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Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

«capítulo 1»

HABÍA en la ciudad varios locales donde se expendía bebida y en los que se podía jugar. Pero el más concurrido era el de Leo Payette, por lo que sentía tan ufano y orgulloso, riéndose de los demás propietarios, cosa que no podía agradar a estos.

Y sin embargo no quería admitir que la mayor concurrencia se debía, sin duda alguna, a Belinda. Una muchacha que era estimadísima en la ciudad, incluso por las mujeres que odiaban a todas las empleadas de esos locales, porque sabían que era una muchacha que, como las flores en los pantanos, no se había manchado del lodo que la rodeaba.

Sus canciones, aunque eran algo picarescas, estaban cantadas con una picardía que resultaba agradable y no soeces como resultarían en labios de otras.

No concedía la menor confianza, y eso que solía cantar entre los clientes que sabían respetarla. Bromeaba con los peones, vaqueros y propietarios de ranchos… Con los jefes de equipos que entraban con ganado y con los conductores. Para ella, todos eran clientes y agradecía por igual sus sinceros aplausos.

Abilene no podía ser una excepción en los defectos de las poblaciones de esa época y en el vasto oeste. También había su «emperador». Y éste, se llamaba Hank Lehmi. Era el que imponía su ley, cuyo código se hallaba en las fundas de sus vaqueros. Una sugerencia suya, era una orden. Y su hermano, escudado en él, cometía las tropelías que se le antojaban. Y nunca se encontraba un testigo que se atreviera a decir la verde de lo que había visto. Su «verdad» estaba dictada por los hombres de Hank. Y el juez, que estaba más al servicio de este ganadero que de la ley que tenía la obligación de defender, siempre eximía de responsabilidad a Andy. Y Hank, le palmeaba en la espalda, al tiempo que comentaba que tenían el juez más recto de Texas.

Con estos halagos, el juez se consideraba feliz, pero dentro de su hogar no todo era armonía. Tenía frente a él a su esposa y a la hija. Y esta, no se mordía la lengua llegado el momento de hablar.

El hermano de Hank, aun sabiendo que la hija del juez, Ariadne, estaba prometida a Bill Inkom, del que estaba enamorada desde que ambos eran unos niños, aseguraba que sería con él con el que se casara. Y sin que sirviera de nada el hecho de que la muchacha le dijera que no debía perder el tiempo. Y lo hacía lo mismo si estaban solos que si había testigos delante.

Cuando había quienes escuchaban, Andy sonreía con suficiencia. Aunque en el fondo fuera un volcán.

Las discusiones que la muchacha tenía con su padre eran constantes.

—No pierdas el tiempo, papá… —le decía—. No vas a poder ayudar en esto a tus amos. Y si tuvieras dignidad lo que deberías hacer es dimitir y dejar que otro juez se instale en el juzgado. Uno que no sea tan cobarde como tú.

—Sabes que no quiero que te cases con Bill… Lo sabes perfectamente. Y lo que vas a conseguir con esta negativa a Andy, es que maten a Bill los muchachos del «Iris».

—Si molestaran a Bill, mataría yo a los dos hermanos… ¡No lo olvides…! Y la pena que siento es que por ser mi padre, no te mate también a ti… La ciudad me lo agradecería, pero aunque cobarde y traidor, eres mi padre.

Se levantaba furioso el padre y se dirigía a la hija.

—¡No se te ocurra tocarme…! —decía ella enfrentada a él—. No olvides que hace dos años que soy mayor de edad…

La madre mediaba para calmar a los dos, pero al estar a solas con su esposo, le solía decir:

—No quiero hablar así delante de ella. Pero tiene razón, y lo que has de hacer es dejar a la muchacha tranquila. Sabemos que están enamorados desde niños Bill y ella. Y no hay razón alguna para que no admitas a ese joven como yerno…

—¡Nunca…! Se casará con Andy… Tendrá que obedecer a su padre.

—Ha dejado de ser la niña que te debía sumisión. Ya es mayor de edad. No debes olvidarlo… Y ten en cuenta que es muy capaz de hacer lo que dice…

—Va a hacer que maten a Bill…

—Si lo hicieran tus «amos», mi hija mataría a esos hermanos. Y yo te mataría a ti.

El juez miraba sorprendido a su esposa.

—No me mires así… Ya ves que no elevo la voz ni estoy excitada. Pero si la felicidad de mi hija la truncáis los cobardes, te mataré con verdadero placer. Porque serás el verdadero culpable de lo que hagan con Bill que no se mete con nadie.

—¡Es un cobarde…!

—Es enemigo de la violencia. No es que sea un cobarde. Es abogado, y por eso odia la violencia. Entiende que la violencia no es el buen camino. Porque engendra violencia a su vez.

—¡Abogado…! ¿Cuántos casos ha tenido…? No le he visto actuar todavía en la Corte.

—Porque no dejáis que acudan a él… ¡Tú el primero que no haces más que decir que como no tiene experiencia entregarle un asunto, es cosa perdida! Y los de ese equipo de cobardes se dedican a amenazar a los que pudieran acudir a él. Pero tiene uno de los mejores ranchos de por aquí. No necesita asuntos para vivir. Y eso que es tan tonto que fía en But que está al servicio de esos hermanos y que ha de estar llevando reses a Hank. Perdéis el tiempo si buscáis que Bill venda el rancho y marche de aquí, aunque lo que deben hacer es casarse y marchar lo más lejos posible. Pero los dos y casados ya.

—No sabes lo que dices. ¿Es que crees que Andy iba a dejar que se celebre esa boda…?

—No lo impedirán si ellos están decididos. Y no tienen más que ir a Salina o a otra ciudad más lejana para efectuar la boda.

—Les rastrearían y traerían arrastrando a los dos.

—Tiene razón Grimes… Me decía en su última visita que eres carne de cuerda. Y es posible que sean ellos los que te cuelguen en compañía de tus «amos».

—No tienen los Rurales jurisdicción alguna en las localidades…

—La tienen en el campo y es donde pueden colgaros. Y lo harán… Lo dijo Grimes; y eso que por mí hija y por mí, no lo han hecho ya contigo. Pero no creas que vais a seguir siempre así. Mi carta a Austin dará su fruto. Y en ella hemos firmado mi hija y yo, para que el gobernador no pueda pensar que son asuntos míos por no llevarnos bien en el matrimonio.

—¿Habéis escrito al Gobernador…? —decía el juez riendo—. Bueno… Que él decida, si es que os hace caso, que lo dudo.

—No le pedimos que os castigue, sino que envíen informadores para que comprueben la verdad de lo que decimos.

—¿Han llegado esos informadores…?

—No lo sabemos. No te rías. Pueden ser los que lleguen como conductores o simplemente como vaqueros.

—No debiste perder tiempo en escribir… No os harán caso. Ten en cuenta que Hank es el sheriff de Abilene… ¡Una autoridad!

—¡No me digas…!

—¿Hace mucho que habéis escrito esa carta…? —añadió riendo.

—Hace unos días solamente.

—Vas a conseguir asustarme… —añadió el esposo al salir del comedor. Y lo hacía riendo—. Cuando se entere Hank va a temblar… Estoy seguro.

—Es posible que tiemble de veras. Sobre todo, si encargan a Grimes de esa información. Porque en la carta decimos que puede informar ampliamente. Aunque ya lo ha hecho él a sus superiores. Y cuando el Gobernador vea que es la propia esposa y la hija del juez quienes le escriben, ya lo creo que hará caso de la carta.

—De acuerdo, mujer, de acuerdo… Pero se casará ella con Andy.

—No lo esperes… ¿Vas a dar cuenta de nuestra carta a tu «amo»?

Marchó el juez a dar cuenta en efecto al sheriff de lo que había dicho su esposa.

—No te preocupes… Te ha dicho eso para ver si te asustabas. No ha salido ninguna carta para el gobernador.

—Por eso me he reído y me he estado burlando sobre la carta. Pero la muchacha no cederá. Conozco bien a mi hija…

—Mi hermano sabrá tratarla como es debido.

—¡Cuidado con ella…!

—No se preocupe… No le harán daño. Se lo harán a Bill.

La madre dijo a la muchacha la discusión tenida con el esposo.

—No has debido decirle nada de esa carta…

—He querido que lo sepa, aunque la verdad es que lo he hecho por estar muy enfadada.

—Habíamos quedado en silenciarlo… ¿Se ha disgustado?

—Se ha reído… Y estoy segura que ha ido a dar cuenta a Hank…

Al otro día, fueron a dar cuenta que por haber hallado reses con epidemia en el rancho de Bill, los vaqueros de Hank con éste y su hermano a la cabeza han estado matando centenares de reses.

—¡Qué cobardes…! —decía Ariadne muy enfadada—. No es verdad lo de esa epidemia. Me hace enloquecer Bill… Aún sigue confiando en ese cobarde de But. Ha sido ese capataz cobarde seguramente quien pidió a Hank que sacrifiquen las reses para obligar a vender a Bill. Saben que no anda muy bien económicamente, porque no le compran los representantes de los mataderos. Y no le compran porque Hank se lo ha prohibido.

Ariadne fue a buscar a Bill que estaba como si nada hubiera pasado.

—¿Por qué has dejado que sacrifiquen tantas reses? —dijo ella.

—Cuando me he informado, ya lo habían hecho y tenían enterradas las reses. Si era una epidemia, no hay duda que han hecho bien. No se debe comprometer el ganado de los demás…

—¡Eres un tonto…! Ese ganado no estaba enfermo. ¿Has visto alguna res que no estuviera normal…?

—El rancho es extenso. Hay que comprenderlo.

—¿Es que no te vas a convencer que But está al servicio de esos cobardes…?

—No debes ser injusta. Sabes que But es un buen amigo.

—Es un cobarde traidor. ¿Qué ha dicho el veterinario? ¿Qué enfermedad es la que tenía…?

—No lo sé… No sé más que han enterrado muchas reses… Después de todo no me sirve de mucho la ganadería si no puedo vender.

—Se llevan lejos de aquí dónde los cobardes no tengan influencia ni inspiran temor.

Fueron los dos al pueblo. Y los amigos de Bill, que eran muchos, le mostraban su pesar por lo ocurrido con su ganado. Y otros le felicitaban por haber sacrificado parte del ganado para salvar el de los demás.

Pero Ariadne que sabía dónde solía estar el veterinario, entró en el local de Leo, y saludó a Belinda.

—¿Qué ha pasado en el rancho de Bill…? —dijo Belinda—. Han comentado que los Lehmi han sacrificado muchas reses por estar enfermas. ¿Es verdad que lo han hecho los otros también?

—No lo sé, pero no lo creo. Solo han estado los del equipo de Hank.

—Todos los demás ganaderos y cow-boys se han sorprendido.

—¡Belinda…! —dijo Leo—. No nos importan esos problemas…

—Me he criado entre ganado… —dijo Belinda—. Y odio todo truco y ventaja…

—He dicho que te calles… No nos vas a comprometer a los demás.

Belinda miró con desprecio a Leo.

—No te preocupes… —añadió—. No te comprometeré…

—Así me gusta… No quiero que los vaqueros de Hank se encariñen con este local por culpa tuya… No creas que por estar enamorado de ti te va a permitir Hank que hables así de su equipo.

—¡Perdona, Ariadne…! No hables con el veterinario: Ya te he dicho lo que ha comentado. Pero cuando Hank hable con él, es capaz de decir que estuvo en el rancho y vio las reses con epidemia… Este es un pueblo de cobardes. Si me esperas marcharé contigo. Iré con Sara. La viuda. Me ha dicho que cuando quiera puedo ir a su casa y le haré compañía.

—No me atrevo a ofrecerte mi casa, porque el cobarde de mi padre no te dejará seguir allí.

Belinda sonreía.

Leo se había separado de ellas. Comentaba con unos amigos lo sucedido.

—Haces bien en no dejar que Belinda hable en esa forma de los hombres de Hank. Pueden destrozar este local.

Seguían hablando, cuando se sorprendió ver a Belinda sobre una mesa que rogaba silencio.

—Gracias a todos, muchachos, por lo amables que habéis sido conmigo el tiempo que he estado en este local. El dueño de este local tiene miedo a que yo pueda decir lo que pienso de ciertos personajes… Repito que os agradezco vuestra bondad conmigo…

—¿Qué ha pasado, Belinda…? —decía un vaquero.

—¡Belinda…! —gritó Leo.

—No soy empleada de esta casa ya, no me grites… Voy a marchar ahora mismo.

—Es lo que debes hacer. Pero no marchas, te despido yo… —gritó Leo.

—Me he despedido yo… Que quede bien sentado.

—¿Es que crees que te voy a echar de menos…? Hay muchas como tú… Porque no creas que tus canciones gustan ya… Buscaré otra —y Leo se reía.

—Me debes treinta y cinco dólares —añadió Belinda.

—Que te pague el barman.

—Mañana enviaré a por mis cosas.

Los vaqueros rodearon a Belinda y todos tendían su mano a la muchacha.

—Tienes que decirnos dónde vas a estar…

—No me dejarían cantar ni estar tranquila los amigos de Leo… Ya os diré dónde estoy. Y una vez más, repito que guardaré un grato recuerdo de todos vosotros…

—Te llevaré a la grupa de mi caballo hasta el rancho de Sandra —dijo Ariadna.

En el saloon, a la media hora, solo quedaban el dueño, dos amigos y los empleados.

El barman sonreía, al ver el desfile de clientes.

—¿Qué pasa…? —decía Leo, sorprendido.

—La marcha de Belinda. Me parece que va a cambiar a partir de hoy la clientela en esta casa.

—No te preocupes. Mañana se les habrá pasado.

«capítulo 2»

AL otro día, a la hora en que siempre estaba lleno el local, las empleadas de Leo se hallaban a la puerta viendo pasar a los vaqueros y ganaderos que les saludaban con la mano, pero seguían sin detenerse.

Leo, sentado ante la mesa en que lo hacía a diario, miraba al reloj y al local. Su rostro se alegró al ver entrar un grupo de vaqueros.

—¡Hola, muchachas…! —decía uno de ellos—. ¿Qué pasa…? ¿Es que no hay clientes hoy?

—Por eso están llenos los otros locales —comentó otro—. Me sorprendió no ver caballos a la barra de este saloon. ¿Qué ha pasado…?

—Que no han venido los clientes —dijo una de las empleadas.

——Se deben haber enfadado porque he despedido a Belinda.

—Debe decir la verdad. Se despidió ella —dijo una de las empleadas.

—¿Es posible que por eso no haya clientes…? Bueno… Es cierto que esa muchacha es muy estimada.

Entró el sheriff que se sorprendió de la escasa concurrencia. Los que estaban allí, eran vaqueros de ellos. De su hermano y del sheriff.

—¿Qué pasa Leo…? ¿A qué se debe este desierto…?

—A la marcha de Belinda…

—¿Es que ha marchado…?

—La despedí ayer…

Las empleadas miraron a la que había corregido a Leo y le recomendaron silencio.

—Estaba hablando de la matanza de reses en el rancho de Bill y decía que el veterinario no sabía nada de esa epidemia…

—¡No es posible…! Si estuvo con But viendo las reses y dijo que se debían sacrificar.

Volvieron las empleadas a pedir a la compañera que guardara silencio.

—Bueno… —añadió el sheriff—. Has hecho bien en despedirla… Y no te preocupes. No trabajará en otro local. No creo que haya un dueño que admita a esa cualquiera…! ¡Debes estar contento con su marcha…!

Pero llegó la hora de cierre sin que hubiera entrado un solo cliente de los centenares que iban antes. Y al hacer la liquidación del día, Leo pateaba las sillas y derribó tres mesas.

Hank pidió a los vaqueros suyos que visitaran los locales para advertir a los propietarios que colgaría al que admitiera en su casa a Belinda.

Al día siguiente visitó a Leo para decirle:

—¡Ya están todos advertidos…! No será admitida. Y ya verás cómo los clientes al saber que no podrá trabajar en otro saloon, volverán a tu whisky que es el mejor de la ciudad.

Sonreía Leo complacido. Pero durante el día, solo entraron los vaqueros del rancho de Hank.

El barman, por la noche al dar la cuenta, dijo:

—Esto se pone feo. Mis paisanos son muy tozudos. Y si no han entrado ya, no lo harán más. Este local no volverá a ser lo que era. No debiste enfadar a Belinda.

Las cuatro empleadas se despedían minutos más tarde.

—No me importan que marchen —dijo Leo—. Traeré mejores que ellas.

Hank estaba preocupado por no saber de Belinda a la que había perseguido sin éxito… No quería que dejaran trabajar a esa muchacha, pero no se había presentado en otro local. Y supuso que había marchado de Abilene, lo que le disgustaba.

La que estaba muy enfadada era la hija del juez. En la visita que hizo a Sandra, exclamó:

—¡Vaya pueblo de cobardes que nos ha tocado la suerte de vivir…!

—¿Llamas suerte al hecho de vivir en Abilene…? —decía la viuda riendo—. No gastes esas bromas. ¿Es que no sabías que es tu pueblo…?

—¿Sabes lo que dice el veterinario…? Que estuvo en el rancho de Bill llamado por el capataz y que, como confirmó que era una epidemia, aconsejó que se sacrificaran las reses que fueron muertas.

—¡Qué cinismo… y qué cobarde…! —dijo Belinda—. Eso es que le han asustado…

—Sea lo que sea, es un cobarde. Lo que no comprendo es la paciencia de Bill.

—¡No lo comprendo…! Es completamente distinto a cuando éramos muy jóvenes…

—Odia la violencia —dijo la viuda—. No pienses que Bill es un cobarde…

—Es lo que los vaqueros de los hermanos suelen decir en los locales. Y Bill lo sabe.

—Hacen bien en despreciarles… Y te advierto que me da miedo que un día se levante dispuesto a cambiar, porque le obliguen demasiado a ello…

—Celebro que haya alguien que coincida conmigo —decía Belinda—. Conozco a las personas y Bill no me ha parecido nunca un cobarde ¿Qué tal el saloon de Leo?

—¡Un desierto…! —aclaró Ariadne—. Y Hank ha dado órdenes para que no te admitan en ningún local.

La viuda se echó a reír a carcajadas.

—Que asuste a todos ellos… —exclamó—. Iré al pueblo para decirle que estás aquí…

—¡Nada de provocarles…! —dijo Belinda—. No se puede negar que son peligrosos y crueles.

—Saben los hermanos que a mí no me asustan… En el fondo no son más que dos cobardes que han reunido un grupo de pistoleros sin entrañas que son los que les dan ese valor aparente…

—Pero esos servidores sin entrañas, hacen lo que se les ordene. Y no se detendrán si la orden es de disparar sobre mujeres o sobre Bill que va siempre sin armas. No… No es conveniente provocarles…

—Tiene razón Belinda —dijo Ariadne—. Y sabe bien cómo odio a esos hermanos.

—¿Insiste tu padre en que te cases con Andy…?

—Cada día está más obstinado.

—La culpa es de Bill y tuya…

—La culpa es mía, pero porque tengo mucho miedo a esos pistoleros. Me han amenazado que si me casara con Bill, le arrastrarían minutos antes de la boda y que si no abandono la idea, le arrastrarán y le colgarán. Y yo sé que son capaces de hacerlo.

En la ciudad, Leo se desesperaba cada día más. Los clientes no volvían. Y no se decidía a ir a Dodge a por nuevas empleadas. Pero Hank comentando la ausencia de clientes, le dijo:

—Puedes ir a por mujeres y procura que sean vistosas… Nosotros nos encargaremos cuando lleguen, en hacer volver a los clientes…

Estaban hablando de esto, cuando uno de los vaqueros de Hank, les dijo a los dos.

—¿Sabéis dónde está Belinda…? En el rancho de la viuda.

—Iré a pedirle que vuelva y que olvide su rencor… —exclamó Leo.

—No te va a hacer caso. No vayas —añadió Hank—.

Hemos de esperar a que se presente en el pueblo. Te aseguro que va a ser tratada como corresponde a su indudable belleza. No sorprenderá que los muchachos, atraídos por ella, se acerquen demasiado a su deslumbradora hermosura.

Sin embargo, para Leo era una esperanza el resucitar su negocio. Y decidió ir al rancho de la viuda. Antes de llegar a las viviendas había sido descubierto y avisada Sandra.

—No te presentes a él —dijo a Belinda—. Yo le hablaré…

Leo desmontó ante la vivienda principal y miró a Sandra que en la puerta le sonreía.

—¡Vaya…! Parece que estás lejos de tu negocio ¿Qué tal va…? —dijo ella.

—Fue una tontería nuestra discusión… Y Belinda debe regresar donde sabe que le esperan sus admiradores…

—¿Qué pasa con las mujeres que ibas a buscar…? No te preocupa la marcha de Belinda… Te oyeron hablar así y hasta lo hacías riendo.

—Bueno… Ya sabes que cuando uno se enfada, no sabe lo que dice. ¿Dónde está Belinda…?

—¿Qué es lo que quieres de mí…? —dijo la aludida apareciendo.

—Que olvidemos lo sucedido y que vuelvas a casa con dos dólares más al día.

—¡No voy a volver aunque me dieras cien diarios…! Has debido ahorrarte el viaje.

—Creo que haces mal —exclamó Leo enfadado—. Cuando te presentes en el pueblo te van a tratar de forma distinta a como lo hacían antes. Hank está muy enfadado contigo. Y ya le conoces… Sus muchachos…

—¡Largo de aquí! —gritó la viuda—. ¡Si molestan a Belinda, mataré a Hank y a ti…!

Leo que vio avanzar al capataz y a unos vaqueros hacia él, echó a correr hasta el caballo, saltó sobre él y le espoleó. Iba lleno de miedo.

Y al llegar al pueblo dio cuenta a Hank.

—No te preocupes… —decía Hank riendo—. Ya vendrá por aquí…

Pero Hank sabía que la viuda era un inconveniente demasiado peligroso. Aparte de que era muy estimada por ganaderos y cow-boys, era íntima amiga del Mayor Grimes y de todos los Rurales, porque el esposo de ella había sido Capitán de los Rurales antes de casarse con ella. Y en Texas se podía hacer todo, menos enfrentarse abiertamente a los Rurales. Un ranchero amigo de él se lo advirtió.

—Si quieres seguir en Texas, no molestes a Sandra. ¡No te metas con ella! No es lo mismo que meterse con Bill. Al que no consigues hacer vender. Y eso que no le queda mucho ganado. Y el que tiene, no lo puede vender.

—Le queda bastante ganado.

—Pero no vende. Y el ganado en el rancho no supone dinero aunque así parezca.

Leo decidió visitar Dodge y a los amigos que tenía en esa ciudad.

No tardó mucho en regresar. Llevaba con él tres mujeres que desde luego eran muy bonitas. Y una de ellas cantante.

Mandó hacer centenares de pasquines que colocaron en todas las esquinas anunciando el día de su presentación.

Leo paseó a la cantante en el coche que le dejó Hank, para que la ciudad conociera a la debutante. Desde luego no podía compararse como mujer, con Belinda. Y los que miraban a la muchacha, lo hacían con indiferencia.

—No parece que se entusiasmen mucho… —decía la cantante a Leo.

—Ya verás cuando aparezcas en el escenario. Estos son poco expresivos.

Terminado el recorrido por las calles, regresaron la cantante y Leo. Y este, al entrar en el local, vio lo mismo que había dejado.

—¿Qué pasa con los clientes de esta casa? —decía una de las empleadas—. Aquí no entra una persona. Y en esos locales que se dominan desde la puerta, el movimiento es constante.

—No es hora aún…

—¿Y para los otros locales sí? ¿Qué es lo que pasa? Esto no es normal.

Pero minutos más tarde empezaron a llegar los vaqueros de Hank y los de un ganadero muy amigo suyo. También entraron algunos conductores de un equipo que acababa de llegar con una buena manada.

Estos clientes hicieron que las nuevas empleadas se equivocaran.

La cantante estaba de acuerdo en ayudar a las empleadas mientras no llegaba la hora de cantar. Y cuando marcharon los conductores y los vaqueros del amigo, solo quedaron los de Hank. Que entró para saludar a la cantante.

—¿Qué te ha parecido la ciudad? —preguntó Hank a la muchacha.

—Muy parecida a Dodge… La vida está en el ganado que llega para embarcar.

—¿Cuándo habéis decidido que empieces…?

—Pasado mañana —dijo Leo.

—Ya verás si vienen a oírte.

Al hablar la cantante con las empleadas llegadas con ella, dijo:

—No me gusta esto… Parece que van a obligar a que vengan oyentes.

—Aquí no entran más que los pocos amigos que tiene el sheriff y su hermano. Que es un presumido y no oculta que ha de ser mala persona… No voy a estar mucho tiempo… Me volveré a Dodge o iré a Wichita, allí hay ambiente.

—Y aquí lo hay, pero para los otros locales. No sé qué es lo que pasa…

—Está bien claro —dijo la cantante—. Que no son muy populares estos caballeros. Que no son estimados. En los que nos miraban en la calle, he visto indiferencia y hasta hostilidad hacia mi acompañante.

Entraron cuatro vaqueros que miraban a las empleadas con curiosidad. Y hablaron con ellas antes de salir. Una de ellas dijo a la cantante:

—Ya sé lo que pasa —y explicó lo sucedido con Belinda.

—En ese caso, mi debut será un fracaso —dijo la cantante—. Es posible que escape antes.

—Podemos esperar una semana.

Y es lo que las tres decidieron. Y llegó la presentación de la cantante. El local se llenó de curiosos. Pero ella se dio cuenta que habían sido «reclutados» a la fuerza.

Cantó entre la mayor indiferencia. Los únicos que aplaudieron fueron los que esos días habían acudido al local y que sabía eran vaqueros del sheriff. Cuando aplaudían miraban a los demás, que no les imitaron.

La muchacha, cantadas dos canciones, se negó a seguir actuando.

Y los clientes desaparecieron a los pocos minutos.

—¿Por qué no cierra este local? —dijo la cantante a Leo—. A la fuerza no va a hacer mucho negocio. Y yo, desde luego, me vuelvo a Dodge.

—También nosotras —dijeron las empleadas.

Leo pateaba todo lo que encontraba a su paso.

—¡He de arrastrar a Belinda! —decía.

—Por lo que dicen, la culpa fue suya. No supo comprender que era ella la que atraía a la clientela. Y la población se lo está demostrando. La mejor cantante de la Unión, fracasaría aquí… ¡No insista y cierre…!

«capítulo 3»

AL otro día, Leo insultaba a los dueños de los otros locales por no haber impedido que entraran los que consideraba clientes suyos. Y no hacía más que decir que iba a arrastrar a Belinda así que la viera frente a él.

También estaba disgustado Hank porque consideraba que era un desprecio a él, que ayudaba a Leo lo que estaban haciendo los vaqueros.

—¿Es cierto que marchan las tres…? —se extrañó Hank.

—Sí. Y no quiero retenerlas porque no saco para pagarles. Con el barman hay de sobra para atender a tus muchachos. Son los únicos que nos visitan. Voy a cerrar y vendo este local. No será mucho lo que me den, pero lo que no puedo es tenerlo abierto.

El juez, mientras comía con su esposa e hija, dijo sonriente:

—¿Tuvisteis respuesta del Gobernador…?

—Le decíamos que no debía responder… Que enviara quien se informara, aunque posiblemente hayan consultado con Grimes. Es lo que aconsejamos que hiciera.

—Se dirigiría a las autoridades…

—¿A vosotros…? Si les decíamos la verdad —exclamó su esposa—. Lo que hacéis con Bill es injusto.

—Parece que no tiene mucho trabajo como abogado, ¿verdad? —y reía el juez.

—Ya lo tendrá en otra población a la que vamos a ir una vez casados.

—¡No te casarás con él…!

—No quiero discutir sobre ese tema. Y encontrará trabajo. Porque vale mucho. Estudió con premios extraordinarios…

—No debe andar muy bien su economía… Como no puede vender ganado…

—No te preocupes de su economía. Lo resolverá él. Tiene mucho ganado para vender. Y no lo vais a pasar nada de bien los que representan a los mataderos aquí… La carta la llevó un maquinista del tren.

Dejó de reír el juez y muy serio dijo:

—¡No será verdad que habéis enviado la carta por los maquinistas…!

—¿Es que crees que no sabemos que Twin os da cuenta de toda la correspondencia que sale y llega…? No somos tan tontas… La entregué yo a uno de esos maquinistas…

—¡No es verdad! —dijo nervioso—. Si habéis mandado una carta por ese medio, os pesará…

—Os tranquilizó Twin, ¿verdad? Es posible que sea castigado por lo que hace. Lo sabe la ciudad… Por eso, nosotras no cometimos el error de poner la carta a su alcance para que os la entregara a vosotros…

Se levantó el juez y salió a los pocos minutos para ir al despacho del sheriff.

—¡Vaya…! ¿Qué pasa? —dijo Hank al ver el rostro pálido del visitante.

—Malas noticias… Ellas saben que Twin nos da cuenta de las cartas… La enviaron por un maquinista del tren.

—¡Nooo…! —exclamó asustado Hank—. No es verdad.

—Lo es. Me lo han dicho cuando yo me burlaba y pregunté si habían tenido respuesta… Es posible que le hayan respondido por medio de otro maquinista.

—¡Malditas brujas! Si es verdad, podemos tener complicaciones, aunque lo más seguro es que no les hagan caso. ¿Cómo se han enterado de lo de Twin?

—Me han dicho que toda la población lo sabe. Es un charlatán, eso es cierto. Cualquiera de los forasteros que llegan puede ser el que hace la información por orden del Gobernador.

Hank quedó muy preocupado y paseó por el despacho. Era una complicación que no podía esperar. Fue al rancho y habló con el capataz, al que dio ciertas instrucciones.

A los dos días el veterinario apareció muerto en el campo.

Cuando comentaban esta muerte en casa de Sandra, la ganadera lamentó el hecho.

—¡Era un cobarde…! —dijo Belinda—. Después de comentar que no sabía nada de la epidemia del ganado de Bill, dijo más tarde que había estado viendo ese ganado… Eso es que le asustaron, pero no debió falsear los hechos, sobre todo cuando había comentado ante muchos testigos su desconocimiento de ganado enfermo.

Bill, que había sido informado por Ariadne de lo que había dicho a su padre, al conocer la muerte del veterinario, dijo a la muchacha:

—¿Te das cuenta…? Eres tú la que ha matado a ese hombre… Asustaste a tu padre sobre la matanza de mi ganado. Y ellos han asesinado al veterinario para que no pudiera decir que no le avisaron y que no había visto el ganado antes de la matanza…

—¡No es posible…! —exclamó asustada—. Tienes que estar equivocado.

—Estoy seguro que esa ha sido la causa. Han tenido miedo a que vengan a investigar y que el veterinario confesase que no había visto ese ganado y que no podía saber si lo de la epidemia era cierto o no.

Ariadne terminó por echarse a llorar.

—Lo que tienes que hacer es no hablar —decía Bill.

—No lo haré más.

—Y menos a tu padre, que aunque te duela, es uno de los mayores cobardes y ventajistas que hay en Abilene…

—Lo sé…

Lo mismo que Bill pensó Belinda.

—Le han matado para que no pueda saberse lo de la matanza del ganado de Bill. No debía existir epidemia de la que habló Hank, aunque el verdadero responsable es el capataz de Bill. El patrón anda mal y se comenta que estaba buscando un préstamo y su capataz gasta como un potentado.

—¿Es posible…?

—Como lo oye —dijo a la viuda—. ¿Es que no se da cuenta que le está robando ganado…? Que pregunten a Hope sobre el ganado que envía como suyo y sin embargo lleva el hierro de Bill.

—¿Es posible que sea Hope el cuatrero que compra ganado del robo…? Porque el que compra es tan cuatrero como el que roba. Para mí, tiene más responsabilidad, porque si no encuentran quien compra, no roban.

—Pues es el que ha estado comprando a But… Les he visto pagarle en el local.

—¡Qué cobarde!

—Pero, cuidado. Eso no se puede demostrar, y lo que yo aseguro haber visto carecería de importancia ante una Corte.

—Debes estar tranquila… No diré nada.

—Se lo agradezco…

—No me gusta que me trates con ese respeto. Me haces más vieja de lo que soy.

—De acuerdo —dijo Belinda riendo.

Belinda no se estaba quieta en la casa. Ayudaba a las mujeres de la limpieza y montando a caballo recorría el rancho de punta a cabo. Saludaba a los vaqueros que iba encontrando y conversaba algunos minutos con cada uno. Todos ellos estaban muy contentos con ella.

Comía la viuda y ella solas. Y nunca faltaba conversación a la alegre muchacha que hacía la felicidad de Sandra.

Y sin dejar de comer y sin mirar a Sandra, dijo Belinda al otro día de la muerte del veterinario:

—¿Hace mucho que trabaja Louis para ti…?

—Lleva desde unos meses antes de morir mi esposo —repuso la viuda—. Mi marido le nombró capataz a la muerte del anterior. Por eso le he sostenido en ese cargo. ¿Quieres decirme a qué viene la pregunta…?

—Simple curiosidad.

—No creas que me engañas, pero debes decirme qué temes, qué piensas o qué sabes de ese hombre.

—Es un cuatrero…

—¡No…! —dijo Sandra casi en un grito—. ¡No es posible…!

—Debes tranquilizarte. Y te lo voy a repetir… Parece que los capataces por esta parte de Texas se dedican a engañar a sus amos.

—Debes estar equivocada…

—No te diría nada… Me sorprendió verle hablando dos veces en un lugar apartado, en el cañón que separa tu propiedad de la de Ellis, con el capataz de este ganadero.

—No tiene importancia que hable con él. Son amigos.

—Pero sí la tiene que se escondan para entrevistarse y que después nieguen haber estado allí. Porque yo le tendí una trampa… Eso hizo que le vigilara sin que se diera cuenta. Y he descubierto el sistema empleado para el robo. No olvides que me he criado entre ganado.

—¿Qué has descubierto…?

—Parte de tus terneros se marcan con el hierro de Ellis. Y así, ese ganado al cabo de dos o tres semanas, se puede hacer pasar al otro rancho como si los animales hubieran pasado ellos. Lo pueden hacer los vaqueros que no sospechan nada.

—¡Qué cobarde…! Lo ha de estar haciendo desde bastante tiempo, porque se marcan menos terneros que las madres cubiertas… Y no me he detenido a pensar en ello. Se hablaba de posibles despistes y caídas a los farallones.

—Seguro que las relaciones que te ha estado dando están falseadas. Ha de faltar más ganado que ese de que hablas por haberse despeñado. Has de estar creyendo que tienes más ganadería de la que te hace creer él. Yo no sabía que era tu capataz. Le había visto algunas veces por el saloon, aunque va más al «Paraíso». Desde luego, por lo menos en casa de Leo, era discreto. No hacia gastos excesivos ni alardes… Es más astuto que But… Pero es un cuatrero. ¡Cuidado con él…! ¡Y cuidado con lo que hablas…! No le digas nada. Le vamos a sorprender las dos… Dicen los muchachos que vale la pena el rodeo de estos días.

—Sí.

—Ya verás cómo dejan retrasados y entre los matorrales y las rocas una buena partida de temeros. Así quedan sin marcar y si encuentra alguno no es difícil que se despiste alguno a los jinetes que carean. Y que son los cómplices de él, los que dejarán esos animales perdidos. Sé quiénes son sus cómplices. Y cuando se haga el careo, iremos tú y yo detrás de esos vaqueros sin que se den cuenta.

—No sé si tendré paciencia hasta entonces.

—Has de tenerla…

Al otro día de esta conversación, Louis, el capataz, decía a Belinda:

—Parece que te gusta pasear… ¡Y no montas mal…!

—Ten en cuenta que me he criado en un rancho como este. Y desde muy pequeñita monto a caballo.

—Lo hemos comentado los muchachos y yo.

—Seguro que os ha sorprendido que una cantante de saloon monte a caballo como yo lo hago, ¿verdad?

—Pues sí. Es cierto. No hay duda que sabes montar bien.

—Lo he hecho muchas veces sin silla… y he hecho galopar a la montura. Me enseñaron desde muy pequeña a clavar las rodillas de forma que no pueda caer.

—Pero no debes hacer galopar a tu caballo por los farallones. Es un peligro.

—Es que es un paisaje precioso el que se ve desde allí…

—Eso es también cierto… Hace tiempo que no voy por allí.

—¿Cómo sabes entonces que yo lo hago…?

—Porque lo comentaban los muchachos que te han visto. Es un terreno pedregoso y aunque eres un buen jinete, no eres tú la que pisa el terreno, sino el animal.

—¿Sabéis que anidan los buitres por allí…? A veces me han asustado porque puestos en pie me parecían a distancia un grupo de hombres… Y el ruido que hacen al levantar el vuelo y pegar las alas en el suelo… ¡Son repulsivos de cerca…! Si hubiera llevado un rifle habría matado a unos cuantos.

—¿Es que nos vas a hacer creer que también sabes disparar?

—Pues claro que lo sé. Por lo menos no me asusta el retroceso de ese arma. No es que sea una buena tiradora, pero me defiendo…

—Eres una muchacha muy curiosa… —dijo Louis al separarse de ellas.

—¡No me gusta…! —dijo Belinda al quedar sola con Sandra—. Está preocupado por mis paseos… por esa parte.

—No debes volver… —observó la viuda—. Ha cometido un fallo y ha de estar arrepentido. Ha dicho que fueron los muchachos los que te han visto por aquella parte. Debe temer que le hayas visto con Lome. Lleva cuidado.

—Desde mañana, llevaré armas…

—Sospechará entonces.

—No. Por eso he hablado de los buitres…

Sandra sonreía de la astucia de Belinda.

«capítulo 4»

HOLA Belinda…!

—Hola, Jack…

—¿De paseo…?

—Me encanta montar a caballo. Me recuerda el tiempo que pasé con mi familia.

—¿Por qué has estado por esos locales…?

—Porque yo creí que iba a ser una cantante famosa. Me escapé de casa y ya ve lo que conseguí… Cantar en los saloons… y canciones que no me gustan, pero son las que los clientes prefieren…

—¿No has vuelto a tu casa?

—No me he atrevido… Lo habría hecho si hubiera triunfado como yo soñaba.

—Pues es una tontería… ¡Caramba…! No me había fijado… Vaya cantidad de armas…

—Es que he visto buitres y coyotes… A los buitres les odio y a la vez me asustan.

—A distancia pareces un vaquero.

—Eso decían en mi casa.

—No desmerece tu belleza por ello.

—Gracias, Jack… Eres muy amable. ¿Es que no tienes trabajo hoy…?

—Te estaba esperando para dar un paseo juntos. No te importa, ¿verdad?

—Desde luego que no… Pero voy a hacerlo en esa dirección, te da lo mismo, ¿no?

—¿Por qué no seguimos para ver los farallones…? Te he visto pasear por allí…

—Pero hoy no tengo ganas de hacerlo por allá… Además el camino es más difícil y hasta peligroso. Me di cuenta el último día. Resbaló el caballo y me salvé de milagro.

—Pero aquello es muy bonito…

—Por mí, no te prives de ir… También debes tener cuidado tú.

Y Belinda, con habilidad, pasó tras el animal que montaba Jack y se desvió.

—¿Es que no vienes…?

—Ya te he dicho que no.

Belinda, que estaba muy vigilante, dióse cuenta que trataba de ponerse tras ella. Sabía que era uno de los cómplices de Louis y que estaban inquietos por sus paseos por los farallones.

—Es mejor camino este que llevamos —dijo ella—. Aunque ya nos hemos alejado mucho de las viviendas. Vamos a dar la vuelta.

—Sigamos hasta la cabaña que hay… ¿la conoces…?

—No he venido por esta parte. Por eso la elegí hoy… ¿Dónde está esa cabaña?

—Faltan tres millas lo menos aún…

—En ese caso, es mejor que volvamos. Por lo menos, yo lo haré…

—Debes seguir… —dijo Jack, con voz cortante.

Pero no conocía a la muchacha. Y cuando él trataba de sacar el Colt, ella disparó con rapidez. Registró el cadáver. Y le dejó bien a la vista de los buitres que estaban haciendo círculos a mucha altura.

Cuando llegó a la casa estaba completamente serena. Y dijo a Sandra lo que le había pasado, culpando de todo al capataz.

—¡Qué bandido…! —dijo Sandra.

—Le voy a arrastrar… Ha enviado a uno para que me matara…

—En el domicilio de los vaqueros, echaron de menos a Jack.

Louis estaba nervioso porque había visto a Belinda en la otra vivienda a través de las ventanas del comedor. Y estando allí, no se explicaba esa tardanza.

M se atrevía a decir nada. Y como los otros decían que debió ir al pueblo, no se preocuparon por él hasta el otro día a la hora del desayuno que le volvieron a echar de menos.

—¿Has dado permiso a Jack…? —preguntó el cocinero a Louis.

—No… —respondió.

—Es extraño que no haya dormido en su cama. Y ayer no estuvo a comer… Si se ha quedado en el pueblo por haberse encontrado con alguien, ha debido dar cuenta. A no ser que siga durmiendo si se embriagó. Porque cuando lo hace, es de veras.

—Hay que ir a buscarle al pueblo —dijo Louis. Y encargó a dos para que fueran.

Esperó impaciente el regreso de estos, que dijeron no haberle visto y que no recordaban que le hubieran visto tampoco en los locales a que tenía costumbre de ir.

La inquietud del capataz aumentó con esta noticia. Personalmente fue hasta los farallones y al fondo del cañón. Pero no encontró el menor rastro.

Los vaqueros comentaban entre ellos esta ausencia, llegando a conocimiento de la viuda. Que llamó por la tarde a la hora de la comida al capataz.

—¿Qué es lo que pasa…? Dicen que Jack lleva horas sin aparecer. ¿No se habrá marchado…?

—No lo sé… Pero no ha dicho nada que pensaba hacerlo.

—Ya volverá. Vamos a preocuparnos del rodeo. Los terneros están en condiciones de ser marcados —observó la viuda.

—Sí… Sí… —replicó el capataz.

Al otro día cuando empezaban a situarse para el careo, apareció el caballo que solía montar Jack. Y este hallazgo produjo una verdadera conmoción. Y motivó una búsqueda minuciosa, apareciendo el esqueleto completamente limpio. Los buitres y los coyotes habían dado buena cuenta de él. La versión más generalizada era que debió ser derribado por el caballo, y al golpearse en la cabeza, morir. Abundaban las serpientes y era notorio que los caballos se asustaban si uno de estos animales trataban de atacarles.

La viuda expresó su testimonio de pesar por lo ocurrido y encargó al capataz que diera cuenta a su familia si sabía dónde estaba.

Tenía preocupado al capataz el hecho de ver a Belinda con armas a los costados. Y lo comentó con sus íntimos.

—¿Sabrá disparar con el colt…? Porque ponerse dos sin saber manejarlos, parece demasiado extraño. A no ser que quiera impresionar cuando vaya a la ciudad donde tiene enemigos. Sobre todo Leo. No le perdona que abandonara su casa que ha quedado desierta. Y lo que le indignó, es que están las fiestas encima…

—En esos días, aunque no haya mujer cantando, tendrá la casa llena de clientes. Son muchos los forasteros que llegan.

Louis miraba a la viuda y a Belinda.

—¿Es que van a carear ustedes también…? —dijo.

—Ayudaremos… —respondió la viuda—. Y así nos distraemos.

No se preocupó más de ellas. Pero al siguiente día palideció cuando se presentaron las dos con unos sesenta terneros que habían quedado rezagados.

—¿Quiénes se han encargado de esa zona? —dijo la viuda señalando.

—Hemos sido nosotros… —respondió uno de los íntimos del capataz—. ¿Es posible que hayan quedado tantos escondidos?

—No creas que estaban escondidos… En terreno abierto.

—Eso es que hemos dejado alguna zona sin peinar… Menos mal que han venido ustedes detrás… —añadió riendo.

Tampoco ella concedió más importancia al hecho.

Pero el capataz estaba violento porque sabía que no habían engañado a la patraña. Y el careo a partir de entonces, se hizo a conciencia.

El resultado fue una cifra mucho más alta que el anterior rodeo, que tampoco comentó.

Terminado de marcar el ganado, uno de los amigos de Louis, dijo:

—No me gusta esto… Se ha dado cuenta que dejábamos el ganado de una manera deliberada y sin embargo no ha dicho nada.

—Nos tienen sometidos a vigilancia… Hay que andar con mucho cuidado. Y ahora estoy seguro de que fue Belinda la que mató a Jack. Y no sé si habló demasiado si pensaba ser el que le matara a ella. Esa confianza pudo hacerle decir lo que no interesaba. Y no sabemos lo que pudo hablar antes de morir.

La viuda decía a Belinda:

—Están muy nerviosos…

—Están asustados… —dijo Belinda—. Muy asustados y me parece que si no se le castiga antes, van a huir. Y no olvido que es a mí a la que iban a matar.

—Te aseguro que les castigaremos…

—Pero hay que hacerlo con rapidez, porque el miedo irá en aumento en ellos con el paso de las horas.

—También he de castigar a Ellis… Ese es el verdadero cuatrero…

Ese ganadero fue visitado por Louis en el pueblo. No se atrevía a ir a su rancho.

Se encontraron en un saloon y hablaron como lo solían hacer cuando se veían, ya que figuraban como amigos, cosa que no podía sorprender.

—Me han dicho que ha aparecido el esqueleto de Jack, ¿es verdad? —dijo el ganadero.

—Sí. Le encargué que matara a la muchacha y para ello que llevara a Belinda hasta los farallones que escoltan los cañones. Ella ha estado paseando por allí y ha debido descubrir lo del ganado que marcamos con tu hierro. Uno de los vaqueros la vio por aquella parte.

—Y crees que ha sido ella la que empujó a Jack… ¿no…?

—No ha muerto en los cañones, sino en pleno campo. Pero Belinda lleva armas colgadas y un rifle en la funda…

—¿Habrá sido ella la que le ha matado?

—Yo estoy seguro, pero no es conveniente que haga saber lo que ha descubierto. El peligro está en si antes de morir Jack habló lo que no debía si creía poder matar a la muchacha. Locuacidad a la que los vaqueros son tan aficionados.

Fueron interrumpidos por Hank, que dijo a Louis:

—¿Sigue Belinda por el rancho…?

—Sí. Y ahora con dos armas colgadas de los costados…

—¡No me digas…! —exclamó Hank riendo—. ¿Es posible? ¿Para qué se ha colgado armas…? Tiene que estar loca. Bueno… será cosa de Sandra. Ella es aficionada a llevar armas también… Pero a pesar de ir armada no se atreve a venir por aquí. Leo está muy enfadado con ella. Le estoy conteniendo porque durante las fiestas los forasteros irán a ese local lo mismo que a los otros. Ellos no saben nada de ese problema.

—¿Qué tal el equipo de este año…?

—Con más moral que nunca… Serán los ganadores.

—¿Sabéis quién ha llegado…? ¡Eddie Fremont!

—Vendrá a las fiestas… —añadió Hank.

—Dicen que ha vendido el «Pecos».

—No puede ser… Sabe que me interesaba a mí… No puede venderlo a otro y el que lo compre se va a acordar de mí… ¡Maldito Eddie…!

—No lo sé. Solo he oído comentar que ha venido con el comprador. Por lo visto no le ofreciste mucho.

—Ya lo sé. Pero no sabían quién le ofreciera mayor cantidad.

—Y esperabas que te lo diera en ese precio porque todos sabemos que Eddie odia el campo y la vida en el rancho. Lo que quiere es ciudad, saloons y mujeres.

—Le ofrecía bastante para tener todo eso… ¿En cuánto ha vendido?

—No lo sé. Solo he oído comentar que ha venido con el comprador para hacer las escrituras y cobrar el dinero.

Marchó Hank muy preocupado y enfadado. Encontró a su hermano Andy y le preguntó si había visto a Eddie.

—Sí… Le he visto en el «Glover» con un forastero muy alto que viste como los de la ciudad.

—Será el forastero que ha comprado el «Pecos».

—¿Es que ese imbécil ha vendido a alguien que no seamos nosotros…?

—Es lo que me han dicho. Ha debido vender lejos de aquí y el comprador viene para ver la propiedad antes de pagar. Me alegraría que no llegaran a ponerse de acuerdo.

—No me gusta que venda a otro… Y no agradará a Tom cuando lo sepa.

—Sabe que estaba decidido a vender porque quiere vivir en el campo.

Se estaba comentando en el pueblo lo de esa venta. Y todos pensaban en el disgusto que iba a llevar Hank cuando se informara.

«capítulo 5»

EL «Glover» era hotel en la parte alta y saloon en el bajo.

Eddie Fremont se había hospedado con el acompañante que llegó con él. Este era un joven que pasaba algunas pulgadas de los seis pies. Su edad estaría entre los veinticinco y los treinta años… Al escribir su nombre en el libro-registro del hotel, lo hizo con el de Chester Lewiston.

—Estoy cansado —dijo Chester—. Me voy a retirar temprano a descansar.

—Mañana iremos para que conozca el rancho. ¡Le gustará…!

—Se me olvidaba ya… He de saludar a un ganadero de aquí… Supongo que le conocerá. Se llama Bill Inkom.

—Ya lo creo que le conozco… Es un buen amigo mío de la infancia. Por cierto que no le andaban bien las cosas… Está «cercado». Es abogado pero no le dejan vender su ganado, por un temor ante la posibilidad de que las reses están contaminadas de una epidemia muy dudosa que dicen que hubo en esta propiedad.

—¿Qué pasa con él…? ¿A qué se debe ese cerco…? ¿Y lo consiente…?

—Es un muchacho muy pacífico… Es la obra de unos hermanos que tienen un equipo muy belicoso…

—¿Y las autoridades…?

—Uno de esos hermanos, el mayor, es el sheriff.

—Comprendo… Bueno, voy a descansar. Mañana trataré de saludarle… Y visitaremos el rancho. ¿Qué tal el capataz? Lleva tiempo solo, ¿no es así?

—Y es posible que haya llegado a considerarse el verdadero dueño. La verdad es que no me he preocupado mucho de esa propiedad.

—O lo que es lo mismo. Que ha dejado que el capataz haya estado robando el ganado que ha querido, ¿no es eso?

—No creo que haya robado… Tom es un buen muchacho.

—Desde luego, es usted el primero que no cree lo que está diciendo. Y no me agradaría que siguieran robando los que ya se han habituado a ello. Claro que no quiero ni a ese capataz ni a los vaqueros que haya en el rancho. He de buscar algunos que sean de confianza. Tal vez Bill cuando hable con él, me indique algunos…

—No creo que Bill esté en condiciones de recomendar vaqueros…

—¿Es que no trabaja de abogado…?

—Tiene su despacho abierto, pero no creo que haya tenido un solo cliente…

—Por eso hablaba que le tenían cercado, ¿no…? Hacen creer que su ganado tiene epidemia y no le dejan tener clientes como abogado… ¡Bonito pueblo…!

—Por eso estoy deseando salir de aquí… Y tendrá contrariedades e insultos por parte del sheriff, ya que había asegurado que mi rancho sería para él. Claro que yo aseguraba lo contrario… Y antes que venderle a él en lo que me ofreció, lo regalaría.

—No puede enfadarse porque busque un mayor precio…

—Pero están habituados a que se haga siempre lo que ellos dicen. Y el peor es Andy, el hermano más pequeño. Hank le ha cubierto siempre. Y como el juez hace lo que el sheriff le pide, ha tenido una inmunidad absoluta para sus desmanes con las muchachas y hasta con algunas casadas…

—Pues no comprendo que no les hayan colgado con tantas «virtudes» como parecen tener. En fin, mañana seguiremos charlando. De verdad que estoy rendido.

Cuando Eddie quedó solo, se acercó al dueño del hotel y del saloon.

—¿Es cierto que vendes el rancho…? —dijo.

—Sí.

—¿Y es ese tan alto el comprador?

—Así es.

—Se va a enfadar Hank cuando lo sepa. Sabes que estaba interesado en tu rancho.

—La culpa es suya. Ofreció una miseria. Me pagan tres veces más que lo que él me ofrece.

—¿Es posible…?

—Y es muy barato…

—Bueno… Si te pagan así, comprenderá Hank que no podías dudar. ¿Te ha pagado ya…?

—Esperamos a que llegue la transferencia a este Banco.

—¿Crees de veras que tiene tanto dinero…?

—¡Mucho más…! ¡Estoy seguro…! ¿Sabes la cantidad que llegará a nombre de él…? Doscientos cincuenta mil dólares… Quiere seleccionar una buena ganadería y traerá los mejores sementales y las vacas de mejor raza. Su familia es de las más ricas del Este. Tienen negocios variados y valores de las Compañías más importantes de la Unión. Y ahora quiere meterse en asuntos ganaderos.

—Pero este es un negocio para el que hay que estar enterado.

—No creas que es tan difícil…

—Pues para ti lo ha sido mucho…

—Porque solo me he preocupado de tener dinero para mis vicios y gastos. Y porque no me gusta la vida en el campo. Así que cobre, me marcharé al Este. Hace muchos años que deseo vivir una larga temporada por allí.

—¿Y Tom…? ¿Qué dirá cuando sepa que vendes…?

—Pues no creo que diga nada.

—Bueno… Si se queda de capataz… Y se quedará, porque, ¿qué va a hacer este forastero sin él…? Y los vaqueros también se quedarán.

Eddie no quiso decir que el comprador no pensaba dejar a ninguno de ellos. Ya se informarían cuando él hubiera cobrado y se marchara lejos.

Al otro día a la mañana, se presentó Tom en el pueblo y visitó el hotel en que sabía que estaba Eddie.

Eddie estaba en el comedor, desayunando cuando llegó Tom.

—Hola, Eddie… Me he informado que llegaste ayer y parece que has vendido o vas a vender el rancho.

—Así es. Íbamos a ir por la mañana a verte el comprador y yo.

—Acabo de ver a Andy… Están muy enfadados contigo. Y creo que tienen razón.

—Que hubieran ofrecido una cantidad decente y es posible que les hubiera vendido a ellos porque todos sabéis que no me agrada vivir en el campo.

—No tenías necesidad de vivir en el rancho, ya que yo me encargaba de atender el ganado… Y te enviaría a donde indicaras el fruto de la venta de reses.

—Quiero una cantidad elevada para vivir como hace años deseo.

—Mi criterio es que haces mal, y de vender, lo has debido hacer a Hank. Te habría dado lo que otro te dé.

—¿Estás seguro…?

—Es lo que acaba de decirme Andy… Seguramente por mil o dos mil dólares más, no iban a quedarse sin el rancho.

—Es que son cuarenta y cinco mil más lo que me dan. ¿Crees de veras que lo darían ellos…?

—¿Es posible…? ¿Tanto dinero…?

—¿Es que el rancho no vale mucho más…? Solo el ganado vale la mitad de lo que paga. Y Hank pensaba quedarse con el rancho completamente gratis. Porque hablaba de pagarme las reses aparte, pero a cinco dólares cada una.

—¿Y qué va a pasar conmigo…?

—Depende del comprador. Porque lo que le vendo es el rancho. Como comprenderás, no puedo venderle personas. Ya os pondréis de acuerdo vosotros.

—Si es forastero, lo lógico es que nos deje a nosotros. Claro que has debido poner como condición de venta el que nos admita como empleados en las mismas condiciones en que estamos.

—Lo que quiero es vender el rancho… Mira, ahí viene el comprador.

Chester que descubrió a Eddie se encaminaba hacia él.

Tom miraba con curiosidad a Chester sorprendido por su estatura. Y por la ropa elegante que vestía. Y levemente sonreía al pensar qué iba a hacer ese hombre en un rancho.

—Buenos días… —dijo Chester.

—Buenos días… ¡Mire, este es el capataz del rancho…!

—Encantado —dijo Chester mirando a Tom, pero sin tender la mano.

—¿Va a desayunar? —preguntó una empleada del hotel.

—Por favor… Sírvamelo aquí.

—De acuerdo.

Y no había hecho más que sentarse cuando entró Hank en el comedor. Y fue directamente a los reunidos.

—¡Hola, Eddie…! —dijo.

—¡Hola, Hank…!

—Me han dicho que vendes el rancho…

—Sabes que hace tiempo que deseaba hacerlo. No quiero estar en el campo.

—Pero has debido contar conmigo… Sabes que estoy interesado en esa propiedad por estar al lado de la nuestra… Pero si no has cobrado aún y en el Banco me han dicho que no lo hiciste, aún hay tiempo…

—No lo he cobrado, pero ya está vendido a este caballero. El cobro lo haré cuando el dinero llegue al Banco.

—He estado en el juzgado y no saben nada de esta venta.

—No hemos estado aún allí, pero ya te digo que está vendido.

—¿Para qué quiere usted, forastero en esta tierra, ese rancho?

—¿Para qué quiere usted el suyo…? He oído que tiene un rancho al lado del que yo compro.

—Nosotros somos ganaderos desde que nacimos…

—Eso no es un inconveniente por mí parte.

—¿Qué entiende usted de ganado…?

—Se trata de mi dinero. ¿No cree que lo puedo emplear en la forma que más me agrade…? Y espero que el rancho sea un buen negocio. El ganado se está pagando bien. Y si consigo una raza especial, mucho mejor.

—Veo que no es mucho lo que entiende de ganado.

—Nadie nació sabiendo, ¿no le parece? Espero aprender, como lo han hecho otros. Y me encanta la experiencia.

—¿Por qué no nos vendes a nosotros…? —dijo Hank—. Este caballero puede encontrar otro rancho. Y en cambio, para nosotros, por suponer una ampliación de lo que tenemos, sería más lógico.

—Bueno… —dijo Chester sonriendo—. Aunque está comprometido conmigo si ustedes entienden el hecho de la vecindad una preferencia, no tendré inconveniente en buscar otra propiedad, si no aquí, en otro lugar. Y a usted si le pagan lo mismo, tanto le dará…

—Celebro que sea tan sensato… —dijo Hank—. ¿Cuánto le pagaba usted?

—Sesenta y cinco mil dólares.

—¿Eeeehh…? ¿Está loco…? —exclamó Hank.

—Es la cifra que hemos convenido y que estoy dispuesto a pagarle. Pero si usted le paga lo mismo no me enfadaré que sean ustedes los preferidos en el momento de vender. Y desde luego, pagado en efectivo en el momento de la firma de la escritura.

—Cuando yo digo que no entiende…

—Me había comprometido con usted y me agrada ser serio —dijo Eddie.

—Puedes estar tranquilo. Yo no pagaría nunca esa cantidad. No la tengo, pero de tenerla, nunca te daría esa fortuna.

—En ese caso, no se enfadará que sea yo el que compre, ¿verdad? —añadió Chester—. Y si es así, creo que ya no se debe hablar sobre ello.

Miraron a los que entraban en el comedor, y Hank frunció el ceño con desagrado. Era el Mayor y el Teniente, de los Rurales. Que saludaron a los reunidos con una sonrisa.

—Supongo que es el que viene a comprar el rancho de Eddie —dijo el Mayor a Chester.

—En efecto, pero parece que el sheriff se enfadaba con el vendedor por no venderle a él, ya que tiene su propiedad vecina a esta otra. Y le acabo de decir que yo puedo buscar otra propiedad por aquí o más lejos. No me voy a enfadar por haber realizado el viaje… Pero parece ser que no está dispuesto a pagar lo mismo que yo. Y hasta lo considera un disparate.

—Es que Hank me ofreció solamente quince mil dólares y pagar las reses a cinco dólares cada una.

—¿Cuánto te paga el forastero?

—Setenta y cinco mil por ganado y tierra.

—Ya le he dicho que no tengo tanto dinero, y de tenerlo, nunca pagaría esa cantidad —aclaró Hank.

—En ese caso, no hay duda que seré el que compre —añadió Chester.

—Y Eddie no puede dudar en la elección de comprador —dijo el Mayor riendo—. ¿Qué vas a hacer con tanto dinero…?

—Marchar al Este y vivir como he deseado siempre.

—Ya que están aquí —agregó Chester—, ¿me ayudarían a recontar el ganado que dice que hay en ese rancho…?

—Puede contar con nosotros —dijo el Mayor—. ¿Cuándo…?

—Lo antes posible. Aquí está el capataz que ha tenido el vendedor. Él es el que debe acompañamos.

—¿Mañana, Tom…? —dijo el Mayor al capataz.

—Cuando digan.

—Eddie no ha tenido idea nunca del ganado que hay en el rancho.

—Pero eso será porque el capataz no se lo ha hecho saber, ¿no…? Él no ha estado mucho en la propiedad.

—Pero tengo las relaciones de mareaje y venta que me ha entregado él. Y con arreglo a ellas, es el ganado que ha de haber.

Tom palideció intensamente.

—¿Tienes esas relaciones…? —dijo el Mayor.

—Sí.

—Pero han muerto bastantes reses…

—No me has dado cuenta de ello.

—Lo aclararemos en el rancho y Tom explicará la falta del ganado que encontremos sobre el terreno.

—¿Por qué no vamos ahora…? —indicó Chester.

—No es mala idea. Mandaré recado a algunos ganaderos para que nos ayuden —comentó el Mayor—. Y nos acompañarán unos Agentes.

Chester se dio cuenta que Tom estaba violento y muy nervioso.

Pero no pudo evitar que todos se prepararan para ir al rancho. El Mayor dijo al Teniente que fuera a por los Agentes que les acompañaban.

—No estará de más que el sheriff nos acompañe —pidió el Mayor.

—Tengo trabajo en la oficina… Se acercan las fiestas…

—Bueno… No es imprescindible.

—Voy a decir a los muchachos que se preparen —dijo Tom.

Y lo que hizo en vez de ir al rancho, fue a visitar el de un vecino. El de Leon Firth.

—¿Qué haces a esta hora por aquí…?

—Hay malas noticias… —y dio cuenta de lo que pasaba—. Tienes que hacer entrar el ganado que te he estado vendiendo. Como quedo en el rancho, volveremos a hacerles pasar a este rancho cuando se termine el rodeo.

El ganadero, temiendo ser acusado de cuatrero por los Rurales, se movió con rapidez y pidió a sus vaqueros que hicieran entrar en el rancho de Eddie todo el ganado que había en el rancho procedente de esa propiedad.

Era el ganadero que se había estado llevando todo el ganado que vendía Tom. Y la totalidad pasaba de las setecientas reses.

Tom ayudó al careo de esas reses. Y pasó a la vivienda del «Pecos» para esperar a los visitantes.

Tardaron más de dos horas aún, tiempo suficiente para extender el ganado por el rancho del que habían salido en varios meses.

Una vez en el rancho los Rurales y acompañantes, procedieron al careo para centralizar el ganado.

Los Rurales reían de la idea expuesta por Chester, diciendo que lo había visto hacer lejos de allí. Y para ello había llevado dos latas grandes de pintura roja con una docena de brochas con las que al contar irían manchando las reses. Mancha que no sería posible hacer desaparecer si no se esquilaba el lomo.

Los que más reían eran los ganaderos que habían sido solicitados por el Mayor.

—¿Dicen que este muchacho no entiende de ganado? —decía un ganadero al Mayor.

—Eso es lo que dice Hank…

—Pues este es el mejor sistema para evitar el robo de ganado. Las reses robadas destacarían en el acto en el lugar en que se encuentren. Y desde luego no se pueden unir a otro ganado distinto. Me parece que elegiré otro color y haré lo mismo con mi ganadería.

Tom se quedó muy preocupado al saber lo de la pintura. Y pensaba en lo difícil que iba a ser devolver el ganado a Firth si estaban pintadas las reses.

Uno de los vaqueros se acercó a Tom y le dijo:

—¿Te das cuenta…? ¿Cómo vamos a llevar más tarde el ganado que hemos hecho entrar del rancho de Firth…?

—Estoy asustado… No comprendo cómo se le ha ocurrido a este forastero lo de la pintura… ¡Es una tontería…!

—Pero que supone un freno enorme para el robo de reses. No se puede mezclar este ganado con otro. Destacaría a mucha distancia. Y desde luego no se puede embarcar a nombre de otro. ¡No es una tontería, no…!

«capítulo 6»

EL capataz de Firth que se acercó para ayudar si era necesario al recuento, al ver las reses pintadas, se quedó paralizado. Y buscó a Tom.

—¿A qué viene esa pintura…? —le dijo muy nervioso.

—Es idea del forastero.

—Pero, ¿te das cuenta…? No podremos pasar el ganado con esa marca…

—Me ha sorprendido lo mismo que a ti, pero no podía oponerme…

—Has debido hacer saber que como capataz has estado vendiendo reses a mí patrón. No podría extrañar.

—¿Y el dinero conseguido, dónde está…?

—No te preocupes. Nos iremos llevando los temeros antes de marcar… Es lo que está haciendo Ellis con el ganado de Bill.

—No sé lo que dirá el patrón cuando se entere…

—Es que no se puede evitar… Están los Rurales aquí… No puede decir que me ha estado comprando reses a bajo precio…

El capataz de Firth marchó a ver a éste y cuando le dijo lo de la pintura, blasfemaba, maldecía y juraba… Pero el capataz le hizo comprender que Tom no tenía culpa porque no podía esperar lo de la pintura.

—… y no debemos decir que le ha estado vendiendo Tom ganado a tan bajo precio. Los Rurales le colgarían así que hablara —añadió—. Tom se encargará de reponer ese ganado con las crías antes de ser marcadas.

—¿Y si al nacer las pinta ya…?

—Como es el capataz, podrá evitarlo…

Y esto desde luego, era lo que pensaba Tom.

Chester y los que le ayudaron fueron al pueblo para celebrar el final del recuento y el número de reses satisfizo a Chester y a Eddie.

Se comentaba en el pueblo lo de la pintura. Fueron varios los ganaderos que afirmaban que imitarían el sistema. Porque resultaba eficaz contra los cuatreros.

—Mucho más que estar vigilantes… —decía uno—. Y eso que dicen que ese forastero no entendía de ganado. Pues nos ha dado una lección práctica a todos.

—Tienes razón —decía un amigo.

Tom en cambio aseguraba que no dejaba de ser una tontería.

Discutía con los vaqueros en el rancho.

—No creas que es una tontería —dijo un vaquero de edad—. No hay cuatrero que se atreva a llevar reses pintadas a su rancho.

—Se le puede hacer desaparecer con agua.

—Ya lo han probado los vaqueros amigos tuyos. Pregunta si se quita.

—Tiene razón, Tom —dijo uno de los aludidos—. No hay medio de que desaparezca la pintura.

—Y si se esquila se notaría en el acto. Es mucho lo que habría que esquilar y ya verías como dentro de poco, cada ganadero tiene un color… Porque van a ser muchos los que hagan esto.

Tampoco agradaba a Hank ni a su hermano este sistema de marca. Si los ganaderos imitaban a Chester, para ellos iba a ser un problema el quedarse con reses ajenas, que era lo que estaban haciendo desde mucho antes y que aun sospechando los demás que lo hacían así, no se atrevían a decir nada. Era mucho el miedo que tenían a ese equipo. Y como contaban con las autoridades, toda reclamación caería en saco roto. Y era un peligro atreverse a hacer una acusación así.

Como las fiestas con sus festejos vaqueros estaban muy cerca, era mucho lo que se hablaba ya. El equipo de Hank era el más favorito para los ejercicios.

Lionel Felt era el que más hablaba asegurando que iba a ganar en especial los ejercicios de rifle y colt.

Hablaba no como el que piensa ganar, sino como el que había ganado ya. Y se reía de los que hablaban que se iban a enfrentar a él.

Eran muchos los que no se atrevían a enfrentarse en el lenguaje a él. Y Hank aseguraba tanto como el mismo Lionel que iba a ser el ganador.

En casa del juez también se habló de los ejercicios porque los muchachos querían presentar un equipo en los ejercicios.

Ariadne escuchaba sin intervenir. Era su padre el que decía al capataz:

—No quiero que Hank interprete nuestra participación como un reto a ellos.

—Son muchos los que se van a presentar… No puede interpretarlo así…

—Prefiero que no se presenten ni de manera aislada.

—Es que hay algunos vaqueros que desean hacerlo…

—Pues que no lo hagan.

Y no hubo medio de convencerle. Hasta que al fin dijo la muchacha:

—No deben presentarse porque no creo que ninguno de ellos esté en condiciones de hacer un buen papel. No son más que mediocres en todo. He estado viendo los entrenamientos que han hecho… No dejes que se presenten. Por lo menos en nombre del rancho.

—No se presentarán…

Al marchar el capataz contrariado por la negativa, habló el juez del forastero que compraba el «Pecos».

—Dicen que ha preguntado por Bill y que quiere saludarle… —dijo admirado a su hija—. ¿No sabes nada?

—No —respondió ella—. Pero si quiere saludarle tendrá alguna razón. Será algún amigo suyo.

—Dicen que es hombre de gran fortuna… Tal vez ayude al amigo… Porque no debe andar muy bien.

—Gracias a los cobardes… Y entre ellos, es una desgracia que te encuentres tú… Le habéis sacrificado ganado y al que resta le habéis colgado el sambenito de enfermo… y no compran sus reses. No le dejáis que trabaje de abogado…

—Es que no tiene clientes. Y el ganado tenía epidemia. Y es natural que los compradores tengan miedo a que resulte reactivada la epidemia.

—Sabes perfectamente que no hubo tal epidemia.

—Hasta el veterinario lo dijo.

—El veterinario comentó ante muchos testigos que no le avisaron y que no podía saber si estaban enfermas o no…

—Estuvo viendo el ganado.

—Eso es lo que dijo Hank poco antes de que apareciera muerto el veterinario. Le mataron para que no pudiera decir la verdad.

—¿Es que estás loca…? No sabes lo que dices…

—No han engañado a nadie… Lo que pasa es que con las autoridades que hay no se puede hablar así. ¿Y quién presenta una sospecha…? ¿Ante quién…? ¿Ante ti como juez que estás al servicio de esos hermanos…?

—No debes provocarme… Estoy teniendo mucha paciencia. Y gracias a que Andy piensa casarse contigo no te han arrastrado ya sus vaqueros. Pero les vas a obligar a que lo hagan.

—Que se vaya olvidando de esa fantasía.

—No podrás evitarlo… —decía el padre sonriendo.

La muchacha reía a su vez y no respondió. Y cuando se levantaba de la mesa, dijo al salir del comedor:

—No tardarás en ser invitado a mi boda con Bill… Y si decides no ir, no me voy a disgustar por ello.

El juez reía y la esposa le dijo:

—No te rías… Es verdad que se va a casar con Bill.

—Si Andy supiera que lo va a hacer, no podrían casarse.

—Y yo mataría a Andy y a ti… que eres el más cobarde del grupo.

Dejaron de discutir por la llegada del empleado que tenían en el juzgado como una especie de alguacil.

—¡Señoría…! —dijo al entrar en el comedor—. Debe ir al juzgado…

—¿Qué pasa…?

—He llegado un nuevo juez. Viene destinado a Abilene y su condado.

—¡Nooo…! —exclamó—. ¡No es posible…!

—Ha quedado hablando con el secretario. Es un muchacho bastante joven. Y así de alto.

—No me han comunicado nada…

—Pues no hay duda que es el nuevo juez. Es lo que me ha dicho el secretario que quedaba como le he dicho hablando con él. Ha llegado en el tren.

—Parece que nuestra carta empieza a hacer efecto —dijo la mujer sonriendo.

—Que no crea que le voy a admitir… Tienen que comunicarme a mí el traslado.

—Es destitución, no es traslado. Le han destituido…

—Ahora voy… Espera. Iremos juntos.

La esposa buscó a Ariadne que estaba en su habitación.

—¿Ya sabes lo que pasa? —dijo.

—No quiero saber nada de papá…

—Es que le han destituido y ha llegado un nuevo juez…

—¿De verdad? —dijo la muchacha muy alegre—. ¡Nuestra carta…!

—Eso debe ser…

—¿Quién lo ha comunicado…?

—Ha venido Jere a buscarle… El nuevo juez está en el juzgado con el secretario. Y dice que es muy joven y muy alto.

La muchacha salió para montar a caballo y marchar al rancho de Bill.

Éste, salió al encuentro de la muchacha.

—¿No sabes la noticia…? —decía ella al abrazarle—. Han destituido a mi padre… Hay un nuevo juez en el pueblo y en el condado.

—¿Es verdad…?

Repitió lo que su madre había dicho.

—Vamos a informarnos al pueblo… —dijo Bill.

El padre de la muchacha llegó al juzgado y encontró, como había dicho Jere, a un muchacho joven y muy alto que le miró sonriente.

—¿El juez Dickey? —dijo el joven.

—Sí. Y no comprendo esto…

—Aquí tiene los documentos que me entregaron en Fiscalía para usted.

Estuvo leyendo muy pálido, dijo:

—No comprendo esto…

—No hago más que obedecer. Me han enviado a este pueblo y aquí estoy… Me han entregado esos documentos y ahí los tiene. No me pida detalles. No sé nada. Lo que le ruego es que me haga entrega del juzgado.

—Me lo deben comunicar de manera oficial.

—¿Y esos documentos, qué son…?

—Me los han debido dirigir por correo.

—Han tratado de ganar tiempo. No debe complicar las cosas. Comprendo que le disguste esta destitución. En su caso, es muy posible que me sucediera lo mismo que a usted, pero ya ve que no hay solución… Oponerse a la entrega del juzgado no resuelve nada. Lo complica. Ya he hablado con el Alcalde. Y daremos cuenta al sheriff… Para el que tengo una orden también. No estaba en su oficina. Parece que pasará el día en el rancho que tiene.

—Sí… Han de estar con los entrenamientos de su equipo para los ejercicios.

—Debe dejar de ser sheriff… Lleva seis años… Hace dos que debió convocarse elecciones. Y es lo que vamos a hacer ahora.

—¿Qué quitan a Hank de sheriff…? Pero, ¿qué pasa en Austin…?

—No puedo decirle. Soy portador de órdenes y cumplo mi misión.

—No creo que agrade a Hank esta destitución y hasta es posible que no lo acepte… Fue elegido por la población.

—Hace seis años. Y son cuatro la duración de un mandato. No tendrá más remedio que aceptarlo…

—Yo conozco a Hank y a su equipo…

—No se trata de una situación de fuerza. Es cuestión de obediencia a los superiores. Y si se resistiera, tendría que acudir a los militares y a los Rurales. Estoy especialmente autorizado para ello. Y sería mucho peor para el sheriff, así que si es amigo suyo debe aconsejarle bien, ya que yo no tengo culpa alguna. Me concretaré a dar cuenta por telégrafo y que decidan en Austin. Pero si da lugar a la intervención de los militares y los Rurales, las consecuencias son imprevisibles.

El juez, comprendiendo que no podía negarse, estuvo dando posesión al nuevo juez que dijo llamarse Charles Marsing. Y una vez terminada la entrega, fueron los dos a beber a uno de los locales. Iban a hacer tiempo para esperar a que Hank llegara a su oficina.

Jere había hecho saber lo del cambio de juez y al ver juntos a los dos, suponían que era el sustituto ese tan joven que iba con Dickey.

El dueño del local se acercó a ellos y dijo:

—Ya nos hemos enterado que tenemos un nuevo juez en la ciudad. ¿Este joven?

—Así es —dijo el aludido.

—¿No es demasiado joven…?

—No lo han entendido así los superiores cuando me han enviado.

—Nos habíamos acostumbrado a Dickey.

—Espero no defraudar…

—Y yo, ya tengo edad para retirarme —dijo Dickey.

Algunos ganaderos se acercaron para saludar a Charles. Y vecinos de Abilene que trabajaban en distintos campos de las actividades humanas.

Charles se daba cuenta que había más alegría que pesar porque Dickey abandonara el juzgado. Lo apreciaba en la mayoría de quiénes se acercaban a saludarle.

Por fin regresó Hank que venía muy contento de lo que había presenciado en el rancho y realizado por los que iban a representar al equipo en los próximos ejercicios.

Miró sorprendido al acompañante del juez.

Y tras las presentaciones, dio cuenta Charles de su cometido y entregó el documento dirigido a él.

—¿Qué es esto…? ¿Una broma…? —dijo al leer el escrito.

—Es la orden que le dan de Austin.

—¿Y si me niego a aceptarla…?

—No sería oportuno por su parte.

—¿Es que me obligaría usted?

—En absoluto. Me concretaría a telegrafiar dando cuenta de su negativa.

—Pues puede telegrafiar cuando quiera. No abandonaré esta oficina porque he sido elegido por la población. Puede preguntar…

—No he de preguntar nada. Lo que he de hacer, lo sé perfectamente. ¡Buenas tardes…!

Y Charles salió dejando solos al juez y a Hank.

—No puedes negarte… —dijo el padre de Ariadne—. ¡Es una locura por tu parte! Supone un grave delito. Por lo menos cinco años de prisión.

—¿Es que me va a asustar ahora…? Usted no ha debido dejar que le quiten de juez. Que venga el juez a hacerme salir.

—No lo hará él. Lo harán los militares y los Rurales si les piden y autorizan a que intervengan.

—Repito que no me asusta…

—¡Allá tú…! No vas a tener ante quien protegerte más tarde.

—Traeré a mí equipo y ya veremos quiénes son los que se atreven a hacerme salir.

—Oficialmente hace dos años que estás en esta oficina de una manera ilegal. No cometas la locura de oponerte.

—Ya me he opuesto… Y ya verá cómo no pasa nada —y se echó a reír—. Voy a hacer que este juez marche asustado de aquí…

—Creo que haces una locura…

—No se preocupe. Ya verá cómo no pasa nada.

Charles marchó a la Western y puso dos telegramas extensos. Uno a Austin y el otro al Fuerte militar más próximo.

El telegrafista, al leer el texto, sonreía satisfecho. Le agradaba que sentaran la mano a Hank y en esos telegramas estaba la confirmación de que lo iban a hacer.

Charles pidió silencio sobre lo que telegrafiaba.

Hank dio cuenta a su hermano y a los amigos más íntimos de lo que había pasado y reían con él por su decisión de negarse.

—Y cuando haya elecciones, me presentaré para ser reelegido… —decía—. Así demostraremos que si estoy aquí es porque los vecinos de Abilene así lo desean.

—Puedes estar seguro que la elección se gana. Que la convoque cuando quiera.

Uno de ellos dijo:

—¿No será un error haberte enfrentado a él?

—No pasará nada. Lo que harán es convocar esas elecciones, pero no harán nada estando yo en la oficina.

La noticia del cambio de autoridades, llevada por un vaquero de Bill al rancho de la viuda, produjo una gran alegría.

—Esta es la consecuencia de la carta que escribieron Ariadne y su madre —dijo la viuda—. Y ahora todo ya a cambiar en Abilene…

Después hablaron del nuevo ranchero.

—Dicen que ha preguntado por Bill —añadió Belinda.

—No agradará a Hank y sus amigos que así lo haya hecho. Pues si tiene la fortuna de que hablan y sabe que Bill anda mal, puede ayudarle.

—Lo que hace falta es que el nuevo juez se preocupe del cerco que le han hecho al muchacho. Que no comprendo cómo tiene tanta paciencia.

—Hasta el día que se canse… —dijo la viuda—, porque no creas que es un cobarde.

—Lo he mentado alguna vez. Le veo sonriente y hasta burlón. Pero no asustado.

—De pequeño era un verdadero demonio y no creo que se pueda cambiar tanto. Se ha hecho más tranquilo, pero sigo diciendo que no creo que tenga miedo a Hank y a su gente.

—¿Vamos a conocer al nuevo juez? Dicen que es muy joven y guapo…

La viuda reía al oír a Belinda.

—Y no hay que olvidar al cobarde del capataz… Mandó que me mataran… Estoy teniendo a mí vez mucha paciencia… Y lo que se debe hacer en este rancho es lo de la pintura que ha inventado el nuevo ranchero.

—Que también es joven y muy guapo —añadió la viuda—. Lo de la pintura es una gran idea. No podrán llevarse ganado sin grandes riesgos. Es posible que lo hagamos.

—Pero antes, he de arrastrar y colgar al capataz. ¡Es un cuatrero…!

—No lo creía, pero ahora sí… —añadió la viuda.

«capítulo 7»

LA población estaba llena de forasteros. Y los comentarios se centraban en los ejercicios, para los que eran muchos los que acudían. El pugilato de alardes era interesante. Todos iban a ganar.

Los nombres de pistoleros famosos rodaban de reunión en reunión. Y se afirmaba que habían asegurado que no podría ganar nada más que ellos, pero entre estos pistoleros no se ponían de acuerdo sobre quién de ellos sería el ganador. Más que respeto, lo que había era miedo entre esos grupos de famosos. Pero aisladamente seguían insistiendo en que iban a ser ellos los que ganaran.

Uno de los más famosos entre los pistoleros era Lionel. Y como había demostrado el año anterior lo que era capaz de hacer, estaba considerado como uno de los favoritos. Muy conocido en la ciudad, porque era el que capitaneaba a los salvajes vaqueros del rancho de Hank.

El saloon de Leo, como había previsto Hank, estaba lleno de clientes. Y allí estaba Lionel presumiendo anticipadamente de su triunfo que aseguraba que no se lo dejaría escapar.

Pasaron ante el local cuando estaba Lionel en la puerta con dos vaqueros del «Iris», Bill, acompañado por el nuevo ranchero que había comprado el «Pecos». Y los dos, a indicación de Bill, entraron en el local.

—¡Hola, «abogado»! —dijo Lionel burlón—. ¿Un cliente al fin…?

—No te molestes, Chester… —dijo Bill a su acompañante—. Siempre está de broma. Tiene un gran sentido del humor.

Y avanzaron los dos hasta llegar ante el mostrador.

Leo miraba a Bill muy sorprendido, porque era la primera vez que entraba en su casa tras una pausa muy larga de tiempo.

—¡Hola, Bill…! —dijo.

—¡Hola…! —respondió este, sin mucho entusiasmo.

—¿Qué vais a beber?

—Whisky —dijo Chester.

—Lo mismo —añadió Bill.

—Es el que ha comprado el «Pecos», ¿verdad? —dijo Leo.

—En efecto.

—Gran rancho… Ha tenido Eddie mucha suerte encontrándole a usted como comprador. Estaba decidido a vender a Hank en mucho menos de lo que dicen que ha pagado usted. Si le hubiera usted ofrecido la mitad de lo que ha pagado, se habría quedado también con el rancho.

—No habría sido justo —exclamó Chester sonriendo.

Lionel entró desde la puerta para colocarse junto a Bill y su amigo. Chester le miró con atención.

—¡Oiga…! —dijo Lionel a Chester—. ¿Dónde aprendió ese juego de la pintura…?

—Es bastante eficaz, ¿verdad? —dijo Bill sonriendo—. El ganado del «Pecos» no se puede mezclar con otro por muy especialista que sean los que cambian las marcas…

Entraron unos vaqueros del rancho de Hank y dijeron a Lionel:

—Han llegado unos militares y están en la oficina, con el patrón y su hermano…

—¿Militares…?

—Un Mayor que ha venido al frente de un grupo de soldados con un Teniente.

—Vamos… ¡Hay que informarse qué es lo que pasa…!

—Ha hecho una tontería al enfrentarse al juez y negarse a las órdenes recibidas —dijo Bill—. Seguramente que le van a llevar detenido.

—¡Calla…! —dijo Lionel—. No hay por qué detenerle. Es el sheriff que elegimos nosotros…

Bill no añadió nada más. Y Lionel salió del local. Los clientes hablaban entre ellos, pero como eran forasteros, no les afectaba lo que sucediera con Hank. Seguían hablando de los ejercicios.

Era cierto que los militares entraron en la oficina de Hank. Y este, se quedó muy sorprendido al verles.

—¿Hank Lemhi…? —preguntó el Mayor.

—En efecto…

—Va a venir con nosotros al Fuerte.

—No comprendo…

—No hace falta que comprenda…

—Está bien… Dejaré de ser sheriff…

—Eso no me interesa. Tengo orden de llevarle al Fuerte. Ignoro la razón por la que se me ha ordenado que lo hagamos… Y es lo que debo hacer cumplir.

—Estoy diciendo que dejo de ser sheriff…

—Llame a unos soldados, Teniente. Que se hagan cargo de este hombre. ¡Entregue sus armas…! —añadió mirando a Hank.

—Esto es un abuso… Los militares no tienen por qué mezclarse en los asuntos civiles y de la localidad…

El Mayor no le hizo caso y el Teniente desarmó a Hank que empezó a ponerse nervioso y asustado.

Le habían estado advirtiendo que podía suceder lo que estaba confirmando y se había reído de los que se lo decían. No esperaba que pudiera llegar a suceder.

Y empezó a pedir perdón.

Entraron dos soldados que rogaron a Hank que marchara con ellos.

Andy que estaba con él, medió para pedir que dejara a su hermano. Y fue desarmado también.

—Avisa a Harold… —dijo Hank a su hermano—. Y habla tú con el juez y le pides perdón en mi nombre… Estaba ofuscado al negarme a abandonar esta oficina… Quería seguir en ella hasta las fiestas… Pensaba abandonar después.

Fue sacado por los soldados y miró a los curiosos que había frente a la oficina. Estaba seguro que todos ellos se alegraban de verle así.

—¡Andy…! —gritó—. Debéis ocuparos de todos esos que se alegran…

Los curiosos desaparecieron en pocos segundos.

Se presentó Charles que habló con el Mayor y este, dijo:

—Pueden dejar que marche… El juez se encargará de este asunto.

Devolvieron las armas a Hank y el juez le dijo:

—Mañana, pasa por mí despacho.

—Sí… Sí… Debe perdonar… —decía Hank muy sumiso—. Comprendo que no debí negarme… No sé qué me pasó…

—Mañana a las once en mi oficina.

Lionel llegó en ese momento y se quedó escuchando.

—Antes de marchar —dijo el juez—, deje la placa sobre la mesa.

Presuroso, Hank se quitó la placa y entró en la oficina. Cuando regresó, no llevaba el distintivo de sheriff.

Lionel, los vaqueros y Andy marcharon con él.

—Fue una tontería tu negativa… —decía Andy—. Y menos mal que el juez no ha dejado que te llevaran al Fuerte.

—Pero este juez va a ser arrastrado hasta que deje la vida en el campo…

—¡No volvamos…! Has visto que los militares intervienen en los asuntos de las poblaciones también… ¿Quieres que te maten…?

—No tienen por qué saber que es asunto mío.

—Será el primero en ser cazado… Tienes que tranquilizarte. Después de todo, no ha pasado nada en realidad.

—Y a todos los que estaban presenciando mi salida entre los soldados y se alegraban, hay que darles lo suyo… Recuerdo los que se reían…

—Ya nos ocuparemos de ello… Ahora hay que tener paciencia.

Entraron en el saloon de un amigo y estuvieron bebiendo rodeados por los ganaderos amigos y los vaqueros de éstos.

Para Hank resultaba muy extraño verse sin la placa que había llevado durante tanto tiempo y en la que había cabalgado para toda clase de abusos.

Cuando salían del local para ir al rancho, se encontraron con Bill y Chester. Pero ni unos ni otros dijeron nada.

—¡Ese cerdo…! —exclamó Hank al alejarse Bill. —Debía estar tan contento.

—Hay una cosa que me preocupa mucho… —dijo Andy—. Te iba a hablar de ello cuando han llegado los militares. El Juez está interrogando a todos sobre el asunto del ganado de Bill.

—Si ya pasó…

—Por eso me preocupa. Está interrogando sobre eso y sobre la muerte del veterinario. Me ha dicho Joan que te advirtiera que el Juez ha tomado declaración a los que en el saloon de Leo estuvo diciendo el veterinario que no sabía nada de la epidemia y que no había sido avisado para que fuera a ver el ganado.

—Pero habrá testigos también que le oyeron decir lo contrario.

—Repito que no me gusta el interés de este maldito Juez por ese asunto.

—¿Y aún tenéis miedo a que sea arrastrado?

—¡Tenemos miedo a los Militares!

—¡Hay que obligarle a que paralice esas pesquisas!

Una vez en el rancho, Hank paseaba con las manos detrás, por el amplio comedor. Su hermano estaba sentado ante la mesa.

—Tiene que morir —dijo deteniendo sus paseos y mirando a Andy—. ¡Ese maldito Juez, tiene que morir! ¿Es que un muchacho como él va a poder con el equipo que ha hecho temblar a los hombres más duros de Texas? ¿Es que lo vamos a tolerar? Si lo hacemos nos va a encerrar en este rancho y no nos va a dejar poner los pies en la ciudad.

—Creo que hemos estado abusando de Bill.

—Estabas de acuerdo en todo. No vengas ahora con deserciones. ¡Eres el culpable por Ariadne! ¿Es que ya no lo recuerdas? Y eso que tenía que estar convencido que esa muchacha no siente el menor interés por ti. Está enamorada de Bill y es con el que se va a casar.

—¡Nooo! —gritó Andy poniéndose en pie—. ¡Eso no! Mataré a los dos si lo hacen. ¡Saben en el pueblo que es cosa mía!

—Todos saben que están enamorados los dos.

—Pues no se casará con ella.

—No hemos conseguido que asustado, se marche. Ni aún reduciendo su ganadería e impidiendo que pueda vender el ganado que le queda. ¡Es tozudo! No tiene trabajo de abogado. Y aún insiste en quedarse aquí.

—Es que le hemos debido arrastrar. No hemos empleado un buen sistema.

—Hay una cosa que no podemos negar. ¡Es muy estimado!

—¡Y Belinda se ha reído de ti! —dijo Andy para mortificar al hermano—. Los dos hermanos, dueños del equipo más temido, burlados por dos muchachas —y reía a carcajadas.

—¡Calla, imbécil! ¡No te rías! Y no creas que Belinda va a quedar sin castigo. Va a ser tratada como lo que es, una cualquiera. Los muchachos entusiasmados por su belleza van a querer besar ese rostro tan bonito. Y como se negará y se va a resistir, será castigada.

—¡Cuidado con Sandra! Parece que se ha encariñado con ella. Y es la mujer más estimada, con Belinda. Porque a ésta le estiman todos en la ciudad. Incluso las mujeres. ¡Es peligroso lo que piensas!

—Hablaré con Lionel.

—Deja que vean lo que son capaces de hacer los muchachos. Ello les hará pensar en lo que puede suceder si se enfrentan a ellos.

—Es posible que sea una buena medida. Los ejercicios empiezan pasado mañana.

Hank ni su hermano salieron en todo el día del rancho. Y al otro día un vaquero que había ido con el cocinero de compras, dijo:

—¡Patrón! ¿Sabe a quién he visto con la placa de sheriff?

—¿A quién?

—A Luke.

—¿Luke? —y se echó a reír—. ¿Es que están de broma en el pueblo?

—Le ha designado provisionalmente el Juez. Y van a convocar elecciones para elegir el titular. Se preguntan en el pueblo, por lo menos en el saloon en que hemos estado, si se presentará usted a esa elección?

—Pues claro que me presentaré. Y volveré a ser el sheriff de Abilene. ¡Y entonces…! Mira que poner a Luke de sheriff. ¡Buen respeto va a imponer! ¿A quién se le habrá ocurrido la idea?

—Seguramente a la viuda. Es lo que se comenta en el pueblo, ya que ella se ha hecho muy amiga del Juez.

—Lo que no comprendo es que Luke haya aceptado. ¡Si es un miedoso! De verdad que no puedo comprenderlo.

Recibieron la visita de León Firth.

—¿Ya sabes que hay un nuevo sheriff en el pueblo?

—Lo han dicho los muchachos que han estado allí. ¡Es una burla a todos! No creo que haya seis en el pueblo que le obedezcan. ¿Qué tal Tom?

—Me ha hecho un gran daño. Me pidió que entrara las reses que tenía del «Pecos» para que no echaran de menos el ganado que me había vendido, con la seguridad de que se las devolvería en pocos días. Y ahora, con esa maldita pintura, no hay posibilidad de regresar ese ganado a mí rancho.

Hank reía de buena gana.

—¡No es para reír! —dijo el visitante enfadado.

—Ten en cuenta que Tom no podía sospechar la humorada de la pintura.

—Humorada o no, lo cierto es que son varios los ganaderos que le van a imitar. Y hay que reconocer que es un seguro de ganado. No hay quien se atreva a llevar reses marcadas así.

Invitado a comer estuvieron hablando de ganado.

—¿Sabéis lo que parece que ha comentado Luke? ¡Os vais a asombrar! Va a exigir que el ganado que entre para su venta y embarque, venga acompañado por certificados de compra, suscrito por las autoridades de los pueblos a que pertenezca el rancho del que ha salido el ganado.

—¡Está loco! Los equipos cuando se enteren le arrastrarán.

—No creo que lleve a efecto esa idea —dijo Andy.

—Ahora que hablas ¿Sabes que se comenta que Bill y Ariadne se van a casar?

—¡No es verdad!

—Te digo lo que he oído.

—No dejará su padre que lo haga.

—El padre de la muchacha no lo impedirá porque ella es mayor de edad. Y no es mucho lo que ella le respeta.

—¡Yo te aseguro que no se casarán! —exclamó Andy.

Marchó el invitado diciendo que iba a pasar por el pueblo. Y Andy se unió a él. Quería averiguar qué había de verdad en lo de la boda de Bill.

En los locales no se hablaba más que de los ejercicios que empezaban al día siguiente.

El nombre de Lionel y del equipo de los Lehmi se enfrentaba a los de los forasteros que aseguraban serían los ganadores.

Andy se vio mezclado en estas discusiones y se olvidó por ello del asunto de la boda de Bill.

Los nombres de Key, Bliss y Bowill imponían respeto por la cantidad de pasquines que de cada uno se habían fijado en las ciudades y en los pueblos. Y que estaban en Abilene escudados en el indulto o amnistía temporal que se concedía de acuerdo con la absurda ley llamada de vaqueros. Y que permitía a los reclamados, durante las fiestas, alternar con todos y optar a los premios en disputa.

Estos tres pistoleros eran los candidatos que se oponían en el criterio de muchos a Lionel, de quien en voz baja se decía que de poner muescas tendrían las dos armas con las culatas rayadas en su totalidad.

Lionel andaba por el pueblo tratando de informarse de lo que se hablaba de él y del equipo del «Iris». Y cuando oía hablar de esos tres pistoleros sonreía con suficiencia. Pero sabía que eran serios enemigos para él.

No dijo a su acompañante nada, pero conocía a los tres y de ellos consideraba más peligroso a Bliss.

Cuando entraron en un local, precisamente Bliss estaba diciendo, escuchado por muchos, que iba a ganar los ejercicios de Colt y rifle.

—Y éste —decía por uno que estaba a su lado —ganará el de cuchillo.

Chester y Bill estaban sentados ante una mesa y escuchaban lo que Bliss estaba diciendo.

—Ahí entra Lionel —dijo Bill—. No le agradará lo que está diciendo el forastero. Es el que asegura que ganará esos mismos ejercicios. Y lo están diciendo todo un año.

—¡Vaya! —dijo Lionel mirando a Bliss—. De modo que vas a ganar esos dos ejercicios, ¿no?

—¿De dónde sales, Chueco? —dijo Bliss sonriendo—. Confieso que no contaba contigo como enemigo. ¡Pero creo que te ganaré! ¿Cuándo has venido?

—Trabajo aquí. Estoy de capataz en el «Iris», que presenta el equipo que ganará los ejercicios. Incluidos esos dos que aseguras ganarás tú.

—¿También vais a ganar el de cuchillo? —dijo el que estaba con Bliss.

—Tenemos un gran lanzador.

—¿Cuánto a que le gano?

—Diez dólares. ¿Hace? —dijo Lionel.

—Eso es una miseria. ¿Es que le conoces? —preguntó a Bliss.

—Sí. Hace tiempo, ¿verdad Chueco? Peligroso enemigo. No contaba con él, y creo que es superior a Bowill y a Key que también andan por aquí.

—¿Has venido a ganar esos ejercicios?

—Formo parte de un equipo. Traemos ganado. Y aprovecharé para ganar esos ejercicios en los días que estaremos aquí.

—¿Es que en este pueblo se ganan los ejercicios en los saloons? —dijo Chester sonriendo.

Miraron hacia él. Y Lionel dijo:

—¿Qué le pasa a tu amigo, Bill?

—No le pasa nada. Ha hecho un comentario que es muy razonable. Parece que tratáis de vender la piel antes de cazar el zorro.

—Estáis ante los mejores tiradores con rifle y Colt —dijo Lionel.

—Gracias, Chueco —exclamó Bliss—. Acabas de decir una gran verdad.

—Supongo que llegarán otros tan buenos… Pero eso, lo veremos mañana en el ejercicio que es dónde hay que demostrarlo. No hablando en los bares.

—Nosotros lo demostraremos también allí. ¿No es así, Chueco?

—No sabíamos que te llamaban así —dijo Bill.

—Pues si preguntaras lejos de aquí… —decía Bliss. Pero Lionel le hizo una seña y no añadió más.

«capítulo 8»

TE has dado cuenta de la seña que le ha hecho? —decía Chester.

—Sí. Ha de ser uno de esos pistoleros con negra historia.

—Vamos de aquí.

Cuando iban a salir dijo Lionel:

—¡Bill! ¡No faltes mañana al ejercicio!

—¡Te aseguro que no faltaré! ¿Es mañana el rifle?

—No. Pero debes ir apreciando qué equipo hay en el «Iris».

—¿Es que vais a ganar en todos?

—Eso es lo que vas a presenciar.

—Aplaudiremos si es así. Pero ¿y si no ganáis? ¡Se van a estar riendo de ti todo el tiempo que pases aún en esta tierra. Y si con el rifle y el colt no ganáis ninguno de los que estáis presumiendo, la ciudad os va a despedir con burlas.

—No te preocupes. No se reirán porque somos los que vamos a ganar —dijo Bliss.

—Es que en cada ejercicio solo podréis ganar uno de vosotros. ¿Quién creéis que tiene más posibilidades? ¿Sabéis quién de vosotros es superior a los otros tres?

Y salieron mientras que los clientes sonreían mirando a los que quedaban.

Bill acompañó a Chester a su rancho.

—Parece que dio resultado la idea del recuento —decía Bill.

—Tienes razón. Cayó Tom en la trampa. No sabe que hemos estado viendo como traían las reses que estuvo vendiendo. Y ahora ha de ser una tragedia para Tom. No podrá devolver al rancho del amigo el ganado que le estuvo vendiendo.

—El que ha de estar muy enfadado es Firth. Se ha quedado sin las reses que aunque baratas había pagado a Tom. Ahora se encuentra sin el dinero y sin el ganado.

—Voy a colgar a este ladrón cobarde.

—Debes dejarle que sufra viendo el ganado y que no se lo pueda llevar como hacía antes. Hay tiempo de colgarle.

—Tal vez tengas razón —dijo Chester riendo—. No se ve al que era sheriff.

—Ha de estar desesperado, pero ¡cuidado con él! Está esperando a que sus hombres sean los que ganen el ejercicio de cada día. Sabe la influencia que eso tiene en la mentalidad de esta tierra. Se presentará para sheriff otra vez y el miedo le conseguirá de nuevo la placa.

—No creo que sean tan torpes. ¿No es el voto secreto?

—Sí.

—Pues en ese caso, no te preocupes. En los días que llevo por aquí, me he dado cuenta que no son estimados esos hermanos.

—De eso estoy más que convencido —dijo Bill.

Cuando Bill llegó a su rancho y a la casa que tenía en él, se encontró con Ariadne que le estaba esperando.

—¿Qué haces aquí?

—Hace tiempo te estoy esperando —dijo ella al abrazarle.

—Sabes que si se informa tu padre.

—No me importa que se entere. Sabe que te amo. Lo sabe hace mucho tiempo. Y ahora no habla como cuando era Juez. Parece que ahora le dan de lado sus amigos que antes le halagaban. He venido para que preparemos nuestra boda. Quiero casarme y deseo que sea lo antes posible.

—Has de tener un poco más de paciencia. Es posible que marche a trabajar de abogado a Austin. Y entonces, nos casamos y marchamos. Pero antes he de encontrar ese trabajo que Chester me ha asegurado que lo podrá conseguir. Hay Compañías muy fuertes que tienen abogados a su servicio. Yo seré uno de ellos. Venderé el rancho y con lo que me den por él compramos una casa allí.

Convenció a la muchacha y fue con ella hasta la casa del Juez.

—¿Por qué no pasas a saludar a mi madre? —dijo Ariadne—. Sabes que te aprecia y que desea tanto como yo que se celebre esa boda. Mi padre ha de estar en la ciudad con sus amigos que ya no es lo mismo para ellos. Poco a poco se va convenciendo de que no son más que unos embusteros granujas.

Pasó dos horas con las mujeres y regresó a su casa para descansar.

Media hora más tarde, llegaron el padre de la muchacha y Andy.

Pero al darse cuenta las mujeres quién era el acompañante del padre, la joven fue a su cuarto y de acuerdo con la madre se metió en cama.

—Mira quién me acompaña —dijo Dickey a su esposa.

—Ya lo veo. Hola, Andy. Pasa, pasa. Ya iba a meterme en cama.

—¿Y Ariadne?

—Descansando. No se encontraba bien y hace tiempo que se metió en cama.

—Pues debes hacer que se levante.

—¿Estás loco? Te digo que no está bien. Si mañana no se encuentra mejor tendremos que llamar al doctor.

—No le moleste —dijo Andy—. Vendré mañana después de los ejercicios del día.

—¿Es qué vas a tomar parte? —preguntó la mujer.

—Sí. Lo haré en algunos aunque los más importantes lo harán dos muchachos. Tenemos un gran interés en ganar este año.

—Es que quieren preparar la boda para dentro de una semana.

—Pero, ¿es que no sabéis los dos que Ariadne no estará nunca de acuerdo? No comprendo vuestra insistencia.

—¡Me voy a casar con ella dentro de una semana!

—De casarse, lo hará con Bill. No debéis insistir.

—Se casará conmigo —dijo Andy—. Si intentara casarse con ese cobarde, le haría salir del pueblo saltando ante mí para que no sea herido uno de sus pies —y reía de forma que demostraba haber estado bebiendo, como le pasaba a Dickey.

Cuando el matrimonio quedó solo dijo la esposa:

—¿Por qué insistes en lo que sabes que tu hija no está de acuerdo?

—Lo que ella piense, poco importa.

—¡Vaya! Esto sí que es interesante. De modo que lo que ella piense no tiene importancia. ¿Es eso lo que acabas de decir?

—Tenemos que mirar por el porvenir de nuestra hija.

—Pues sí que te preocupas de ello. ¡Andy morirá colgado por ventajista y cuatrero! Porque el «Iris» lo susurran todos, es un rancho de cuatreros.

—Me voy a la cama. Mañana hablaremos.

—Es lo que necesitas, dormir.

Pero cuando se levantó, y estaba desayunando, dijo a la esposa lo mismo que por la noche.

—Lo que tenéis que hacer los dos, es dejar tranquila a la muchacha. Sabes que nunca accedería a casarse con Andy al que no solo no quiere, sino que le desprecia.

—¿Qué pasa? —dijo Ariadne entrando en el comedor—. ¿Es que insiste en lo de Andy?

—Te vas a casar con él dentro de una semana.

—¿Con Andy? ¡Estás loco! Con el que me voy a casar es con Bill.

—Y yo te digo que lo harás con Andy si no quieres que arrastren a Bill y le cuelguen en el primer árbol que encuentre el jinete que le lleve arrastrando.

—Y yo mataré a Andy si molestan a Bill.

—¿Es que no te convences que es un cobarde?

—¿Por qué no le agrada la violencia? Eso no es ser cobarde.

—Pues si no te casas en la fecha que ha fijado Andy me parece que Bill tendrá que abandonar Abilene. Y como padre, prefiero que te cases con Andy.

—Pero como la que se puede casar soy yo, prefiero a Bill. Comparar a los dos es un perfecto sacrilegio.

—Lo que debes hacer es dejar a la hija tranquila. Es la que ha de decidir a quién prefiere. Y sabes de sobre que es a Bill.

—Pero Bill no se podrá casar porque le van a arrastrar. ¡Ya verás cuando su equipo demuestre hoy de lo que son capaces! Así que se acerquen a decir a Bill, después de que ellos ganen los ejercicios, que debe marchar de Abilene, no lo pensará. Echará a correr.

—No sé por qué has de pensar que es un cobarde.

—¿Es que no lo estás viendo?

—No hablemos más de esto. Me voy a preparar. Voy a ir a los ejercicios con Bill.

—¿Es que estás loca?

—Vendrán a buscarme él y ese amigo suyo del «Pecos».

Y la muchacha abandonó el comedor. La madre sonreía.

Y el esposo se escondió para no saludar a Bill y a su acompañante al llegar estos a la casa.

Marcharon los tres hasta el pueblo en el que se apreciaba que los ejercicios comenzaban.

Se encontraron con la viuda y Belinda. Y marcharon juntos a presenciar los ejercicios. No se sabía por cuál iba a dar comienzo.

Los forasteros miraban a las dos jóvenes con verdadera admiración.

Hank y Andy estaban con los representantes de su equipo. Esperaban como todos los participantes posibles, a que el jurado decidiera el elegido como principio.

Hank seguía teniendo una gran ascendiente entre ciertos medios y fue el que consiguió que fuera el de rifle el primero de los ejercicios.

—¡Andy! —dijeron a este—. ¡Ariadne está con Bill!

—¡Ahora no puedo moverme de aquí!

—¿Vas a tomar parte?

—Sí. Lo vamos a hacer Lionel y yo por el rancho. Ya verás si estás cerca de Bill qué rostro se le pone cuando me vea disparar. Pensará en lo que le puede pasar si se obstina en hacer el tonto. Se lo puedes decir de mi parte.

Cuando anunciaron que iba a ser el rifle el primer ejercicio, Bill dejó a sus amigos y fue hasta su caballo del que hizo salir el rifle de la funda.

Cuando Ariadne se dio cuenta de lo que intentaba al verle con el rifle iba a ir hacia él y Chester le cogió de un brazo y dijo:

—No le digas nada. Necesita tener los nervios templados.

—¿Pero no comprendes que es una locura?

—¿Le has visto disparar alguna vez?

—No.

—¿Por qué sabes entonces que lo que intenta es una locura?

—Hace bien —dijo Belinda—. Va a ganar al campeón de ese rancho. Y si no lo consigue, lo haré yo —y corrió hasta donde dejó el caballo y sacó el rifle de la funda.

—¿Qué le pasa a esa? ¿Es que se ha vuelto loca?

El equipo de Hank con este a la cabeza, al ver a Ton; con un rifle que se acercaba al jurado, reían a carcajadas.

—Pero Bill… —decía Andy—. ¿Es que te atreves a enfrentarte a nosotros?

—¡Os voy a ganar a Lionel y a ti! —dijo muy sereno Bill.

—Tienes que haber perdido el juicio.

—Es mejor que esperes a que participemos los tres.

Eran muchísimos espectadores los que comentaban con la mayor extrañeza la presencia de Bill entre los participantes. Y una exclamación de asombro siguió a esta sorpresa al ver a Belinda con un rifle también y anotando su nombre el jurado, más sorprendido que los espectadores.

—¿No es una locura esto, Belinda? —decía el sheriff.

—Debe estar tranquilo.

—¿Es que no te das cuenta que se van a reír de ti? —dijo uno del jurado.

—¿Por qué se van a reír de mí?

—Porque es insólito lo que haces. Enfrentarte a los mejores tiradores de Texas que se han dado cita en Abilene.

—¿Puedo participar?

—Desde luego. Y ya verás el tiempo que duran las risas.

—¿Es que todos los que se presentan son ganaderos? ¿Cuántos premios hay?

—Anda… Ya te llamaremos. Lo mismo que Bill. No comprendo a las personas.

—¿Qué tiene en contra de Bill? —dijo Belinda.

—No es que tenga nada en contra de él, pero lo que intenta es una tontería. Lo mismo que tú.

—¿Por qué han designado a este para jurado? Si ganáramos Bill o yo, le vamos a llevar con un látigo hasta los límites de la ciudad.

—Deja tranquila a la muchacha —dijo el sheriff.

—¿Es que no se da cuenta que es una burla a todos? Aspirar nada menos que en Abilene a ganar un concurso de rifle.

—¿De quién es el rifle? —preguntó el sheriff.

—De la viuda. De Sandra.

—Es bueno. Es un «Winchester».

—Para ella como si fuera una caña —añadió el jurado que se metió con ella y que se echó a reír.

Los espectadores hablaban entre sí comentando la presencia de Bill y de Belinda entre los participantes.

—¡Belinda! —dijo Hank acercándose a ella—. ¿Es que consideras esto como un juego? Se van a enfrentar contigo los participantes…

—Sobre todo si les gano, ¿verdad?

—¿Sigues en el rancho de Sandra?

—Te quedaste con las ganas de que los otros propietarios de locales me dijeran que no podía cantar en ellos. ¿Verdad? ¿Les habías amenazado mucho?

—No lo hubieras podido hacer en Abilene —decía Hank riendo.

—Ya ves que no he necesitado cantar para estar bien y sentirme feliz. No me agradó que hablaras de tener tu «hierro». Y por fortuna para ti, no cometiste el error de querer hacer valer lo del «marcaje». Te habría matado.

—No debes excederte al hablar.

—Ya no eres nadie. No llevas ese adorno que tanta fuerza te daba antes. Ahora disparar sobre ti, no es atentar sobre la autoridad.

—¿Por qué te ríes de todos? —dijo Andy.

—Te voy a ganar, Andy… ¡Comparado conmigo, eres un novato!

Andy como los compañeros de él y vaqueros de su rancho, reían de buena gana.

—¿Qué os parece? —dijo Andy a los otros participantes—. ¿Nos retiramos? Ya estáis oyendo que nos van a ganar.

—Hablaba solo de ti —dijo Bill—. No de los demás. Y yo te voy a ganar lo mismo y a vuestro campeón que hace tiempo está asegurando que será el ganador de este ejercicio y el de Colt. Ninguno de los dos los va a poder ganar.

—Les vamos a ganar los dos —dijo Belinda—. Y eso que se ríen tanto ahora. Después del ejercicio seremos nosotros los que podremos reír. Y ellos se retirarán avergonzados de que precisamente nosotros seamos los que les ganemos. Aunque lo más seguro es que sin nosotros tampoco ganarían ellos. Hay buenos tiradores entre los participantes. Y no es el mejor el que más habla.

—Pues tú no has dejado de hacerlo.

—Porque me habéis provocado.

—¡No debieran dejar tomar parte a mujeres! —dijo Bliss—. Parece una carnavalada este ejercicio.

—Lo que tienes que procurar es ser más seguro y más veloz que lo hayas sido antes porque te enfrentas a dos que lo son mucho.

—¿Es que sabes que Bill dispara bien?

—No necesito saberlo. El hecho de haber decidido tomar parte es porque se considera superior a vosotros. Lo mismo que me sucede a mí. ¿Eres muy bueno? —dijo a Bliss.

—Muy pronto lo vas a ver —añadió el pistolero riendo.

—Piensa que voy a hacer los doce disparos en siete segundos. ¡Y no voy a fallar una sola vez!

Ahora los que reían eran todos los participantes.

—¡No debes asustarnos así! —decía Bowill… entre carcajadas.

—No comprendo vuestras risas. ¿Es que tardáis mucho más?

—¿Quieres ponernos nerviosos? —dijo Lionel—. No escuchéis. Es lo que busca.

—Va a ser más fácil de lo que pensé —añadió Belinda—. ¿Qué tiempo tarda tu campeón? —dijo a Hank.

—Lo vas a ver —respondió Lionel.

—Me gustaría intervenir a la vez que tú. Es como mejor se aprecia la diferencia en el tiempo. Te iba a sacar seis disparos de ventaja.

—Te aseguro que no me vas a poner nervioso. Puedes decir todo lo que quieras.

Pero el jurado llamó la atención para que se fueran preparando los que iba a nombrar. Como eran dieciséis participantes, iban a intervenir de cuatro en cuatro. Y solo uno se clasificaría para la final. De ese modo quedaban cuatro también para ella.

A Belinda le correspondió en el grupo de Andy. A Bill, en el de Lionel.

Sorteado el orden correspondió a Belinda en el primer turno.

—Ya no vas a intervenir más. ¡Quedarás eliminado en esta ronda! —decía ella a Andy—. Y si Bill le gana a Lionel, no seguiremos. Solo nos interesa… aunque esos dos también son interesantes. Les ha debido tocar en este grupo con nosotros.

—¡No le hagas caso! —decía Lionel a Andy.

Cuando estuvieron los blancos preparados y la distancia medida, los participantes debían colocarse frente a su blanco con el rifle en la mano, pero los brazos caídos. A la señal que oirían debían apuntar y disparar.

Apenas si respiraban los espectadores. Estaban pendientes de la muchacha.

Y dada la señal, se asombraron de la velocidad a que disparaba Belinda que levantó el rifle en señal de haber terminado cuando los otros tres tenían que hacerlo cinco veces aún.

Los que dominaban el blanco de Belinda aplaudían enloquecidos. Y los más entusiasmados entraron para levantar a la muchacha sobre sus hombros.

El sheriff miraba al jurado que se había metido con ella.

—¡Siete segundos…! —decía el jurado encargado de controlar los tiempos.

—¡Y sin un solo fallo…! —decía el que había recogido el blanco de madera para mostrarlo a los espectadores.

—¡Tienes que aprender mucho, novato! —decía Belinda a Andy.

Éste, no se atrevía a decir una palabra.

El entusiasmo de los espectadores se transformaba en una continuada ovación.

«capítulo 9»

DEJARON de aplaudir cuando vieron a Bill preparado en

el grupo en que formaba parte Lionel.

Y repitió exactamente lo que había hecho Belinda. Siete segundos y sin fallo.

Aplaudían a Bill y cuando se retiraba Lionel los silbidos eran generales.

Hank miraba a Bill sin comprender que fuera cierto lo que acababa de presenciar.

—¿Te das cuenta lo que ha podido hacer con nosotros? —decía Hank a su hermano—. Y nos hemos estado riendo de él. Creíamos que no se atrevería a disparar un arma.

Belinda fue hacia el jurado y con rifle disparó a los pies del que se metió con ella y le dijo:

—¡Ya está saltando si no quiere quedar cojo!

Y le tuvo saltando entre las carcajadas de los espectadores, los doce disparos.

Al terminar de disparar, el jurado se limpiaba el sudor que cubría la frente. Estaba aterrado. Temía que ella fallara y le dejara cojo.

—Me está bien empleado —decía al volver con el jurado—. Me he estado riendo de ella.

—Nadie podía admitir lo que han hecho Bill y ella.

—De ahora en adelante mirarán con respeto a Bill.

El abogado que se había reído de Bill y que decía que era un incapaz estaba temblando.

Siguió el ejercicio y se clasificaron Bliss y Bowill.

En la final, el ruido del vuelo de un mosquito se habría oído en la pradera.

Belinda y Bill sacaron cinco disparos a los otros dos. Ellos terminaron a la vez y sin fallo.

Y se dio a los dos como ganadores.

—¿Qué dices ahora, pistolero? —exclamó Belinda ante Bliss.

—Nos has puesto nerviosos con tu charla.

—Tienes que reconocer que sois muy inferiores a estos dos —decía un ganadero—. ¡No puede haber duda!

Lionel estaba muy enfadado. Pero al ver la final, dijo:

—¡Son asombrosos los dos! Nunca llegaríamos a adquirir esa velocidad y sin fallar.

—No hago más que pensar en Bill —decía Hank—. Las veces que ha podido matarnos a todos con un rifle en la mano.

—No se explica que haya tolerado tanto. Aunque es posible que a partir de ahora, cambie todo.

Key, el tercer pistolero famoso decía a Bowill y a Bliss.

—No se puede discutir la victoria de ellos. Son muy superiores a nosotros. Ponerlo en duda es hacer el tonto. Y si mañana hacen lo mismo con el Colt…

—¿Es que se presentan también?

—Es lo que han dicho.

Los que iban entrando en el local de Leo comentaban lo presenciado.

—Leo —dijo uno—. ¿Sabes que Belinda ha tomado parte en el ejercicio?

—¿Belinda? ¿Es que está loca?

—Es la que ha ganado. Ella y Bill en el mismo tiempo y sin fallos. Siete segundos han tardado.

—¡Bromeas! ¡Ella y Bill! ¡No me hagas reír!

—Ríe todo lo que quieras, pero pregunta. Así que ibas a dar un susto a esa muchacha. ¿No decías eso?

—¿Es que me vas a asustar con esta historia?

—¿Por qué no preguntas? Hay muchos que vienen de los ejercicios.

—Lo que te están diciendo, es cierto, Leo —dijo uno—. Esa muchacha supone un peligro extremo. Ha ganado a los que presumían de ser los mejores tiradores de Texas.

—¿Es posible?

—Con el rifle es mucho mejor que cantando, y ya sabes que no lo hace mal.

—Habrá sido una sorpresa…

—¡Para todos! ¡Una gran sorpresa!

—Sobre todo lo de Bill. No se le ha visto con armas. Y los que son de aquí no han comentado que supiera manejar las armas.

—Pues es algo extraordinario.

—Estará preocupado Hank si lo ha presenciado.

—Han ganado a su hermano.

—¿Es que ha tomado parte Andy?

Sí. Y ha sido ella la que le ha derrotado a él. A Lionel lo hizo Bill.

Fueron muchos más los que le decían lo sucedido.

—Todos estos me hablan de Belinda con la idea de que me asuste. ¡No importa si sabe disparar con un rifle! Lo que ha hecho conmigo no se lo perdono —decía al barman.

—No debiste reñirle en aquella forma —replicó el barman—. Lo que decía del ganado de Bill era cierto. Y luego se habrá informado de lo que decías de ella. Creíste que no iba a suceder lo que sucedió con los clientes. No te diste cuenta que el local se llenaba gracias a ella. Ese fue tu error. Y no esperes que haya cambiado nada. Cuando terminen las fiestas, se acabaron los clientes.

Cuando entraron Hank y Andy con los componentes de su equipo, no les dijo nada. Se daba cuenta que no habrían de estar de humor para comentar su fracaso.

—¿No te han dicho el resultado del ejercicio? —dijo Andy.

—Lo han comentado. Y me ha sorprendido tanto lo de Belinda como lo de Bill.

—Ha sorprendido a todos.

—Lamento no haber estado en la pradera. ¿Son tan buenos como han dicho?

—Son lo mejor que se ha visto por aquí y que haya en la Unión hoy. No se puede ignorar…

—No me mires —decía Lionel a Leo.

—Es que estabas tan seguro de tu victoria.

—Y se han de estar riendo de mí. No podía esperar lo sucedido. Pero si se presentan mañana, no creo que puedan hacer lo mismo.

—Pues yo creo que si se presentan es porque piensan ganar.

—Eso lo pensamos todos. No es lo mismo el Colt que el rifle.

—Pues si se presentan tendréis que preocuparos… porque lo harán para ganar.

—Con el Colt encontrarían enemigos muy fuertes. No creo se presenten. Bliss es uno de los que se alegrarían que intervinieran los dos.

—También me alegraría a mí —dijo Andy.

Leo quedó convencido que lo que le decían era cierto. Y desde luego, no diría nada de lo mucho que había comentado iba a decir, a la muchacha.

Otro que estaba muy preocupado, era Louis. En la pradera al acercarse Ellis a él, dijo:

—¿Te has dado cuenta? Esa muchacha mató a Jack.

—Estaba convencido de ello. Y lo que voy a hacer, es largarme del rancho y de la zona. Debió hacer hablar antes de matarle a Jack. Y sabe que fui el que le encargó que fuera empujada hacia los farallones.

—No creo que sospeche de mí —dijo el ganadero.

—No podemos saber qué es lo que haya podido descubrir. Pero se mueve por todas partes.

—Y se ha demostrado que ha podido matarnos fácilmente si nos ha visto en los cañones. ¡Vaya una manera de disparar!

—Y lo mismo sucede con Bill. ¡Vaya sorpresa! No estará Hank muy contento.

—Han de estar asustados los dos hermanos.

—Y tienen motivos para estarlo. Bill ha podido acabar con todos ellos en breves minutos. Y sin embargo, toleró que le sacrificaran un ganado que sabía no estaba enfermo.

Estos hermanos, comentaban en el comedor de la casa del rancho:

—¿Por qué ha decidido Bill dar a conocer su habilidad con el rifle? —decía Hank—. Me parece que la actitud de ahora en adelante cambie por completo. Y cuidado en tu tontería de querer obligar a Ariadne a que se case contigo. Le será muy fácil esperar a distancia conveniente.

—No irás a tener miedo de Bill porque haya demostrado que sabe disparar con el rifle, ¿verdad?

—Pues no estoy tranquilo.

Andy se echó a reír.

—No te preocupes, hombre. No te preocupes. Que se presente en el ejercicio de Colt.

—No sabemos si no es capaz, como ha hecho con el rifle, de ganar a todos.

—Repito que no te preocupes.

Pero Hank no estaba tranquilo.

Y lo mismo le pasaba a Lionel. Era el que más se había reído de Bill. Los que formaban parte del equipo le vieron preocupado al regresar al rancho tras la magnífica exhibición de Belinda y Bill.

—Estás preocupado, ¿verdad? —decía uno—. Hay que pensar en lo que ha podido hacer con nosotros Bill.

—No podíamos sospechar nada parecido.

—¿Crees que será lo mismo con el Colt?

—Es lo que estoy temiendo. Aunque no creo que me gane. Pero tampoco hubiera sospechado nunca que pudiera perder frente a él con el rifle.

—No sabemos si se presentará mañana.

—Hablaré con los tres que conozco de hace años. Si se presenta mañana, y nos gana, esos no le van a permitir lo que han de considerar como humillación y ofensa.

—Tienes miedo a que cambie a partir de ahora la actitud de Bill, ¿verdad?

—Sí. No me gustaría que me provocara en el pueblo ante todos los que saben que le he llamado cobarde varias veces y me he estado riendo de él.

Con la idea de hablar con Bliss especialmente regresó Lionel a la ciudad. Y no le fue difícil encontrar a Bliss que estaba con Bowill y con Key.

Estuvieron conversando bastante tiempo y bebiendo muy poco. Querían estar en las mejores condiciones al día siguiente.

Cuando regresó al rancho iba más tranquilo Lionel.

A la mañana siguiente se seguía comentando el ejercicio de rifle del día anterior. Y había mucha curiosidad por saber si esos dos ganaderos intervendrían en el de colt.

Los que iban acudiendo a la pradera se preguntaban si tomarían parte los dos jóvenes. Y miraban en todas direcciones buscándoles.

Los tres pistoleros y Lionel estaban satisfechos al ver que no aparecían ninguno de los dos. Y ante la sorpresa general, Bliss, saltó al interior de la empalizada y solicitó silencio. Y una vez hecho el silencio reclamado dijo todo lo fuerte de que era capaz:

—Parece que hoy no se presenta ese ganadero que engañó a todos haciendo creer que no sabía manejar las armas. Y como ha de estar escuchando, le reto a un ejercicio de colt muy especial. A enfrentarse a mí en un duelo a muerte.

El silencio se intensificó. Todos quedaron pendientes y las miradas se movían en todas direcciones. Pero el sheriff se levantó de su silla y dijo:

—¡No hay duelos personales! Se enfrentan con los blancos y vencen si son capaces. Otro intento de reto y le dejo en prisión por una larga temporada.

Una exclamación general se extendió por la pradera.

Bill, sonriente, avanzaba hacia la empalizada y los espectadores le dejaban paso.

Una vez dentro de la empalizada y frente a Bliss, dijo:

—¡Me tienes a tu disposición, pistolero! Que todos los espectadores vigilen a sus amigos, porque este cobarde no me provocaría de no contar con la traición de sus compañeros.

—¡No temas, Bill! Estaremos vigilante y les colgaremos si intentan algo.

Estas palabras fueron repetidas por centenares de bocas.

Pero Bliss no contaba con ellos. Se creía de veras un superdotado para el colt. Mucho más que con el rifle.

—¡Nada de duelo! —gritó el sheriff.

—Debe permitirlo, sheriff —dijo Bill.

—Hay un ejercicio en el que podéis demostrar quién es superior de los dos.

—Debe permitir el duelo. Sin perjuicios de que el ejercicio continúe, porque no somos nosotros solos los que íbamos a participar. Con este duelo, me va a permitir eliminar a un pistolero de los que alquilan su habilidad por una cantidad. Pero el que debía estar frente a mí y lo estará, es el que vosotros llamáis Chueco, y aquí conocemos como Lionel. Es el que ha estado anoche reunido con estos tres y esta es la razón por la que me provoca este cobarde. ¿Te das cuenta, pistolero? Te he llamado cobarde ante centenares de personas. ¿A qué esperas? Veo que has tomado miedo. Creías que no me iba a atrever, ¿no es así? Pues aquí me tienes, ¡cobarde!

Un grito enorme se levantó de los espectadores al ver el movimiento de las manos de Bliss. Pero fue él quien cayó con las manos empuñando las culatas de sus armas. Y los que se fijaron en el muerto, exclamaron:

—¡Le ha vaciado los ojos!

Lionel sintió una especie de escalofrío en la espalda. Sabía lo veloz y peligroso que era Bliss y sin embargo ahí estaba sin ojos y sin haber podido llegar a desenfundar.

Una estruendosa ovación siguió al grito de espanto.

Bill fue hasta el jurado y dijo:

—Sheriff, lamento haberlo hecho, pero era necesario. Me habría matado a traición.

Hank dijo a Andy:

—¿Te has dado cuenta? Eso no es un hombre. ¡Es un demonio! A Bliss le vamos a seguir nosotros. Ha decidido castigar. Y lo hará con plomo. ¡Vaya pistolero que ha resultado! ¿Te das cuenta? No ha dejado de sonreír. No tiene nervios. Por eso ha soportado las burlas y los insultos sin inmutarse.

—Con lo sencillo que habría sido para él acabar con nosotros. Pero me parece que ha decidido hacerlo.

Hank miraba a Lionel que había perdido todo color en el rostro.

—¿Pediste a Bliss que le provocara? —preguntó.

—Sí… No me gusta la actitud de Bill. Creo que ha decidido acabar con nosotros y hemos de adelantamos a él.

—Pues ya ves lo que has conseguido. Y ahora es a ti al que va a retar.

—Yo no me confiaré tanto como Bliss. Y soy más veloz que era él. Se había hecho viejo.

Los miembros del jurado llamaron a los que iban a participar. Resultando una cifra bastante menos que con el rifle.

Muchos de los que pensaban hacerlo al ver lo que acababa de hacer Bill consideraron que no estaban en condiciones de enfrentarse a quién había sido capaz de hacer lo que habían visto.

Desde luego entre los participantes estaban Bowill y Key. Los dos estaban comentando con los que se hallaban cerca de ellos, que Bliss no había sido nunca un hombre veloz. Era más seguro que rápido.

También Lionel iba a tomar parte. Pero se echaba de menos a Andy.

—¡Hank! —gritó Bill—. ¿Qué le pasa a tu hermano? ¿No se presenta después de lo que ha estado hablando? ¿Es que tiene miedo de un cobarde como yo? ¿Cuántas veces me ha llamado cobarde?

—Es que no se encuentra bien…

—¿Miedo…? —añadió Bill riendo.

Los del equipo y los que le conocían miraban a Andy que estaba junto a su hermano, completamente silencioso.

Ni las sonrisas burlonas de los que le miraban le hicieron tomar parte.

—¡Vámonos! —dijo Andy a su hermano—. No quiero que me rete en público.

Y Hank, como no tenía interés en presenciar el ejercicio y temía incluso por él mismo, estuvo de acuerdo y poco a poco se fueron retirando.

Leo se sorprendió al verles llegar tan pronto.

—¿Es que ha terminado ya el ejercicio?

—Es que no me encuentro bien —dijo Andy— y vamos a casa.

No respondió lo que Leo estaba deseando decir. Se daba cuenta que los dos hermanos tenían miedo.

—¿No participas?

—Ya te he dicho que no me encuentro bien.

Bebieron un whisky cada uno y marcharon.

—¡Es extraño! —dijo el barman—. Si Andy no se encuentra bien, ¿por qué marcha Hank también?

—Bueno. Ya tienen a Lionel que es el que interviene en nombre del equipo.

No hablaron más del tema. Escuchaban a los que regresaban del ejercicio bastante más tarde. Llegaban hablando entre los clientes y lo hacían muy nerviosa y animadamente.

—¿Hay ganador? —preguntó Leo.

—Los mismos de ayer. La muchacha y ese llamado Bill. ¡Son excepcionales los dos! Y no han querido ganarse el uno al otro. Es posible que ella sea algo superior aún a él, aunque de serlo sería por muy poquísimo…

—¿Es posible?

—Él ha matado a dos en la pradera. A uno que le provocó a un duelo, y en el ejercicio a uno que le quiso traicionar y falló.

—Ha matado Bill a ese tal Bliss y a Lionel. A este cuando intentó traicionarle. Estaba muy pendiente de él. Pero de ser otro, le habría matado porque lo hizo muy bien. Se volvió cuando parecía que iba a disparar sobre el blanco. Si tiene éxito le habrían destrozado o le habría matado ella. Los dos dispararon a la vez sobre él. Lo que indica que ella estaba tan pendiente del traidor como el muchacho.

Leo sentía un gran malestar. Pensaba en lo que había hablado de Belinda y tenía miedo a que la muchacha le castigara. Y sabía que era muy peligrosa.

«capítulo 10»

QUE te trae por aquí, sheriff…? Bueno… Eso de sheriff, es por llamarte de algún modo, porque soy yo el que fue elegido por la población como no ignora nadie en Abilene.

—Pero has pasado más tiempo del que te correspondía a esa elección. Era un período de cuatro años solamente. Pero no vamos a discutir por la legalidad de mi nombramiento, que es provisional, sino a lo que me ha traído a este rancho.

—Pues ya puedes empezar —dijo Hank curioso.

—Esta es una orden del juez. Se me ha encargado que te la entregara en mano y es lo que hago. Por eso traigo a estos testigos.

Hank miraba a los dos ganaderos antes de leer la orden a que se estaba refiriendo el sheriff, provisional o no, pero el sheriff.

Al leer la orden, palideció intensamente y exclamó furibundo:

—Ese juez tiene que estar loco…

—Debes pensar en el plazo que te dan para cumplimentar esa orden.

—Puedes decir que no voy a obedecer.

—Mi consejo es que lo hagas. Porque hay dos personas que están deseando que sostengas esa negativa. El Mayor Crime y Bill. Que ya no es el de antes. Le habéis hecho despertar entre todos. Y ahora, su lenguaje va a ser de plomo. Y como dice el juez, no podremos hacer nada contra él ya que estará más que justificado lo que haga. En fin, mi misión está cumplida. Ahora, sois vosotros los que tenéis la palabra.

Y el sheriff marchó con sus acompañantes. A los pocos minutos desmontaba Andy ante su hermano.

—¿Qué quería el sheriff? —preguntó.

—Entregar esta orden. Hemos de llevar cuatro mil reses al rancho de Bill.

—Será una broma… ¡Cuatro mil reses! ¿Por qué…?

—Por la matanza que hicimos del ganado de Bill.

—Supongo le habrás dicho que no pensamos entregar una sola res.

—Es lo que le he dicho, pero nos dan un plazo. Y si no cumplimos, los Rurales intervendrán… Y Bill que ha de estar deseando el desquite…!

—¡Es una locura, si no le matamos más de doscientas…

—Fueron más. Eso es cierto… Pero nunca esa cantidad que no ha tenido nunca en el rancho.

—Tienes que ir a hablar con el juez… No se puede tolerar…

—Sí… hablaré con él…

—Y has de sostener que el veterinario fue quien ordenó ese sacrificio.

—No me van a creer y me da miedo que unan su muerte al testimonio que quieres haga saber.

—Tienes miedo, Hank… ¡Tienes miedo…!

—Confieso que es así… ¡Y me asusta más Bill que el propio juez!

—¡Pero si Bill no es más que un cobarde…! No importa que sepa disparar tan bien. No es lo mismo enfrentarse a un blanco que a una persona… Y no se atreverá a hacerlo… Sabe que la vida entonces está en juego…

—Recuerda cómo era de jovencillo… Era un cambio muy brusco… Es enemigo de la violencia. Lo fue siempre, pero cuando se enfadaba, ya sabes lo que pasaba… Y ahora, ha de estar muy enfadado. Y todo esto lo has provocado tú con esa obsesión de Ariadne… Si sabes que ella no te quiere, ¿por qué insistir…?

—Porque he hecho saber en el pueblo que es asunto mío. Y así ha de ser. O se casa conmigo o no se casa con ningún otro.

—Vas a hacer que te mate Bill…

—¿Por qué ha ganado esos dos ejercicios…?

—Porque hace mucho que está enamorado de ella. Ha ganado esos dos ejercicios para hacemos saber la verdad. Que ha cambiado de conducta y que ahora serán las armas las que resuelvan todo el conflicto entre nosotros y él.

—No te preocupes… No se atreverá… ¡Hablaré con los muchachos…! Y vamos a ser nosotros los que le arrastremos a él y así se acaba lo de Ariadne y él.

—No compliques más las cosas…

—No te preocupes. Vamos a ver el ejercicio de cuchillo y hablas de paso con el juez.

Hank no estaba tranquilo… Aunque olvidó la orden judicial al hablar el que iba a participar por el equipo en el lanzamiento de cuchillo.

—No debes asegurar la victoria antes del ejercicio —dijo Hank—. ¡Ya he visto lo que pasó las dos veces anteriores.

—Esto es distinto…

—Eso decía Lionel cuando el Colt…

—Debe tener confianza en mí…

—Cuando lo vea en la pradera. Antes, no. No te molestes porque hable así.

—Sabe que soy un buen lanzador. Me ha visto hacerlo muchas veces y ha estado de acuerdo en que tendrían que ser algo excepcional para ganarme.

—No hay duda que eres lo mejor de lo que yo he visto, pero eso me pasaba con Lionel en el rifle y el Colt. Y resultó un novato junto a los que ganaron.

—Puede jugar lo que quiera… —dijo el lanzador riendo—. No creo que Bill se atreva también a enfrentarse a mí con los cuchillos.

—No sabíamos nada de lo que era capaz de hacer. No llevaba armas y hasta se aseguraba que no sabría disparar…

—Si se presenta debe jugar fuerte frente a él.

—No te disgustes… No jugaría nada porque si se presenta es porque ha de tener muchas posibilidades de ganar. Porque no es de los que se presentan para perder.

Una vez en la pradera, la atención de los espectadores estaba pendiente de si Bill se presentaría también en eso, aunque el criterio más general era que no lo haría. Pero la curiosidad se transformó en emoción al ver a Bill y a Belinda entre los participantes. Y les recibieron con una gran ovación obligando a los dos a saludar para corresponder a la misma.

Los otros participantes les miraban con recelo.

—Nada más verles —decía el sheriff a los del jurado—, ya están nerviosos los otros… Es la ventaja que estos dos llevan sobre los demás.

—No creo que hoy puedan ganar uno de ellos también.

—Pues no es así cómo piensan los otros participantes. Ahí les tienes. Ya están nerviosos.

Cuando se acercaron para inscribirse, dijo el sheriff:

—¿Otra vez los dos…?

—Creo que tiene razón. Bastaría que lo hiciéramos uno de nosotros, —dijo Belinda.

—¡Pero hoy no ganará ninguno de ellos…! —dijo el del equipo de Hank.

—Debierais estar escarmentados… —decía ella riendo—. Dos veces habéis perdido frente a nosotros. Y dicen que no hay dos sin tres…

—Esta vez no podréis conmigo…

—Lo vamos a intentar —dijo Bill—. Si no ganamos ninguno de nosotros, es que sois mejores y seremos los primeros en aplaudir.

Los que oían aplaudieron estas palabras de Bill que eran tan distintas a lo que el otro estaba asegurando.

—Se me ocurre una idea, Bill —dijo Belinda—. Yo creo que los dos, es mucha ventaja por nuestra parte. ¿Qué te parece si sorteamos entre nosotros para saber quién de los dos toma parte y se retira el otro…?

Bill se echó a reír de buena gana.

—Pues no es mala idea… —y sacó una moneda de a dólar del bolsillo—. Elige. Y ya sabes, el que acierte, es el que participará por los dos.

—¡Cara…! —dijo ella sonriendo.

Echó la moneda al aire y exclamó.

—¡Vaya…! Has tenido suerte. Tú ganas. Así que eres la que participará. Yo seré el espectador nada más.

Los participantes que habían presenciado el lanzamiento de la moneda se miraban sorprendidos.

—¿Es qué te retiras de veras…? —dijo el del equipo de Hank.

—Es lo convenido.

—¿Y esperas que una muchacha nos gane en un ejercicio como éste…?

—Si no gana, ¡qué le vamos a hacer! Pero el hecho de ser mujer no impide que tenga dos brazos y dos manos como vosotros. Ya lo ha demostrado con el rifle y con el colt. Ni yo he podido con ella…

La noticia se extendió por la pradera y muchos se enfadaban con Bill. Decían que no debían dar esa ventaja a los demás.

Belinda se encaró con el de Hank y dijo:

—¡Te voy a ganar con gran diferencia…! ¡Lo mismo que gané a tus compañeros…!

—¡No sabes lo que dices…!

—Y si me corresponde lanzar antes que tú, optarás por retirarte. Y si lanzas estarás tan nervioso que lo harás peor que en los entrenamientos —vio a Hank que estaba cerca y le dijo—: No vais a ganar un solo ejercicio. Y eso que les preparaste durante meses. Y tu hermano aseguraba que ibais a ganar.

—No sigas escuchando a esa loca, te romperá los nervios, que es lo que busca.

El que hablaba era Andy.

—Es lo que hizo conmigo… —añadió.

—No te preocupes, Andy… Esto no es igual.

—Para no hacer tan largo el ejercicio —dijo ella—. Pido al sheriff que me dejen participar en primer lugar. Serán varios los que se retiren. Y entre ellos este charlatán. Siempre que iba al saloon de Leo, decía que este año iba a ganar él. Claro que lo mismo decían los otros… Y han perdido. Lo mismo que le va a pasar a este.

—Hay que celebrar el sorteo. Es lo instituido… —dijo el sheriff.

—Lo hacía por abreviar…

En el sorteo correspondió al de Hank hacerlo antes que ella.

—Me parece que vas a ser tú la que se retire cuando veas mi ejercicio —dijo.

Ella se echó a reír francamente.

—No creo que hagas nada extraordinario. Sobre todo si el blanco es difícil.

—Te aseguro que lo es… —dijo uno del jurado—. Y debes callar. No juegues con las palabras y los nervios de quienes te escuchan.

—De acuerdo. No diré nada más.

Y se puso a hablar con Bill en voz baja.

Y así permaneció mientras iban tomando parte los participantes.

Cuando llegó el turno al de Hank, éste miró a Belinda y dijo:

—¡Aprende, muchacha…!

Su ejercicio estaba entre los mejores que se habían realizado hasta entonces, pero el jurado tendría que decidir al final con los datos que iban tomando sobre los aciertos y tiempo empleados.

Al aparecer ella frente al blanco, una gran ovación sonó antes del silencio que se hizo a los pocos segundos. Y terminado el ejercicio, gritaban de admiración y de entusiasmo…

La mitad del tiempo empleado por el de Hank y sin fallo. Él había tenido dos y le parecía haber ganado a pesar de ellos.

—¡No marches…! —gritó Belinda cuando éste se alejaba con la cabeza muy baja.

—¿Para qué tanto presumir y tanto hablar…? —decía Hank. Por algo te decía que había que esperar.

—¡No lo comprendo…! Ha lanzado con las dos manos… Y no ha fallado. ¡Asombroso…!

—¿No decías que aprendiera…? Pues parece que aprendió.

—No lo comprendo… No creí que se pudiera lanzar a esa velocidad y no fallar.

Cuando dieron ganadora a ella, Bill entró en la empalizada. Y colocando otro blanco igual, lanzó el mismo número de cuchillos en cuatro segundos menos que ella y sin fallo también.

—No han sabido aprovechar la ventaja que era para ellos el que no fueras tú el que lo hiciera —decía ella mientras los aplausos a los dos eran muy fuertes.

—¿Te das cuenta? —decía Hank a su campeón—. Él lo hubiera hecho mejor. Pero ella ha ganado por gran diferencia.

Se extendieron los espectadores por los bares y saloons, comentando lo que habían presenciado y coincidiendo en que esos dos jóvenes no tenían enemigos en todo el oeste.

Bill, Ariadne y la viuda, entraron al local de Leo.

—¡Hola…! —dijo Belinda a Leo—. ¿Te has cansado de decir que soy una ramera…?

Y el látigo que llevaba a la espalda entró en juego.

Cuando salieron del local, Leo era recogido del suelo, pero se dieron cuenta que estaba muerto.

—¡Es mucho y malo lo que habló de ella…! —decía el barman.

Hank en el rancho, paseaba nervioso. Y dijo a su hermano.

—Vamos a entregar esas reses…

—No… Entregarás lo que te corresponde a ti; pero mi parte, no.

—Aquí no hay parte alguna. La orden da una cantidad y es la que se va a entregar. No quiero que me maten!

—No eres más que un cobarde… Yo te demostraré que no tenemos que entregar nada.

Y montando a caballo marchó al pueblo de nuevo.

Era muy de noche, cuando llegaron dos vaqueros del rancho a dar cuenta a Hank de que Andy había muerto a manos de Bill.

—Y eso —decía— que se adelantó en el deseo de matar. Y le habrían linchado si su traición hubiera tenido éxito.

—No me hizo caso… Pero mataré a Bill…

—No te enfrentes a él. Es algo inconcebible…

Por la mañana reunió a tres vaqueros en el comedor de la vivienda principal…

Estos tres formaban parte de los vaqueros que llevaban el ganado que el juez ordenó se llevara al rancho de Bill.

Pero éste no se hallaba allí cuando llegaron. Fue un viejo vaquero el que se hizo cargo del ganado.

—¿Y el capataz? —preguntó uno de los tres.

—Le han llevado para ser enterrado… Ha sido tan torpe que no ha marchado cuando tenía tiempo de hacerlo. Aquella matanza de reses le ha costado morir.

—¿No esta Bill?

—Marchó al pueblo… Va a preparar la boda con Ariadne… El padre de ella, ha sido arrastrado por Belinda… Dicen que maneja el lazo de una manera extraordinaria…

—¿Ha muerto?

—Está muy grave… Y no creen que pueda salvarse. Había dado una paliza a su hija por decir que se iba a casar con Bill. Se lo dijo a Belinda y esta buscó a Dickey… No comprendo por qué se negaba a que se case la muchacha con Bill si sabe que se quieren desde que eran unos niños.

—Y sobre todo, que Andy ya está muerto… ¡Si hubiera vivido, esa boda no se celebraría…! Y si traicionó a Andy fue por poder casarse con ella.

—¿Por qué hablas de traición…?

—Porque solo así podría matar Bill a Andy.

—¿Es que no estuviste en los ejercicios…? Fue una locura lo que intentó Andy, ya que le habrían linchado si consigue traicionar a Bill. Y fue él quien intentó la traición…

—Si hubiera estado aquí… Pero puede decirle que le reto en el pueblo.

—¿Qué te ha hecho a ti…?

—Eso no importa.

—Le vais a obligar a que siga matando…

—No lo crea tan fácil.

Hank esperaba el regreso de los vaqueros, pero cuando llegaron y supo que no habían hecho lo prometido, se enfadó.

—Es que no estaba en el rancho. Le he retado en la ciudad ante todos.

—¡Eso es una locura…! ¡Te matará…!

—No se preocupe. Nosotros sabemos hacerlo.

Cuando dijeron a Bill lo del reto, se echó a reír.

—No te rías y ten cuidado. Lo que intentan es una trampa y una traición —dijo el viejo vaquero—. Me di cuenta que se miraban entre ellos. Son tres los que están de acuerdo en traicionarte.

—No te preocupes… No lo conseguirán. Pero esto no es obra de Hank. Está furioso por la muerte del cobarde de su hermano…

Como Ariadne iba al rancho de Bill, el vaquero se dio cuenta de lo que pasaba con esos vaqueros de Hank. Y ella lo refirió a la viuda y a Belinda.

—¡No estará solo! —dijo Belinda—. Aunque no creo que haga falta. Pero lo que tiene que hacer, es acabar de una vez con ese cobarde que la insultó tantas veces y le destrozó la ganadería.

Bill estaba preparando para la boda, pero la gravedad del padre de ella obligaba a retrasarla. Y frente a lo que pensaron en un principio, el ex juez no murió y el médico aseguraba que se iba a curar.

Pero cuando llegó a su casa, una semana más tarde, trató de disparar sobre su hija cuando ésta iba a montar a caballo. Falló en el disparo, que repitió fallando de nuevo.

Los vaqueros indignados dispararon sobre la ventana y alcanzaron al tirador con dos balas en la cabeza.

El doctor dijo que debió perder la razón al sentirse arrastrado.

Pero la esposa explicó la razón. El rancho era de su hija y sabía que se le escapaba si se casaba y tenía hijos… Muriendo ella antes de casarse sería para el matrimonio. Explicación que anulaba el criterio del doctor.

—Por eso se oponía a la boda con Bill. Estaba de acuerdo con Andy para que le dejaran el rancho para él una vez casados. Era la condición que Andy ponía. Y por eso ayudaba a ese cobarde… —añadió la esposa.

Bill miraba con desprecio a la mujer, ya que lo que habló, indicaba que estaba enterada de todo y nunca dijo una palabra a su hija. Y llegó a comentar que fue un robo lo que su padre había hecho con ella al poner el rancho a nombre de la hija.

Bill sin elevar la voz, dijo que iba a colgar a esa hiena… Y la mujer al informarse escapó de noche. Marchó con unos parientes a Nebraska.

El provocador estuvo en el pueblo diciendo que había retado a Bill.

Pero la trampa preparada, lo fue para ellos. Porque los dos que iban a disparar cuando el provocador se enfrentara a Bill, fueron linchados. Y al darse cuenta el provocador, echó a correr tratando de huir.

Antes de que le colgarán confesó que Hank les había prometido mil dólares a cada uno.

Para Hank fue una mala noticia la muerte de esos tres. Confiaba en que tuvieran suerte y lo supieran hacer.

A petición de Bill no se comentó lo que confesó el herido antes de morir y que solo oyeron los que estaban más cerca. Por esta razón, Hank no supo que le habían delatado aunque temía que Bill sospechara la verdad.

Un deseo satánico de venganza animaba a perseverar en ofrecer dinero por matar a Bill, y que él no se atrevía a enfrentarse.

Y cuando llegaba para acudir al entierro de los tres vaqueros, fue lazado por Bill que le llevó arrastrando tras el caballo hasta que tuvo la seguridad que había muerto.

Y Ellis fue muerto por la viuda al comprobar que había reses suyas en el rancho de él.

Belinda dijo que iba a marchar.

—No debes marchar. Sabes que puedes estar aquí —decía la viuda— hasta que encuentres la persona con la que puedas casarte.

—No pienso casarme… —dijo con naturalidad—. Soy viuda como usted. Y vine a buscando al único que escapó de mi castigo… No le he hallado y eso que me aseguraron que estaba aquí… Pero no le conozco personalmente… y las referencias eran débiles… Solo una cicatriz en el brazo izquierdo que le hicieron en una pelea. Cicatriz que le cubre todo el antebrazo que le dejó algo rígido.

—No le he hallado… —añadió a los pocos segundos—. Y vuelvo a casa. Maté a los tres.

De la maleta sacó unos recortes de periódicos y mostró una fotografía.

—Era mi esposo… —señaló—. Hacíamos exhibiciones por los pueblos… Por eso domino las armas y el cuchillo como el látigo. Lo hacíamos con fines benéficos. Le asesinaron una noche, para robarnos… Creo que ya es bastante… Me vuelvo a casa. Y nunca más empuñaré un arma. Lamento no haber hallado al cuarto…

Cuando la viuda habló con Bill, le dijo:

—Esa persona, es el encargado del correo.

—¿Es posible…? Tiene que conocer a Belinda…

Ella explicó a preguntas hábiles de Bill que era forastero en el pueblo en que mataron a su esposo y que no debía conocerle a ella. Llegó la noche del crimen.

Bill encargó a la viuda que no dijera nada a Belinda. Y a los tres días en una discusión con el encargado de correos, Bill disparó sobre él.

Y al otro día, llevó a Belinda a la funeraria y pidió al encargado que levantara la camisa del brazo izquierdo del muerto.

Asombrada miró a Bill.

—¡Era él…!

—Vuelve a casa y olvida la venganza…!

—He debido matarle yo…

—Se ha descubierto que se quedaba con el dinero de los giros… ¡Era un ladrón…! Esa ha sido la causa de su muerte, ¿comprendes…?

—De acuerdo… Y gracias por ayudarme al castigo de aquellos asesinos.

* * *

Meses más tarde, recibían Ariadne, Bill y la viuda una carta muy cariñosa de Belinda. Y les notificaba que iba a volver a casarse con un gran muchacho amigo de la familia. Y les pedía que haciendo un esfuerzo, fueran a Saint Louis a la boda.

Los tres respondieron que lo sentían, pero que no les era posible acudir al acontecimiento.

Sandra estaba enfadada con ella.

—Me dijo que no se casaría… —exclamaba.

—¡Pero has de reconocer que es muy joven aún y no va a vivir del recuerdo del esposo…!

—Pues para mí, ha perdido todo… Yo quedé viuda tan joven como ella…

—¡Aún puedes hacerlo…! —dijo Ariadne y escapó para no ser golpeada.

FIN