CAPITULO PRIMERO

Lentamente desmontó del caballo apoyando un pie en una roca y mirando hacia el fondo del ralle que se dominaba desde el lugar en que había hecho alto.

Echó el sombrero hacia atrás y se limpió el sudor de la frente con un sucio pañuelo.

Sus ojos semicerrados lo miraban todo.

Y lo hacían con un interés intenso.

Sonreía levemente.

El paisaje estaba lleno de recuerdos para él. Pero hacia donde más miraba era al río Colorado. El río en el que tantas veces se bañara. Donde había soñado.

Siguiendo la dirección de los caminos que le eran conocidos buscó la cabaña en que se reunía con sus amigos cuando escapaban hacia el río.

Allí se veía a veces con Evelyn, la novia que había dejado para ir a la guerra. Y de la que nada más volvió a saber, como le pasó con su familia.

Una sonrisa triste había en sus labios cuando pensaba en el tiempo transcurrido. Nada de particular habría de tener que le considerasen muerto. La guerra terminó tres años antes. Hasta dos más tarde del final no lo supo.

Y hacía uno que tuvo el accidente que le retenía en cama sin poder ponerse en marcha.

Eran unos cientos de millas los que hubo de caminar.

Y ahora que estaba a la vista de su pueblo una extraña emoción le hacía ponerse nervioso.

Seis años sin estar allí era demasiado tiempo y esperaba encontrar las cosas muy cambiadas.

El calor era de una intensidad que no se soportaba.

Buscó el jinete una sombra entre los enebros de picante olor y se dejó caer boca arriba para que la película discurriera y su corazón se aquietara.

Y se quedó dormido mucho tiempo. Cuando despertó decrecía la luz del día y se encaminó, sin prisa, hacia el pueblo.

Se pasaba la lengua por los resecos labios cuando vio el anuncio de un bar que no recordaba de la época en que él salió de allí.

Dejó el caballo junto a la barra, sin amarrar, y entró en el local.

Las personas que vio en los primeros momentos le eran desconocidas.

No recordaba ninguno de aquellos rostros.

Pidió de beber, y el barman, mirándole con interés, comentó:

—Si no hubiera visto tus pies y altas botas de montar cuando entraste, creería que estabas subido en algo... ¡Eres un verdadero gigante!

—En esta tierra abundan estaturas como la mía… —dijo el jinete—. Un doble con mucha soda...

—¿De paso? —inquirió el barman.

—¿Tiene importancia eso para usted? —replicó, mirando al barman.

—No. No es que me impone. Simple curiosidad... —respondió el barman, asustado de aquellos ojos que le miraban sin pestañear.

—¿Hace mucho que está aquí? —preguntó el jinete.

—Tres años. Desde que terminó la guerra... Nos sorprendió por aquí y nos quedamos.

—No creo que le interese mucho al forastero todo eso... —dijo avanzando el dueño, que vestía de ciudad, con una vaporosa chalina de colores.

—¡Simple curiosidad…! —exclamó el jinete.

—No agradan los curiosos en Las Vegas... —observo el dueño.

—¿De veras? ¿Es usted de aquí?

—¡Bebe y marcha! —advirtió el dueño—. No soy hombre de gran paciencia.

—¡Qué lástima! —exclamó el jinete.

Sin embargo, el dueño marchó de allí para reunirse nuevamente con los que estaban sentados a una mesa, y conversando.

—No hables otra vez así a Frank... —dijo el barman en voz baja y asustado.

—¿Pistolero? —dijo el jinete.

—Hazme caso...

Y el barman se retiró de allí.

Los que estaban a la mesa con Frank le preguntaron:

—¿Quién es ese muchacho tan alto? ¿Trabaja en algún rancho conocido?

—Es la primera vez que le veo por aquí... Debe estar en los ranchos apartados. O se trata de algún minero. Su abandono en la ropa y rostro indica que ha de ser esto... Por ello no me he incomodado con él... Puede traer oro eh cantidad y no quiero que se vaya al otro bar a gastarlo. De lo contrario...

Y una sonrisa cruel apareció en sus labios.

Los otros sonreían también, halagándole con ello.

De un rincón salió una mujer que atendía a los clientes, y esto sí que era nuevo para el jinete.

Mucho había tenido que cambiar el pueblo para que las damas a quienes conocía de anteriormente permitieran que hubiera una mujer en un bar.

La muchacha avanzó sonriendo hacia él y le dijo al estar cerca:

—Es la primera vez que te veo. ¿Con quién trabajas...?

—Con nadie...

—¿Acabas de llegar, o eres minero?

—¿Minero? —dijo sorprendido el jinete.

—¿Es que te extraña?

—No sabía que hubiera ninguna mina por aquí... Sin duda me he equivocado de población. Creí que esto era Las Vegas. Pueblo de ganado...

—Y lo es; pero apareció oro y plata, y son muchos los que viven de eso... —dijo la muchacha.

—Ya veo que todo esto está muy cambiado...

—¿Conocías esta ciudad?

El jinete estaba abstraído en sus pensamientos y no oyó lo que la muchacha le decía.

Bebió el resto del whisky y dejó sobre el mostrador el importe, saliendo sin añadir una palabra.

En la puerta se cruzó con un ganadero que le miró sorprendido.

—¿De dónde ha salido ese muchacho tan alto...? —preguntó al barman.

—No lo sé. No parece muy hablador —dijo el barman.

—Parece distraído... —observó la muchacha.

—Pues tiene una estatura poco normal —añadió el ganadero—. Ha de pasar de los seis pies y medio.

Y se reunió con los que se hallaban con el dueño.

—Estaba diciendo al barman que ese muchacho que salía ha de tener más de los seis pies y medio... —comentó—. ¿Le conocéis?

—No... Siéntate... —dijo el dueño.

—¿Una partidita? —propuso otro de los que estaban sentados.

—Como queráis —accedió el dueño.

A los pocos minutos, nadie se acornaba del jinete.

Este marchó hacia la que había sido su casa, en la que nació y se crió.

Cruzó el pueblo caminando con lentitud. Montó a caballo y ya muy de noche desmontaba a la puerta de una gran casa con corrales anexos.

Había ventanas con luz y pensó en la sorpresa que iban a llevar sus padres.

Oyó, sorprendido, la voz de una persona desconocida.

—¿Buscas a alguien, muchacho? —le preguntaba desde la puerta de entrada.

—Sí —repuso el jinete, tratando de entrar.

—Debes decirme quién eres para anunciarlo...

Pero oyeron desde dentro la conversación y salieron algunas personas más.

—¿Qué es lo que pasa? —inquirió otra voz con más autoridad.

El muchacho miraba a todos sorprendido.

—¿No es ésta la casa de Duchan? —preguntó.

—Era de él... —le contestaron,

—La adquirí yo hace ya dos años... —dije el que antes habló—. Me llamo Lionel Hazelwood... Pero pasa. Es lo mismo. Lo que lamento es que si buscas trabajo no haya una vacante para ti.

—¿Qué ha sido de Durhan? —preguntó el jinete, emocionado.

—Estará en su cabaña, borracho como todas las noches...

Y el que dijo esto se echó a reír.

—¿Por qué se ríe? —inquirió el jinete con normalidad.

—Nos reímos todos de él... Tenía el mejor rancho y lo ha perdido todo... Sólo por tener para beber... Hubiese sido mejor que hubiese muerto con su mujer cuando volcaron con el cochecillo que tenía...

El puño del jinete cayó sobre el rostro del que hablaba. Y con tanta fuerza, que quedó en el suelo inmóvil.

—Esto es una cobardía que no te permito, porque te voy a...

Los testigos retrocedieron asustados.

Las armas del jinete habían disparado dos veces. Dos hombres estaban en el suelo con un «Colt» empuñado cada uno, pero sin haber podido disparar.

Una joven acudió al oír los disparos y gritó aterrada al ver los cadáveres en el suelo.

—Yo aclararé lo que ha pasado con esta casa, el rancho y todo lo que era de mi padre...

Y el jinete dio media vuelta y montó a caballo sin perder de vista a los asustados, que estaban aún ante la puerta.

—¡El hijo de Durhan...! Y decían que había muerto... —dijo uno.

—Y no hay duda de que sus procedimientos son expeditivos... —dijo otro.

—Papá... Me parece que tendremos que salir de este rancho. No me ha convencido nunca, la forma de quedarte con él... John Adair no me agradó nunca. El es quien te trajo a esta casa... ¡Ya ves lo que te espera...! Ese muchacho castigará a les que hicieron mal a su padre... Me parece que me alegro de que haya venido este muchacho... Ahora no se reirán de Durhan como antes... Me daba pena ese hombre, al que habéis robado entre todos...

—¡Calla! —gritó el padre ce la muchacha.

—Y se lo diré a ese muchacho... Otra que tendrá lo que merece es la coqueta de Evelyn... Decían que era novia de este joven... y se casa con James...

—¡He dicho que te calles! ¿Es que no me has oído? —añadió el padre.

La muchacha entró en la casa.

Se inclinaron para levantar al golpeado por el jinete y el que lo intentó dejó caer el cuerpo asustado.

—Lo ha matado... ¡Vaya puños! Un solo golpe y muerto... —dijo.

Los otros dos comprobaron que era cierto y se miraron con el mayor pánico en los ojos.

—¡Es cierto...! ¡Vaya principio que ha tenido la llegada de ese muchacho!

—Hay que avisar al sheriff —indicó el padre de Anabella, la muchacha que había hablado antes.

—Avisad a los vaqueros —dijo el otro, que parecía tener autoridad.

Cuando llegaron los vaqueros, al frente de los cuales iba Lionel, el sheriff estaba a la mesa del dueño del bar.

Los reunidos miraron al grupo que entraba.

—Parece que estás asustado, Lionel... ¿Qué pasa? —inquirió el dueño.

—Me han matado tres hombres... —respondió Lionel.

—¡Eh...! —dijo el dueño, poniéndose en pie.

Le imitaron los otros, sorprendidos como él.

—Sí... Se ha presentado en casa un muchacho muy alto.

—El que ha estado aquí... —dijo el dueño.

—Es el hijo de Durhan —añadió Lionel.

—¡El hijo de Durhan! —murmuró como un eco—. ¡Y le pregunté si iba de paso!

—¡No puedes formarte idea qué velocidad tiene en las manos para las armas y qué fuerza en los puños...! Uno murió de un solo golpe; los otros quisieron vengar con el «Colt» este hecho y murieron con una seguridad asombrosa... —dijo Lionel.

—¡Y tú que decías que de no ser un minero...! comentó el ganadero que estaba con el dueño—. ¡De buena te has librado!

El dueño estaba rojo de ira, pero lo que estaba oyendo demostraba que se trataba de un muchacho peligroso.

—Si ha sido como acaba de decir, míster Hazelwood —dijo el sheriff—, nada se puede hacer contra ese muchacho... Y me parece que si es el hijo de Durhan, tendremos jaleos con frecuencia.

—Ha matado a tres y hay que detenerle y colgarle —dijo el capataz de Hazelwood.

—Puedes ir tú a hacerlo, pero no en nombre, de la ley, sino en el tuyo, de hombre valiente y de buen gun-man, como has presumido siempre... ¿Estabas delante cuando ha pasado eso? —dijo el sheriff.

—Estaba, pero no pudimos hacer nada. Nos sorprendió a todos.

—Tu patrón acaba de decir que esos des quisieron sorprenderle a él y murieron porque sin duda es más rápido, como tú mismo has debido comprobar...

—Es cierto que trataron de sorprenderle —añadió Hazelwood—, pero el hecho de matar a tres personas en un minuto bien merece algún castigo. El otro murió de un golpe...

—La versión que me da de los hechos indica que no se le debe molestar.

—¡Escucha, sheriff...! Tienes la obligación de velar por el orden de la ciudad —dijo el dueño del bar.

—No se ha resentido el orden porque dos traidores cobardes trataran de matar a ese muchacho que iba a una casa que creía ser suya y que se la han quitado a su padre... Pero cuando venga por aquí, y vendrá, no lo dudes, puedes decirle lo que estimes conveniente —agregó el sheriff.

—No esperes ser sheriff otra vez.

—Si es para obrar como estás pidiendo, no me importa. Lo que siento es que me va a pedir cuentas por no haber ayudado a su padre... ¡Y tendrá razón si me castiga y habré merecido lo que haga conmigo...!

Los acompañantes de Hazelwood bebieron, permaneciendo más de una hora en el bar, y regresaron al rancho sin haber convencido al sheriff.

La hija de Lionel estaba aún levantada y al oír llegar a su padre, trató de escuchar lo que hablaba con el capataz.

Por lo escuchado supo que no habían ido a molestar a ese muchacho, y, sonriendo, se metió en la cama.

Había temido que convencieran al sheriff para que les ayudara, dando carácter legal al crimen que proyectaban.

Su padre decía al capataz:

—Creo que tendremos que abandonar este rancho...

—Lo ha adquirido a John Adair en el precio que le puso —dijo el capataz.

—Pero es posible que John haya engañado a ese pobre hombre...

—Hace muchos años que soñaba con poder ofrecer a su hija una fortuna. La tiene en la mano y no es posible que se asuste ahora...

—No es que tenga miedo a nadie... Es que me parece que lo que va a reclamar ese muchacho es justo. Y soy yo el que vive en lo que es de ellos.

Pero en Lionel fue una pasajera debilidad.

Más tarde estaba de acuerdo con el capataz en utilizar las armas, incluso a traición si era necesario.

Pero para Lionel no dejaba de ser una complicación en la que no habían pensado.

Nadie en el pueblo dudaba de la muerte de Nick Durhan durante la guerra.

Los que más lo creían era el propio padre y el resto de la familia.

Disgustaba también a Lionel la actitud de su hija.

Ella no había estado de acuerdo con la ocupación de ese rancho.

CAPITULO II

Nick había supuesto cuál era la cabaña a que se habían referido.

La que miró desde lo alto de la montaña horas antes y en la que se reunía con los amigos y con Evelyn antes de marchar de allí.

Caminó todo lo de prisa que pudo y al estar ante la cabaña escuchó atentamente.

Pronto comprobó que alguien dormía dentro.

Y antro con cuidado para no despertar a su padre; pero al verle no pudo evitar el abrazarse a él, llorando.

El recuerdo de la madre muerta y de lo que estaba pasando le conmovieron demasiado para tener paciencia y esperar al día siguiente.

Su padre se despertó sobresaltado y al oír la voz y los sollozos del hijo a quien creía muerto, lloró a su vez y besaba al hijo querido con verdadera pasión.

Minutos más tarde, tranquilos los dos, hablaban sosegadamente.

—No me fueron las cosas bien; pero no vayas a creer que han abusado de mí... —decía—. Me aficioné a la bebida desde la muerte de tu madre, pero no tanto como suponen en el pueblo. Ya verás de día... Tengo una colección de botellas sin empezar, pero me interesaba creyeran que seguía igual. Desde que vivo aquí he observado cosas muy curiosas que suceden con el ganado. Por eso no quise beber más para tratar de averiguar la verdad.

—He visto gente desconocida en el pueblo...

—Cuando terminó la guerra vinieron muchos... Ya había algunos que se quedaron durante la contienda. Llegaron algunos, adquiriendo ganado para el Ejército. Y compraron ranchos que se vendían baratos. Estos llamaron a sus amigos. Y hoy son los verdaderos amos del pueblo.

—¿Y John Adair...? —dijo Nick, mirando a su padre a la luz de petróleo.

—¿Es él quien te interesa o su hija? —inquirió el padre.

—Los dos.

—El ha prosperado mucho. Bueno, ya antes de marchar tú, era el más rico del pueble, pero ahora lo es mucho más. Tiene una casa preciosa. Acuden personalidades a sus fiestas... Vienen de California, Nuevo México y Arizona.

—¿Y Evelyn...?

—Creo que te voy a dar un disgusto. Esa muchacha se ha hecho una coqueta y dicen que se va a casar con James Balard, que es uno de los que llegaron durante la guerra y que se quedó aquí para situarse muy bien, aunque me carece que más que la muchacha, lo que le interesa es el dinero de John.

—¿Y ella está de acuerdo? —inquirió Nick.

—Aseguran que está encantada... Al principio me preguntó por ti; pero poco tiempo... Después no me hablaba siquiera.

—¿Quién te ha robado el rancho?

—Escucha, Nick... Te he dicho que lo vendí yo conscientemente. Te suponía muerto y para mí solo bastaba esta cabaña, y quería tener dinero para poder beber sin preocupaciones...

—¡No creas que me engañas...! Será mejor que me lo cuentes todo tú... No me agradaría saberlo por otros... —dijo Nick.

—Descansa ahora... Ya hablaremos mañana...

—Hemos de ir a dormir lejos de esta cabaña —dijo Nick.

—No tienes por qué preocuparte. Nadie nos molestará. Saben que estoy aquí.

—Pero es mejor que vayamos lejos... Mañana hablaremos. ¿Es que no tienes ningún ganado?

—¿Para qué lo quería...? Me dedico a la pesca. Me distrae mucho. Tengo una embarcación magnífica. Ya la verás mañana.

—Salgamos de aquí. ¿Tienes caballo?

—Sí.

Y Nick convenció a su padre para ir a dormir a la montaña.

Fue el padre el primero que despertó, aunque realmente no había podido volver a quedarse dormido.

Nick lo hizo temprano. Lo que había dormido horas antes impidió que fuera más largo su sueño.

Volvieron a abrazarse a la luz del día.

Y hablaron durante mucho tiempo.

Nick refirió lo que había hecho la noche antes, y el padre guardó silencio. Nada dijo de si le había parecido bien o mal.

—No podía dejar que me mataran —dijo Nick como justificación.

Pasado algún tiempo, dijo el padre:

—Has de decirme qué es lo que te pasó para no volver a casa al terminar la guerra.

—Estaba muy lejos y no nos enteramos del final de la misma hasta que no hacía dos años que terminó. Estábamos otro y yo metidos en las montañas, ya que nos escapamos de un campo de concentración del enemigo, por haber sido hechos prisioneros.

—Pero ha pasado mucho tiempo desde entonces, a pesar de ello —observó el padre.

—Un accidente me ha tenido en cama cerca de un año. Tan pronto como curé me puse en camino... Vengo desde el norte. Muchas millas de distancia.

—Ha sido todo una fatalidad. Si hubieras venido cuando todos, tendrías tu rancho y tu ganadería. Ahora, en cambio, sólo puedo ofrecerte una barca y unos remos.

—No me has dicho todavía la razón de que el rancho esté en manos de desconocidos.

—John lo ha vendido a ese amigo suyo... —dijo el padre.

—Pero, ¿cómo se quedó John con él...? ¿Cuánto te ha pagado?

—Eso es lo de menos, puesto que yo estuve de acuerdo con él... No le puedes acusar le haberme engañado porque he sido yo el que hizo la venta de modo voluntario.

—¿Le diste la ganadería también?

—Ya me la había comprado toda él mismo...

Nick sonreía de un modo especial.

—¿Y estuviste de acuerdo con el precio?

—Desde luego —dijo el padre—. No habría vencido de no ser así.

—Es posible que cuando yo hable con él se modifiquen algunas cosas —dijo Nick.

—No tienes que decirle nada.

—Sólo trato de que él confirme lo que acabas de decir —añadió el hijo.

—Podemos ir los dos a trabajar por ahí. Aún estoy fuerte para ello.

—Tenemos un rancho aquí, donde trabajaremos los dos... John Adair no se reirá de mí como su hija.

—Encontrarás infinidad de testigos que estaban presentes cuando le vendí el rancho.

—Mientras estabas borracho. ¿Verdad?

—Eso no es culpa de él. Firmé con pulso firme.

—¿Cuánto te dio?

—Lo que pedí. Quinientos dólares.

—Me dará cien veces esa cifra si es que quiere quedarse con el rancho aún. Y el ganado ha de volver a los pastos en que se ha criado.

—No quiero jaleos, Nick —decía el padre.

—Y yo no quiero que se rían de nosotros. Saben que estoy aquí y estoy seguro que se preparan al ataque, porque no ignoran que he de meterme con ellos. Tendremos paciencia y nos iremos unos días de pesca. ¿Te parece?

Estoy encantado —dijo el padre.

Llevó a Nick hasta donde tenía la embarcación y los dos se metieron por el centro del río.

El padre de Nick demostraba su pericia al estar entre las espumas de los rápidos que había por allí.

Tendieron la red y consiguieron muchos peces de poco tamaño y algunos de hasta seis libras de peso.

Volvieron adonde tenían los caballos y comieron al aire libre, cerca de la cabaña donde el padre de Nick conservaba víveres.

Pasaron el día conversando y recordando tiempos pasados.

—Los que te recordaban con afecto eran Phillips, Zack y Dan —dijo el padre.

—¿Qué hacen?

—Phillips, en el rancho del padre; los otros dos marcharon a las minas. Zack dicen que ha tenido suerte.

—Me alegro.

—Suelen venir todos los años por las fiestas.

—Me agradaría verles.

—Aún falta bastante para ellas —dijo el padre.

En la ciudad se comentaba lo sucedido la noche antes en el rancho que era de Nick.

Los amigos de éste le esperaban en los bares, y los enemigos estaban inquietos.

Entre los amigos que se presentaron a verle estaba Phillips, que acudió con algunos vaqueros de su rancho.

Estos, corno eran los que había antes, conocían a Nick y deseaban verle también.

En el bar, el dueño preguntó a Phillips:

—¿Es cierto que ese muchacho que mató a esos vaqueros anoche es amigo tuyo?

—Mucho... —respondió Phillips.

—Pues me parece que no ha tenido suerte al volver. No lo ha de pasar nada bien con los hombres de Lionel.

—Supongo que Nick sigue siendo como antes de marchar: el hombre más veloz y seguro de la Unión con las armas en la mano —dijo Phillips.

—No creas que nosotros no sabemos manejarlas...

—No me refería a usted, pero si se aprecia en algo, no provoque a Nick. Ello le permitirá seguir viviendo algún tiempo más.

El dueño se alejó de los vaqueros, y el barman, que había oído, le dijo en voz baja:

—No se meta en esto. Ese muchacho parece muy apreciado en la ciudad. Nosotros hemos de vivir con todos.

El dueño terminó por echarse a reír, diciendo:

—Tienes razón. Que arreglen ellos sus asuntos.

Pero el barman estaba seguro de que no era así como pensaba.

Estaba unido a los otros y les prestaría la ayuda que le pidieran.

En el otro bar, el que había antes de la guerra, también esperaban a Nick viejos amigos suyos.

Winston, el dueño, decía:

—¿Es que no va a venir ese resucitado? Tengo ganas de darle un abrazo y de ganarle unos dólares a los dados. Antes me ganaba siempre...

—Hemos debido ir a verle a la cabaña en que está su padre.

—Es peligroso —dijo otro—. Ha de estar temiendo un ataque de los hombres de Lionel...

Pasaron los minutos, las horas, y tuvieron que marchar sin ver a Nick.

A la casa de John Adair llegó la noticia, con la consiguiente sorpresa, de que Nick se había presentado en el pueblo.

John estaba hablando con James Balard cuando se informó.

James se dio cuenta de lo nervioso que había puesto esta noticia a John.

—¡No es posible! —exclamó John—. Ese muchacho murió en la guerra...

—No hay duda de que se trata de Nick —decía otro de los que estaban en la casa—. Antes de marchar de aquí era el muchacho más alto y fuerte de toda la ciudad.

—Pues si ha sido él, hay que castigarle... El sheriff tiene que detenerle.

John hablaba completamente excitado.

—No creo que ése sea el camino para tratar con el hijo de quien se robó de un modo deliberado —comentó James.

—Yo no he robado a nadie —protestó John.

—Tenga en cuenta que no soy ese muchacho y que nada me importa lo que haya hecho, pero lo que va a creer ese recién llegado no es lo que usted dice ahora.

—¡Vendió su padre y yo compré...! Puso un precio que aboné sin discutir.

—He oído hablar de ello en la ciudad. Y esos comentarios son los que dirán al hijo la verdad de lo que pasó. Y parece que habla para hacerse entender.

Y James, al decir esto, sonreía.

—No crea que me asusta ese muchacho. Ya le eché una vez de mi casa. Andaba siempre detrás de mi hija... —dijo John.

—¿Y Evelyn pensaba como usted...?

—Era muy joven entonces... —dijo John—. Ella no sabía lo que le convenía. Estaba deslumbrada por él. Era el primero en todo y eso halaga a las mujeres. La defendía siempre. Pero ya digo que era muy joven.

—¿Qué pensará Evelyn ahora? —dijo James.

—Está comprometida contigo. Lo sabe toda la ciudad.

—Es ella la que me interesa y no toda la ciudad.

—Creo que puedes estar tranquilo.

Pero James quería salir de dudas y apenas Evelyn se presentó en el salón en que estaban, la abordó para decir:

—¿Sabes quién ha venido?

—Supongo que te refieres a Nick. Sí, sé que ha venido y me agradará verle.

—¿Sabes que se dice que eras su novia?

—No es que se diga. Era cierto y me he portado muy mal con él y con sus padres. Por eso deseo verle para pedirle perdón por todo.

James miraba a la muchacha, sonriendo especialmente.

—¡Estás juzgando mal, James! —dijo ella—. No me interesa Nick, pero no quiero que nos mate a mi padre y a mí. Y la única que puede evitarlo soy yo.

James se echó a reír a carcajadas.

—Yo te demostraré que no hace falta que recurras a tus coqueterías...

—¡Si no quieres ser colgado en Las Vegas, no traiciones a ese muchacho!

James miró con atención a la muchacha, que le daba la espalda.

—¿Que es lo que has querido decir?

—Lo he dicho con bastante claridad. ¡Y lo has oído perfectamente!

Los otros invitados que estaban jugando a los naipes, al ver a los dos jóvenes en actitud de disputa, dejaron de jugar para mirarles atentamente.

—No creo que pase nada porque se castigue a quien ha cometido tres muertes.

La muchacha sonreía a James, y, soltándose de su mano, añadió:

—¿Serás tú el que le castigue...? ¡Será digno de ver!

James, que estaba seguro de que todos coincidían con los pensamientos de Evelyn, se puso furioso.

—¡No necesito descender hasta un patán como ése!

—No olvides mi advertencia. Ten en cuenta que Nick contará en Las Vegas con muchos amigos. Y como no habéis sabido tratarles, ahora se unirán a él. Estoy segura de que será el próximo sheriff que tenga la ciudad.

—¡No podrá ser nada, porque los muertos no lo han sido nunca! —exclamó James.

Evelyn tenía una sonrisa tan especial, que uno de los que estaban jugando comentó:

—Esa muchacha está empujando a James para que mate a Nick. Debe odiarle o temerle mucho.

—Es el miedo lo que le hace obrar asi. Pero si James se enfrenta con él, es posible que sea éste a quien haya de enterrarse. Lionel afirma que no ha visto nada como el con las armas.

James estaba tan nervioso por lo sucedido con ella, que marchó de la casa hasta su rancho.

Reunio a los vaqueros de confianza, y entre ellos, claro esta, el capataz.

—Tenemos que hacer una campaña contra el sheriff, que no ha querido castigar a uno que se ha presentado en el pueblo y mató a tres personas.

—Parece que se refiere al hijo de Durhan —dijo uno.

—Así es —añadió James—, Le temen porque dicen que es un pistolero.

—Lo que ha hecho no es para juzgarle así —comentó uno de los vaqueros.

—¿Estás seguro? —inquirió temblándole la voz.

—Sí. Y creo que es una locura lo que piensa, patrón. No estoy descuidado. Parece que está muy nervioso porque le han dicho que era novio de Evelyn antes de marchar de aquí. Soy forastero como usted, patrón, pero he oído hablar de ese muchacho en el pueblo. No en el saloon de Frank sino en las calles, y le aprecian tanto, que son muchos los que se jugarían la vida por él y en contra de quienes no han sabido tener paciencia y han robado a los rancheros sin contenerse. ¡Yo no soy un loco, patrón! ¡Y tampoco ladrón! El padre de ese muchacho fue robado por John Adair y es natural que el hijo quiera vengar a su padre y recuperar lo que es aún de él. Un hombre borracho es irresponsable de lo que hace y firma...

—No me agrada que se me hable así —dijo James.

—¡Lo imagino!

—Sería muy conveniente para ti que marcharas de este rancho —dijo el capataz—. No me has gustado nunca.

—Gracias por tu sinceridad —respondió Aston High, el vaquero—. Será mejor que marche... ¡Mejor para todos!

—No es necesario reñir —dijo James—. No me gusta que se me hable así; pero creo que Aston tiene razón. Es mejor que las cosas se digan como se piensan. No tiene por qué marchar...

Aston sonreía al ver el modo de mirar de James a su capataz.

—¡Malo, patrón...! —dijo Aston—. Lo que se propone es peligroso. No me dejaría sorprender y al primero a quien alojaría un poco de plomo en el rostro es a usted. Le conviene mucho más que me vaya.

James palideció intensamente.

Los otros escuchaban en silencio.

El capataz se sabía vigilado atentamente por Aston y no se movió.

—Voy a marchar. Si se intenta algo contra ese muchacho, sabrán en la ciudad que se ha fraguado aquí.

Y Aston se retiró despacio sin dar la espalda a los reunidos.

Cuando oyeron el caballo de Aston galopar, dijo uno:

—Han cometido una locura. Si Aston se une a ese loco, no habrá pistoleros que se atrevan a enfrentarse con ellos.

—¡No quiero miedosos conmigo! —exclamó James.

—¡Está bien! Me marcho —dijo el que acababa de hablar—. Yo he visto a Aston en el campo disparar sobre pájaros y lagartos y no falló jamás.

El vaquero salió, y dijo el capataz;

—Está muy nervioso, patrón. No es así como se arregla eso. Se irán muchos si saben que se van a enfrentar con Aston.

CAPITULO III

Pasaron tres días y Nick no se había vuelto a presentar en el pueblo.

La cabaña ocupada por su padre había sido abandonada.

Phillips había ido hasta ella para saludar a su amigo.

Y se comentaba esta ausencia en la ciudad con alegría por parte de John y sus amigos.

Aston se había presentado en casa de Phillips para que le aceptara como vaquero, y no le ocultó cuál había sido la causa de reñir con James.

Fue admitido con agrado.

James, al saber qué estaba con Phillips, se preocupó, ya que era el ranchero que encabezaba a los descontentos.

El otro vaquero que marchó de casa de James lo hizo también de la comarca.

A un amigo que encontró en el pueblo le dijo que se estaba fraguando una gran tormenta sobre Las Vegas y que no quería estar allí cuando se desencadenara.

En el bar de Frank todo era alegría.

En el de Winston se comentaba esta ausencia, pero se confiaba en ver aparecer a Nick cualquier día.

Esto sucedió el domingo por la mañana.

Nick y su padre entraban en la iglesia cuando ya todos lo habían hecho.

Nick, que avanzaba en primer lugar, se encaminó a los asientos que habían sido siempre de sus padres y suyo.

Allí estaba el capataz de Lionel con dos vaqueros.

En silencio, Nick cogió por el brazo al capataz y a un vaquero y les puso en el pasillo, ocupando su padre y él sus sitios.

El pastor desde el púlpito había visto esto y no pudo reprimir una leve sonrisa.

Toda la iglesia estaba pendiente de ellos.

Los avergonzados que fueron sacados del lugar que ocupaban domingo tras domingo se encaminaron a la calle.

Estaban furiosos.

—¡Cuando termine la misa..., yo le daré a ese fanfarrón ! —decía el vaquero.

—Hay que tener en cuenta que era el sitio de ellos de siempre —dijo el capataz.

—No debes tener miedo a ese grandullón. Ya verás cómo me encargo yo de él.

El sitio de Evelyn estaba muy cerca del de Nick, pero éste no miró una sola vez hacia la muchacha, que estaba inquieta.

El padre de ella y James, qué se hallaban a su lado, se dieron cuenta de lo nerviosa que estaba la muchacha.

—Si quieres, nos vamos —dijo John en voz baja.

—No. Se reiría mucho si nos viera huir —negóse ella.

John miraba a los vaqueros de su rancho de una forma que todos comprendían lo que quería decirles.

A la hora de cantar los salmos, la hermosa voz de Nick volvió a dominar a todos, como hacía antes de marchar del pueblo.

Las mujeres empinábanse para ver a Nick.

Terminada la misa, salieron despacio.

El pastor se acercó a Nick y a su padre para decirles:

—¡Hola, Nick! ¿Es que ya no quieres nada conmigo?

—Pensaba verle más tarde. Ahora he de vigilar. Me parece que no me van a recibir muy bien al salir a la calle.

—Venid a mi casa. Saldréis por la otra puerta.

—Eso es lo que se proponía —dijo Nick, sonriendo.

—Les has puesto nerviosos con tu llegada, que no esperaba nadie, porque es cierto que te creíamos muerto —añadió el pastor—. Gracias por haber traído a tu padre nuevamente a su asiento.

La esposa del pastor saludó alegremente a Nick y les invitó a él y a su padre a comer uno de los bollos que ella hacía y que de pequeño tanto gustaban a Nick.

—¿Te acuerdas de ellos? —dijo la mujer sonriendo a Nick.

—Me he acordado muchas veces, lejos de aquí —respondió Nick.

Hablaron algunos minutos, sin que el pastor se atreviera a plantear el asunto del rancho.

Preguntó la razón de haber tardado tanto tiempo en regresar a casa.

Cuando supo las causas, comentó:

—Pues ha sido una verdadera fatalidad. Se hubieran evitado muchas cosas con tu llegada a su debido tiempo...

Esto era entrar de lleno en el asunto que no se debía tocar.

—¿Por qué dejaron ustedes que robaran a mi padre? —preguntó Nick.

—Era él quien tiraba lo que tenía. Le dio por beber y no pensar. Se lo decía muchas veces, pero no me hizo caso y dejó de venir a la iglesia... —respondió el pastor.

—No debemos hablar de eso —dijo el padre de Nick—. Ya le he dicho a éste que he sido yo el único culpable.

—Pero eso no es verdad —.replicó Nick—. Si ahora un niño me ofrece una partida de mil cabezas a veinte dólares, ¿se diría que es culpable el niño o yo?

—Yo no soy, ni era un niño...

—Es lo mismo. Estaba borracho. Mire, pastor, no quiero, por mi padre, tener que recurrir a las armas... ¿Quiere usted hablar con John Adair y decirle que espero que nos devuelvan el rancho y el ganado?

—¡No le hará caso, porque tiene un documento mío en el que firme la conformidad de la venta! Y había testigos —dijo el padre.

—No creo que los testigos se atrevan a sostener que estabas en tu juicio al firmar ese documento. Y si lo hacen... ¡Que Dios me perdone, pero se acordarán en Las Vegas de Nicholas Durhan!

—Hablaré con él —prometió el pastor.

—No conseguirá nada —repuso el padre de Nick.

—Haré lo posible —dijo el pastor.

Preguntó el pastor cosas de la guerra para entretener más a los dos hombres, en la seguridad de que estarían esperándoles en la calle.

Nick, dándose cuenta de este propósito dijo:

—Es mejor que salgamos. Pueden interpretar mal esta tardanza y será peor.

El pastor estuvo de acuerdo con Nick.

Y salió con ellos.

Ante la entrada de la iglesia había muchos curiosos esperando.

El vaquero que había sido sacado del asiento se adelantó a Nick para decirle:

—¡Me he callado en la iglesia por respeto, pero ahora vas a hacer lo mismo que hiciste ahí dentro...!

Su aspecto era agresivo.

Nick respondió con tranquilidad:

—No hay razón para que haga ahora lo mismo. No ocupas nada que sea mío. Y allí dentro estabas en el asiento en que he estado desde que aprendí a andar.

—¡Pues estoy en el rancho que dicen era tuyo! —dijo el vaquero.

—Entonces, es posible que algún día te eche también de allí... —dijo sonriendo Nick.

—¡Nick! —gritaba Phillips, corriendo al encuentro del viejo amigo.

Se detuvo éste al ver a Nick que disparaba.

—Creyó que estaba distraído contigo —dijo a Phillips—. Supongo que no estabas de acuerdo con él..., ¿en...?

Todos pudieron comprobar que era cierto lo que decía Nick.

El vaquero ya tenía el «Colt» empuñado.

—No es posible que hables en serio —observó Phillips.

—Pero has estado muy cerca de ayudar a ese cobarde —añadió Nick, abrazándose a su amigo.

El pastor se santiguó, disgustado.

—No he podido evitarlo, padre —le dijo Nick—. Quería matarme. Y me parece que no ha de ser el último que muera a mis manos...

Los testigos desfilaron y algunos saludaron a Nick.

A los pocos minutos estaba rodeado de muchos antiguos compañeros de juego.

Le llevaron a él y a su padre a casa de Winston, quien salió secándose las manos para estrechar las de Nick.

En el bar de Frank, se comentaba lo sucedido.

—Le advertí que dejara tranquilo a ese muchacho —exclamó el capataz de Lionel—. No quiso hacerme caso y ya veis: le ha matado.

—Y lo iba a hacer a traición. Es posible que haya pensado que es obra tuya.

El capataz miraba nervioso al que hablaba.

—Pues os aseguro que no estaba de acuerdo con él —afirmó.

—No es fácil que se lo hagas creer.

El capataz púsose nervioso ante estas palabras.

Era cierto que pudiera pensar Nick que era una cosa de él.

Se comentaba lo que había dicho Nick acerca del rancho.

—El día que Nick se disponga a hacer salir a los que están en su rancho, costará muchas víctimas, porque no lo hará con palabras, sino con plomo.

—Mi patrón ha comprado el rancho a John Adair —dijo el capataz.

—Pero sois vosotros los que estáis en él —replicó el que hablaba—. Ha sido una sorpresa terrible para muchos el que Nick haya vuelto. No le estimaba de pequeño, pero he de reconocer que era mejor que nosotros, más fuerte, y, sobre todo, más listo. No cometerá torpezas. Cuando decida atacar, será definitivamente. Sus manos siempre fueron excepcionales para las armas. ¡Y ahora parece que se ha superado!

—Dicen que mató a ese vaquero, cuando estaba muy cerca de tener éxito en su traición al mirar ese muchacho a Phillips, que le gritaba con saludos cariñosos —comentó otro.

—Todo el que vaya de frente morirá —dijo el amigo de Nick.

El capataz de James, que estaba en el bar, escuchaba en silencio y pensaba en su patrón y en lo que quería.

Empezaba a estar de acuerdo con Aston.

—¡Frank! —entró diciendo un vaquero—. Parece que hoy son muchos más los clientes de Winston que los tuyos.

—Es que ha venido un amigo de ellos.

—¡Y vaya amigo! Si sigue así, te dejará sin un solo cliente —decía riendo el vaquero.

Evelyn había sido llevada por su padre y James.

No querían estar a la puerta de la iglesia cuando saliera Nick, porque suponían que iba a haber fuegos artificiales, pero esperaban que el muerto lo fuera él.

Entrador, en la casa del juez, donde se comentó lo que había ocurrido en la iglesia.

—Es el asiento de Nick desde que éramos niños los dos. ¿Te acuerdas, papá?

—Sí; pero hace seis años que no lo ocupaba ya... —declaró John.

—Creo que el próximo domingo no podrá hacer lo mismo —dijo, contento, James—. He visto al vaquero de Lionel esperando y con la peor intención.

Después se habló de otras cosas.

No podían engañarse. La imaginación de todos estaba en lo mismo.

Llegaron Lionel y su hija.

—He visto a ese muchacho otra vez —dijo Anabella—. Sin barba ha de ser un hombre muy guapo.

—Lo era antes de marchar. Hasta demasiado guapo para hombre —dijo Evelyn.

—No comprendo, entonces, que te hayas inclinado a James, que es mucho más viejo que vosotros.

El padre miraba a Anabella con sorpresa.

Evelyn reía de buena gana al ver el rostro, de James.

—Deberías hacer a tu hija de otro modo —dijo James.

—No debes enfadarte. Yo reconozco que Evelyn es más bonita que yo y por eso no me enfado —dijo Anabella—. Es que no comprendo que te haya preferido , a ti. Vale mucho más como hombre ese muchacho.

—Puedes enamorarte tú de él... —dijo Evelyn con mucha burla.

—¡Me has dado una idea magnífica! —exclamó Anabella—. Lo que hace falta es que él se enamore de mí...

La hija del juez Mabel entró en la casa.

—¿Ya sabéis lo que ha pasado? —inquirió.

—¡Han matado a ese muchacho...! —respondió James.

—Sí —dijo la muchacha—. ¿Te refieres al que quiso asesinar a ese tan alto...?

—No; al otro.

—¡Ah...! Ha sido él provocador el que ha muerto. Ese muchacho es admirable con el «Colt». Ha estado muy cerca el otro de tener suerte en su traición, pero murió.

Anabella sonreía.

—¡No será ése el último que mate...! Lo que siento es que uno de los primeros en su lista ha de ser mi padre... Estamos en el rancho que es de ese muchacho...

Lionel estaba pálido como un cadáver.

Y John tenía el rostro como la nieve.

James estaba nervioso.

—Parece que estáis todos muy asustados... —dijo Mabel—. Los muchachos en el pueblo están, en cambio locos de contento con Nick otra vez aquí... No he podido saludarte. No le he visto aún...

—¿Eres amiga suya? —dijo Anabella.

—Lo éramos todas las muchachas que estábamos enamoradas de él. Pero Nick sólo tenía ojos para Evelyn.

—Ha de ser terrible un hombre que cambie el amor por el odio... Sobre todo si es como ese muchacho —observó Anabella.

—Vamos a casa —propuso Lionel.

—Me quedo, aquí. Me ha dado Evelyn una idea, que aprovecharé. Quiero hablar con ese muchacho y decirle que no estoy de acuerdo con vivir en la casa que es suya, ya que engañaron a su padre, borracho, cuando la vendió a John..., tu padre.

Y al decir esto, miró a Evelyn.

—Nick seguirá amándome a mí... —dijo ella, orgullosa.

—Debes tener en cuenta que está aquí tu prometido —añadió Anabella, mordaz—. No debe agradarle que digas eso. Se sabe inferior físicamente a ese muchacho y bastante más viejo. Tendrá celos.

James miraba a Anabella con odio.

—Nos vamos a casar muy pronto —dijo James.

—Eso no niega lo que estás diciendo. Porque Evelyn, si ve a Nick con otra, se morirá de rabia y de celos —dijo Mabel—. Me gustaría ver a Nick enamorado de otra.

—Si yo quiero, no mirará a ninguna —afirmó Evelyn.

—¡Evelyn! —gritó James.

—No te preocupes. Nick no me ha interesado nunca —añadió Evelyn.

—No lo digas ante mí. Estabas muy enamorada de él... —dijo Mabel.

—Me gustaba ser la que acaparaba al hombre que todas deseabais —dijo Evelyn.

—¡Creo que eres despreciable! —dijo Anabella—. ¡Vamos, papá! Y te advierte que dejaremos ese rancho. Por lo menos yo no seguiré viviendo en él. Y no quisiera te mate a ti, porque me alegrará poder casarme con él...

—¡No lo conseguirás mientras yo viva! —exclamó Evelyn, nerviosa.

—Si no te interesa..., ¿qué puede importarte? —inquirió, burlona, Anabella.

John miró a su hija.

—La próxima semana te casarás con James —dijo.

Ella guardó silencio.

—No parece que esté muy de acuerdo con ello —objetó Mabel—. Evelyn sigue amando a Nick.

Evelyn se echó a reír a carcajadas.

—Voy a estropear los proyectos de Anabella y después me reiré de los dos...

—No hablarás con ese muchacho —dijo James.

—Aún no nos hemos casado para que me des órdenes —replicó ella.

—Has de reconocer que no está bien lo que dices —reprochó su padre.

—No quiero que Anabella se ría de mí. Seré yo la que se ría de los dos.

John se llevó a su hija y a James de la casa del juez.

Mabel, al ver salir a los tres, dijo a su padre:

—No me gusta que sigas ayudando a esos cobardes. Ahora con Nick aquí, no es lo mismo que cuando estaba su padre solo. Todos los vaqueros se pondrán al lado de él porque le quieren y saben que es una persona honrada. En cambio, éstos, que llegaron durante la guerra y de los que el padre de Evelyn se hizo tan amigo, no me gustan y nadie les estima, aunque les hayan temido...

—Yo no hago más que cumplir con mi deber —dijo el padre.

—Te olvidas que es con tu hija con la que estás hablando. ¡Y te advierto que el peligro es inmenso! Nick no es de los que juegan. Ya has visto que mata siempre que dispara. No quiero que haga lo mismo contigo.

El juez estaba nervioso. Lo que oía decir a su hija era lo mismo que estaba pensando él.

Pero no quería ni podía confesarlo.

Mabel salió a la calle y, al cruzar la plaza, salía Nick con su padre y Phillips.

—¡Nick...! —gritó la muchacha.

—¡Mabel...! —exclamó Nick, corriendo al encuentro de ella.

—¡Cuánto me alegra verte, Nick! Te habíamos llorado muerto... Si tu pobre madre pudiera verte...

Y lloró sobre el pecho del amigo.

Se alejaron los dos hablando. Y Mabel le refirió lo que había pasado con Evelyn y Anabella.

No le ocultó nada.

Se despidieron, prometiendo Nick que iría a verla.

—Y di a tu padre que no quisiera tener que matarle —añadió al despedirse.

La muchacha le vio marchar emocionada. Y corrió para decir a su padre lo que le había dicho Nick.

CAPITULO IV

Después del entierro del vaquero de Lionel, el pastor dijo a John:

—He de hablar con usted, Adair...

—Si es para decir algo de Nick, es mejor no lo haga. No quiero saber nada de ese pistolero. Ya he escrito para que acuda los que tienen la misión de castigar a los gun-men. Y no es misión de un sacerdote ayudar a un hombre que mata al prójimo con la indiferencia que lo hace ese Nick.

El pastor miraba a John un poco entristecido.

Y dio media vuelta.

Pero John estaba nervioso. Se sentía arrepentido de lo que había dicho por estar James a su lado y otros amigos.

—Espere, padre —pidió.

—Déjelo... Sólo quería hablarle de Nick. Pero ya veo lo que piensa en este asunto. Quería evitar que fuera su entierro el próximo al que asistamos.

Y el pastor siguió su camino.

John estaba aterrado. Miraba en todas direcciones.

—¡Ya se encargarán de ese pistolero! —dijo James a su lado.

Pero John no estaba tranquilo.

Sabía que estaba en peligro de muerte si no marchaba en el acto de Las Vegas.

Y es lo que decidió hacer: Se iría a California.

Nick y su padre habían sido invitados por Phillips, cuyo padre se alegró mucho de ver a Nick.

--No debes culpar a los amigos de lo que hizo tu padre. No quería escuchar a nadie. Y yo dije a John que lo que hacia era un robo. Desde entonces, no he vuelto a hablar con él —afirmó el padre de Phillips.

—Mi padre estaba loco. La muerte de mi madre y el creer que yo había muerto también, es lo que le tenía así. Pero ese rancho volverá a nosotros. Voy a ir a hablar con el juez.

—Sólo hace lo que John y sus amigos dicen... —observó Phillips—. No pierdas el tiempo. Lo mejor es ir a arrojar a ese Lionel de lo que es vuestro.

—El no es responsable si le vendieron un rancho. No es de aquí y desconocía, por lo tanto, la verdad —dijo Nick.

—No lo creas. Lo comentaba todo el mundo. Es que es amigo de James. Vinieron juntos cuando la guerra. Creo que son de esos grupos que se dedicaron a robar y saquear en los pueblos abandonados y carentes de jóvenes.

—Deja que haga las cosas bien. Para eso otro, hay siempre tiempo.

Phillips se sometió.

Paseó con Nick por el rancho. Al ver a Aston, dijo:

—Ese se marchó de casa de James por defenderte. No habla apenas con nadie, pero dicen que sus manos son como las tuyas con las armas. Lo que temía James es que pudieras unirte a él o que él se uniera a ti...

Aston les saludaba con la mano, atendiendo a su trabajo de cow-boy.

—¿Por qué me defendió?

—Porque le gustan las cosas bien hechas y dice que James es un cobarde.

—Si pensabas así, ¿por que trabajó con él?

—Tengo la impresión de que busca a alguien. No es de por aquí su acento es del Sur... Virginiano o de las Carolinas.

Estaban detenidos hablando.

—¿Quieres que te lo presente?

—Bueno.... —dijo Nick.

Phillips hizo señales con la mano a Aston, quien se acercó sin prisa.

—Este es el muchacho a quien defendiste ante James —dijo Phillips.

Aston tendió su mano, sonriendo.

—Me alegro conocerte. Es mucho y bien lo que hablan aquí de ti.

—¿No sería lo mismo en casa de James? —inquirió Nick.

—Allí no te conocen como estos muchachos, que la mayoría jugaron contigo de pequeños.

Nick sonreía al oír a Aston.

—¿Quieres venir con nosotros por la tarde a echar un trago a casa de Winston?

—Lo haré encantado —dijo Aston—. Han de pagarme en casa de James lo que me deben. Aprovecharé para visitar el bar de Frank. Es donde suele estar James con sus hombres de confianza.

Cuando se retiraban, dijo Nick:

—Me gusta ese muchacho. Es noble y decidido. Seré amigo suyo...

—El ya lo es tuyo —repuso Phillips.

Después de comer dijo Nick:

—Voy hasta el pueblo. He de hablar con el juez y con el sheriff.

—Es verdad.

Phillips se acercó al comedor de los vaqueros para decir a Aston que podía ir con ellos.

—Te acompaño —se ofreció Phillips—. Y no olvides que invitamos a Aston.

Durante el camino, Aston habló con Nick.

—Me han dicho que te consideraron muerto en la guerra.

—Y es verdad. Fui hecho prisionero por los del Norte y llevado a Montana a un campamento. Allí nos hacían trabajar en unas minas. Otro y yo nos escapamos. Pero estábamos muy lejos del frente y no teníamos documentación alguna. Vivimos de la caza durante mucho tiempo. Cuando tuvimos noticias, había terminado la guerra dos años antes. Habíamos conseguido dinero con las pieles y descubierto una mina de oro. Cuando viajaba en la diligencia, ésta fue asaltada y resulté herido. Me quedé sin dinero y pasé cerca de un año curándome las heridas. Cuando estuve bien, decidí venir a ver a mis padres... y me encuentro con esto.

—¿Y el compañero tuyo?

—No he vuelto a tener noticias de él. Habíamos quedado en vemos en Cheyenne Pero como tardé tanto en ir, no le vi. Me supondrá muerte también. Eres «Johnny», ¿verdad? (1)

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(1) “Johnny” era como llamaban a los soldados del Sur.

Aston se echó a reír y respondió:

—Desde luego. Y si tú, detenido, te llevaron a Montana, no tienes que decir lo que eras.

Los dos reían de buena gana.

Cuando llegaron al pueblo eran dos buenos amigos. Había cosas que les unía más que una simple amistad de momento.

Nick iba a preguntarle qué era lo que buscaba por allí, pero la llegada al pueblo lo evitó.

Desmontaron todos y entraron en la casa dé Winston, que les miraba con agrado.

—He de ir a ver a James —indicó Aston.

—Vamos contigo —dijo Nick—. Estuve en esa casa una vez.

Cuando Frank les vió entrar se puso nervioso. Tenía miedo a que alguien recordara lo que había dicho la primera vez que estuvo Nick allí.

Aston buscaba al capataz de James o a éste mismo.

Ninguno de los dos se hallaba allí.

Pidieron un whisky.

El que estaba era el capataz de Lionel, que no se atrevía a mirar hacia ellos.

Se disponían a salir cuando entró el capataz de James.

Se quedó un poco paralizado al ver a Aston con Nick.

—He venido a verte para que me paguéis lo que se me debe —dijo Aston.

—Sabes que no soy el dueño —dijo el capataz.

—Pero eres el que interviene con el personal. Tú sabes, por lo tanto, que se me debe dinero. Y Frank es persona de confianza de tu patrón. Puedes pedirle que te deje lo que te haga falta —añadió Aston.

—James es un cliente. No es de más confianza que otros —dijo Frank.

—No creo que agrade a James que le hayas negado su confianza. Viniste llamado por él y habíais estado juntos en muchas poblaciones durante la guerra. Tu debilidad eran los salones, por eso te dijo que aquí podías montar uno.

Nick miraba a Aston, sorprendido.

Frank estaba nervioso.

—Sigues siendo el mismo bromista de siempre —observó Frank.

—Estoy diciendo, y tú lo sabes, grandes verdades. Los hombres que están con James gustan de hablar a veces más de la cuenta... —agregó Aston.

Frank miraba al capataz con mirada de odio.

—No he sido yo —murmuró éste.

—Después de todo —dijo Nick—, si no es verdad, lo mismo da que lo diga uno que otro. Pero parece que es verdad lo que estás diciendo.

—Lo sabe él perfectamente - dijo Aston—. Pero no he venido para hablar del sucio pasado de todos estos..., sino a que me paguen lo que me deben...

—Te dejaré el dinero que te haga falta —dijo Frank, que quería terminar de hablar con ellos dos.

—Eso es lo que James diría hablar bien —dijo Aston, riendo.

—¿Cuánto es lo que se te debe? —preguntó el capataz.

—Sesenta dólares —respondió Aston.

—Toma —dijo Frank.

Y entregó esa cantidad a Aston.

La muchacha se acercó a Nick y le miraba con curiosidad.

—Ese es el capataz de tu rancho... —dijo Phillips a Nick.

El capataz de Lionel se puso más nervioso aún al verse señalado.

—Me alegra que esté aquí —dijo Nick—. Es posible que nos veamos muy pronto. Voy a reclamar ese rancho a las autoridades. Espero que me atiendan. Pero de todos modos, debe decir a su patrón que ha de salir de allí... No quisiera tener que emplear ciertos razonamientos para convencerle.

Y Nick se golpeaba en las armas al decir esto.

—Dicen que tiene una hija que es lo mejor que hay en mi rancho. Me alegrará conocerla. Por ella, no he ido ya a echar a ese cobarde de allí. Dígasele a su patrón. Me han dicho que la muchacha no está de acuerdo con la estancia en esa propiedad. Que atienda a su hija si quiere conocer a los nietos.

El capataz no decía nada.

Pero dos que estaban jugando no estaban de acuerdo con esta manera de hablar.

Se pusieron en pie y uno de ellos dijo:

—No nos agradan los fanfarrones en esta tierra.

—¡No digas! —exclamó Nick—. ¿Y qué es lo que sabes tú de esta tierra si no eres de aquí?

—He dicho que no nos agradan los fanfarrones y te lo voy a demostrar para que no asustes a nadie más.

Nick miraba a Aston sorprendido. Era el que había disparado, matando a los dos.

El otro, mientras uno provocaba a Nick, se disponía a disparar.

—Gracias. Pero ya había visto prepararse al otro —dijo Nick.

Los testigos miraban a Aston con respeto y miedo.

—¿Estás de acuerdo, Frank? Esos dos eran de tu confianza. ¿Les hiciste señas como otras veces? —preguntó Aston.

—Te juro que no miré hacia ellos —repuso Frank, temblando.

—No estaban bien de la cabeza, ¿verdad? Ha sido una locura suicidarse tan pronto... Espero que no sigan otros el mismo camino.

—No olvides decir a tu patrón mi encargo —dijo Nick al capataz de Lionel.

—Y di a James que estoy de acuerdo con este muchacho —añadió Aston, dirigiéndose al capataz de James.

Cuando salieron de allí respiraron los dos capataces y Frank.

—Si Lionel no devuelve el rancho a ese muchacho, no os dejará a uno con vida. ¡Vaya dos que se han unido! —exclamó Frank—. No sabía que Aston fuera así.

Nadie dijo nada.

Los dos capataces salieron para ir a sus respectivos ranchos a dar cuenta de lo que habían viste.

Minutos más tarde James escuchaba a su capataz:

—¿De modo que ha resultado un pistolero?

—Y de los que no puedes hacerte idea —respondió el capataz—. Aston es un peligro. No te metas en nada de ese rancho. Que lo arreglen Lionel y John. Te matarán si lo haces.

James paseaba nervioso.

Y más tarde salía para el rancho de John.

Le dijeron que había marchado de viaje y sonreía de un modo especial.

—Ya veo que ha tenido miedo —dijo James.

—Tenía que salir...

—Sí. Ya lo sé, para que no le mate ese muchacho.

—¿Qué es lo que pasa? —inquirió Evelyn, que había oído hablar a James.

—Nada. Que ese Nick y Aston, han matado a dos amigos de Frank en el bar, y han advertido que harán lo mismo si no le devuelve el rancho.

—Lo vendió a mi padre y hasta que éste regrese y resuelva, nada podemos hacer nosotros.

—Ya lo creo... Morir en lugar del cobarde de tu padre, que ha huido.

La muchacha miraba a James.

—Parece que estás un poco excitado. No te preocupes. Yo me enfrentaré con Nick.

—Gracias. Dime qué quieres cuando mueras... ¿Rosas? No creas que se van a detener ante ti.

Evelyn sintió miedo al oír estas palabras.

—Yo no temo a Nick —dijo al fin.

—Está Aston, que no sabe nada de amores contigo —dijo James— ¡No le vas a conquistar también a éste!

—No pienso hacerlo con ninguno de ellos. Mis hombres me ayudarán.

—Lo dudo —dijo James.

No fue mucho lo que tardó Evelyn en comprender y comprobar que era James el que estaba en lo cierto.

Llamó al marchar éste al capataz para decirle:

—Parece que Nick se dispone a atacar. Hay que enfrentarse con él para que vea que no le tenemos miedo.

—El patrón marchó aterrado de él —dijo el capataz—. No queremos que dispare sobre nosotros. No hemos sido los que robamos el rancho a su padre.

Evelyn quedó asombrada al oír esto.

—¿Es que no os atrevéis a enfrentaros con él? —inquirió furiosa.

—El que tenía que hacerlo a marchado. Si es preciso abandonaremos nosotros el rancho... Si estás celosa de él porque no ha intentado verte, debes ser tú la que se enfrente con él. ¡Tiene razón en lo que dice y me parece bien que mate a los que se aprovecharon de la borrachera de su padre!

Las respuestas no dejaban lugar a dudas.

—¡Sois unos cobardes! —increpó Evelyn.

—¡Hacemos lo que vemos! —dijo el capataz.

La muchacha, al quedar sola, pisoteaba furiosa todo lo que encontraba a su paso.

Buscó a los vaqueros, que se disponían a acostarse y les habló de una manera que uno de ellos se comprometió a matar a Nick.

Ella le sonrió complacida.

—Serás el capataz si lo haces y tendrás más de lo que podías esperar...

Le sonreía provocativa.

Los compañeros le aconsejaron que no hiciera el juego a esa loca.

Pero, en el fondo, él quería demostrar que se trataba de un buen pistolero para imponerse más tarde a sus compañeros.

Y no hizo caso de lo que le decían.

Pero por la mañana, cuando este muchacho salió para buscar a Nick, dijo a la muchacha:

—Eres tú la que vas a matar a ése... Y se lo diremos a Nick.

—Cuando sepáis que ha muerto Nick, podéis marchar.

—No hay por qué esperar a entonces —dijeron varios.

Y Evelyn vio cómo marchaban todos los vaqueros

Esto era una complicación en la que no pensó.

Les llamó, sin que fuera obedecida, y sintió un terror intenso.

Si Nick sabía la causa de esas marchas, era capaz de colgarla.

Tan asustada estaba que marchó en busca de James.

Este se hallaba con Lionel, que había ido para decirle lo que había pasado, sin tener en cuenta que el capataz de James estaba también en el bar.

—Esto no se puede sostener —dijo Lionel—. Vamos a marchar del rancho. Es una locura morir por ello. Tu padre tiene que darme el dinero que le pagué

Evelyn que, estando tan asustada reaccionó de modo extraño, respondió:

—Si es tan cobarde que abandona lo que es suyo, no puede pedir que le devuelvan lo que usted mismo abandona.

—Tú no sabes lo que es enfrentarse con dos hombres como ésos. Los muchachos no quieren hacerlo.

—Ofrézcales una buena cantidad. La ambición ciega a cualquiera.

—Y cuando haya matado a dos, no quedará un solo vaquero en el rancho —dijo Lionel—, y entonces me buscará a mí.

—Estoy de acuerdo con Lionel. Hay que abandonar ese rancho, y debe hacerlo cuanto antes. Tiempo tenemos, una vez confiados, de actuar.

Esto era más razonable para la muchacha que lo que ella decía y hubo de reconocerlo.

—Yo sabré vengarme de esto —dijo ella.

James sonreía.

El capataz de James vino a decir que los vaqueros de John se hallaban todos en el pueblo y que habían dicho en el bar de Winston que uno de ellos buscaba a Nick para matarle, por orden de Evelyn.

La muchacha tembló al oír esto.

—Puedes marchar a unirte con tu padre si no quieres ser colgada —dijo Lionel.

—No es cierto que yo haya dicho que le maten.

—Márchate —dijo James—. Ese muchacho te matará aunque seas mujer. Creo que yo en su caso, también lo haría... ¡Eres cruel y odiosa!

Evelyn le miraba sorprendida

—Sí —añadió James—. He dicho lo que has oído. Eres repulsiva y despreciable. Nos harías morir a todos por tus celos y tu odio a ese muchacho. Pero hemos abierto los ojos a tiempo.

Y dando media vuelta, dejó sola a Evelyn.

CAPITULO V

La marcha, de los vaqueros había dejado a Evelyn en una situación tan delicada que se dedicó a buscarles por la ciudad, ofreciéndoles mayor sueldo y pidiéndoles perdón por lo que les dijera.

Ellos sabían que esto era demasiado para el orgullo de esa mujer y que se vengaría de todos en la primera oportunidad que tuviera. Pero volvieron al rancho para atender al ganado, que era mucho.

En cambio, Lionel estaba dispuesto a dejar el rancho a los Durhan. Le interesaba la ganadería, que era de él en su mayor parte.

James que había estado de acuerdo en su discusión con Evelyn en devolver el rancho a Nick, más tarde pensó otra cosa , y visitó a Lionel para estar cerrado con él más de dos horas en una discusión que hubiera gustado a Anabella poderla oír.

Cuando James salió de la casa, habían cambiado todos de propósito.

Y mientras, Nick visitaba al juez.

Este, le recibió con afecto, ya que le había visto nacer y crecer.

Pero cuando empezó a hablar de su rancho, dijo el juez:

—Es muy probable que sea cierto lo que dices sobre la borrachera de tu padre, pero tienes que darte cuenta de que para mí, como juez, no hay más que la ley, y ésta ha de inclinarse a favor de quien posee un escrito firmado ante testigos en el que se dice que voluntariamente vende su caballo.

—¿Usted cree, entonces, que una persona normal vende su rancho, inmejorable, en quinientos dólares?

—Como juez, tengo que ceñirme a la ley...

—¡Está bien...! Tendrá que ceñirse también a mi ley. ¡La de éstos!

Y salió, golpeándose en los «Colt».

El juez se limpiaba el sudor cuando le vio marchar y en el momento de entrar su hija

—¿Qué es lo que ha pasado? —preguntó la muchacha—. ¿Te has enfrentado con Nick?

—No podía hacer otra cosa... —dijo el juez.

—¡Te matará y lo mereces por cobarde! No habrá quien lo impida... Ni aun yo... Ya estás dimitiendo. Y vete lejos una larga temporada.

El juez, que había visto los ojos de Nick al amenazarle, estaba seguro de que lo mataría.

—Sí... Sí... Creo que es lo mejor que puedo hacer. Pero no por ello desaparece el peligro. No he querido ayudarle y es lo que le llevará a matarme.

Al salir de casa del juez, Nick se encaminó a la oficina del sheriff.

Este, al verle, se puso en pie y le tendió la mano

—Puede estar seguro de que no te he culpado de ninguna de las muertes que te has visto obligado a hacer.

—Gracias, sheriff. Ya me han dicho cómo piensa en este pleito entre John, sus amigos y las víctimas de tales cobardes... Acabo de hablar con el juez. El es de aquí. Nos conoces a todos y sabe que mi padre no hubiera vendido su rancho, el mejor de toda esta parte de la Unión, de no estar borracho como estaba. Y menos en esa ridícula cantidad de quinientos dólares.

—¿Qué te ha dicho el juez?

—De una forma muy especial, que está cansado de vivir y que desea de todo corazón que le ayude para conseguir una muerte rápida. Le complaceré, desde luego, pero no ahora mismo. Antes quiero apurar todos los recursos de eso que llaman ley..., para que el rancho sea devuelto.

El de la placa miraba atentamente a Nick y se convencía de que era sumamente peligroso.

—Si me permites un consejo, debes abstenerte de usar la violencia mientras haya posibilidad de evitarla. Debes ver a Lionel y es posible que decida abandonarlo que en el ánimo de todos está que fue un robo de John a tu padre.

—¿Quiere ser usted el que le hable? ¡Me tengo miedo!

—¡Lo haré con mucho gusto! —dijo el de la placa.

—Esperaré entonces la respuesta de ese hombre Después, hablaré ya en el idioma de las armas. Se acabaron mis razonamientos.

Aston se unió a Nick en casa de Wiston.

—No he conseguido nada.

—Ni lo conseguirás de este modo —dijo Aston—; pero no hay otro. Es preciso tener paciencia.

—El sheriff va a hablar con Lionel para convencerle de que debe abandonar el rancho —dijo Nick.

—Y no conseguirá nada. Mientras tengan vaqueros a su lado, los deslumbrarán con ofertas tentadoras, no saldrán voluntariamente de allí. Está el que era mi patrón, que es el cerebro de todo ese grupo de cobardes y ladrones. Es el primero que hay que inutilizar. Es lo que asustará de veras a los otros.

—Esperaremos lo que resulta de la visita del sheriff a Lionel.

El sheriff había montado a caballo y cabalgo hasta la casona que había sido de los Durhan.

Lionel, al percibir el galope del caballo, se asomó a la ventana con un rifle empuñado.

En su rostro había una expresión de enorme crueldad que asustó a la hija al entrar en el comedor, donde estaba su padre.

—¿Qué haces con ese rifle? —le preguntó—. ¿Esperabas a ese Nick para disparar a traición sobre él?

El sheriff oía estás palabras mientras avanzaba hacia la casa después de desmontar.

—¡No creas que se atreva a venir aquí ese cobarde que está asustando a todos!

—¿Quién es el que viene? —preguntó la hija.

—El sheriff...

—Sí, yo soy —dijo éste, entrando en el comedor—, por lo que he oído, es cierto que has decidido suicidarte. Ya no tengo que hablar nada. Sé lo que he de responder a este muchacho, como sé lo que va a pasar. Y no podré culparle tampoco esta vez, ya que no será responsable de las muertes que haga en este ranchó, que es suyo.

La entereza de Lionel, flaqueaba ante las palabras del sheriff. Pero se había comprometido con James y tenía que seguir en la misma actitud.

—No pienso moverme de aquí... Que reclame a John que es el que me lo vendió a mí.

—¡Lo hará a ti, y en el idioma de las armas...! ¡No te hagas ilusiones!

—No creas que me asusta

—¡Estás temblando...! —exclamó la hija—. Te estás dejando llevar por lo que dice James, sin darte cuenta de que es tu vida la que está en juego. Tenemos que abandonar este rancho. Todos coinciden en que ha sido un robo y no podemos sostenerlo nosotros. Que John te dé lo que pagaste por él, pero le dejamos. Puede decir a ese muchacho que nos iremos.

—¡He dicho que no! Ya se encargarán los federales de él. Sabemos que fue desertor durante la guerra y un traidor. Están avisados los soldados y los federales. Ya verás cómo cambia cuando se vea ante ellos.

El de la placa miró a Lionel con desprecio, y agregó:

—No cree que nadie llegue a tiempo de salvar tu vida, ya.

Y se dirigió a la puerta.

—¡Sheriff...! —dijo la muchacha—. Yo convenceré a mi padre para que dejemos este rancho. ¡Espere un momento! Marcho con usted. Que se quede solo él aquí. Yo no volveré más.

Lionel, conocedor de su hija, sabía que estaba dispuesta a marchar y gritó:

—¡Tú no sales de aquí!

—No puedes evitarlo. Soy mayor de edad, y el sheriff me ayudará.

—Si ella quiere marchar conmigo, lo hará —dijo el sheriff.

—No necesito llevar nada. Ya me lo enviará mi padre —dijo Anabella—. Estaré en casa de Mabel.

Y la muchacha salió de la casa sin que Lionel se atreviera a hacer nada.

Los vaqueros vieron a la joven montar a caballo y no le concedieron importancia.

Pero el capataz fue informado de lo que sucedía.

—Creo que es una locura tratar de sostener esto —le dijo el capataz—. Los muchachos están asustados. Saben que ese Nick tiene razón y eso les quita moral para prestarse a una ayuda que no es justa.

—Es que daré mil dólares a quien consiga matar a ese muchacho.

—No es dinero para la cuerda que ceñiría a su cuello a las pocas horas. No les convencerá. Y de seguir así, es posible que nos quedemos los dos solos. El sheriff está de acuerdo con ese muchacho también y John ha huido aterrado. Lo comentan los muchachos entre ellos.

—No han de tardar en llegar unos federales y soldados para hacerse cargo de él.

—¡No engañarán a nadie...! —dijo riendo el capataz—. Esos muchachos no son tontos y los dos unidos supone un peligro demasiado grave.

—¡No les temo, como te pasa a ti!

—¡Está bien! No discutamos entonces.

Y dicho esto, el capataz salió de la casa.

Algunos vaqueros se acercaron para ver qué pasaba.

—¡Está loco! —exclamó el capataz—. Y trata de enfrentarnos a nosotros con esos muchachos. No creo que por un sueldo de cuarenta dólares al mes hayamos que defender lo que robaron al padre de ese muchacho. Desde luego, yo marcho...

Los vaqueros se miraban entre ellos.

—Hablaremos con él nosotros —dijo uno de los que escuchaban.

—Lo que tenemos que hacer es hablar con ese muchacho que necesitará vaqueros al hacerse cargo de este rancho —dijo otro,

Terminaron por no ponerse de acuerdo y decidieron esperar los acontecimientos

Pero el capataz recogió sus cosas, y cuando marchaba, uno de los vaqueros fue a dar cuenta a Lionel de su marcha.

—¡Es un cobarde! Tiene miedo de ese tan alto —dijo Lionel.

—Los muchachos están dispuestos a marchar también. Tendrá que buscar otros vaqueros —le dijo el que informaba de la marcha del capataz.

—Hazte cargo, como capataz, y trata de convencerles de que es una tontería lo que intentan. Sabemos que se trata de un desertor y un traidor a la patria, del que vendrán los federales y los militares a hacerse cargo.

Cuando los otros vaqueros supieron lo que había dicho Lionel se tranquilizaren, decidiendo esperar la llegada de los federales y de los soldados que anunció el patrón.

El capataz llegó al pueblo y trató de buscar a Nick, al que encontró en casa de Winston donde le estaba dando cuenta el sheriff de lo que había pasado en su visita al rancho.

Cuando vio Aston al capataz de Lionel, al que conocía, se puso en guardia.

—Debes tranquilizarte, Aston —dijo el capataz—. Acabo de abandonar a Lionel porque está loco. Sabe que es un robo lo que se cometió con el rancho por parte de John y no quiere entregarlo a sus dueños. Asegura que se trata de un desertor y traidor y no sé cuántas cosas más y que unos federales vienen para hacerse cargo de él. Esto es obra de James, que estuvo más de dos horas hablando anoche con él... No he creído eso de los federales. Han de ser amigos de James los que se presenten como tales. También ha dicho que vendrían soldados.

—No te preocupes, muchacho —dijo el sheriff, mirando a Nick—; yo hablaré con los que se presenten con esa pretensión y te aseguro que van a recibir una sorpresa.

—Es mejor que les deje de nuestra cuenta —dijo Aston—. ¿Verdad, Nick?

—Desde luego... —dijo éste—. Sin olvidar a ese cobarde de Lionel.

Y cuando salía para montar a caballo, le detuvo Aston.

—¡No seas impaciente! Hay que hacer las cosas bien.

—¡Tienes razón! —dijo Nick—. Estoy perdiendo la serenidad ante tanta cobardía.

Guardaron silencio, al ver a Mabel, que entraba buscando al de la placa.

—¡Hola, Nick! —exclamó mirando a éste—. Sheriff, vengo a darle cuenta de que mi padre ha dimitido y deja de ser el juez de la ciudad.

Se miraron asombrados los que escuchaban.

—No es a mí a quien ha de comunicarlo solamente, tienes que decirlo al alcalde, que ha de estar bebiendo en casa de Frank —dijo el sheriff—. Iré contigo yo.

—Di a tu padre —habló Nick— que no se librará por esto de mi castigo. Odio a los cobardes y él es uno de los mayores de este pueblo. Dimite para no tener que enfrentarse ni conmigo ni con sus cómplices. ¡No va a conseguir nada! ¡Le mataré de todos modos! ¡Es uno de los que ya están condenados por mí

Mabel miraba n Nick con los ojos llenos de lágrimas.

—Y puedes creer que lo siento por ti, Mabel, porque eres muy distinta a él. Pero no ha querido hacerme caso. Me ha hablado de la ley... Yo le hablé de la ley mía... —y se golpeaba las armas—. No parecía muy asustado.

—He sido yo la que le ha pedido que dimita —dijo Mabel.

—Lo siento, Mabel, te lo aseguro, por ti. Pero he de matarle. ¡Es un cobarde al servicio de John Adair!

Mabel salió corriendo y llegó hasta su casa.

Entró como un torbellino para decir:

—Marcha de aquí ahora mismo. Nick me ha dicho que te matará por cobarde. ¡No te has atrevido a enfrentarte con John y con el padre de ésta! No has querido ayudar al amigo que conoces de siempre.

—¡Pues no dimito! Estaré aquí cuando lleguen los federales.

—¡No seas niño! Nadie creerá a esos comediantes y Nick y Aston les matarán. Después seguiréis vosotros.

—Estoy de acuerdo contigo —dijo Anabella, que estaba allí—. Es obra de James, que no dará la cara, y nos comprometerá a todos.

—Con Nick no se puede jugar —dijo Mabel.

Pero el padre de ella estaba furioso y no se dejó asustar.

Marchó a casa de James para ponerse de acuerdo con él.

Antes de llegar a la vivienda, había visto a varios vaqueros armados y escondidos, lo que indicaba que estaban preparados para esperar la visita de Nick.

Hablaron durante algunos minutos y el juez marchó más tranquilo y confiado.

Evelyn había sido llamada por James y se hallaba en la casa de éste.

—Hay que obrar con gran tacto... —decía ella—. Lo mejor es que Lionel le devuelva el rancho y de este modo estará más confiado. De lo contrario podemos perder la vida todos nosotros. Hay que confiarle. Y el mejor medio de hacerlo, es que tenga su rancho. Se considerará triunfador.

James escuchaba a la muchacha y sonreía.

—Piensas mejor que yo. Es lo que vamos a hacer.

Y marchó al rancho de Lionel, con el que habló durante mucho rato.

Al marchar James, salió Lionel en dirección a la ciudad.

Desmontó ante la casa de Winston y entró, preguntando por Nick.

—Han marchado hace poco —dijo Winston.

—Cuando le veas por aquí, dile que puede ir al rancho. Creo que tiene razón y que vaya a hacerse cargo de él. Cuando venga John, hablaré con él sobre lo que me cobró. No quiero que haya derramamientos de sangre teniendo la convicción de que ese muchacho pide lo que es suyo.

—Me alegra oírle hablar así, Lionel —dijo Winston—. Puede beber lo que quiera. Invito yo. Es una pena que se obligara a ese muchacho a matar a más personas y no hay duda de que estaba dispuesto a ello.

—Me disgustaba perder lo que no era culpa mía se engañará a Durhan...; pero es cierto que sería una locura insistir en el robo —dijo Lionel.

Todos los que estaban en el bar se acercaban a Lionel para felicitarle por su acertada decisión.

Y Lionel sentía algo extraño. Se veía rodeado de verdadero afecto, cosa que no le había sucedido nunca desde que llegara a Las Vegas.

En el fondo, sentía remordimiento por la doblez que había en sus actos.

Pero no podía perder una fortuna con la que se había encariñado.

Winston le invitó varias veces.

Cuando entró en casa de Frank para dar cuenta de lo que había acordado, le dijo el dueño:

—¡A mí no me engañáis como a todos éstos...! ¿Qué es lo que os proponéis?

—Ya lo has oído. He resuelto devolver el rancho a quien considero que es su verdadero dueño —dijo Lionel.

Pero Frank no dejaba de reír.

—Está bien. Como quieras —dijo al fin.

La noticia se propagó, a pesar de la hora por el pueblo, y, cuando lo supo, Mabel se sintió contenta.

Anabella, al conocer esta disposición de su padre, marchó al rancho para felicitarle.

Tuvo que esperar a que regresara del pueblo.

Y el padre se mostró disgustado con ella por haberle abandonado.

—No creas que estoy muy tranquila con esta actitud tuya. No me fío del todo, pero te advierto que si se trata de una trampa para algo que ha fraguada James, porque tú careces de imaginación para ello..., te costará la vida.

—Me has estado asegurando que era injusto que siguiéramos aquí y cuando decido hacer lo que deseas, aún estás preocupada...

—Es que no creo que hayáis decidido hacer esto sin pensar en algo que no se me alcanza, pero que adivinaré a la menor torpeza que cometas y estoy segura que has de cometerla...

Ya estaba durmiendo Anabella, cuando la despertó el relincho de un caballo bajo su ventana.

Se asomó y conoció la montura de James.

Saltó de la cama y se acercó descalza a la muerta del comedor, en la que se veía luz y oía el rumor de una conversación.

Aplicó el oído a la puerta y lo que oyó la hizo palidecer y temblar de ira.

Hubiera entrado para llamarles cobardes, pero se contuvo y decidió avisar a Nick de lo que se proponían con la entrega del rancho.

CAPITULO VI

Phillips recibió y saludó a Anabella.

—Parece que madrugas mucho... —le dijo.

—Tengo interés en saludar a ese Nick, que dicen está aquí y hablar con él.

Phillips se echó a reír, diciendo:

—No creo que agrade a tu padre saber que has venido a eso. ¿Es cierto que está dispuesto a entregar el rancho?

—Sobre eso quiero hablar con él... —dijo ella.

—No creas que le han engañado... Teme se trate de una trampa... Pero ahí viene él. Hablad...

La muchacha vio a Nick, que la observaba atentamente.

Ella, valientemente, salió a su encuentro y dijo:

—Soy la hija de Lionel, el que ocupa indebidamente su rancho. Necesito hablar a solas con usted, si no tiene inconveniente en ello.

—¿Paseamos? —propuso Nick sonriendo—. Ya me han dicho que no estaba de acuerdo con seguir en el rancho, pero que su padre se obstinaba y tuvo que abandonarle... ¿Qué ha pasado para que su padre cambie tan radicalmente en una sola hora? El capataz marchó porque no quería seguir sosteniendo ese robo, y al poco tiempo se presenta para decir que me lo devuelve...

—¿Paseamos? —sugirió ella.

Y los dos jóvenes estuvieron paseando durante mucho tiempo sin dejar de hablar, aunque era ella la que más lo hizo.

Se alejaron mucho de la casa y, sentados, pasaron un buen rato.

—¿De modo —dijo Nick—, que es obra de Evelyn?

—No debe descubrirme por nada del mundo. Serían capaces de matarme. ¡Mi padre ignora que les estuve escuchando cuando ellos me creían dormida!

—No debe decir nada a nadie ni volver a discutir con su padre —dijo Nick.

—Pero ha de estar con cuidado. Lo harán bien para que no puedan sospechar.

—Debe estar tranquila, y muchas gracias por esta confianza que deposita en mí y que no es fácil que yo olvide... —añadió el muchacho.

Aún tardaron bastante en reintegrarse a la vivienda de Phillips.

Aston se quedó mirando a la muchacha cuando regresaron.

Nick acompañó a Anabella más de dos millas.

Al volver, dijo Phillips:

—Parece que esa muchacha sigue sin estar de acuerdo con su padre y no se fía de esa entrega, que quiere hacer del rancho...

—Es lo mismo que yo pienso —manifestó Aston—. Aquí pasa algo que no se me alcanza.

—Está todo perfectamente claro... —dijo sonriendo Nick—. Esa muchacha es ingenua y buena... Es una lástima que sea hija de ese cobarde...

Pero no dijo más, y eso que le preguntaron los dos.

Por la tarde marchó Nick al pueblo acompañado por Aston.

Durante el camino le dio cuenta de todo lo que la muchacha le había dicho.

—¡Qué cobardes! —exclamó Aston.

—No te preocupes. Les daremos la respuesta que merecen.. Haremos como que nos dejamos engañar, pero estaremos vigilantes y atentos. No creo que se impacienten por actuar —dijo Nick.

Al llegar al pueblo y desmontar ante la casa de Winston dijeron a Nick que Lionel se hallaba dispuesto a ceder el rancho y que sólo quería hablar con él para ultimar lo del ganado.

Nick sonreía ante estas noticias y expresó su alegría por ellas.

Una hora más tarde se presentaba Lionel en el local.

Buscó con la mirada a Nick y, al verle, avanzó sonriendo hacia él, y le dijo:

—Creo que es una tontería el que yo quiera sostener lo de la compra del rancho a John, ya que la huida de éste indica que es verdad se trató de un robo.

—Gracias por esta disposición —dije Nick—. Me alegro de que haya evitado con esta actitud días de luto a Las Vegas...

—Yo podía sostener mí propiedad, ya que pagué por ella lo que se me pidió y nada debía interesarme de lo que pasó anteriormente, pero he creído que es mejor para todos que sea así.. —añadió Lionel.

—Otra vez gracias. ¿Cuándo podemos ir a hacernos cargo de lo que es sin duda nuestro? —inquirió Nick.

—Pueden ir mañana mismo... —respondió Lionel.

—Antes, y puesto que está tan bien dispuesto, hemos de hacer un escrito ante testigos en el que se diga que me entrega voluntariamente el rancho porque entiende que fue un robo lo que John hizo con mi padre.

Lionel quedó un poco confuso.

—Bueno... Eso de que yo sé que fue un robo, realmente no debo decirlo.. —dijo.

—Acaba de hacerlo hace unos momentos y todos estos testigos lo han oído. No creo tenga inconveniente en que se diga también en un escrito...

—Has de comprender que no puedo tener seguridad, aunque sea así como pienso. John se disgustaría conmigo si supiera que aseguro lo que no sé, por no estan entonces yo en el pueblo.

—¿Quiere decirme entonces la razón de que me devuelva el rancho? —dijo muy sereno Nick.

—Porque no quiere que haya luchas por mi causa. Cuando venga John hablaré con él sobre lo sucedido.

—Haremos un escrito en el que se haga constar que usted, voluntariamente, me entrega el rancho, que es mío. ¿No es esto?

—Eso es lo que dijo anoche —comentó Aston—. Lo oyeron todos los que estaban aquí.

—¿Quieres redactar tú mismo ese documento, Aston? Lo firmará ahora mismo...

—No creo que sea preciso hacer escrito alguno... —replicó Lionel.

—No puede negarse cuando lo que va a escribir es, precisamente, lo que usted ha dicho para que toda la población lo supiera...

—Y si ahora se niega a firmar, es porque hay una segunda intención en la entrega, y te aconsejo, Nick, para tranquilidad tuya, que le colguemos ahora y te haces cargo de lo que es tuyo, sin temor a que más tarde traten de armar líos.

Lionel estaba asustado.

—Estoy seguro de que le orienta en todo esto la mejor fe y, por tanto, no se ha de negar a firmar lo que escribas. Puedes empezar a hacerlo...

Lionel no se atrevía a oponerse de nuevo.

Pero esto echaba por tierra los proyectos planeados.

Aston hizo el documento que dio a leer a Lionel, pero no estaba su ánimo para fijarse en nada y lo firmó en unión de varios testigos.

—Ahora es cuando debe estar satisfecho de haber hecho las cosas como es debido —dijo Nick.

—Hay ganado que es mío en ese rancho y no puedo sacarlo hasta que tenga un lugar donde colocarlo.

—¿Es que no se ha dado cuenta de lo que ha firmado...? Dice este documento que el ganado que hay en el rancho compensa, aunque no en su totalidad al que había cuando John Adair se quedó con él. Y que es este señor el que debe indemnizarle a usted por los daños que su engaño le hayan podido originar...

Lionel se daba cuenta de que había caído en una magnífica trampa de la que no era fácil salir a no ser para buscar una dosis de plomo.

Estaba furioso consigo mismo por lo mal que había hecho las cosas.

—¡Ya sabe!... —dijo Nick—. Nada de intentar sacar una sola res de las que hay en el rancho. Son todas nuestras... Espero que sigamos siendo amigos. Y salude a su hija al llegar a casa. Si no tienen donde quedarse, de momento pueden seguir en el rancho. Serán mis huéspedes...

Lionel marchó. Estaba tan irritado, que tenía miedo a no poder contenerse..

Entró en casa de Frank, donde le esperaba el capataz de James.

Nada más entrar se dieren cuenta Frank y el capataz de que iba disgustado.

—¿Ha dicho a ese muchacho que puede ir a hacerse cargo del rancho? —dijo Frank.

—Sí. Y he caído en una trampa. He firmado un documento que me inhabilita en el futuro y que entrego mis reses a ese muchacho...

Los dos que escuchaban le miraron con asombro.

—¡No debiste firmar eso! —exclamó Frank.

—Hubiera sido colgado de no hacerlo Estaban dispuestos a ello. Se han dado cuenta de que había algo extraño en mi actitud...

—No te preocupes —añadió Frank-—. Los cuatreros son colgados en todos sitios y los federales se harán cargo de él cuando sepan dónde se esconde después de buscarle durante tanto tiempo...

Lionel bebió unos vasos de whisky.

Cuando salió del bar iba un poco cargado.

Al llegar a su casa encontró a la hija en el comedor y pagó ella lo que por faltarle el valor no dijera a Aston y Nick.

Anabella refugióse en su habitación y el padre se quedó dormido en el comedor.

Cuando despertó al día siguiente estaban Nick, su padre, Aston y varios vaqueros, que iban a hacerse cargo del rancho.

Estaba deseando decir que no quería dejarles quedarse, pero tuvo miedo a las consecuencias.

En cambio, su hija estaba satisfecha de este hecho, Y así lo dijo varias veces a Aston y Nick.

Recogió sus cosas, diciendo a su padre que la imitara, y marcharon con un carretón al rancho de John Adair, en espera de que éste se presentara para aclarar lo de la venta del que había tenido que ceder a su dueño.

—Puedes decir a Evelyn —dijo Nick a Anabella— que pagaremos a su padre los Quinientos dólares que dejó a mi padre...

—No fue un préstamo... —dijo Lionel—. Fue una venta. He visto el documento;

—Es lo mismo —replicó Aston.

Anabella estrechó la mano de Nick y éste le dijo que le gustaría verla por el pueblo.

Lionel estaba completamente furioso.

—¡He sido un torpe y un cobarde! —dijo—. No he debido salir de ese rancho, que es mío porque lo adquirí legalmente de John, que era, en verdad, su dueño

—Ya no tiene remedio, y es mejor así —dijo la hija—. Podía servirte de tumba...

—Las autoridades del Estado se encargarán de aclarar esto.

—Pero si lo has cedido voluntariamente... —apuntó Anabella.

—Todo lo voluntario que puede ser la amenaza de ser colgado mientras estaba rodeado de enemigos... Y siendo uno de éstos un pistolero tan conocido como ese Nick, al que han buscado los federales...

—Sigues siendo tan malo como antes, y yo creí que habías cambiado... —añadió la hija.

—Ya hablaremos en su día de todo esto. No siempre se ríe al mismo tiempo. Unos lo hacen un día y otros, otro... Hoy le toca a ellos. Es posible que mañana me corresponda a mí... —dijo Lionel.

Anabella no quería hablar más de todo esto.

Por eso guardó silencio durante el camino.

Evelyn salió a recibir a los dos.

—Ya me han dicho lo que pasó anoche en el bar de Winston —dijo—. Eso no es lo que habíamos convenido James y yo... Ahora no hay quien arroje a Nick de ese rancho...

—¡Es justo que así sea! —dijo Anabella.

—Me parece que su hija, Lionel, no está muy de acuerdo con usted... ¿Es que te has enamorado de Nick?

—Me encantaría que así sucediera si había de ser correspondida por él... —respondió Anabella.

Evelyn se echó a reír.

—¡No te hagas ilusiones...! Además sería una torpeza. Un pistolero no es lo más indicado como marido... —dijo Evelyn.

—No es un pistolero... Y no lo haréis creer a nadie del pueblo... Son muchos los que le han conocido como tú. Y hasta tú misma estabas enamorada de él antes de marchar...

—Eso es lo que él creyó... —dijo riendo Evelyn.

Anabella sentía deseos de arañar a esa mujer que se mostraba sin entrañas.

Pero prefirió guardar silencio y no conceder importancia a lo que dijera. Había prometido a Nick actuar así para que no se dieran cuenta de que estaba informada de todo lo que se proponían hacer con él.

Lo del documento firmado por Lionel desbarataba completamente tales proyectos.

—¿No sabes nada de tu padre? —preguntó Lionel.

—No. Es posible que tarde en venir... Pero está James, que es el que puede arreglar esto...

—Lo de ese rancho ya no tiene arreglo —dijo Anabella, mordaz—. No son tan torpes, y han hecho que mi padre pierda todos sus derechos al firmar ante testigos ese documento...

—No tiene valor si se demuestra que lo hice amenazado y por temor.. —dijo Lionel.

—Y eso será fácil demostrarlo ante los federales, que no han de tardar en llegar.

—Tendrán que demostrar de modo que no haya lugar a dudas, que son, en efecto, federales. Y si no lo fueran, antes de morir es posible que dijeran la verdad sobre los que les pidieron venir con esa comedia... —dijo Anabella—. Y no quisiera estar en la piel de los culpables ni por todo el dinero del mundo.

—Los que vienen son federales de verdad y son conocidos del juez y de otras personas de la ciudad —dijo Evelyn.

—Ya veremos si al presentarse aquí esos personajes se atreven a afirmar eso a las personas a quienes te refieres —añadió Anabella.

Se instalaron en la casa de Evelyn.

—¿Y qué ha pasado con el ganado? —preguntó Evelyn a la hora del almuerzo.

—En el documento que he firmado figura que queda para ellos, en compensación del que había cuando tu padre entregó a Durhan los quinientos dólares.

—Que Nick me ha dicho te afirme que te los devolverá... —añadió Anabella.

—Parece que tiene confianza en ti... —dijo Evelyn, mirando a Anabella con fijeza.

—¡Y puede tenerla...! No le traicionaré jamás.

—¡Vaya! Esto sí que es una sorpresa... —dijo Evelyn, burlona.

Pero Anabella se daba cuenta de que estaba nerviosa y disgustada.

Por la tarde se presentó James, que estuvo censurando a Lionel lo que había hecho.

Y ambos marcharon a pasear por el rancho.

* * *

Dos semanas después de estos hechos se encontró Nick en el centro de la plaza con Evelyn.

Se miraron los dos con indiferencia.

—¡Nick...! —llamó ella.

Este se volvió para mirar a la muchacha.

—Celebro que hayas vuelto. Y siento lo que me han dicho que te ocurrió lejos de aquí... Todos te creíamos muerto... ¿Quieres que paseemos un poco? Creo que es mucho lo que tenemos que hablar los dos.

—No opino lo mismo, Evelyn. Entre nosotros no hubo nada y nada, por lo tanto, hay que recordar... Además podría disgustarse tu prometido y creo es una persona de poca paciencia y de manos muy rápidas con las armas...

Como había varios testigos escuchando, Evelyn sentía las palabras de Nick como si se tratara de bofetadas...

—No tengo ningún prometido... —dijo ella—. No debes hacer caso de lo que digan por ahí...

—Perdona. He de hacer algunas cosas y no dispongo de mucho tiempo.

—Sigues tan engreído como antes... Pero yo te demostraré que estás equivocado.

—Antes estaba enamorado de ti, Evelyn. Hoy te veo con la mayor indiferencia... Por fortuna para mí te has dado a conocer tal y como eres... No me interesan tus coqueteos con James o con quien elijas... Tú hoy eres para mí igual que si no existieras... Sé que esto ha de dolerte porque creías tener una ascendiente sobre mí... ¡Estás equivocada! ¡No me interesas lo más mínimo!

Furiosa, trató de golpear coa la fusta, a Nick, pero éste cogió la fusta y tiró violentamente de ella, haciendo caer del caballo a la muchacha.

Allí la golpeó con la misma fusta, diciendo:

—¡Te mataré como lo que eres..., si tratas de hacerme daño otra vez! Ya ves que te trato igual que si fueras un coyote... De la misma manera dispararé sobre ti en cuanto me des motivo para ello.

Se levantaba, furiosa y jurando, tratando de empuñar el «Colt», pero Nick la dio con el pie en la mano y al caer nuevamente al suelo le dio en pleno rostro.

Fue Aston el que se acercó para abrazarle a él, diciendo:

—¡Ya está bien...! Aunque creo que lo que debiéramos hacer es colgarla...

Se levantó Evelyn y, saltando sobre su caballo, le espoleó cruelmente.

Iba llorando de rabia, de vergüenza y de dolor.

Anabella, al verla, la miró extrañada.

—¡He de matar a ese cobarde de Nick!... —decía desmontando—. ¡Yo le enseñaré a tratar con mujeres!... ¡Y si supiera que se ha enamorado de ti, te mataría para que sufriera!

Anabella estaba asustada de la actitud de Evelyn y del tono en que se expresaba.

No se presentó a la hora de la comida en el comedor.

Uno de los vaqueros había dado cuenta de lo que pasó con Nick.

—¡Ella creía que podría hacer con él lo que quisiera...! Pero parece que ese muchacho no es como ella pensaba... —dijo Lionel.

—Sin embargo —manifestó Anabella—, es el peor enemigo que Nick tiene hoy en Las Vegas.

CAPITULO VII

Pasaron tres semanas más y Nick, con Aston y unos vaqueros fueron a llevar una manada de reses para la venta.

Suponía un viaje muy largo llegar a Los Angeles. Pero necesitaban dinero y había que hacerlo.

Anabella se había visto muchas veces en este período de tiempo con Nick.

Nadie conocía estas entrevistas excepto Aston.

Evelyn odiaba cada día más a Nick, pero no volvieron a encontrarse.

James visitaba la ciudad, sin hablar mal de Nick, del que si no se hizo amigo tampoco dio motivos para que éste se incomodara con él.

Lionel seguía esperando la llegada de John.

Habían tenido que reclutar un puñado de conductores para no dejar el rancho sin los hombres de confianza que había aconsejado Aston se admitieran como vaqueros.

El padre de Nick había dejado de beber de modo radical y era el buen vaquero que había sido siempre.

Los amigos volvieron a confiar en él y le saludaban con cariño cuando se encontraban en el pueblo.

Nick y Aston observaban durante los primeros días a los hombres contratados y fue Aston el que se dio cuenta de que habia varios de ellos que se comportaban de un modo extraño.

Habló con Nick sobre esto y le respondió que estaba atento a ellos.

—Creo que son amigos de James... —dijo Aston—. Y hasta creo que vinieron con él durante la guerra; algunos de ellos han estado en su rancho.

Pero aunque les vigilaran atentamente lo hacían sin que los referidos se dieran cuenta de esta vigilancia.

Era la primera manada que se ponía en movimiento para llegar hasta el ferrocarril y el barco en Los Angeles.

Aston afirmó que conocía el camino.

Nada pasó en la primera semana.

Pero al empezar la siguiente vieron a un grupo de jinetes que se dirigían a la manada.

—¡Vigila bien a ésos! —dijo Nick—. Voy a salir al encuentro de esos hombres.

Y Nick se adelantó a la manada para salir en realidad al encuentro de los seis jinetes que cabalgaban en dirección a las reses.

Se detuvieron al ver a Nick. Este les saludó diciendo:

—¿Vamos bien para Los Angeles?

—Si siguen en la dirección que llevan tardarán un mes aún en llegar... —respondió uno.

—¿De quién son esas reses? —preguntó otro de los jinetes.

—¡Mías! —contestó Nick.

—¿Va a venderlas acaso?

—Eso es lo que me propongo...

—Parece que llevan muchas. ¿No teme que les asalten en el camino y se las quiten? —dijo otro.

—De eso nos cuidamos nosotros... —repuso Nick.

—¿No necesitará más conductores? Vamos buscando trabajo...

—No necesito a nadie más... ¡Gracias!

—¿Son tuyas esas reses? —inquirió uno de los que estaban más atrás.

—Tienen mi hierro y son mías...

—¿Cómo se llama?

—He dicho que no necesito más conductores...

—Es que no creo que se trate de una ganadería del mismo dueño... Se habla de que hay cuatreros por estos valles, y...

—¡Cuidado, amigo...! ¡No siga por ese camino! —advirtió Nick.

—No hay que reñir... Si no tiene sitio para nosotros, seguiremos. Puedes marchar, muchacho... No debes tomar en cuenta lo que diga éste...

Y los jinetes se desviaron dejando a Nick solo.

Este les miró marchar y sonreía.

Cuando se reunió con Aston había otros conductores con él.

—¿Qué querían? —preguntó un conductor.

—Trabajo, pero ya les he dicho que no necesitamos a nadie más... —respondió Nick.

—No habrían estado de sobra... Es mucho trabajo para nosotros.

—Puedes marchar con ellos —sugirió Nick mirando al que habló.

—No es una ofensa lo que he dicho... Ya ve que tenemos que ir muy despacio porque es difícil evitar que se salgan algunas reses.

—Soy yo el que sabe lo que se necesita —dijo Nick—. No tengo ninguna prisa. Sobre todo mientras encontremos pastos como hasta ahora...

Se dio por terminada la discusión.

Pero al estar solos Aston y él, dijo Nick:

—Esos jinetes se han ido para venir detrás de nosotros espiando el momento de caer sobre la manada, de acuerdo con ese que ha hablado y otros que están unidos a él.

—Les conozco a todos... —dijo Aston—. Trataremos de que no tengan éxito...

—Pero me disgusta tener que ir pendiente de todos ellos...

—Les provocaremos... —dijo Aston—. He debido acercarme yo para ver si conocía a alguno. Han sido avisados por James... Debe saber mucho de los cuatreros de esta parte... Hace tiempo que falta ganado. Sobre todo en esta parte de California en la que estamos ahora... Hay que hablar con los que son leales para que nos ayuden en la vigilancia de esos otros...

—Y uno de nosotros dos ha de estar siempre rezagado para vigilar a los que llevaremos detrás... —dijo Nick.

Aston estuvo de acuerdo con él.

Los vaqueros sometidos a vigilancia terminaron por darse cuenta de ello.

Y los que Nick supuso que iban detrás no fueron vistos en los tres días siguientes.

El paisaje y el terreno cambiaron en absoluto. Caminaban ahora entre montañas.

—Hemos de descender más al Sur —dijo Aston— para evitar el desierto de Mohave. Seguiremos la línea del rio. O ir por el Norte.

—El camino más corto —dijo Nick.

—El del Norte; pero con menos agua para el ganado en unos días.

Por fin eligieron el camino del Norte.

Y no sucedió nada durante unos días, con lo que se demostraba que Nick se había equivocado con el grupo de jinetes.

Pero no por los dias transcurridos dejaron de vigilar a retaguardia.

No dejaron de hacerlo uno de los dos.

Y hacía más de una semana del encuentro con los jinetes, cuando dijo Aston:

—No te habías equivocado... Han querido confiarnos de veras... Ya están los jinetes cerca de nosotros.

Nick sonreía con la vanidad propia del vaquero que ha adivinado las intenciones de quienes considera enemigos.

—Hemos de rezagarnos los dos y si compruebo que son los mismos, ya no puede haber duda para nosotros de cuales son sus intenciones... —dijo Nick.

—Y en ese caso —añadió Aston—, los rifles, deben entrar en acción antes de que los cómplices que llevamos en la manada se den cuenta.

Los ojos de Nick brillaron de alegría.

Y eso noche, durante el descanso, los dos amigos caminaron en sentido inverso.

Tras una colina descubrieron el fuego junto al cual adivinaron lo que les interesaba.

—Todavía vienen muy rezagados... Se ve que no hemos llegado a la zona en que han decidido caer sobre nosotros —dijo Nick.

—¿Y si nos adelantáramos nosotros al ataque? —indicó Aston.

—Creo que debiéramos estar seguros de sus intenciones... —repuso Nick.

—Cuando puedas tener esa seguridad habrá costado muchas víctimas... Deja que yo me acerque para observar ese grupo...

Y sin esperar la conformidad de Nick, se puso Aston en camino.

Iba sin caballo, el cual dejó al cuidado de Nick.

Este esperó pacientemente.

Más de dos horas tardó en regresar Aston. Cuando lo hizo, dijo:

—¡Son unos cuatreros indecentes...! Me gustaría saber quién ha sido el que le avisó y tiene confianza con él. Es uno de los que estuvieron durante la guerra por mi tierra haciendo toda clase de disparates. No se había sabido de este hombre, que ha de ser el jefe de ellos, nada desde hace más de dos años. Tuve el temor de que se tratara de él cuando vi venir al grupo... No hay duda de que son sus intenciones caer sobre la manada. Pero será conveniente que intentemos sorprenderles...

—¿Es acaso uno de los que buscas por aquí? —preguntó Nick.

—Es posible... —contestó de modo evasivo Aston.

—¿Y quien es el que te interesa del pueblo?

—Varios. Todos los que se quedaron durante la guerra y que dicen se dedicaban a adquirir víveres para el Ejército.

—¿James...? —añadió Nick.

—Uno de los más interesantes para mí...

—¿No tienes datos concretos...?

—No —dijo Aston—. Llevo más de medio año detrás de ellos y no los consigo.

Nick guardó silencio y regresaron a la manada.

Continuó la vigilancia de los que venían detrás.

Días más tarde fueron detenidos por unos vaqueros que protestaban del paso de tantas reses.

Nick se encaró con ellos para decir:

—Tenéis razón; pero debéis llevarme ante vuestro patrón para que yo hable con él...

Así lo hicieron, quedando mientras tanto la manada detenida, al frente de la cual había quedado Aston.

—Es una locura esto de meternos por los terrenos de otros ranchos... —declaró un vaquero.

—Nick lo arreglará con el dueño —dijo Aston.

—No creo le permitan seguir caminando con tanta res que van a dejar estos terrenos sin pastos —añadió el vaquero.

Nick caminaba entre los vaqueros y hablaba con ellos de la necesidad de tener que buscar mercados para sus reses.

Le escuchaban con atención y no había en ellos la hostilidad del principio.

El dueño del rancho miró atentamente a Nick mientras escuchaba a sus hombres.

Cuando habló se echó a reír y dijo:

—Puedes pasar tu manada a través de mis pastos... Me has dado una idea. Yo llevaré también mis reses a Los Angeles... Creo que allí me pagarán más que el usurero que me compra aquí.

Invitó a beber a Nick y le dijo que podían detenerse cerca de la casa para que los vaqueros gozaran de un buen descanso.

Nick regresó muy contento junio a Aston y le dio cuenta de su entrevista con el dueño.

—No me gusta esto... —dijo Aston— No hay un solo ranchero que no proteste de la invasión que hemos hecho en sus terrenos con más de dos mil cabezas de ganado...

—Eres demasiado desconfiado... —dijo Nick—. Es una buena persona y desea que los muchachos descansen unas horas en su casa. Nos darán de comer algo que hace días no probamos...

—Te digo que no me agrada, y lo que vamos a hacer es seguir nuestro camino sin detenernos más en este rancho y con mucha vigilancia mientras estemos en él...

Nick miraba a Aston sorprendido.

—¿Es que estás hablando en serio? He prometido a ese hombre que nos detendremos para descansar...

—Puedes haber pensado otra cosa... —dijo Aston—; pero no nos vamos a detener.

Nick miraba preocupado al amigo.

—Escucha, Nick —dijo Aston—. Ponte en el lugar de ese hombre... ¿No te molestaría que hicieran esto mismo en tu rancho...? Esta manada hace mucho daño a su paso en los terrenos de pastos. Más que lo que come, y es mucho lo que holla con las pezuñas... No es posible que no se haya incomodado. Si no lo ha hecho es porque se propone algo que no se te alcanza...

Terminó Nick por estar menos firme en lo que se refería al dueño del rancho.

No habían terminado de discutir y, por lo tanto, de ponerse de acuerdo, cuando se presentó el dueño acompañado por unos jinetes.

Presentado Aston por Nick, se miraron los dos con suma atención.

—Yo diría que nos hemos visto antes de ahora... —dijo el dueño a Aston.

—Si no ha salido de esta región, es muy difícil, porque es la primera vez que paso por ella —respondió Aston.

Pero Nick estaba seguro de que Aston mentía. Sus ojos te traicionaron al ver al dueño.

—Puede que te parezcas a alguien que me sea familiar... —dijo el dueño.

Después habló de la ganadería que tenía ante él.

—Es más importante la manada de lo que había pensado... —dijo—. ¿Tres mil?

—Una cosa así... No las hemos contado —respondió Nick.

—Has tenido una idea que no se le ha ocurrido a nadie en esta tierra.

—Ha sido obra de la necesidad...

—Bueno... —agregó el dueño—. Podéis venir a descansar unas horas. Iremos hasta el pueblo para beber algo y celebrar la idea que nos habéis brindado a los ganaderos de por aquí...

Aston comprendía que no había razón para negarse.

Y dijo, por lo tanto, que estaba de acuerdo.

Nick estaba pendiente de su amigo.

Los conductores fueron reemplazados por los vaqueros del rancho para que pudieran gozar del descanso.

Nick trató de oponerse, pero fue Aston el que le aconsejó permitiera esa pequeña libertad a los conductores a quienes esperaban todavía horas duras de marcha.

Fueron todos obsequiados con una suculenta comída y, al atardecer, se encaminaron al cercano pueblo, que era Johanesburg.

Se trataba en realidad de una agrupación de casas de adobe y algunas de madera y ladrillo.

En el centro de la plaza, y frente a la oficina del sheriff, había una taberna de sabor y estilo mexicanos.

Los que estaban en ella miraban a los desconocidos, saludando a su acompañante.

Este dio cuenta a sus amigos de lo de la conducción que hacía Nick.

—¡Es una gran idea que debemos poner en práctica nosotros! —dijo.

—Pero una manada así convierte en sendero el rancho por el que pase... —dijo uno—. Les pedirás que te indemnicen por el daño que te han hecho, verdad?

—Nada de eso —respondió el anfitrión de Nick—. Mi rancho es extenso y hay pastos de sobra para mis reses... Vale más la idea que nos han dado, que el mal que hayan podido hacer en su paso por mis terrenos.

—¡Cualquiera te conoce, Lloyd...! —exclamó el de antes—. No pareces el mismo. Eres capaz de disparar sobre cualquiera por una sola hierba y dejas que pase una manada de tres mil reses que han de dejarte el rancho convertido en un desierto.

Aston miraba a Nick de un modo que éste sonrió como dándole a entender que había comprendido.

Pero Lloyd supo convencerlos a todos y hablar después de otras cosas.

El que menos entendía lo que pasaba era el sheriff, cuando llegó a la taberna y conoció lo que pasaba.

—¡Nunca hubiera creído a Lloyd Raleigh así! —dijo, asombrado—. Pero tendréis jaleos con otros ganaderos antes de llegar a Los Angeles.

Al saber el sheriff que procedían de Las Vegas, añadió a continuación:

—¡Lloyd...! ¿No es de ese pueblo el invitado de Douglas en Mojave...? Creo que es el ganadero más rico de allí.

—¿Cómo se llama? —preguntó Nick, con rapidez.

—John no sé cuántos.

Nick sonreía.

—Sí. Es de mi pueblo. John Adair... y es, desde luego, el que goza de fama como hombre rico... —dijo.

—Creo que esta allí aquel capitán que pasó por aquí durante la guerra requisando ganado para el Ejército... —añadió el sheriff.

—¿Se refiere a James Balard? —inquirió Aston.

—No sé su nombre completo, pero me parece que era así como le llamaban... No fue persona grata por aquí... Bueno, no podía serlo porque se llevaba el ganado sin abonar nada y entregando unos vales que no han servido para nada...

—¿Se llevó mucha ganadería de esta parte?

—Bastante.

—¿No lo reclamaron a los militares al terminar la guerra?

—No les hicieron caso. Eran muchas las reclamaciones... Dijeron por aquí que se había hecho socio de ese John... ¿Es cierto?

—Creo que sí —repuso Aston.

Se habló de todo, y Aston, acercándose al sheriff le dijo en voz baja:

—Me gustaría hablar con usted lejos de estos testigos.

El sheriff continuó con normalidad.

Pero media hora más tarde hizo señas a Aston para que saliera a la calle.

Nadie se dio cuenta de ello. Hablaban entre todos de asuntos ganaderos.

Solamente Nick advirtió lo que pasaba. Y se encogió de hombros.

CAPITULO VIII

—¿Te ha dicho algo interesante el sheriff? —preguntó Nick a Aston cuando regresaban al rancho de Lloyd.

—Muchas cosas... —respondió el otro.

No hablaron más durante el camino hasta la casa.

Durmieron unas horas todos.

Se levantaron todos muy temprano. Se presentó el sheriff, que dijo:

—Tenía interés en ver como se conserva una ganadería en camino durante semanas... Para estar convencido de que puede hacerse una conducción de muchas millas, como hay de aquí a Los Angeles.

Nick se dio cuenta de que no agradó al dueño del rancho la visita del sheriff.

Aston habló con los vaqueros en quienes tenía confianza.

Y éstos, al llegar a la manada, cabalgaron alrededor de ella.

Se acercaron más tarde a Aston para decirte:

—Deben faltar unas quinientas reses ¡Son unos ladrones...!

—Guardad silencio —pidió Aston.

Y cuando se estaban preparando para ponerse en marcha, dijo Aston a Lloyd:

—Espero que nos devuelvan las reses que han retirado anoche... Ha dicho que no nos cobrará nada por pasar por este rancho...

Nick le miró sorprendido.

—¿Te das cuenta, muchacho, de que me estás insultando como pago de mis atenciones? —replicó Lloyd.

—Puede que el ganado se haya marchado él solo, buscando mejores pastos... —dijo el sheriff—. Será mejor que se busque antes de que haya una riña, pues lo más probable es que tengan razón los dos.

—Mis hombres han estado vigilando y no creo que hayan dejado marchar ese número de reses.

Aston hizo señas a los vaqueros con quienes había hablado, y éstos, que ya estaban a caballo, partieron en distintas direcciones.

—¡No puedo permitir...!

—No debes excitarte, Lloyd —aconsejó el sheriff—. Es natural que busquen las reses que les faltan, y más si se trata de una cantidad tan importante...

—Hemos estado vigilando nosotros —dijo un vaquero— y le aseguro que no ha escapado ninguna res. Han estado descansando toda la noche...

Pero los vaqueros seguían cabalgando.

Se oyeron unos disparos un poco lejanos y Aston miró a Lloyd vigilándole.

Minutos después regresaba uno de los vaqueros para decir que habían disparado sobre él para no dejarle seguir por donde iba.

El sheriff miró a Lloyd.

—¿Qué quieres decir con eso, Lloyd?

—No puedo saberlo, sheriff, pero ya sabe que hay cuatreros, y mis hombres, al no conocer a ese muchacho, no le han dejado seguir...

—Primero se habla y se pregunta —dijo Aston—. Creo que es allí donde están las reses que faltan de la manada y estos cobardes aseguran que no se han movido de aquí...

—¿Qué opinas ahora tú del lenguaje de este muchacho? —dijo Lloyd—. No sabemos si las reses que traen son de ellos. Habrás observado que tienen distintos hierros.

—¡Cuidado...! —advirtió el sheriff a Nick, que ya tenía el «Colt» empuñado—. No ha querido ofenderos, Lloyd, ¿verdad?

Lloyd estaba aterrado al ver el rostro de Nick.

—Desde luego que no... —dijo—. Es él quien me está insultando a mí.

Y al decir esto miró a Aston.

—Debes decir que devuelvan las reses... Las he visto yo desde la montaña —dijo el sheriff.

Lloyd estaba amarillo.

—Es que me han hecho mucho daño en el rancho y quería cobrarme... —dijo Lloyd.

—Habías asegurado que no les cobrabas nada, y ya sabes que expresé mi sorpresa en la taberna. Por eso he madrugado para buscar las reses que estaba seguro habrían robado tus hombres... Sabes que odio a los cuatreros, Lloyd, y lo que has hecho me obliga a llevarte detenido al pueblo para que seas juzgado. No quiero que estos muchachos se lleven tan mala impresión de nosotros...

—Iré a decir que traigan esas reses... —dijo Lloyd.

—No necesitas ir tú. Envía a un emisario... —indicó el sheriff—. O si lo prefieres, vamos todos... Creo que veremos reses que no son solamente de esta manada. Te creías a salvo de toda sospecha, pero hace tiempo que sabía eras uno de los ladrones de ganado de la comarca... Las llevabais por el desierto hasta el rancho de ese Douglas.

—Los ladrones de ganado son estos muchachos. ¿No se ha dado cuenta de que hay reses de esta comarca en la manada que llevan?

—Las habéis cambiado anoche... Queríais que se llevaran esas reses a cambio de otras... —dijo el sheriff.

Aston y Nick sonreían y vigilaban a los vaqueros de Lloyd.

—¿Ordena que traigan esas reses? —dije Nick, impaciente.

—Lo hará —dijo el sheriff—. No creo le interese ser colgado...

—No es un robo lo que he hecho... Me cobraba del daño que me han ocasionado.

—Será mejor que traigan esas reses... —dijo el sheriff—. Olvidaré por mi parte lo que has hecho... A no ser que haya otras reses entre las de este muchacho.

—¡Me está insultando, sheriff, porque estoy acorralado...! Pero mis hombres están pendientes y puede costaros un disgusto a todos hablarme de ese modo.

Los vaqueros entendieron que estas palabras eran una orden.

Cuando, pasados unos minutos, habían caído hasta siete de estos hombres, Lloyd estaba tan blanco como la nieve.

—¡Es usted el que ha matado a esos muchachos! —exclamó Nick—. Les ordenó que nos traicionaran..

—Yo no puedo ser responsable de lo que ellos intentaban —dijo temblando Lloyd.

—Este muchacho tiene razón... Será mejor que te colguemos para ejemplo de otros como tú que hay por aquí —dijo el sheriff—. Preparad una cuerda...

—No puede colgarme, sheriff... Tiene que llevarme ante un tribunal...

—Ya estás juzgado y el veredicto es de culpabilidad, ¿verdad, muchachos?

—Desde luego —dijo Aston.

Pero Lloyd, que estaba jinete sobre su caballo, le hincó cruelmente las espuelas para encabritarle.

Y cuando esto sucedía buscó sus armas.

Dos disparos de Aston le hicieron caer del caballo, que iniciaba un galope.

—¡Vaya un cobarde que resultó el amigo! —exclamo Aston.

Los testigos miraban al caído.

Los dos disparos le habían alcanzado en la frente.

—El primero que hubiera caído si no le impides que dispare, habría sido yo.

Y el sheriff respiraba con satisfacción.

Algunos vaqueros del rancho habían visto esto a distancia y cuando llegaron al lugar en que estaban las reses no había nadie guardándolas.

Todos los vaqueros que restaban habían desaparecido al saber que Lloyd había muerto.

Aston y Nick dieron las gracias al sheriff.

Fueron con él hasta el pueblo para dar cuenta de lo que había pasado.

—Era muy extraño que se quedara tan tranquilo sabiendo que eran tantas las reses que habían cruzado por su rancho —le dijeron la mayor parte.

Y una hora más tarde, acompañados unas millas por el sheriff, salieron con la manada.

Pero antes de salir del pueblo vio Nick entre los curiosos a uno de los que iban detrás de ellos tantos días.

Habló con el sheriff para que le dijera si era de ese pueblo, pero no pudo mostrárselo porque desapareció antes de poder hacerlo.

Esto le indicaba que no perdían la esperanza de apropiarse la manada.

Lo comentó con Aston, y éste dijo:

—Seguirán detrás de nosotros hasta que estemos más cerca de Los Angeles. De ese modo no tienen que preocuparse de llevar las reses durante tantos días. Es mejor que lo hagamos nosotros...

—Me parece que tienes razón —declaró.

—Puedes estar seguro de ello.

Se despidió el sheriff de ellos deseándoles mucha suerte.

—Le visitaremos al regreso, sheriff —dijo Aston—. Hemos de visitar a ese Douglas.

El sheriff expresó lo mucho que le alegraría así lo hicieran y abrazó a los dos.

* * *

—Parece que los que tenían alguna misión aquí se han asustado al ver lo que pasó con ese cobarde de Lloyd —dijo días más tarde Aston.

—Pero ésos siguen detrás de nosotros...

—Vamos a terminar con esa pesadilla —añadió Aston—. Les vamos a dejar que pasen delante de nosotros...

—Mientras no se acerquen más...

—Seremos nosotros los que nos acerquemos a ellos. No debemos dejar que nos ataquen... Estarían en acción los que han de estar de acuerdo con ellos.

Después de esta conversación había que hacer ver a los conductores que se dirigían a algún pueblo.

Era el único modo de que no sospecharan por la tardanza.

Y los dos amigos marcharon mientras estaban acampados, diciendo que si tardaban podían seguir el camino, ya que les alcanzarían fácilmente.

Sabían a la distancia que iban caminando los perseguidores.

Pero esa noche se encontraron que estaban ya mucho más cerca de lo corriente hasta entonces.

—Debemos estar cerca de Mojave y ha de ser el sitio en que ellos quieren entrar con la manada como si fuera suya... —dijo Aston—. Por lo que me dijo el sheriff, ha de ser Mojave el primer pueblo que encontremos, y ya se ve ganado por aquí...

—Son siete nada mas... —dijo Nick—. Si actuamos con rapidez, ni se darán cuenta de lo sucedido...

Aston estuvo de acuerdo; pero añadió:

—Hay uno al que no quisiera que se matase... Bastará con sólo herirle para que no utilice las armas...

—Dime cuál de ellos es para que no le elija con mi rifle... —agregó Nick.

Aston estuvo explicando el que le interesaba.

—¿Crees que oirán los disparos en el campamento? —preguntó Nick.

—Estamos bastante lejos y el ganado no deja de mugir... Es posible que no se oiga...

Se situaron para dominar bien a los que descansaban y comían junto a un buen fuego.

Dijo Aston el que le interesaba que no muriera y los dos se colocaron el rifle sobre el hombro.

A una señal de Aston dispararon a la vez y con la misma rapidez y terrible seguridad.

El que había resultado herido y que supuso era una casualidad este hecho, trató de correr; pero otros disparos le demostraron que no era lo que pensó, sino que no habían querido matarle.

Lentamente se acercaron los dos amigos.

Y a la luz oscilante de la hoguera vio a unos jóvenes mucho más altor de lo que en realidad eran.

—¡Hola! —exclamó Nick—. Parece que os obstinabais en quedaros con lo que es mío.

—Nosotros no íbamos a atacar a la manada... —dijo el herido—. ¡Me voy a desangrar...! Necesito un médico con urgencia.

—¿Cuántos de mis conductores están de acuerdo con vosotros? —inquirió Nick.

—Ya te he dicho que no pensábamos atacaros...

—Estás más que convencido de que es inútil toda negativa. Si no vas a que te vea un médico, morirás como todos ésos... Y si no hablas, no verás médico alguno...

—¡Está bien...! Son cuatro los que están de acuerdo con nosotros y en espera de la señal...; pero no los conozco... Nos avisó James... Uno de sus vaqueros nos dijo la fecha en que ibais a salir, y que hay cuatro que, a la señal convenida, dispararían sobre vosotros dos en primer lugar.

Aston se acercó más a él y le preguntó:

—¿Dónde está Alex Mac Bel?

Los ojos del herido se abrieron con espanto.

—Y no trates de negar porque dispararé sobre ti si lo haces... No quiero perder más tiempo.

El herido veía los ojos de Aston y dijo con miedo:

—Aquí no se llama así... Es Douglas Wayne...

—¿Iba James con él cuando estuvisteis en el Este? —Sí.

—¿Qué relación tiene John Adair con vosotros?

—Se hizo socio de James y de Douglas... Robaban ganado en nombre del Ejército, y John lo vendía a los verdaderos militares... Después se unieron al quedarse Douglas y James por aquí... Parece que éste se va a casar con la hija de ese John.

El herido perdió el conocimiento, pero no volvió a recobrarlo.

Las heridas le produjeron tal hemorragia que murió a causa de ella.

—Hubiera tenido que colgarle... Es mejor que haya muerto —dijo Aston.

—Parece que les odias mucho... —dijo Nick.

—Mataron a dos hermanos míos... Uno de ellos era una mujer.

Y Aston se echó a llorar ante el dramatismo del recuerdo.

—Sólo había visto fotografías de este y de otros dos. Uno de ellos es el jefe que tenían allí.

—¿Fue al final de la guerra todo eso?

—Ya había terminado. Les recibieron en mi casa con la frialdad que se recibe a quien nos ha derrotado. Me ha costado estos tres años de rastreo incesante Y no sé si tendré paciencia para ir contigo hasta Los Angeles... Estoy deseando matar a los que hicieron tanto daño en mi casa... Para rastrear mejor me hice federal. Estaba enloquecido por el drama... Y dicen que fui un suicida que me valió ascender antes de tiempo a inspector. Referí a los jefes lo que era una pesadilla para mí y me autorizaron a rastrear, ayudado por los compañeros, a esos cobardes... Y así pude llegar hasta Las Vegas. Era la dirección que llevaba su rastro. Habían estado antes por aquí... Creo que ese Douglas era de uno de estos pueblos. He vigilado a James en espera de ver a algunos de los que vi en una fotografía hecha en mi pueblo cuando terminó la guerra... Estoy seguro de conocer a los que faltan en cuanto les vea.

—Puedes tener un poco más de paciencia —dijo Nick—. Yo te ayudaré a castigar a esos cobardes; pero ahora debes ayudarme a llevar este ganado a Los Angeles.

A los pocos minutos se ponían en marcha hacia el campamento, después de haber registrado a los muertos, para que nos pudieran ser identificados si les encontraban antes de que los coyotes y las aves hubieran dado cuenta de ellos.

Comprendieron al llegar al campamento que no habían oído nada.

Y dijeron que no habían encontrado pueblo alguno.

Eran cuatro los que estaban sometidos a vigilancia, y luego de oír al que murió, no había duda de que se trataba de ellos.

Para salir de dudas concibió Aston una treta.

Habló con los otros conductores y a uno de ellos le dio instrucciones.

El elegido hizo la cosa muy bien.

Se acercó a uno de los sospechosos mientras caminaban y le dijo:

—¿Cuándo van a hacer ésos la señal? James me dijo que lo harían antes.

—Hay que saber esperar.

Pero de repente miró al otro, e inquirió:

—¿De qué me estabas hablando?

—¡Cuidado! Está pendiente ese alto de nosotros... ¡No seas tonto! Han debido hacer la señal ya. Vamos a llegar a Los Angeles sin que se hayan atrevido. Debieron hacerlo cuando se presentaron. Esa misma noche esperaba yo que lo hicieran.

El otro cayó en la trampa y dijo que no sabía hubiera más que ellos cuatro de acuerdo con James.

Esa misma noche dio cuenta a Aston de lo que había.

Volvió a dar instrucciones al vaquero.

Y al día siguiente, mientras desayunaban, rodearon a los cuatro.

Lo hicieron como una cosa natural o casual.

—¡Oye, tú! —dijo Aston—. ¿Estuviste en Georgia, con Alex y James?

El aludido se quedó confuso y asustado porque a la vez había varias armas apuntándole a su cuerpo y al de los otros tres.

—No sé de qué me hablas —repuso el aludido.

Pero miraba al vaquero que el día anterior le había engañado y que era uno de los que empuñaban las armas.

—¡No cebes negar ya! Os vamos a colgar de todos modos —dijo Nick—. Solamente nos ablandaremos si hablas.

—No sé nada —afirmó el encañonado.

Aston se dio cuenta de que era sincero y que nada debía saber de lo que había pasado tan lejos de allí.

—De modo que erais vosotros los que ibais a disparar sobre nosotros dos cuando se diera la señal por los que ya no podrán dar ninguna en este mundo.

Negaron los cuatro, pero lo que el vaquero había conseguido que dijeran era más que suficiente para tener seguridad de que era cierto.

Y les colgaron sin escuchar sus protestas.

CAPITULO IX

—Sí. Míster Wayne posee uno de los mejores ranchos de California, pero no creo que necesite vaqueros. Tiene muchos.

Aston miraba a Nick y dijo:

—Lo intentaremos de todos modos.

—Perderéis el tiempo —dijo uno que estaca escuchando—. No necesita vaqueros. Os lo están diciendo.

—Nada perderemos entonces con tratar de verle a él —dijo Nick.

Se sentaron a una de las mesas del bar.

—¿Dejaste el dinero en el Banco? —preguntó Aston.

—Sí. Sólo me he quedado con lo que vamos a necesitar.

—Has tenido suerte —añadió Aston—. Has vendido a un precio que no podías soñar.

—Tero no se puede repetir este viaje. Hay que pasar a través de muchos ranchos y no quiero más jaleos —dijo Nick—. Ahora tenemos dinero para mucho tiempo.

—Tu padre cometió una locura con venderlo todo en quinientos dólares.

—Son los que voy a devolver a John... antes de matarle.

—¿Estará todavía por aquí? —preguntó Aston.

—Es posible, No creo que se atreva a volver sabiendo que estoy allí yo.

—Con la que has de tener cuidado es con la hija. ¡Es lo que se llama un bicho peligroso!

Los dos amigos se echaron a reír

—No creas que me fío de ella

Dejaron de hablar para mirar a una joven muy bonita que entraba en el bar mirando en todas dilecciones.

El barman la llamó diciendo:

—¿Buscas a alguien, Blanca?

—A mi padre. ¿No le ha visto por aquí?

—No —respondió el barman.

—Si viene, dígale que el cobarde de Douglas Wayne ha enviado al sheriff para que nos arroje del rancho. Mi madre ha quedado asustada.

Los dos amigos vieron que se levantaba uno de los que estaban al fondo bebiendo, y dijo:

—Escucha, Blanca. Te he dicho ya otra vez que no te permito hablar así de mi patrón.

—Mientras siga dando motivos para ello lo diré siempre que quiera.

—Tu padre debía a mi patrón una cantidad. ¿Por qué no ha pagado en la fecha en que se comprometió a hacerlo? ¿Es culpa de mi patrón que no pague?

—¡Ya lo creo! —exclamó la muchacha—. Es el cuatrero que nos ha robado las reses para que no podamos pagar con la venta de éstas. Por eso digo que es un cobarde, y este pueblo un nido de cobardes.

Aston sonreía al oír hablar a la muchacha.

Todo habría quedado así si el que discutía con ella no se hubiera acercado tanto y le dijese:

—Si sigues hablando así te daré tantos latigazos que te habrás de acordar de mí. Y todos vosotros sois unos cobardes que dejáis se insulte al hombre más digno de la comarca.

Nick se adelantó a Aston y los dos se pusieron en pie.

—Parece que he oído decir que vas a dar a una mujer unos latigazos —dijo Nick—. ¿He oído bien? ¿Habéis oído vosotros lo mismo?

—Eso es lo que ha dicho —medió Aston—. No hay duda de que ha de tratarse de un cobarde. No había visto nunca nada parecido. Lo que no comprendo es que todos estos que visten como nombres del Oeste se lo permitan.

La muchacha miraba sonriente y asombrada a los dos amigos.

—Debéis escuchar, forasteros... —dijo el provocador—. No sabéis lo que hacéis. El hecho de querer defender a esta muchacha puede costares muy caro. No soy de los sobrados de paciencia.

—Por lo que ha dicho esa mujer —dijo Nick—, tiene razón para llamar cobarde a tu patrón. Y como parece que el hecho de ser una mujer es lo que te ha contenido hasta ahora, aunque la hayas amenazado, será conveniente que yo haga mías sus palabras. ¿Tienes que decir algo a esto? ¡Soy yo el que llama cobarde a tu patrón!

—¡Y añado, por mi parte, que quien defiende a un cobarde lo es también!

La muchacha miraba a los dos amigos.

—Parece que os habéis dejado impresionar por la belleza de Blanca —dijo el que amenazó a Blanca—. Pero no os dais cuenta de que habéis hablado mucho más de lo acostumbrado a tolerar.

—¿Y que es lo que haces cuando te cansas? —preguntó Nick sonriendo.

—Eso lo vais a ver no tardando mucho —dijo el provocador a sus amigos.

—Debes tener en cuenta, Fred, que ellos no te conocen —dijo uno.

—Pero me han ofendido los dos —repuso Fred.

—Acabas de ver que estás equivocado. Le conocemos bien cuando hemos dicho que es un cobarde —dijo Nick.

—¿Te convences? —dijo Fred a su amigo—. ¿Qué puedo hacer con quienes hablan de este modo?

—¡Tienes razón! —exclamó el que había hablado—. Parece que estén cansados de vivir.

—Por lo que oigo, deben temerte mucho en este pueblo. ¿Ventajistas? —añadió Aston—. ¿Son así todos los hombres que tiene el cobarde de tu patrón?

Los que se habían aproximado para ver de cerca la discusión, arrastraban los pies en una retirada unánime.

—No deben pelear con él —dijo la muchacha—. Es lo que quería que sucediera. Es un pistolero como muchos de los que están con Douglas Wayne... Gracias a eso hace lo que quiere aquí. Y las autoridades están a su servicio.

—No se preocupe, señorita —dijo Aston—. Este cobarde va a molestar a pocos ya.

—¡Es curioso este tipo! —dijo un elegante que se adelantó desde una mesa de juego—. Parece que no es mucho el miedo que le inspiras.

—¿Le temes también tú? —preguntó Aston, al que le brillaron los ojos, al verle, de un modo especial.

—No se habla de mí... sino de vosotros. No os conviene complicar las cosas más de lo que ya están, por desgracia, para vosotros.

Aston se echó a reír.

Nick sabía que se trataba de uno de los que buscaba y que nada le libraría de morir.

—Debes hacerle caso, Aston —aconsejó Nick—. Parece que éste es otro pistolero peligroso.

—Es algo más que pistolero, Nick... ¡Es un asesino! ¡Pero a traición y enfrentándose con niños y con mujeres!

El otro creía, que se refería a Blanca.

—Yo no me he metido con Blanca —dijo—. Es ella la que ha insultado a quien se respeta aquí...

—No podía imaginar que se respetara a un cobarde ventajista. Si acaso, se le temerá. Pero respeto ya veo que no es. Esta muchacha le ha llamado cobarde y cuatrero y ha de tener razón para ello.

—Cada vez que hablas empeoras tu situación, muchacho —dijo el elegante—. No es mucha la suerte que tuvisteis al decidir entrar en este pueble.

El barman estaba atento a los que discutían.

Uno que se hallaba cerca de él, comentó en voz baja:

—Matará a los dos...

—¿Quién?

—Fred.

—Te juego lo que quieras a que son los otros dos los que matan a éstos...

El que se hallaba con el barman le miró sorprendido y dijo en voz alta:

—¡No es posible que pienses así! Conoces a Fred y a ése...

—¿Qué es lo que dice el barman? —preguntó el elegante.

—Que me juegue lo que quiera a que sois vosotros dos los que resultáis muertos —dijo el interrogado.

—¿Y qué esperas que no le juegas lo que tenga? Después de que pague, hablaremos con él. ¿Aceptas que sea yo el que juegue en contra tuya?

—No es eso lo que he dicho —murmuró temblando el barman.

—No temas —dijo Nick al barman—. Y si éste quiere le juego cuanto quiera.

—Tú no podrías jugar —dijo Fred—. Me has insultado a mí...

—Ha de ser muy grave... ¿verdad?

—¿Te parece bien mil dólares? —dije Aston—. No te preocupes, los cogeremos de tu cuerpo cuando hayas caído muerto.

Los testigos, que no estaban acostumbrados a que hablaran a los dos provocadores de esa forma, se miraban sorprendidos.

—Si llevas esa cantidad, la juego —dijo el elegante—. Pero es extraño que un vaquero que pide trabajo tenga tanto dinero...

—Soy ganadero de Las Vegas, no vaquero —dijo Nick—. Podéis preguntar a ese otro cobarde que es invitado del cobarde de Wayne, llamado John Adair. El me conoce bien. Vino hasta este pueblo huyendo de mí...

Los testigos se miraban cada vez más sorprendidos.

—John Adair ha ido a Las Vegas —dijo el elegante.

—Me alegro. Así le encontraré cuando lleguemos. Ahora venimos de Los Angeles de vender una manada.

La sorpresa aumentó en los rostros de los que escuchaban.

—No debes darles explicaciones —dijo Aston.

—Es que quiero que los testigos comprendan la razón de llevar tanto dinero encima. No creo, en cambio, que este ventajista haya ganado tanto dinero a los naipes con ventajas, porque no hay duda de que se trata de un ventajista.

El elegante se puso muy pálido y dijo:

—Es lo último que podrás decir porque te voy a...

La muchacha gritó, aterrada.

Y el barman abrió los ojos, con una sonrisa llena de esperanzas.

Los dos amigos tenían las armas empuñadas aún. Los otros dos estaban muertos ante ellos.

—Mira si tiene esa cantidad —dijo Nick a Aston.

Este se inclinó tranquilamente hacia el muerto y empezaba a registrarle cuando, dejándose caer de costado, volvió a disparar.

Entre los curiosos cayó lentamente el cuerpo de un jugador que empuñaba un «Colt» que no pudo llegar a disparar.

—¿Algún cobarde más? —dijo Nick apuntando a los curiosos.

El que había discutido con el barman fue mirado por Aston y le dijo:

—Puedes decir ahora, tan alto como te dé la gana, que eres un cobarde

—Yo... no que...ría...

—He dicho que eres un cobarde. ¿Por qué comprometías al barman?

—No gastes más plomo, Aston; hay cuerdas... ¡Voy a buscar una!

Posiblemente no había pasado de un susto, pero el amenazado cometió la enorme torpeza de mover las manos en busca del «Colt» y Nick disparó una vez más.

—¡Vámonos de aquí, señorita...! Lamento haber tenido que matar delante de usted...

Blanca miraba a Aston y dijo:

—Les estoy muy agradecida, ya que ha sido por mí por quien han matado a esos cobardes. Pues no hay duda de que lo eran. Pero han de marchar de este pueblo. Tan pronto como se entere Douglas de lo que ha pasado, no dejará que puedan salir de aquí...

—Tranquilícese —dijo Nick.

Aston sacaba el dinero que el elegante tenía en el bolsillo.

—Pues es verdad que tenía más de esa cantidad. Como supongo que es producto del robo en las mesas de juego..., cogeré lo que ha ganado a éste y lo otro os lo repartís entre vosotros, si es que habéis jugado contra él...

Y Aston echó sobre una mesa lo que excedía de los mil dólares.

Salieron ambos con la muchacha.

—Tienen que hacerme caso. Ya es bastante suerte que hayan salido con bien frente a esos dos que hacían temblar al pueblo —dijo Blanca.

—Vamos hasta su rancho y nos referirá por el camino lo que le pasa con ese cobarde de Douglas —propuso Aston.

La muchacha no se atrevía a oponerse, ya que le alegraría poder presentarles a sus padres.

En el bar quedaban haciendo comentarios sobre lo que acababan de presenciar.

—Si no mueren ésos dos, te habrían matado a ti... —decían al barman.

—¡Ya lo sé! Por eso estaba asustado y tenía confianza en esos muchachos porque los dos estaban muy tranquilos.

Se abrió paso el dueño del local, que dijo:

—¡Sabes que no me gusta que te metas en las discusiones de los clientes...!

—Estaba comentando con ése, pero sin ofender a nadie. Fue él quien quiso enfrentar a Fred y a ése en contra mía... —dijo el barman.

—No creo que a Douglas le agrade cuando se entere. Debes marchar de aquí.

—¿Es que me echas? —inquirió, compungido.

—No tengo más remedio —respondió el dueño.

No se atrevió a añadir más el barman. Pero pensaba que el dueño era un cobarde.

Y salió de detrás del mostrador para recoger sus cosas.

Cuando salió de la casa, se encaminó al rancho de

Blanca, en la seguridad de que estaba allí la muchacha con los forasteros.

Se alegró al verles y les dijo lo que había pasado.

—No debéis ir por el bar, porque estoy seguro de que el dueño hará bien las cosas y dispararán sobre vosotros sin que sepáis de dónde salen los disparos.

Aston estuvo haciendo hablar al barman sobre Douglas y sus amigos.

Supo así que uno de los más leales era el dueño del bar.

Añadió que habían hecho la guerra juntos, y esto era lo que daba mucha confianza a los dos.

—Con el dinero que consiguieron en la guerra compraron ranchos y mi patrón montó el bar —añadió el barman.

Nick pensaba que ese hombre no podía darse cuenta de que estaba condenando a muerte a su patrón con lo que estaba diciendo a Aston.

Este quedó en silencio.

—Puedes ir hasta Las Vegas si quieres trabajar de cow-boy y salir de aquí —dijo Nick al barman—. No tardaremos mucho en llegar nosotros.

Esto era una buena solución para el barman, quien estaba tan asustado que no se habría quedado en el pueblo por nada del mundo.

Y accedió encantado.

Los padres de Blanca estuvieron explicando lo que había pasado con Douglas.

—¡No tiene que entregarle el rancho! Solamente pagar lo que le debe cuando pueda —dijo Aston.

Nick habló de lo que le había pasado en Las Vegas.

Aston y Blanca salieron a pasear.

El barman se puso en camino sin demora.

Al bar llegaban, mientras, unos vaqueros del rancho de Douglas que al saber lo que había pasado preguntaron dónde estaban y quiénes eran los que habían matado a los tres.

Y cuando llegaron al rancho y hablaron de ello con Douglas, éste comentó:

—Siempre puse en duda la valía real de esos dos con las armas. Ahora me he convencido de que supieron explotar el miedo que inspiraban. Pero han cometido esos dos muchachos la torpeza de insultarme a mí, y yo no soy John... Supongo que es en realidad ese muchacho el que asustó a John en su pueblo y al mismo James, que eso sí que me sorprende. Debieron enterarse de que estaba aquí y se han cruzado con él en el camino.

—Dicen que vienen de Los Angeles de vender una manada —dijo uno.

—Es lo mismo. Mañana trataré de verles.

—Yo me encargo de ellos —dijo el capataz.

Douglas sonreía. Era lo que había buscado al hablar como lo hizo.

—Bueno, si eres tú el que se encarga de ellos, podemos darles por muertos.

El capataz sonreía halagado por las palabras de su amo.

Y Douglas habló de los asuntos del rancho y del entierro que iban a hacer a los dos amigos muertos.

—Hay que avisar a todos los ranchos. Quiero ver en el pueblo a todos los de la comarca, sin que falte uno... ¿Qué es lo que ha hecho el sheriff? Debe detener a los autores de esa muerte y nos encargaremos nosotros de juzgarles.

Esto bastó para que el capataz enviara a un vaquero con órdenes para el sheriff.

Pero Blanca estaba informando a Aston de que éste se hallaba al servicio exclusivo de Douglas.

—Estoy segura —decía la muchacha— que encargará al sheriff que os detenga a los dos. No debéis aparecer por el pueblo...

—No te preocupes. Iremos y no pasará nada —dijo Aston.

—Es una locura...

Y Douglas, como sabía que la reyerta había sido provocada por Blanca, dijo a sus hombres que la muchacha, con su familia, debía desalojar al día siguiente el rancho.

También Blanca hablaba de este temor a Aston.

—Si vienen —dijo éste—, serán bien recibidos. Es posible que no les queden ganas de volver a intentar nada por el estilo.

El sheriff, que se informó al llegar al pueblo fue a dar cuenta a Douglas de lo que había pasado.

Cuando le dijo que era necesario que se detuviera a los dos, dijo el de la placa que lo haría después del entierro de las víctimas, y Douglas quedó de acuerdo en ello.

CAPITULO X

—Están avisando a todos los ranchos para que no quede nadie sin asistir al entierro... —dijo el padre de Blanca—. Deben quedarse aquí hasta que pase.

—No es que esté de acuerdo —dijo Aston—, pero me parece que estaremos mejor aquí mientras se efectúa ese entierro. Podría ser mal interpretado si nos presentamos allí.

—¿No comprometeremos a esta familia quedándonos en su casa? —preguntó Nick.

—Eso no debe preocuparos —dijo Blanca—. No vamos a ir al entierro de todos modos. Douglas no puede obligarnos a ello.

—Mi consejo es que vayan —dijo Aston.

Se le quedaron mirando la familia y Nick.

—¿Hablas en serio? —preguntó éste.

—Completamente. Les echarán de menos y el acoso será mayor.

—Murieron por mi culpa —dijo la muchacha—, y es lo que no olvidará Douglas y, sobre todo, su capataz, que es cruel. No quiero darles la satisfacción de que puedan ofenderme ante todos.

—Dice bien —comentó Nick.

Aston no se atrevió a insistir.

Pero el padre de ella dijo que tal vez fuera mejor asistir al entierro.

—Estás equivocado, papá. No iremos.

El hombre terminó por encogerse de hombros.

Y se hizo lo que la muchacha deseó.

En el pueblo estaban todos los rancheros con sus hombres. Solamente habían quedado en los ranchos los hombres considerados como imprescindibles.

Douglas saludaba a todos y les agradecía haber asistido al entierro.

El capataz preguntó en el bar si habían vuelto a ver a los matadores.

El dueño dijo a este que debían estar en casa de Blanca, ya que marcharon con ella.

—Cuando termine la ceremonia —dijo el capataz— iré con unos muchachos para verles.

—No creo sea oportuno. Si te ven a distancia, y te verían siempre, pueden esperarte con las armas preparadas, avisados por Blanca.

Douglas estuvo de acuerdo con el dueño del bar.

—Es mejor que les esperes aquí. No han de dejar de acudir —añadió Douglas.

Los rancheros y vaqueros empezaron a desfilar apenas efectuado el entierro.

—No podemos exigirles que se queden aquí —murmuró Douglas al oír al dueño del bar—. Me parece bien que a ti te moleste porque no se quedan para beber.

—Es que con ello tratarán de demostrarte que no te estiman.

—No. Hubieran dejado de asistir al entierro —dijo Douglas.

—Eso les asustó, pero no quieren estar a tu lado, y es lo que han tratado de demostrar con esta marcha

—Te advierto que no vas a conseguir disgustarme -—dijo Douglas—. Debes ser tú el que consiga que vengan a tu casa.

—¿Te has dado cuenta de que no han venido el padre de Blanca y sus vaqueros?

—Eso es más natural —repuso Douglas—. Les echamos de su rancho.

—¡Cosa que debías hacer ahora mismo!

—No te preocupes. Lo harán mañana.

Las autoridades entraron para hacer tertulia a Douglas y comentar lo ocurrido.

—Después de la muerte de estos tres —dijo el dueño del bar—, debían salir del rancho, hoy mismo, Blanca y su familia.

—Debes tener en cuenta —dijo el sheriff— que les he dado un plazo mayor.

—Pero entonces no había sucedido lo de estas muertes...

—No insistas. Se hará mañana —dijo Douglas.

—Esos muchachos han debido marchar al saber que no estaba aquí el que venían buscando —dijo el juez—. Parece que se refirieron a John, y que hablaron que son de Las Vegas.

—Es lo mismo que he estado pensando yo.

—Entonces quedarán sin castigo —dijo el dueño del bar.

—¿Y qué le vamos a hacer si es así? —replicó el sheriff—. Después de todo hay que reconocer que los testigos afirman no haber ventaja por parte de ellos.

—¿Crees acaso que podía matarse a esos dos sin ella? —dijo el del bar.

—Pues parece que asi ha sido —dijo el sheriff.

—No creáis que los muertos eran tan rápidos como habían hecho creer a todos. Yo estaba seguro de que no eran tal y como ellos afirmaban... —dijo Douglas—. Y siendo así, no es extraño que les hayan matado sin ventaja.

Por fin hablaron de otras cosas y Douglas marchó con sus hombres a rancho.

El capataz, con los dos que había elegido como auxiliares para sus proyectos, quedaron en el bar en espera de que se presentasen los dos forasteros.

Y mientras, Blanca peleaba con ellos para no dejarles salir de la casa.

—Es mejor que vayamos cuanto antes —dijo Aston.

—¿Es que no habéis oído lo que han dicho algunos vaqueros de los que han ido al entierro? Han quedado el capataz y algunos de sus hombres de confianza para castigaros y lo están diciendo para que todos se enteren.

Fue constante la discusión, hasta que la muchacha, convencida de que no podía evitar la marcha de los dos al pueblo, dijo:

—¡Está bien, cabezotas! Iré con vosotros.

—No es necesario y hasta me parece que no es conveniente —dijo Nick.

—Yo también soy tozuda. Conozco a todos los hombres de Douglas y podré advertiros del peligro.

—Lo que ahora dice es muy sensato —observó Aston. Y ya cuando empezaba a ser de noche, marcharon los tres jóvenes al pueblo.

Una vez en él, se asomó la muchacha por la ventana y estuvo indicando a los dos amigos quiénes eran el capataz y los otros dos que estaban con él.

—Pasaré yo primero... —dijo Aston—. Tú lo harás cuando estén distraídos conmigo.

—Es mejor que sea yo el que pase primero. Soy más alto y si lo hago después llamaría más la atención —dijo Nick.

—Esto también es sensato —dijo ella.

—¡De acuerdo! —exclamó Aston—. Pero mucho cuidado con el dueño del bar. ¿Quién es?

Blanca indicó al aludido.

Nick entró con naturalidad, dándose cuenta en el acto de que quedaron pendientes de él.

Blanca miraba por la ventana. En previsión había puesto un rifle en la montura y lo cogió al quedar sola.

No quería que pudieran traicionar a esos dos muchachos, que se habían metido en ese lío por ayudarla.

Se hizo un gran silencio al acercarse Nick al mostrador.

—¿Es que habéis cambiado de barman? —preguntó sonriendo—. Ayer no estabas tú en el mostrador.

—Soy el dueño —dijo éste.

—¡Qué honor! Entonces sírveme un doble.

Vio de reojo la entrada de Aston, de la que no se dieron cuenta por estar todos pendientes de él.

—¿Eres tú uno de los que dispararon sobre los que han sido enterrados hoy? —dijo el capataz.

—Soy uno de los que se defendieron de esos cobardes —respondió Nick.

—Eran demasiado rápidos para que murieran de ese modo —comentó el capataz.

—Entonces ha debido sorprender su muerte sin ventaja. lo es que no estás de acuerdo en que fue así? ¡No os mováis de ahí! ¡Me agrada más teneros de frente! —dijo a los otros dos que trataban de moverse.

—No te preocupes, Nick, Yo me encargo de ellos. Ten en cuenta que son los que han estado diciendo todo el día que nos iban a cazar —dijo Aston.

Intervención que hizo fijarse en él.

El capataz se daba cuenta de que no podría haber la sorpresa con que contaba. Pero era mucho lo que habían hablado para demostrar miedo.

—Es cierto que he afirmado que os mataría si os veía frente a mí —dijo.

—¿Y qué es lo que esperas entonces? —preguntó Nick sonriendo—. ¿No ha venido el cobarde de tu patrón? Creo que ha tenido fama de ser un buen pistolero. Mejor que todos vosotros. Es una pena que no haya venido él.

—Ha estado en el entierro —dijo el capataz.

—Y ha marchado ante el temor de que nos presentáramos aquí, ¿verdad? —añadió Nick.

El capataz estaba impresionado por la serenidad de Nick.

Los otros dos miraban a Aston.

—¿También vosotros habéis asegurado que nos mataríais? —dijo Aston? éstos.

—Si lo deseamos, lo haremos —afirmó uno de los dos.

—No nos vais a engañar como a éstos. Nosotros sabemos que sois dos cobardes.

El capataz estaba asombrado. Ninguno de los dos se movió al oír estas palabras. Y empezó a temer que estuviera realmente Solo frente a esos muchachos, que estaban demostrando ser decididos.

—¿Es que no habéis oído que os han insultado? —dijo.

—No te preocupes. No es cuando ellos deseen cuando hemos de ir a las armas, sino cuando nosotros queramos —manifestó uno de los dos—. No tiene importancia lo que pueda decir quien tiene tan poco tiempo de vida.

—¡Este es el momento de que te eches a temblar, Aston! —dijo riendo Nick.

Los testigos se contagiaron de la burla y risa de Nick.

—Me parece que es verdad lo que decía este muchacho —dijo el dueño—. No sois lo que habíamos imaginado, y Douglas va a tener una desagradable sorpresa.

—¡Vaya! Este hombre es inteligente —dijo Aston—. Sabe que les vamos a matar a los tres. Me equivoque con él había imaginado que solamente era un cobarde. Y resulta que es un cobarde listo.

El dueño palideció al oír a Aston.

—Yo no me he metido con vosotros —murmuro.

—Pero es cierto lo que estoy diciendo. Les estabas censurando que no hubieran disparado ya. ¿No es verdad? —añadió Aston.

—Si tuvieras un poco nada más de sentido común, no me habrías metido a mí en el jaleo —dijo sordamente el dueño.

—Esto no es Georgia, amigo. Ahora no llevas un uniforme como antes.

El dueño abrió los ojos, sorprendido.

—¡Parece que te han sorprendido esas palabras! ¿Has dicho a los de este pueblo cómo conseguisteis el dinero que os permitió comprar ranchos y este bar? Estoy seguro de que no habéis hablado de ello. ¡Asesinasteis mujeres, niños, ancianos... y robasteis sin descanso! Esa es la labor que habéis hecho durante la guerra, y estoy seguro de que os habéis presentado aquí como héroes.

El dueño se daba cuenta de que no era lo que imaginó, sino que se trataba de alguien de aquellas tierras que les había rastreado.

—¡Yo no hice nada malo! —exclamó, algo nervioso.

—¡Eres un asesino...! Mírame bien antes de abandonar este mundo. Algunas de vuestras víctimas eran de mi familia. Pero estoy teniendo la satisfacción de castigaros. ¡Listo, Nick!

Y los dos dispararon sobre los cuatro.

Les miraban con asombro.

—¡Que no salga nadie! —dijo Aston—. Creo que hablé demasiado, pero no he podido contenerme y no quiero que avisen al más cobarde de todos.

—Iremos hasta el rancho de ese Alex para darle cuenta de que han fracasado sus hombres —dijo riendo Nick.

Los testigos expresaban su admiración hacia los dos y les decían que estaban dispuestos a matarles los hombres de Douglas.

Hablaban con los testigos cuando sonó un disparo en la calle.

Las armas aparecieron en las manos de los dos.

Blanca entró con el rifle empuñado, para decir:

—Sois dos confiados tontos. He tenido que matar al sheriff, que iba a disparar sobre vosotros desde la puerta.

Todos comprobaron que el cadáver del sheriff tenía un «Colt» empuñado.

—Gracias, Blanca. Te debemos la vida —dijo Aston.

—Es mucho más de lo que yo os debo a los dos —repuso ella.

—Tienes que llevarnos al rancho de Douglas —añadió Aston.

—Nosotros iremos contigo —se ofreció un vaquero—. Ya era hora de que alguien se atreviera a enfrentarse con esos cobardes.

—Vamos a ir solos —dijo Nick.

El otro no se atrevió a insistir.

—Es un vaquero de ese rancho —dijo Blanca—. Lleva poco tiempo, pero le he visto por allí.

El aludido palideció tan intensamente que Aston le preguntó:

—¿Te sientes mal?

—Es cierto que soy vaquero, pero no sabía que fueran así.

—¡De modo que ibas a avisar a Douglas! —dijo Nick.

—¡Otro cobarde más! —añadió Aston.

Tuvieron que multiplicarse los dos en rapidez para no ser muertos por el vaquero que había hablado.

—¡Este sí que era veloz! —exclamó Aston—. Ha estado muy cerca de cazarnos.

—Pero no pensó bien en la clase de enemigos que tenía frente a él. Habéis disparado los dos a la vez —dijo Blanca.

Los amigos sonreían. Se habían fijado ellos también en esta circunstancia.

Salieron con Blanca del bar.

—Podéis despediros de Douglas Wayne —dijo uno—. Mañana no existirá ya.

—Y por lo que ha dicho ese muchacho está más que merecido lo que le pase —exclamó otro de los que comentaban en el bar.

Los tres jinetes llegaron sin novedad a la vivienda de Douglas.

Se habían puesto de acuerdo en el camino para actuar.

Blanca llamó con insistencia a la puerta, cerrada por dentro.

—¡Douglas! —gritaba—. Ha enviado a su capataz a mi casa para que asesinen a mi padre. Dicen que buscaban a esos muchachos.

Se abrió la puerta y apareció Douglas, con dos hombres.

—Es cierto, Blanca, que llevaban la misión de terminar con esos dos muchachos y les dije que no fueran a tu casa...

—¿Por qué no fuiste tú a buscarme? —inquirió Aston.

Comprendió Douglas que habla caído en una trampa. Pero no era cobarde.

—Porque no estaba seguro de encontraros.

Había salido de la casa y sabía que si intentaba entrar en ella le matarían antes de llegar a la puerta.

—Yo no os he hecho nada —añadió—. Aseguran que matasteis sin ventaja, y así lo dije al capataz, a quien supongo que habéis matado.

—También ha muerto tu compañero y cómplice de lo de Georgia. ¿Te acuerdas? Morirá James, el capitán que iba contigo. ¿Es que creíais que podíais escapar al castigo que merecéis? ¡Yo soy un pariente de algunas víctimas vuestras! ¡Y he venido a matarte, Alex Mac Bel...!

Aston, que no tenía paciencia para esperar más, disparó varias veces sobre los que estaban ante la muchacha.

Montaron los tres a caballo, y dijo Aston:

—¡Me siento otro! He matado al más culpable del grupo.

* * *

John, que estaba en casa de Frank, oyó decir en la puerta:

—Han llegado Nick y ese Aston. Vendieron al fin la manada.

Evelyn, que estaba con su padre, le miró asustada.

—¡Vamos! —dijo John—. No podemos estar aquí.

—No creo que se atreva a matarte. Tiene ya su rancho. ¿Qué más podía esperar? —dijo ella.

—¡Vamos...!. Hablaremos en casa.

Pero en la puerta se encontraron con los dos amigos.

Padre e hija retrocedieron asustados hasta el interior del bar otra vez.

—¡Hola, John Adair! —dijo Nick—. ¡Ya es hora de que le vea!

—Yo no he querido haceros daño. Fue tu padre el que vendió en ese precio el rancho y lo compré yo antes de que lo hiciera otro. Más tarde, como se aseguraba que habías muerto, lo vendí a Lionel. Pero ya viste que se te devolvió.

—He venido para devolverle esos quinientos dólares —añadió Nick—, y para decir a esta cobarde que han fracasado los hombres que envió en mi equipo, de acuerdo con James, su prometido. Tuve que matarles. ¡Pero antes de morir hablaron mucho!

—No sé nada de lo que estás diciendo —afirmó ella con entereza.

—Tú sabes que no miento. No lo hice nunca. Creo que tendré que colgarte algún día. Pero no temas. También mataré a tu padre por cobarde pero no será antes que le devuelva lo que dio a mi padre cuando estaba borracho para engañarle en lo de la compra del rancho.

—¿Han llegado ya los federales que iban a venir para detener a Nick? —preguntó Aston.

—Llegaron a los pocos días de salir vosotros —respondió Frank.

—Supongo que se habrán quedado como invitados en el rancho de James hasta que regresáramos, ¿verdad? Y hasta es posible que se pasen los días sentados a las mesas de juego luciendo sus habilidades.

Los que escuchaban a Aston se miraban sorprendidos.

—¡No le hagáis caso! —dijo Frank—. Es lo que ha debido decirle su padre y el que era sheriff.

—¿Cómo? ¿Es que habéis cambiado de sheriff —dijo Nick.

—El que había no se prestaba a los negocios sucios de este grupo de granujas.

Frank miraba con miedo a Aston.

—No he sido yo el que le ha cambiado. Ha sido cosa del juez y del alcalde —respondió.

—Ya hablaremos de todo eso —repuso Nick—. Y quiero entregar a John Adair el dinero que dio a mi padre y a cambio de ello hará un escrito en el que haga constar que aquella venta era falsa. ¿Verdad que lo hará?

—Sí, sí... Ahora mismo... —dijo John, que estaba asustado.

Y lo hizo, en efecto.

Evelyn estaba asustada como su padre.

Cuando los dos salían del bar no lo creían.

—No supongas que ha pasado el peligro —dijo la muchacha—. Está dispuesto a matarnos a los dos.

—Hay que avisar a James.

Y galoparon los dos hasta el rancho del amigo.

James salió a esperarles.

—¡Han llegado ya! —exclamó John al desmontar.

—¡Estás asustado! ¿Qué es lo que pasa?

—Ya lo has oído —dijo Evelyn—: que han llegado Nick y Aston.

—Asegurabas que no regresarían —dijo John.

—Han matado a los que iban en el equipo y les hicieron hablar. Saben que fue cosa de los dos —añadió Evelyn.

—No podrán demostrarlo. No te preocupes.

—¿Es que crees que Nick va a tratar de demostrar nada? Primero hablará en el idioma de las armas, como decía de joven.

—Ahora no está el mismo sheriff que antes, y estos federales se encargarán de detenerle en nombre de la ley federal.

—Tienen que darse prisa, porque estoy seguro de que trata de matarnos a mi hija y a mí —pidió el padre de Evelyn.

—Entrad en la casa y hablaremos con tranquilidad. Aquí hace demasiado calor.

Entraron los tres.

Llevaban un buen rato hablando cuando llegó un vaquero.

—¡Nick ha matado a Frank! —dijo.

—¡Estupendo! —exclamó, con sorpresa para los oyentes James—. Ahora hay motivos para que el sheriff le detenga y castigue.

Paseó unos minutos y luego añadió, dirigiéndose al vaquero:

—Di al sheriff que debe detener a Nick por la muerte de Frank.

—Había muchos testigos y no hubo ventaja por parte de él y... —dijo el vaquero.

—¡Dile al sheriff que le detenga! No tardarán en llegar los federales. Ellos le ayudarán si es necesario.

El vaquero marchó para cumplimentar la orden de su amo.

James mandó a buscar a los federales, que estaban por el rancho haciendo tiempo a que fuera hora para ir al pueblo.

Y estuvieron los seis reunidos una hora.

Terminada la conferencia, salieron los tres que se decían federales, para detener a los dos amigos.

El vaquero había llegado al pueblo y comunicado al de la placa lo que dijo James.

—¡Pero si todos los testigos están conformes en que no hubo ventaja alguna por parte de ese muchacho! —dijo el de la placa.

—Así se lo he dicho al patrón, pero ha insistido en que le detenga.

—No estoy tan loco como para provocar una estampida de vaqueros. Le dices que venga él a detenerle si es que se atreve. Yo dejo de ser sheriff.

El vaquero cumplió su encargo y se marchó.

Y el sheriff se presentó en la casa de Winston para decir:

—Me he equivocado. Ahora veo que me hicieron sheriff solamente para servir los intereses de James. Quiere que detenga a Nick... Y voy a entregar la placa al juez.

Winston se acercó a él y le dijo:

—Me alegra que hayas comprendido la verdad a tiempo. Esos muchachos te matarían de no ser así. Deja que sean John y James los que se enfrenten con ellos.

—Me ha mandado recado de que me ayudarían los federales.

—¡Nadie cree en ellos en la ciudad! —dijo Winston—. Les gusta demasiado el juego.

—Pero son autoridades —dijo el de la placa.

—Eso es lo que ellos dicen.

—He visto la documentación y no hay duda —añadió el sheriff.

Este marcho a casa del juez para darle cuenta de su decisión.

No pudo convencerle el juez.

Y muy pronto sabía la población que no había sheriff.

Los tres federales le buscaron para obligarle a ponerse la placa otra vez, pero no les obedeció.

—Tendremos que detenerle por no cumplir con su deber —dijo uno de ellos.

Estaban en casa de Winston.

—Yo no fui nombrado en una elección. Busquen al que era sheriff antes que yo.

—Dicen que era amigo de esos muchachos —comentó uno de los tres.

—Era y es el sheriff legalmente.

—¡Bien! Vaya por él. Nosotros le hablaremos.

—¡No se moleste, sheriff! Es mejor que nos diga a nosotros lo que quieran.

Y Nick avanzó hacia los federales.

Detrás de él iba Aston, que se echó a reír al verles.

Los tres abrieron los ojos con espanto al mirar a Aston.

—¿Sois vosotros los federales que han venido para detener a Nick?—preguntó Aston.

—Tiene que escucharnos, inspector. Nosotros no sabíamos que se trataba de usted, y es mucho el dinero que se nos ofreció.

Los testigos estaban asombrados.

Resultaba que Aston era inspector de los federales.

—¡Que no salga nadie, Nick! —dijo Aston.

—Es cierto lo que dice éste, inspector —añadió otro de los falsos federales.

—¿Qué es lo que teníais que hacer? —inquirió Aston.

—Detener a Nick.

—Y matarle, ¿no? —añadió Aston.

—No. Eso no. Llevarle lejos.

—Para colgarle en el camino. Se ha hecho otras veces. Siempre he supuesto que erais unos cobardes, pero no hasta ese extremo.

—¡Déjales de mi cuenta, Aston! —dijo Nick—. ¡Os voy a matar!

Y Nick cumplió su palabra.

—Decididamente, no está James de suerte... —observó.

—Había pensado matarle por suplantar a otro sheriff, pero he visto que no es mala persona —dijo Nick, al que acababa de entregar la placa—. Va a ir a casa de James a decirle que ya nos tienen detenidos.

El hombre se prestó a ello, sobre todo al saber que se trataba de un inspector de los federales.

La noticia que llevó al rancho de James llenó a éste de alegría.

—Quiero hablar con ellos antes de que sean colgados —dijo James.

—Vamos contigo —exclamó Evelyn—. He de decir unas cosas a ese fanfarrón.

Y se pusieron en camino.

En el pueblo estaba ya todo preparado para recibirles.

Cuando desmontaron ante la oficina del sheriff, dijo Evelyn:

—¡Hay que colgarles sin juicio ni nada! ¡Sabemos que son dos asesinos!

—No te preocupes —dijo James—. Así se hará...

—Quiero tener el placer de tirar de los pies de Nick. Ha creído que se iba a reír de mí.

En el rostro de la muchacha había una crueldad sin límites.

Los testigos se miraban entre sí.

El de la placa se había quedado en el bar de Winston a echar un trago, según dijo a sus acompañantes.

Para éstos era una buena noticia para poder hablar con libertad a Nick.

Pero al entrar en la oficina y ver los cadáveres de los tres falsos federales, se quedaron paralizados por la sorpresa y el miedo.

—¡Nos han engañado! —dijo James más blanco que la nieve.

—¿Es que le sorprende, amigo? —dijo Aston, detrás de ellos.

—Preparad unas cuerdas, muchachos. No quiero que se prive a la población del festejo que Evelyn quería ofrecer —dijo Nick.

—Era una broma lo que ésta decía — comento James.

—Ya lo sé. Pero yo no bromeo —dijo Nick—. Les voy a colgar a los tres.

Demasiado sabían ellos que era cierto esto.

Evelyn trató de ablandar a Nick con sus lágrimas.

Pero los que habían oído lo que hablaban ella y James al llegar se lanzaron sobre ellos y les destrozaron, sin que Aston y Nick pudieran evitarlo.

—Lamento que James haya muerto sin saber quién era yo— dijo Aston.

* * *

El juez huyó al tener conocimiento de los hechos.

Nick se casó con la hija de Lionel, aunque éste también huyó, sin que se supiera el paradero de él. Había sido uno de los que estuvieron en Georgia.

Dos años más tarde fue atrapado en Arizona por compañeros de Aston y le colgaron sin dar cuenta a los superiores de ello.

Aston volvió en busca de Blanca, con la que se casó, marchando a Georgia y abandonando a los federales.

Nick y su esposa asistieron a la boda, pasando con Aston una temporada.

F I N