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I. S. B. N. 84-06-02118-7

Depósito legal: M. 35.546 — 1979

Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

capítulo 1

NO es posible, Jimmy, que perdamos esto!

—Todo está en contra nuestra. Es posible que los abuelos no hicieran la denuncia por considerar que, siendo ellos los primeros que se establecían aquí, no sería necesario. Después, nuestros padres ni pensaron en ello… Es el precio al lastre de la fama que circunda la leyenda de los Plummer. Bueno, la verdad es que a nosotros tampoco se nos ha ocurrido hacer la denuncia. Y ahora, con arreglo a la Ley, nos veremos obligados a marchar.

—¡Jamás!

—Charles… no tendremos más remedio.

—Pues yo estoy con Charles. ¡Al que venga a echarnos tendremos que enterrarlo aquí!

—George… hoy no es suficiente tener razón. Hay que tenerla al lado de la Ley.

—¡Déjanos de leyes, Jimmy! Si quieres te pones tú con ellos… ¡no te necesitamos!

—¡Thomas… sé razonable! ¿No comprendes que nos convertiremos en unos «sin Ley» obligados a ir de un sitio a otro?

—¿«Sin Ley»? Si es estar con esa Ley que nos arrebata lo que es nuestro, entonces, desde ahora soy un «sin Ley».

—Nick… tú has sido el más razonable siempre.

—Todos en el pueblo pueden testimoniar que no hubo otros propietarios que nuestros abuelos, llegaron aquí con las primeras carretas. Desde entonces hemos vivido siempre la familia.

—Esperad… Se me ocurre una idea… Voy a ir a Sacramento. Allí hay buenos abogados… e incluso puedo visitar al gobernador.

—Eso ya está mejor… pero te advierto que nosotros, lo diga quien lo diga, no nos marcharemos.

—Cállate, Thomas. Jimmy tiene razón… será mejor agotar todos los recursos de eso que dicen Ley… Para oponernos a ella siempre hay tiempo.

—Bueno, está bien. ¡Pues no pierdas un minuto!

—Sí, ahora mismo marcho, ¿A qué hora pasa el primer tren?

—Llegarás antes a caballo.

—Hasta la vuelta entonces… Pero prometedme solemnemente que no haréis ningún disparate que lo eche todo a rodar hasta que yo regrese.

—¡Te lo prometemos!

—¿Y tú George? Es el que temo más.

—¡Te lo prometo, Jimmy!

—Tardaré lo imprescindible.

Y Jimmy salió a preparar su caballo para el viaje.

Minutos después salía del pueblo por el sitio menos visible.

No pasó nada hasta la noche y eso que corrióse la noticia de lo que sucedía, y cuando George, Thomas y Nick entraron en el «saloon». de Virginia, les rodearon muchos vaqueros, que como una ametralladora lanzaban preguntas y preguntas.

—No creo que os dejéis despojar —dijo un viejo—. Yo conocí a vuestros padres y abuelos. Estos vinieron con mi padre. Fueron los que formaron este pueblo. Antes que ellos no pudo denunciar nadie estos terrenos. Ellos no encontraron ninguna «estaca».

—Eso es lo que nosotros decimos, Charmers, pero ahora hay unas leyes que antes no había.

—¡Al infierno las leyes, Thomas! También las había antes. Lo que sucedió es que tu abuelo no pensó en hacer la denuncia… o tal vez la hizo y alguien la escamoteó, porque vuestros terrenos son los mejores de este pueblo.

—Es la mina lo que les interesa y eso que nosotros no hemos trabajado nunca en ella. Se acabó el oro desde la época de mis abuelos…

—¿Dónde están los hermanos Plummer? —preguntó una voz potente desde la puerta.

—¡Es Pat, el capataz de Sloane! —dijeron algunos.

—Aquí estamos —respondió Thomas—. ¿Qué quieres de nosotros?

Avanzaron los que estaban en la puerta y Pat volvió a hablar:

—Nos envía el juez para que os entreguemos, ante testigos, este papel.

Y le tendía un papel doblado a Thomas.

—¿Y eso qué es?

—La orden por la que se os comunica que dentro de tres días debéis abandonar el rancho y la mina.

—¿Y desde cuándo tú ayudas al juez?

—Eso no debe preocuparte, Nick. Tu hermano Jimmy es el sheriff y se ha negado a cumplimentar el encargo.

—Mi hermano Jimmy no está en el pueblo. No sé si es cierto o no. Cuando venga él deben comunicárselo. Es el sheriff que elegimos todos no lo olvides.

—¡Yo, no! ¡Voté contra él!

—¿Qué te ocurre, Pat? Recuerdo que en una ocasión, bajo los efectos del whisky que te habían pagado ya que en un estado normal no hubieras tenido valor, dijiste que los Plummer llevábamos el lastre de la fama sobre nuestras espaldas. ¡Abre bien los ojos! ¡Estamos aquí los Plummer!

—¡No discutas con este cerdo! —dijo George—. Puedes devolverle ese papel al juez. ¡No me interesa lo que diga!

—Piensa, George, que en este momento soy un representante de la Ley.

—Si sigues hablando así vas a necesitar los servicios del enterrador.

—Bien sabes que no os temo.

—¡Hum…! Creo que otra vez has vuelto a beber…

—¡George! ¡Cállate! —gritó Thomas—. No olvides que hemos prometido…

—¡Está bien! Puedes marchar.

—Todos sois testigos —dijo Pat con voz ahuecada—, de que digo a los Plummer lo que en este papel se les comunica. En el espacio de estos tres días deben abandonar sus tierras que ocupan.

—¡Tú mismo acabas de decir que son nuestras tierras!

—¡No, George! —volvió a gritar Thomas—. ¿Y si no lo hacemos?

—Seréis arrojados de ellas.

—¡Ja… ja… ja…! ¿Y quién lo hará? —preguntó ahora George.

—¡Yo!

—¡Tú! ¡Coyote indecente! ¡Fuera! ¡Fuera!

Thomas no pudo evitar que su hermano desenfundara y encañonara al enviado del juez.

—¡George!

—No temas, hermano… no le mataré aún. Prefiero hacerlo cuando vaya a echarnos de casa.

Los Plummer, pendientes de Pat, no se dieron cuenta de que este había venido con dos vaqueros.

Oyóse una detonación y George, con los ojos vidriosos, cayó de bruces.

Entonces Pat sacó con rapidez, pero Nick, el más pacífico de los Plummer, convertido en una fiera, disparó sus armas varias veces alcanzando a Pat que consiguió matar a Thomas.

Cuando acabó el tiroteo, otros de los muertos era el viejo Charmers.

Alguno de los vaqueros de Pat consiguieron huir.

Corrió Nick a la puerta disparando contra ellos y gritándoles:

—Ahora iré a visitar al juez. ¡Cobardes! ¡Traidores! ¡Vamos a quemar este pueblo!

Con los ojos llenos de lágrimas se acercó a los cadáveres de sus hermanos.

—¡Por haber prometido a Jimmy contenernos habéis muerto, pero os juro que al que quiera echamos de lo nuestro, le mataré!

Púsose en pie y al ver el cadáver de Pat, le hizo rodar de un puntapié, diciendo:

—¡Cobarde! ¡Miserable! ¡Yo le ajustaré las cuentas a Sloane! Él es el culpable.

Y, loco, disparó tres veces más contra al cadáver, marchando a la calle enfurecido.

—No quisiera estar en el cuerpo de los que quieran echar a estos muchachos de lo suyo —comentó un vaquero.

—Ha sido una traición de los hombres de Sloane —dijo otro.

—Ellos venían a cumplir una orden del juez —añadió el tercero—. Y como George tenía esa fama, al verle con las armas preparadas creyeron que mataría a Pat.

—Y ha resultado peor el más pacífico, el más joven —medió la dueña del «saloon».

—No será el último jaleo que haya en este pueblo, Virginia.

—Siempre he dicho que estos Plummer armarían un día una buena. Y no es mucho lo que les va a beneficiar. Ya tienen sobrada fama…

—No han sido ellos. Les quieren echar de lo que es suyo.

—¿Quién asegura que es suyo? Eso han creído ellos, la Ley existe para algo. ¿Pero qué ha sucedido aquí? Esos Plummer son unos locos. Se han enfrentado con la Ley y han matado a mí capataz.

—Empezaron los suyos, Sloane, mataron a George por la espalda —afirmó un vaquero.

—Sería por la espalda, pero ya lo veo que tenía las armas empuñadas.

—No iba a disparar. Acababa de decir que no mataría a Pat hasta que no fuera a echarle de su casa.

—Pues ahora no se les echará solo de su casa, que no es suya, sino del pueblo. Y todos nos tenéis que ayudar. ¡Si no queremos que el gobernador envíe soldados y nos eche de la región por cobardes!

Nadie respondió.

—Tiene razón Sloane —dijo Virginia—. No he visto, en lo mucho que he rodado, pueblo en que hubiera tanto cobarde como aquí… ¡Es un asco! ¡Una sola familia tiene en un puñado a este pueblo!

—Tú odias a los Plummer porque Charles no te hizo caso —dijo un vaquero de edad media.

—Yo les odio porque detesto a los valentones… Estoy acostumbrada al Oeste… todos tembláis como hojas cada vez que un Plummer aparece aquí.

—Los Plummer no han sido nunca camorristas.

—¿No? Pues George salía a pelea por día.

—Pero siempre de frente… A él le han matado por la espalda.

—¡Y el resto de sus hermanos terminarán en la cuerda! ¡O emplumados como hicieron con su abuelo!

—¡Sloane! Tú no tienes por qué amenazarnos.

—He perdido mis mejores hombres. ¡Yo les vengaré! ¿No estaba el sheriff aquí?

—No; dijo Nick a uno de esos que había marchado del pueblo.

—Eso es falso… Acabo de verle yo ir hacia la casa del juez —dijo Sloane—. Ellos sabían a lo que venían y él se quedó fuera para no comprometerse y ayudarles mejor desde el respaldo de la placa. ¡Pero no le servirá de nada!

—No creo que Jimmy, estando en la puerta, dejara escapar a los que huyeron después de matar a sus hermanos.

—¿Apuntas que estoy mintiendo?

Se acercó amenazador al que habló.

—No… no es eso… Pero reconozca que es extraño.

—¡Extraño o no, es así! Y no olvides que quien esté con los Plummer está contra este pueblo. ¡Vigilante lo que se dice cuando yo marche, Virginia! A este pueblo le hace falta, desde hace tiempo, un sheriff. Lo seré yo de aquí en adelante y podéis decir a los Plummer, que yo les echaré de sus tierras y del pueblo.

Y salió del «saloon» acompañado hasta la puerta por Virginia.

—Ten cuidado… Sloane… Son unas fieras esos Plummer.

—¡Te he prometido un trono, Virginia, y lo tendrás! —respondió Sloane en el momento de saltar a su caballo.

No se había apagado el ruido de las pisadas del caballo de Sloane cuando entraron dos vaqueros asustados.

—¡Han matado al juez! ¡Han matado al juez! ¡Y han robado el archivo! —decían.

—¡Nick Plummer! —exclamaron varios.

—Sí, prometió que lo haría… no ha tardado mucho en cumplir su promesa —comentó otro.

—¡Se ha vuelto loco ese muchacho! ¡Le colgarán donde le cojan!

—Tal vez haya sido Jimmy… dijo Sloane que iba hacia casa del juez cuando él venía aquí —dijo Virginia.

—Hay que acabar con los Plummer si queremos vivir en paz en este pueblo.

Otros vaqueros entraron.

—¿No sabéis lo que pasa?

—¡Sí, lo han dicho estos!

—Es horrible… ahora perderemos nuestros ahorros, pues en el Banco dicen que se han llevado todos los billetes y el oro que había.

—¡Eh! ¡El Banco! ¿Pero a qué te refieres?

—¿No decías que lo habían dicho estos?

—Nos referíamos a la muerte del juez y el robo del archivo.

—¡También! ¿Quiénes serán?

—¡Quién va a ser! ¡Los Plummer!

—¿Ellos?

—Pues claro… mirad… ahí hay dos muertos; pero Nick aseguró que mataría al juez; y Sloane dijo que Jimmy iba hacia la casa del juez hace poco.

—¡Entonces ellos son los que atracaron el Banco! ¡Se habrán escapado!

—Hay que cogerles… ¡Son nuestros ahorros! Es nuestro dinero. El Banco no podrá… lo decía uno de los empleados. ¡Han matado al director y a su esposa!

—¡Miserables! ¡Y aún hay quien defiende a los Plummer!

Y Virginia al decir esto miró a los vaqueros que poco antes les defendían.

—No sabemos si han sido ellos.

—¿Quiénes lo iban a hacer de no ser los Plummer?

—¡Habla, atrévete a acusar a alguien!

Ahora era uno de los que acababan de entrar.

—Hemos de salir detrás de ellos.

—¡Sí, sí!

capítulo 2

LA puerta se abrió violentamente y Virginia lanzó un grito.

Allí estaban Charles y Nick Plummer con las armas empuñadas.

—¿Dónde está Sloane? —preguntó Charles.

—Marchó… —dijo el vaquero que antes empezaba a reconocer la posibilidad de que Nick hiciera lo de la muerte del juez y el atraco al Banco.

—¿Hacia dónde?

—No lo sé.

—¿Ni tú tampoco sabes dónde está tu amante?

Virginia temblaba visiblemente.

—No… no lo sé.

—Vamos a enterrar a George y a Thomas, Charles.

—Déjales… ya no podemos ayudarles… Les enterrarán ellos. ¡Ahora hay que vengarles!

—Esta es su cómplice.

—No, Nick, mujeres no.

—No —creas que matar mujeres como esta supone mucho delito… ¡Es una hiena! ¡Y nos odia!

—Sí, ya lo sé, especialmente me odia a mí y eso que no creo haberle dado motivos.

—No le hiciste caso y Sloane ocupó el puesto que te reservaba a ti. Por eso nos odian los dos. Ella porque no oíste los cantos de sirena. El porque está celoso aún.

—Vayamos a buscar a esos que escaparon. Estarán en el rancho de Sloane.

Tan pronto como salieron los dos hermanos, dijo Virginia:

—¿No habéis oído? Van al rancho de Sloane… Avisad a todos o de lo contrario matarán a los que encuentren allí. ¡Hay que acabar con esas fieras! ¡Si yo fuese hombre…!

—Hace unos minutos no estabas así…

—¿Qué queríais, que luchara con ellos sin armas? ¡Si hubiera tenido, como vosotros, colgados esos pistolones ya lo habríamos visto!

—Nosotros, posiblemente, pero tú poco podías ver… Creo que Nick es el más rápido de todos los hermanos.

—Después de Jimmy… Este, supera a todos. No quiero pensar lo que sucederá así que él se entere de lo sucedido aquí.

—Demasiado lo sabe. Como lo que sucedió en el Banco y en casa del juez. Y no habléis más y salid en busca de los otros muchachos. Hay que impedir que caigan por sorpresa en el rancho de Sloane.

Los dos vaqueros salieron y uno de ellos, decía:

—No creo que se pierda mucho si matan a Sloane. Desde que volvió está revuelto todo.

—Yo no creo que hayan sido los Plummer quienes asaltaron el Banco.

—Tampoco lo creía yo… pero todo coincide para culparles a ellos.

—Lo que sí es probable es que Nick haya matado al juez.

—Sí. Y si ha saqueado el archivo es para que no pueda comprobarse que sus padres no hicieron la inscripción de sus fincas.

—Pues será colgado…

—No creas que ha de ser tarea fácil a quién se lo proponga.

—Sloane es mal enemigo, desde luego. ¿Qué hacemos? ¿Avisamos?

—Sí, porque de lo contrario, Virginia nos complicaría en este asunto que tan feo se está poniendo.

—Vamos, entonces.

Y no tardaron mucho en hallar al grueso de los vaqueros, quienes estaban informándose en el Banco de lo sucedido.

Cuando conocieron la noticia de que los Plummer habían ido hacia el rancho de Sloane, varios caballos cabalgaron en aquella dirección.

Pero poco antes de llegar veíanse unas llamaradas que indicaban llegar tarde.

Y así era.

Charles y Nick irrumpieron en el rancho de Sloane, disparando sus armas, que dispersaron al ganado, huyendo los vaqueros que quedaban o escondiéndose entre los enseres.

Nick, furioso por no encontrar a Sloane, prendió fuego a la casa sin que sirvieran de nada las amonestaciones de su hermano.

—¡Así, le dejamos nuestra tarjeta de visita y se acordarán de nosotros! —gritaba.

—No podremos permanecer en este pueblo.

—¡No importa! Saldremos al encuentro de Jimmy le contaremos lo sucedido. Estoy seguro de que me dará la razón. Yo sé que bajo ese aspecto tan frío se esconde un volcán. Lo que no me perdonará nunca es que haya dejado matar a Thomas y a George, pero no pude evitarlo, Charles, ¡no pude evitarlo!

Y Nick lloraba desconsoladamente.

—No te acongojes más. Ya no tiene remedio.

—¡Pero hay que vengarles! ¡No me iré del pueblo sin matar a Sloane! Estoy convencido de que es él el causante de todo.

—También yo, aunque no tengamos pruebas.

—No las necesito. El, envió sus hombres con órdenes concretas de matarnos.

—Será mejor que no pensemos en ello.

—Pues ya no podré olvidarlo nunca.

—¡Vámonos!

—Sí, busquemos a Sloane. Hemos de encontrarle antes de salir al encuentro de Jimmy.

Unos cientos de yardas llevaban caminadas cuando Charles detuvo su caballo, diciendo:

—Aquello es un grupo de vaqueros. ¡Han visto el fuego! Posiblemente viene Sloane.

—¡Adelante! Mucho mejor. Estoy rabioso por matar.

—Sería un suicidio… Nosotros dos solos frente a todos esos…

—Mira… mira… ya nos han visto. ¿No les oyes como chillan? ¡A ellos! ¡A ellos!

—No, Nick… moriríamos los dos… y así no podríamos vengar a nuestros hermanos. Hay que escapar.

No fue muy fácil convencer a Nick, pero comprendiendo lo justo de cuanto su hermano decía, le siguió.

Los vaqueros, al verles dar media vuelta clavaron las espuelas en los ijares de sus caballos y lanzáronse en persecución de los Plummer.

Charles volvió la cabeza y comprendiendo que les alcanzarían si no seguía su ejemplo, dijo:

—Hay que aumentar la velocidad. Tenemos mejores caballos.

Pronto quedó demostrado de que así era, más por ello no dejaron los otros de insistir ante la gritería ensordecedora, iniciando los primeros disparos.

—Sí no les detenemos nos matarán los caballos. ¡Sigue tú!

Y Nick, sin esperar la respuesta de su hermano, desmontó con facilidad y corrió a esconderse a uno de los árboles que había junto al camino.

Charles continuó galopando, deteniéndose al fin.

Oía el revólver de su hermano trepidar entre los árboles.

Los jinetes habían sido contenidos, ya que no se atrevían a pasar delante de aquel que se estaba manifestando como excelente tirador.

Dos hombres y tres caballos habían sido alcanzados.

—¡Debemos rodearles! —se oyó que decía una voz en el silencio solo interrumpido por los disparos…

Comprendió que con esta maniobra sería muerto Nick también, y entonces, sin meditar en las consecuencias, hizo girar a su caballo y se lanzó al galope contra el grupo.

Los jinetes, al verle venir tan lanzado y sin saber por qué, volvieron grupas y huyeron a todo correr, transformándose ahora en perseguidos.

Nick silbó a su caballo que acudió obediente, volvió a montar y siguió a su hermano.

Los que huían solo pensaban en alcanzar el pueblo para buscar refuerzos o esconderse en sitio seguro.

Charles, ya enfebrecido, no cejaba en la persecución disparando sus armas, con una seguridad que ponía escalofríos en los que iban quedando, quienes entraron en el pueblo al grito de:

—¡Auxilio! ¡Los Plummer! ¡Los Plummer! ¡Esconderse todos!

Como una tormenta entraron tres en el «saloon» de Virginia y cerraron la puerta.

Uno de ellos apagó la lámpara de petróleo de un disparo.

—¡Todos a las ventanas, pronto! ¡No les dejéis acercarse!

—¿Pero qué es esto? —decía Virginia en la oscuridad.

—¡Cállate! —gritó uno de ellos.

—¡Son los Plummer! —exclamó otro—. Han matado a los demás y han dado fuego al rancho de Sloane.

—¿Y Sloane? —demandó, angustiosa Virginia.

—No lo sé. No le hemos visto. No llegamos al rancho.

Charles y Nick, que imaginaron la treta, no se acercaron al «saloon» y salieron por otra carretera en dirección a Sacramento.

Abandonaban Placerville, dejando en ella a dos de los hermanos tan queridos.

Al ser día y verificado el recuento de víctimas, Placerville se conmovió.

Habían desaparecido, para siempre, en unas horas. Dos en el banco; cinco en el «saloon» de Virginia, cinco en la carretera, dos en el rancho de Sloane, el juez, y se había incendiado el rancho de Sloane.

Este comentaba:

—Los Plummer no volverán a este pueblo. El peso del lastre de la fama va en aumento y esto les obligará a tener que vivir siempre huyendo, hasta que la Ley, una vez que caigan en manos de ella, les aplique el castigo que merecen: ¡Una cuerda!

Enterráronse todas las víctimas, excepto los Plummer, cuyos cadáveres fueron colgados en el árbol de la plaza, delante del «saloon» de Virginia.

Allí estarían para pasto de las aves de carroña hasta su total destrucción por estas.

Sloane hízose nombrar sheriff, erigiéndose en juez también.

Mandó llamar a míster Grimshow, el que dijo:

—Ahora pueden ocupar el rancho de los Plummer.

—Es una pena el precio que ha habido que pagar por poder hacer esto.

—Era inevitable, tratándose de los Plummer. Siempre aseguré, sin que nadie me escuchara, que era una familia de asesinos. Ya su abuelo murió emplumado por ventajista y cuatrero.

—Pues dicen que eran muy estimados.

—Usted no conoce el Oeste, míster Grimshow. Aquí se estima a un falso valor.

—Tal vez no está tan equivocado como, sin duda, cree en el fondo. El Oeste se ha poblado a base de audacia.

—Estoy seguro de que es así. ¿Cuándo van a empezar los trabajos?

—Cuanto antes… Es lamentable la muerte del juez… ¡Parecía tan buena persona!

—Y lo era… pero temía mucho a los Plummer.

—¿Quién de ellos sería el que le mató?

—Estoy seguro de que fue Jimmy. El que era sheriff.

—Parece que nadie le vio anoche.

—¡Pero era él, estoy seguro! Le vi cuando yo iba hacia el «saloon» de Virginia atraído por los disparos.

—Lo que me preocupa es mi hija Ava. No ha regresado y marchó ayer tarde a dar un paseo.

—Si se encontró con los Plummer estoy seguro, completamente seguro, que la habrán llevado como rehén.

—¡Oh! No me diga eso… ¡Sería horrible! Aunque sería una buena lección para ella, pues ayer mañana me decía que había visto al sheriff y que era un chico guapísimo. No es posible evitar que una joven, a sus años, sea una soñadora.

—Ella sí que es bonita… Tiene usted una hija encantadora, míster Grimshow. Ahora que soy el sheriff organizaré unas batidas para buscar las huellas de ellos. ¿Cómo no me lo ha dicho antes? No habríamos perdido tanto tiempo.

—Mi hija es un ser muy extraño. Le encanta el Oeste y monta a caballo como pocos hombres. Con frecuencia marcha con intención de dar un paseo y hace correr tanto a su caballo que se ve obligada a pasar muchas horas alejada de mí, en espera de que se refresque la montura.

—¿No sabe hacia dónde marchó?

—Sí. Me dijo que iría hacia Sacramento. Tal vez esté en casa.

—Pronto saldremos hacia allá un grupo de buenos jinetes. Esté tranquilo.

—Muchas gracias, Sloane… digo… sheriff.

Sloane, sonriendo, se separó de él, acercándose uno de aquellos ingenieros.

—No me agrada ese hombre, míster Grimshow.

—Usted siempre se muestra receloso y todo porque ha oído elogiar a Ava.

Púsose colorado el ingeniero.

—No es solo por eso.

—No tema. Sloane no es ya un niño.

—Y además hablan tanto de esa Virginia del «saloon»…

—¡Ah! ¿Sí?

—Sí. Creo que son amantes.

—No se preocupe. Conozco a mi hija.

—Me gustaría ir yo en esa expedición.

—Usted, Ralph, no sabe de caballos ni de armas.

—No lo creo imprescindible para aspirar al amor de Ava.

—Yo no opino igual. Mi hija es una enamorada del Oeste.

—Agradezco la indicación, míster Grimshow. ¡Aprenderé!

—Sí, hágalo. Las circunstancias le ayudan mucho. Creo que de haber seguido aquí ese sheriff y él se hubiera dado cuenta del efecto causado en mi hija… no sé… no sé.

—¿Se refiere a uno de esos hermanos que anoche armaron ese escándalo?

—Sí. Al más alto de todos y que era sheriff. Pero, por fortuna para usted, ha tenido que huir y no creo que volvamos a verle por este pueblo. Sloane no es un competidor tan peligroso.

—Me tranquiliza usted, míster Grimshow, porque cada día estoy más enamorado de ella.

—Ya lo sé.

—Usted debiera ayudarme.

—No, Ralph. Yo no intervendré jamás en esos asuntos. La felicidad, como la desdicha, será ella quien se la labre. No quiero remordimientos.

—O una gran satisfacción.

—Si la veo feliz, la experimentaré lo mismo.

—Claro… es justo.

—Ahora, Ralph, hay que ir al rancho de esa familia de asesinos, como dice Sloane, para organizarlo todo y que podamos empezar los trabajos cuanto antes.

—Las galerías y pozos están tan abandonados que habrá que hacer sólidas entibaciones antes de que los operarios se metan en ellos.

—Pues no perdamos mucho tiempo.

—¿Ustedes se quedarán en el hotel o se instalarán en el rancho?

—Me pondré de acuerdo con Ava. Sí, no me diga nada. Ya sé que preferiría estuviéramos allí. Así estaría más cerca de usted y más lejos de Sloane.

El ingeniero se reía francamente al separarse.

El viejo marchó para reconocer personalmente las posesiones que le habían encomendado ocupar para los trabajos que iban a iniciarse.

Allí estaba Sloane dando órdenes en lo que se refería a los vaqueros que trabajaron con los Plummer.

—Después saldremos en busca de su hija —le dijo—. Ahora estoy atendiendo a estos muchachos. Ellos no pueden ser responsables de lo que hicieron sus dueños.

—Claro… claro… Hay una solución, sheriff…

—¿Cuál?

—Que continúen trabajando aquí. Es posible que esos muchachos vengan en busca del ganado. Este les pertenece.

capítulo 3

IBA oscureciendo lentamente y le sorprendió encontrar a Jimmy, unas dos millas más adelante, a un caballo que cojeaba sin jinete, pero equipado con montura y arreos. Buscó con la vista en aquella pradera, hasta la montaña que había a la derecha, y no vio a nadie, considerando que sería algún caballo rezagado de algún grupo que fuese delante.

El defecto que le observaba debió ser la causa de que le dejaran atrás si llevaban prisa.

El caballo caminaba lentamente.

Minutos más tarde su corazón palpitó con violencia.

En el suelo, boca arriba, había una persona y necesitó de poca atención para comprender que se trataba de una mujer joven.

Llegó junto a ella recordando que la había visto por la mañana en Roseville, habiendo oído decir que era la hija de aquel minero que reclamó después sus tierras en Placerville.

Desmontó con el temor de que estuviera muerta, sintiendo una alegría inmensa e inexplicable cuando comprobó que no era así, aunque tenía una herida profunda en la frente.

Desde allí sentía el murmullo del American, río próximo ya, y con gran cuidado cogió a la joven, la cruzó sobre su caballo después de subir a él, colocó la cabeza herida sobre su hombro, encaminándose al río al pie de la montaña.

Volvió a detenerse cerca del agua, y con gran cuidado, lavó la herida.

A pesar de todo lo que hizo, la muchacha, no volvía en sí.

La noche avanzaba y buscó un lugar donde extender sus mantas, descubriendo poco después una hendidura oscura en el terreno.

No se había engañado, pero no era una simple hendidura, sino una depresión tan profunda que tendría más de cien yardas de profundidad, en suave clima, donde hasta su caballo podría retozar sin peligro de molestarles.

Al fondo, arrimado a la roca, hizo un lecho con hojas secas de hierbas que recogió, colocando encima una manta.

Con la otra cubrió a la enferma en la que se apreciaba una alta fiebre, que empezó a manifestarse con un constante delirio que duró toda la noche, mientras él sin dejar de pensar en sus asuntos y en la impaciencia lógica de sus hermanos, junto a un fuego que hizo, velaba aquel febril sueño.

No sabía qué hacer.

Las horas transcurrían junto al fuego, consumiéndose Jimmy en la impaciencia que imaginaba a sus hermanos, más que en la suya propia.

Varias veces descendió hasta el río a mojar el pañuelo que colocaba en la frente ardiente de la enferma.

Ya estaba amaneciendo cuando aprovechó para lavarse él también.

Pocos minutos después de colocar esta vez el pañuelo mojado, la joven abrió los ojos cerrándolos por la fuerza de la luz que daba en ellos ya.

—¡Oh! —dijo, como un suspiro o un lamento—. ¿Dónde estoy?

—A muchas millas de Placerville —respondió Jimmy.

—Me dejó caer el idiota de mi caba… ¿Hace mucho que me encontró?

—Varias horas. Llevamos toda la noche aquí. No me atreví a abandonarla, a pesar de la urgencia con que debo ir a Sacramento.

—¿Por qué lo hizo?

Y ahora Ava le miraba a los ojos, valientemente, mientras le sonreía.

—No podía dejarla sola… Hay muchos lobos por aquí…

—Si no viene usted… estaría… ¡oh! cómo me duele la cabeza.

—Se hirió en la frente. ¡No… no se mueva! Ha debido perder mucha sangre y está débil. Ha delirado mucho.

—¿Sí?

—Sí.

—No podré pagarle nunca esto que hace por mí… Es el sheriff de Placerville, ¿verdad?

—Sí, yo soy, pero no hable. Voy a ver si encuentro algo para que coma.

Y recordando que había puesto un trozo de carne seca y un poco de tocino, fue a su caballo por ello.

—¡Qué bien huele…! —exclamó Ava.

Con gran cariño, como si se tratase de una niña, Jimmy, dio de comer a Ava y esta no dejaba de mirarle a los ojos todo el tiempo.

Después lo hizo él y curó la herida de nuevo, renovando el agua en el pañuelo de la cabeza.

—¡Me da vueltas todo!

—Haga por dormir.

—Pero usted tiene que marchar…

—No se preocupe… ya lo haré.

Varias veces abrió los ojos y siempre hablaban.

Ya pasado mediodía, y ella más tranquila, habló Jimmy de lo que sucedía con sus terrenos explicando con lealtad lo que se proponía en su viaje.

Ava coincidía con él en que era todo muy extraño y le animó a luchar hasta el último momento.

Iniciábase la tarde cuando Jimmy, que iba por agua de nuevo, regresó, ocultándose e investigando con atención hacia la pradera.

—¿Qué sucede, Jimmy? —preguntó ella.

—Es un grupo de jinetes de Placerville… pero hay una cosa que me extraña… Míster Sloane es uno de ellos y en su pecho brilla una estrella como esta. ¡No lo comprendo!

—¡Escóndase! Vendrán buscándome a mí… No quisiera me abandonase ahora. ¡Jimmy… es usted tan buen enfermero!

—¡Su padre estará intranquilo!

—Está acostumbrado… No ha de sorprenderle.

—No comprendo eso… no lo comprendo.

—Déjeles… Métase aquí… Pueden verle.

—No es fácil…

Los jinetes, siguieron pradera adelante en dirección a Sacramento.

Por la noche Jimmy no encendió fuego, por indicación de Ava, para no ser sorprendidos cuando regresaran los jinetes.

Era tarde y como no dormía Ava dijo a Jimmy al oír los caballos lejanos:

—Ya regresan… Me alegra no nos hayan visto.

Él no dijo nada insistiendo Ava.

—Perdóneme mi egoísmo. ¿Me perdona?

—Sí, mujer.

—¿Quiere darme una mano? ¡Tengo miedo!

Y con la mano aprisionada de Jimmy quedóse dormida.

El sin resistir más, vencido por el sueño, también se durmió.

Al despertar Jimmy, se encontró junto a Ava que, para darle calor, púsose a su lado cubriéndole con parte de la manta que tapaba a ella.

Los rostros tan juntos, que el aliento se confundía, le sonreía Ava al decir:

—Estaba usted muy rendido. ¡Cuántas horas ha dormido!

—¿Cómo no me despertó? ¡Hay que renovar el agua en el pañuelo!

—No me atreví…

Así pasaron muchas horas más.

—¿Qué dirán mis hermanos de mí? —dijo Jimmy.

—Y todo por mí culpa. Ya estoy mejor. Ahora puede marchar a Sacramento… Yo espero su regreso.

—¡Nol No es posible dejarla aquí sola.

Y hablando de unas cosas y de otras, tratando de huir de lo que los dos deseaban decirse, transcurrieron tres días más.

Ya Ava pudo ponerse en pie, para dejarse caer en el acto, diciendo:

—No puedo, Jimmy… no puedo… estoy muy débil.

Una de las noches, Jimmy, como en sueños, sintió que unos labios se posaban en los suyos.

No se atrevió a abrir los ojos y esperó… otra vez aquellos labios, con gran cuidado, rozaron los suyos y un hondo suspiro del pecho, jadeante, próximo, inundó de cálido aliento todo su rostro.

Hubo de hacer un titánico esfuerzo para no devolver la caricia y confesar que también él se había enamorado de ella y que esta era la causa de permanecer allí.

Por la mañana le dijo Ava:

—Ahora sí puedo esperar tu regreso, Jimmy… Puedes ir y volver antes de que sea noche… Yo te espero. Sí, no protestes, es inútil que disimules más. Tus ojos no han aprendido a ello. Me quieres como yo a ti. ¡Te juro que soy muy feliz!

—¡Ava!

—¡Chist…! ¡Calla!

Y le besó cariñosamente.

—Pero…

—No digas nada, por favor… Trae algo que no sea carne seca y tocino para comer, ¿quieres? Aún no estoy para ponerme en camino. Necesito unos días más los cuidados de mi enfermero.

—Es que tal vez sea urgente que vaya a Placerville.

—Durante el día vete donde quieras… pero no me dejes sola aquí de noche.

—¿Quieres que te lleve a Roseville que está ahí enfrente?

—¿Para qué?

—Habrá médico.

—Yo no necesito médico. Mi medicina eres tú. Sin ti moriría de pena. Cuando yo regrese a Placerville convenceré a mí padre y no os quitarán vuestros terrenos.

—¡Qué buena eres! Pero piensa que tu padre no está enamorado como tú.

—Hace todo lo que yo le pido…

—Ava, ¿tú crees en la predestinación?

—Sí y sabía que mi signo era ser tu esposa. Lo adiviné nada más verte.

Los dos rieron.

—Bueno, Ava. Voy a ir hasta Roseville por noticias. Estoy preocupado por mis hermanos.

—Yo te esperaré. Marcha tranquilo.

La besó antes de salir.

Desde la boca del refugio, Ava decía adiós a Jimmy, hasta que este desapareció de su vista.

Durante el día se asomó infinitas veces en espera del hombre amado y una de ellas se escondió rápidamente; pero ya era tarde, había sido vista por un grupo de jinetes que se encaminaron hacia el refugio a toda velocidad.

Fue Sloane el que entró en el refugio, diciendo:

—¿Pero miss Ava… qué hace aquí? Si la creíamos en poder de esos pistoleros, los Plummer. Encontramos el caballo que hirieron ellos, sin duda, con sus disparos.

Entró un grupo de vaqueros.

—¿Pero de qué me está hablando? Mi caballo no fue herido por disparos.

—Ya decía yo, sheriff, que el aspecto de aquella pata no era de herida de bala —dijo uno de aquellos vaqueros.

—¡Tú, cállate! Miss Ava trata de proteger a alguno de los Plummer… Ahí veo un revólver que debe ser de ellos.

Ava se puso lívida, pues después de marchar Jimmy vio que le dejó un arma por si le era necesaria y el que este hombre lo descubriera le desagradaba mucho.

—Ese revólver es mío.

—¿Y lo llevas sin funda? ¿Qué le pasa en la cabeza? ¿Está herida?

—Sí.

—¿Tampoco fue de bala?

—No diga tonterías.

—No intente proteger a los asesinos del juez porque donde les encontremos serán colgados.

—¿Asesinos del juez?

—¡Ahí Claro, usted no sabe nada de lo que sucedió. El día que salió usted de Placerville, por la noche, los hermanos Plummer armaron un jaleo enorme y el que era sheriff mató al juez.

—Y dice que el mismo día que yo salí, ¿a qué hora?

—Muy avanzada la noche. Ya casi de madrugada, huyeron. Estoy seguro de lo que sucedió. Se encontraron con usted y confundiéndola con un vaquero o porque sabían que era hija de míster Grimshow hicieron fuego, primero contra el caballo y luego contra usted.

—Posee usted una imaginación admirable.

Iba a confesar Ava que esa noche no pudo hacer eso Jimmy porque estuvo cuidándola, pero pensó en que sería mejor hablar con su padre y aclarar lo sucedido.

Ahora tenía que llevarse de allí a aquellos hombres, pues Jimmy no tardaría en venir y si le sorprendían serían capaces de matarle.

—Estoy deseando ir a casa. Me quedé sin caballo y no he visto pasar a nadie por aquí.

—Si no hubiera estado metida aquí la hubiéramos visto cuando encontramos su caballo.

—¿Vamos?

—Sí, vamos.

—Espéreme ahí fuera… Voy a colocarme bien estos vestidos.

Cuando salieron del refugio escribió en el suelo con el cañón del revólver:

«Jimmy, te buscan, volveré aquí».

Ava.

Mucho extrañó a Jimmy los rostros de sorpresa que observaba a su paso en Roseville, donde era muy conocido, y hasta llegó a asegurar que se le estimaba.

Pero al ir a entrar en la taberna a la que iba en busca de noticias y víveres para Ava vio un gran cartel que decía:

«Mil dólares de recompensa a quién entregue

vivo o muerto a alguno de los hermanos Plummer».

Después venían las señas particulares de Charles, Nick y Jimmy. Eran los tres nombres que figuraban en el cartel.

Ahora comprendía Jimmy por qué Sloane llevaba una placa de sheriff. Era el que firmaba el bando de recompensa.

Entró en la taberna y la misma expresión de miedo y sorpresa leyó en los rostros de quienes estaban dentro.

—Hola, muchacho —le dijo el tabernero—. Aquí son pocos los que creen en esos carteles, no te preocupes. Es una pena que mataran a George y a Thomas.

—¡Cuéntame… cuéntame! Yo no sé nada. Salí ese día para Sacramento… quería arreglar pacíficamente lo de nuestros terrenos.

El tabernero explicó lo que se decía por unos y por otros, pero él conocía la verdad por un vaquero que presenció el asesinato de George, por los hombres de Sloane, aseguró de haberle visto ir a él, a Jimmy, hacia casa del juez.

Le sorprendió saber que fue Nick el más feroz de todos y el que vengó a sus hermanos.

Lo del incendio del rancho de Sloane y el ataque de Charles y Nick a los vaqueros que iban a prenderles o matarles.

—¿No se sabe nada de mis hermanos?

—No. La última noticia que se tiene es que Nick mató a dos que quisieron sorprenderle por cobrar la recompensa que ofrecen.

—¡Pobres hermanos míos! Unos muertos y otros huyendo por Sloane… Él es el culpable de todo esto. Si le veis por aquí podéis decirle que yo quise contener a mis hermanos y les obligué a prometerme me esperarían. Por eso mataron sus hombres a George. Solo podían hacerlo a traición, pero que se meta donde se meta, ¡yo le mataré! ¡Mis hermanos no han podido hacer lo del Banco…! ¡Yo lo averiguaré!

—¡Y dónde has estado tú hasta ahora? —preguntó el sheriff que escuchaba desde la puerta.

Al pensar Jimmy en Ava se sonrojó, y dijo:

—No puedo decirlo, sheriff… pero créame, no sé nada de todo eso.

—Todo te condena, Jimmy, y es el propio gobernador quien tiene interés en que se os mate a los tres.

—Así lo que harán será convertimos en lo que no somos. ¡Quieto, sheriff! Deje esa mano quieta. No me obligue a matar.

capítulo 4

YO no creo en tu inocencia, Jimmy… Andas huido como tus hermanos. Sois una familia de pistoleros como dicen en Placerville. ¡Unos asesinos!

—¡Cállese, sheriff, o le mataré como he de matar a Sloane! ¡Cállese!

—Aunque me calle, no por ello dejaré de pensar en lo que estoy diciendo y pronto habremos conseguido, uno u otro, eliminar a lo que resta de tu familia.

Mientras el sheriff hablaba, Jimmy sorprendió en sus ojos un brillo especial que descubrió su juego y que con gran rapidez hizo actuar a Jimmy, orientado por la mirada del sheriff, sin dejar de vigilar a este.

Al disparo de Jimmy, siguió la caída del cuerpo de un vaquero que tenía el revólver empuñado, sin acabar de salir de la funda.

—Gracias, sheriff, si no es por usted no le habría visto, son ustedes unos traidores. Será preferible que quien me mate cobre más, porque a cada muerte que yo haga elevarán la recompensa. Esa ha sido siempre la costumbre sobre todo si lucen tan indebidamente como usted una placa igual que esta que yo llevaré siempre.

El sheriff, que debió leer también en los ojos de Jimmy el deseo y firme propósito de matar, quiso, en su supremo esfuerzo de defensa, por el instinto de conservación, llegar a sus armas, mientras hablaba Jimmy, como antes trató de distraerle para que le mataran por la espalda.

Jimmy apretó el gatillo y el cuerpo del sheriff se vino hacia abajo sin vida.

—Todos sois testigos de que traté de evitar esto. Él no lo quiso. Necesito otro revólver. Es posible que me haga falta.

Y cuando se agachaba a coger uno del sheriff, por intuición, más que por los sentidos, presintió un inmenso peligro y saltando de costado disparó sobre el que acababa de hacerlo sobre él…

—Otro traidor que paga con su vida el precio de la ambición. ¡Es lástima que me vea obligado a matar a más, pero yo no me detendré! He de conservar la vida para arrancársela a Sloane, el culpable de mis desgracias… ¡Deme comida!

—Créeme que lo siento, muchacho… pero tienes razón. De ahora en adelante tendrás que matar a muchos más si quieres evitar te maten a ti.

—Muchas gracias, amigo. ¡No me iré de aquí sin matar a Sloane! He de encontrar a mis hermanos. No quiero que cometan tonterías. Tal vez me creen muerto. Si les ve dígales que yo les busco.

—¿Qué quieres comer?

—Es para llevar. Algo bueno.

—¿Jamón?

—Sí.

Entró el tabernero en la parte de atrás del mostrador saliendo minutos después con un trozo de jamón.

—Otra vez no seas tan confiado. Te he podido matar desde allí dentro.

—Le estaba viendo por ese espejo. Habría muerto usted antes de conseguirlo.

El tabernero abrió los ojos con asombro y alegría, pero lo cierto era que pensó traicionar al amigo por tres mil dólares que sin duda, pensó pagarían por su cabeza.

No se había dado cuenta del detalle del espejo, por el que se veía la parte de dentro.

—Toma, te lo regalo, Jimmy, y ya sabes… vive alerta.

Desde la puerta, volvióse Jimmy, preguntando:

—Hay otra salida por detrás, ¿verdad?

—Sí, ven.

Frente a la salida de la taberna y detrás de una carreta había dos vaqueros con las armas empuñadas.

Estaban esperando, sin duda, sorprenderle.

No podía titubear. Tenía que imponer el terror a los traidores.

La sorpresa de los que esperaban el espectáculo de la muerte de Jimmy no tuvo límites y corrieron como gamos.

Cuando sintieron las detonaciones no de los vaqueros, sino contra ellos, quienes cayeron con los ojos muy abiertos por el pánico de saberse descubiertos, ya tarde.

Voló sobre su caballo saliendo de Roseville.

Al llegar al refugio y no encontrar a Ava, lleno de angustia descubrió las huellas de los que habían estado y descubrió el letrero sobre la arena.

No podría decir las horas que estuvo contemplando aquellos surcos en la arena que hizo el cañón del revólver que había dejado la mujer amada.

Desperezóse y bajó al río para lavarse y, al volver del río vio a Ava, sonriéndole orgullosa; venía a su encuentro.

Se abrazaron los dos, ella llorando, al decirle:

—No hay medio de convencer a mí padre.

—Vamos a ese refugio de tan gratos recuerdos para mí. Leí tu mensaje. De no haber sido por él no sé lo que habría hecho… ¿Qué se sabe de mis hermanos?

—No se sabe nada.

—¿Qué dice Sloane?

——Oh… no me hables de él… ¡Es despreciable! ¿No sabes que quiere hacerme el amor?

—Es el culpable de todo y he jurado matarle… ¡le mataré! Hasta entonces no me consideraré tranquilo.

—Es peligroso…

—¡Iré a Placerville!

—No… No vayas.

—Sí, iré…

—Hazlo por mí. ¿Sabes que voy a vivir en tu casa? He preferido ir yo a que la ocupen los obreros. Allí todo me hablará de ti.

—¡Qué buena eres!

—Bien, pero ahora márchate… no tardarán… ¡Ya están ahí!

Y Ava señalaba a un grupo de jinetes que avanzaban por dónde ella vino.

—He de luchar. Tengo que mantenerles a distancia hasta que llegue la noche. Entonces tú escaparás por el rio, y dando una vuelta algo larga, vuelves a casa. Yo evitaré que te sigan.

—No me importa que me vean. Serás tú quien escape. Yo les entretendré. No dispararé a dar.

—Trae ese rifle, ¡pronto! ¡Échate aquí!

Entregó el arma Ava con una caja de munición que llevaba en la mano.

Apuntó serenamente Jimmy y al primer disparo un caballo rodó sin vida.

Los otros quedaron detenidos.

—Ahora podremos escapar por detrás. El monte nos oculta y por medio estarán todo el día detrás de esos caballos. Por la noche huirán.

—¡Eres muy bueno, Jimmy! Y conste que yo he sentido deseos de matar también. No expongas tu vida…

—Así lo haré… Si Sloane, se entera que has venido a verme dile que le mataré.

—Vete lejos, Jimmy, muy lejos… Si te envían alguna nota como la mía recuerda siempre que si soy yo quien te escribo pondré cruzado sobre mi nombre el tuyo… si no lo lleva, desconfía.

—Gracias, Ava… solo por volver a verte viviré, aunque tenga que matar a los que sean.

—Evítalo siempre que te sea posible…

—Lo haré… Camina aprisa.

Obediente Ava salió en la forma que indicó Jimmy.

Los otros estaban al otro lado de la montaña, tras el río, y allí seguían parapetados aquellos asustados vaqueros.

—Jimmy, pienso hacer unas gestiones en Sacramento y me agradaría poder comunicar contigo.

—¿Cuándo estarás en Sacramento?

—Dentro de tres días.

—Allí nos veremos.

—Vete a casa. Solo está el ama, que es como sí fuera mi madre. Apréndete las señas…

Jimmy repitió mentalmente la dirección que ella le había dado.

—No la olvidaré.

—Te espero dentro de tres días a las nueve o diez de la noche.

—No faltaré. En mi casa hay algunos recuerdos que quisiera conservar.

—Estate tranquilo…

—Por ahí llegarás lo más rápidamente posible a Placerville.

—¿A dónde vas tú, Jimmy?

—Voy en busca de mis hermanos. Son los que me dan más miedo.

—No les abandones.

—Quiero que sepan que estoy vivo. Ellos me buscarán también.

—Adiós, Jimmy… ya sabes, procura no olvidar la dirección que te he dado.

—No la olvidaré.

Le echó los brazos al cuello, besándole.

Estaba llorando, a pesar de su aparente fortaleza.

Los hermanos de Jimmy, después de leer alguno de los muchos pasquines que se habían colocado, hacían el siguiente comentario:

—Nunca creí que pudiéramos ser tan importantes, Nick. Los tres hermanos juntos valemos diez mil dólares.

—Y lo firma ese cerdo como sheriff.

—Sin embargo, estos carteles suponen una gran alegría, pequeño.

—¿Por qué?

—Porque nos dicen que tampoco han cogido a Jimmy.

—Pues si lo enfadan y le obligan a disparar… entonces…

—¿Dónde estará?

—Seguramente, buscándonos. Por eso no quiero nos alejemos mucho de esta región.

—Pero somos muy conocidos y nos veremos obligados a seguir matando gente.

—Yo conozco a Jimmy mejor que tú. Estoy completamente seguro que buscará a ese cobarde que ha provocado esta situación. Jimmy le matará si no nos anticipamos nosotros.

—Que nos anticiparemos… ¿Qué te parece si fuéramos a Placerville?

—Me agradaría ver los rostros asustados que íbamos a presenciar.

—Oye, ¿quién mataría al juez? ¿Sería Jimmy?

—Tal vez, si descubrió algo en Sacramento regresó.

—Si no tuvo tiempo.

—Sí, pudo regresar al día siguiente. Estos carteles los pusieron a los tres o cuatro días.

—Pero el juez no me parecía tan malo…

—¿Y los del Banco? Eso no ha podido ser Jimmy.

—¡No! ¡Ni él ni nosotros, ya ves, somos los que cargamos con las culpas!

—Y lo que nos costará la cabeza, porque un día u otro nos cogerán. Se nos está agotando el dinero y no podemos trabajar por aquí.

—Ni entrar en los pueblos. Son tan cobardes y ambiciosos que nos matarían por la espalda con tal de conseguir los dólares que hoy valemos.

—Y dentro de un mes, si no nos han matado, aún valdremos más…

Déjales… que ofrezcan por nosotros una fortuna. Cuanto más ofrezcan a más ambiciosos conoceremos y más nos veremos en la necesidad de eliminar.

—¿Entramos ahí?

—Bien. Aquí no seremos conocidos.

—Sospecharán al vernos juntos.

—Y sin dinero… yo no tengo ni un centavo.

—Ni yo, y créeme que comería.

—Hace muchas horas que no lo hacemos.

—Pues entremos, una vez u otra teníamos que hacerlo.

—Es posible que no haya carteles en este pueblo.

—¡Hum…! Eso es ya más difícil.

Descendieron de la montaña y sin dejar de vigilar a un sitio y otro entraron en el pueblo.

Del almacén en que iban a entrar salieron dos hombres corriendo y desde dentro dispararon sobre ellos.

Pero estos, a caballo, ya galopaban hacia las afueras.

—¿Qué sucede? —preguntó Nick.

—Deben ser amigos de los Plummer de Placerville o ellos en persona.

—¿Y les dejan escapar?

—No hemos tenido tiempo de disparar dentro.

—¿Y qué han hecho?

—Primero arrancaron los carteles y una vez dentro bebieron whisky y preguntaron quien había traído esos carteles. Les contestamos que el sheriff y nos dijeron que había que quitarlos todos, porque los Plummer eran más decentes que ese Sloane que firmaba el bando.

—¿Y ustedes son forasteros también?

—Eso se ve a simple vista, ¿no?

—Tal vez nos pregunte si nos llamamos Plummer…

—No. Yo no me engaño nunca… En cambio, esos otros nada más entrar no me gustaron.

—¿No son conocidos de la región?

—No. Es la primera vez que les veo.

—Es extraña esa actitud, porque si son los Plummer, con la fama que tienen con las armas podían haber matado a alguien ahí dentro.

—Pues se han ido sin hacer un disparo ni echar mano al costado.

—¡No lo comprendo! —repetía el dueño del almacén, que era uno de los que salieron a la calle.

—Pues nosotros somo unos malos clientes… porque no tenemos dinero y llevamos muchas horas sin comer.

—¿A dónde van?

—A Placerville, donde dicen que admiten trabajadores. ¿Está lejos ese pueblo ya?

—No, no falta mucho, pero será mejor pasen aquí la noche. Si se encuentran con esos dos, tendrán jaleo.

—No es mucho lo que pueden quitarnos.

Y se echaron los dos a reír.

—¿De dónde vienen?

—De San Francisco —respondió Charles decidido.

—Largo viaje —comentó uno que estaba allí—. Hace poco vine yo. He vivido allí tres años.

Charles púsose en guardia.

—¿Y trabajaron allí?

—¿Bueno, es que nos están interrogando? —dijo, incomodado, Nick.

—No se incomode, joven… es que ahora… saben…

—Yo no sé nada. Si no nos quiere dar de comer lo dice.

—¿De comer? ¿Sin dinero? ¿Pero están locos?

—Si tuviéramos dinero no hablaríamos así, exigiríamos.

—Será mejor que continúen su viaje.

—Es usted un egoísta enorme…

—Yo no tengo este almacén para regalar las cosas.

—Se lo pagaremos cuando hayamos cobrado.

—No… no… ¡Cómo que ibais a venir desde Placerville a pagarme!

—¡Pone en duda mi honradez! —y Nick se acercó al dueño amenazador.

—No es que ponga en duda nada… pero yo sin dinero no vendo.

—Si yo no lo hubiera dicho no lo sabría.

—Esos otros se han ido sin pagar… Por eso hablaron de los Plummer, para tener un pretexto y escapar. Les habría pedido el importe anticipado.

—Y te habrían cortado las orejas si lo hacías.

Y como Nick fue hacia él, su hermano dijo:

—¡Nick! Estate quieto.

Al oír este nombre se miraron los que estaban dentro de un modo extraño.

Comprendió Charles que había cometido una torpeza, pero como ya no había solución, dijo:

—Será mejor que nos de algo de comer. ¡Estamos hambrientos!

—Bueno… eso… ya es otra cosa —dijo más pacífico el dueño.

Dióse cuenta Charles que había conocido a los dos y lo que tenía era miedo.

—Pero nada de esconderte ahí dentro —le dijo Nick.

—Aquí no tengo comida.

—Yo iré contigo a la cocina.

capítulo 5

SON de verdad los Plummer? —preguntó más tranquilo el dueño.

—Lo somos, pero nada tenéis que temer. Nosotros no nos metemos con nadie, claro que defenderemos nuestra vida si nos vemos en peligro.

—¡Se habla tanto de vosotros!

—¿Nos conocen quienes hablan?

—No lo sé. Esperad, os voy a preparar una buena comida. No temáis, no os traicionaré, me resultáis simpáticos. ¿Preferís huevos fritos con jamón?

—Bueno —dijo Charles.

Se metió detrás del mostrador el dueño y manipuló buscando algo.

Charles estaba confiado, pero Nick no perdía un detalle y el haber en ese momento un gran silencio perdió a aquel hombre, ya que el chasquido característico del percutor de un arma, al ser montada, se oyó perfectamente y como respuesta inmediata, un disparo que hizo Nick abriendo un agujero en la frente del cobarde que quiso confiarles.

—¡Lo ha merecido! —exclamó uno de los testigos—. ¡Era un cobarde!

—Pues ahora nos vamos a llevar un jamón. ¡Levantad las manos todos!

Charles se encargó de desarmarles.

—A mí no me engañó.

—Y si no es por mí… nos hubiera matado.

—Yo lo merecía, por confiado. ¡No me sucederá más! ¡Ya están sin dientes!

—Coge ese jamón y pan… ¡Vámonos!

Hacía más de cinco minutos, cuando decía uno de aquellos vaqueros.

—Hemos de reconocer que ellos no hubieran hecho nada si no les provocan.

—Era muy hábil… ¡cómo consiguió engañarles!

—¡Pero el más joven es un demonio! ¡Qué rápido!

—Si tiene el menor descuido no hubiera podido hacerlo.

—Pues yo creo que no son las fieras que dicen. Ya hemos visto que matan por salvar la vida.

—Y los otros, ¿irían con ellos?

—¡Seguramente!

Así fue como se corrió la noticia de que los Plummer actuaban en banda y que eran más de cuatro o cinco.

También se dijo que iban hacia Placerville y esta noticia llegó hasta Sloane, comunicada por el padre de Ava.

—Ya lo he oído —mintió Sloane—, pero no les temo. No creo que se atrevan a venir.

—Pues yo les conozco menos que usted y les creo capaces de ello.

—Son muchos los hombres que yo tengo.

—De todos modos, yo en su caso me iría de aquí unos días.

—El sheriff no puede abandonar su pueblo. Repito que no les temo.

Pero nada más que irse el padre de Ava de su oficina, a la que trasladó la del sheriff, dijo al que tenía de ayudante:

—Me parece que lo mejor que puedo hacer es salir al encuentro de ellos, así verán que no les temo.

A la salida del pueblo, con el más firme propósito de huir a Sacramento, encontró a Ava, a la que creía en el rancho de los Plummer.

—Mi padre acaba de asegurarme que el sheriff iba a salir al encuentro de los Plummer y confieso que lo puse en duda.

Sloane se puso muy encamado.

—Es que yo sé que si dicen que vienen por allí será para tenderme una trampa y ha de ser por aquí por dónde ellos vengan.

—Entonces, como yo voy por aquí; me dará escolta, ¿no?

—¿Hasta dónde va usted? No debe alejarse mucho del pueblo… es peligroso.

—Sí, sobre todo en compañía de cobardes.

Y espoleó su caballo alejándose de Sloane y el vaquero que le acompañaba.

—¡Miss Ava! ¡Miss Ava! —gritó Sloane.

Consiguió alcanzarla y decir:

—¿Por qué me trata así? Yo no le hice nada malo a usted.

—A mí no, pero sí a esa familia.

—Los Plummer son unos asesinos.

—Se defendieron del ataque de los hombres de usted que a traición, por la espalda, mataron a dos de ellos. Pero oiga lo que Jimmy me dijo para usted: ¡le matará!

—¡Vaya, vaya! ¿Era cierto entonces que estuvo con él encerrada tantos días en aquella cueva? Eso supone una grave responsabilidad y como soy sheriff no tendré más remedio que detenerla y que el jurado decida lo que se hace con usted.

—Hágalo, no me asusta. Jimmy se enteraría y aunque me custodiaran con todos los vaqueros de Placerville no impediría que me arrancara de sus garras.

—¡Ja… ja… ja…!

Estas carcajadas, tan fuertes como inesperadas asustaron más a Ava que todos los insultos que pudiera oír. Acababa de descubrir la verdadera personalidad de aquel hombre.

Y Sloane, estando tan cerca de ella como estaba, echóse sobre ella haciéndola desmontar y cayendo los dos al suelo.

—¡Sujétale esas piernas, idiota! —ordenó Sloane, al vaquero—. Voy a reducir a esta fierecilla y enviaré un mensaje a Jimmy Plummer.

—¡Le matará! ¡Le matará! ¡Si no lo hago yo antes!

—Tú serás cariñosa conmigo. Ya me canse de ser el hombre sumiso y enamorado. De ahora en adelante vivirás conmigo. Nos iremos de aquí lejos… muy lejos… Y Jimmy no se atreverá a seguirme si te ama solo un poco, porque le amenazaré con matarte… cosa que haré si te pones pesada.

—¡Suélteme! ¡Cuando se enteren mi padre y Ralph…!

—Tu padre no me preocupa y en cuanto a ese otro… si se entera saldrá corriendo de Placerville para no volver más en su vida. ¡Ya le amenacé ayer!

—¡Es usted un cobarde!

—Espero que lo pienses mejor cuando sepas de lo que soy capaz… y yo creo que quieres a tu padre…

Ava, que adivinó lo que estas frases significaban, sintió miedo y optó por callar y no discutir con él.

También Sloane comprendió lo que sucedía a Ava y quiso afirmar más este pánico que se iniciaba.

—Tu padre es hombre que ama mucho a su hija y que fía en mí… Irá donde yo le pida. Claro que si tú eres razonable… no habrá necesidad de recurrir a esto.

—¡No! ¡No! ¡Por favor…! No haga nada a mí padre… Yo haré cuanto usted me diga.

—Entonces, seremos buenos amigos.

Un profundo malestar se apoderó de ella al leer en los ojos de aquel repulsivo ser el deseo que le impulsaba a comportarse de aquella manera.

Jimmy permaneció escondido en aquel refugio, después de que aquellos a quienes mató sus cabalgaduras comprobaron que no había nadie y marcharon andando hasta Placerville.

Iba de vez en cuando a Roseville donde se informaba de lo que decían de su familia.

No encontró el menor rastro de sus hermanos.

Marchó a Sacramento y a la hora fijada llamó a la puerta de la casa en la que había quedado citado con Ava.

La mujer de edad avanzada que le recibió, informó que Ava hacía mucho tiempo que no iba por allí y le afirmó que estaba con su padre en Placerville.

Sin comprender a qué se debería esta ausencia, pero temeroso de que solo causas graves podían impedir que ella estuviera allí, decidió ir a enterarse a Placerville.

En su afán de salvar la distancia cuanto antes, castigó involuntariamente al caballo.

Y al pasar por lo que había sido un nido para los dos, le sorprendió ver cómo salían de aquel refugio los destellos de alguna hoguera que debía haber dentro.

Tomando todas las precauciones conocidas y arrastrándose como un indio, fue acercándose extrañándole aquel silencio.

Más al llegar cerca de la entrada su corazón latió con violencia al escuchar las palabras que salían del interior, como un potente altavoz.

Palabras que le hicieron pegarse al suelo y aumentar su precaución.

—Es una torpeza lo que haces, muchacha. Sloane conseguirá de tu padre lo que quiera. Dejará las cosas preparadas y te llevará lejos… pero irás encerrada en una carreta. No creas que es tan torpe como tú. El haberte amordazado es una precaución inútil, lo comprendo, pero he de obedecer a Sloane. Volverá antes que sea de día.

Jimmy no sabía lo que sintió.

Preparó un revólver y avanzó con cuidado.

A los pocos segundos vio, allá abajo, donde él estuviera con ella, a Ava atada y amordazada.

Reconoció al vaquero que junto a ella iluminaba su rostro la ya débil hoguera.

Disparar sobre él era peligroso porque la bala podía alcanzar también a Ava.

Tampoco se atrevía a presentarse porque el otro se escondería detrás de la muchacha.

Su cerebro funcionaba sin descanso.

Lanzó una pequeña piedra a la otra parte del refugio en que estaban los dos.

Quería separar al vaquero de la muchacha para poder disparar sobre él.

El efecto fue automático.

El vaquero al oír aquel ruido, púsose en pie y con el revólver preparado marchó hacia el otro extremo de la cueva.

Más no había dado más que unos pasos cuando retumbó en aquel embudo el sonido de un disparo seguido de otro.

Un gemido escapó de aquel cuerpo que caía sin vida.

Jimmy púsose en pie y corrió hacia la muchacha que le miraba con una mezcla de sentimientos en la vista que no podría descubrir cuál de ellos se imponía a los demás.

Empezó a besarla antes de quitarle la mordaza y las ataduras, diciendo:

—Así no puedes defenderte y tendrás que soportar mis caricias.

Al verse libre abrazó gozosa a Jimmy.

—Es triste matar como lo has hecho… pero ellos querían obligarme a algo horrible.

—¿Cómo estás aquí?

—Ya te lo referiré, pero ahora hemos de marchar.

—¿Y tu caballo?

—Se llevó los de ese y el mío. Dijo que no se fiaba y que para que no pudiera sobornarle nos quitaba los caballos. Así no nos sería posible huir.

—No importa, vamos en el mío.

Y Jimmy cogió en brazos a Ava.

Ella le refirió todo lo ocurrido.

—Sí. Oí a ese lo que decía referente a esa carreta con toldo en la que pensaba sacarte de la región.

—No comprendo nada de lo que hace ese loco. Parecía un hombre amable, culto y rico.

—Ese es mi temor. Creo que no es hombre rico y creo que con tu secuestro se proponía conseguir el dinero que ambiciona tener. Con las cosas así no puedes volver a Placerville.

—No, desde luego… Se me ocurre una idea: vamos primero a Sacramento.

—¿Sabe Sloane dónde vives allí?

—Sí… Creo que lo sabe.

—Entonces hay que pensar en otro lugar.

—¡Ya sé donde iremos! ¡A casa de una buena amiga mía!

—¿Dónde?

—A casa de una íntima amiga.

—Me refería al pueblo.

—Vive en Tahoe. Cerca del inmenso lago. Se llama Judy. Tiene un magnífico rancho donde tal vez puedas trabajar.

—He de buscar a mis hermanos.

—Es verdad. Ya lo había olvidado. Sloane escapaba porque aseguraba que iban a Placerville, le avisaron de no sé donde. Posiblemente esta noche están allí.

—Ahora es más urgente lo tuyo.

—¿Vamos a Placerville? Yo diré públicamente lo que hizo conmigo. Diré que fui yo quien mató a su ayudante. Aseguraré que lo hice en defensa propia cogiéndole un revólver y disparando con él.

—Y comprobarán que él no disparó.

—Bueno, no veo se preocupen de averiguar si es o no cierto lo que yo digo. Estoy segura que no volverá más por Placerville.

—Es posible que tengas razón. ¡Si llegamos a tiempo!

—¿Qué temes?

—No lo sé… mis hermanos han de estar enloquecidos por la muerte de los otros.

—Vamos a Placerville, pero piensa que Sloane tiene muchos hombres a su servicio. Mi padre lo comentaba con extrañeza ayer mismo.

—Algo se propone.

—Yo lo imagino por lo que él mismo dice. El afirma que quiere ir instruyendo a los hombres para cuando la mina produzca mucha plata, aunque lo que en realidad buscan es oro, proteger los envíos.

—Sí, tienes razón, eso es lo que se propone. Por eso se ha erigido en sheriff y juez. Para robar la mejor expedición de oro o plata simulando algún atraco.

—Y para poder continuar ocupando el puesto que ocupa, sus hombres, imponen el terror.

—Pero si se escapa dejará de ser sheriff.

—Ya lo arreglará él. No se irá definitivamente, a no ser que yo le obligue a ello con mi declaración. Llévame por otro camino no quiero nos tropecemos con ellos.

—Ni yo. No me agradaría pelear teniéndote tan cerca de mí.

Jimmy dio la vuelta al pueblo por caminos poco conocidos por Ava y entraron en el rancho que había sido siempre de él.

—Saltaré por la ventana de tu cuarto, Ava. Lo he hecho muchas veces cuando vivía mi padre, para que no supiera que volvía tarde.

Ava entró en el edificio que encontró revuelto y vacío.

No había nadie.

—¡Jimmy! ¡Jimmy! —llamó ella.

—¿Qué te sucede? —respondió Jimmy, pero este ya sabía a qué se debía la llamada.

Había observado aquel desorden que reinaba e inmediatamente pensó en sus hermanos.

En el pueblo oíanse algo apagados unos disparos.

—¡Son ellos! ¡Son ellos! ¡Mis hermanos! Voy a buscar un caballo.

—Yo iré. Conozco esta casa.

Pero fue Jimmy quien marchó en busca de un caballo y al volver no encontró a la muchacha.

—¡Aval ¡Ava! ¡Ava!

Nadie respondió y como seguía oyendo los disparos supuso que ella, en otro caballo, se adelantó para avisar a sus hermanos de que él estaba en el pueblo también.

En la plaza del pueblo hubo de desmontar al lado de unos vaqueros que en el suelo disparaban contra el «saloon» de Virginia.

El vaquero que le sintió al lado, dijo:

—Ten cuidado que esos Plummer son unos demonios… pero ya no debe quedarles mucha munición. Pronto asaltaremos la casa y, al fin, serán colgados en este árbol en que aún hay restos de los otros.

Miró Jimmy al árbol que estaba encima de él y cerró los ojos con espanto.

Aún colgaban restos de sus queridos hermanos.

capítulo 6

ESTA visión le hizo enloquecer y, con las armas bien amartilladas, empezó a disparar contra los que estaban tumbados y escondidos cerca de él, gritando:

—¡Nick! ¡Charles! ¡Soy yo! ¡Jimmy!

La voz potente de Jimmy, coreada por los disparos de sus armas, produjo tal pavor entre los que confiaban asaltar el «saloon» que huyeron, con olvido, incluso, de la propia defensa.

—¡Jimmy! ¡Ten cuidado! Hay muchos ahí fuera. ¡Allá vamos!

Pero cuando los dos hermanos salieron en tromba no había nadie en la calle o plaza que les esperara, nada más que Jimmy, quien les decía:

—¡Cuidado! ¡Que soy yo!

Los tres hermanos se abrazaron y los tres miraron sin decir nada a aquel árbol.

Fue Nick quien, al ver algunos cadáveres que ellos habían hecho antes de llegar Jimmy y los que este produjo, exclamó:

—Colguemos a algunos de esos. El lastre de nuestra fama irá en aumento después de lo que acabamos de hacer.

—Sí, —dijo Charles.

—Yo dejaré una nota sobre ellos.

Y Jimmy busco en el «saloon» de Virginia los útiles para escribir, haciéndole en el respaldo de uno de aquellos carteles.

Mientras, sus dos hermanos colgaron a varios en las ramas más bajas de aquel árbol.

Jimmy después colocó lo que había escrito sobre uno de los que acababan de ser colgados.

Decía el letrero.

«Todos los que colgaron a nuestros hermanos sentirán

sobre sus espaldas el peso del lastre de los Plummer y

seguirán el mismo camino».

Los Plummer.

Después volvieron a abrazarse.

—Ahora vámonos, Jimmy.

—¿No habéis visto por aquí a la hija de Grimshow, la muchacha que vive en nuestra casa?

—No. No hemos visto a ninguna.

—¿Habéis visto a Sloane?

—Tampoco, y eso que le hemos buscado. Virginia no estaba en su «saloon». Estarían juntos.

—He de ir a casa.

—Y nosotros contigo. ¡No insistas! ¡Vamos los tres! Ya no nos separamos más —dijo Nick.

Jimmy le echó el brazo cariñosamente por el cuello.

—Esperad… voy a reponer la munición y el dinero —dijo Charles.

Y cogió de los cadáveres los cintos con armas y munición y empezaba a registrar.

—¡Charles! —le gritó Jimmy—. No me obligues a que sea yo quien te mate. Podemos ser pistoleros para defender la vida, pero ladrones, no.

Bajó la cabeza avergonzado Charles, y dijo:

—Perdóname. No sé lo que hago.

Jimmy sonrió satisfecho.

—¡Vamos a casa! ¡He de buscar a Ava!

En pocos minutos entraron otra vez en el rancho.

Sin darse cuenta de que a su paso quedaban escondidos más de un vaquero, quienes no se atrevían a disparar sobre los tres hermanos por estar aún bajo los efectos de un miedo cerval.

Jimmy y sus hermanos apeáronse y buscaron con atención.

—¡Ava! ¡Ava!

—¡Jimmy! ¡Jimmy!

Este corrió hacia la puerta en que oyó a la muchacha llamarle y cuando estaba debajo de la ventana, por dónde salió el grito de ella, llamándole, se oyó un disparo.

—¡Ava!

—No te asustes… Jim… no… he… sí… do… yo!

Saltó Jimmy por la ventana y encontró a Ava con un revólver en la mano y junto a la ventana a un hombre que se revolcaba en el suelo de dolor.

Cerca de él, un revólver caído.

—Iba a disparar sobre ti… y me puse ciega. Cogí este revólver y disparé sobre él.

—¿Pero, quién es?

—Es Ralph, uno de los ingenieros. Si no ha muerto hay que llevarle a un médico, Jimmy.

—¿Dónde te metiste?

—Me cogió Ralph fuertemente y me tapó la boca. Pasaste al lado nuestro sin que yo pudiera llamarte. Es más fuerte Ralph de lo que yo pensé…

Ava se interrumpió al ver a los hermanos de Jimmy.

—Son mis hermanos, Ava. No tienes que temer nada de ellos.

—No, puedes estar segura. Al contrario, daremos la vida por ti. ¿Cómo estás? —dijo Nick.

—Muy asustada —respondió Jimmy—. Por defenderme ha herido a su amigo que aspiraba a ser su esposo, ¿qué médico hay en el pueblo?

—El doctor Scott ha de seguir aquí —medió Charles.

—Pues vamos a llevarle y ya sabéis… Yo disparé contra él —dijo Nick.

Ava le miró con los ojos llenos de lágrimas, y se abrazó a él, llorando convulsivamente.

—Tenía razón Jimmy en querer encontraros… ¡qué buenos sois todos!

—¡Cuidado! Que Charles es un llorón… ¿no le ves?

Charles tenía, en efecto, los ojos llenos de lágrimas.

—Vosotros no os preocupéis. Le llevaremos nosotros.

—Yo os protegeré… no quiero sorpresas. ¿Y tu padre?

—Marchó con los otros técnicos y bastante personal.

Tuvieron suerte de encontrar al médico y este dijo que las heridas de Ralph no eran tan graves como ellos habían imaginado asegurando que salvaría la vida.

Ava explicó todo lo ocurrido a su padre dos días más tarde.

—No puedo creer lo que me dices. Si Sloane parece un caballero.

—Te aseguro que es cierto, papá.

—Debes olvidar a ese muchacho. Ya ves, mató al sheriff de Roseville y ahora ofrecen diez de los grandes por su cabeza.

—Eso es obligarles a matar, papá, porque los que les conocen quieren, por ambición a estas cifras, matarles a ellos.

—Reconozco que ahora hay mucho de razón en lo que dices, pero no somos nosotros quienes vamos a modificar las costumbres y la sociedad.

—La mayor desgracia para mí sería perder a Jimmy. Le quiero más que a mí vida, papá. ¡No insistas! Jamás conseguirás que le olvide.

—¡Ava!

—Sí papá, es una locura… pero le quiero y le querré!

—Ralph está deseando curar para casarse contigo.

—Ralph sabe que no le quiero, porque descubrió mi amor por Jimmy.

—Confía en que cambiarás con el tiempo.

—Eres un ciego, papá. A Ralph no le intereso yo nada más que como un problema de amor propio y de cálculo. Es mi dinero lo que quiere.

—Pues yo he dado mi consentimiento, ablandado, por haber expuesto su vida en bien tuyo.

—No sabes lo que dices.

—Esos muchachos quisieron matarle.

—Lo habrían hecho de desearlo. Fueron ellos mismos quienes le llevaron a casa del doctor Scott.

—Ya lo sé, pero lo hicieron por complacerte a ti.

—Eso es cierto.

—Luego ya no es tan hermoso el gesto. Fue uno de ellos quien disparó.

—¿Y no se te ha ocurrido nunca pensar que los Plummer, hasta ahora, no han hecho nunca un herido?

—¿Qué quieres decir? ¿Qué no dispararon a matar?

—No, no he querido decir eso y te diré la verdad, que también sabe Ralph. ¡Fui yo quien disparó contra él cuando vigilaba en la ventana para matar a traición, como un cobarde que es, a Jimmy!

—¡Ava!

—Y estoy dispuesta a hacerlo de veras. A matarle si me obligas a casarme con él…

—Pero el elegido por ti lleva sobre su espalda el pesado lastre de una terrible fama.

—Yo sé que es injusto todo…

—Bueno, Ava, no discutamos más. Yo voy a estar una temporada por la cuenca del Sacramento. Tú volverás a Sacramento o te vas con Judy a Tahoe.

—Prefiero estar en casa.

—Irás a despedirte de Ralph.

—Sí. Soy yo quien le hirió y estoy arrepentida, aunque si se repitieran los hechos volvería a disparar. ¡Odio a los cobardes! Lo sabes de siempre.

El padre de Ava salió sonriendo del cuarto de su hija y marchó al pueblo, yendo a visitar a Sloane que había vuelto de Placerville, después de que los Plummer abandonaron la localidad.

Sloane le recibió con amabilidad.

—¡Míster Sloane! —empezó serio el padre de Ava—. Me ha referido mi hija unas cosas que me han producido una verdadera sorpresa y que me obligan a pedir justicia al gobernador.

—No sé a qué puede referirse, pero yo le aseguro que estoy dispuesto a ayudarle sin necesidad de que vaya a tanta altura.

El padre de Ava observó el tono de naturalidad en la expresión de Sloane.

—Será mejor que hablemos con franqueza.

—Así es como yo lo hago, por costumbre.

—Me ha dicho mi hija que fue secuestrada por usted con ánimo de…

—¡Por favor, míster Grimshow! ¿Está hablando en serio?

—¡Muy en serio!

—¡Entonces le diré yo en el mismo tono, que no admito esas leyendas en esta oficina!

—¿No es cierto que usted detuvo a mí hija y la llevó a una cueva con un guardián que mató ese Jimmy Plummer para libertarla?

—No sé de qué me habla. Hace días que no veo a su hija nada más que de un modo fugaz. ¿Y quién es ese guardián que han matado?

—¡No puedo creer que mi hija, en su carillo hacia ese hombre, me mienta!

—Iré con usted y pediré una explicación a su hija.

—No es necesario… yo le obligaré a que venga a pedir perdón.

Y el padre de Ava, francamente incomodado, salió de la oficina del sheriff para volver a su casa.

—¡No creí que llegaras a tanto, Ava! —le dijo.

—¿A qué te refieres?

—Sloane no sabe nada de toda esa leyenda de secuestro.

—No sabe nada ¿eh? ¿Es tan cínico como para mentir? Ven conmigo y te llevaré adonde aún estará el cadáver del que me dejó como guardián.

—Sí, vamos. ¡Quiero ver hasta donde llega tu audacia… y tu cinismo!

Padre e hija a caballo no hablaron una palabra.

Los dos iban ofendidos.

Mucho después, cuando condujo a su padre a la cueva, Ava dejó escapar un grito de decepción. No había el menor rastro de lo que ella había contado.

—¡Alguien lo ha hecho desaparecer!

—Sí… lo comprendo. Posiblemente Jimmy Plummer para que tú no puedas demostrar que no mientes. ¡Vamos!

—¡Papá… te aseguro que es cierto! Si pudieras hablar con Jimmy te convencerías.

—Mal testigo buscas para tu causa. Él es el autor de esta leyenda para desprestigiar a Sloane. No, no me volveré a dejar engañar.

—¡Eres tan cobarde y tan ruin como todos esos!

—¡Ava!

—¡Yo digo, siempre lo que pienso, ya me conoces, papá! ¡No me hubieras educado así!

Y montando a caballo se alejó de su padre.

Este, pensativo, daba vueltas a todo lo sucedido y, conociendo a su hija, estaba seguro de que su enfado era real.

¿Habría mentido Sloane convencido de que ella no tenía testigos?

Y sintió deseos de ver a Jimmy Plummer.

Alcanzó a su hija, diciéndole:

—¿Cómo se llamaba ese guardián?

—¡No lo sé! ¡Déjame, papá… no me hables más de esto!

—¿No le conocías?

—No. Yo no conozco a los hombres de Sloane. En cambio, Jimmy, le conocía.

—Si le ves, pregúntale su nombre.

—¿Para qué? ¿No mentiría también en esto? Sigue creyendo a ese «caballero».

Y volvió a espolear su caballo.

Entró a ver a Ralph.

—Hola, Ava… ya estoy muy mejorado. Afirma el doctor que dentro de un mes ya estaré como antes y entonces… ya hablé con tu padre, ¿sabes?

—Sí, pero yo no estoy de acuerdo, Ralph, y soy yo, no mi padre, quien ha de decidir.

—¡Ava! No es posible que estés de veras enamorada de un bandido.

—Jimmy no es un bandido, es el sheriff de este pueblo.

—¡No me hagas reír!

—¡Es el sheriff! Fue elegido por todos y aún no se consultó a los que le eligieron.

—Pronto se hará. Sloane está preparándolo todo. Ha ido a Sacramento a pedir autorización, que le ha sido concedida.

—Jimmy Plummer, si hay elecciones, se presentará otra vez y yo haré su campaña electoral. Si le vuelven a elegir tendrán que indultarle.

—Me sorprende que defiendas a quienes trataron de asesinarme…

—No nos engañemos, Ralph… tú sabes quien te disparó.

—Sí; lo dijo el mismo doctor… El Hermano más pequeño de Jimmy.

—Te digo que no nos engañemos. Tú sabes que fui yo quien disparó.

—¿Tú? ¿Serías capaz de echarte la culpa por librar a esos bandidos de la cuerda?

—¡Te digo que fui yo!

—¡No digas tonterías, Ava… si sabré que no fuiste tú!

—¡Eres un cobarde, Ralph! Te falta el valor de reconocer la verdad, porque así culpas a los Plummer.

—No soy yo quien les culpa. Son ellos los que lo confiesan.

—Porque tienen una grandeza de alma que no comprendes. Estuve arrepentida de mi hecho. Hoy estoy arrepentida de no haberte matado. ¡Eres despreciable!

¡Ava! ¡Ven aquí!

—Y no pienses en ser mi esposo jamás. Antes te ahogaría con mis propias manos.

Y Ava salió rabiosa de casa del doctor.

Este, al verla, se sonrió.

Presentóse decidida Ava en la oficina de Sloane.

—¡Cuánto honor por esta humilde casal —exclamó al verla.

—¡Dejémonos de frases! Vengo a decir lo que pienso de usted.

—Pase… pase… siéntese.

—No es necesario. Pueden oírlo todos estos.

Los vaqueros que escucharon no hicieron un gesto.

—Estaremos mejor dentro.

—¡No quiero estar a solas con un miserable como usted!

—¡Miss Ava! Sentiría verme obligado a detenerla.

—Sí y después diría a mí padre que yo sola me encerré en la cárcel por mí propia voluntad.

—No debe encontrarse bien, miss Ava. Creo que sería conveniente visitara al doctor.

—¡No creí posible… tanto cinismo! ¿Por qué ha negado que me secuestró, contra mi voluntad, en aquella cueva? En las próximas elecciones para sheriff yo represento a Jimmy Plummer.

—Jimmy Plummer es un ¡cerdo! un asesino y un ventajista.

capítulo 7

JIMMY Plummer no pudo matar al juez esa noche porque estaba cuidándome a mí a muchas millas de aquí.

—¡Esa declaración en sus labios carece de valor… es su amante!

Ava abofeteó varias veces al sheriff, Sloane, ante la estupefacción de los presentes.

Sloane aprisionó aquellas manos, y dijo con voz sorda:

—¡Y yo colgaré a Jimmy como colgaron a sus hermanos y a su abuelo!

—¡Es usted demasiado cobarde para hacerlo!

—¡Pronto lo verá!

—¡Entonces, le mataré yo! ¡Suélteme! No me manche con esas manos teñidas de sangre.

Se desasió de un fuerte tirón y marchó a la calle.

Como no sabía con quien desahogar su ira, Ava marchó a pasear encaminándose mecánicamente hacia la cueva en que pasó horas tan felices.

El sheriff marchó a visitar a Ralph con el que sostuvo una larga conversación.

De los hermanos Plummer no había noticias recientes.

Los nuevos carteles con las primas elevadas, como recompensa, veíanse en gran profusión.

—No hemos de dejar un solo cartel de estos en la región —dijo Nick—. Vigilad vosotros.

Y adelantándose, desde el caballo, arrancó uno de ellos, contemplado por varios ojos asustados.

—¡Déjalos, Nick! —protestó Jimmy—. No conseguiremos nada con ello. Todos saben lo que dicen y su existencia o no, poco importa.

—No quiero esta ofensa.

—Tiene razón el pequeño —agregó Charles—. Vamos a limpiar esta comarca de carteles y de ambiciosos.

—Me alegra pienses como yo —dijo Nick—. ¿Hay alguno que quiera cobrar esta recompensa? —gritó en el centro de la plaza con un cartel en la mano.

Los hombres eran metidos en sus casas por las mujeres y los que salieron al oír los gritos a la puerta de la taberna volvieron a entrar.

Uno de ellos decía:

—Cualquier día colgarán a esos muchachos… pero no hay duda que son valientes.

—Son muchos los que aseguran que es una injusticia lo que se hace con ellos —meditó otro.

—Es Sloane, el abogado de Placerville, que se ha erigido en juez y sheriff quien desea que maten a estos muchachos.

—Y eran estimados en su pueblo.

—El más camorrista era el que mataron por la espalda.

—Fue una traición de los hombres de Sloane.

—Además les quitaron los terrenos que sus abuelos ocuparon por primera vez cuando se formó Placerville.

—Quizá no sea extraño a ello ese picapleitos de Sloane.

Todos callaron al entrar los tres hermanos.

—¿De qué hablabais? ¿De nosotros?

—Sí —respondió con valentía uno— y decíamos en este momento que tal vez el quitaros lo que era vuestro fuese obra de Sloane que desea se os mate para quedar tranquilo.

Jimmy dióse cuenta de aquella inesperada reacción y, dijo:

—No se me ocurrió pensar en ello… pero este hombre tiene razón. ¿Por qué ese interés en ayudar con sus hombres al juez, si no fuimos nosotros? ¿Por qué le mataron? Tal vez él podía hablar algo y le callaron así. ¡Yo me encargaré de averiguar esto!

—Sí, es posible que sea verdad lo que estos dicen y que no se nos ocurrió pensar a nosotros.

—¡Gracias, muchachos! —exclamó Nick.

—¿Os vais sin beber? —dijo el dueño.

—¿No querrás traicionarnos?

—No. Aquí os apreciamos. Pudisteis evitaros el quitar los carteles. No nos ciega la ambición para convertimos en traidores.

—Gracias, otra vez, muchachos.

Mientras Ava, contemplaba con sorpresa al hombre que la contemplaba con tanto interés.

—¿Quién ha dicho que le envía?

—Jimmy Plummer. Una nota tengo aquí, miss Ava.

—¡Trae!

Y Ava leyó con ansia el mensaje.

—El espera contestación.

—Está bien. Dile solo que estoy conforme. Él me entenderá.

Y Ava metióse en el rancho y en su habitación.

El emisario marchó.

Minutos después salía a caballo ella, encaminándose hacia la cueva en que Jimmy la citaba.

No encontró nada sospechoso y ascendió decidida; pero al entrar en la cueva varios rifles la apuntaban, y Sloane, sonriente, salía, a su encuentro.

—No negará ahora, miss Ava, que soy inteligente. Ha caído usted en la trampa.

—Debí suponerlo.

—Ya no tiene remedio y será mejor si aprecia la vida de su padre, ya que estoy decidido a todo, que sea obediente y no me dé mucho que hacer.

—¿Qué es lo que desea de mí?

—No es mucho, miss Ava. De usted, personalmente, nada, puesto que esta misma noche se casará con un herido que la ama como no amó nunca. Solo deseo que escriba unas letras a Jimmy Plummer, citándole en el sitio que yo indique.

—¡No! No lo haré.

—Piense que es la vida de su padre la que está en juego, y, en cambio, no evitará que los Plummer sean colgados. Posiblemente, de esta entrevista que tengamos con Jimmy, las cosas se modifiquen. Usted misma puede asistir a la conferencia para que influya en el ánimo de ese tozudo muchacho.

—¡No lo haré!

—¿No? Bueno, entonces podemos empezar. ¡Traed a míster Grimshow!

Y dos vaqueros aparecieron desde el fondo de la cueva con el padre de Ava atado y amordazado.

Ella lanzó un grito.

—Cómo ve, yo no digo las cosas por decir. Si no escribe, esa nota su padre morirá ahora mismo y con una muerte que recordará usted el tiempo que le sobreviva.

Los ojos de su padre, clavados en los de ella, suplicaban con angustia.

—¡Está bien… escribiré! ¿Qué piensa hacer con Jimmy Plummer?

—No le mataré si él es prudente y sensato accediendo a lo que tengo que pedirle.

—¿Qué es ello?

—Lo sabrá cuando presencie esta entrevista. No quiero que una nueva imprudencia eche a rodar mis proyectos. Si él accede a abandonar este pueblo olvidando lo sucedido, yo haré lo mismo y ordenaré que retiren los carteles en que ofrezco una prima por su cabeza.

—No se someterá. ¡Le conozco bien!

—Entonces, morirá; pero yo confío en que se someta por usted. Cómo ve no puedo ser más explícito.

—Sí; dice con bastante claridad lo que se propone. Estando yo delante se le amenazará con matarme si no accede.

—¡Exacto!

—Pero puede hacer que accede y no cumplir su palabra.

—La cumplirá, porque tendremos a usted en nuestro poder.

—Después yo puedo acudir al gobernador denunciando esto.

—¿Quiénes serán sus testigos?

—No los necesitaré.

—Se equivoca. Jimmy Plummer firmará una confesión de sus delitos. Procurará no aparecer por este Estado.

—¡Es usted un miserable!

—Sé jugar mis cartas…

—Ya veo que es todo un «caballero».

—No perdamos mucho tiempo. ¿Quiere escribir esa nota?

—No tengo con qué.

—Yo sí. Está todo previsto.

—¿Y cómo sabrán encontrar a Jimmy Plummer?

—Eso es cuestión mía. Hemos descubierto que tiene un amigo en Roseville. Este se la dará.

—¿Por qué no le sorprenden entonces?

—Porque yo me propongo que sus hermanos sean alejados también.

—Les tiene miedo.

—Tal vez sea eso.

—¿Por qué no sueltan a mí padre? Cuando se entere el gobernador…

—No tema, miss Ava. El gobernador me ha autorizado a hacer esto. En interés del bien público y por la tranquilidad del Estado todos deben enterarse. Será mejor que no acudan a él.

—¡Es más miserable de lo que yo creí!

—Insúlteme cuanto quiera, pero reconozca que les he vencido.

—De momento, así es, pero solo de momento. Yo confío en Jimmy…

—Prestaron a la muchacha todo lo necesario para escribir.

Un rasgo de alegría cruzó por su imaginación, al pensar que ya estaba advertido Jimmy sobre esta posibilidad.

Ella cumpliría lo que le ordenaban, en beneficio de su padre, y él no acudiría, seguro de que era una trampa y de acudir seria para liberarla a ella.

—No se sonría tan feliz. Soy yo quien va a dictar lo que debe escribir —dijo Sloane, creyendo que aquella satisfacción era debido a que pensaba hacerle ver lo que sucedía.

—¡Suelten a mí padre!

—¡Obedeced! —ordenó Sloane.

Cuando estuvo libre, dijo:

—¡No escribas esa nota, hija mía! No te preocupe lo que hagan conmigo. He comprendido ya tarde que tenías razón.

—No oiga a su padre. ¡Si no calla volveremos a amarrarle!

—Jimmy será cogido un día u otro. Es mejor que pacte con Sloane… Yo misma se lo pediré. Me iré con él.

—No. ¡Eso no! He dicho que esta misma noche se casará con un herido.

—¿Con Ralph? ¡Son amigos!

—Es un buen muchacho que la ama. Quiero hacerle feliz a él y separarle a usted de Jimmy.

—¡Pues yo no quiero casarme!

—Creo que lo pensará mejor si oye que es el precio que exijo por la vida de ese maldito Plummer.

—¿Y quién me asegura que cumplirá su promesa?

—Yo, y eso es suficiente.

—No lo creo… pero parece que no me queda otro remedio. ¡Dicte!

—El padre de Ava escuchó con gran asombro cuanto decía Sloane.

—No lo creerá —dijo ella al terminar.

—Usted sabe que sí.

Firmó sin poner cruzado el hombre de Jimmy como habían convenido.

—Ahora que he sido obediente, muy a pesar mío, nos dejarán en libertad, Yo no sé donde encontrar a Jimmy, así que no tiene que temer.

—No, Ava hasta que no hayamos hablado con Jimmy no marcharán de aquí. Espere, será mejor que le cite en este lugar. Y eso que no. Puede sospechar, porque él sabe que yo conozco este escondite. Le llevaremos a la mina abandonada de Crosby. En aquellas galerías se le puede atrapar bien.

Ava no hacía más que pensar cómo podrían encontrarle.

Y Sloane marchó hacia Roseville.

Dejó la nota al amigo de Jimmy, mejor dicho, al hombre que aseguró conocer al amigo de aquel.

—Ha venido a verme para que te avise si te conozco.

—¿A raí?

—Sí. Parece que un tal Sloane, que es el sheriff de Placerville, ahora, se ha informado, no sé por quién, de que tú te ves con cierta frecuencia con Jimmy Plummer. Yo no sé si esto es verdad o no.

Dick, que así se llamaba el amigo de Jimmy, púsose pálido.

—Yo no sé nada.

—Ya me lo imaginé y así lo aseguré. Si es cierto que te ves con Jimmy tienes que decirle que no vaya por esa cueva. Yo voy a ir a trabajar a esas minas. Pero si es cierto que no le ves, entonces no podré entregarte una nota que me dieron para él.

—¿Una nota?

—Sí. Pero no te preocupes. La devolveré.

—Espera… No sé cómo se habrá enterado ese Sloane, pero es cierto que veo a Jimmy.

—¡Dick! Entonces debes avisarle… que no vuelva a verte y que no vaya a esa cueva.

—Ya no va. Dame esa nota. Le veré esta noche y le diré todo lo que Ava quiere que se le diga.

—Sí, eso, eso, se llama. Ava. ¡Qué guapa es!

—¿La conoces?

—Sí. La vi en Placerville.

—Dame esa nota.

—Pero, Dick… ten cuidado.

—No te preocupes… lo haré bien.

Cuando Dick se separó de su amigo conoció que Sloane había estado en el pueblo, por lo que pensó que era cierto lo que Ava quería se dijera a Jimmy, decidiendo salir mucho antes para dar muchas vueltas y despistar a los que quisieran seguirle antes de acudir a la cita con Jimmy.

Sloane, mientras, recibía la visita del emisario, quien le dijo:

—Esta noche le será entregada la nota a Jimmy Plummer.

—Muchas gracias. No olvidaré el servicio que has prestado a la Justicia.

Y Sloane marchó hacia la mina de Crosby donde esa noche llevaría a Ava y a su padre.

Pero se dio cuenta de que no había dicho al emisario a donde tenían que llevar a Jimmy.

Alcanzó éste y le dijo:

—Hemos cometido un error y olvidó enormes.

—¿Qué?

—No hemos dicho a Dick donde debe ir Jimmy.

—Es cierto, Alfred.

—¿Por qué me llamas así?

—¿Es que no es Alfred tu verdadero nombre? Alfred Sloane.

—Sí, pero hay más costumbre de llamarme Sloane.

—Si lo prefieres…

—Es lo mismo. Procura buscar a Dick y dile que lleve a Jimmy Plummer a la mina de Crosby.

—¿Tan cerca?

—Sí.

—Es muy posible que no encuentre a Dick…

—Haz por buscarle. Un momento. Esa muchacha me dijo que debía ir Jimmy a las galerías abandonadas.

—Yo sé lo diré.

Horas más tarde esperaba Dick la llegada de Jimmy. Nunca se descuidaba este como ese día.

Sonrió satisfecho al descubrir su silueta en la pradera y salió a su encuentro.

—Hoy vengo contento, Dick —dijo Jimmy—. Empiezo a ver claro en este asunto y creo que muy pronto lo podré aclarar.

—Yo tengo para ti un encargo de palabra y escrito de Ava.

—¿De Ava? ¿Cómo pudo ella saber…?

—Ha sido Alfred Sloane quien ha descubierto nuestras entrevistas cada tres o cuatro días. Me encarga Ava que suspendamos estos encuentros y que no vayas a la cueva en que estuvisteis los dos.

—¡Pobrecilla!

capítulo 8

ES demasiado lo que pides, Jimmy! ¡Si veo al cobarde de Sloane delante de mí…!

—Tendrás que contenerte, Nick. Es preciso averiguar primero quién mató al juez. He conseguido hablar con el Gobernador en persona y nos cree. Nuestro abuelo denunció las tierras en el Registro de Placerville. Tal vez por esto mataron al juez. Ahora hay otra cosa. Me han tendido una trampa.

Y habló a sus hermanos de la nota de Ava y del acuerdo que había entre ellos.

—¡Debemos ir!

—Eso había pensado, Nick… pero yo iré delante como si me dejara engañar. Así detrás de mi irán todos los guardianes que tengan. ¡Vosotros nos seguís y ya digo… mucho cuidado! ¡No matéis a Alfred!

—¿Y vas a permitir que puedan matarte?

—No hay otra solución si queremos descubrir el juego de ese miserable!

—¡Lo mejor es entrar a tiros en las galerías!

—No, Nick, no. Allí estará Ava… no podemos comprometer su vida.

—Piensa que es muy expuesto…

—Ya lo sé. Cuando me crea a su disposición gozará con el triunfo y permitirá que actuéis vosotros.

—Bueno… si tú lo quieres lo haremos así. Si te sucede algo a ti, y a Alfred y al Gobernador les mataré!

—¡No disparates, Nick! Si hacemos las cosas bien, no pasará nada. Hasta después. Ya podéis marchar vosotros.

Completamente solo acércose Jimmy a las galerías de la mina abandonada.

—Ya viene Jimmy —dijeron a Alfred Sloane.

—Ya sabía yo que no podía faltar.

Ava no comprendía cómo aquel loco no recordó lo convenido entre ellos.

—¿Viene solo?

—Sí, y parece confiado. Hace poco venía tarareando una canción.

Alfred sonreía satisfecho y el padre de Ava miró preocupado a esta.

—¿Cuántos hay de guardia a la entrada?

—Cuatro.

—¡Qué todos le rodeen y le hagan poner los brazos en alto! No podemos tener descuidos con él. Es demasiado rápido para ello.

—No tengas miedo. Yo me encargo de él.

—Pero nada de disparar. Le quiero vivo aquí dentro.

Estas palabras dieron esperanza a Ava.

Minutos después, otro emisario decía:

—Ya está aquí cerca.

—Qué vigilen bien. No quiero sorpresas. ¿Estáis seguros de que viene solo?

—Completamente. Lo han seguido desde cerca de Roseville. El que le seguía se ha adelantado a avisar.

Volvió a sonreír Alfred.

No se había extinguido su sonrisa cuando rodeado por cuatro y sin armas, entró Jimmy.

—¡Eres un traidor cobarde, Alfred!

—Déjate de protestas, Jimmy… Has perdido y hay que saber perder.

—¡Ava!

—¡Jimmy!

—Nada de frases amorosas. Respetad nuestra presencia.

—¿Cómo está aquí, Ava?

—Sois menos inteligentes que yo… A ella la cacé con un recado tuyo y a ti con uno de ella.

—No imagino qué es lo que te propones, pero me negaré a lo que sea.

—¿Ni aún por ella serás capaz de sacrificar tu orgullo?

Jimmy bajó los ojos al suelo.

—¿Jimmy, cómo te dejaste engañar?

—Era tu letra, Ava.

—¿Pero no recordaste mi advertencia?

—No… no lo recordé. Solo supe que querías verme y he venido… y te juro que venía contento, no sospeché ni por un momento en esta traición.

Alfred, recordando lo que le habían dicho minutos antes de que venía tarareando una canción, confirmó que decía verdad.

—Pues ya ves, amigo Jimmy…

—No me llames amigo.

—Pues yo lo he sido siempre tuyo.

—No es cierto. Te traté siempre con respeto por tu edad.

—No soy tan viejo. Sí, tengo más edad que tú y más cerebro. Por eso yo creo que ganará mucho Placerville con tenerme aquí de sheriff.

—Tú eres un asesino… Mataste al juez para que desapareciera el Registro en que figuraban mis tierras.

—No digas tonterías. Al juez le mataste tú. ¡Lo saben todos!

—¡Fuiste tú!

—No podrás probarlo nunca. Yo estaba en casa de Virginia cuando le mataste. Yo te vi ir hacia su casa.

—¡Eso no es cierto! —dijo Ava—. Estaba conmigo en aquella cueva…

—Bonita defensa si aquí hubiera un jurado dispuesto a dejarse impresionar, pero será mejor dejemos eso. No me interesa la muerte del juez. No me era muy simpática su cobardía.

—¡Más cobarde eres tú!

—Será mejor no me insultes… ¡Podría enfadarme!

—¿Qué es lo que quieres de mí?

—Siéntate… Hemos de hablar mucho… y estarás cansado.

Jimmy obedeció, cruzando las manos sobre sus rodillas.

—Te he traído aquí, Jimmy, para que lleguemos a un acuerdo. Te voy a proponer, a cambio de la vida de Ava, de su padre y de la tuya propia, que hagas un documento en el que firmes que vosotros cometisteis el atraco del Banco y matasteis al juez en represalia por lo de los terrenos que os quitaba.

—¡No! ¡Jamás!

—Déjame terminar. Una vez ese documento en mi bolsillo, en el que añadirás que, arrepentido, te suicidas, deja tus ropas junto al río y así todo el mundo creerá que has muerto y puedes marcharte lejos de este Estado. ¿No ves en los ojos de todos estos el deseo hacia Ava? Pues saciarían sus apetitos en tú presencia, matándola después, si te niegas.

Jimmy quedó pensativo y Ava le miraba con emoción.

Pasándose las manos por las botas de montar, como signo de preocupación, Jimmy miraba hacia el suelo.

Quería ganar tiempo a que sus hermanos llegaran.

—No sé… es tan grave lo que me planteas si me niego… que no me atrevo. Ava para mí lo es todo. Y si acepto, ¿qué será de ella?

—Ella se casará con el ingeniero Ralph esta misma noche.

—¿Por qué no permitís que ella y su padre vengan conmigo? De ese modo no tendría inconveniente.

—No… No quiero que tengas el menor… ¿qué sucede ahí?

Cuatro disparos resonaron dentro de las galerías y entonces Jimmy extrajo con rapidez dos revólveres de sus botas desarmando a Alfred y disparando contra los otros asustados vaqueros.

Pero Alfred, abrazado a Ava con un cuchillo en una mano, gritó:

—¡Si me seguís, mato a esta muchacha! ¡Ya nos veremos, traidor! Me extrañaba lo fácilmente que te dejaste coger.

Obligó a la muchacha a meterse en una galería.

Jimmy quedó paralizado.

—¡Jimmy! ¡Jimmy!

—¡Aquí estoy, Nick… aquí estoy!

—¿Y Alfred?

—Se escapó por esa galería. No, no vayas… ¡Mataría a Ava!

—Lo hará de todos modos.

—No, la llevará en su huida como escudo.

—¡No ha quedado ninguno de los otros!

—Hemos de ir detrás de él.

—Lo haré yo. Vosotros id a Placerville.

—No; no creo que vaya allí. Le he dicho yo cosas que le harán pensar en que lo sé todo.

—Es un loco y un ciego.

—¡Yo iré detrás de él! Vosotros dos encargaos de este hombre. Marchaos con él a nuestro rancho.

—¿No habrá peligro para ustedes allí?

—No. Muy pronto recibirá usted la noticia de que debe suspender los trabajos.

—¿Suspender los trabajos? No lo comprendo.

—Sí. Ya se lo explicaré. Ahora es más urgente acudir en ayuda de Ava.

—No podrá salir por ahí. Han de estar escondidos en alguna galería.

—Están equivocados. Debe comunicar con el exterior. Por ahí vino él —dijo el padre de la muchacha.

Los hermanos de Jimmy pasearon con mucho cuidado por Placerville.

No podían tener el menor descuido ya que en el pueblo seguían considerándoles como a los reclamados por quienes se ofrecía alta prima.

Pero, a primera hora de la mañana siguiente, llegó un enviado del gobernador que empezó a colocar grandes carteles en los que se anunciaba la anulación de los premios ofrecidos por la captura de los Plummer.

Firmaba el gobernador y todos los que leían, a medida que los carteles se colocaban, expresaban su satisfacción, ya que Alfred no era apreciado.

Charles y Nick fueron a preguntar si había noticias de Jimmy y Alfred sin que supiera nadie nada.

El padre de Ava al leer el nuevo bando, dijo:

—Entonces es cierto que su hermano sigue considerado como sheriff de este pueblo por el gobernador.

—Ya lo ve usted.

—Creo que me alegro… He conocido tarde a Alfred Sloane. Pero, ¿qué habrá sido de mi hija?

—Nosotros nos preguntamos qué habrá sido de mi hermano. Seguramente está tras la pista de Sloane.

—Debemos ir al rancho de este… Tal vez esté allí.

—No. Donde seguramente está es en casa de Virginia. Ella le protegerá hasta el último momento ya que de ese modo se defiende ella.

Fueron los hermanos de Jimmy al «saloon» de Virginia y supieron que había marchado tan pronto empezaron a colocar los carteles del gobernador.

—¿No sabéis hacia dónde fue?

—No lo sé —dijo la mujer que informaba—. Marchó con varios hombres de Alfred.

—Todos han huido —comentó Charles.

—Hemos de alcanzarles —dijo Nick—. No podemos dejarles escapar.

—El que escapase sería lo de menos. Es que ellos nos conducirán adonde esté Alfred. Ha de tener algún sitio en qué reunirse.

El padre de Ava se acordó de Ralph y que este estaba de acuerdo con Alfred.

Marchó a visitarle.

El herido expresó su sorpresa al ver al padre de Ava.

—¿Cómo no vinieron anoche?

—Nos esperaba, ¿verdad, Ralph? Supongo que a mí no me esperaría.

—Esperaba a mí hija.

—Y a Alfred, ¿no?

—Sí. Él es el sheriff, y me prometió que anoche mismo…

—Continúe —dijo el padre de Ava al ver que se detenía.

—¿Dónde está Alfred?

—Es lo mismo que yo me pregunto. Se llevó a Ava.

—¡Cobarde! ¡Traidor! ¡Me engañó!

—¿Acaso esperaba otra cosa de ese hombre?

—Sí, me dijo que anoche mismo me casaría con su hija.

—¿Con mi consentimiento o sin él?

—No lo sé. El, como juez nos casaría.

—¿Qué precio pagaba usted por esa traición?

—¿Yo?

—Sí.

—No sé a qué se refiere.

—Pues no puedo expresarme con más claridad. Alfred es un asesino. Él fue quien mató al juez.

—¡No!

—Pues es así.

—El asesino del juez fue Jimmy Plummer. ¡Muy pronto veremos una sólida cuerda adornando su cuello!

—Eso es lo que hizo creer Alfred, pero fue él.

—No lo creo.

—Y Ava ha sido llevada por él a no sé dónde.

—Yo lo sé.

—¿Usted?

—Sí.

—¿Dónde están?

—¿Pero es cierto eso que dice?

—Se lo aseguro.

—Entonces vayan al rancho de Garfield. Allí tenía que reunirse con sus hombres.

—¿Garfield? ¿Y dónde está eso?

—No lo sé. Lo oí decir a Alfred a uno de sus hombres, aquí hace unas horas.

—Voy a avisar a los Plummer.

Y el padre de Ava salió en busca de Charles y de Nick.

Cuando estos conocieron la noticia, dijeron:

—Vamos, sin perder un momento. Sin duda pensaban irse lejos de aquí. Mencionaron el Estado de Washington y un puerto llamado Seattle.

—¿Está lejos ese rancho?

—No. Quédese aquí.

Los dos hermanos montaron a caballo y lanzáronse al galope.

Horas más tarde, casi seis, llegaban a los alrededores del rancho de Garfield, donde desmontaron, para acercarse con gran cuidado.

Pero no podían hacerlo de día. Tendrían que esperar a que fuese de noche.

No comprendían que Jimmy no apareciese por ningún sitio.

Tan pronto como anocheció se acercaron con gran cuidado y no encontraron el menor rastro de Alfred: llamaron valientemente a la puerta.

Cuando abrieron, Nick, encañonó con sus armas al que lo hizo, diciendo:

—¿Dónde está mi hermano?

—No lo sé.

—¿Y Alfred?

—¿El sheriff? No lo sé.

—Mientes.

—Te digo que no lo sé.

—¿No están aquí sus hombres?

—No. ¿Por qué habían de estar?

—Me han dicho que estaban aquí.

—Vosotros no queréis escarmentar, Plummer.

—Déjate de tonterías y dime dónde está Sloane.

—No lo sé.

—Déjame pasar.

—¿Para qué?

—Para comprobar que dices la verdad.

—¡Tenemos visita! Aquí está… —empezó a decir el que estaba en la puerta, pero no pudo terminar.

Nick disparó, ocultándose enseguida.

Varios disparos salieron de dentro del rancho.

Echado en el suelo, esperó Nick pacientemente.

—Le hemos debido alcanzar —oyó que decían.

—No te fíes. Ese Plummer es un demonio.

capítulo 9

SI venía solo no tenemos que temer. Está bien muerto. Yo no fallo nunca.

—¿Cuál de ellos era?

—Creo que el más pequeño.

—¿Y Jimmy? No estaré tranquilo hasta no saber a ese muerto.

—Lo habrá cazado Alfred… Pero es extraño que no venga.

—¿Y si nos hubiera traicionado?

—No digas eso.

—Pues es lo único que justifica esa tardanza.

—Si fuera así…

Charles que oyó los disparos de su hermano se acercó a la puerta, pero este le hizo señas de que esperase.

—No se oye nada.

—Es cierto. Ha debido morir ese Plummer.

—El lastre de la fama que pesa sobre las espaldas de los de esa familia irá acabando poco a poco con todos ellos.

El recibimiento que los dos hermanos hicieron a los de dentro no pudo ser más brillante.

Cuando quisieron retroceder ya no había tiempo y allí quedaron para siempre la mayoría.

Los demás, escaparon por el interior del rancho, pero el dueño fue apresado.

Asustado, confesó haber ayudado a Alfred.

Uno de los muertos era el empleado del Banco que mató al director por orden de Alfred para que no se conociera su hipoteca sobre su rancho.

Repartió con Sloane los efectivos que había, simulando el atraco.

Prometió ayudarle cuando fuera sheriff.

Le condujeron al pueblo.

Los que salvaron la vida huyeron para siempre prometiéndose a sí mismos no volver a pisar Placerville bajo ningún pretexto mientras los Plummer continuaran con vida.

* * *

Ralph, que no esperaba visita alguna, esperó la llegada de los jinetes que desmontaban ante el refugio.

—Hola, muchachos —saludó más tranquilo al ver a los visitantes.

—Venimos por dinero.

—Entregué a Garfield vuestra parte. Hasta el último centavo.

—Garfield nos dijo que usted nos daría nuestra parte. Vienen siguiéndonos los talones los hermanos Plummer por lo que contamos con poco tiempo.

—¡Os doy mi palabra que…!

—Ahórrese la molestia, míster Ralph. ¿Dónde está el dinero?

—Lo tiene Garfield. Se lo entregué todo.

Un sudor frío apareció en su frente al darse cuenta de las intenciones de aquellos hombres.

—¡Quietos! ¡No me matéis! ¡Os daré todo lo que tengo! ¡Pasad! Ahí dentro está todo.

Tres de los cinco vaqueros entraron en la parte señalada por Ralph.

Un ruido extraño llamó la atención de los otros dos.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó uno.

—Ha debido tropezar alguno en esa galería abandonada.

—¡Bull! ¡Carey!

Ninguno contestó.

—¡Daos prisa! ¡Perseguidles! ¡Se escapan con el dinero! —gritó Ralph.

Lanzáronse precipitadamente hacia el interior de la extraña y oscura galería.

Un ruido similar precedió segundos después.

Ralph sonreía maliciosamente.

Asomóse con cuidado al interior de la galería y comprobó que los cinco hombres habían desaparecido.

Volvió a tumbarse sobre las viejas mantas y durmió tranquilamente hasta el siguiente día.

Muy temprano cargó sobre su caballo las bolsas de cuero en las que transportaba el dinero robado en el Banco.

—Vamos a echar un vistazo a nuestros amigos —dijo al caballo como si el animal pudiera entenderle.

Desmontó para asomarse al angosto y profundo cañón sobre el que volaban las aves carniceras que habían olfateado la presa.

Vio los cuerpos de los cinco que habían caído a la profundidad del cañón.

Uno de ellos movíase con dificultad.

Nervioso, regresó hasta el lugar en que había dejado su caballo y empuñó con el más firme propósito el rifle que iba enfundado en la silla.

Apuntó serenamente y apretó el gatillo.

El que había conseguido ponerse en pie, con el rostro ensangrentado, rodó para siempre y quedó tendido con los brazos en cruz.

Los graznidos de aquellas aves lograron ponerle nervioso y comenzó a disparar derribando a unos cuantos ejemplares.

—¿Así es como agradecéis lo que hago por vosotros? Descended sin miedo —gritaba a las aves que volaban en círculos geométricos sobre su cabeza.

Minutos más tarde daba comienzo el festín.

En el rancho de Garfield encontró únicamente los cadáveres que habían dejado los hermanos Plummer.

Volvióse con rapidez al escuchar un ruido a su espalda.

—¡Garfield!

—¡Es… toy mal heri… do, Ralph…! ¡Nece… sito un médico!

—Los hombres que ayer estuvieron visitándome en el refugio me aseguraron que habías muerto.

—¿Les en… tregaste el dinero? ¡Me due… le mucho…!

—No hables. Has debido perder mucha sangre.

—¡Me es… toy mu… riendo…!

—Tranquilízate.

Le ayudó a tumbarse sobre una de las camas existentes en la habitación que se había ocultado.

Ralph miró en silencio al herido y comprobó que debían ser muy pocos los minutos de vida que le quedaban.

—¿Dónde está Alfred? Creo que nos ha traicionado a los dos. ¿Está Ava con él?

—¡Sí…!

—¿En la galería? De tu mina me refiero.

—¡Sé que allí se ocul… tó con e… lla…!

—¡Garfield! ¡Garfield!

Garfield acababa de morir en sus brazos.

—¡Has podido vivir unos minutos más! ¡Ahora tendré que revolver todo el rancho para encontrar el dinero que me robaste! ¡Maldito!

Comenzó a zarandear aquel cuerpo sin vida.

Horas más tarde, cansado de revolver todas las habitaciones, desistió en su intento.

No le fue posible hallar el lugar donde Garfield escondía el dinero.

Montó a caballo y galopó en dirección a la mina abandonada.

Media milla antes de llegar desmontó y comenzó a caminar con precaución.

Llegó a la misma entrada sin observar el menor rastro del hombre a quién iba buscando.

Se internó en la vieja galería.

Minutos más tarde llegaba al lugar en que Alfred y Ava se ocultaban.

—Así está mejor —decía confiado Alfred—. ¿Lo ves? Has podido ahorrarte toda ese serie de molestias si te hubieras dejado acariciar desde un principio.

—¿Cuándo vamos a salir de aquí?

—Si los Plummer no se hubieran cruzado en nuestro camino ya estaríamos los dos muy lejos. ¿No has viajado nunca en barco? Ya verás qué buenos amigos tengo en Seattle. Algunos son capitanes de barco. Una vez en Seattle, navegaremos hacia el Norte. Hasta la misma puerta del Estrecho de Georgia. Luego nos desviaremos para viajar por las aguas del Fraser. Es donde hemos debido ir hace mucho tiempo. Unos amigos me aseguraron mucho antes de tener que hacerme cargo de esta placa, que, estaba apareciendo oro en cantidad.

—¡Jimmy no te permitirá salir de esta región! ¡Él y sus hermanos…! ¿qué ha sido eso?

Con las armas empuñadas volvióse con rapidez.

—No temas, Alfred…

—¡Ralph! ¡Me aseguraron que habías muerto! —mintió.

—¡No sabes mentir, Alfred!

—¡Te juro que…!

—Está bien.

—¿Quién te dijo que estábamos aquí?

—Garfield.

—¿Garfield?

—Sí.

—¡Pero, si Garfield murió…!

—Ha muerto hace escasamente un par de horas. En mis brazos le sorprendió la muerte. Él fue quien me dijo que estabas aquí con la hija de Grimshow.

—¿Y no te dijo…?

—Apenas tuvo tiempo de decirme nada. Sigues siendo el juez aún, ¿verdad?

—Sí.

—Vas a casarme con Ava. Seré yo quien haga el viaje con ella hasta Seattle.

Alfred tragó saliva con dificultad al comprobar que Ralph lo había escuchado todo.

—Tienes que creerme, Ralph… De haber sabido que vivías…

—¡No pierdas tiempo! Quiero salir esta misma noche de aquí casado con esta mujer. ¿Sabes algo de Virginia?

—Me espera en el refugio donde Ava pasó una temporada con Jimmy Plummer. Sus hermanos fueron quienes mataron a todos en el rancho.

—Lo sé. Los hombres de Garfield que lograron huir me lo dijeron.

Un miedo intenso se apoderó de Ava.

Ralph era un hombre distinto al que ella conocía.

Hablaba con entera libertad entre ellos y así pudo enterarse Ava que había sido Ralph quien asesinó al juez y el que se llevó el dinero del Banco.

—¿Qué hiciste con el dinero? Garfield me dijo que continuaba todo en tu poder.

—Pues te engañó. Le entregué veinte de los grandes para que pagara a sus hombres. Perdí mucho tiempo buscando ese dinero en el rancho y esto fue lo que me retrasó. ¡Empieza de una vez la ceremonia!

Cometió el grave error Ralph de confiar en Alfred.

Ava grite asustada al escuchar el ruido del disparo que este había hecho sobre Ralph.

—¡Eres… un trai… dor…! ¡Co… bar… de…!

Alfred continuó disparando a boca de jarro sobre el vientre de Ralph.

—¡Si Garfield viviera se convencería que era yo quien tenía razón! —dijo Alfred—. Has cometido demasiados errores en tu vida, amigo Ralph.

Sufrió Ava un ligero desmayo del que se repuso rápidamente.

Alfred sonrió al ver el caballo que había ante la puerta del refugio y reconocer al mismo.

Entró confiado arrastrando materialmente por un brazo a Ava

—¡Alfred!

—Hola, Virginia. ¿Has traído todo lo que te pedí?

—Sí; en mi caballo lo tengo.

—¿Contaste el dinero?

—No tuve tiempo de hacerlo.

—Es lo mismo. Saldremos esta misma noche. Lo más seguro es que los hermanos de Jimmy nos hayan venido siguiendo. Vamos a necesitar otro caballo para ella…

—¡No te comprendo! Me dijiste que…

—He cambiado de idea. Vendrá con nosotros. En la cuenca minera del Fraser hacen falta mujeres y no podrás negar que ella es muy bonita.

—¡Pero jamás podrás confiar en ella! ¡Nos traicionará tan pronto se le presente la menor oportunidad!

—Yo me ocuparé de vigilarla…

—¿Por qué no…?

—Ya he dicho lo que hay que hacer. Tú te encargarás de conseguir un caballo para ella.

—Son demasiadas millas las que hemos de recorrer…

—No tantas como te imaginas.

—¿No vamos a Seattle?

—Sí.

—Entonces…

—Necesitamos los caballos para llegar a San Francisco solamente. Una vez allí sacaré pasaje en el mejor barco hasta Seattle.

—Me parece un atraso llevarla a ella… Es hija de un hombre muy rico y podíamos conseguir…

—Mi padre pagará lo que sea a cambio de mi libertad.

—No necesitamos más dinero. Con el que va en mi caballo y el que ha traído Virginia, será más que suficiente para montar un buen negocio en la cuenca del Fraser.

—¡Yo no iré con vosotros! Ni creo tampoco que ninguno de los dos podáis abandonar la región. Jimmy lo impedirá.

—¡Encárgate de ella, Virginia! Hay que abandonar este lugar.

Virginia se acercó decidida a Ava.

—Tiene razón Alfred, eres muy bonita. Yo me encargaré de ti.

Un disparo impidió que Virginia culminara su propósito.

Con un cuchillo empuñado se desplomó sin vida.

—Ahora no tendremos problemas con los caballos. Montaremos uno cada uno. ¡Muévete!

Ava lo intentó pero las piernas no le obedecían.

Sus ojos continuaban clavados con el terror en el cuerpo sin vida de aquella mujer que acababa de morir.

—Debes agradecerme que le haya matado —dijo Alfred—. Es lo que iba a hacer ella contigo.

Esto era cierto y fue lo que le dio ánimos para moverse.

Abandonaron el refugio y montaron a caballo.

Alfred le mostró las bolsas en las que iba el dinero robado del banco.

—Te convertiré en la mujer más deseada de toda la cuenca. Nos haremos ricos; ya lo verás —dijo Alfred antes de montar a caballo.

La obligó a galopar delante de él.

En más de una ocasión tuvo intención de desviarse, pero sabía que Alfred era un hombre decidido y que no sentiría el menor escrúpulo de disparar sobre ella por la espalda.

capítulo 10

ALGUNA noticia?

—Seguimos igual, míster Grimshow. También nosotros estamos muy preocupados por mi hermano.

—A mi hija ha tenido que ocurrirle algo… Ese canalla de Alfred es capaz de cualquier cosa.

—¡Ah! Creo que le necesitan en la mina.

—Ordené que se suspendieran todos los trabajos. No volverán a reanudarse mientras no sepa alguna noticia de mi hija.

—Se acerca un jinete —interrumpió Nick.

Los tres miraron en silencio al visitante.

Desmontó con rapidez ante ellos, diciendo:

—¡Han visto a Alfred Sloane y a su hija, míster Grimshow! ¡En Sacramento! ¡Alfred llevaba una fortuna en la silla de su caballo! ¡Han comprobado que son los billetes robados en el Banco! ¡Cerca de cincuenta mil dólares llevaba encima!

—El dinero es lo de menos. ¿Cómo está mi hija?

—No lograron alcanzarles…

—¡Malditos! ¿Cómo les han dejado escapar?

—¿Se sabe algo de nuestro hermano? —preguntó Nick.

—No, no he oído nada.

—No habrá dejado de seguirles un solo momento… Jimmy logrará dar caza a ese asesino. Ahora no es como antes; encontrará apoyo en todos los pueblos donde lo solicite.

—Jimmy no pedirá ayuda a nadie, Nick. De hacerlo recurriría a nosotros y no lo ha hecho…

—¿Crees que debemos ir a Sacramento?

—Yo iré con ustedes… Hablaré personalmente con el gobernador.

—¡Idiota! ¡Lo has estropeado todo con tus gritos! ¡En ese caballo llevaba una fortuna! No tenía intención de molestar a tu padre, pero tú, con tu insensato proceder, has cambiado mis planes. Si no envía pronto el dinero que voy a pedirle lo vas a pasar muy mal. ¡Siéntate!

Ava obedeció sumisa.

—Firma. Eso es todo. Espera, no firmes aún.

La carta terminaba así:

«No debes ponerlo en conocimiento de las autoridades. Si cualquiera de los Plummer se interesa por mí, no me encontrarás con vida».

—¿Algo más?

—No. Ya puedes firmar.

Ava firmó la carta.

Volvió a leerla Alfred antes de guardársela, en uno de los bolsillos del elegante chaleco que llevaba puesto.

—Bien —dijo—. Ahora, todo depende de tu padre. Tan pronto como reciba el dinero, partiremos hacia Seattle. Embarcaremos en San Francisco y te presentaré a mis amigos como mi esposa.

—¡Lo negaré! ¡No conseguirás tu propósito! ¡Jimmy no te permitirá salir de la región!

—Te equivocas. Tu padre se encargará, cuando esta carta llegue a sus manos, de impedir que los Plummer nos molesten. Ellos no quieren que mueras.

Horas más tarde llegaba la carta a Placerville e inmediatamente le fue entregada al padre de Ava.

Sin consultar con nadie marchó directamente al Banco.

Charles y Nick miráronse sorprendidos al ver que el padre de Ava se cruzaba con ellos y ni siquiera les saludó.

—¡Eh! Míster Grimshow…

—Hola, muchachos. Llevo mucha prisa. Más tarde les veré.

Continuó caminando.

—Espera un momento aquí, Charles —dijo Nick—. Tengo el presentimiento que míster Grimshow se trae algo entre manos.

Aumentaron sus sospechas al verle entrar en el Banco de donde salía poco minutos después.

Sin embargo, el padre de Ava, supo hacer las cosas.

Aquella misma noche salía en dirección a la cueva en la que Alfred le había citado.

Nick, extrañado por aquel continuo silencio, decidió presentarse, con un pretexto, en la habitación del padre de Ava.

Sus ojos fueron los primeros que expresaron la sorpresa.

Descendió con rapidez y dijo a su hermano:

—¡No está en la habitación! ¡Ha debido darse cuenta que le vigilábamos y ha logrado engañarnos…!

Miráronse en silencio al escuchar los golpes que daban en la puerta.

Nick fue el encargado de abrir.

—¡Caramba! ¿Qué le trae a estas horas por aquí?

El nuevo director del Banco fue invitado a pasar por Nick.

—Pasaba cerca del rancho y decidí hacer una visita a míster Grimshow.

—Pues va a tener que esperar a mañana. Míster Grimshow no ha llegado aún. Mi hermano y yo estamos muy preocupados.

—Esto confirma mis sospechas. Ahora estoy convencido que han debido pedirle un elevado rescate por su hija. Sacó cincuenta mil dólares de su cuenta a última hora de la tarde. El empleado que le atendió me aseguró que nunca le vio tan nervioso.

—¡Somos unos idiotas! —exclamó Nick al escuchar al director del banco.

Mientras, Grimshow desmontaba ante la cueva en que le había citado Alfred.

—Hola, Grimshow —escuchó a su espalda—. Deja el caballo ahí mismo. ¿Traes el dinero?

—Aquí lo tengo.

—¿Sabe alguien más que vienes hacia aquí?

—No. ¿Dónde está mi hija?

—Ella está bien. Ahora la verás. Pon los brazos en alto.

Sintió la caricia de un cuchillo en su espalda.

Las armas salieron con rapidez de las fundas.

Nervioso entró en la cueva.

—¡Papá!

—¡Hija mía!

Estrecháronse en un fuerte abrazo.

Alfred examinó el dinero comprobando que, en efecto, iban los cincuenta mil dólares exigidos.

—Vámonos de aquí, Ava…

—Quieto, Grimshow. No soy tan idiota como usted me imagina.

—El trato era…

—Haremos el viaje los tres hasta San Francisco. Una vez allí ya veremos lo que decido. Jimmy Plummer no se atreverá a molestarnos mientras ella vaya conmigo. Una vez en San Francisco tendrá que visitar nuevamente el Banco. No crea que me conformo con esto que ha traído.

—¡Es usted un canalla!

Con la mano del revés le golpeó salvajemente en el rostro.

Ava gritó asustada e indicó a su padre que guardara silencio.

Sin contemplaciones les obligó a salir de la cueva.

Caminaron durante toda la noche.

En las proximidades de Sacramento esperaron a que fuera Hora de abrir el banco.

—Procure no tardar demasiado, amigo Grimshow. Y no cometa el error de hablar con nadie si desea ver a su hija con vida cuando vuelva. Con otros cincuenta mil dólares tendré más que suficiente para reanudar mi vida. ¡No pierda tiempo!

Grimshow galopó sin descanso.

Ante la puerta del Banco detuvo su caballo y desmontó con naturalidad.

Cuando salía con el dinero tropezó con un grupo de amigos a quienes vióse obligado a saludar.

—¿Por qué no nos acompañas, Grimshow? —dijo uno—. La reunión que vamos a celebrar es muy importante. Puede que te interese el negocio.

—Estoy citado con unos amigos. Si termino pronto con ellos os prometo que me reuniré con vosotros.

—De acuerdo. Procura no faltar. De veras que es muy interesante esta reunión.

Respiró con tranquilidad al verse libre.

Montó a caballo y abandonó la ciudad.

Alfred, desde su escondite, le vio galopar por la llanura y sonrió maliciosamente al comprobar que nadie le seguía.

—Muy bien, Grimshow. Traes el dinero, ¿verdad?

—Toma. Puedes contarlo si lo deseas.

—No creo que me hayas engañado porque sabes muy bien que lo haré.

Contó con satisfacción el dinero.

Grimshow sentóse junto a su hija.

—Se me olvidó pedirte trajeras algo de comer. Mi estómago empieza a protestar. Davis no está muy lejos. Allí nos detendremos a comer.

—Aquí ya nada tiene que temer… Tiene en su poder el dinero que me ha pedido. ¿Por qué no nos deja en libertad?

—Lo haré cuando lleguemos a San Francisco. Mis amigos les dejarán en libertad una vez que yo haya embarcado.

Jimmy vigilaba a distancia el lugar en que se habían escondido.

No pocha cometer el menor error. Sabía que Alfred acabaría con la vida de sus rehenes si se sabía perseguido.

Examinó el terreno y se adelantó describiendo un gran rodeo para que Alfred no pudiera verle.

Se ocultó entre unas rocas por dónde calculó pasarían y esperó con el rifle empuñado.

No podía andar con titubeos si quería salvar la vida de la mujer que amaba y del padre de esta.

Alfred caminaba confiado entre sus rehenes.

Durante varios minutos se centró el punto de mira del rifle que Jimmy empuñaba en la cabeza de Alfred.

Era la primera vez que iba a disparar sobre alguien sin previo aviso, pero las circunstancias tan especiales obligaban a actuar de aquella forma.

Un ruido extraño obligó a prestar atención hacia otro lugar.

El siseo característico de una serpiente, escuchado tan cerca, le anunció que estaba dispuesta a atacar de un momento a otro.

En otras circunstancias hubiera disparado sobre aquel repelente animal, pero si así lo hacía, pondría en guardia a Alfred qué ya estaba dentro del alcance de su rifle.

Acercó lentamente el cañón y la serpiente descargó su ataque sobre el mismo salpicándolo de veneno.

Jimmy no se movió y el animal se deslizó entre las rocas desapareciendo de su vista.

Los tres jinetes pasaban en ese momento junto a él.

—¡Alfred! —gritó—. ¡No te muevas!

Alfred movió con rapidez sus manos hacia las armas.

Sonó un disparo y cayó del caballo sin vida con las manos aferradas a las culatas de sus armas.

—¡Jimmy!

—¡Ava!

Grimshow les contemplaba en silencio.

Mientras ellos continuaban abrazados y besándose de alegría, Grimshow, se hizo cargo del dinero que Alfred llevaba sobre su caballo.

—¡He pasado mucho miedo, Jimmy!

—También yo lo he pasado.

—¿Dónde estuviste?

—Siguiéndoos todo el tiempo. Tuve miedo de entrar en la cueva por temor a que Alfred me descubriera y mi ayuda pudiera llegar demasiado tarde.

—No hubiera dudado en disparar sobre nosotros. Era un loco. ¡Estoy aterrada! ¡He tenido que presenciar cosas verdaderamente horribles!

—Ya pasó todo.

—Ahí viene papá. Trae el dinero que Alfred le obligó a sacar del Banco.

—El gobernador no sé lo que pensará, pero no pude evitar estas muertes.

—No te preocupes, muchacho. Yo me encargaré de aclararlo. El gobernador es un buen amigo mío.

—Piense que es demasiado pesado el lastre de nuestra fama. No resultará fácil convencer a las autoridades… Dos de mis hermanos pagaron con sus vidas la obra de ese loco…

—Por favor, Jimmy… Es preciso que empecemos a olvidar todos.

—Yo no podré olvidar la muerte de mis hermanos… Yo les obligué a prometerme que no…

—Vámonos de aquí. Charles y Nick están muy preocupados. Estaban a punto de volverse locos con tu silencio —agregó el padre de Ava.

Convencieron a Jimmy y se alejaron sin preocuparse de enterrar el cadáver de Alfred.

Llegaron a Sacramento y antes de visitar al gobernador detuviéronse en una de las muchas casas de comidas existentes en la ciudad.

Una hora más tarde, llegaban dos hombres, vestidos de cow-boys, preguntando por ellos en el mostrador.

El empleado que había atendido la mesa les acompañó hasta los comensales.

—Deben ser estos dos jóvenes por quienes preguntan.

—¿Jimmy Plummer?

—Sí —respondió Jimmy poniéndose en guardia.

—No tema. Somos agentes al servicio del gobernador. Se nos ha ordenado venir en su busca. Su excelencia les está esperando.

—Mi padre ha debido ser quien dijo dónde estamos —replicó Ava.

Esto tranquilizó a Jimmy.

El gobernador le hizo saber que nada tendría que temer en lo sucesivo y que toda la fama creada en torno a los Plummer muy pronto desaparecería.

—Muchas gracias, excelencia. Confieso que si me hubiera visto obligado a defender mi vida no habría dudado en disparar contra usted. Lo único que verdaderamente siento es no poder volver a la vida a mis dos hermanos… Murieron por confiar en mí y por profesarme obediencia ciega…

—Eso ya no tiene remedio, Plummer. Debe procurar olvidarlo. Míster Grimshow está dispuesto a invertir todo lo que sea necesario en la explotación de la mina existente en los terrenos de ustedes. Si el amigo Grimshow hace esto es porque tiene seguridad de hallar oro en cantidad. Es la persona que más entiende de estas cosas. En una ocasión quiso hacerme socio suyo y hoy estoy arrepentido de no haber aceptado.

Grimshow y el gobernador reían con ganas contagiando a los dos jóvenes.

Jimmy sentíase un hombre distinto cuando abandonó el despacho del gobernador.

Final

QUE más sabes de ese ingeniero, Jimmy?

—Pronto se conocerá con detalle toda la vida pasada de Ralph. El padre de Ava es quien ha hecho ese amplio informe de que os he hablado.

—¿Sabes una cosa, Jimmy?

—¿Ocurre algo, Charles?

—Ava es mucho más bonita ahora que se ha casado contigo que antes…

—¡Eeeh! Cuidado con…

Ava abrazó contenta a sus cuñados y bromeó con ellos.

—No disgustéis al sheriff, muchachos —dijo—. A pesar de la gran influencia que mi persona ejerce sobre él, no podré evitar que os encierre si lo considera necesario…

Grimshow abandonó la mesa pidiendo a la joven pareja que le esperaran allí.

—Como les hagas caso a mis hermanos terminaréis por volverme loco entre los tres.

—No olvides que sobre ellos pesaba también el lastre de aquella fama, querido.

—Prepárate para ir al pueblo. Hoy es la inauguración del nuevo «saloon» y ya te puedes preparar para oír las versiones más contradictorias acerca de la antigua propietaria.

—¿Virginia?

—Sí. Lo único cierto es que ella nos odiaba tanto porque se había enamorado de uno de mis hermanos. Pobre George… Si él viviera…

—¿Es que vosotros no pensáis ir? No creo que el sheriff os prohíba visitar ese «saloon».

—Lo que sí les prohíbo es beber con exceso… No quiero más camorristas en Placerville…

—¡Un momento, Jimmy! Hoyes…

—No haré ninguna excepción, Nick. No quiero que causes mala impresión a esa muchacha con la que sales a pasear últimamente.

Nick miró con sorpresa a su hermano Charles.

—¡Ya te has ido de la lengua! ¿Verdad?

—Sheriff. Haga callar a este charlatán.

—¿Charlatán?

—Un poco de paz, muchachos. Si no os dais prisa llegaremos tarde a la inauguración, pero antes, escuchad un consejo: Se hablará sin duda de la fama de los Plummer… no quiero jaleos. Si de veras deseáis dormir en una buena cama, no olvidéis esto. Los camastros que hay en la prisión resultan un tanto incómodos a los huesos.

Nick y Charles cogieron por un brazo cada uno a Ava y salieron riendo.

Echaron a correr al verse perseguidos por su hermano.

FIN