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Distribución en Argentina: Capital: Brihet e hijos SRL. Interior. Dipu SRL. 1 .a edición en España: enero, 1994 1 .s edición en América: junio, 1994 © M. L. Estefanía Ilustración cubierta: Josep Mg Company Impreso en España -

Printed in Spain ISBN: 84-406-4270-9 Imprime: Puresa, S. A.

Depósito legal: B. 391 -94

CAPITULO PRIMERO

—Déjalo en paz, Jacob. Ese muchacho no tiene ganas de pelear.

—i No me distraigas, Sally! Voy a demostraros que no es tan rápido como creéis. ¡Siempre han sido unos cobardes los Lincoln...!

Un joven muchacho de elevada estatura, pelo negro, ensortijado, que se encontraba apoyado en el mostrador, volvióse con lentitud para mirar en silencio al provocador.

—¿Qué diablos te ocurre, Jacob? —dijo con naturalidad.

—¡Ya lo has oído...! ¡Te he llamado cobarde...!

—Eres un loco. Indudablemente estaba equivocado contigo. ¿Es que no te acuerdas de cuando éramos niños? Solíamos jugar juntos.

—¡Tampoco he podido olvidar las palizas que me has dado...! ¿Por qué no intentas hacer ahora lo mismo?

—Por favor, Jacob... He caminado muchas millas con ánimo de poder descansar. Tranquilízate. Te lo ruego...

—¿Habéis oído? ¡Me tiene miedo...! ¡Eso es lo que le ocurre!

El alto vaquero depositó una moneda sobre el mostrador y se dirigió en silencio hacia la puerta.

—¡Quieto...! ¡No te irás de aquí sin antes pelear. .!

Continuó caminando.

—¡Déjale tranquilo, Jacob!

—¡Apártate, Sally! ¡Voy a demostraros que Alan

Lincoln es un cobarde! ¿Por qué no le preguntáis en qué Ejército ha luchado? Sé que en el rancho de sus padres se conservan con cariño uniformes de los que lucharon bajo las órdenes del general Lee.

—Amo el Sur, Jacob. A ti te ocurría lo mismo hace algún tiempo.

—¡Mientes! ¡Eres un embustero! El de la placa entraba en ese momento.

—Hola, Alan —saludó—. ¿Qué pasa aquí?

Alan se volvió hacia el mostrador.

Jacob tenía las manos apoyadas en las culatas de sus armas.

—Jacob está un poco nervioso —dijo.

—Recuerda lo que te dije hace unos días, Jacob —añadió el de la placa—. Me obligarás a detenerte.

—Se trata de un asunto personal, sheriff. Alan y yo tenemos una deuda pendiente desde hace tiempo.

—Estoy viendo que eres más tozudo que los mulos. No es extraño que los téjanos tengamos cierta fama.

—Te veré más tarde, Philip —dijo el alto vaquero—. Acabo de llegar y aún no he ido por casa. Mis padres no saben que estoy aquí.

—Vi a tu padre esta mañana. Me dijo que llegarías de un momento a otro. ¿Qué tal te ha ido por la capital?

—No encontré lo que iba buscando. Resultó inútil mi viaje.

—¡Deberían colgaros a todos los Lincoln en el centro de la plaza! — añadió, furioso, Jacob—. ¡Asesinos sudistas!

El alto vaq'üero palideció visiblemente.

—¡Jacob! —gritó el sheriff—. ¡Acompáñame! ¡Quedas detenido!

—¿De qué se me acusa?

El sheriff desarmó al provocador y le llevó a su oficina.

La noticia se extendió con rapidez por la ciudad.

Jacob era hijo de una familia muy estimada y conocida en San Antonio, y acudieron numerosas personas a la oficina del sheriff.

6 —

Este rechazó todas las peticiones y Jacob continuó encarcelado.

Paul ¡Camden, padre del detenido, visitó el rancho de los Lincoln.

Alan dormía tranquilamente en su habitación.

Poco después fue despertado por su padre.

—¿Qué ocurre, papá?

—Tenemos visita, Alan. El padre de Jacob ha venido a verte.

—En seguida bajo.

Vistióse con rapidez y descendió.

Al entrar en el despacho de su padre saludó risueño al padre de Jacob.

-—Hola, Alan. Estoy enterado de todo... ¡Este hijo es un problema!

No es posible hacer carrera de él.

—Olvídelo, Paul. A Jacob se le pasará en seguida.

—He venido a pedirte un favor, Alan. Mi esposa está muy

disgustada. Tú eres el único que puedes conseguir que pongan en libertad a mi hijo, aunque reconozco que no lo merece.

—Hablaré con el sheriff.

—Gracias. Estaba seguro que lo harías.

—No pierdas tiempo, Alan —dijo el padre de éste.

—Cuando usted quiera, Paul.

—1¿Quiere venir con nosotros, Hynd?

—Hay demasiado trabajo en el rancho, Paul. No puedo dejar a los muchachos solos.

—Entiendo.

—Suerte. Estoy seguro que Alan conseguirá la libertad de Jacob.

El padre del detenido dio una vez más las gracias.

Montaron a caballo y galoparon hacia la ciudad.

Ante la oficina del sheriff aún había gente.

Tanto el padre de Jacob como Alan fueron saludados.

El sheriff se puso en pie al verles entrar en su oficina.

—Estaba seguro de que vendrías —dijo—. Y me imagino a qué

obedece esta visita. Tu hijo acabará mal, Paul. Puede dar gracias que esta vez ha dado con Alan. Otro en su lugar no habría tenido tanta paciencia.

—No es preciso que me digas nada, Philip. ¿Puedo ver a mi hijo?

—Adelante

—Espérame aquí, Alan —pidió el padre de Jacob—. Quiero hablar a solas con mi hijo.

Seguidamente desaparecía por la puerta que daba entrada en las celdas.

Jacob se puso en pie al ver a su padre.

—¡Hola, papá! —dijo, contento—. Has tardado en venir.

—¿Por qué has provocado a Alan?

—¡Es un fanfarrón! ¡Se cree más rápido que todo el mundo!

¡Conmigo no podrá!

—Me das pena, Jacob.

—¡Papá...!

—¡No me grites! ¡Estoy cansado de oírte! Alan ha venido conmigo.

Creo que él conseguirá que te pongan en libertad. Antes quiero que sepas una cosa. He venido porque tu madre me lo ha pedido... ¡Nos estás ma-tanto a disgusto!

Paul Camden se retiró antes que su ni je hablara.

Minutos después y gracias a la petición de Alan, Jacob era puesto en libertad.

El de la placa le entregó sus efectos personales.

—Y recuerda bien lo que voy a decirte, Jacob; la próxima vez que vuelvas a darme motivos para detenerte estarás varias semanas a la sombra.

—¿Por qué no me detiene ahora?

—¡Lárgate de aquí! ¡No quiero verte!

Jacob se alejó riendo.

Varios amigos le saludaron en la calle.

Sabían que le iban a poner en libertad y le estaban esperando.

Antes de ir a su casa visitó el Arkansas.

—Siéntate conmigo, Sally. Puedes beber lo que quieras. Te invito.

—Déjame tranquila, Jacob. No puedo sentarme ahora.

—¿Qué dices? ¡Te sentarás conmigo...!

Uno de los empleados de la casa acudió al lugar de la discusión.

—¿Qué te ocurre, Jacob?

—Pregúntaselo a Sally. No quiere sentarse conmigo.

—Está atendiendo a unos clientes. Ven conmigo... El jefe quiere hablar contigo.

Jacob siguió al empleado.

Poco después se reunía con Charles Gibson, propietario del Arkansas.

-^Siéntate, Jacob —dijo éste—. Ya me has dado bastantes

quebraderos de cabeza. La próxima vez que vuelvas a formar algún escándalo en mi casa ordenaré que te echen de ella.

—¡No puedo creerlo!

—Ya lo has oído. Y deja en paz a Sally de una vez. Ella es la mejor de mis empleadas... Me ha dicho que se irá de mi casa como vuelvas a molestarla.

—¡Ella no ha podido decir eso...!

—¿Quieres convencerte? Puedo hacerla venir.

—No. No es preciso...

Seguidamente Charles Gibson golpeó cariñosamente en el hombro a Jacob y se echó a reír.

—Todo ha sido una broma, Jacob. Tranquilízate.

—Me costaba trabajo creer que tú. .

—Ya lo he visto. Habla con Elliot... Se está preparando un buen trabajo. Acompañarás a Lumber en esta ocasión.

—¡Estupendo...! ¿Qué clase de trabajo?

—Ellos te lo dirán. Las acusaciones recaerán sobre los Lincoln.

Jacob se frotaba las manos de satisfacción.

—¡Gracias, Charles!

—¿Has ido a casa?

—Aún no he tenido tiempo. Tan pronto como me pusieron en

libertad vine aquí.

—Ve a casa primero. Tu madre está muy disgustada.

—¡Bah!, se disgustan por poco... Ya se les pasará.

—Llegarás muy lejos, Jacob. Hombres como tú son los que

necesitamos. Ahora vete. Estoy esperando de un momento a otro la visita del capitán Alvin.

—¿Cuándo ha llegado?

—Acaban de informarme hace un momento. Debe estar con el

sheriff.

Jacob abandonó el despacho de Charles Gibson.

Sonriente apareció de nuevo en el local.

Recorrió las mesas de juego y se detuvo ante una de ellas.

Los que se hallaban jugando le miraron, saludándole

afectuosamente.

Entre ellos se encontraba el llamado Elliot.

—Hola, Jacob —saludó—. ¿Qué tal se está en la oficina del sheriffl —En la oficina no se está mal... Las celdas son muy incómodas.

Reían todos de buena gana.

—Has estado muy poco tiempo. Ya puedes tener cuidado.

—<¿Puedo hablar a solas contigo, Elliot?

—iSi no tienes mucha prisa, espera un momento. Por lo menos a que terminemos esta mano.

El ventajista para acabar antes no entró en el envite.

Pidió disculpas a sus compañeros de partida y se puso en pie.

En uno de los reservados habló con Jacob.

—Acabo de hablar con Charles. Me pidió que viniera a verte.

—Me lo figuré. Mañana por la noche te quedarás en la ciudad...

Lumber ha preparado un buen golpe. Reuniremos unas mil cabezas de ganado en la noche.

—¿Qué hicisteis con el que últimamente se llevó a la montaña?

—Ese ganado ya está en México.

—¿Lo pagaron bien?

—Creo que sí...

—¡Caramba! Se ha hecho tarde... Mi madre estará deseando verme.

El ventajista se echó a reír.

Abandonaron el reservado, dándose de cara con Sally en el saloon.

Jacob la miró sonriente.

—Déjala, Jacob —aconsejó el ventajista—. Ya tendrás tiempo de hablar con ella.

—¿Te has dado cuenta? Se aparta de mí como el que teme el

contagio de una mala enfermedad.

—Tranquilízate, Jacob... Aquéllos están pendientes de nosotros.

Jacob consiguió tranquilizarse. Una vez en la calle cerró los puños con rabia. Deseaba tener una oportunidad para poder vengarse de Sally.

Recogió su caballo y caminó por el centro de la calle con él de la brida.

Descubrió a distancia al sheriff y se apartó para no cruzarse con él.

En el estrecho callejón esperó a que pasara.

Le acompañaba el capitán Alvin, de los rurales.

Sonrió cuando pasaban a su altura.

Ambos charlaban animadamente.

Jacob saltó sobre su caballo y lo espoleó con fuerza.

Y cuando estaba a punto de entrar en los terrenos del rancho propiedad de sus padres, detuvo la marcha.

Desmontó y echó un vistazo a cuanto le rodeaba.

Caminó hacia la casa.

Reinaba un gran silencio.

Una vez ante la casa desmontó.

Respiró con profundidad y decidió entrar.

Su madre se puso muy contenta al verle.

—¡Hijo...! —exclamó.

—Hola, mamá.

—Cuando me enteré que te habían detenido...

—Ya pasó todo... Te juro que no di motivos para que Philip me detuviera.

—Tu padre me lo ha contado todo. No debiste provocar a Alan.

—¡Se creen superiores a los demás! ¡Alan cree que puede abusar de mí como cuando éramos niños! ¡Ahora es distinto, mamá! ¡Le daré una paliza ante todo el mundo...!

—Me das pena, Jacob. Vives pensando en la venganza nada más.

El padre de Jacob apareció en ese momento; su rostro expresaba el gran dolor moral que sentía.

Jacob le miró en silencio.

Y se preparó para escuchar el sermón.

CAPITULO II

—¡Es inadmisible lo que está ocurriendo!

—¡Quieto, Alan! No seas loco. Lo que tienes que hacer es llevarte a tus padres de aquí antes que sea demasiado tarde.

—Si lo hiciera creerían en realidad que hemos sido nosotros los que hemos robado el ganado.

—Yo sé que no es cierto.

—Habla con Leopold y lo sabrás con seguridad.

—Ha estado aquí y me lo ha dicho. Sé que estuviste hasta muy tarde en el taller, pero con eso no arreglamos nada. Los ánimos están muy excitados. En el Arkansas están preparando un grupo para visitar vuestro rancho. Colgarán a tus padres si les sorprenden allí. Es una lástima que el capitán Alvin se haya marchado. No pierdas tiempo, Alan.

Ante la casa desmontó sin aminorar la marcha.

Sus padres, que ignoraban lo que estaba ocurriendo en la ciudad, le miraron sonrientes.

—Tenemos que abandonar inmediatamente el rancho —dijo Alan.

—¿Qué estás diciendo?

—Por favor, mamá... No hay tiempo para explicaciones. De un momento a otro llegará un grupo de locos dispuestos a colgarnos.

—¡Alan...!

—Sí, papá. Creen que el ganado que falta en distintos ranchos nos lo hemos llevado nosotros. Al parecer, los cuatreros vestían el uniforme del Sur.

—

—¡No me moveré de aquí!

—Por favor... No me hagas perder la poca paciencia que me queda.

—Si nos fuéramos creerían que es cierto y..

—A pesar de todo hemos de salir de aquí cuanto antes. Philip lo aclarará todo y cuando los ánimos estén más tranquilos,

volveremos.

—¡Que vengan si se atreven!

Alan miró a su madre en silencio.

Se acercó a ella y le dijo:

—Por el amor de Dios, mamá. Trata de convencerle.

La pobre mujer intentó convencer a su esposo.

No había forma de conseguirlo.

Alan salió de la casa y preparó dos caballos.

Minutos después volvió a entrar.

Temía que de un momento a otro se presentaran los visitantes.

—Ya están listos los caballos —dijo.

—¡No nos moveremos de aquí!

—¡Es preciso que lo hagamos, papá!

—¡He dicho que no! ¡Que vengan a buscarnos si se atreven!

—No podemos perder más tiempo...

Hynd Lincoln empuñó un antiguo rifle que había en la casa.

—Yo le convenceré —dijo Alan a su madre—. Estoy seguro que sabrá perdonarme lo que voy a hacer.

—La mujer le miró sorprendida.

Alan se acercó a su padre y le golpeó en pleno rostro.

Se desplomó pesadamente.

Alan lo cargó con facilidad sobre su espalda y le dejó cruzado en el caballo que había preparado para él.

—¡Date prisa, mamá! He oído el galope de varios caballos...

Antes de salir Alan apagó todas las luces.

Se alejó con sus padres.

Ocultos entre los árboles presenciaron todos los movimientos de los visitantes.

En silencio miró a su madre, asintiendo ésta con la cabeza.

Alan pensó en los amigos que tenían en Austin y decidió llevar a sus padres hasta la capital.

Estaba seguro que allí no les ocurriría nada.

Mientras, el de la placa, con otro grupo de hombres, se presentaba en el rancho de los Lincoln.

—¿Qué vais a hacer? —preguntó al que se disponía a incendiar la casa.

—Hemos registrado toda la casa y no aparecen. El fuego les hará salir de su escondite.

—¡Apartaosl ¡Tengo pruebas que los Lincoln no pudieron cometer los robos!

—¿De veras? —inquirió Jacob, con cierta ironía.

—Alan estuvo hasta muy tarde con el herrero. Le he pedido que me acompañe para que él mismo os lo diga.

—Es cierto —agregó el herrero—. Alan cenó con nosotros anoche y estuvo hasta muy tarde haciéndonos compañía. Por cierto que me ayudó a realizar unos trabajos en el taller.

—Eso no quiere decir nada. Alan es muy listo... Estoy seguro que hizo eso para que nadie desconfíe de él. ¡Está muy visto ese truco!

—¡Cállate, Jacob! ¡Eres el ser más odioso y repulsivo que he conocido! Una carta mía ha salido para Austin hace más de dos horas. Tan pronto como llegue a su destino, varios agentes se pondrán en camino. Estoy seguro que ellos descubrirán toda la verdad. También he escrito al capitán Alvin. Este tardará menos en llegar. Ahora, retiraos.

—¡Escuchadme todos! —gritó Jacob—. Todos sabemos que no es cierto lo que acabamos de oír. No es extraño que el sheriff haya hablado como lo ha hecho. Conocemos sobradamente la amistad que le une con los Lincoln, pero no conseguirá convencernos. ¿Dónde están los Lincoln? ¿Por qué han huido? ¡Esto demuestra que son culpables!

Un gran escándalo siguió a estas palabras.

Varios hombres, con las armas empuñadas, entraron en la casa destrozando cuanto encontraban a su paso.

El de la placa tenía el rostro cubierto de un sudor frío.

Pensaba en lo que hubiera ocurrido de no haberse marchado los Lincoln.

Apretaba las mandíbulas y los puños con fuerza.

El granero fue incendiado.

Horas más tarde, cuando se convencieron de que los Lincoln se habían marchado, decidieron regresar a la ciudad.

Varios hombres quedaron vigilando la casa durante toda la noche.

De madrugada, los seis que eran en total, fueron sorprendidos por Alan.

Este, al ver cómo ardía el granero y creyendo que era el rancho lo que habían incendiado, pidió a sus padres que le esperaran en la montaña, pero no pudo evitar que su padre le acompañara.

Entre los dos sorprendieron a los vigilantes.

—¡Dame las cuerdas que llevan en sus caballos, papá!

—¿Qué vas a hacer?

—Haz lo que te he dicho. En el Sur tenemos nuestra justicia también.

El padre de Alan se presentó con las cuerdas.

De una de las vigas del granero que había quedado sin arder, Alan les colgó.

Montaron a caballo y regresaron a la montaña donde la madre de Alan les estaba esperando.

Sobre uno de los cadáveres dejaron un escrito que decía:

"Así acabarán todos los que traten de culpar a los que seguimos amando al Sur, de crímenes y robos que no hemos cometido.

"La justicia les perseguirá hasta el último rincón de la Unión si es preciso.

"Firmado: Alan Lincoln."

Durante el camino hacia la montaña. Alan pidió a su padre que no dijera nada a su madre.

Horas más tarde un grupo de hombres se presentaba en el rancho de los Lincoln con ánimo de relevar a los que se habían quedado durante la noche.

Horrorizados contemplaban las colgaduras humanas.

Se alejaron de allí a todo galope.

No tardaron en presentarse en el Arkansas.

La noticia se extendió con rapidez por toda la ciudad.

El juez y el sheriff visitaron nuevamente el rancho de los Lineo] n.

Jacob se hizo cargo del escrito y lo entregó al periódico para que éste lo publicara.

El de la placa estaba como loco.

No sabía qué hacer.

Preocupado visitó al herrero.

—¡Está todo el mundo loco...! —dájo como saludo.

—Ya se aclarará todo, Philip. Nosotros nos encargaremos de ello.

—-Jacob es quien ha provocado la estampida. Dentro de poco el rancho de los Lincoln será pasto de las llamas.

—¡Tienes que impedirlo!

—¿Cómo?

—Olvídalo. Nadie querrá ayudarnos después de esas muertes.

—Vamos a ver a los padres de Jacob. Paul nos ayudará.

El herrero cerró el taller para que nadie molestara a su hija.

Amy, que así se llamaba ésta, dijo:

—Te estaré esperando en el bar de Burns. Ayudaré a Betty en la cocina.

—De acuerdo. Pero no salgáis. Me refiero lejos de la ciudad.

—Te lo prometo.

El herrero marchó más tranquilo.

Paul Camden hacía comentarios con sus amigos.

Y sin que su esposa supiera nada se presentó en el Arkansas.

No tardó en hallar a su hijo.

Jacob bromeaba con un grupo de amigos.

Abriéndose paso entre los clientes consiguió Paul lie gar hasta el lugar en que se encontraba su hijo.

—Hola, papá. ¿Qué haces aquí?

—¡Eres un cobarde! En vez de estar agradecido a esa familia por lo que Alan hizo por ti, les obligas a marcharse. ¡Olvídate que soy tu padre!

Al decir esto abofeteó a su hijo.

Un silencio absoluto llenó el local.

Jacob estaba lívido como un cadáver.

La sangre no circulaba por sus venas.

—¡Escúchame, papá...!

Pero Paul dio media vuelta y salió del local.

Los amigos de Jacob se acercaron para tranquilizarle.

—¡Tendrá que escucharme! —decía Jacob refiriéndose a su padre—.

¡Ya no soy ningún niño para que me trate de esta forma!

—Ven conmigo, Jacob —dijo Elliot—. Te daré unos consejos... A mí me ocurrió algo parecido con mis padres hace tiempo. Desde entonces no he vuelto a saber de ellos.

El ventajista consiguió arrastrar a Jacob.

—¡No puedo perdonarle lo que me ha hecho! —decía Jacob.

—Ni yo te pido tampoco que lo hagas, sino todo lo contrario.

Demuéstrale que eres un hombre y que no necesitas vivir a su lado.

Estoy seguro que será él quien venga a buscarte.

—No. Te equivocas. Mi padre no lo hará, le conozco muy bien. Pero aunque lo hiciera perdería el tiempo... Lo siento por la vieja.

—¿Por qué no vas a verla? Yo te acompañaré.

—Temo encontrarme con mi padre. No sé si podré contenerme.

—Demuéstrale que ya no eres un niño. Te advierto que a mí me ocurrió algo parecido. Y me vi obligado a golpear a mi propio padre.

Elliot se echó a reír.

Media hora después galopaban los dos hacia el rancho.

Poco antes de llegar a la casa uno de los vaqueros del equipo les salió al encuentro.

Jacob le saludó. , —Hola, Jacob —respondió el vaquero—. Tengo que darte una mala noticia y no sé cómo hacerlo.

—¡Habla de una vez!

—Tu padre nos ha dado orden de no dejarte entrar en la casa.

—'¡Voy a ver a mi madre...!

El vaquero no se atrevió a seguir insistiendo.

Jacob desmontó y entró decidido en la casa.

Quedó como clavado en el suelo al encontrarse con sus padres.

—¿Es que no oíste lo que te dije? ¡Sal de aquí!

—Espera..

—¡Ahora mismo!

—¡He dicho que esperes! ¡He venido a ver a mi madre...!

—¡Olvídate que existimos!

—Está bien. Si vosotros lo queréis así lo haré.

—¡Eres un cobarde!

Jacob se volvió furioso y golpeó a su padre.

La esposa de Paul no podía dar crédito a lo que acababa de presenciar.

Corrió hacia una esquina y empuñó el rifle que ha-bía en ella.

Al darse cuenta, Jacob salió con rapidez.

Sonaron varios disparos, que no le alcanzaron por verdadera casualidad.

—¿Qué ocurre? —preguntó intrigado Elliot.

—¡Vamonos de aquí! He golpeado a mi padre y mi madre ha

disparado sobre mí.

—¡Cuidado, Jacob!

Ambos se dejaron caer al suelo.

La madre de Jacob apretó repetidas veces el gatillo del rifle que empuñaba, pero ya había agotado toda la munición.

Montaron nuevamente a caballo y se alejaron al galope.

Varios vaqueros del equipo acudieron a la casa.

Al saber lo que había ocurrido se miraron sorprendidos.

—¡Tiene que estar loco! —decía uno—. Me cuesta trabajo creer que Jacob haya golpeado a su padre.

El padre de Jacob tenía el rostro ensangrentado»

Elliot y Jacob, en vez de ir a la ciudad, se dirigieron a la montaña.

—Lumber se pondrá muy contento cuando nos vea —decía Elliot.

Jacob ie escuchaba en silencio.

Dos horas después se reunían con Lumber.

Este agradeció la visita.

Al ser informado de lo que había ocurrido felicitó a Jacob.

—Has hecho muy bien, muchacho. Procura olvidarlo... Estoy seguro que tu padre pensará que ya eres un hombre. ¿Queréis un trago?

—¿Por dónde andan tus hombres?

—Pasad... Están terminando de cambiar las marcas al ganado. Bobby está ahí dentro.

Entraron en la cabana y bebieron hasta terminar la botella que habían abierto.

Bobby reía de buena gana al saber lo que le había ocurrido a Jacob.

Este acabó por reírse también.

Poco después Elliot se despedía de ellos.

Jacob se quedó.

—Prefiero estar una temporada sin aparecer por la ciudad —dijo—.

Iré a México con los hombres de Lumber. Creo que en Laredo se pasa bastante bien.

—i Ya lo creo! —exclamó Lumber—. Contamos con buenas

amistades allí, ¿verdad, Bobby?

CAPITULO III

—Hola, Wilk. Ya iba siendo hora que te dejaras ver.

—Hay demasiado trabajo en el rancho, Charles. Traigo un encargo para ti. Mi patrón desea verte.

—¿Dónde está? ¿Ha venido contigo?

—No. Tendrás que ir al rancho a verle.

—¿Qué le ocurre?

—Es de suponer que nada. Por lo menos a mí no me ha dicho que fueras a verle.

—Está bien, Wilk. Os haré una visita. ¿Cómo andáis de ganado?

—Estamos preparando una manada de quinientas reses para su venta. Es muy posible que las llevemos a México. En Laredo están pagando a buen precio.

—No compensa el trabajo que da el transportar hasta allí el ganado.

Es preferible vender aquí.

—Harry no está de acuerdo.

—i Qué sabe Harry! Siempre se ha creído muy listo.

—;Charles...! No olvides que estás hablando con su capataz.

—Ahora no puede oírnos. Yo sé que tú no le dirás nada.

—Depende.

—¿Qué dices?

El capataz de Harry Lamb se echó a reír.

—Tranquilízate, hombre. No le diré nada. ¿Es que no piensas invitarme?

—Siéntate. Descorcharemos una de las botellas que he recibido últimamente.

Charles marchó en busca de la botella.

No tuvo necesidad de salir del despacho.

En un pequeño armario almacenaba unas cuantas botellas.

Tomó una y se la entregó a Wilk para que la descorchara.

Antes de sentarse cerró el despacho por dentro para que nadie pudiera molestarles.

Wilk sirvió la bebida.

Charles le miró sonriente cuando se llevaba el vaso a los labios.

Chasqueó la lengua Wilk repetidas veces contra el paladar, saboreando la bebida.

—¡Es estupendo! —exclamó.

—Me alegro que te haya gustado. ¿Crees que es mejor que el otro que tenía?

—Para mí, mucho mejor. Sin lugar a dudas.

—Entonces no me han engañado. Cuando escriba a Austin se lo haré saber a los amigos que me han enviado estas botellas. Por algo me advertían que no les pidiera más hasta que pasara algún tiempo.

Wilk reía de buena gana.

—Tengo que irme. ¡Ah! Quería preguntarte algo; ¿qué se sabe de Jacob?

—Continúa con Lumber en la montaña. Estuvieron hasta hace poco en Laredo. Jacob no quería venirse... Hizo una gran amistad con una muchacha mexicana.

—Entonces no me extraña que Jacob no haya querido venir. En cuanto tenga oportunidad volverá a Laredo. Su padre está muy enfadado.

—Jacob se ríe de todo eso. Lumber está muy contento con él.

—¿Vendiste a buen precio?

—Aún no ha venido Lumber por aquí. No creo que tarde mucho en hacerlo, ¿por qué?

—No ando muy bien de dinero y...

—Ya entiendo. Puedo anticiparte algo. ¿Cuántos quieres que te dé?

—Con cien me arreglaré.

—¿Se puede saber qué haces con el dinero?

—Es bien sencillo; me lo gasto.

—Ya lo veo, pero creo que demasiado de prisa.

—Uno tiene compromisos...

—Una mujer así no te interesa, Wilk. Es un consejo de amigo.

—Guarda esos consejos para otro. Yo sé muy bien lo que tengo que hacer.

—Allá tú.

—Así me gusta. Tampoco yo me meto en tus asuntos particulares.

No creas que no estoy enterado de ciertas cosas.

—¿A qué te refieres?

—A cierta empleada que tienes aquí...

—¿Quién te lo ha dicho?

—Averigúalo. No te será muy difícil.

—¡Dime quién te lo ha dicho!

—Olvídalo... ¿Qué sabes de los Lincoln?

—Aún no han aparecido. ¿Quién te ha dicho que...?

—Ya llevo mucho tiempo aquí.

—¿Por qué no me lo quieres decir?

—Me das esos cien dólares?

Charles dudó unos segundos.

Abrió por fin el cajón de su mesa de despacho y entregó el dinero a Wilk.

Este, después de contarlo, sonrió y agradeció el anticipo.

—Harry me pidió que fueras cuanto antes a verle. Debe ser

importante lo que tiene que decirte. ¿Por qué no vienes conmigo?

—Tienes razón. Espera aquí un momento.

Charles abandonó el despacho para hablar con uno de sus hombres.

Minutos después, Elliot recibía amplias instracciones.

Más tranquilo Charles regresó a su despacho.

Por la parte trasera del edificio salió con Wilk.

Un empleado del local les estaba esperando con los caballos preparados.

—Eres un hombre muy bien organizado —dijo Wilk.

Montaron a caballo y se alejaron.

Harry Lamb, considerado como uno de los hombres más ricos de San Antonio e influyente, sonrió al ver a su capataz acompañado de Charles.

—Bien venido al rancho, Charles —saludó—. Te estaba esperando.

Aunque no esperaba que vinieras tan pronto.

—Debes agradecérselo a tu capataz. El me convenció para que le acompañara.

—Por eso ie envié. Entra. Ahí dentro hablaremos con más

tranquilidad. Puedes retirarte, Wilk. Si te necesito te haré llamar.

Los muchachos están terminando de marcar el ganado.

Wilk sonrió al retirarse.

Harry y Charles entraron en la casa.

En el despacho del primero se sentaron con comodidad.

—Bien —dijo Charles—; sepamos de una vez para qué me has hecho venir.

—Se trata de algo muy importante, Charles. Deseo comprar el rancho de los Lincoln.

—¿Otra vez? Sabes que no está en venta ese rancho.

—Si hablamos con el juez podemos conseguir que salga a subasta pública.

—Se opondría rotundamente el sheriff. Me imagino que no

perderías el tiempo tratando de convencer a Philip.

—Hay que conseguirlo como sea.

—Espera. ¿A qué viene ese interés por ese rancho?

Harry se echó a reír.

—-Los mejores pastos están en esos terrenos...

—¡Hum...! Tengo el presentimiento que no me dices la verdad. Debe haber otra causa más importante.

Harry miró en silencio a Charles.

—Tienes razón. No son precisamente los pastos lo que me interesa de ese rancho...

Del cajón de la mesa ante la que se hallaba sentado sacó un papel.

—Lee esto —agregó—. Es el informe que Jimmy me ha dado.

—¿Quién es Jimmy?

-—¿No te acuerdas de él? Trabajó en Oklahoma conmigo. Entonces se hacía llamar Rogers.

—¡Claro que me acuerdo! Te he oído decir en muchas ocasiones que era un buen técnico.

—Y lo sigue siendo.

A medida que avanzaba en la lectura, el rostro de Charles iba cambiando de expresión.

Con los ojos muy abiertos miró a Harry al terminar de leer.

—¡Me cuesta trabajo creerlo!

—Estoy seguro que Jimmy no se equivoca. Ahora ya sabes por qué tengo tanto interés en conseguir ese rancho.

—-¿Quién más lo sabe? Me refiero a lo que dice en ese papel.

—El honorable juez Archer y tú. Con nadie más lo he comentado.

—¡Tenemos que pensar en la forma de apropiarnos de ese rancho!

Sería nuestro mejor golpe.

—A mí se me había ocurrido culpar a los Lincoln de conspiradores.

De esta forma, las autoridades expropiarían todos sus bienes y los pondrían a subasta.

—¡No sigas...! Lo entiendo perfectamente. Pero es una lástima que no tengamos otro sheriff.

—También he pensado en ello... Paitan dos semanas nada más para las elecciones. Uno de nuestros hombres tiene que hacerse cargo de la placa que ahora lleva Philip sobre su pecho.

—Lumber puede encargarse de eso.

—Había pensado en él también. Emplearemos los mismos métodos de Oklahoma... Solían darnos buenos resultados.

—Allí perdimos una buena oportunidad.

—¡No me lo recuerdes! Quedamos en que no hablaríamos más de ello.

—¿Qué tal se porta tu mujer?

—Muy bien... Es inteligente y fiel.

—Buen precio pagaste por ella. Aunque no fuiste tú sólo quien pagó.

— ¡Basta!

—¡Tendrás que escucharme, Harry! ¡Por tu culpa nos arrumamos y casi nos cuesta la vida! La mujer con la que te casaste es una fiera, pero estabas tan ciego por ella que no te dabas cuenta. Algún día te pesará. Ella es mucho más joven que tú. Piensa que vas a cumplir sesenta y ella aún no tiene los treinta. Lo único que buscaba era dinero y creo que lo ha encontrado.

Los ojos de Charles se abrieron de espanto al ver a Harry con un "Colt" firmemente empuñado.

—¿Qué haces?

—¡Te voy a matar!

—¡No...! ¡Escucha, Harry...!

—¡Te advertí que te mataría si volvías a recordarme lo de

Oklahoma!

—¡No volveré a hacerlo! ¡Te lo juro!

—¡Más vale que así sea!

Harry enfundó.

Un sudor frío cubría el rostro de Charles.

—¡Vaya un susto que me has dado! —dijo.

—Nuestra mejor oportunidad se presenta ahora. El rancho de los Lincoln vale una fortuna. Tenemos que hacernos con él en la forma que sea.

—Va a ser difícil. A pesar de lo que han dicho los periódicos de esa familia, cuentan con buenos amigos.

—Aparecerán ciertos uniformes en ese rancho de un momento a otro, que darán mayor profundidad a la familia Lincoln.

Charles se echó a reír al comprender lo que Harry quería decirle.

Durante más de dos horas estuvieron charlando en el despacho.

Hasta que alguien llamó a la puerta.

Charles palideció al ver frente a él a la joven esposa de Harry.

—Hacía tiempo que este cobarde no nos visitaba —dijo con

naturalidad la esposa de Harry—. ¿A qué ha venido?

—No empecéis ya... Charles es un buen amigo mío. Hay que

reconocer que tenía motivos para estar enfadado. Le hicimos una gran faena, querida.

—Merecía algo más. Puede dar las gracias de que aún vive.

El rostro de Charles parecía el de un cadáver.

—¡Por favor, Harry! ¡Dile que se calle...!

—¿Es que no tengo razón? ¡Tú eres el responsable de lo que me ocurrió en mi negocio! Hoy hubiera sido una mujer rica... Muy rica.

Harry miró sorprendido a la joven esposa.

—«¿Acaso no estás contenta con lo que tienes?

—Sí, Harry. Hoy sería tuyo también lo mío...

Más tranquilo, dijo Harry:

—Aquello ya pasó. Me gustaría que tú y Charles hicierais las paces.

—Por mí no hay ningún inconveniente —añadió Charles.

La esposa de Harry acabó por dejarse convencer.

Una hora después estrechaba la mano que le tendía el amigo de su esposo.

—Voy a ver cómo va el mareaje. La manada casi está lista.

—Ten cuidado con ese caballo. Ya te ha tirado otra

vez...

—No te preocupes. No volverá a tirarme. Lo sentiría por él si lo hiciera.

La esposa de Harry golpeó el "Colt" que llevaba a su costado derecho al decir esto.

Tanto Harry como Charles se echaron a reír.

Al quedarse solos, comentó Harry:

—Es capaz de matar a ese caballo como vuelva a hacer intención de derribarla.

—Tiene un gran temperamento.

—Ya era hora que hicierais las paces.

—Cualquiera se atrevía a proponérselo.

Los dos reían escandalosamente.

Mientras, Wilk al ver a la esposa del patrón, salió a su encuentro.

—Buenos días, patrona —saludó.

—Hola, Wilk. ¿Quedan muchas cabezas por marcar?

—Unas cincuenta aproximadamente.

—¿Qué hacen aquellos dos?

—Tomándose un pequeño descanso. Están rendidos.

—¿Qué clase de hombres forman este equipo?

—Es que...

—¡Qué trabajen! ¡Para eso se os paga!

Con la fusta en la mano la esposa de Harry se acercó a los vaqueros que habían suspendido el trabajo por unos minutos.

—¡Arriba! —gritó.

Los vaqueros la miraron sorprendidos.

—Buenos días, patrona —saludó uno.

—¡Levantaos! ¿Es así como trabajáis?

—Nos hemos tomado unos minutos para fumar un cigarrillo.

Pedimos permiso para hacerlo al capataz. Llevamos toda la noche sin dormir... ¿Cree que no tenemos derecho a tomarnos un pequeño descanso?

—Bueno... Os ruego que me perdonéis. No sabía que habíais estado toda la noche sin dormir... Tenéis merecido el descanso que os habéis tomado. Cuando llegue a la casa pediré a mi esposo que os aumente el sueldo a todos. A partir de la próxima semana será conmigo con quien tengáis que entenderos. Es de la única forma que mi esposo pueda tomarse un merecido descanso.

Dicho esto espoleó el caballo y partió al galope.

—¡Vaya un genio que tiene la patrona! —exclamó uno.

—Creí que nos iba a golpear con la fusta. Menos mal que se me ocurrió una buena idea.

—Ya lo creo. ¿Será cierto que nos aumentarán el sueldo?

—Podéis estar seguros —afirmó el capataz—. Nuestro patrón hace cuanto ella le ordena. Ya veréis cómo se nos comunica que se nos ha subido el sueldo.

Se entregaron al trabajo no descansando hasta que toda la manada quedó lista.

Wilk premió a sus compañeros con un pequeño descanso.

La esposa de Harry volvió a presentarse cuando todos estaban descansando.

—¡Wilk...! —gritó.

Acudió a su encuentro explicándole que habían terminado el mareaje.

—Se acabó el trabajo, muchachos —dijo ella—. Cuando lleguemos a la casa se os darán cinco dólares a cada uno por lo bien que os habéis portado.

CAPITULO IV

Varios días más tarde sucedían nuevos acontecimientos en la ciudad.

Un grupo de hombres se presentó en la oficina del sheriff con varios uniformes pertenecientes a hombres que habían luchado en el Ejército del Sur.

—¡Esto demuestra algo más, sheriff\ —decía uno de aquellos hombres—. Ahora no hay duda que eran los Lincoln quienes se dedicaban a robar ganado en la comarca. ¡Si pudiéramos echarles la vista encima les colgaríamos en el centro de la ciudad para que sirviera de ejemplo a los demás!

—¿Dónde estaban esos uniformes?

—Los encontramos en el rancho de los Lincoln. Y para que no crea que mentimos, no tardarán en llegar dos agentes federales que nos han acompañado. Mejor dicho, hemos sido nosotros quienes les hemos acompañado a ellos.

Minutos después se presentaban los agentes en la oficina.

Y denunciaron el hallazgo de los uniformes en el rancho de los Lincoln.

El de la placa no tuvo más remedio que dar crédito a lo que le estaban diciendo.

A última hora de la tarde se publicaba la noticia.

No tardó en crearse un ambiente hostil.

Pero el sheriff tomó medidas para evitar, una vez más, que el rancho de sus amigos fuera incendiado.

Harry Lamb telegrafió a la capital.

Inmediatamente recibió contestación.

Sonrió al leerlo y se presentó en la oficina del ske-rlff.

—No estaba el de la placa.

—¿Dónde está tu jefe? —preguntó a uno de los ayudantes.

—En el bar de Burns le encontrará, míster Lamb.

—Gracias, muchacho.

Harry se presentó en el bar de Burns.

Era un local relativamente pequeño en donde no había entrado nunca Harry.

Burns se sorprendió al verle.

—Hola, Burns —saludó Harry—. No he venido a verte a ti ni a beber tampoco. Busco al sheriff...

—Aquí me tiene, míster Lamb.

—Hola, Philip. Acaban de enviarme estas noticias de Austin.

El de la placa leyó la contestación que Harry había recibido de Austin.

—¡No puede ser!

—Lo siento, Philip. Sé que los Lincoln eran buenos amigos tuyos. , —¡Nadie tocará ese rancho mientras yo continúe llevando esta placa!

—Será por poco tiempo. Dentro de unos días se celebrarán las elecciones. Después de lo que se ha encontrado en el rancho de los Lincoln, es muy extraño que continúes defendiéndoles...

—¡Yo no creo una sola palabra de todo lo ocurrido!

—Voy a tener que pensar que era algo más que amistad lo que te unía con los Lincoln.

Los ojos del sheriff adquirieron un brillo especial.

—¡Mucho cuidado, míster Lamb! —dijo, amenazador, el de la placa.

Harry retrocedió asustado.

—¡No seas loco! Hasta ahora has sabido cumplir con tu obligación.

Para el poco tiempo que te queda de llevar esa placa no lo estropees.

—¿Tan seguro estás que no volverán a elegirme?

—Completamente. Tu amistad con los Lincoln ha levantado ciertas sospechas.

—¡Lo mismo que la tuya con ciertas personas!

—¡Trátame con más respeto!

—Trato de igual forma que soy tratado.

—¡Eres un odioso sudista!

—Y no lo niego. A pesar de los años que hace que terminó la guerra, continúo teniendo la misma nostalgia que entonces. Es algo muy difícil de explicar lo que sentimos todos los que hemos nacido en el Sur. ¿Dónde has nacido tú, Harry Lamb?

—¡Eso a ti no te importa! Te arrepentirás muy pronto de todo esto.

Ya lo verás.

—¡Levanta las manos!

—¡Philip...»

—¡Obedece!

El de la placa, con el "Colt" firmemente empuñado, amenazó a Harry.

Con los brazos en alto, Harry le observaba en silencio.

—¡No seas loco, Philip!

—¡Te voy a detener, Harry. Me has amenazado en público y no puedo consentirlo. Los demás se tomarían las mismas atribuciones.

La ley se ha hecho igual para todos.

Algunos de los que estaban en el bar se marcharon.

Al enterarse el juez de que Harry había sido detenido se presentó con una orden de libertad.

—¿Te has vuelto loco, Philip? —entró diciendo—. ¡Pon

inmediatamente en libertad a ese hombre!

—Tranquilízate, Archer. Míster Lamb pasará todo el día en esa celda. Me ha insultado en público.

—-¡He dicho que le pongas en libertad!

—He sido yo el amenazado y no tú, Archer. Si no has venido a nada más, puedes marcharte.

—¡Esto te pesará, Philip! ¡Por última vez te pido que le pongas en libertad!

El de la placa no hizo caso.

La esposa de Harry, al enterarse, se presentó con todo el equipo en la ciudad.

Furiosa entró en la oficina del de la placa.

—Buenas tardes, señora —saludó éste.

—¿Dónde está mi esposo?

—Ahí dentro. En una celda.

—¡Póngale en libertad!

—No puedo hacerlo.

Varios hombres con las armas empuñadas entraron en la oficina.

—Diga a esos locos que salgan de aquí.

—|Será mejor que obedezca! A veces emplean unos métodos muy convincentes. ¿Dónde están las llaves de esa celda?

Fue registrado, encontrando las llaves en uno de los bolsillos del pantalón.

Harry, sonriente, se enfrentó con el sheriff.

—¡Esto te pesará, Philip!

La esposa de Harry, con la fusta que tenía en la mano, cruzó repetidas veces el rostro del sheriff.

Seguidamente caían sobre él varios brazos.

Y recibió una paliza de muerte.

Con el rostro ensangrentado quedó tendido en el suelo.

El herrero, al verle, marchó en busca de un médico.

Minutos después entraba el doctor Kear en la oficina.

Reconoció al herido y pidió al herrero que le ayudara.

Entre los dos consiguieron sacarle de allí.

El padre de Jacob, que llegaba en ese momento, les ayudó.

Entre los tres le condujeron a la clínica.

—¡Qué barbaridad...! —dijo el doctor, una vez terminando el reconocimiento—. ¡Se han ensañado con él!

—<¿Qué tal está? —preguntó el herrero.

—Los golpes de la cabeza me preocupan más que las dos costillas que tiene rotas. Hasta que no transcurran unas cuantas horas no puedo asegurar nada. Si sufre la lesión que creo es poco lo que podré hacer por él.

—¡Cobardes! ¡Esto hay que ponerlo en conocimiento de las

autoridades!

—Nada conseguiríamos con ello, Leopold. Toda la ciudad está contra nosotros.

El herrero y el padre de Jacob no se separaron durante varias horas de la cama en la que se encontraba el sheriff.

Este había recobrado el conocimiento, pero no podía abrir los ojos.

Tenía el rostro completamente deformado por los golpes recibidos.

Llegó la noche y el sheriff se encontraba aparentemente en el mismo estado.

Paul Camden marchó en busca de su esposa.

Amy, la hija del herrero, se presentó en la clínica y recibió instrucciones del médico.

—Voy a descansar un poco. Si ves que se mueve me avisas —ordenó el médico a la muchacha.

—Descanse, doctor. Lo necesita... Le avisaré en cuanto lo crea preciso.

—«Recuerda bien lo que te he dicho, Amy. Es preciso que me avises si...

—Lo haré.

Sonrió el médico y se retiró.

La esposa de Paul Camden acompañó a la muchacha.

El sheriff pasó las primeras horas de la noche en plena quietud.

Todo parecía marchar bien.

Amy no le perdía de vista. No cerró un ojo en toda la noche.

A primera hora de la mañana fue relevada por el médico.

Al quedar a solas con el herido volvió a reconocerle.

Respiró con tranquilidad al terminar.

De momento no había ninguna complicación, como temió en un principio.

Mientras, en la ciudad, continuaban haciendo comentarios de los Lincoln.

Del sheriff eran pocos los que se ocupaban.

Este continuaba luchando entre la vida y la muerte.

—¡Se ha movido...! —exclamó Paul.

El médico se fijó en el herido.

No observó nada anormal.

Varias semanas después, ya completamente restablecido, Philip, hombre al que toda la ciudad de San Antonio le debía tanto, trabajaba como ayudante del herrero.

La placa que antes llevaba sobre su pecho ahora la lucía un tal Tony, amigo de Charles Gibson.

—¿Cómo va ese caballo, Philip? —preguntó el herrero.

—-Dentro de un momento estará listo.

—No tardarán en venir a recogerlo. ¿Cuánto crees que debemos cobrar por ese trabajo?

—Eres tú el que debe fijar el precio. Yo cobraría lo mismo que a todos —Creo que tienes razón. A esa misma conclusión he llegado yo. Hay que tener cierta delicadeza con los forasteros. ¿Pasó ya ese dolor?

—Por fortuna, sí. Ya empezaba a preocuparme.

—Estaba seguro que desaparecería... De todas formas debes ir a que te vea el doctor Kear. Por si acaso, ya sabes.

—Es lo que haré. Tan pronto como termine con este caballo...

De pronto, se miraron sorprendidos al fijarse en el hombre que tenían delante.

—¡Jacob...! —exclamó el herrero.

—Hola, Leopold.

—¿Por dónde has andado? Has visitado a tus padres?

—He llegado hace un momento. Vine a ver a Philip... Me costó trabajo creer que estuviera trabajando contigo.

—Es un buen ayudante.

—Me alegro.

Philip continuó trabajando.

—¿No echas de menos algo sobre tu pecho? —interrogó el recién llegado.

—En absoluto... Vivo más tranquilo que nunca.

—Esta tarde van a subastar el rancho de tus amigos.

—Ya lo sé.

—¿No piensas hacer nada para impedirlo? Philip miró en silencio a su interlocutor. Jacob reía de buena gana.

—No veo por qué te alegras que subasten ese rancho.

—¡Era un refugio de cuatreros! Míster Lamb se quedará con él. Es el único que ha ofrecido mil dólares.

—No es extraño. Míster Lamb es un hombre rico.

—Cómo cambia todo, ¿verdad, Philip?

—Ya lo ves..

—Philip Moore trabajando de ayudante de herrero. ¡Lo que es la vida!

—¿Qué haces tú?

—Trabajo como conductor de manadas. Pasé una temporada en

Laredo.

—¿Para quién trabajas?

—Para un hombre que paga bien.

—Eres un hombre de suerte.

—No puedo quejarme. ¿Ves a mis padres, Leopold?

—Tu padre nos visita con frecuencia... Es posible que llegue de un momento a otro.

Jacob se volvió para comprobar si venía alguien.

—Voy a dar una vuelta por la ciudad. Recibí una gran sorpresa cuando supe lo que habían encontrado en el rancho de los Lincoln.

—No tardará mucho en descubrirse la verdad de todo eso.

—Claro... Philip Moore, el fiel amigo de los Lincoln... ¿Qué vas a decir tú?

Philip dio la espalda a Jacob.

—¡Lárgate de aquí, Jacob! —dijo el herrero—. No es extraño que tu padre se muera de vergüenza...

—¡Pronto tendré tanto dinero como él! ¡Ya veremos quién ríe el último!

—¡Eres un enfermo...! ¡Por fuerza tienes que estar loco!

—Lo que ocurre es que soy más inteligente que todos vosotros.

¡Envidia! ¡Eso es lo que me tenéis!

—Eres digno de lástima, Jacob.

—¡Cuidado, Jacob! ¡Otro movimiento como ése y te lleno el vientre de plomo!

Jacob retrocedió asustado al leer en los ojos de Philip la firme decisión de disparar.

—¡Si llego a estar yo te habría matado cuando te dieron la paliza!

—¿Cómo te has enterado? Salió Jacob sin responder. Philip le miró en silencio.

Y cuando se perdió a lo largo de la calle principal, dijo al herrero: —Presiento que va a haber jaleos en la ciudad.

—Ven conmigo. Lo pondremos en conocimiento del nuevo sheriff.

La risa franca de Philip sorprendió al herrero.

—¿Qué es lo que te ha hecho tanta gracia?

—Lo que acabas de decir. No pierdas el tiempo hablando con el sheriff. Es igual que ellos. No trabajaré más esta tarde. Voy a ver cómo subastan el rancho de los Lincoln.

—Espera. Te acompañaré.

—Uno tiene que quedarse aquí. Vendrán por ese caballo de un momento a otro.

—Han podido venir antes. Tal vez su dueño no tenga tanta prisa ya.

Cerraban el taller cuando se presentó el propietario del caballo al que antes se habían referido.

Leopold cobró el trabajo como a uno de tantos.

—Gracias, amigo —dijo el forastero—. Creí que tendría que pagar mucho más. Lo tendré en cuenta. Es posible que pueda hacerte algún favor algún día. Cuenta con él.

CAPITULO V

—Seré muy rico dentro de poco tiempo, mamá. ¡Demostraré con ello a mi padre que soy inteligente! ¡Más que él...!

Jacob miraba sorprendido a su madre.

—¿Es que no te alegras?

-—No, Jacob. Es más, ahora soy yo quien te pide que no vuelvas por aquí.

—¡Mamá...! ¡Tú no puedes hacerme eso...!

—Márchate y no vuelvas. Tu padre tenía razón. En muchas

ocasiones solía decirte que serías nuestra desgracia y no se ha equivocado.

—¿Por qué? ¿Es que yo no puedo ganar dinero como los demás? ¿Es algún delito?

—Si lo ganaras honradamente, no.

—¡Lo gano conduciendo ganado!

—¡No me grites! Te oigo muy bien... He conocido a muchos

conductores, pero a ninguno rico. A no ser que te dediques a conducir ganado robado.

Jacob acusó la indirecta.

—¡Estáis los dos contra mí!

—Algún día, cuando te encuentres a ti mismo, te darás cuenta de muchas cosas. Eres aún muy joven.

—¡Eso es lo que molesta a mi padre!

—¡Canalla! ¡Lárgate de aquí! ¡No quiero volver a verte! ¡Procuraré olvidarme de que tengo un hijo!

—¡Haz lo que quieras! ¡Ya estoy cansado de tanta tontería!

Jacob recibió una bofetada de su madre.

—Eso por chillarme...

—¡Te pesará! —arrastró.

Dicho esto salió de la casa.

Se alegró que no hubiera nadie fuera de la misma.

Llegó al Arkansas y se sentó en una de las mesas para jugar una partida de póquer.

Se le acercó un empleado con disimulo, diciéndole:

—Lumber te anda buscando.

—¿Dónde está?

—En el mostrador.

—Gracias. Dile que ahora mismo voy —y se dirigió luego a sus compañeros de juego—: Me está esperando un amigo... No tardaré en estar de vuelta...

Seguidamente se dirigió al mostrador y pidió un doble de whisky.

Lumber le miró con disimulo. —Acaban de decirme que me andabas buscando. —Estoy cansado de dar vueltas. ¿Dónde has estado? —Fui a ver a mi madre.

—Te espero en el despacho de Charles. Hoy no jugarás la partida.

—¿Ocurre algo?

—De momento nada. Cuidado, están pendientes de . nosotros.

Jacob quedó preocupado.

En seguida comprendió por qué se había enfadado Lumber, el hombre para quien trabajaba.

Esperó a que Lumber saliera y lo hizo él poco después.

Por la parte trasera del edificio entró en el mismo.

Respiró con profundidad antes de entrar en el despacho de Charles.

—Hola, Jacob —saludó éste—. Te estábamos esperando... Toma asiento.

Jacob obedeció.

Fue Lumber quien se puso en pie.

—¿Recuerdas lo que me prometiste hace algún tiempo? —

interrogó.

—No sé a qué te refieres...

—¡Dijiste que no volverías por el rancho de tus padres y lo has hecho!

—Sabía que mi madre estaba sola y fui a verla. Por cierto, que más hubiera valido que no fuera.

—¿Tan mal te ha recibido?

—Me echó de casa.

—¡Te ha estado bien empleado! Si quieres continuar trabajando para mí tendrás que obedecerme.

—¡Lumber...! Te he obedecido siempre.

—Hasta hoy.

—No creo que tenga ninguna importancia que...

—Hoy no es día de discutir —intervino Charles—. Dentro de poco seremos muy ricos. Ya es nuestro el rancho de los Lincoln.

—¿Tanto vale ese rancho?

Charles se volvió y miró en silencio a Jacob.

—Más de lo que tú imaginas —respondió—. Lo mismo puede valer varios millones de dólares.

—No me lo explico...

—Porque eres demasiado torpe. ¿Has visto a Bobby?

—No.

—En el saloon le encontrarás. Te necesita. Precisa un pequeño informe.

—¿Y para esto me has hecho venir...?

Lumber le golpeó con la mano del revés en el rostro.

—¡Da las gracias a Charles! De no haber sido por él, te habría roto la cabeza.

—Déjale, Lumber... Estoy seguro que Jacob no volverá a cometer otra equivocación.

Jacob miró a los dos con odio.

Por la parte trasera salió a la calle.

Una vez en ella dio una fuerte patada a la pared del edificio.

Estaba furioso por no haber podido defenderse.

Cuando consiguió tranquilizarse un poco entró en el saloon.

Recorrió las mesas de juego y hasta que encontró a Bobby.

—Hola, Jacob —saludó intencionadamente Bobby—.

Espera un momento... En cuanto termine esta mano iré contigo hasta el mostrador. No creas que he olvidado la invitación que me hiciste.

Bobby le guiñó un ojo al decir esto.

—¡Ah, si...! Pues ya no me acordaba.

—Si tuviera que pagar yo me habría ocurrido lo mismo.

Los que estaban con Bobby se echaron a reír.

Púsose en pie y dijo:

—Os advierto que sé el dinero que tengo. Será mejor que no falte nada cuando vuelva.

—Marcha tranquilo. Nadie te lo tocará.

—Ya lo veremos.

Abandonó la mesa y se dirigió con Jacob al mostrador.

—-Necesito tu ayuda, Jacob. Tenemos que realizar un pequeño trabajo esta noche,

—¿De qué se trata?

—Dos amigos de tu padre se están poniendo demasiado pesados...

Ya entiendes.

—Creo que sí. ¿Hay que acabar con ellos?

—Veo que eres inteligente. Sí. Eso es lo que hay que hacer. Con Tony, de sheriff, todo es mucho más sencillo.

—He oído decir que han llegado agentes de la ciudad.

—¿Quién lo ha dicho?

—No recuerdo ahora dónde lo oí comentar.

—¡Bah! ¿Qué importa? El trabajo de esta noche es bonito. Son hombres que suelen llevar los bolsillos llenos de billetes. Nos repartiremos entre los dos el botín. ¿Qué te parece?

—¿Lo sabe Lumber?

—Naturalmente que lo sabe.

—No me fío.

—¿Qué dices?

—Comprobaré antes lo que has dicho. Hablaré con Lumber.

—Ya tendrás tiempo de hacerlo. ¿Es que no te atreverías si él no lo supiera?

-—Por supuesto que no. A pesar de lo que ha hecho conmigo hace un momento.

Bobby sonrió.

Minutos después los dos se presentaban en el despacho de Charles.

Este y Lumber se miraron de forma especial.

—¿Qué ha sucedido, Bobby?

—Podemos confiar en él. Cuando le dije que tú lo sabías no se fió y me obligó a venir.

—Te felicito, Jacob. Perdona lo de antes... No pude contenerme. Lo lamento de veras.

—No tiene importancia. ¿Es cierto que podemos repartirnos el dinero que lleven encima esos dos amigos de mi padre?

—Será el precio que cobréis por vuestro trabajo.

—Gracias. Ahora estoy tranquilo.

Bobby y él fueron invitados a echar un trago, haciendo elogios Jacob de la bebida.

—Este whisky da gusto beberlo —dijo.

—Conviene que no te acostumbres a él —añadió Lumber—. Por eso muchas veces prefiero beber del corriente. No se echa tanto de menos después.

Todos se echaron a reír.

—Vamonos —dijo Bobby.

Una vez en la calle preguntó Jacob:

—¿Por qué me dijo antes Charles que el rancho de los Lincoln podía valer millones de dólares?

—¿Cuándo te dijo eso?

—Cuando estuve hablando con Lumber.

—¿No te lo imaginas?

—Ni que fuera un lago de petróleo... ¡Ahora caigo! ¡Eso es lo que tiene que haber...!

—No grites. Jimmy estuvo haciendo algunos sondeos en los terrenos de ese rancho y asegura que hay petróleo -en cantidad... Jacob, ¿me escuchas?

—¡Sí...! Sí te escucho.

—¿En qué estás pensando?

—Verás, Bobby... Pensaba que por la proximidad del rancho de los Lincoln con el de mis padres, sería muy posible que en éste también hubiera petróleo.

—Es cierto. Es muy posible que así sea, pero eso es Jimmy quien puede decirlo.

—Hablaré con él. Algún día ese rancho será mío.

—Tus padres ya son viejos...

Guardaron silencio al entrar en el salón.

Se mezclaron entre los numerosos clientes y consi-quieron llegar, no sin gran dificultad, al mostrador.

Bobby habló a Jacob de los hombres que interesaba quitar de la circulación.

Jacob los conocía muy bien.

Ambos vivían desahogadamente con sus respectivos negocios.

—Tenemos que sorprenderles a la hora de cerrar —terminó

diciendo Bobby.

—Será un trabajo fácil. No desconfiarán de mí.

—Lo suponía... Tan pronto como anochezca les visitaremos.

Horas más tarde salían a la calle.

Y se perdieron en la oscuridad de la noche.

Uno de los hombres a quienes iban a visitar tenía un pequeño almacén.

Las luces estaban ya apagadas.

—¡Mira! —dijo con voz baja Bobby—. Está en la puerta... Tienes que darte prisa.

Jacob se acercó al hombre, que cerraba la puerta del almacén.

—Buenas noches —dijo tras él.

—¿Dónde vas, Jacob?

—Venía a hacerte una visita.

—¿Necesitas algo del almacén?

—Quiero hablar contigo. Tal vez tú puedas sacarme de una duda.

—Te invito a un trago en el bar de Burns. Allí hablaremos todo jel tiempo que quieras.

—No. Hablaremos ahí dentro.

Al decir esto, Jacob metió el cañón de uno de sus "Colt" en el vientre de aquel hombre.

—¡Jacob...!

—Obedece. Es preciso que hablemos ahí dentro.

Bobby sonrió al verles entrar.

Y esperó con los brazos cruzados.

Jacob decía al propietario del establecimiento: —¿Dónde tienes el dinero?

—¡No puedo creerlo...! ¡Eres la deshonra de tu familia...! ¡No te diré dónde está el dinero! —¡No pierdas tiempo, idiota! Con la culata del "Colt" le golpeó en la cabeza. —Por última vez, ¿dónde está el dinero? —¡Espera...! ¡No dispares...! ¡En aquella caja está! —Ábrela.

Jacob le empujó.

Al ver la caja abierta, sonrió Jacob. Estaba llena de billetes. — ¡Llévatelo todo, pero no me mates...! —¿Tan tonto me crees? — agregó riendo Jacob.

Y disparó a boca de jarro sobre aquel hombre, matándole.

Se guardó el dinero y salió en seguida.

—Date prisa, Jacob —dijo Bobby—. Alguien ha podido oír los disparos. ¿Estás seguro que ha muerto?

—Entra y compruébalo.

—Confío en ti... Ahora vamos a hacer la otra visita.

Este otro cerraba más tarde y tuvieron que esperar.

Fue sorprendido también cuando cerraba.

—Entra y calla.

—¡Jacob...!

—Te he dicho que no hables.

Los tres entraron en el establecimiento, cerrando la puerta por dentro.

—¿Qué significa esto?

—¿Dónde tienes el dinero?

—¿Qué dices?

—Creo haberme expresado con bastante claridad... Te he

preguntado por el dinero.

—¡No te lo diré!

—Ya verás cómo cambias de idea en seguida. ¡Habla...!

—¡Uff...! —-gritó al ser golpeado en el estómago.

En el suelo se retorcía de dolor.

Jacob le puso un cuchillo de monte en el cuello.

—¿Vas a decirme dónde tienes el dinero? —le preguntó.

—¡Sí...!

—jEn pie!

Pálido como un cadáver, aquel hombre les mostró el lugar donde escondía el dinero.

Por la espalda fue cosido a tiros.

Registraron el cadáver, encontrando otro puñado de billetes.

Una hora después regresaban al Arkansas...

Bebían tranquilamente cuando oyeron comentar cerca de ellos algo referente a las muertes que habían realizado.

El de la placa tuvo que personarse en el lugar del

suceso.

No había duda que les habían matado para robarles.

Avisado el enterrador, se hizo cargo de las víctimas.

Los amigos de los muertos trataron de localizar a los asesinos.

Entre ellos iba el padre de Jacob.

Este le dio la espalda al verle entrar en el Arkansas.

Jacob y Bobby se pusieron a jugar al póquer.

Cuando informaron a Lumber éste les felicitó.

CAPITULO VI

—'¡Caramba! Qué alegría me da verle, capitán Al-vin... ¿Dónde ha dejado a sus hombres?

—Prefieren alternar en locales donde la bebida no es tan cara.

—En mi casa no tendrían que pagar nada... Hágaselo' saber cuando les vea.

—Se pondrán muy contentos cuando lo sepan. Aunque Burns

también suele invitarles.

—El whisky que se vende en ese bar no hay quien lo beba.

—A todo se acostumbra uno, míster Gibson. Nuestras gargantas venían tan secas que veneno que nos dieran lo habrían ingerido.

—Tome asiento. No se quede ahí de pie.

—He de salir en seguida.

—¿Dónde va con tanta prisa?

—Traigo noticias para el nuevo sheriff... Estuve en su oficina y no estaba allí. Creí que le encontraría aquí.

—No tardará en venir. Mire, ahora mismo acaba de entrar.

El capitán miró hacia la puerta.

Charles hizo una seña al sheriff para que se acercara.

—Hola, míster Gibson —saludó el sheriff.

—Hola, sheriff... Este es el capitán Alvin, de los rurales.

—Encantado, capitán. Tenía ganas de conocerle... He oído hablar mucho de usted.

El capitán estrechó la mano que le tendía el de la placa.

—Tengo que hablar con usted —dijo.

—Le escucho.

—Prefiero hacerlo a solas. Traigo noticias de Austin para usted.

—Puedo ofrecerles mi despacho —añadió Charles.

—¿Qué le parece, capitán?

—Posiblemente necesitamos consultar algunos datos en su oficina.

—Cuando quiera.

Charles les acompañó hasta la puerta.

El capitán Alvin y el sheriff cruzaron la calle principal charlando amistosamente.

Una vez en la oficina, el de la placa cerró por dentro para que nadie les molestara.

—Me tiene intrigado, capitán.

—Se trata del rancho de los Lincoln. He recibido esto de Austin hace unos días y me puse en camino hacia aquí tan pronto como lo recibí.

El de la placa se puso algo nervioso.

Y al terminar de leer lo que el capitán le había entregado, no pudo disimular su nerviosismo.

—Tengo la impresión que no va a ser nada fácil de resolver.

Supongo que conoce a míster Lamb, ¿verdad?

—Sí, le conozco.

—El ha sido quien ha comprado ese rancho.

—Yo lo arreglaré. Acompáñeme hasta el despacho del juez. Como habrá visto, esta carta la firma el gobernador.

—Ya me he dado cuenta. Pero es que después de haber sido

confiscadas esas tierras y puestas en subasta. .

—No existía ningún motivo para que fueran confiscadas. El juez y yo lo aclararemos.

Tony estaba deseando tener una oportunidad para ir a ver a Charles.

—Si no le importa, me reuniré con usted más tarde... Tengo unos cuantos asuntos pendientes.

—Vaya a resolverlos, sheriff. En el despacho del juez me encontrará.

—Iré tan pronto como termine.

El capitán Alvin se dirigió al despacho del juez.

Archer, al verle, se puso en pie para saludarle.

—Hola, capitán. Estaba seguro que vendría a verme. Hace un momento acaban de informarme de su llegada.

—Acabo de dejar al sheriff.

—¿Algún asunto importante le ha traído aquí?

—Esta carta.

Y el capitán se la entregó al juez.

Este la leyó mirando luego sorprendido al hombre que se la había entregado.

—¿A qué obedece todo esto? Míster Lamb ya se ha hecho cargo de ese rancho.

—Tendrá que abandonarlo inmediatamente. Sus verdaderos

propietarios llegarán de un momento a otro.

—¡Les colgarán si se presentan aquí!

—¿Por qué?

—¿Es que no se ha enterado de...?

—Míster Lincoln pudo demostrar que solamente uno de aquellos uniformes le pertenecía. Los otros, alguien debió dejarlos en el rancho para que les acusaran. Tendrá que acompañarme hasta el rancho de los Lincoln. El dinero que míster Lamb ha pagado por ese rancho le será devuelto. Creo que usted se hizo cargo del dinero, ¿no es así?

—En esa caja lo conservo.

—¿Quiere entregármelo?

—He de ser yo quien lo devuelva, capitán. Lamento no poder complacerle.

—De acuerdo. Vamos a ver a míster Lamb. Mañana por la mañana el periódico de esta ciudad dará a conocer una sensacional noticia.

El juez se vio obligado a acompañar al capitán Alvin.

Antes de ir al rancho pasaron por el bar de Burns.

Los hombres del capitán se unieron a ellos.

Con el juez formaban un grupo de ocho en total.

Mientras, en el rancho de los Lincoln, Wilk, capataz de Harry Lamb, dirigía los trabajos de exploración.

Jimmy, el técnico en asuntos petrolíferos, era quien daba las instrucciones.

Harry, que se encontraba en la casa, al serle anunciada la visita se puso nervioso.

Forzando una sonrisa salió al encuentro de los visitantes.

—¡Hola, capitán.. ! —saludó—. Supongo que ya le habrán dicho que he comprado este rancho, ¿verdad?

—'Sí, pero tendrá que abandonarlo inmediatamente. Sus verdaderos dueños llegarán un día de éstos.

—¿Qué dice? ¡He pagado un buen puñado de dólares al Gobierno por estas tierras! Han sido subastadas.

—¿Quién dio orden de que se hiciera? El juez le devolverá hasta el último centavo de lo que ha pagado.

—Así es, míster Lamb —añadió el juez—-. El capitán Alvin me ha entregado esto. Puede leerlo... Lo ha escrito el propio gobernador.

—¡No me importa!

—Lea eso, míster Lamb —ordenó el capitán.

Harry no tuvo más remedio que leer la orden del gobernador.

—¡No puede ser! —exclamó—. ¡Me quejaré a Washington, si es preciso! ¡No me moveré de aquí hasta que reciba una respuesta!

—Tendrá que abandonar este rancho ahora mismo o de lo contrario me veré obligado a detenerles. Piénselo bien.

Harry estaba a punto de volverse loco.

Sabía que no podía negarse y salió para hablar con su capataz.

—Di a los muchachos que dejen las cosas como estaban. ¡Los Lincoln han sido más inteligentes que nosotros!

—¿Qué ocurre?

—Tenemos que abandonar el rancho.

—¿Qué dices?

—¡Ya lo has oído! ¿Crees que a mí me agrada hacerlo?

Seguidamente Harry explicó a su capataz lo que su cedía.

—¿Qué hacemos con esa maquinaria?

—¡Sacadla sin que nadie la vea!

Wilk marchó a reunirse con sus compañeros de equipo.

Jimmy fue quien más protestó.

—¡Es increíble! ¡Nadie puede echarnos de este rancho! ¡Se ha comprado!

—Ve a la casa y díselo al capitán Alvin.

—¡Se lo diré si es preciso al propio gobernador!

—Precisamente el gobernador ha sido quien lo ha estropeado todo.

Los Lincoln volverán a hacerse cargo de este rancho.

—¡Será por poco tiempo!

—Di a los muchachos que se den prisa, Jimmy. Hay que sacar todo esto de aquí sin que nadie se dé cuen ta. Di tú a los muchachos lo que tienen que hacer.

En la casa, Harry continuaba protestando.

—¡Esto es inadmisible! —decía—. He comprado es tos terrenos porque han salido a subasta y ahora anulan la compra porque les da la gana. ¡Ni el propio gobernador tiene autoridad para hacerlo!

¡Entérese bien, capitán!

—¿Por qué han sido confiscadas estas tierras?

—¿Cuántas veces quiere que se lo repita?

—Al parecer, no han contado con nadie... El juez leo drá que rendir cuentas de todo esto. Es el responsable directo.

—Toda la ciudad estaba de acuerdo en que debían ser confiscadas estas tierras...

—¿Por qué no envió un amplio informe a Austin? Míster Lamb no habría podido comprar si lo hubiera hecho.

—¡Le juro que no quedará esto así!

—No hago más que cumplir las órdenes que me han dado. Puede ir recogiendo todo lo que le pertenezca.

—Me pertenece todo cuanto ve.

—Tranquilícese, míster Lamb. Sabe muy bien que tste rancho pertenece a los Lincoln.

—¡Yo lo he comprado!

—¡Empiezo a cansarme de sus gritos! Tiene una hora para llevarse todo lo que verdaderamente le pertenezca.

El capitán dio instrucciones a sus hombres.

Aconsejado por el juez, Harry recogió todo lo que le pertenecía.

Dos horas después no quedaban más que los hombres del capitán en el rancho.

Este, recordando lo que Alan le decía en una carta, montó a caballo y galopó hacia el lugar donde tenía que estar el ganado.

Sus ojos se abrieron de sorpresa al comprobar que no había una sola res.

— ¡Malditos! —murmuró en voz alta.

Regresó a la casa y pidió a tres de sus hombres que le acompañaran.

Tan pronto como llegaron a la ciudad se presentaron en la oficina del sheriff.

No estaba allí el de la placa.

—En el Arkansas le encontraremos —dijo el capitán.

No se equivocaba.

Al entrar en el saloon, propiedad de Charles Gib-son, descubrieron al sheriff arrimado al mostrador.

Tony se puso nervioso al descubrir al capitán.

Segundos después el capitán le tocaba con suavidad en el hombro.

—¿Qué hay, capitán?

—llene que averiguar dónde está el ganado que los Lincoln dejaron en el rancho.

—Cualquiera sabe... Si no dejaron a nadie cuidándolo.

—Tiene que aparecer ese ganado.

—Hay cuatreros por los alrededores. ¿Qué culpa tengo yo si se lo han llevado?

Ésto era cierto y el capitán miró en silencio al sheriff.

—Habla como si estuviera seguro que han sido los cuatreros los que se lo han llevado.

—Si no encuentran el ganado es porque alguien se ru apropiado de él.

—Su obligación es averiguarlo.

—De haber tenido noticias antes lo habría hecho.

—Tal vez míster Lamb sepa algo. Sé que cuando él se hizo cargo del rancho estaba el ganado.

Tony palideció.

—Visitaré a míster Lamb —dijo—. Tal vez él pued.i decirme algo.

—Dígale que sé cuántas cabezas había.

El de la placa abandonó el local.

—¿Les sirvo algo? —preguntó el barman al capí tan.

—Sí. Un poco de whisky.

El barman puso una botella sobre el mostrador para que ellos mismos se sirvieran. f

El capitán llenó los vasos.

Depositó una moneda sobre el mostrador para que el barman se cobrara la bebida que había servido, di ciéndole que podía quedarse con la vuelta.

—Tengo orden de invitarles, capitán.

—Guarda esa moneda.

—No puedo hacerlo. Míster Gibson se enfadaría con migo.

—Haz lo que te he dicho.

El barman no tuvo más remedio que cobrarle ia bebida.

Seguidamente marchó al despacho de su jefe y le informó.

—No quisieron aceptar la invitación que les hice.

—Está bien. No te preocupes... En adelante pagarán todo lo que beban.

El barman regresó al mostrador.

Ya se había marchado el capitán con sus hombres

Estos visitaron al herrero.

Leopold se puso muy contento al saber lo que había ocurrido.

—¿Cuándo llega Hynd? —preguntó al capitán.

—No creo que tarde mucho en llegar. A juzgar por lo que dicen en esta carta, deberían estar aquí.

—Mi hija se pondrá muy contenta.

—¿Dónde está Philip?

—Marchó a echar un trago... Había poco trabajo y le dije que se fuera.

—Entonces ya sé dónde le encontraré.

—Si te refieres al bar de Burns, no te equivocas.

El capitán se echó a reír.

Se despidió del herrero y marchó al bar de Burns.

Allí encontró a Philip.

Este se puso muy contento al saber que los Lincoln llegarían pronto.

Una hora después el capitán marchó al rancho para reunirse con sus hombres.

Philip, al anochecer, salió con Betty a dar un paseo.

Cuando hacían intención de montar a caballo fueron sorprendidos por Amy.

—<Hola, Amy —saludó Philip—. Hay buenas noticias para ti... Alan y sus padres van a venir.

—-Mi padre me lo ha dicho. Al principio creí se trataba de una de sus bromas.

—No es broma. Pensábamos ir a verte para decírtelo ahora.

—¡Estoy muy contenta!

—¿Quieres venir con nosotros?

—¿Dónde vais?

—A un rancho que hace tiempo no visitamos. El capitán Alvin está allí con sus hombres.

—Esperad un momento. Dejé mi caballo en el taller... De paso se lo diré a mi padre. Es posible que él también nos acompañe.

Amy se presentó en el taller y le dijo a su padre dónde iba.

—Procura no regresar muy tarde, Amy.

—Creí que vendrías con nosotros.

—Bueno. Ya que tú me lo pides... Creí que sería un estorbo para vosotros.

—Papá... El capitán Alvin se pondrá muy contenro cuando te vea.

—Hace tiempo que no visito ese rancho.

Padre e hija se echaron a reír.

Entre los dos cerraron el taller.

Betty y Philip sonrieron al verles.

—Es posible que ya esté Alan en el rancho cuando lleguemos —dijo intencionadamente Philip.

CAPITULO VII

—¿Qué piensas hacer, Harry? Así no podemos estar...

—¿Qué se te ocurre a ti?

—¡Nos ha pasado todo esto por ser demasiado blandos! Ahí tienes a los Lincoln... Llevan casi dos semanas paseándose por la ciudad tranquilamente.

—¡Esta gente tiene razón, Harry!

—Te he dicho en infinidad de ocasiones que no te metas en mis asuntos. Déjanos solos.

—¡Creí que me había casado con un hombre...!

La esposa de Harry dio media vuelta al decir esto.

Furioso se puso en pie y salió tras ella.

La agarró con fuerza por un brazo obligándola a volverse.

—¡Suéltame! ¡Me estás haciendo daño!

—Ten cuidado con lo que dices... No vuelvas a indultarme delante de nadie.

—¡Suéltame...!

—¿Has oído bien lo que acabo de decirte?

—¡Te he oído bien, sí! ¡Pero, suéltame! ¡Me haces laño...!

Harry dejó en libertad a su esposa.

—¡Qué bruto! —exclamó.

—Es posible que algún día me vea obligado a ha-erte esa misma caricia en el cuello.

—¡Muy valiente...!

—¡Cállate!

La mujer sintió miedo y guardó silencio.

Harry volvió a reunirse con sus hombres.

—Estoy esperando que me deis una solución. ¿No se os ocurre nada?

—A mí se me ocurre una idea —dijo Jacob—. Creo que Alan va con frecuencia por el Arkansas. Voy a darle una paliza que no podrá olvidarla en toda su vida. Si me obliga, emplearé esto.

—Puede que dé resultado tu plan —añadió Harry—. Pero piensa que ese muchacho ha sido siempre más fuerte que tú... Por lo menos es lo que tengo entendido.

—¡Te demostraré que estás equivocado! Le esperaré esta tarde en el Arkansas. Ahora no cuenta con la ayuda de Philip...

Los compañeros de Jacob le animaron.

Y entre todos prepararon una pequeña "fiesta" a Alan Lincoln.

Mientras esto sucedía, Alan visitaba el taller del herrero.

—Veo que tenéis mucho trabajo —dijo al entrar.

—¿Dónde vas tan temprano?

—Me he cansado de dar vueltas y no encuentro a nadie que quiera trabajar con nosotros.

—¿Fuiste al Arkansas?

—No... Esta tarde me acercaré a dar una vuelta.

—Tenernos el ganado sin poderlo atender en el rancho.

-Yo lo hubiera vendido ya —dijo Philip—. Cuando quieras darte cuenta te faltará la mitad de ese ganado.

—Es lo que temo. . Voy a intentar venderlo. Aunque estoy seguro que aquí no encontraré comprador.

—Visitaremos esta tarde a unos amigos míos.

—Necesito dinero...

—¿Cuánto? —inquirió el herrero.

—Mucho, Leopold. Unos treinta mil dólares.

—¿En.,.?

La exclamación del herrero causó gracia a Alan y se echó a reír, contagiando a Philip.

—¿Para qué quieres tanto dinero? —preguntó el herrero.

—He de traer unas cosas que necesito y tengo que encargarlas en Austin. Dentro de poco te quedarás sin ayudante. También a ti te necesitaré, Leopold.

—¿A mí? ¿Para qué? Soy demasiado viejo para trabajar de vaquero.

—Te buscaremos un trabajo cómodo en el rancho.

—No, Alan. Sería un estorbo para vosotros... Gano más con el taller y mucho más tranquilo.

—Cuando encuentre el dinero que necesito ya hablaremos.

—¿Qué piensas hacer con tanto dinero? ¿Llenar el rancho de ganado?

—Cuando venda el que ahora tenemos no volveremos a criar una sola res.

—¡Cada vez lo entiendo menos...!

—Ya lo entenderás.

—¿Sabes lo que he estado pensando esta noche, Alan? —inquirió Philip.

—Cualquiera adivina tus pensamientos.

—Pues que si nos presentáramos en los ejercicios podríamos obtener un buen puñado de billetes.

—¡No digáis tonterías! —dijo el herrero sin poder contenerse—. ¡No podríais competir con ninguno de los caballos que se presenten!

—Ya lo creo que podremos —añadió Alan—. Y ganar ese premio con facilidad también.

—¡Tenéis que estar locos...! ¡Más vale que nadie os oiga!

—¡Eso...! ¡Sin querer acabas de darme una gran idea, Leopold! Míster Lamb apostará lo que sea en favor de sus caballos.

—¡Afortunadamente poco es lo que podéis apostar vosotros!

—Ya sé como conseguir el dinero que necesito. Ha-rry Lamb no tendrá inconveniente en apostar veinte mil dólares frente al rancho de mis padres.

—¡No harás eso! ¡Yo hablaré con tu padre!

—Tranquilízate, Leopold. Poseo el caballo más rápido de todo el territorio.

—¡Esto no hay quien lo resista...!

Philip reía de buena gana.

Continuaron haciendo comentarios y el herrero, sin poder resistir más, les dejó solos.

Sin preocuparse del taller montó a caballo y galopó hacia el rancho de los padres de Alan.

Desmontó ante la casa sin apenas detener la montura, estando a punto de rodar por el suelo.

Dando grandes traspiés consiguió mantener el equilibrio.

—Cuidado, Leopold... Eres demasiado viejo para hacer esas cosas.

—Tienes razón... He estado a punto de rodar por el suelo.

—Siéntate. Te vendrá muy bien un pequeño descanso. ¿Qué te sucede? Sé que algo te preocupa.

—¿Está tu esposa?

—Ha salido. Creí que la habrías visto en la ciudad.

—¡Tengo que hablar contigo en seguida! Tu hijo y Philip están locos...

El herrero refirió cuanto había oído en el taller.

—Tengo confianza en Alan. Si decide apostar este rancho frente a esos veinte mil dólares es porque está seguro de ganar.

—¡Por favor, Hynd...! No has debido entender bien lo que te he dicho.

—Perfectamente, Leopold.

—¿Y te quedas tan tranquilo?

—Tengo confianza en Alan. Ganará esa carrera si se lo propone.

—¿Con qué caballo? ¿Quieres decírmelo?

—Supongo que con el suyo.

—¡Yo acabaré volviéndome loco...! Si no fuera por lo mucho que os aprecio...

—Cálmate. Haz lo que yo... Ya ves que no me preocupo.

—¿Te das cuenta de lo que puede ocurrir?

—Pues claro. Es de la única forma que podemos conseguir el dinero que necesitamos. -~¿Eh...? ¿También tú...? Un sudor frío cubría la frente del herrero. —Confía en Alan... —¡Sois una familia de locos! — ¿Dónde vas?

— ¡No quiero estar más tiempo aquí! Saltó sobre el caballo.

El padre de Alan no pudo contener la risa.

Completamente asustado desmontó ante el taller.

Alan y Philip le estaban esperando.

—¡Fíjate, Philip! —dijo Alan al fijarse en el herrero—, algo le ocurre a Leopold.

—¡No me habléis! ¡Vais a conseguir que me vuelva loco!

—¿Qué te ocurre? ¿Dónde has ido? —preguntó Alan.

—Hablando con tu padre. Le conté lo que teníais pensado hacer y no le causó la menor sensación. Alan triunfará en las carreras si así lo cree. Esto fue lo que me dijo.

—Y no se equivoca.

—¡Esto es para volverse loco! ¿Quieres decirme con qué caballo?

— Con ese que tienes ahí.

—¡Me lo imaginaba! ¡Lo único que conseguirás con ese penco es que todo el mundo se ría de ti!

—Tienes ante tus ojos el mejor caballo de todo el territorio de Texas.

—¡A quien verdaderamente tengo ante mis ojos es al mayor loco de Texas! ¡Eso sí que es cierto!

—Aún faltan dos semanas para las fiestas. Hay tiempo suficiente para que te convenzas de lo que acabo de decirte.

No quiso seguir escuchando el herrero y se internó en el taller.

Alan estuvo con Philip hasta la hora de cerrar.

Amy, al ver a su padre, se asustó.

Y cuando supo lo que le ocurría buscó a Alan.

Supo que había ido al bar de Amy y entró en el mismo.

No fue tan difícil convencer a la muchacha como a su padre, aunque éste, en el fondo, tuviera sus dudas.

—Pensadlo bien antes —decía—. Ya sabéis que mís-ter Lamb posee los mejores caballos de la ciudad.

—No es cierto —añadió Philip—. El caballo de Alan es superior a cuantos has visto hasta el momento.

—¿Por qué no lo ha demostrado en otras ocasiones?

—Nunca tuve interés en hacerlo.

—Voy a creer que mi padre tiene razón. Estáis locos los dos.

—Ten confianza, Amy. Piensa que voy a poner en juego cuanto tenemos. Comprenderás que tengo que estar seguro del triunfo...

-—Pero puedes estar equivocado.

—hNo lo estoy.

—Razona, Alan... No seas tan tozudo.

Alan se echó a reír.

—¿Sabes cómo me ha llamado tu padre? El loco de Texas.

—¡No sé qué pensar...!

Al decir esto desapareció por la puerta que daba entrada a la cocina.

Media hora después salía con Betty.

Ni Alan ni Philip estaban en el bar.

—Se han marchado —dijo el padre de Betty—. Y no me han dicho donde han ido.

Las muchachas se miraron en silencio y volvieron a meterse en la cocina.

Una vez en ella hicieron sus comentarios.

Alan y Philip visitaron el Arkansas.

Por fortuna no estaba Jacob.

Recorrieron las mesas de juego sin propósito de ver jugar.

Era el camino más corto para llegar al mostrador.

—¡Eh, vosotros! —llamó Elliot.

Los dos se volvieron.

—¿Es por nosotros? —preguntó Alan.

—Sí. Aquí tenéis sitio si queréis jugar.

—Será mejor que busques a otros. Con nosotros te has equivocado.

—¿Tenéis miedo? Tú presumías de saber jugar bien, Philip. Desde que te quitaron la placa te encuentras acobardado.

Varias carcajadas siguieron a estas palabras.

Sin hacer caso continuaron caminando hacia el mostrador.

Pero Elliot no estaba dispuesto a que quedara así la cosa.

Se puso en pie y les siguió.

—Hola, Philip... ¿Recuerdas lo que me dijiste en una ocasión?

—Encontrarás mejores clientes por ahí. Conozco bien tu forma de jugar.

Las manos de Elliot se movieron con rapidez.

—¿Qué has querido decir?

—Simplemente que te considero un enemigo peligroso.

—Ah... Por lo menos has tenido el valor de reconocerlo. ¿Cuánto dinero llevas encima?

—Pierdes el tiempo si crees que voy a jugar.

—Demostrarás ser un cobarde si no lo haces. Te lamentaste en varias ocasiones no poder porque lleva-vas aquella placa sobre tu pecho, ¿te acuerdas?

—<No insistas. Mi capital asciende a diez dólares.

—Sentiré un gran placer dejarte sin ellos.

Philip dudó unos segundos.

—Nada te costará darle esa satisfacción —intervino Alan.

—Es que...

—Será una partida corta.

—Tu amigo es bastante más inteligente.

Varios curiosos les rodearon y les siguieron hasta la mesa donde iban a jugar, para demostrar cuál de los dos lo hacía mejor.

Elliot sonreía, convencido de su victoria.

Alan se puso al lado de Philip.

A pesar de lo poco importante que era la partida, despertó una gran expectación.

Philip repartió los naipes por haberle correspondido hacerlo.

Elliot, a sabiendas que perdía el envite, entró en él.

—¡Ya has ganado cinco dólares...! —dijo—. Eres un hombre de suerte.

Alan diose cuenta de cómo preparaba los naipes Elliot, demostrando tener una gran habilidad, aunque el truco era de lo más sencillo.

Philip, sin embargo, no se enteró.

Confiando en la jugada que había ligado entró en el envite y perdió todo el dinero.

Elliot reía de buena gana.

—¿Puedo intentar recuperar ese dinero? —dijo Alan.

—Claro que sí.

—Bien, pero con una condición.

—¡Habla!

—Si recupero los diez dólares que mi amigo acaba de perder no jugaré más.

—De acuerdo... Te ganaré otros diez dólares a ti.

Los curiosos seguían pendientes de la partida.

Alan vio cómo el ventajista ponía en práctica el mismo truco.

Pero cortó muy distintamente a cómo lo había hecho Philip.

—Para ver quién de los dos tiene más suerte podemos apostar los diez dólares en esta jugada.

—Veo que eres valiente, pero muy tonto... Acabas de perder tu resto.

—Aún no hemos comprobado quién de los dos gana.

Elliot, convencido que ganaba, puso los naipes boca arriba.

La sonrisa de su rostro murió en flor.

No comprendía lo que había ocurrido.

—He ganado yo —dijo Alan—. Me acompañó la suerte.

Recogió el dinero y entregó los diez dólares que había ganado a Philip.

—Hemos tenido suerte —le dijo.

—¡Continúa jugando...!

—'Lo siento. Jugué con esa condición. En realidad tú no has perdido nada.

Lo que más dolía a Elliot eran los comentarios que se hacían.

Alan y Philip, sin hacer caso de los mismos, se acercaron al mostrador, donde fueron invitados.

Un grupo de forasteros que había presenciado la partida eran quienes les habían invitado.

Agradecieron la invitación y se despidieron para no verse obligados a continuar bebiendo.

Los compañeros de Elliot se reían, y esto le ponía furioso.

CAPITULO VIII

—Mi hijo está haciendo verdaderos esfuerzos por no matar a Jacob.

—Lo siento, Hynd... Nada puedo hacer para evitarlo.

—Tienes que hacer algo.

—Jacob debe ser un enfermo. Aunque no digo nada, sufro más que nadie... Mi esposa, desde que Jacob se marchó de casa, no es la misma.

—¡Ya hablaré con él!

—No pierdas el tiempo.

—¡Tendrá que escucharme! .

—Jacob acabará como han acabado todos los que son como él.

¡Esto tiene que tener una solución...!

—No la tiene, Hynd. Da las gracias a tu hijo por lo que ha hecho.

—Espera...

—Mi esposa me está esperando. Ella no sabe nada. Preferiría que no se enterara...

—Descuida. Lo malo será si se lo dicen en la ciudad.

—Tendrá que tener paciencia. Ese muchacho ha sido nuestra

desdicha. Créeme que te envidio, Hynd.

En el Arkansas esperaban con impaciencia que Alan apareciera.

Jacob hacía comentarios con sus amigos. —Ya veréis cómo no se atreve a venir —decía.

—Tony le anda buscando... No se le ha visto en la ciudad.

—Os digo que no vendrá. Si lo hace, cometerá una gran

equivocación, Alan es listo...

De pronto se hizo un gran silencio.

Alan acababa de entrar en el local acompañado de Philip.

Como un loco, Jacob salió a su encuentro.

—¡Vaya! —exclamó—. Me he equivocado esta vez contigo.

—Como siempre... ¿Qué es lo que quieres de mí?

—Voy a darte una paliza, Alan. Ahora no cuentas con la ayuda de Philip.

—Ni la he necesitado nunca. Lo que ocurre es que Philip era un hombre que sabía cumplir con su deber.

—¿Qué quieres decir?

—'No importa.

—¡Claro que importa! —protestó el nuevo shenff.

—Hola, sheriff. No le había visto.

—¿Qué has querido decir antes?

—No tengo ningún interés en pelear con el hijo de los Camden.

—Eso a mí no me importa. ¿Crees acaso que yo no sé cumplir con mi deber?

—No lo está demostrando.

—¡Espera, Tony! —añadió Jacob—. Yo enseñaré a

este cobarde...

Alan y Philip quedaron completamente aislados.

Poco después Philip tuvo que dejarle solo.

—Ya estamos solos —dijo Jacob—». ¡Ahora verás lo que hago

contigo!

Intentó golpear a Alan, pero éste esquivó el golpe

con una finta.

Jacob perdió el equilibrio y fue a estrellarse contra un grupo de vaqueros que le ayudaron a ponerse en pie.

—¡Soltadme...! —gritó molesto.

Con lentitud caminó hacia Alan una vez en pie.

—¡Esta vez no escaparás!

—Escucha, Jacob... ¿Por qué tienes tanto interés en pelear conmigo?

—¡He estado esperando durante mucho tiempo a tener una

oportunidad como ésta...!

Continuaba caminando despacio.

—¡Jacob! —se oyó decir.

El llamado miró hacia el lugar de donde había partido aquella voz.

Paul caminaba con firmeza hacia su hijo.

—¡No te metas en esto, papá!

—Te dije cuando saliste de casa que dejaste de ser hijo mío. No quiero que pelees con Alan.

—¡Has podido ahorrarte la molestia de venir hasta aquí! ¡Puedes ir avisando al doctor Kear! Alan necesitará sus servicios.

—>¡Eres un cobarde!

—¡Me odias porque he sabido ganarme la vida sin tu ayuda! ¡Te equivocaste conmigo...!

—Desgraciadamente no me he equivocado. ¡No tienes derecho a la vida! ¡Tu madre está enferma por tu culpa!

—¡Nadie te hará caso! ¡A saber cómo la has tratado...!

Alan empujó al padre de Jacob y golpeó a éste.

Aparatosamente cayó al suelo.

Fue levantado con facilidad para ser golpeado nuevamente.

Los golpes caían en serie sobre el rostro de Jacob.

Este, tambaleándose, hacía grandes esfuerzos para sostenerse en pie.

Furioso, Alan aumentó el castigo.

Como un pesado fardo se desplomó Jacob.

Sin conocimiento quedó tendido en el suelo.

—¡No he podido contenerme! —dijo el padre de Jacob.

-—Demasiada paciencia has tenido. Tenía merecido ese castigo... De haber sucedido lo contrario, él te habría matado.

Paul abandonó el local y marchó al rancho.

Jacob fue atendido por sus amigos.

Diversos comentarios dieron comienzo en ese momento.

—¡Le ha estado bien empleado! —decía Sally—. El mismo se lo ha buscado.

—No hables así.

—¿Por qué?

—El jefe se enfadará si te oye.

—Me trae sin cuidado.

—Por favor, Sally...

—¡He dicho que me alegro!

Elliot se acercó a la muchacha.

—Estoy cansado de oír tanta tontería —dijo.

—Creo que las tonterías han dejado de oírse —agregó la

muchacha—. Ese era el único que decía tonterías.

—Diré a Jacob lo que acabas de decir.

—¡Menudo susto que me das...!

Elliot miró de forma especial a la muchacha, sin atreverse a decir lo que estaba pensando.

Tuvo miedo.

Sally era muy estimada por Charles. Si ella le decía algo no lo pasaría muy bien.

Charles, sin embargo, ordenó que Sally se presentara en su despacho.

Al ser informada la muchacha se preparó para recibir una bronca.

Cerró los ojos antes de entrar en el despacho empujando poco después la puerta.

—Siéntate, Sally. Echa el cerrojo.

La muchacha obedeció.

—Me han dicho que has estado discutiendo con Elliot...

—Estaba segura que no tardarías en saberlo. Todo fue porque le dije que me alegré de lo que le ocurrió a Jacob. Le ha estado bien empleado a ese fanfarrón.

—Jacob es un buen cliente. No deberías hablar así de él.

—¿Para decirme esto me has hecho llamar?

—Hoy tenías que darme una respuesta...

—Aún no he tenido tiempo de pensarlo.

—Me prometiste que hoy me dirías algo.

—Dame un par de días más.

—De acuerdo. Pero un par de días... Pasado mañana tendrás que darme una contestación.

—Te la daré. ¿Puedo irme ya?

—Sí.

—¡Ah...! Durante este par de días no me gustaría trabajar. Así tendré tiempo de pensarlo mejor.

—Bien. ¿Piensas ir a a algún sitio?

—Por el día lo pasaré en el campo...

—No regreses muy tarde.

—Sé defenderme, Charles.

—¡Vaya! ¡Por primera vez me has llamado Charles...!

Sonrió la muchacha y se retiró.

Una vez en el saloon recorrió las mesas de juego.

Elliot dejó de jugar al verla.

Se acercaron unos clientes y la muchacha los rechazó.

—No acepto invitaciones de nadie —dijo.

—Esperad un momento, muchachos —dijo Elliot—. Podéis invitarla.

Estoy seguro que beberá en vuestra compañía.

—Te equivocas, Elliot. Hoy no beberé con nadie... Y mañana tampoco.

—¡No sabes lo que estás diciendo!

—¡Suéltame! ¡No me toques!

Intencionadamente, Sally salió a la calle.

Fue seguida por Elliot.

—¿Puedo saber dónde vas?

—¿Te importa? ¿Por qué no vas a decirle ai jeíe que me he

marchado?

—¡Claro que se lo diré!

Charles, desde la parte alta del edificio les contemplaba en silencio.

Llamó a uno de sus empleados y le dio instrucciones de lo que tenía que hacer.

Este salió a la calle y llamó a Elliot.

—¡Déjame ahora!

—El jefe quiere verte. Te está viendo desde aquella ventana.

Elliot comprobó que era cierto lo que le decía su compañero.

En silencio dio media vuelta.

—Ahí va el cor derito... —dijo Sally.

Elliot entró en el saloon y subió a la parte alta para reunirse con su jefe.

—¿Qué hacías en la calle? —le preguntó Charles.

—Vi salir a Sally y la seguí. Creí que te interesaría. ..

—Me pidió permiso para no trabajar ni hoy ni mañana, no lo olvides.

—i No lo entiendo...!

—Ya lo entenderás. Es posible que me case con ella muy pronto.

—¡Vaya...! ¡Ahora me explico muchas cosas...!

—Procura no volver a molestarla, Elliot.

—¡No te fíes de ella! ¡Te engañará...!

—Hace falta demasiado valor para atreverse a jugar conmigo.

—Me estás demostrando que conoces muy poco a Sally. Ella es capaz de todo...

—Regresa al saloon, Y no olvides lo que acabo de decirte. Si vuelves a molestarla prescindiré de tus servicios.

—¡Hazlo cuando quieras! Encontraré trabajo en cualquier sitio. Iré a ver a Harry y le diré el motivo que me obliga a marcharme.

—¡Elliot!

—No me grites, Charles. Te oigo perfectamente sin necesidad de que grites tanto.

—Espera, hombre. Es posible que los dos estemos un poco

nerviosos...

—Yo no he venido a trabajar aquí como uno de tus otros empleados.

—Siéntate. Te serviré un trago. A los dos nos sentará bien.

Charles llenó los vasos de whisky.

Diez minutos después charlaban como buenos amigos.

Elliot prometió no volver a molestar a Sally y Charles quedó mucho más tranquilo.

—Voy a acercarme hasta la clínica del doctor Keai. No sabemos nada de Jacob.

—Pensaba pedirte que fueras a verle. No acaba de convencerme ese muchacho. Ahí viene Harry... Sal por la calle de atrás.

Elliot se movió con rapidez.

Charles descendió a la parte baja y se metió en su despacho.

Minutos después le era anunciada la visita de Harry.

Venía furioso.

—¿Qué te ocurre, Harry?

—¡He vuelto a discutir con mi esposa! ¡El día que me canse...!

—Tú tienes la culpa. La has consentido demasiado bien.

—Pues que se ande jugando. No sabe bien con quién

trata.

—¿Un trago?

—Creo que lo necesito.

—No te acuerdes más de ello.

—¡Es que no puedo olvidarlo! ¡Me desespera. .!

—¿Lo estás viendo?

—Sí. No es preciso que me lo vuelvas a decir. Creo que tenías razón...

No debí casarme con ella.

—No te desesperes. Ya verás cómo no piensas igual cuando se te pase el enfado. ¿Recibiste alguna noticia de Austin?

—Sí. Y es posible que sea eso lo que me tenga de este humor.

—¿Qué te dicen?

—Que no pueden hacer nada de momento. La solución está aquí.

—Ya te lo dije. Lumber se encargará de darle solución.

—¡Hemos perdido la mejor oportunidad de nuestra vida!

—Aún no se ha perdido nada, Harry. Tengo buenas noticias para ti.

Harry se volvió con rapidez.

—Habla.

—Es que aún no sé si es cierto... Me han dicho que el hijo de los Lincoln ha asegurado que este año ganarían ellos la carrera y que están dispuestos a apostar lo que sea.

—¡Hay que saber si es cierto! Podríamos apostar una cantidad frente al rancho.

—No creo que Hynd se atreva a tanto...

—Tiene fe ciega en su hijo. Si a éste se le mete en la cabeza...

—Mejor será no hacerse demasiadas ilusiones. Ya sabes lo que ocurre después. ¿Qué dice Archer?

—Te lo puedes imaginar.

—Ya falta poco para las fiestas... Una semana nada más. Si no da resultado lo de la apuesta, entonces se encargará Lumber de esa familia.

—¡Tenemos que hacer algo...! Jimmy me ha asegurado que hay una verdadera fortuna en esas tierras.

—No lo pongo en duda, pero hay que tener un poco de paciencia.

Durante más de dos horas estuvieron hablando.

Sally visitó el bar de Burns, sorprendiendo a cuantos clientes había en el interior del local.

Betty salió al conocer la noticia.

Sally bromeaba con los clientes.

—¿Qué hacéis vosotros aquí? —-dijo a un grupo de vaqueros que se hallaban sentados en una mesa.

—Venimos todas las tardes. Por la noche es cuando vamos al Arkansas.

—Aquí, desde luego, se está mucho más tranquilo.

—Pero no se divierte uno tanto. ¿Quieres beber algo con nosotros?

—Una cerveza.

Hicieron sitio y Sally tomó asiento.

Burns no comprendía aquello.

—Supongo que ya estarás enterada de lo que ha dicho el hijo de los Lincoln, ¿verdad?

—No. No sé nada.

—Está dispuesto a apostar el rancho frente a veinte mil dólares.

—No creo que valga tanto ese rancho.

Poco a poco la noticia se fue extendiendo hasta que el comentario llegó al Arkansas.

Para el herrero, aquello continuaba siendo una locura.

Estaba convencido que Alan no podía derrotar a los caballos de Harry Lamb.

— 73

CAPITULO IX

Las fiestas anuales de San Antonio tenían fama en toda la parte sur del territorio, llegando esta fama al otro lado de la frontera del país vecino.

Con tal motivo veíanse muchos mexicanos dispuestos a llevarse los premios de algunos ejercicios.

Sobre todo en cuchillo, látigo y lazo, se consideraban superiores a los gringos, como ellos llamaban a los americanos.

Paul Burns y Leopold se presentaron muy temprano en el rancho de los Lincoln.

El padre de Alan les miró extrañado, creyendo que ocurría algo.

—¿Cómo tan temprano por aquí? ¿Ocurre algo?

—^Queremos hablar contigo, Hynd. No debes consentir que tu hijo cometa una locura semejante...

—No habléis tan alto. Puede oíros mi esposa. Se ha quedado dormida hace un momento. Ha pasado muy mala noche.

—No es extraño —agregó el herrero.

Hynd les indicó que entraran en su despacho.

—Habla con tu hijo ahora mismo —dijo el herrero, excitado.

—Alan no está; ha dormido en el campo.

—¡Tenemos que encontrarle antes del mediodía...! Después será demasiado tarde.

—No tengo ni la menor idea de dónde puede estar. Salir a buscarle es una tontería.

—¿Es que no te das cuenta a lo que te expones?

—Tengo confianza en Alan.

—jPor favor, Hynd...! No empieces otra vez.

—El es quien debe decidir. Si cree que debe apostar, que lo haga.

Debe estar seguro del triunfo cuando lo hace...

—¡Es un loco! ¡Eso es lo que es! —No, Leopold. No lo es. Conozco muy bien a mi hijo.

—También yo creía conocerle.

—Si supierais una cosa, estoy seguro que estaríais de acuerdo conmigo. Os lo diré si me prometéis que no diréis a nadie una sola palabra.

Todos juraron no decir nada.

Fue cuando el padre de Alan les habló de lo que había en los terrenos del rancho.

El herrero estuvo a punto de caer desmayado.

—¡No puedo creerlo!

—Necesitamos ese dinero para poder explotar estos terrenos.

—¡El Banco os dará todo el dinero que preciséis! —dijo Burns—. Yo puedo hablar con el director.

—No. No es preciso que lo hagas. Cobran unos ins-tereses muy elevados... Alan y yo hemos estado hablando de eso.

—¡Hablaré con tu esposa! —exclamó el herrero.

—Me enfadaré contigo si lo haces.

—¿Sabe ella algo de lo del petróleo?

—Ni una palabra.

—¡No tenéis derecho a jugar de esa forma con una fortuna, Hynd!

—Conseguiremos esos veinte mil dólares.

—¿Y si perdéis?

—No creo que eso ocurra. Ya te he dicho infinidad de veces que tengo confianza en mi hijo.

Viendo que no podían convencer al padre de Alan se despidieron de él.

Regresaron a la ciudad, viendo a mucha gente que marchaba a la pradera para coger un buen sitio.

Si otros no lo hicieron antes fue por ver en qué quedaba lo de la apuesta de la que tanto se había hablado.

Alan y Philip se encontraban tan tranquilos en el campo.

—Ya falta poco —decía Philip.

—Los periódicos hablarán durante mucho tiempo del loco de Texas.

Hasta a mí mismo me hace gracia con el nombre que me han

bautizado.

—A Leopold se lo debes.

—Les daremos una gran sorpresa.

—Creo que sí. Aunque me hubiera gustado haber podido echar un vistazo a los caballos de Harry Lambí.

El caballo de Alan relinchó con fuerza.

—¿Te das cuenta? "Star" se ha molestado contigo por lo que acabas de decir.

Alan reía de buena gana.

Un segundo relincho obligó a ponerse en pie a Alan.

Philip le imitó.

Alan movió con rapidez las manos, disparando desde las fundas varias veces.

Una enorme serpiente se retorcía en el suelo.

—¿Sobre qué has disparado?

—Fíjate en eso.

—¡No he visto nunca nada parecido...! —exclamó Philip.

—Ha estado a punto de atacarte. Y es de la más venenosas que se crían por aquí.

Ahora fue Philip quien disparó sobre el reptil.

Dos horas más tarde, con los caballos de la brida, se pusieron en camino.

Más de una milla caminaron a pie.

Consultó su reloj Alan, indicando a Philip que había que montar.

En la ciudad todo el mundo les esperaba con impaciencia.

Harry estaba nervioso por la hora que era.

—Creo que se ha vuelto a reír de nosotros. Estoy seguro que no vendrá —decía.

—Aún no han dado las doce. Es la hora que prometieron venir — añadió Charles.

—-Faltan solamente unos minutos. Asómate, Wilk.

El capataz de Harry echó un vistazo a la calle.

Todo el mundo se dio cuenta de lo que ocurría.

Volvió a entrar, diciendo a su patrón:

—No se ve a nadie.

—¡Vamonos! i Estoy seguro que ya no vienen!

Un gran escándalo se formó en la calle en ese momento.

Wilk y varios de sus compañeros se asomaron.

—¡Ya está ahí! ¡Ya viene! —gritó Wilk.

Y esperó sonriente a que entraran.

Alan entró acompañado de Philip y de su padre.

Nada más entrar dio comienzo la avanzada.

—Hola, Hynd... —saludó Harry—. Empezaba a dudar de vosotros.

Creí que tu hijo se había arrepentido.

—Aquí me tiene, míster Lamb. Dispuesto a formalizar la apuesta.

—¡No hay más que hablar!

—Un momento. ¿Ha traído el dinero?

—¿Dudas acaso de mí?

—Nos evitaremos muchas molestias si los dos depositamos en manos que merezcan nuestra confianza el importe de las respectivas apuestas. Yo he traído este documento.

Harry a medida que leía, sus ojos iban expresando la inmensa alegría que sentía en esos momentos.

—Muy bien. Creo que está bien hecho. De todas formas, pediré al juez que lo lea él también.

—No creo que sea necesario. Fue hecho en su despacho.

—Ahora hay que buscar a la persona en quien debemos depositar todo esto.

—Yo había pensado en el herrero, si es que usted no se opone.

—¡Pues claro que no!

—Envíe por el dinero entonces.

—¡Yo soy hombre de palabra!

—También yo, y sin embargo, ya ha visto lo que he hecho. Si no deposita dentro de media hora el dinero, quedará sin efecto nuestra apuesta.

Nervioso, Harry ordenó a su capataz que fuera al Banco.

Le entregó un talón por valor de veinte mil dólares, que Wilk hizo efectivo poco después.

Cuando regresaba estaba tentado a marcharse con todo.

Pero temiendo que alguien le siguiera no se atrevió.

En una mesa, a la vista del público, Alan contó el dinero antes de ser entregado al herrero.

Este fue custodiado por tres agentes cuando se retiró.

Una vez en el taller escondió el dinero donde nadie podía sospechar.

Media hora después en la ciudad no quedaba nadie.

Todo el mundo acudió a la pradera, donde de un momento a otro iban a dar comienzo los ejercicios.

En la tribuna destinada a las autoridades, Amy ocupaba un lugar, luciendo un elegante vestido, ya que había sido nombrada reina de la fiesta.

Betty se sentaba junto a ella, así como varias amigas más de ambas.

El jurado calificador lo formaban el sheriff, el juez Charles y el director del Banco.

Estaban previstos ejercicios de habilidad con el lazo y cuchillo, después en el manejo de rifle y "Colt".

El ejercicio de látigo quedaba para la mañana siguiente, ya que por la tarde se celebraría la carrera.

Se citaba a Jacob como favorito en rifle y "Colt".

Para los Camden esto fue una gran sorpresa.

Apareció el primer equipo en el centro de la pradera, siendo muy aplaudidos todos sus componentes.

Hízose un gran silencio cuando se colocaban frente a los blancos.

Con los cuchillos en la mano esperaban que el sheriff diera la señal.

Tan pronto como se oyó el disparo, comenzaron a saltar cuchillos hacia los blancos.

Con el lazo estuvieron más afortunados.

A pesar de no haberse visto nada fuera de lo corriente, se les aplaudió.

Desfilaron varios equipos sin que existiera una gran diferencia entre ellos.

Por fin fue anunciado el equipo de los Lamb.

La sorpresa fue general cuando se vio que estaba compuesto por mexicanos.

Estos demostraron ser muy superiores a todos los que hasta el momento habían participado.

Tanto fue así que los equipos que quedaban por participar en el lazo y cuchillo decidieron retirarse, adjudicándose el premio los mexicanos.

Harry sentíase orgulloso.

Se hizo un pequeño descanso, dando comienzo al terminar éste los ejercicios de "Colt" y rifle.

Famosos pistoleros habían acudido a él con intención de adjudicarse este premio.

Los premios sumaban un total de tres mil dólares.

Al escucharse los primeros nombres de los participantes

comenzaron a cruzarse las apuestas.

Alan y Philip decidieron participar también.

Se acercaron a la mesa del jurado para cumplir con los requisitos necesarios.

—Hola, Philip —saludó el juez—. Te advierto que se presentan hombres rápidos.

—Agradezco tu consejo, Archer. También nosotros sabemos cómo se manejan las armas.

—Tenéis que pagar cinco dólares cada uno.

—Nunca se ha pagado tanto.

—Tampoco el premio ha sido tan elevado.

Dejaron diez dólares sobre la mesa y se alejaron.

Pronto se enteró Lumber de que los dos iban a participar.

Con rapidez se extendió la noticia.

—Ahí tiene una oportunidad, Bobby —decía Lumber a su hombre de confianza.

—Jacob se me adelantará. Ya lo verás.

—Tú eres mucho más rápido.

—Le provocaré si tengo ocasión de hacerlo.

—La tendrás.

Cada vez que los participantes daban por terminado el ejercicio, al conocer el resultado del mismo era aplaudido.

El nombre de Jacob también sonó en el aire.

Haciendo filigranas con los "Colt" apareció en el centro de la pradera.

Fueron muchos los que apostaron en su favor.

Jacob era uno de los favoritos al premio.

Su ejercicio fue considerado como el mejor hasta el momento.

Sonriendo y con los brazos en alto agradecía los aplausos que sonaban para él.

Participaron varios más hasta que le tocó intervenir a Bobby.

Este era un hombre frío.

Con el "Colt" derrotó a Jacob, sucediendo lo mismo poco después con el rifle.

Únicamente faltaban por intervenir Philip y Alan.

Philip fue el primero en aparecer en el centro de la pradera.

Era hombre muy conocido y se le aplaudió.

Lumber hacía comentarios con sus hombres.

—Ahí le tenéis... El sheriff más honrado que ha tenido la ciudad de San Antonio.

Varias carcajadas siguieron a estas palabras.

—¿Creéis que con esa pinta se puede manejar bien el "Colt"? — añadió Bobby.

Las risas fueron en aumento.

La intervención de Philip fue de las más espectaculares.

Para la mayoría, era sin duda el mejor ejercicio has ta el momento.

Sin embargo, el jurado calificador consideró mejor el, de Bobby.

Infinidad de protestas se oyeron al conocer el tallo.

Alan esperaba en ei centro de la pradera a que le ordenaran que se presentara.

Bobby salió a su encuentro, diciéndole cuando estuvo cerca de él: —Hola, cobarde. Supongo que no tendrás inconveniente en

enfrentarte a mí.

—Philip te ha derrotado. Puedes dar gracias al jurado...

—¡Y yo te reto a un ejercicio a muerte! ¡Serás un cobarde si no aceptas!

El de la placa se acercó a ellos.

—Diga a ese loco que me deje tranquilo, sheriff.

—Mi ejercicio es el mejor hasta el momento.

—Voy a demostrar que se puede mejorar con facilidad. En realidad otra persona ya lo ha hecho.

—iUsted lo ha oído, sheriff\

Bobby movió con rapidez las manos al mismo tiempo que hablaba.

Alan, dejándose caer al suelo, disparó desde las fundas.

Bobby, al sentir que se le escapaba la vida, crispó las manos, disparando contra el suelo los "Colt" que ya empuñaba.

Tony miró con respeto a Alan al fijarse que Bobby tenía los ojos vaciados.

Los espectadores saltaron a la pradera elevando sobre sus hombros a Alan.

—¡Maldito...! —murmuró Lumber.

CAPITULO X

—jDisparad sobre él!

—¡No seas loco, Harry! Esto puede costarte la vida... Es imposible dar alcance a ese caballo.

—j Hay que impedir que entre el primero!

—Nos está bien, por confiados. Pero yo no estoy dispuesto a perder la vida.

—¡Fíjate! ¡Da Ja impresión que ni siquiera toca el suelo ese caballo!

En un recorrido de seis millas, Alan entró el primero con más de media milla de ventaja sobre su inmediato seguidor.

Nuevamente fue elevado a hombros haciéndose Philip cargó del caballo.

Temiendo que pudieran intentar algo contra el animal se alejó con él.

Una vez en el campo le acarició.

Tan emocionado estaba que acabó besándole en el cuello.

Y para estar más tranquilo le obligó a galopar hasta dejarlo en el rancho.

Para regresar montó otro caballo, con el que se presentó en la ciudad.

Ante el taller del herrero se detuvo al ver que estaba abierto.

Leopold y Burns gritaban de alegría.

—(Bueno. Ya está bien...

—¡Hola, Philip...! ¡Es extraordinario ese caballo...!

—¿Qué decís ahora? Menuda sorpresa que os ha dado el loco de Texas.

—¡Es cierto! ¡Y no sabes lo que me alegro!

—Sin embargo, sé que apostaste en favor de los caballos que presentaba Harry Lamb.

—¡No creas que me pesa haber perdido esos dólares...!

Philip se echó a reír.

—¿Dónde está Alan?

—Le obligaron a entrar en el Arkansas.

—-¿Queréis hacerme un favor? He tenido que dejar mi caballo en la pradera.

—No te preocupes, Burns y yo iremos por él... Para Amy hoy es un gran día. Tendrá que bailar con el triunfador y estoy seguro que lo hará de buena gana.

—¡Papá...!

— ¡Oh...! Perdona, Amy... Philip marchó riendo.

Amy, con el rostro arrebolado, salió del taller. Betty no pudo contener la risa. —A mí no me ha hecho ninguna gracia. —¿Es que no es cierto acaso? —¿El qué?

—Lo que dijo tu padre. Mejor dicho, lo que quiso decir.

—No sé lo que quiso decir ni me interesa.

—Eso sí que no. A mí no puedes engañarme. Sé que estás

enamorada de Alan hace tiempo.

La sangre volvió a acudir de golpe al rostro de Amy.

Mientras, en el Arkansas, Alan viose obligado a beber más de lo que él hubiera deseado.

Se alegró al ver a Philip junto a él.

—A ver cómo lo hacemos para salir de aquí sin que se den cuenta.

—Se me ocurre una idea. Déjate caer al suelo y finge que te pones malo.

—No habrá necesidad... Ahora es el momento.

Agachándose un poco consiguieron alcanzar la puerta sin que ninguno de aquellos hombres se diera cuenta.

Al salir corrieron hacía la parte trasera de los edificios.

—No hay quien respiré ahí dentro... —dijo Alan.

—Está demasiado cargada la atmósfera.

—¿Has visto a mis padres?

—Creo que están con Burns.

—¿En el bar?

—Sí.

Sin prisa se pusieron en marcha.

La madre de Alan lloró de alegría al abrazarse a él.

—¡Qué miedo me has hecho pasar, hijo! Tu padre me contó lo de la apuesta.

—No debió decirte nada.

—Ya pasó todo.

—Sí. Y tenemos el dinero que necesitamos.

—¡Es maravilloso ese caballo! Ahí entra Leopold.

El herrero se abrazó al padre de Alan.

—¿Qué te ha parecido el loco de Texas?

—¡No he visto nada igual en toda mi vida, Hynd! Un caballo como ése no volverá a criarse en todo el territorio.

—Pues estuvisteis a punto de convencerme.

—Lo sé... Burns y yo lo hemos comentado.

—¿Qué piensas hacer esta noche?

—No tengo más remedio que ir a ese baile. Amy me lo ha pedido.

—Iremos todos juntos. ¿Dónde se ha metido Amy?

—Con eso de ser reina de la fiesta la tiene loca. Creo que el primer baile será para el triunfador en las carreras.

Alan hizo una seña a Philip, desapareciendo los dos poco después.

Dos horas más tarde, en los saloons del Arkansas, las mejores orquestas de la ciudad se disponían a dar comienzo a la fiesta.

Alan bailó con Amy.

Y mientras lo hacían propuso a la muchacha:

—¿Qué te parece si salimos a dar un paseo? Mira, me da la

impresión que Philip está proponiendo lo mismo 4a Betty.

—Soy la reina de la fiesta...

—Es verdad. Lo había olvidado. Pues ya pueden ir buscando otra reina si quieren tenerla aquí. Tú saldrás conmigo.

Amy se echó a reír.

*

Varias semanas después uno de los vaqueros dte Harry se

presentaba en el despacho de Charles.

—¡Charles...! ¡Charles...!

—¿Qué te ocurre?

—¡Está llegando maquinaria al rancho de los Lincoln!

—¿Qué dices?

La puerta del despacho se abrió en ese momento, apareciendo Harry en ella.

—Es cierto, Charles. Lo he visto con mis propios ojos. Puedes marcharte, León.

El vaquero abandonó el despacho.

—Entonces, han descubierto lo del petróleo, ¿no es así?

—Te lo puedes imaginar. ¡Con nuestro propio dinero han traído cuanto necesitaban!

—Tú tuviste la culpa...

—¡No me lo recuerdes! ¡Aún podemos impedir mu-chas cosas!

Fuimos los primeros en registrar esas tierras.

—Emplearemos los mismos métodos que en Okla-boma. Es de la única forma que podemos conseguir algo. Lumber vendrá de un momento a otro. Quiere encargarse personalmente del hijo de los Lincoln.

—Que ande con cuidado. Ese muchacho demostró ser más peligroso de lo que aparentaba. Ya viste lo que hizo con Bobby.

—Esta noche llevarán los uniformes al rancho...

—Ahora tenemos que tener cuidado también con tu esposa.

—No os preocupéis por ella. Lo único que le importa es ganar dinero. Tiene un sentido muy práctico de la vida. ¿Qué ocurrió con Sally?

—No se decide a casarse conmigo.

—Oblígala a hacerlo. Es el mejor sistema.

—No quiero buscarme complicaciones. Hoy hablaré con ella.

—Sally es inteligente.

—Yo diría que lo es demasiado.

—Ya me dirás mañana lo que ha ocurrido.

—Puedes ir haciéndote la idea de que no llegaremos a un acuerdo. Si no fuera porque la necesito, ya la habría echado. La mayoría de la gente que va al Arkansas es por verla.

—No te fíes demasiado. Conocí a otras mujeres como Sally, que luego resultaron ser demasiado listas.

—En tu esposa tienes el ejemplo.

—¡No la compares con Sally! ¡Es completamente distinta!

—¿Dónde ia conociste?

—Eso no tiene que ver.

—Claro que tiene que ver, Harry. Sally y ella son de la misma calaña.

No te descuides, por si acaso.

—¡La mataría si me hiciera alguna jugada!

Alguien llamó a la puerta y guardaron silencio.

—¿Quién es?

—Soy yo.

—Te dije que no me molestaras.

—Tony anda buscando a míster Lamb.

Charles abrió la puerta, entrando en el despacho seguidamente el barman.

—¿Para qué me anda buscando?

—Su esposa está formando un escándalo en la calle. Wilk está con ella.

Harry salió precipitadamente.

Charles le siguió.

En la calle, la esposa de Harry insultaba a grito pelado a la madre de Alan.

Esta acabó por guardar silencio y se dio la vuelta.

—¡Espera! ¡Aún tengo algo más que decirte!

—¡Déjame en paz! ¡No estoy acostumbrada a dar escándalos!

Wilk salió en defensa de la esposa de su patrón y empujó

violentamente a la madre de Alan.

Aparatosamente cayó al suelo.

Después pidió al de la placa que la detuviera.

Tony obedeció de buena gana.

—¡Suélteme...! —gritaba la madre de Alan.

—¡Vamos! Ya he oído cómo ha insultado a esta dama.

—¡Es usted un cobarde, sheriff\ ¡Ha sido ella quien me ha insultado a mí!

A empujones fue conducida hasta la oficina.

Hynd, que estaba en el bar de Burns, al enterarse se presentó como un loco en la oficina del sheriff.

Fue encañonado al entrar y desarmado.

—¿Qué significa esto, sheriff? ¿Dónde está mi esposa?

—Ahí dentro. En una de las celdas.

—¡Cobarde!

Los ayudantes de Tony le golpearon por la espalda.

Volvióse con rapidez y golpeó a su vez a uno de ellos.

El de la placa le dio con la culata del "Colt" en la cabeza y se desplomó como un pesado fardo al suelo.

La esposa de Hynd gritó al verle.

—¡Asesinos...! ¡Cobardes...!

Tony cerró la puerta que daba entrada a las celdas y dijo: —Sólo falta uno de los Lincoln. Y no creo que tarde mucho en venir.

Jacob, al enterarse de lo ocurrido, se presentó en la oficina.

—Hola, Jacob —saludó uno de los ayudantes del sheriff—. Ahí tienes a dos miembros de esa familia que tanto quieres.

Jacob palideció al ver a los padres de Alan.

—¡Déjalos en libertad, Tony!

—¿Qué dices? ¿Te has vuelto loco?

—Ese hombre está herido. Avisaré a un médico.

—Espera... Tú no avisarás a nadie.

—No podrás impedirlo.

—¡Vaya...! ¿Qué demonios te ha ocurrido?

Sin darse cuenta que uno de los ayudantes del sheriff estaba a su espalda, movió las manos con rapidez y encañonó al sheriff.

—¡Dame las lia...!

No pudo terminar la frase.

Pue alcanzado por los dos disparos que hizo el ayudante que estaba detrás de él y cayó al suelo.

—Avisad al enterrador... El mismo se lo ha buscado.

—Estuvo a punto de sorprendernos.

El cadáver de Jacob fue sacado a la calle.

La noticia se extendió con rapidez.

Los ojos de Paul se llenaron de agua cuando le comunicaron la noticia.

—¡Pobre Jacob...! —dijo, sollozando.

Fue contenido por sus amigos.

El juez estaba asustado.

—¡Lo que ha hecho Tony es una locura! —comentaba con Charles.

—¡No lo creas! Conviene dar un pequeño escarmiento... Cuando se presente el hijo de los Lincoln en la oficina, Tony tendrá un pretexto para disparar sobre él.

—Creo que hemos ido demasiado lejos. No contéis conmigo en esta ocasión.

—¿Tienes miedo?

—Es para tenerlo, Charles.

—Atravesamos por momentos mucho más difíciles en Oklahoma.

—Aquélla era un época muy distinta. No lo olvides.

—Tranquilízate, Archer. Esta noche, Lumber hará propaganda con los uniformes.

—La mayoría de los que viven en San Antonio lucharon defendiendo al Sur.

—Eso nada importa. Los Lincoln son peligrosos. Ya entiendes...

—Tengo miedo. No lo puedo remediar.

—Se lo diré a Harry.

— ¡No...! ¡No le digas nada!

—¡Entonces haz lo que te voy a decir!

El juez escuchó con atención.

Media hora después visitaban la oficina del de la placa.

Tony sintió una gran tranquilidad al verles.

—¿Qué hago con ésos? —preguntó al juez.

—Déjales hasta mañana ahí dentro —respondió Archer—. Ya

veremos lo que hacemos. Lo más probable es que tengamos que ponerles en libertad.

—¿Por qué no les aplicamos la justicia del Sur? Ya que hemos empezado debemos terminar.

—¡Es demasiado arriesgado! Esa gente cuenta con buenas

amistades... Lo que me extraña es que no se haya presentado ya aquí Alan Lincoln.

—No te preocupes. Será bien recibido... Es el momento de dar el golpe decisivo. En el Banco hay cerca de medio millón de dólares.

Podemos irnos con ese dinero a México. Mike se alegraría de vernos.

—Tony tiene razón, Archer. Pretender quedarnos con ese rancho es perder el tiempo.

—Lo sé, pero ¿quién convence a Harry?

—Que se quede él aquí.

Tony se quitó la placa que llevaba sobre su pecho y la dejó encima de la mesa.

—Cuando venga Lumber iré con ellos al Banco -—dijo—. Estoy cansado de hacer el tonto.

Charles y el juez marcharon para prepararlo todo para la marcha.

FINAL

—Hola, Charles. Preparas las cosas como si pensaras hacer un viaje largo.

—¡Sally...! ¿Qué haces con ese "Colt" empuñado?

—He visto el dinero que has metido en esa bolsa de cuero. Pensabas dejarnos en tierra, ¿verdad?

—¡Escucha...! Todo ese dinero es para ti y para mí...

—iNo... No me engañarás... Me lo llevaré yo.

—Tú sola no podrás ir muy lejos.

—i No abras ese cajón!

—Hay más dinero dentro...

—Yo lo sacaré.

La muchacha cometió la imprudencia de acercarse demasiado a Charles.

Consiguió disparar al ser empujada, siendo alcanzado Charles en el hombro.

—¡Estúpida! ¿Te das cuenta de lo que has hecho?

—¡Espera, Charles...! ¡No dispares...! ¡Me casaré con.. !

Charles disparó varias veces.

Después puso al descubierto el hombro, comprobando que era un simple rasguño lo que tenía.

Colocó un pañuelo sobre el mismo y recogió la bolsa donde iba el dinero.

Elliot, que lo había presenciado todo, no desaprovechó la

oportunidad que se le presentó.

Disparó varias veces sobre Charles, matándole.

Recogió la bolsa y salió por la parte trasera.

El juez, que estaba esperando a Charles, comprendió lo que había ocurrido al ver salir a Elliot.

A boca de jarro disparó sobre él.

Alan y Philip, que estaban pendientes del edificio, se orientaron por los disparos.

El juez fue sorprendido cuando montaba a caballo.

—¿Dónde va con tanta prisa, amigo? —dijo Alan cerca de él.

—¡Salía a dar un paseo...!

—¡Baje dei caballo!

Golpeó violentamente al caballo y el juez salió despedido del mismo.

—Recoge esa bolsa, Philip. Estoy seguro que hay dinero en ella. Creo que el juez tenía intención de dar un largo paseo. Le llevaré a la oficina del sheriff para que vea lo que he hecho con sus amigos.

—¡No me matéis...! ¡Yo no...!

Alan le dio una patada en la boca cuando se ponía de rodillas suplicando clemencia.

Al entrar en la oficina del sheriff, el juez palideció de tal forma que daba la impresión de encontrarse frente a un cadáver.

Tony y sus dos ayudantes estaban colgados en el interior de una de las celdas.

—Esos hombres hablaron antes de morir —dijo Alan—. Pero por lo que usted nos diga sabremos quién de los dos tenía razón.

—¡Os lo diré todo...!

El miedo obligó al juez a confesar toda la verdad.

Sin poder contenerse, Alan le golpeó en la cabeza con la culata del "Colt" que empuñaba, desplomándose sin conocimiento al suelo como un pesado fardo.

Le arrastró hasta el interior de la celda y minutos después hacía compañía al de la placa y a sus dos ayudantes.

Salieron de la oficina dispuestos a adelantarse a los planes de los que iban a asaltar el Banco.

En la parte trasera del edificio había luz.

Sin hacer el menor ruido consiguieron entrar.

Y sorprendieron al director en su despacho.

—Buenas noches, míster Harrison. ¡Quieto! Esperaba a otros amigos, ¿verdad?

—No estaba esperando a nadie...

—¿Está seguro? Lea esto que ha escrito el juez antes de morir.

Palideció visiblemente el director.

Y no tuvo más remedio que confesar la verdad.

—¿A qué hora vendrán por ese dinero?

—¡No creo que tarden ya mucho...!

—No tenga miedo. Si hace lo que le ordene nada le ocurrirá.

—¡Merezco ser colgado...! ¡Idiota de mí...! Estaba dispuesto a entregar todo este dinero sin yo beneficiarme en nada.. Lo único que pretendía era salvar la vida. Estoy seguro que me habrían matado si no obedezco sus órdenes.

—¡Cuidado! Alguien se acerca... Le doy mi palabra de honor que nada le ocurrirá si hace lo que le he dicho.

Harry, con su capataz y Lumber y tres de sus hombres, entraban segundos después en el despacho.

—Hola, míster Harrison —saludó Lumber—. ¿Tiene el dinero

preparado?

—Aquí está... ¿Dónde se han quedado los demás?

—Nos esperan fuera...

—Supongo que habrán reservado una parte para mí de este dinero.

—¡Claro que sí...! —exclamó Harry—. Yo mismo se la daré.

Desenfundó un "Colt" y amenazó con él al director.

—Va a cobrar en plomo, amigo.

—¿Se ha vuelto loco?

—¡Venga el dinero!

El director lo entregó todo.

—Están muy elegantes con esos uniformes —dijo Alan.

Al volverse se encontraron encañonados.

Philip, siguiendo las instrucciones de Alan, les desarmó.

—iAsesinos! ¡Os escudáis en ese uniforme para hacer creer a los demás que es la gente del Sur quien comete toda esa cadena de crímenes!

Como tardaban en salir, León, un vaquero de Ha-rry que estaba esperando en la calle, entró en el despacho.

Philip disparó varias veces. Harry y Wilk fueron los primeros en morir. Lumber y León murieron colgados. Ambos adornaban una de las vigas del techo del despacho.

Jimmy entró decidido.

—Estamos cansados de... —dijo, sin poder terminar lo que iba a decir.

Movió las manos con rapidez, pero ya era demasiado tarde. Con los ojos vaciados quedó tendido en el suelo.

*

—¿Qué te parece esto, Philip?

—Es la primera vez que vengo a Laredo. Te advierto que tenía muchas ganas de conocerlo. Pero estoy lo que se dice agotado.

¿Crees que encontraremos aquí al capitán Alvin?

—Por lo menos nos dirán por dónde anda.

—Nuestros caballos están que no se tienen... ¿Por qué no entramos en una de esas tabernas? Tengo la garganta completamente seca y llena de polvo.

—En esa misma. Me hubiera gustado haber visto al día siguiente a los ciudadanos de San Antonio.

—Te lo puedes imaginar...

Entraron en la taberna y se acercaron al mostrador.

Pidieron una cerveza, señalando una de las mayores jarras.

—Bien llenas las dos —añadió Alan. —¿Venís de muy lejos?

—Bastante. Dónde podríamos conseguir pienso para nuestros

caballos?

—Aquí mismo. Dos dólares la ración.

—No creí que fuera tan caro el heno.

—Más barato no lo encontraréis en ningún sitio.

—Será una buena ración.

—Quedarán satisfechos vuestros caballos.

Alan miró sorprendido hacia la puerta.

El capitán Alvin acababa de entrar.

—Pero ¿qué están viendo mis ojos? —exclamó el capitán.

Philip se puso muy contento al verle.

Después de saludarle, el dueño de la taberna se acercó a ellos.

—Si me hubierais dicho que erais amigos del capitán os habría puesto otro precio... —dijo.

—Aún estás a tiempo de corregirlo —añadió Alan.

Bebieron la cerveza y salieron con el capitán.

—No os preocupéis por vuestros caballos. En mejor sitio no habéis podido entrar. Ese hombre me aprecia... A qué obedece vuestra estancia en Laredo?

—Buscamos a un tal Mike Canyon.

—¡Caramba...! Es un hombre importante aquí.

Dieron un corto paseo y Alan explicó todo lo sucedido en San Antonio.

El capitán les miró sorprendido.

—Me cuesta creer lo que me estáis diciendo. Mike Canyon es un hombre influyente y adinerado.

—Lee esto y te convencerás. El juez Archer lo escribió antes de morir... Mike Canyon es quien les consiguió los uniformes que usaban para cometer sus crímenes.

*

Un año después, Alan y Amy esperaban el primer hijo, fruto de su matrimonio.

Philip y Betty ya habían tenido la dicha de conocer su primer hijo.

El doctor Kear atendía a Amy y en el rancho reinaba por completo el nerviosismo.

Betty no se separaba de la cama en la que se encontraba Amy.

Alan esperaba impaciente fuera.

Hasta que se oyó el llanto de un niño.

Tan pronto como el médico le autorizó a entrar comenzó el desfile.

—Se parece mucho a su abuelo... Es igual que yo.

Los que estaban a su alrededor se echaron a reír.

—Tengo ganas de que tenga unos añitos para contarle la historia de un hombre al que se le conoció por el loco de Texas... Claro que gracias a ese loco, el día de mañana será muy rico. El oro negro ha empezado a aparecer... Tengo que irme, Amy. Los muchachos me necesitan.

—Ten cuidado, papá. Procura no beber demasiado. Menos mal que el petróleo es un líquido que no se puede beber.

Todos los que se encontraban en la habitación reían de buena gana.

FIN