó Leslie.

Así lo hizo el viejo Tom, regresando a la nave de los vaqueros.

Al comprobar que dormían tranquilamente, regresó para reunirse con los muchachos.

Las dos mujeres, que se asustaron en un principio, fueron serenadas por Leslie, James y Scrape.

Y con toda tranquilidad esperaron a que Marcel regresara de la ciudad.

Llevarían una hora en la casa, cuando hasta ellos llegó el ruido inconfundible de varios caballos galopando.

En el acto se prepararon para recibir a Marcel.

—¡Hola, cobarde! —saludó Leslie—. ¡Al fin te tengo ante mí, después de cinco años…!

Marcel quiso gritar, pero no consiguió articular nada más que un extraño sonido.

—Si vuelves a intentar gritar… —dijo Scrape—, ¡descargaré mi Colt sobre tu cuerpo!

Tuvieron que esperar varios minutos a que Marcel se tranquilizara.

—No tuve más remedio que acusarte, Leslie… —dijo, cuando consiguió serenarse algo—. ¡De no hacerlo, me hubiese matado Oliver Carrity! ¡Fue quien me ordenó que te acusara…!

—¿Por qué lo hiciste?

—Para saldar una deuda que tenía con él y para salvar mi vida… Si no lo hacía, perdería este rancho por una hipoteca existente a favor del Banco…

—¡No te creo una sola palabra! ¿Quién se quedó con el dinero?

—Oliver Carrity…

—¿No percibiste nada?

—Nada…

—¿Quién me metió el dinero en los bolsillos y en la silla?

—Yo… Aproveché que te quitaste el chaleco por el mucho calor que hacía aquel día…

—¡Miserable!

Y Leslie golpeó con saña a Marcel, que rodó por el suelo.

Tom, que vigilaba la nave de los vaqueros, dijo:

—¡Cuidado! ¡Se aproxima Hereford, el capataz!

El capataz de Marcel, al entrar y verse encañonado, tuvo que realizar verdaderos esfuerzos para no perder el conocimiento por la impresión recibida.

Asustado, sin que nadie le ordenase nada en ese sentido, elevó sus manos.

Fue desarmado en el acto por Scrape.

—Vas a escribir una extensa confesión… —dijo Leslie a Marcel.

—¡Lo haré gustoso, pero no me mates! ¡No tuve más remedio que obedecer a Oliver para salvar mi vida…!

Y segundos después se ponía a escribir.

Cuando entregaba la confesión a Leslie para que la leyese, dijo:

—Aquí tengo más de cinco mil dólares, te los entregaré en compensación al mucho daño que te hice…

Pero cuando sacaba la mano del cajón en que la había introducido, James disparó.

Marcel cayó sin vida, arrastrando con él el Colt que ya tenía empuñado.

—Confieso que no creí que se atreviese a traicionarnos… —dijo, completamente pálido, Leslie.

—¡Vienen varios vaqueros! —dijo, asustado, Tom.

—¡Hereford! —dijo Scrape—. Asómate y diles que regresen a la nave, asegúrales que nada ha sucedido… ¡Inventa cualquier cosa y no olvides que en ello te va la vida…!

Hereford se encaminó hacia la puerta y saliendo, dijo a los vaqueros que ya estaban próximos:

—¡No debéis asustaros! Se le ha disparado un arma al patrón…

Y dicho esto, volvió a entrar con naturalidad.

Tom, al ver que los vaqueros regresaban a la nave en que dormían, respirando con satisfacción, dijo:

—¡Pasó el peligro…!

Leslie se aproximó al cajón en que Marcel aseguraba tener una suma importante, y comprobó que era cierto. Había cinco mil dólares.

—No puede ser un delito que me quede con este dinero —comentó Leslie—. ¡Mil dólares por cada año de prisión!

—No debes aparecer por la ciudad, Hereford —dijo Scrape. Muerto tu patrón y alguno de sus amigos, los ciudadanos te lincharán por los muchos abusos que has cometido…

Una vez que le ataron fuertemente, dijo Leslie a las dos mujeres, que les contemplaban aterradas:

—No deben soltarle si desean que viva…

Y dicho esto, abandonaron la casa y el rancho.

El viejo Tom marchó con ellos.

—¡Voy a visitar a Oliver Carrity! —dijo Leslie.

—Mientras tanto, nosotros visitaremos al valiente sheriff… —agregó James.

—¡Ese me pertenece! —exclamó Scrape.

—Debéis acompañarme hasta la casa de Oliver… Una vez que le cuelgue, cosa en la que no perderé mucho tiempo, os acompañaré a visitar al honorable sheriff. ¡No puede ser un delito matar a un mal representante de la Ley!

—Primero debemos pasar por el rancho de Ruth para tranquilizarla, y a su vez, ella informe a Krush y a Dorothy… —dijo James.

—Yo puedo ocuparme de eso… —dijo Tom.

Y, sin esperar a más, obligó a galopar a su montura.

Leslie, James y Scrape entraron en la ciudad y se encaminaron directamente hacia la casa de Oliver Carrity.

James fue el encargado de llamar a la puerta, y cuando Oliver preguntó quién era y qué es lo que deseaba, respondió James:

—Me envía el sheriff para que vaya inmediatamente al local de Smoot; al fin ha conseguido atrapar a Leslie Baker cuando intentaba volver a robar el Banco…

Oliver abrió la puerta, contento, mientras decía:

—¡Di a Desmond que no tardaré…! ¡Es la mejor alegría que…!

Se detuvo en el acto, al reconocer a los tres.

Y a consecuencia del gran pánico que se apoderó de él, perdió el conocimiento.

Minutos más tarde, y en el porche de su propia casa, fue colgado por Leslie.

Sin pérdida de un solo segundo se encaminaron al local de Smoot.

A pesar de la hora tan avanzada, allí estaba Hugo Desmond jugando una partida con unos rancheros.

Smoot, que jugaba con Hugo, al descubrir a los visitantes, palideció intensamente, mientras decía al sheriff:

—¡Leslie, ese muchacho y Scrape nos visitan…!

Dejó las cartas sobre la mesa y se volvió con enorme tranquilidad.

Al comprobar que era cierto, se dejó caer al suelo, mientras sus manos buscaban desesperadamente las armas.

Leslie se adelantó a sus amigos y al movimiento de Hugo y de Smoot, matándolos.

Scrape y James, con las armas empuñadas, encañonaron a los reunidos.

—¡Ha muerto un mal representante de la Ley! —dijo Leslie. ¡Nada se ha perdido con ello! ¡Seguiremos limpiando la ciudad…! Ahora le toca el turno al cobarde que puso precio a mí vida… ¡Qué nadie salga de este local si no quiere recibir una fuerte dosis de plomo…!

Y sin que Scrape ni James hicieran el menor comentario, salieron tras Leslie.

Cuando se encaminaron hacia el local de Daigel, descubrieron a Hereford y a Wilcom que entraban en esos momentos en el mismo.

Se apresuraron para no dar tiempo a aquellos dos a que informaran a Daigel ni a Kruiff.

Hereford y Wilcom se reunían con Daigel y Kruiff cuando ellos entraban.

—¡De haberte quedado en el rancho, hubieras salvado la vida, Hereford! —gritó Scrape.

Todo fue tan rápido, que los testigos no podían asegurar con certeza lo sucedido.

Se oyeron varios disparos, que sonaron como uno solo, y el resultado era tétrico, ya que, sobre el suelo podía verse la presencia de cuatro cadáveres.

Leslie, James y Scrape, con las armas empuñadas, sonreían levemente.

—¡Este será el final que espera a todos los propietarios de garitos como este! —exclamó Scrape.

Sin más comentarios, los tres abandonaron el local, regresando al rancho de Ruth Bend.

Una hora más tarde, podía asegurarse que no quedaba en Dodge City un solo propietario de locales de diversión, ni un solo jugador profesional del naipe. Todos habían decidido alejarse de la ciudad por una larga temporada.

Días más tarde, la ciudad respiraba una enorme tranquilidad.

Scrape quiso abandonar Dodge City, pero fue convencido por todos los ciudadanos para que volviese a colocarse en su pecho la placa de sheriff.

Cuando el juez, de forma oficial, volvía a colocársela, dijo, emocionado, Scrape:

—¡Juro que seré digno representante de la Ley! ¡No volveré a decepcionaros…!

* * *

Un año más tarde, Leslie Baker y Ruth Bend se unían en matrimonio.

James Jeffrey, que hacía seis meses había contraído matrimonio con Dorothy Krush, fueron los padrinos.

Después de la ceremonia, y de felicitar a los novios, Scrape, que seguía siendo el sheriff de Dodge City, preguntó a James:

—¿Supiste algo del cuatrero que te dejó sin manada?

—¡Fue colgado en Amarillo hace un par de meses…! ¡Murió sin que pudiera recobrar yo ni el ganado ni el dinero que debió conseguir por las reses!

—Es mucho más lo que él perdió, ¿no crees? —dijo, sonriendo, Scrape.

—¡Ya lo creo…!

FIN