CAPITULO PRIMERO

La invasión del Oeste por todos los cow-boys desplazados de las Altas y Bajas Llanuras a causa de la Gran Tormenta que servía y aún sirve hoy para señalar cronológicamente los hechos, era constante.

El éxodo había terminado en el Cimarrón después de recorrer más de mil millas dejando en el camino cadáveres de personas y a cientos de animales enterrados en la nieve.

Muchos de estos cow-boys, cauterizados por el hielo, quedaron señalados para siempre.

Recorrían los ranchos, solicitaban trabajo en las granjas y casi siempre era la misma respuesta: no necesitaban.

Durante unos años, las Llanuras —conocido así genéricamente desde Montana y los Dakota hasta Texas, pero especialmente hasta Kansas, ya que éste se consideraba Centro del Oeste desde la utilización del Gran Sendero o camino de Santa Fe, que iba desde esta ciudad a Saint Louis de Missouri—, había disputado al Oeste la hegemonía en la cría de ganado, compitiendo al menos en precios en los mataderos de Saint Louis y Chicago.

Los barcos fluviales que recorrían el Missouri contaban con este renglón como uno de los más importantes.

Desde Saint Louis, ascendiendo ya por el Mississippi llevaban estos barcos ganado hasta Rock Kland, que era el destinado a los mataderos de Chicago, que empezaban a gozar de gran fama especialmente para las ovejas de las Llanuras.

Los cow-boys de las Llanuras eran denominados en el Oeste despectivamente ovejeros y esto motivó no pocas peleas entre ambos.

Algunos de estos vaqueros que perdieron sus equipos en la huida durante las semanas de la terrible tormenta, se agruparon para luchar con más eficacia contra la oposición de aquellos tozudos ganaderos que no querían admitirles.

Propósito que fue degenerando en algunos hasta transformarse en cuatreros sangrientos, que llegaron a preocupar muy seriamente a las autoridades del Oeste, y en particular a las de Kansas y Texas.

Estos grupos robaban ganado y entraban en Dodge City con el fruto de sus robos, vendiendo en unas condiciones que era la desesperación de los otros ganaderos, con gran alegría de los compradores.

El grupo de Bruce empezó a hacerse famoso porque abandonando el sistema de recorrer los ranchos, dedicánronse a quedarse con las manadas en las proximidades del río Arkansas cuando estaban llegando a Dodge City.

La noticia de la actividad de Bruce y sus hombres recorrió la ruta, originando la lógica reacción defensiva. Pero el grupo de Bruce no era conocido ni el propio Bruce tampoco.

Los cow-boys cuando asaltaban las manadas llevaban el rostro cubierto por pañuelos y los sombreros muy calados, lo que impedía el ser reconocidos más tarde en los bares o saloons de la ciudad más viciosa de la época.

Circunstancia esta que hizo que el nombre de Bruce fuese la causa de una mutua desconfianza general. Los cow-boys vestían casi todos del mismo modo y cualquiera, con el rostro cubierto con un pañuelo, podría ser integrante del grupo Bruce.

Los ríos Canadian, Canadian Norte y Cimarrón eran los frenos naturales a la marcha de las manadas que procedían del sur y sudoeste de Texas, regiones eminentemente ganaderas por sus ricos y abundantes pastos. Y era en las orillas de estos cauces donde solían caer sobre los conductores el grupo de Bruce, que tenía el don de la multiplicación, ya que a la misma hora y en el mismo día atacaba a distintas manadas a muchas millas de distancia.

El nombre del jefe de este grupo era Tom Bruce y decían que en Dakota del Sur había sido un rico ganadero a quien la Gran Tormenta le llevó, con todo su ganado, la razón también. Pero nadie le conocía personalmente y ya empezaban a dudar de si existiría realmente ese personaje que se trasladaba con fantástica rapidez o que atacaba a la vez en los cursos de los tres ríos.

Hízose célebre el hecho de que este personaje tan popular como desconocido, solía cubrirse el rostro con un pañuelo negro y que su crueldad le llevaba a matar sin la menor piedad a todos los conductores que no conseguían huir.

Los relatos de estos conductores eran los que sostenían, avivándola, la leyenda de la rapidez del caballo montado por Bruce, mucho más rápido que el viento.

Con motivo de estos hechos, suponía un terrible peligro a los cow-boys de las Llanuras llegar hasta Dodge City, donde, sin respeto a las autoridades, los propios vaqueros constituían tribunales en cualquier bar, condenando a la cuerda o absolviendo. No había dilema.

El concepto jurídico de aquellos hombres sólo entrañaba culpabilidad o inocencia. Si era culpable había que ahorcar. Siendo inocente, debía darse la libertad.

Así, en el saloon llamado pomposamente Paraíso, propiedad de los hermanos Edward y George Holden, estaban reunidos los conductores para juzgar a un cowboy procedente de las Llanuras, que llegó a la ciudad solicitando trabajo como vaquero o conductor.

Edward trató de impedir que su casa se transformara en tribunal, porque las autoridades solían culpar después a los dueños. Pero ya no era posible evitarlo.

El gigantesco Scardy, capataz de uno de los equipos asaltados, se encargó de organizar la escena, señalando quiénes debían ser el jurado, cuyo fallo sería aceptado de un modo rotundo.

El acusado era un hombre de unos cuarenta años, estatura normal y muy fornido. Sus ojos inquietos recorrían a los reunidos, observando en todos los rostros la más patente hostilidad.

Los hermanos Holden sabían que estaba condenado de antemano. Scardy había elegido como jurado a conductores sin equipo.

Scardy colocó al lado de él a Edward, a pesar de sus protestas y a otro viejo conductor. Sentándose los tres a una de las muchas mesas. Frente a ellos el acusado, que les miró con ojos fríos y serenos, diciendo con voz en la que no había la menor emoción:

—Sería mucho más rápido que me colgarais evitando esta comedia ridicula.

—¡Cállate! Ya hablarás cuando te lo indiquemos.

—No volveré a decir nada. ¡No os haré el juego! ¡Nos odiáis porque somos mejores cow-boys que vosotros, porque teníamos ganado más gordo! ¡Sois unos cobardes!

Estas palabras provocaron murmullos y algunos insultos aislados.

—¡Tú eres uno de los hombres de Bruce! —acusó Scardy.

—¿Y quién es ese Bruce?

Los murmullos volvieron a oírse.

—No sabes quién es Tom Bruce, ¿verdad?

—No. Es la primera vez que oigo hablar de él. Acabo de llegar de Wichita y allí me aconsejaron venir hasta aquí donde sería fácil encontrar trabajo como cow-boy o conductor.

El acusado hablaba con naturalidad.

—Estás sereno porque confías en que los hombres de Bruce puedan salvarte. ¡Pero no lo esperes! Yo he visto cómo matabais a mis compañeros.

—No sé de qué me estáis hablando, ni creo haberte dado motivos para esto. No os conozco a ninguno. He venido en busca de trabajo y vais a darme cuerda. ¿Terminaréis de una vez, cobardes?

El acusado púsose violentamente en pie al decir esto y se precipitó hacia la mesa, tratando de coger a Scardy por el cuello. Fue sostenido por los cow-boys que estaban a su lado, y aunque no fue fácil dominarle, lo consiguieron al fin.

—¡Bueno, yo creo que no necesito decir más! —gritó Scardy—. Aquí tenemos a uno de los hombres de Bruce que ha cometido la torpeza de hacerse pasar por un cow-boy de paso, que solicita trabajo. Lo que Tom Bruce se propone con esto es confundirnos y que sigamos sin poder identificar a sus hombres. ¡Estoy seguro de que es uno de los que nos asaltaron matando a mis compañeros!

—¿Y por qué no pudiste ser tú quien les mató para quedarte con el ganado? Por eso tienes tantos deseos de que alguien sea colgado. De ese modo, no se le ocurrirá a nadie pensar en que puedas ser tú quien hizo todo eso que me achacas. Yo he llegado hace poco de Wichita. Podéis preguntar allí. ¿Cuándo mataron a tus compañeros?

—Hace una semana, junto al Cimarrón.

—No sé dónde está ese río, pero hace una semana estaba en Salina. De allí fui a Wichita. Son cosas fáciles de comprobar.

—Lo que te propones es ganar tiempo para la ayuda que esperas. Perteneces a un grupo que odiamos en la ruta. ¡Vosotros tenéis la palabra!

—¡Yo creo que este hombre dice verdad! —medió Edward.

—¡No seas tonto! ¡No querrás que confiese sus crímenes!

—¡Todo ese enorme cuerpo está lleno de cobardía! —gritó el acusado—. Y vosotros seréis tan cobardes, y miserables como él si le hacéis el juego. No te habrías atrevido a decirme todo eso cuando conservaba mis armas a los costados. ¡Eres un cobarde!

Y el acusado miró con ojos de furia a Scardy.

Los encargados de dictar veredicto hablaban entre sí y uno de ellos dijo, después de varias consultas:

—Creemos que Scardy tiene razón y que debemos dar un ejemplo que sirva de lección a los hombres de Bruce. ¡Debe ser colgado! ¡Hay que terminar con Bruce y sus hombres!

Los que escuchaban desbordándose, y arrancando al acusado de las manos de sus guardianes, le arrastraron hacia la calle, ante la sonrisa de triunfo de Scardy.

Minutos después, volvían a entrar aquellos hombres que acababan de colgar a un semejante sin conceder a este hecho la menor importancia, celebrando con Scardy ante el mostrador lo sucedido.

—Sigo creyendo que ese hombre no tenía que ver nada con Bruce.

—¡Cállate, Edward! ¡No quiero creer que tratas de ayudar a ese grupo!

La amenaza no podía ser más concluyente, y George hizo señas a su hermano para que callara.

—No trato de ayudar a esos bandidos, pero insisto en que habéis colgado a un inocente.

—¡Es lo mismo! Esto supondrá un aviso para Bruce. Oficialmente, hemos colgado a uno de sus hombres.

—Bruce, si es que existe en realidad ese hombre a quien nadie ha visto, se reirá de vosotros.

—Después de todo, no nos importa, Edward —dijo George.

—Tu hermano ve las cosas mejor que tú. ¡Sigue su ejemplo! —dijo Scardy, vaciando de un trago el vaso de whisky—. ¡Ganaréis mucho! Ese hombre que hemos colgado era uno de los ayudantes de Tom Bruce, ¿de acuerdo? Pon más whisky.

—Ahí tienes al sheriff. Viene incomodado. Y parece que tiene razón.

—He dicho, Edward, que te calles. El sheriff procurará no meterse demasiado en estos asuntos, si no quiere tener un disgusto conmigo.

—¡Edward! —gritó el sheriff—. Acabo de enterarme de que en este saloon se ha celebrado uno de esos tribunales a los que me opongo y que habéis decidido colgar a un hombre.

—¡He sido yo, sheriff! —habló Scardy—. Conocí a ese tipo como uno de los que nos atacaron y no he querido que pudiera escapar. Es así como podemos evitar esto y no debiera incomodarse.

—Yo soy el sheriff y hay que dejar que sea yo quien resuelva estas cuestiones. Te voy a detener, Scardy, para que otra vez aprendas.

—¿De veras, sheriff, que piensa hacer eso que dice?

El tono en que Scardy habló, hizo que los que estaban a su lado se apartasen preocupados de lo que sucedería si la respuesta del sheriff no satisfacía al gigantón.

—He dicho que lo voy a hacer. Así que no te opongas y considérate mi prisionero. Ya sabéis que no me gusta usar las armas nada más que en casos extremos. Deja que te desarme. Estarás dos días en la cárcel como castigo de lo que has hecho, y espero que ello sirva de ejemplo a los demás.

—¡Quieto, sheriff! ¡No continúes avanzando!

—¡Sheriff! ¡Scardy tiene razón! Tom Bruce, con sus hombres, hace lo que se le antoja en esta ciudad. Roba ganado, mata personas y luego vende aquí como un ganadero honrado y convive con nosotros.

Miró el sheriff al que hablaba, respondiendo:

—¡Ah, eres tú, Turby! ¡Creí que no estabas en la City! Te he dicho hace unos días que no quiero pistoleros profesionales que no abandonan la ciudad. Dijiste que marchabas y aún estás aquí.

—Y continuaré todo el tiempo que quiera. Siempre que he matado ha sido porque me provocaron.

—¡Turby! ¿Qué sucede? ¿Ya está el sheriff de nuevo con sus cosas?

El que hablaba avanzaba con lentitud entre los curiosos, con las manos apoyadas en el cinturón, en una actitud que no podía ser más elocuente.

El sheriff miró a un lado y a otro, viéndose acorralado por aquellos hombres, pero era tozudo y creía cumplir con su deber olvidándose que la placa de sheriff no había durado en la ciudad más de dos meses en el mismo pecho.

Sabía también que tan pronto como le vieran acobardado habría terminado el poco respeto que aún imponía.

—¡Morton! ¡No te metas en esto! ¡Yo sé lo que me hago! —replicó el sheriff.

—¡Lo dudo! —dijo Scardy—. No me dejaré encerrar y siempre que vea alguno de los hombres de Bruce haré lo que hace poco hemos hecho.

—El saloon que permita la constitución de uno de esos absurdos tribunales, será cerrado.

—No es culpa nuestra, sheriff, nosotros...

—No te disculpes, Edward, el sheriff no podrá cumplir su palabra.

Y Morton, al decir esto, disparó sus armas varias veces.

El sheriff cayó lentamente sin vida.

—¿Quién se hace cargo de esa estrella? —preguntó Morton, al tiempo de enfundar.

—El que la lleve de ahora en adelante sabrá que no es posible oponerse a lo que digan los conductores —exclamó Turby.

—Ordena a tus músicos que empiecen —dijo Scardy—. La muerte del sheriff no va a impedir que nos divirtamos. Ha sido él quien vino en busca de la muerte y pudo evitarla con sencillez.

Muchos de los asistentes desfilaban hacia la calle sin hacer el menor comentario. Morton estaba considerado como un hombre rapidísimo y sin escrúpulos.

Acababa de matar a sangre fría y sin dar tiempo a defenderse al buen sheriff.

Edward se clavaba las uñas de la mano derecha en el brazo izquierdo mordiéndose los labios para no decir lo que estaba pensando y que habría provocado otros disparos de aquel asesino.

George, que era más práctico que su hermano, hizo señas a la orquesta y ordenó que retirasen el cadáver del sheriff, llevándoselo a la oficina.

Scardy, Morton y Turby bebieron juntos y buscaron mujeres de las empleadas allí para bailar. Se diría, por su aspecto, que había cometido un acto de justicia.

En una de las varias mesas de juego se hablaba de lo sucedido.

—No hemos perdido mucho con la muerte del sheriff. Era un enemigo nuestro.

—Morton había prometido matar al sheriff en la primera oportunidad que se presentara, pero lo ha matado sin permitirle ir a las armas y esto no agradará cuando se sepa.

—No creo que a Morton le preocupe mucho eso.

—Ya lo sé, ni a Scardy tampoco.

—Pues yo creo que el que han colgado no tenía nada que ver con Bruce.

—Procura que no te oiga Scardy.

—Si no me importa. Lo único que me interesa es que los conductores sigan acudiendo con dólares a jugar frente a nosotros.

CAPITULO II

Se extendió rápidamente por la ciudad la noticia de la muerte del sheriff. Era cosa que no sorprendía, porque resultaba casi normal este hecho.

El juez y el alcalde, reunidos, trataban de acordar a quién harían entrega de la placa estrellada.

—Será mejor que convoquen una elección y ofrezcamos trescientos dólares mensuales. Es fácil hacerles pagar esa cifra a los ganaderos.

—Estoy de acuerdo —dijo el juez.

Después de algunos minutos de conversación quedó acordado que harían colocar en los sitios más visibles los carteles anunciadores, indicando que los candidatos debían presentarse en la oficina del alcalde.

Las elecciones celebraríanse un mes más tarde.

Era un mes que Dodge City estaría sin sheriff. Claro que no se notaría mucho la diferencia, porque desde dos años antes había carecido de autoridad ese cargo.

Habíase impuesto de un modo decidido la ley del «Colt» y la del más fuerte.

Los pistoleros imperaban por su habilidad y la lucha estaba entablada entre ellos.

Tan pronto como anochecía suponía un gran peligro andar por las calles de la ciudad, en las que las armas tronaban siniestramente.

En los locales de diversión, que eran casi tantos como casas, las armas dirimían siempre las discusiones más inocentes.

El temor se hizo colectivo y de aquí por esa psicología especial tan contagiosa de la masa, tan pronto como se iniciaba una discusión, no queriendo ser el uno víctima de la rapidez del otro, trataban de sorprenderse mutuamente y las muertes eran abundantes, sobre todo cuando el whisky actuaba como único consejero.

Los carteles convocando elecciones para sheriff causaban hilaridad entre los cow-boys, y, como esperaban, no se presentó nadie para candidato, y lo que era peor, no había posibilidad de encontrar quien quisiera ser sheriff por nombramiento de las otras autoridades.

Morton con la muerte del sheriff, habíase hecho más famoso aún.

La viuda del sheriff acudió en demanda de justicia al juez y al alcalde, pero éstos le dijeron con franqueza que no había posibilidad de hacer nada, ya que Morton no estaba solo, sino que tenía detrás de él a muchos gun-men de sus mismas características.

La mujer retorcíase las manos de rabia y dolor. Estaba al llegar su hija Mirna, que regresaba de Saint Louis, donde estuvo en un colegio algunos años. Había terminado sus estudios y venía a hacerse cargo de una escuela.

Ciega por el dolor y sin meditar en las consecuencias, cogió un revólver que tenía su esposo en casa y salió decidida en busca de Morton, al que no conocía y esto fue lo que hizo descubrir sus propósitos al tener que preguntar por él en todos los lugares visitados.

Llegó a conocimiento de Morton esta noticia y se echó a reír.

—¡Dejadla! ¡Que venga con ánimo de matarme! Esperaré a que empuñe el «Colt» y así no habrá duda de sus propósitos —decía.

Fue interrumpido por un silencio que le extrañó y vio a la viuda del sheriff que avanzaba por el centro del saloon.

—¿Quién de vosotros es ese cobarde asesino llamado Morton? —preguntó en voz alta—. Me han asegurado que estaba aquí.

—¡Yo soy! —respondió sonriendo Morton—. ¿Qué desea de mí? ¿Por qué me insulta? No importa que sea mujer si supone un peligro para mí.

—Te voy a ma...

Morton vio aquel revólver empuñado y disparó contra la viuda, que cayó sin vida.

Todos los testigos reconocían minutos después que de descuidarse un poco habría sido muerto por ella.

El juez y el alcalde no se atrevían a proceder contra Morton. Habíase convertido en la cabeza visible de todos los ventajistas de la ciudad.

—¡Será mejor que yo me haga cargo de la placa de sheriff! —dijo como broma Morton.

Pero quedando un poco suspenso, añadió:

—¡Sí, hablo en serio! Cobraré esos trescientos dólares y permitiré que hagáis lo que queráis.

Horas después, el alcalde y el juez lamentaban no haber hecho excepciones en lo de los candidatos. No podían oponerse a que Morton lo fuera y eso que no le estimaban y estaban seguros de que lo que iba a hacer con la placa era ayudar a todos los ventajistas de la City, que se enseñorearían de ella.

Morton dijo a las autoridades que puesto que sería el único candidato, con un solo voto obtenido tendría que nombrarle. Era mejor no esperar a entonces y que le entregasen la placa.

Suponía una violencia tremenda para ellos hacer sheriff a quien mató al buen hombre que lo era anteriormente. Sin embargo, no podían oponerse.

Cuando en los bares y saloons vieron a Morton con la placa, sus amigos bromearon, se reían a carcajadas.

Entraron varias manadas procedentes de Texas y entre los conductores iban dos que conocieron el éxodo desde Montana a Texas, quienes al conocer lo sucedido con el cow-boy que solicitaba trabajo y fue colgado, comentaron :

—No comprendo cómo puede suceder eso en una ciudad tan populosa.

—Escucha, Ted, por lo que he oído a los otros conductores aquí no hay más ley que la que saben imponer las manos firmes y seguras. Así que no lo olvides.

—¿Quién sería el colgado? Tal vez fuese algún conocido nuestro.

—Sea quien fuere, ya no hay solución.

Minutos después conocían lo de Morton y Scardy.

—Mata al sheriff y le dan la placa. ¡No lo comprendo!

—Ya has oído, Bill, que es un pistolero. ¡No me iré sin conocerlo!

—¡Nada de jaleos, Ted! Si saben que somos llaneros no nos estimarán mucho.

—No pienso complicarte a ti. Seré yo solo quien hable con ese sheriff gigantón...

—No será más alto que tú, estoy seguro. Creo que solamente los pinos, y no todos, te aventajan.

Era cierto que la talla de Ted llamaba la atención, ya que era más alto que Scardy alguna pulgada.

Bill no era bajo, ni mucho menos, pues tendría los seis pies pasados, pero su amigo excedía de esta medida en forma bien notoria.

La presencia de los dos llamaba la atención.

Apoyados en el mostrador del Paraíso eran contemplados por los hermanos Holden con atención:

—¡Whisky! —pidió Bill.

—¡Oiga! —dijo Ted—. ¿Fue aquí donde se juzgó a un llanero, colgándole después?

—Sí. Fue acusado de pertenecer a los hombres de Tom Bruce.

—¿Y quién es ese Tom Bruce?

—Un hombre que se dedica al asalto de manadas.

—¿Procedía de las Llanuras?

—Eso dicen. También tú eres llanero, ¿verdad? Tu modo de hablar no es del sudoeste ni de por aquí.

—¡Somos de Dakota! ¡Dakota del Norte!

—¡Será mejor no lo digáis! —aconsejó Edward, retirándose para atender a otros clientes.

—¡Tienes razón! Si aquí odian tanto a los que procedemos de allí, será mejor no decir nada.

—¡No estoy de acuerdo, Bill! ¡No estoy de acuerdo! No tenemos por qué ocultar que somos llaneros. No es, ni mucho menos, una deshonra y si me molestan, demostraré que también allí se saben manejar las armas.

—No podremos competir nunca con los pistoleros de por aquí.

—No me conoces, Bill. ¡No tengo rival!

Bill, sonriendo para sí, bebió para no tener que responder. Creía una fanfarronada de Ted lo que acababa de decir.

Se habían encontrado junto al Canadian, después de la catástrofe y juntos recorrieron gran parte de Texas hasta encontrar trabajo juntos en el equipo que acababa de llegar.

Algunos compañeros del equipo llegaron al saloon uniéndose a ellos en una charla alegre.

—No debéis decir que venís de las Llanuras —dijo uno de ellos—. Parece que ese Tom Bruce sigue haciendo de las suyas y afirman que todos sus hombres proceden de donde nosotros.

—No te preocupes —respondió Ted—. No pienso ocultar de dónde soy si se me pregunta.

—¡Cuidado! ¡El sheriff!

Ted miró a Morton con atención y como había oído que mató primero al sheriff y luego a la esposa, sentía repugnancia ante la presencia de un personaje así.

Bill se fijó en Ted y le dijo:

—¡Déjale en paz!

Los compañeros, al oír a Bill, miraron a Ted, que abriéndose paso avanzó al encuentro de Morton, diciéndole:

—¡Hola, sheriff!

—Hola, muchacho. ¡Buena talla! Creo que superas a Scardy.

—Scardy es el que celebró un juicio aquí mismo contra un llanero, ¿no es así?

—Sí.

—Yo soy llanero también... ¿Supone un delito?

—No, si no hay nada de que se te pueda acusar. Aquél fue acusado de pertenecer a Tom Bruce.

—No he oído ese nombre en las Llanuras. ¡No creo que sea llanero! También he oído que mataste al sheriff y a su esposa en un alarde de ventaja. No creí que un hombre tan cobarde pudiera ser el representante de la ley.

El ataque era directo y tanto sorprendió a Morton que no sabía reaccionar como sin duda era conveniente.

—¿Es que tienes ganas de morir tan joven? —preguntó al fin ya completamente sereno.

—¡No! Es que no comprendo que en un pueblo donde hay tanto cow-boy y hombres decididos, te permitan gallear así.

—Continúa bebiendo con tus amigos. No estoy, por fortuna para ti, de mal humor.

—¡Ted! ¡Ven aquí! —llamó Bill.

—¡Atiende a tu amigo! —dijo sonriendo Morton—. Parece que él se ha dado cuenta de la torpeza que supone tu actitud.

—Veo que estás acostumbrado a que todos te teman o te obedezcan. Debes tener fama de hombre que sabe sorprender a sus enemigos.

—¡Yo no, sorprendo jamás!

—¡Con el sheriff lo hiciste! ¡Acabo de oírlo!

—Te digo que no sorprendo a nadie. Y no comprendo por qué razón has venido a provocarme. Soy el sheriff Y puedo detenerte por sospechar de ser uno de los hombres de Bruce. Para mí todos los llaneros que estáis por aquí sois cómplices de ese cuatrero.

Morton estaba atento a los que tenía frente a él. Se mostraba seguro y confiado.

—Parece, repito, que eres hombre que goza fama de buen pistolero y me gustaría demostrar a todos y demostrarte a ti, que eres de plomo comparado con quien sepa manejar las armas con rapidez y seguridad.

—Fíjate con atención en esos rostros que nos rodean. Estoy seguro de que están pensando en que estás loco cuando hablas así.

—Podemos convencerles de que no lo estoy.

—Si se trata de una exhibición, no me interesa. La mejor exhibición es jugar la vida con un «Colt» en la mano. Me estoy incomodando contigo. Había empezado a interesarme por ti, pero ya me estás resultando fastidioso y creo que terminaré por matarte.

—¡No peleéis! —dijo Bill—. No debéis reñir por tan poca cosa.

—¡Poca cosa! Me ha insultado y me parece que lo ha hecho deliberadamente.

—¡Y no te equivocas! —respondió Ted.

—No será culpa mía.

—No temas. Esta vez no podrás sorprender a nadie y tú, sin la sorpresa, no eres peligroso. Podría jugar contigo como el gato con el ratón.

Todos cuantos escuchaban no daban crédito a sus oídos. No podían concebir que hubiese nadie capaz de decir todo aquello a Morton sin que éste no disparase sus armas.

Pero Morton, considerando un fantoche a Ted, quería divertirse a su costa antes de disparar a muerte.

—Pareces estar muy seguro de ti mismo. El único inconveniente que te encuentro es que tu estatura es tan exagerada, tan grande y pesados tus brazos, que no podrías llegar a las armas antes de que yo vacíe el tambor de los dos «Colt»

—¿Eres acaso el hombre más rápido de Dodge City?

—Así es, y aquí los hay veloces.

—¡Ted! ¡Déjate de peleas! ¡Vámonos!

—¡No! Eso sí que no. Ya no podrá salir de aquí sin pelear conmigo.

—No pensaba hacerlo, así que tranquilízate.

—Reconozco que hay en ti serenidad y gran dominio. No eres cobarde.

—Gracias. Yo no pienso de ti lo mismo. Para mí tú eras uno de los mayores cobardes. No había oído jamás que hubiese quien fuese capaz de matar a una mujer después de asesinar a su esposo.

—Me agrada tu modo de ser. ¿Por qué no somos buenos amigos? Dodge City necesita hombres como tú. ¡No pelees con él, Morton!

—¡No puede ser, Turby! Me ha insultado varias veces.

—Si me llamarais Ted no me ofendería, es así como me llamo.

—¿Lo ves? —gritó Morton—. ¡Sigue insultándome!

—Te he llamado solamente cobarde. Y lo eres. Estás temblando en estos momentos porque sabes que no llegarás a tocar las armas con esas manos cobardes y traidoras.

Morton sentía algo extraño que no sabía definir. Le impresionó aquella serenidad y aquel dominio.

Dábase cuenta de que esta vez tenía enfrente a un enemigo sumamente peligroso a quien había tomado un poco en broma al principio.

—No creas que estoy temblando ni te tengo miedo, pero creo que Turby tiene razón, eres uno de los muchachos más decididos que han pasado por aquí y me agradaría que fuéramos buenos amigos. No creas, repito, que es que tengo miedo a pelear contigo, no.

—Después de todo, Ted, ni conocíamos al colgado; seguramente ni puede importarnos la muerte del sheriff.

—Me interesa el modo cobarde en que le mataron.

—¡He querido ofrecerte una paz que no has aceptado! ¿Te convences, Turby?

—Sí, no sé cómo tienes tanta paciencia. Yo, en tu caso, ya le habría matado.

—¿Lo supones tan fácil? —preguntó Ted a Turby.

—Para Morton o para mí es sumamente sencillo.

—¡Ted! —protestó Bill.

—¿No podríais pelear en otro sitio? Siempre eliges mi casa, Morton.

—Cállate, Edward. Creo que no me estimas mucho.

—¡Edward! —chilló George—. Déjales que peleen si quieren. Es cosa que no debe preocupamos, aunque sería mejor que bailarais.

E hizo la seña para que la orquesta iniciara su misión.

—¡Bien! Si tú no quieres pelear después de lo que te he dicho, debo seguir tu ejemplo, aunque será difícil que evitemos la pelea si estoy muchos días aquí.

—Hasta entonces podemos beber un whisky juntos —propuso Turby—. Si te quedaras aquí con nosotros, podrías hacer cosas grandes. ¿Sabes jugar?

—Bastante mal.

—¡No importa, aprenderás con rapidez!

La conversación generalizóse, considerándose a los testigos defraudados, ya que esperaban presenciar una pelea ejemplar, puesto que a Ted le consideraron todos peligroso.

Bill tampoco se explicaba aquella actitud de Ted. Pasaron algunas horas juntos y cuando se separaron, dijo Bill:

—¡No te comprendo!

—Es bien sencillo. El sheriff, con mi actitud, ha perdido gran parte de su peligro y de su fama. Por eso no me ha interesado gran cosa insistir. Es para él peor que todo, lo sucedido. Pronto no se hablará de otra cosa en la ciudad. Ya no asustará como antes.

—¡Es peligroso!

—No tanto como yo.

—¡He pasado un miedo por ti!

—¿De veras?

—¡Ya lo creo! Son gun-men.

—¡Bah! No les considero tan rápidos. Les he observado con atención y yo conozco bien cuando hay frente a mí un ser verdaderamente peligroso.

—¡Esos dos yo te aseguro que lo son!

CAPITULO III

Morton había organizado los festivales vaqueros en los que, como había sucedido siempre, se concedían premios en metálico que tenían importancia, pero no tanta como el hecho de triunfar en una pradera donde se daban cita los mejores cow-boys de la Unión.

Triunfar en Dodge City equivalía a adquirir un certificado de trabajo para siempre, en condiciones ventajosas con relación a los demás.

Las manadas avanzaban con rapidez para poder llegar a tiempo de intervenir o presenciar los ejercicios.

Bill y Ted continuaban en Dodge City.

El mismo día en que daban comienzo los ejercicios estaban los dos amigos presenciando desde la ventana de un saloon el paso de forasteros de ambos sexos que habían acudido con motivo de las fiestas.

—¿Qué le sucederá a aquella joven que está llorando y rodeada de curiosos?

—No sé —respondió Bill—, pero creo que lo mejor será acercarse.

Así lo hicieron en efecto los dos y pronto supieron que era Mirna, la hija del sheriff, que acababa de llegar de Saint Louis, teniendo conocimiento, de un modo tan inesperado, de la muerte de sus padres.

Con habilidad supo Ted acercarse a la joven y tratar de consolarla, cosa no fácil desde luego, haciéndole pensar en que no conseguiría nada con seguir llorando.

—Yo la acompañé para que llore ante la sepultura de ellos. Después debe ir tranquilizándose.

Mirna miró a través de las lágrimas a aquel joven tan alto y, sonriéndole de un modo un poco forzado, le dijo:

—¡Gracias! ¡Quería ir primero a mi casa!

Bill cogió una de las maletas y Ted otra, al mismo tiempo que cogiendo a la joven por un brazo, añadió:

—No debiera habitar en la misma casa ¿No tiene amigas aquí?

—Sí, creo que sí. Jane Wright era buena amiga mía.

—¿Dónde vive?

—Cerca de la estación. Iré a visitarla. Tiene razón. No tengo valor para estar en mi casa.

Mientras Ted caminaba al lado de la joven, pensaba con arrepentimiento en cuando trató de pelear con Morton. Sentía deseos incontenibles de vengar a los padres de una joven tan bonita.

Jane Wright recibió a Mirna con una lluvia de caricias y abrazos.

Agradeció Mirna la atención de Ted y Bill y los presentó a Jane.

—¿Son de aquí? —preguntó Jane—. No les he visto antes.

—No. Somos conductores.

Minutos después, Mirna sabía la discusión con Morton, porque Jane diose cuenta de que eran aquellos jóvenes de quienes oyó hablar. Especialmente de Ted.

Quedaron en verse en la pradera. Mirna tenía que distraerse y nada mejor que ir a presenciar los ejercicios vaqueros.

Bill dijo a Ted:

—Son dos muchachas muy bonitas.

—Estoy pensando en que debía matar a Morton. ¡Creo que lo haré!

—No te lo agradecerá Mirna, si lo piensas por ella. Me parece que tiene unos sentimientos hermosos.

Y no se equivocaba. Mirna dijo a Jane:

—No quisiera que este muchacho volviera a provocar a ese Morton.

—Pues creo que lo hará. Es el único en Dodge City que no teme al sheriff. Además piensa en cómo asesinó a tus padres.

—Ya no puedo volverles la vida y no quisiera que ese muchacho se viera en el peligro de enfrentarse con hombres como Morton. No tienen escrúpulos. Confieso que al conocer lo sucedido, yo misma habría matado a ese cobarde, pero ahora ya...

—¡No pensemos más en eso! Ven, mis padres se alegrarán de que te quedes con nosotros ¡Estás muy guapa, Mirna!

Hablaron como lo que eran, sin que Mirna dejase de llorar pensando en sus queridos padres.

Por la tarde, Mirna, sin deseos de nada, no quiso ir a la pradera, haciéndolo sola Jane, en unión de otras amigas con quienes estaba precisamente citada.

Ted y Bill supieron por ella que Mirna no iría y Ted, sobre todo, lo sintió mucho, confesándolo así ante Jane.

Los dos amigos marcharon con las muchachas, que, habiendo oído hablar de los jóvenes, sobre todo del más alto por su discusión con Morton, les agradaba ser acompañadas por ellos.

Marcharon a presenciar los ejercicios que habrían de durar varios días por el número de participantes.

—Volverán a ganar los del equipo de la W —dijo Jane.

—¿Y quiénes son? —preguntó Ted.

—Son unos cuatreros y gun-men que tienen acobardados a los demás equipos de la ruta.

—¿No recuerdas haber oído hablar de ellos? —medió Bill—. Son los que temían los otros que pudiéramos encontrar en el camino.

—El año último ganaron en casi todo, pero, más que por propio mérito, por miedo en los demás, que no se atrevieron ante el temor de las consecuencias a disputar con ardor el triunfo.

—Este año sucederá lo mismo —comentó una amiga de Jane.

—No. Dicen que hay llaneros que no temen al equipo de la W —dijo Jane al tiempo que miraba a Bill.

—Tienes razón, Jane; este año no les será tan fácil triunfar —dijo Bill.

—¡Será tremendo! Si esos hombres no ganan otra vez, se vengarán en quienes lo impidan. He oído decir a mi padre que Dan, el capataz, así lo ha afirmado en un bar.

—¿Y no hubo en el bar quien respondiera como merecía? —preguntó Ted

—No. Esos hombres son tan temidos como los de Tom Bruce —replicó Jane.

—¿Quién ha visto a ese Tom Bruce?

—Nadie; pero le temen más que a una estampida. Dicen que va acompañado de un grupo de hombres audaces que no temen a nada y que no se detienen ante las mayores monstruosidades. Afirman que son todos llaneros.

—Es posible que haya algunos llaneros tan ofuscados y dolidos por la indiferencia y hostilidad encontradas que se decidieran a castigar un trato tan injusto.

—Yo mismo he pensado a veces en hacerlo. Posiblemente ese Tom Bruce sea uno de los que, empujados por la Gran Tormenta, como nosotros, trató de hallar trabajo en esta zona de ranchos y recibiera por respuesta a su súpilca, burlas sobre las ovejas y el olor que aseguran echamos.

—Mi padre afirma —dijo Jane— que no existe ese Tom Bruce y que su nombre lo están explotando todos los que cometen delitos. Tom Bruce comete atracos en los lugares más apartados al mismo tiempo.

—Se aprovecharán de su fama, pero él debe existir. ¡Me gustaría conocerle!

—¡Ahí está Scardy! Va a tomar parte con el equipo de la W —dijo Jane.

Ted miró con atención a Scardy, reconociendo que estaba bien aplicado lo de gigantón, puesto que sería tan alto como él, pero con unas cincuenta o cien libras más de peso.

—Ha de poseer una fuerza extraordinaria. No creo se le mueva una res tan pronto como esté lazada —comentó Ted.

—Si Scardy toma parte con ellos, asegurarán aún más su triunfo —dijo Jane.

—Es posible que ni aun así consigan triunfar en todo.

Y al decir esto, Ted se encaminó hacia la empalizada.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Bill.

—Voy a tomar parte en los ejercicios. ¡No quiero que ese equipo triunfe este año!

Jane, como sus jóvenes acompañantes, miraban extrañadas a Ted, después de oírle.

Ted, mientras caminaba, iba observando el ejercicio en que Scardy tomaba parte.

Acercóse al jurado en el que estaba Morton y dijo:

—Yo quisiera tomar narte.

—Puedes hacerlo —dijo Morton.

—¿Por qué equipo?

—Por el de míster Wright.

—Está bien. Supongo que no intentarás marcar tú solo —dijo Morton.

—Eso es precisamente lo que voy a hacer.

Miráronse sorprendidos los otros componentes del jurado.

—¡Eso no es posible! No podrás sujetar y marcar.

—Me ayudará cualquiera a colocar el hierro. Lo importante es lo otro. Mi amigo Bill me ayudará.

—Está bien, por nosotros no hay inconveniente, pero fíjate en lo que está haciendo Scardy, sus brazos son únicos y ya ves...

—Puede mejorarse en mucho todo eso. ¡Pronto lo verán!

Encogióse de hombros Morton, diciendo:

—Creí que eras fanfarrón solamente en un sentido.

Ted se retiró sin responder y fue junto a Jane, diciendo:

—Voy a tomar parte en nombre de su equipo.

—Pero si mi padre no ha querido que los cow-boys se inscribieran. No quieren hacer el ridículo y sabe que el jurado declarará vencedor al equipo de la W.

—No podrá hacerlo. El mejor justiciero de la pradera son los cow-boys. Estos sabrán apreciar quién es el triunfador de verdad. Espero que no se enfade.

—Pero, Ted, ¿tú crees que podrás triunfar sobre todos esos muchachos?

—Voy a intentarlo y tú me ayudarás a colocar el hierro.

—Te ayudo en todo lo que quieras, pero...

—No temas ¡Triunfaré! Mi lazo será más veloz y seguro y mis brazos no envidian la fuerza de los de Scardy. ¡Ya lo verás!

Estuvieron presenciando entre comentarios el efecto de los ejercicios de otros equipos, hasta que el voceador llamó al equipo de Wright.

Ted marchó acompañado por Bill y el padre de Jane buscó a ésta, diciéndole ofendido:

—¡Ese muchacho está loco! ¡Voy a desautorizarle!

—No lo hagas, papá. Déjale. ¡Ten confianza en él!

—No se trata de confianza, sino de habilidad.

—Ha de tenerla cuando se ha atrevido a intervenir. Lo ha hecho cuando vio que Scardy tomaba parte con los del W.

—Enfrentarse con ese equipo es una locura. No es sólo porque el jurado les ayude, es que valen. Dan ha sabido elegir sus hombres. Durante el año los selecciona y por eso triunfan siempre. Aparte de su propia valía, está después la ayuda que el jurado le presta.

—Pues esperemos a lo que ese muchacho haga. ¡Fíjate, ya empieza!

Wright iba a mirar siguiendo el consejo e indicación de su hija, cuando una exclamación general de admiración intensa le hizo fijarse en Ted, que había conseguido derribar la primera res sin que se le moviese, una vez en el suelo, media pulgada, quedando como si estuviera muerta y no amarrada.

Bill corrió con el hierro y marcó.

Con un ligero movimiento de la mano de Ted, la res quedó en libertad, echando a correr mientras restallaba la ovación más fuerte que se había oído en la pradera.

—¿Qué te parece, papá? —dijo Jane.

—¡Es admirable! ¡Lo confieso! No creí que existiera nadie capaz de hacer eso.

—Esos aplausos impedirán esta vez al jurado ayudar a Dan.

—¡Desde luego! Tendrá que dar a ese muchacho como vencedor.

Scardy, que hablaba con unos amigos que le felicitaban, al oír los aplausos, dijo:

—¿Qué es eso?

—¡Acaban de derrotarte, Scardy! Hay un muchacho tan alto como tú que ha hecho lo que no habíamos visto nunca. Con el lazo a distancia derribó a la res y no se movió ésta. Te ha debido aventajar en muchos segundos también —dijo uno.

—¡Es el llanero que provocó a Morton! —dijo otro

—¡Dejadme verle!

Y Scardy se abrió paso para contemplar a Ted, que, sonriente, se retiraba.

—¡Tendré que matar a ese muchacho! —exclamó Scardy.

—¡Ha sido estupendo! Eso no se puede mejorar —decía un cow-boy entusiasmado.

El capataz de la W acercóse a Scardy, inquiriendo:

—¿Conoces a ese loco?

—No. Es el que provocó a Morton y del que nos habló Turby.

—Pues conmigo no le valdrá. Veremos si sigue presentándose. Desde luego, lo que acaba de hacer no es posible superarlo.

—Me gustaría volver a intervenir, ya veríais...

—No, Scardy. Hay que ser sinceros. No podrías ni igualarle. ¿Le viste?

—No, pero...

—Entonces, por eso hablas así. Es el indiscutible vencedor.

—Pero Morton nos ayudará...

—Si nos declarase vencedor habría estampida. El nos vence en la pradera y nosotros en el saloon. Le provocaremos.

—Se darían cuenta todos de por qué lo hacíamos. Esperemos el ejercicio de revólver. Si se presenta, yo me encargo de provocarle para que sea a muerte.

—Turby afirma que no hay que fiarse demasiado frente a él.

—Eso ya lo veremos.

—Será mejor provocarle esta misma noche. ¡No podrá eludir la pelea! Los otros se encargarán de él. Curry tiene deseos de demostrar antes de los ejercicios que sigue siendo el hombre más rápido de la Unión.

—No, Dan, escucha mi consejo, déjale hasta los otros ejercicios. De ese modo no creerán que lo que nos proponemos es eliminar un contrario que ha demostrado su clase. Ya sabes que los cow-boys son maliciosos y no nos conviene que se enfrenten con nosotros. En estos momentos este muchacho es un ídolo para ellos. Hay que derrotarle en los demás ejercicios para que nadie se acuerde de él.

Dan, el capataz del rancho de la W, comprendió que Scardy tenía razón y accedió a hacer lo que éste proponía.

Jane y sus amigas elogiaban lo realizado por Ted, siendo el más asombrado de todos y el que con más emoción expresaba la admiración, el propio Bill, que decía:

—No creí que fueras capaz de nada parecido. Has demostrado que no hay otros brazos tan fuertes como los tuyos ni nadie que te supere en habilidad con el lazo.

—Aún no viste nada —replicó Ted—. En el ejercicio de lazo donde también intervendré, podrás apreciar la diferencia que hay entre lo que has visto y lo que verás entonces.

—Yo también creí que mi equipo quedaría en ridículo y en estos momentos mi nombre y el de mi rancho andan de boca en boca entre los elogios más variados —dijo el padre de Jane.

—Tengo deseos de que Mirna conozca lo sucedido. Estoy segura de que ha de alegrarse —dijo Jane.

—Me alegra que esté con nosotros y me disgusta que con su presencia evite que puedas divertirte.

—Estoy bien con ella, papá.

—Pero podrás ir a bailar como las otras jóvenes...

CAPITULO IV

En cualquiera de los muchos locales existentes en Dodge City, la presencia de Ted era acogida con miradas de simpatía y admiración.

No era solamente el triunfador en un ejercicio importante donde se ponía de manifiesto la capacidad habilidosa y profesional, sino que había evitado que el equipo de la W, reforzado con Scardy, triunfase.

Habían vencido varios años antes los componentes del mismo equipo y esto, como reacción lógica producía una oposición colectiva, porque ellos, además, solían tratar con un tono de superioridad que hería.

Ted por el contrario, no alardeaba de su magnífico trabajo que hacía creer había sido posible por una casualidad y un poco de suerte.

Aunque a Bill sólo le correspondió una parte tan secundaria, le miraban con admiración también.

Cuando Mirna conoció el triunfo del joven tan alto, se alegró, no por la derrota de los otros, como sucedía al padre de Jane, sino por el triunfo de él.

Para Mirna no decía nada el resentimiento por los triunfos anteriores de los hombres de Dan. Consideraba a Ted como a un amigo al que conociera mucho antes y esto era suficiente.

Sin embargo, Jane le habló de los peligros que suponía el haber triunfado.

—No debemos permitirle —dijo Jane— que continúe tomando parte. Yo sé que si tú se lo pides, te obedecerá.

—No conozco la razón de esa obediencia. Le conocí algunos minutos antes que tú.

—Yo sé lo que me digo. Estoy segura de que le hubiera gustado poder ofrecerte a ti su primer triunfo en estas fiestas.

—Y a mí me habría agradado haberle felicitado la primera. ¡Es un muchacho muy agradable!

—Pero los del equipo de Dan no descansarán hasta no provocarle y hacer que tenga que pelear con ellos. Es lo que mi padre afirma. Ha querido ir con ellos para protegerles o ayudarles si fuese necesario, acompañado por cow-boys del equipo en cuyo nombre tomó parte en los ejercicios hoy, pero se han negado.

—Yo creo que ese muchacho ha celebrado su triunfo porque así acaba de demostrar que en las Llanuras hay tan buenos cow-boys como por aquí. Y eso que no es mucho lo que de estas cosas entiendo, aunque no he olvidado que estoy criada en un rancho y que aprendí a montar a caballo al mismo tiempo que a hablar.

—¡Es un gran vaquero! En eso han coincidido todos. No creo que después de lo que hemos visto en la pradera se atreva nadie a afirmar que los llaneros sólo son ovejeros.

—Pues eso es, sin duda, lo que más ha alegrado a esos muchachos.

—Han quedado en venir a buscarnos mañana a primera hora para ir a la pradera. ¿Vendrás con nosotros?

—Sí. Me agradará verlos y presenciar esos pugilatos de gran habilidad.

El padre de Jane presumía del éxito de Ted como cosa propia. El jurado reconoció por unanimidad que el ganador indiscutible, con mucha diferencia sobre los demás, había sido el rancho suyo. Con tal motivo le felicitaban los amigos y algunos le decían:

—¿De dónde sacaste un cow-boy tan formidable?

Wright afirmaba que nada más verle reconoció que tenía ante él un gran cow-boy y que por eso no dudó en admitirlo.

Los del equipo derrotado, contenidos por Scardy, rumiaban su derrota que no esperaban y maldecían de Morton que no les ayudó, a pesar de todo, a concederles el triunfo.

Pero el mismo Dan, a medida que bebía whisky, iba sintiendo deseos de pelear con Ted y demostrar que con las armas no podía colocarse frente al equipo de la W.

El dueño de éste, Brockhenhom, era quien más maldecía y pedía la más dura lección a aquel que se atrevió a enfrentarse con ellos.

Las muchachas del saloon que oían hablar tantas cosas, advertían a Ted de que debía guardarse de los hombres de Dan.

Ted decidió, cuando los bares y saloons estaban demasiado llenos de clientes, ir al campo a dar un paseo y buscar un sitio adecuado para dormir. Aunque Bill habría preferido seguir bailando y bebiendo, cosa que no les costaba nada a causa de las muchas invitaciones, le acompañó también.

Pasaron entre los corrales que había en las proximidades de la estación ferroviaria y se alejaron de Dodge City, siguiendo un poco a distancia el curso del río. Tres millas o poco más del pueblo descendieron hasta la orilla del Arkansas y entre los árboles que escoltaban a este río de comunicación y curso acuoso, buscaron el lugar para pasar la noche, preparando con todo cuidado el lecho sencillo, constituido por una manta sobre hojas secas de árboles. Con otra manta se cubrían para protegerse del frío de la madrugada.

Ted, echado boca arriba, contemplaba distraído el firmamento pensando en muchas cosas que le hacían sonreír a veces y otras entristecerse.

Mientras, en Dodge City Brockhenhom, acompañado por Dan y un puñado de cow-boys de su equipo buscaban a los dos amigos en todos los locales.

De nada servían las protestas de Scardy, que afirmaba iba a cometer una torpeza.

—¡Se han ido! —decía Brockhenhom—. ¡Se han ido! Han debido decirles que les estamos buscando.

—¡Será mejor para ellos! —dijo Dan.

—Y para nosotros —comentó Scardy—, yo no soy cobarde como todos sabéis y sé que mataré a ese otro tan alto como yo, pero si cometieras la torpeza de matarle en público y a traición, nos colgarían a todos.

Circuló la noticia, transmitida de beodo a beodo, de que los vencedores del primer ejercicio habían marchado de la ciudad. Noticia que disgustaba en general ya que suponían que seguirían interviniendo en los demás ejercicios.

Por la mañana, los dos amigos laváronse en el río y cuando Ted lo estaba haciendo, vio reflejado en el agua a un vaquero que, escondido entre los árboles próximos, le miraba con atención. Fijóse con detenimiento, pero sin demostrar que había descubierto a aquel hombre, dándose cuenta de que estaba en la otra orilla. Era una de las partes más estrechas del Arkansas en todo aquel contorno.

El cow-boy desapareció y Ted buscó el lugar donde había estado. Tan pronto estuvo vestido, dejóse caer en el suelo, diciendo a Bill lo que pasaba.

Segundos después volvió a aparecer el cow-boy, ahora acompañado por otro, que miraban con mucha atención hacia la otra orilla, hablando entre ellos, lo que Ted hubiera deseado escuchar.

—Deben ser de alguna manada —dijo Bill.

—No comprendo por qué ha de extrañarles el ver a unos cow-boys. Será mejor que no nos dejemos ver.

Uno de aquellos hombres señalaba con el índice donde había visto a Ted lavándose y segundos más tarde, aparecieron otros vaqueros, que, sin cubrirse con los árboles, llegaron hasta la orilla del río, conversando entre ellos con agitación.

Bill miró a Ted sonriendo. Sonrisa que murió en el acto al ver el rostro pálido de Ted y el brillo especial de sus ojos

—¿Qué sucede? ¿Les conoces?

—¡Sí! Y ahora comprendo ese interés. Han debido conocerme a mí también.

—¿Puedo saber quiénes son?

—Se trata de un grupo que cuando la Gran Tormenta dedicábanse al saqueo, escudados en que todos los equipos admitían ayudas. Han asesinado y robado mucho. No comprendo qué hacen aquí. Muchas veces me preguntaba qué habría sido de ellos.

—Se habrán hecho conductores.

—Recuerdo lo que dicen de ese Tom Bruce...

—No supondrás que pueden ser...

—Es lo más probable. No sabes cómo son esos hombres. Les conocí cuando cruzábamos el Cheyenne. Mataron a varios cow-boys, y se llevaron los carros de un equipo: el mío. Yo me encontraba durmiendo en uno de ellos y me despertaron los disparos. Utilicé mis armas y maté a dos, hiriendo a otro, que me miró asustado porque no sabía que había nadie allí dentro. Es uno de los que están junto al río.

—Debe preocuparles tu presencia. Tendrán miedo de ti.

—Miedo a que diga cómo les conocí y que puedan ser acusados como auxiliares de Tom Bruce. Viendo a esos hombres aquí, creo todo cuanto dicen que hace Tom Bruce. ¡No te muevas! Me interesa que no pueda comprobar ése que es cierto lo que sin duda le han dicho.

—Te verán en las fiestas.

—No volveré. Esos son capaces de disparar a traición. Les combatí después duramente, pero yo creí que sólo me conocía ése.

—Si no te presentas más en el pueblo vas a defraudar a los conductores que fían en ti y en esa maestra...

—No insistas. No es que tenga miedo corriente, quiero decir. Es que si vuelvo y tomo parte en los ejercicios como deseas, éstos me verán allí aislado y me conocerán. Yo no sabré de dónde ha de proceder el peligro y caeré muerto. Dame enemigos a quienes vea venir. Claro que podemos hacer una cosa, si quieres acompañarme.

—¿Qué es?

—Ir detrás de ellos. Convertirnos en perseguidores.

—Te acompaño.

—Piensa que si nos descubren tendremos que pelear.

—¡No me ofendas, Ted!

—Perdona, Bill, no quise hacerlo. Esperemos a que crean nos hemos ido y buscaremos por donde sea más fácil vadear el río.

—Esta es la parte más estrecha.

—Y, por lo tanto, donde hay más corriente. No es éste el lugar indicado.

Esperaron muchos minutos hasta que desaparecieron los cow-boys de la otra orilla y algún tiempo después buscaban por donde vadear el Arkansas, cosa no muy difícil.

Hasta Ted llegó el sonido de muchos mugidos, diciendo:

—¿Has oído? ¡Ganado! ¡Traen una manada! ¡Creo que hemos descubierto al equipo de Tom Bruce!

—Con decir eso en el pueblo quedarías libre de ellos.

—Si no es eso lo que deseo. Prefiero encontrarlos, pero de frente. Debí pensar en estos hombres cuando oí hablar de ese llanero tan sanguinario. Es posible que aún conserven alguno de mis carros.

—¿Era tuyo ese equipo? ¿Propiedad?

—Sí, y uno de los muertos durante la Gran Tormenta, fue mi padre. ¡Lo perdí todo!

—¿Asesinado?

—No. A causa del frío. Desapareció una noche metido en aquellos embudos de nieve blanda. No encontramos su cadáver y no podía detenerme mucho tiempo. Si hubiera sido asesinado por ésos, como suponía, no habría podido vivir hasta no encontrarles y vengar la muerte de un ser tan querido.

Vadearon el río y encontraron después las huellas de los caballos.

La manada iba lejos del río.

—Se dirigen hacia Dodge City; será mejor esperarles allí.

La idea de Bill no era mala, pero dijo Ted:

—Deseo comprobar qué hierro lleva ese ganado que transportan.

—Temes que sea un pool.

—Sí. No creo que hayan comprado una sola res. Estarán preocupados por mí aunque como creen que no les he visto, se dedicarán a buscarme por la ciudad.

—Por eso sería mejor que nosotros fuéramos detrás de ellos.

Ted dejóse convencer y se adelantaron a la manada, volvieron a cruzar el río.

Cuando entraron en la ciudad, saludaban a Ted los vaqueros con una gran alegría. Ya estaban en la pradera, celebrando el ejercicio de lazo.

—¡Todos confiamos en ti, muchacho! —oyó que le decían varios.

Ted no quería confesar que no pensaba tomar parte en ningún ejercicio más, porque, no pudiendo decir las causas, era mejor que pensaran lo que se les antojase.

—¡Vas a tener que intervenir, Ted!

—No, Bill, no. El peligro que para mí supone el que sea descubierto por éstos no tiene comparación con lo que piensen todos éstos por no intervenir.

Como circuló la noticia de que Ted no había escapado y estaba en la pradera hacia donde de un modo inconsciente caminaron, encontraron a las dos jóvenes y Mirna dijo a Ted:

—Lo sabía que no podría marchar en la forma que decían. Empezó la batalla contra ese equipo y no podía suspenderla así. ¿Va a tomar parte con el lazo? Rezaré por que triunfe. Confíe en usted y en mí.

—No es éste el modo de tratarse dos jóvenes —protestó Bill.

—Tienes razón —replicó Jane—. ¿No sabéis que Dan había dicho que os habíais escapado? ¡Qué disgusto el suyo cuando se entere de que estáis aquí!

—Escucha, Mirna, y tú, Jane; no puedo seguir tomando parte en los ejercicios. Hay razones poderosísimas para ello. Sé que los cow-boys no lo comprenderán y pensarán de mí de un modo distinto de lo que soy.

—No te preocupes, Ted, lo haré yo en el nombre del equipo Wright.

—Pero...

—¡No te alarmes! Procuraré superarme. Ya sé que si tú intervinieras, el triunfo no podría ponerse en duda, como sucedió ayer.

—Si vas a comprometer al equipo de Wright, será mejor que yo tome parte.

—No es necesario. Sería muy peligroso. Dedícate a buscar a ésos mientras yo actúo.

—¿A quiénes os referís? —preguntó Mirna.

Ted explicó lo de aquellos hombres, y ella, como Jane, que había escuchado, dijeron:

—No debes aparecer para nada en el centro de la empalizada. Tienes razón, es posible que sea ese Tom Bruce. En ese caso, debías denunciarle como tal.

—No. Eso sería una cobardía y no soy cobarde.

—Sería un medio de defenderte.

—Soy quien debe atacar, no defender.

Discutieron mucho y al fin Bill decidió tomar parte, para lo que solicitó permiso del jurado.

—¿Es que tu amigo tiene miedo a ser derrotado? —dijo Morton.

—No necesita intervenir él para que el equipo de Wright vuelva a ganar hoy.

—No irás a decirme que tus brazos son tan fuertes como los suyos.

—No te preocupes de nosotros.

Scardy, que iba a intervenir como uno de los tres participantes de la W, se adelantó, entrando mientras reclamaban entusiasmados en la empalizada.

Miró a Bill, al que conoció y, avanzando hacia él, le dijo:

—Hoy no podrá tu amigo triunfar. Las circunstancias de este concurso le asustarán y se dará cuenta de que sólo un brazo fuerte podrá soportarlo. ¡Son diez reses las que hay que lazar!

—Es un esfuerzo agotador, lo reconozco —dijo Bill—, pero confío en poder soportarlo.

—¿Es que vas a intervenir tú? —preguntó extrañado Scardy a medida que se alejaba hasta colocarse frente a los corrales por donde iban a aparecer las reses.

—¡Sí! —le gritó Bill para que le oyeran.

La respuesta de Scardy fue una carcajada terrible, que hizo encogerse de hombros a Bill.

El padre de Jane buscó a Ted y al descubrirlo se encaminó hacia él, diciendo:

—¡Creí que me abandonabas! ¡Qué disgusto tendrán Brockhenhom y sus hombres! Aseguran que habías desaparecido para siempre.

—Yo no tomaré parte en este ejercicio.

—¿No? Haberlo dicho. Hubiera buscado alguno de mis hombres. ¡Voy a ver a Scardy!

Sentíase un poco triste Ted al ver que todos fiaban en él y temía que Bill, sin condiciones especiales como él, dejase en evidencia al padre de Jane.

Cuando el voceador anunció al equipo de Wright y apareció Bill en la empalizada, todos los rostros mostraron, coreados por una exclamación decepcionante, su desagrado.

Ted, con las dos jóvenes, acercóse para presenciar aquello. Sonrieron al ver cómo Bill probaba la docilidad de su lazo, moviéndolo por el suelo.

El movimiento de aquellas manos hizo sonreír a Ted, que dijo a las muchachas:

—Creí que Bill era un novato, pero mueve las manos como un hombre muy hábil. Creo que no hará el ridículo y...

Salió la primera res y el lazo describió unos círculos extraños que aprisionaron con exactitud asombrosa y de distancia las extremidades del animal, haciéndole caer como herido por un rayo.

La ovación fue unánime.

Y así intervino hasta diez veces. Ninguna de las reses habíase movido media pulgada.

El sudor cubría el rostro de Bill cuando terminó de lazar la última de las reses.

Había necesitado muchísimo menos tiempo del que Scardy empleó.

Los cow-boys y conductores saltaron a la empalizada y elevaron a Bill sobre sus hombros, paseándole de modo triunfal.

Faltaban más por intervenir, pero el fallo acababa de darlo la pradera y el jurado, por más presión que Morton realizara, declaró vencedor a Bill en representación del equipo de Wright, quien saltaba como un niño, loco de alegría.

Cuando Ted pudo hablar con Bill le dijo:

—Tú sí que me tenías engañado. Eres lo más hábil que he visto.

—Empleé tu sistema y estoy convencido de que es el mejor. Si las reses lazadas en el cuello se mueven es porque tienen libertad de mover las patas. Si empiezas por amarrar éstas, la quietud es absoluta.

—Esto hay que celebrarlo. Yo invito.

—No, papá. Estos dos van a pasear con nosotras.

CAPITULO V

Ni Wright ni los entusiasmados vaqueros consiguieron que Bill fuese con ellos a los saloons. Acaparados por Jane y Mirna, marcharon hacia el campo todos a caballo.

Mirna utilizaba uno que el padre de Jane le dejó, demostrando que no había olvidado cómo se montaba.

Brockhenhom y Dan estaban como locos. Habían sido derrotados por segunda vez y esto les ponía furiosos, buscando a los dos amigos por todos los sitios para provocarles, sin que les preocuparan las consecuencias.

Scardy estaba furioso y Turby solía decir a todos que no comprendía cómo resistían tanto sin reventar.

Wright mostrábase orgulloso del segundo triunfo conseguido oficialmente por su equipo y los vaqueros de que éste se componía también alardeaban con los éxitos, que, sin pertenecerles, les satisfacían tanto.

—¡Eh, tú Wright! —inquirió Brockhenhom—, ¿Dónde están esos dos llaneros?

—Marcharon de paseo con mi hija y con Mirna.

—No se atreven a estar por aquí. Se imaginan que esto no es la pradera.

—Es allí donde debéis triunfar —respondió mordazmente Wright.

Scardy se adelantó y con voz tronante por la rabia, exclamó:

—Wright. Reto públicamente a tu equipo a los ejercicios más difíciles con lazo y con revólver.

—He dicho que es en la pradera. Habéis sido derrotados dos veces. Debéis admitir la derrota, como los años anteriores la admitimos los demás.

—Hemos estado un poco nerviosos. Por eso han podido triunfar ellos, pero les reto públicamente a los dos.

—Y yo con el cuchillo, si es que saben manejarlo —medió Dan—. También con el revólver.

—Eso no —dijo Curry—. Con el revólver les reto yo. En el centro de la plaza, mañana a las once, pelearé con ellos a muerte.

—¿Es que tenéis interés en que no puedan derrotaros otra vez en la pradera?

Estas palabras, dichas con naturalidad, hicieron su efecto en los que escuchaban y tanto Brockhenhom como sus hombres diéronse perfecta cuenta de la actitud hostil de la mayoría hacia ellos.

—No es que tratemos de evitar nada, ya que nuestro reto es en la plaza ante todos. Es tanto como hacerlo en la pradera, la única diferencia estriba en que no hay premio de dólares —dijo Dan.

—Y de que no haremos un ejercicio vulgar —medió Curry—, sino que será poner la vida en juego en el ejercicio de revólver.

—No creo que se atrevan a ello —comentó Scardy.

Esta pequeña y no larga discusión se extendió por la City, estando pendiente de lo que pudieran responder los muchachos cuando regresaran a la ciudad.

Morton, que conoció esto, habló con Scardy, diciéndole:

—No debes insistir. Os derrotarán siempre que quieran. Lo que vais a hacer es convertirles en unos héroes tan importantes que hará cada vez más peligrosa la sorpresa para terminar con ellos. Dile a Curry que no se fíe de esos muchachos. El más alto resulta difícil de vencer en rapidez.

—No creí que Morton...

—No continúes.

Morton empuñaba un «Colt».

—No ibas a ofenderte.

—Sí. Ibas a decir que tenía miedo y de haberlo dicho tendría que matarte.

Scardy dio media vuelta alejándose del sheriff, que se quedó mirando a unos cow-boys cubiertos de polvo.

Estos se dirigieron al mostrador y pidieron whisky.

—¿Están de fiestas? —preguntó uno de ellos a Edward Holden.

—Sí. Empezamos ayer.

—¿Quiénes han triunfado en los ejercicios?

—Dos muchachos que no están aquí y quienes buscan esos otros con ideas poco buenas.

—No saben perder. ¿Hay ejercicio de revólver?

—Sí.

—Entonces vais a saber lo que es bueno. Viene con nosotros uno que es admirable.

—También por aquí hay buenos gun-men. ¿Conocéis a Tom Bruce?

La pregunta, tan sorprendente como inoportuna, dejó al cow-boy confuso.

—Me llamo Henry Graft y no he visto en mi vida a ese Bruce. He oído hablar de él, pero no le conozco. ¿Por qué me lo preguntabas?

—Es que me pareciste llanero por el modo de hablar y afirman que ese Bruce es llanero también.

—En las Llanuras éramos varios millares por lo menos de cow-boys y no es fácil por lo tanto conocerse todos.

—¿Trabajáis con algún conocido?

—Soy yo ganadero y me dedico a comprar para vender. Ahora mismo he llegado con una buena manada. ¿No hay por aquí ningún posible comprador?

—No dirán una sola palabra mientras no vean el ganado. Estoy pensando que esos dos muchachos llaneros tal vez quieran trabajar contigo.

—¿Qué señas tienen?

—Uno de ellos es lo más alto que ha pasado por aquí.

Henry púsose muy serio y dijo:

—¿Dónde están? Me gustaría proponerles que vengan con nosotros. Necesito buenos cow-boys y ésos, por lo que oigo, son buenos.

—Los dos manejan el lazo de un modo extraordinario. Los brazos muy fuertes...

—Gracias por todo.

Henry hizo señal a los que le acompañaban y salieron. Ya en la calle, dijo Henry:

—No hay duda de que es él. Si nos descubre, no podremos estar tranquilos. Nos rastreó mucho tiempo. Será mejor que esta vez nos adelantemos nosotros.

—Se me ocurre una idea.

—Habla, Paul.

—Si pudiéramos complicarles en los asuntos de Tom Bruce les colgarían a los dos.

Los acompañantes de Henry palmetearon en acuerdo de esta idea.

—Encárgate de prepararlo todo. Voy a intentar vender esta manada.

* * *

Los cuatro jóvenes regresaron del paseo y al dejar a las muchachas en casa de Jane, Ted y Bill marcharon a dar una vuelta. Entendían que era una política rara la de desaparecer por las noches.

En el bar que visitaron en primer lugar había dos vaqueros del grupo de la W que, al verles entrar, hablaron entre ellos, adelantándose al fin uno que dijo:

—¿Habéis oído el reto que han hecho público Curry y Scardy?

—No —respondió Ted.

—No les hagas caso —dijo el otro—. Lo saben ya, pero no se atreven a acudir mañana a la plaza. Os demostraría que no han sido justos los fallos del jurado.

—Hemos demostrado lo contrario donde únicamente debe hacerse: en la pradera.

—Si te digo que ha sido injusto el jurado...

—Sabéis que eso no es así —chilló Bill.

—No grites. Y si os atrevéis, acudid mañana a las once a la plaza.

—Iremos —respondió Bill, que sostuvo después la mirada de hombre molesto de Ted.

—Yo de vosotros no lo haría. No sois lo que es preciso para luchar frente a Curry. Estoy seguro de que esta noche os marcharéis y no volveréis más.

—Está bien. Ahora déjanos en paz y procura acudir mañana a esa hora.

—Oye, no creas que me vas a tratar a mí de ese modo.

Ted diose cuenta de que los dos cow-boys querían pelear.

—No nos molestéis o, si vuestro propósito es pelear, decídmelo. Yo me encargaré de hacerlo. Para vosotros dos basta uno cualquiera de nosotros.

—¿De veras?

Al decir esto, uno de aquellos cow-boys encogióse un poco sobre sí en una actitud que no precisaba explicación y que hizo que cuantos estaban a sus lados corrieran en todas direcciones, dejando en un espacio libre, a los cuatro jóvenes, ya que ninguno de ellos pasaría de los treinta años.

—No tengo nada contra vosotros, pero me parece que vuestro propósito es terminar con nosotros, tal vez por haber oído a vuestro patrón que ésa es una cosa que le agradaría mucho.

—Si vas a pelear frente a mí, no hables más. Este se encargará de tu amigo y cómplice. No se han dado cuenta de que sois hombres de Tom Bruce.

—Ninguno de los que escuchan te conceden la menor importancia, así que no te esfuerces en decir lo que consideras que puede enemistamos con los demás. Lucharé yo frente a los dos.

—¡Déjales, Ted! Ellos no son responsables de sus palabras.

—Estás equivocado. No hemos bebido aún para estar como supones. No creo en nada que haga referencia a ti, a no ser en lo que dicen que sois: dos ventajistas al servicio de Tom Bruce.

—Repito que no te hacen caso. ¡No insistas!

—¡Pues es cierto que sois de ese grupo de asesinos!

—Ya insultaste demasiado. ¡Defendeos!

—¡Ted, espera! Déjame uno de ellos.

—No, Bill, seré yo quien les mate a los dos. Ellos lo han querido. ¿Listos?

—También me insultaron a mí. Les mataré y eso que quise hacer lo posible por evitarlo; pero míralos, están dispuestos a sorprendernos. ¿Por qué tu patrón es tan cobarde?

—No volverás a llamar cobarde a mi patrón, porque vas...

Ted vio que los dos iban a las armas y oyó dos detonaciones a su lado. Miró a Bill, que enfundaba, y dijo:

—También en esto estaba equivocado contigo. Creo que me vencerías en todo.

—Ha sido cuestión de suerte. Estoy yo mismo un poco asombrado. El temor a que pudieran sorprenderte, como era su propósito, dio una rapidez a mis manos que no he tenido nunca antes.

—No trates de desmerecer lo que no ha sido fruto de la casualidad, como dices, ni de la suerte. Tus manos son tan veloces o más que las mías y tus brazos posen una fuerza poco común. Yo no hubiera hecho con el lazo lo que tú conseguiste.

Los testigos de la escena reconocían que los muertos quisieron matar a los dos amigos, provocándoles desde que entraron.

—Me gustaría saber qué hay de cierto en lo que dijo ése sobre mañana a las once.

—Es verdad —dijo un testigo—. Curry y Scardy os han retado públicamente a los dos.

—Entonces, tendremos que ir —respondió Bill.

—¡No! Si lo hiciéramos caeríamos víctimas de una trampa.

—No se atreverán a ello por temor a los cow-boys. No son amigos de las traiciones y mucho menos en estas condiciones —medió otro de los testigos—. No tenéis que temer que os traicionen, estaremos allí la mayoría de los conductores de la ruta y si lo intentaran tan sólo, serían colgados en el acto. Se lo haremos saber y lo pensarán mucho.

Ted, sonriendo, dijo:

—No dudo de la buena intención que os aconseja, pero el sheriff es Morton, un hombre que mató a su antecesor y a la esposa de éste en un alarde de cobardía. El les ayudará de cualquier modo.

—No se libraría ni él de la cuerda. No es persona muy grata.

—¿Decías de mí...? —preguntó Morton sonriendo al tiempo de entrar.

—No era él, sino yo —dijo Ted—, quien hablaba de ti. Aseguraba que mataste a traición al sheriff y que después asesinaste a su esposa.

—Me parece haberle oído decir que yo no era persona grata. ¿A quién?

—A Dodge City —respondió Bill.

—¿Quién mató a estos dos?

—¿Quién crees que pudo hacerlo? Les conocías, ¿verdad?

—Sí. Son del equipo de Dan. Están dolidos por vuestros triunfos. Nos será el ultimo combate que tengáis que sostener con ellos. Creo que Curry os ha retado públicamente para mañana.

—¿Y qué opina el sheriff? —preguntó Ted—. ¿Debemos ir o no?

—No he sido yo el emplazado.

—De serlo, ¿qué harías?

—Iría.

—Gracias. Así lo haremos, pero escucha lo que los cow-boys piensan. Ni el sheriff se libraría de la cuerda si hay el menor intento de traición.

—¡No sería mía la culpa!

—No soy yo quien así piensa. Debes aconsejarles prudencia.

—No creo que Curry necesite de traiciones para derrotaros con el «Colt».

—Parece que fías mucho en él.

—Le he visto triunfar claramente dos años seguidos frente a lo mejor de la ruta.

—Vas a recibir una decepción mañana. Cualquiera de nosotros dos que se enfrente con Curry le vencerá con facilidad... y ya ves, nosotros no dispararemos a matar. Le dejaremos inútil de los brazos para mucho tiempo. Así sufrirá con su derrota y con la vergüenza de ella durante meses. ¡Puedes decírselo!

—Dan os ha retado con el cuchillo, si es que sabéis manejarlo.

—Vaya, veo que no quieren dejarnos escapar sin un castigo —dijo Ted.

—No te preocupes, Ted, yo acepto el reto.

—Estaba dispuesto a aceptarlo yo.

—Déjame a mí.

—No tengo inconveniente. Ahora ya fío en ti tanto o más que en mí mismo.

—Que retiren esos cadáveres —dijo Morton—. Cuando Brockhenhom sepa que los habéis matado vosotros, enviará a quienes os puedan castigar.

—Ya lo hará Curry mañana. ¿A qué hora hemos de ir a la plaza?

—A las once en punto. Pero uno solo de vosotros. Tan pronto como os encontréis, dispararéis a matar.

—No, sheriff, no; nosotros le inutilizaremos. Es nuestra promesa y será nuestro castigo a ese hombre de plomo. ¡Ah, sheriff, y no olvides que sigo pensando en ti como siempre! ¡Me pareces un cobarde aborrecible!

—No quiero pelear contigo aún. Lo haré, pero no ahora. Puedes decir lo que quieras.

—Celebro que confieses tu cobardía ante todos éstos. Creo que antes, Morton, el ventajista, les asustaba un poco. De ahora en adelante se reirán de ti.

Morton un poco nervioso y con extraño temblor de piernas, salió del bar, respirando con satisfacción cuando se vio en la calle. Empezaba a sentir miedo y estaba seguro de que Ted podría vencerle públicamente con las armas.

Marchó en busca de Scardy y Curry, a los que encontró al fin en el Paraíso, acercándose a ellos y hablando durante varios minutos.

—¡No importa! —terminó Morton—. Debéis sorprenderle. Después, a los vaqueros les contendremos en los primeros minutos con las armas. Debéis disparar tres a la vez y sin darle tiempo a ir a sus armas.

—No será fácil si los cow-boys vigilan.

—Tiene razón Morton, Curry, no podemos poner en juego todo, incluso tu propia vida —dijo Scardy.

—Han asegurado que te dejarán inútil de los brazos para siempre.

—¡Yo les daré...!

Brockhenhom como Morton suponía, al saber que habían muerto sus dos hombres, recomendó a otros que castigaran a Ted y a Bill; ofreciendo, a cambio, cien dólares a cada uno si lo hacían.

Los encargados de este asunto recorrieron los locales en que suponían habrían de estar los amigos y cuando al fin, dieron con ellos, con lentitud se encaminaron a su encuentro, diciendo uno de ellos:

—¿Sois vosotros los que hace poco habéis sorprendido a Durk y Arrow?

—¿Son los que quisieron matarnos a nosotros?

—¡Ellos no eran traidores!

—¿Por qué no decís a vuestro patrón que venga él? No tengo motivos de encono contra vosotros y si me obligáis a manejar el «Colt» terminaré por mataros.

—¡Pareces muy fanfarrón! Me gustaría dejarte hasta mañana para ver tu rostro poco antes de morir —medió el otro.

—No comprendo —dijo Bill— por qué razón han de insistir unos detrás de otros en que les matemos.

—¡Parecéis muy seguros de ello!

—¡Y tan seguros! Escuchad un consejo, muchachos, decidle que no volveréis hasta pasados muchos días y marchad lejos.

Echáronse a reír los dos a carcajadas.

Ted miraba a Bill sorprendido y éste iba a dar por terminado el asunto.

—Está bien, os habéis equivocado, hermanos. Nosotros no fallamos jamás. Brockenhom comprobará que...

Diose cuenta de la inconveniencia dicha y ya iba a rectificar cuando le interrumpió Ted, que dijo:

—¿De modo que ha sido Brockenhom quien os ha enviado? ¿Y estáis tan desesperados en realidad que habéis aceptado?

—No aceptamos encargos de nadie. Deseamos vengar a nuestros amigos Durk y Arrow, a los que habéis matado a traición.

—¿Quién os informó de ese modo? Os han engañado para que no sintáis el menor reparo en aceptar un cometido tan difícil.

—¿Es que vais a negar que habéis matado a esos dos con ventaja?

—Nosotros no utilizamos la ventaja jamás. Y como me estoy cansando de esta discusión, démosla por terminada y marchemos.

—¡No! ¡Vais a morir a nuestras manos!

—¡Déjales, Ted! ¡No les hagas caso!

—¡Tienes razón, Bill!

Y Ted, intencionadamente, dio la espalda y los dos enviados de Brockhenhom durante unos segundos.

Creyeron que en realidad estaban descuidados, fueron a sus armas, sin darse cuenta de que Ted les veía por el espejo del mostrador.

Se volvió en una acrobacia, disparando sus armas cuando los otros empuñaban las suyas.

Una exclamación admirativa siguió a este alarde.

Los que presenciaron la escena contemplaban a los dos muertos y uno de los testigos dijo como comentario:

—¡Un segundo más y habría sido al contrario! ¡Ya tenían empuñados los «Colt»!

CAPITULO VI

Todo Dodge City se hallaba en la plaza donde estaba la casa de postas, carros y algunos Bancos, así como dos o tres saloons.

Esperaban el momento en que. apareciesen por las diversas calles los que iban a pelear hasta matarse.

El sheriff figuraba entre los testigos. También estaba Wright con sus hombres.

Mirna y Jane no quisieron ir y las dos esperaban, rezando, noticias del resultado.

Ninguna de ellas trató de convencer a los amigos para no acudir a la cita.

Curry estaba escondido en la galería de una casa en la calle más estrecha de las que conducía a la plaza.

Lo tenía todo perfectamente preparado para sorprender al que decidiera acudir al reto.

Bill y Ted habían discutido mucho entre ellos, decidiendo, al fin, jugarlo a cara o cruz con una moneda, resultando vencedor Ted, si podía llamarse vencedor a quien tenía que ir a enfrentarse con la muerte.

Bill reunióse con los hombres de Wright para vigilar a los espectadores. Al ver a Morton fue con habilidad acercándose a él.

Faltaban tres minutos para la hora indicada y Ted empezó a caminar por el centro de una calle, contemplado por muchos curiosos.

Una mujer de un saloon salió de él y, en el centro de la plaza desierta, se orientó mirando en todas direcciones y al ver a Ted avanzar con lentitud mecánica, corrió a su encuentro ante la sorpresa de quienes podían verla.

—¡Ten cuidado, muchacho! —le dijo al estar cerca—. ¡Te van a traicionar! ¡Serán tres los que disparen sobre ti!

—¿Dónde estarán situados?

—No lo sé. Supongo que a la puerta del Banco uno y otro en el saloon donde yo estoy. Ha quedado delante de la ventana de la derecha.

—¡Sus señas, dame las señas de ellos!

—¡No podrás distinguirles! Hay muchos como ellos. ¡No continúes!

—No puedo volverme atrás. ¡Avisa a mi amigo, búscale! Se llama Bill.

La muchacha retrocedió corriendo y al llegar a la plaza, gritó:

—¡Bill! ¡Bill! ¿Dónde está el amigo de ese muchacho?

—¿Qué quieres, muchacha? —preguntó Bill saliendo de entre la multitud.

—¡Van a traicionarle! ¡Son tres los que dispararán sobre él cuando aparezca Curry! ¡Oí a éste ponerse de acuerdo con ellos!

Un murmullo recorrió las filas de espectadores, porque la muchacha dijo esto a gritos.

—¡Ya habéis oído, muchachos! ¡Tratan de traicionarle! Vigilad a vuestros vecinos y al menor movimiento sospechoso, a un árbol con él.

Wright vio a Brockhenhom con el rostro lívido por la rabia y, acercándose a él le encañonó con sus armas, diciendo:

—¡Si le traicionan como dice esa muchacha, morirás tú!

—¡Le colgaremos con los traidores! —dijeron algunos que estaban cerca, desarmando en pocos segundos a Brockhenhom.

Este sudaba copiosamente. Estaban dando las once.

—¡Beck! ¡Cassidy! ¡Evans! —gritó—. ¡No intervengáis vosotros! ¡Dejad a Curry solo!

En su miedo descubrió quiénes eran los encargados de la traición, haciendo que éstos fueran desarmados por los que estaban próximos y les conocían.

—Cuando termine el duelo entre estos dos, seréis colgados —oyeron decir.

—¡Nosotros no sabemos nada! ¡Yo, al menos, no! Es lo que cada uno decía a los que les sujetaban. Estaban colocados estratégicamente de modo que no podía fallar la traición.

Morton, preocupado por las consecuencias, huyó de la plaza. Si decían que era propuesta suya lo de la traición...

Poco antes de llegar a la plaza, Ted avanzó con más lentitud, mirando atentamente en todas direcciones.

Curry, por su parte, como estaba un poco lejos de la plaza, no oyó lo que había sucedido y creía contar con la ayuda convenida que le permitía avanzar con tranquilidad. No esperaba que Ted pudiera llegar a tocar sus armas.

Al llegar Curry a la plaza buscó a sus amigos donde sabía que deberían estar y al ver los rostros de éstos y cómo estaban rodeados, se asustó.

No era posible que hubieran adivinado sus intenciones, se decía, pero no era la actitud de sus amigos la que convenía en esos momentos.

Prestó más atención a la posible aparición de Ted.

Y de pronto se vieron los dos.

Las manos pendían a los costados.

—¡No temas, muchacho! ¡Ya no podrán traicionarte! ¡Han sido desarmados los traidores! —gritó Bill—. Tendrás que pelear solo con Curry frente a ti. ¡No lo mates para que sea colgado con los otros!

Estas palabras aclaraban a Curry lo de sus amigos y un sudor rebelde empezó a cubrir su frente.

Ted avanzaba con lentitud sin perder el menor movimiento de Curry.

Este trataba de dominarse, convencido de que estaba temblando.

Sentía el rumor de los que se hallaban pegados a los edificios siguiendo sus movimientos y a veces hasta oía frases insultantes hacia él.

—Creo que sería mejor esperar a ver quién triunfa en el ejercicio del revólver —gritó Curry.

Su propósito no era sólo el de evitar la pelea, sino el de ganar unas horas para alejarse de Dodge City.

Una protesta general se oyó en toda la plaza.

—¡Defiéndete, Curry, que voy a romperte los brazos!

No quiero privar a los muchachos del placer de colgarte vivo. Espero a que seas tú quien empiece.

Por el contrario, estas palabras provocaron gritos de admiración y entusiasmo.

Comprendiendo Curry que sería inútil insistir en este sentido, trató de defender su vida, matando a su vez y siguió avanzando en silencio, sintiéndose poco a poco más dueño de sí mismo, convirtiéndose en un hombre sumamente peligroso. Encogióse más sobre sí mismo y gritó:

—¡Había querido darte una oportunidad de salvar, tu vida! ¡Te mataré, ya que así lo deseas!

—¡Eres de plomo, Curry! ¡Tus manos no llegarán a hacer un solo disparo!

Curry reía trágicamente y Bill sintió miedo por su amigo. Le veía excesivamente confiado.

De pronto, Curry dio un terrible salto de costado y sus armas se movieron.

Un grito unánime llenó la plaza y a él se unió el de angustia y dolor con mezcla de rabia de Curry, al sentir sus brazos heridos sin llegar a extraer las armas de las fundas.

Como locos corrieron los cow-boys hacia él, arrastrándole despiadadamente.

Minutos después, había cinco cadáveres colgando del árbol más frondoso.

Brockhenhom no pudo salvar su vida y Dan, sudoroso, huyó de allí.

A nadie se le ocurrió acordarse de él. De lo contrario, habría ido a hacer compañía a los demás.

Montó a caballo y salió de Dodge City, tal vez dispuesto a no volver más.

Pero, al encontrarse con Morton, éste le tranquilizó, convenciéndole para volver a hacerse cargo del equipo y del rancho que pertenecía a Brockhenhom.

—Debes encargarte de seguir comprando ganado en Sudeste para engordarlo en el rancho unas semanas y vender a buen precio, como hacía tu patrón —le dijo Morton.

—¡Esa muchacha lo echó todo a perder! He de castigarla como se merece. ¡Si se enteran de que tú también habías intervenido...!

—Ese muchacho, ¿qué hizo?

—¿Que qué hizo?

Dan explicó lo sucedido en la pelea.

—Siempre dije que era peligroso. No es fácil sorprenderle de frente.

—No comprendo cómo pudo alcanzar los brazos de Curry con el salto que dio. No creo que haya quien le supere.

—Si acaso, su amigo. Mató a Durk y Arrow con la misma limpieza que dices ha hecho éste con Curry.

—No debemos regresar de momento.

—Al contrario, hemos de estar allí. Si comprenden que hemos huido se darán cuenta de que somos cómplices de los otros y hemos huido por miedo.

—Cuando terminen las fiestas, marcharán muchos... Después, es más sencillo. A los ciudadanos de Dodge City se les maneja bien.

—La presencia de esos muchachos es una contrariedad.

El sheriff pudo convencer a Dan de la conveniencia de estar en la ciudad cuanto antes y regresaron los dos.

Dan tenía mucho miedo, pero se atrevió a ir a los bares. Existía el peligro de que Ellen, la muchacha que gritó a Bill en la plaza, dijera que también él había hablado de la traición.

Poco a poco fue tranquilizándose, uniéndose con el resto del equipo al que dio instrucciones concretas para que Ellen no pudiera seguir hablando.

Y éstos lo hicieron perfectamente.

Presentáronse en el bar-saloon, donde trabajaba Ellen y después de mucho tiempo provocaron entre ellos una pelea. Al disparar las armas, la muchacha fue alcanzada por fatalidad, muriendo en el acto.

Sólo para Ted y Bill resultó sospechoso este hecho tan pronto como supieron que eran de la W los que pelearon.

—Esa muchacha se condenó a muerte cuando se atrevió a decir aquello —dijo Jane—. ¡Pobrecilla!

—Gracias a ella vive Ted —añadió Mirna—. No le faltarán las flores ni mis rezos en su tumba.

—¡Lo siento! Lo siento mucho... No fui ni a darle las gracias. Ha muerto creyéndome como no soy.

—¡La vengaremos! —dijo Bill.

—No, por Dios. ¡Dejad quietas las armas ya! —protestó Mirna.

Ted hizo una seña a Bill y éste dijo:

—Está bien, pero no negaréis que...

—No hablemos más de esto —cortó Jane—. ¿Seguiréis tomando parte en los ejercicios?

—Sí. Dan nos retó con el cuchillo.

—No creo que después de lo sucedido se atreva.

—Es él quien ha ordenado que se mate a esa muchacha. Debía temer que pudiera seguir hablando. El ha de ser uno de los complicados en aquella traición.

—No olvidemos a Morton...

—Mañana empiezo a dar las clases en la escuela. Espero que asistáis en el acto de mi iniciación como maestra.

—¡Desde luego, Mirna, cuenta con nuestra asistencia!

Y con esta promesa se retiraron los dos amigos.

—¡Bill! —dijo Ted—. Voy a dejarte.

—No te comprendo. ¿Quieres decir que vas a marchar de aquí?

—Sí.

—¿No comprendes que Mirna se está acostumbrando a ti?

—He de hacerlo. He visto a uno de aquellos que estaban en el río, ¿te acuerdas? Son los que me robaron todo lo que me restaba y los que asesinaron a muchos en las Llanuras. Prometí en lo más íntimo de mi ser hacer justicia si alguna vez les encontraba. No pude seguirles la pista y eso que les rastreé varias semanas. Voy a ir detrás de ellos. Quiero convencerme de que no son esos monstruosos que dicen estar capitaneados por Tom Bruce.

—¡Te acompaño! Con lo que obtengamos como premio en las fiestas tenemos para una temporada. No necesitamos trabajar. ¡Me encantará poder ayudarte!

Trató de oponerse Ted, justificando esta oposición con los peligros que habría de soportar y la mucha paciencia para no intervenir nada más que en el momento preciso.

No pudo convencerle y admitió su compañía.

—Pero antes hemos de vengar a esa muchacha.

—Estaba en mi ánimo hacerlo —respondió Ted—. Comprenderás que soy el más interesado en ello. Gracias a esa muchacha pude salvar la vida. Se ve que estaban dispuestos a todo con tal de matarme.

—Supongo que Dan, como capataz, continuará la misma trayectoria que su patrón.

—Nos encargaremos de él, así como de Morton. No quisiera marchar de aquí sin vengar a los padres de Mirna.

—Ella se disgustaría mucho. Has de hacerlo de un modo muy hábil.

—Haré que sea él quien me provoque.

—No sé si la engañarás...

—Trataré de conseguirlo. Cada día estoy arrepentido de no haberle matado antes de llegar a esta ciudad.

—¿Dónde has visto a esos hombres que te interesan?

—En el Paraíso. Tienen el campamento a tres millas de aquí. Son unos quince en total.

—¿Estás seguro de que son los mismos que te robaron?

—Hay uno que lo es y eso me basta.

* * *

Las dos jóvenes hablaban entre ellas, terminando por confesar que estaban enamoradas de Ted y Bill y, como consecuencia, la gran preocupación que esto les originaba.

—Ese Morton es peligroso para ellos. Está de acuerdo con todos los ventajistas de la ciudad y son muchos.

—No comprendo cómo permitieron el juez y el alcalde que un hombre de estas condiciones se hiciera cargo de la placa.

—Nadie la deseaba. Sólo puede subsistir quien, como éste, no se oponga a los ventajistas ni a los pistoleros.

—¿Y tú crees, Jane, que supone un peligro para ellos?

—Sí, tratarán de provocarles en todos los saloons en que entren, sobre todo cuando terminen las fiestas y marchen los forasteros y los conductores que les admiran.

—Debemos pedirles que marchen de aquí.

—No. Mi padre desea darles trabajo. Lo que debemos procurar es que no vayan a esos locales. Para ello nada mejor que salir de paseo siempre en su compañía.

—Pero cuando nos dejen por la noche...

—Tienes razón. ¿Y si nos casáramos con ellos? Así no tendrían que separarse de nosotras ni aun de noche.

Las dos echáronse a reír.

—Pero, Jane, si no sabemos si ellos sienten por nosotras la menor simpatía.

—¡No seas hipócrita! Una mujer sabe siempre cuándo la miran con cariño o con indiferencia y éstos están enamorados de nosotras.

—Pero no vamos a ir a pedirles que se casen con nosotras.

—Si ellos no lo hacen, no veo inconveniente en ello.

Volvieron a reírse.

—¡Yo me atrevo a decírselo a Bill!

—¡Yo no me atrevo, Jane!

—¡No te preocupes, se lo diré también a Ted!

CAPITULO VII

Como siempre, el saloon en que Ellen trabajaba y halló la muerte estaba muy concurrido y Ted entró, curioseando en todas direcciones.

Acercóse al mostrador y pidió de beber.

—¿Quién fue el que mató a Ellen? —preguntó.

—Fue un accidente, pelearon dos y uno de sus disparos la alcanzó a ella.

—Pero ¿recuerdas quiénes eran los que pelearon? ¿Les conoces?

—Sí. Fueron Dillon y Gollings, del W.

—Gracias. ¿Están aquí ahora?

—No. No suelen venir mucho. Desde que sucedió eso no han vuelto. Van al Paraíso.

Ted bebió, pagó y marchó al saloon de los hermanos Holden.

Allí estaban Morton, Dan y Turby. Estos y los muchos concurrentes le miraron entre sorprendidos y admirados.

Sentóse a una mesa sin preocuparse, al parecer, de nadie. Pidió bebida y púsose a bailar con una muchacha que le sonreía complacida.

—¿Conoces a Dillon y Gollings? —preguntó mientras bailaban.

—Sí. Están los dos jugando al póquer.

—¿Quieres enseñármelos sin dejar de bailar?

—Son los que mataron a Ellen, ¿verdad? ¡Pobrecilla! No comprendió que al salvarte la vida ponía la suya en peligro. No creo que fuera un accidente. ¡Es un truco muy viejo!

—Eso pienso yo.

—Pero ten cuidado. Hay muchos amigos suyos aquí.

—Sólo deseo conocerles.

La muchacha condujo a Ted sin dejar de bailar hasta las proximidades de las mesas en que estaban jugando. Cada uno se hallaba en mesa distinta.

—¡Ten cuidado! Dan y Morton no nos pierden de vista —le dijo la muchacha mientras volvían al centro del saloon después de indicarle quiénes eran Dillon y Gollings.

—Ya les observo. ¡No te preocupes! ¡Tú no me has dicho nada!

Terminado el baile, Ted fue a sentarse a la mesa y la muchacha fue abordada por Morton, que le preguntó:

—¿Qué quería saber ese muchacho?

—No te comprendo, Morton. Me ha invitado a bailar.

—¿Por qué habéis ido a las mesas de póquer?

—Quería saber si estaba su amigo. Me ha preguntado por él. Por lo visto es muy aficionado a los naipes.

Esto tranquilizó a Morton, que se reunió con Dan y Turby, diciendo:

—Busca a su amigo que, aficionado a los naipes, creía que estaba jugando. No debió creer a la muchacha cuando le dijo que no le había visto por aquí.

—Yo no me fiaría de él. No sé qué puede buscar por aquí —protestó Dan.

—Debe ser cierto lo del amigo —dijo Morton.

—¡No lo creo! El amigo ha debido quedar en la calle para intervenir por sorpresa en caso de necesidad —medió Turby—. Es lo que yo haría en el caso de ellos.

—Tan pronto empiecen a marchar los forasteros nos encargaremos de ellos —dijo Morton.

—Yo no esperaría a tanto.

—Recordad lo que sucedió con el patrón y los otros. No podemos correr el riesgo de provocar una estampida de vaqueros.

—Tiene razón Morton —dijo Turby.

—¡Ya sé lo que busca! —exclamó Dan.

—¿Qué dices?

—Sí, lo sé. Busca a Dillon y Gollings. Son los que mataron a Ellen. Ha debido jurar vengarla. A él no le convencerá lo del accidente. ¡Hay que avisarles!

Ted, desde su mesa, vio cómo Dan iba hacia las de juego y sonrió al pensar que se había dado cuenta de cuál era su propósito.

Entonces se levantó y marchó también en la misma dirección.

Al verle Dan quedó un poco suspenso. En el fondo el muchacho le inspiraba mucho miedo. Le había visto manejar las armas y sabía que en caso de necesidad no podría hacer nada contra esa endemoniada rapidez.

—¡Hola! —dijo Ted a Dan.

—¡Hola! —respondió mecánicamente.

—No creas que porque los muchachos se olvidaron de ti cuando colgaron a tu patrón y a los tres traidores, yo no sé que tú eras el que lo planeó todo. Asesinasteis a Ellen para que no dijera lo que no había dicho todavía.

Como Ted hablaba en voz alta, todos oyeron lo que decía, causando la natural conmoción sus palabras.

Estaban convencidos y el primero Dan, de que había ido dispuesto a pelear con él.

—Ellen pudo decirte lo que quisiera, pero yo no sabía nada y aún dudo de que Berk, Evans y Cassidy estuvieran dispuestos a traicionarte.

—Tú sabes perfectamente, como yo, que eso es cierto. Tú enviaste a Dillon v Collings para que matasen a Ellen sin despertar sospechas; pero lo hicieron muy mal. Los dos saben lo que son las armas. No se hirieron a pesar de la poca distancia y, en cambio, resultó muerta Ellen. ¡No creí que fuerais tan torpes!

—No es cierto nada de eso que dices.

—¡Me llamas embustero!

—No trato de insultarte, solamente afirmo que estás equivocado. Yo no he intervenido en nada que se refiera a ti. No me has dado motivos para ello. Si has triunfado en el mareaje es lógico que venza el mejor. Me superaste y ello no puede ser motivo para desear la muerte de un semejante.

—Casi me estás convenciendo y hasta terminaré por creer que eres amigo mío.

—¡Veo que siempre estás provocando! ¡Te gusta la pelea!

—¡Hola, sheriff! Después hablaremos nosotros de todo eso. Me encantará recordar que no soy yo solo quien ama la pelea. Un ventajista, llamado Morton, era más aficionado que yo, sobre todo frente a hombres confiados y mujeres. Pero ahora estoy hablando con Dan y será muy conveniente que no me distraigas, que es lo que te propones.

—Me has insultado varias veces y estoy cansado de tolerarlo. Te olvidas que llevo una placa en el pecho que debe ser respetada.

—Cuando el que la lleve sea digno de ello y se dé a respetar. En tu caso no hay nada de eso.

—Por lo que veo, vienes dispuesto a insultar a todos. Has debido beber demasiado.

—No, Dan, no estoy bebido. Venía a advertir a tus secuaces que sería conveniente tal vez, simular otra pelea entre ellos y elegirme a mí como blanco. ¡Es tan sencillo este accidente! Yo no me dejaría sorprender. No soy como la pobre Ellen a quien asesinaste tú, Dan.

—¿Yo? Fueron Dillon y Gollings los que pelearon. ¡No tengo nada que ver en el asunto!

—¡Ya estáis oyendo! Os considera asesinos y después afirma que es cosa vuestra.

Dillon y Gollings habíanse puesto en pie al saberse aludidos y contemplaban a Ted, al que temían con todo el pavor que produce un ser tan superior para ellos.

Posiblemente los dos podrían terminar con él, pero el temor a ser elegidos por las armas de Ted antes de conseguir matarle, les detenía. El recuerdo de lo de Curry, que estaba considerado como el hombre más rápido de Dodge City, les hacía temblar.

—He dicho que no tengo nada que ver. Que lo digan ellos. Si quisieron matar a Ellen, sabrán por qué lo hicieron. ¡Yo no tenía por qué!

Dillon y Gollings se miraron entre sí con sorpresa. Les disgustaba la falta de valor de Dan.

Si Ted iba a provocar por la muerte de Ellen, no tenía por qué culparles a ellos y aceptar la provocación

Le había oído decir muchas veces que mataría a ese muchacho tan pronto tuviera ocasión, y para ellos, esa ocasión había llegado. Sin embargo, Dillon reconocía que no podrían confesar ante todos que habían asesinado conscientemente a aquella muchacha.

—Nadie nos encargó nada ni nosotros pensábamos matar a la pobre Ellen. Fuimos los primeros en lamentarlo —dijo Dillon.

—¡Sois unos cobardes embusteros! ¿Por qué no seguisteis peleando después de matarla?

Los murmullos y el rumor de conversación en voz baja, indicaba a Dan que los que escuchaban empezaban a dar crédito a Ted y diose cuenta de que si éste continuaba hablando convencería a todos de que había sido en realidad un asesinato.

Esto, como es lógico, suponía un gran peligro.

—¡Estás insultando a todos y la paciencia tiene un límite! —dijo Dan.

—¡La mía sobre todo! No quieres que convenza a todos de que sois unos asesinos. A poco que piensen en ello, comprenderán que es cierto lo que he dicho y estos dos torpes no ven que ponen en peligro su vida negando que fuiste tú quien les envió.

—¡Eres un loco! Estás metido en una ratonera y aún te atreves a gritar. No creí que hubiera nadie tan desesperado —dijo Turby.

—¿Estás seguro de que es una ratonera? ¡Os estoy vigilando a vosotros desde aquí!

Ted conoció la voz de Bill, y Morton, como Turby, comprendieron que con ese muchacho a la espalda, cualquier movimiento podría suponer la muerte para ellos.

—¡No te preocupes, Ted! —siguió Bill—. Yo vigilo a éstos. Preocúpate de Dan y esos cobardes.

Gollings, que no podía olvidar la muerte de Curry, a quien admiraba como hombre rápido y seguro dijo:

—¡Tienes razón! Fue Dan quien nos encargó que... Esto precipitó las cosas.

Dan temía más a ser linchado que a las armas de Ted y quiso evitar que Gollings hablase, pero éste, también escudado en su confesión, iba a traicionar a Ted.

Las armas de Bill y Ted trepidaron mientras Turby, como Morton, levantaban las manos para mayor seguridad de ellos mismos.

Fue tan rápido todo, que los espectadores, cuando quisieron darse cuenta de lo sucedido, decía Ted:

—¡Están castigados los asesinos de Ellen! ¡Pronto le llegará la hora al cobarde asesino del sheriff'.

Morton sentía temblar sus piernas. Se sabía aludido y no se atrevía a responder.

Era cierto que contaba con muchos amigos, quienes, sin duda, castigarían a Ted, pero esto sería después de su muerte y ello no le interesaba.

—¡Nos encargaremos otro día de él! —dijo Bill, mirando a Morton.

Como éste no dijo nada, salieron los dos amigos.

—¡Me las ha de pagar! —gritó Morton, al ver que habían marchado.

—¡Y a mí! —dijo Turby—. Nos han sorprendido por la espalda. De lo contrario...

—Será mejor reconocer que los dos son tan rápidos, que es una temeridad enfrentarse con ellos con nobleza —observó Edward—. Si queréis tener éxito frente a ellos, hay que sorprenderles.

—No he visto nada como ellos —confesó Turby.

—Ya visteis como cazó a Curry, a pesar de su salto de costado. Desde luego, no hay nadie que les emule ni de cerca. Curry era comparado con ellos, de plomo, como le dijo Ted.

—Si no hubiera sido por la llegada de su amigo, yo me hubiera encargado de él —dijo Morton.

—Ha prometido varias veces que te matará. Yo, en tu caso, marcharía de aquí —dijo George—. Ese muchacho es muy capaz de cumplir su promesa.

—También he prometido yo que le mataré a él.

—Dan debió marchar de aquí. Debía suponer esto —dijo Edward—. Cometió la torpeza de ordenar que mataran a Ellen. Esos muchachos tenían que darse cuenta del truco.

Varios jugadores levantáronse de las mesas y se acercaron a Morton, diciéndole:

—¿Cuánto por la muerte de esos muchachos?

—Morton se les quedó mirando y echóse a reír, diciendo:

—No temáis, yo me encargo de él.

—Te ayudaremos. Es un poco molesto tener entre nosotros a un gun-man que, además, procede de las Llanuras. Hazle venir aquí y ya verás cómo terminan sus fanfarronadas.

—Hasta ahora todas las fanfarronadas han resultado realidades —comentó Edward.

—Nosotros nos encargaremos de que termine de una vez. Lo haremos en la pradera durante el ejercicio de revólver.

—Yo me presentaré también —dijo Turby.

—No debéis ir a provocarles ante todos los conductores, y tened cuidado con lo que habláis, están escuchando todos y esos muchachos son hoy unos ídolos.

Comprendieron que así era y quedaron en silencio, pero Morton dijo a los jugadores:

—Será conveniente que hablemos.

—Cien para cada uno —comentó alguien.

Morton, riéndose, dijo:

—No tengo inconveniente en pagarlos ante sus cadáveres.

Edward dijo a su hermano, tras el mostrador:

—Si uno de esos muchachos fuese sheriff, creo que terminaría con todos los ventajistas.

—No nos interesa eso. Las mesas de juego son un buen negocio para nosotros.

—¿Crees que Morton se atreverá a enfrentarse con ellos?

—No. Por eso va a tratar con ésos el medio de conseguir su propósito sin exponer nada que no sea un puñado de dólares.

—Te juego diez dólares a que es Morton quien muere a manos de ese largo.

—Si ésos deciden traicionarle, perderías el dinero.

—No importa. ¿Hace?

—Está bien. Van diez dólares.

—Creí que eras más inteligente, hermano. Has perdido diez dólares.

—Aún no lo sabes. Tal vez esta tarde en la pradera haya sorpresas.

George preguntó a los jugadores:

—¿De acuerdo?

—Sí. Cien cada uno de los tres.

—No es mucho.

—Eso creo yo. Pero es lo que hemos pedido.

—No creáis que os será muy fácil.

—Sí. Esta tarde en la pradera haremos que nos provoque. Nosotros sabremos distraerle para que no aparezca como truco ni ventaja. Es preferible que sea delante de todos, así no hay sospechas.

—Resultará, a pesar de todo, muy expuesto.

—Frente a esos muchachos siempre lo es. Posiblemente cambiaremos de táctica. Yo he propuesto que vayan a avisarle de parte de la maestra para que acuda a cualquier sitio. Y ya no se sabrá más de él.

—¿Y el otro?

—Si acuden los dos, mejor. Más seguro.

—Sea como fuere, no interesa que ese largo muera antes de que él mate a Morton.

Una apuesta de diez dólares llevaba a George a empujar a un crimen.

Edward estuvo investigando y oyó lo mismo que su hermano.

Por eso tan pronto como tuvo oportunidad, marchó al encuentro de Jane, diciendo:

—Jane, si ves a Ted dile que vaya a mi casa a tomar un whisky. He de hablar con él de algo que le interesa mucho. Posiblemente le va la vida en ello.

No esperó a que la joven respondiera, porque no quería que le vieran hablar mucho con ella para que no sospecharan sus propósitos.

Jane, tan pronto vio marcharse a Edward, buscó a Mirna, diciéndole lo que pasaba.

—¡Hay que buscar a Ted! Debe haber oído en su casa algo que concierne a la vida de Ted.

—No es fácil dar con ellos ahora y tal vez a la tarde sea perder demasiado tiempo.

Fueron interrumpidas por un cow-boy del rancho de Jane que venía buscando a ésta de parte de padre.

—Después veremos cómo arreglamos eso —dijo Jane al marchar.

—Yo daré un paseo por si encuentro a Ted o a Bill.

—Están en el rancho los dos —dijo el vaquero.

—No te preocupes. Yo le invitaré —gritó Jane, corriendo hacia su caballo.

CAPITULO VIII

Habían llegado nuevas manadas, y de ellas y de los conductores que había en Dodge City, así como de los ventajistas repartidos por los infinitos saloons, aparecieron varios dispuestos a disputar a Ted y Bill el premio en el ejercicio del revólver.

Ted y Bill decidieron intervenir solamente los dos si uno de ellos resultara derrotado. Correspondió hacerlo en primer lugar a Bill.

Ted había estado hablando con Edward y llegaron los dos amigos a la pradera dispuestos a todo. De acuerdo con Mirna, convino en una contraseña especial si alguna vez le enviaba recado.

La pradera estaba invadida, ya que el revólver y las carreras de caballo eran los dos ejercicios que más entusiasmaban a los vaqueros.

Ted cogió del brazo a Bill, diciéndole:

—Fíjate en aquel que lleva la camisa azul con un pañuelo de muchos colores al cuello.

—Ya lo veo. ¿Quién es?

—Es el que me robó el ganado. Fíjate en los que le acompañan. Yo no quiero mirar para que no se dé cuenta de que le he reconocido.

Obedeció Bill mirando con atención al grupo, retirándose, para mayor libertad de Ted.

Como éste no iba a intervenir, alejóse de allí en espera de lo que resultase. No quería ser visto por Henry Graft, que así se llamaba, sin saberlo él, el hombre que le preocupaba.

Bill esperó su turno acompañado por el padre de Jane.

—Veo por aquí muchos rostros desconocidos —dijo Wright.

—Han llegado varias manadas y los conductores son muy aficionados a las armas.

—Ya lo sé. Yo he sido conductor también. Entre ellos suele haber magníficos o terribles gun-men.

—Confiemos en que sea su equipo quien gane en este ejercicio también.

—Así lo espero yo y toda la pradera. Creo que se está jugando a favor nuestro con ventaja de dos y hasta de tres a uno.

—No comprendo esa temeridad.

—Os han visto manejar las armas. Yo he jugado quinientos dólares.

—No debió hacerlo o, por lo menos, no decírmelo. Eso me pondrá nervioso.

—Espero que no. Pareces muy frío.

Bill echóse a reír, pero su risa murió en flor al ver que un cow-boy se acercaba a Ted y hablaba con él.

Ted estaba apartado del lugar donde iba a celebrarse el concurso, pero era visto por Bill.

—¡Un momento! —dijo a Wright.

Ted vio venir a Bill, y, saliéndole al encuentro, le dijo:

—Ya me han traído recado de la maestra. Me espera para una cosa muy urgente en la orilla del Arkansas, a dos millas de aquí, junto a una granja pintada de oscuro. Quiere que hablemos de algo referente al padre.

—¿Cuándo?

—Ahora mismo.

—No quieren que intervengamos con el revólver.

—No te preocupes. Iré yo solo, que es sin duda lo que desean.

—No. Ellos saben que iremos los dos.

—Pero no será así. Esto les desconcertará un poco. ¡Voy yo solo!

—¡Mucho cuidado, utilizarán rifles!

—Voy a informarme bien de dónde está esa granja e iré por otro camino.

—Te seguirán desde aquí.

—Tendré mucho cuidado. Voy a ver a Wright.

El padre de Jane informó detenidamente de dónde estaba la granja a la cual debía ir y supo que había un camino que, rodeando bastante, llegaba a la casa por la parte opuesta.

Ted cogió el caballo y llevándolo de la brida unas yardas, saltó sobre él haciéndole galopar sin dejar de mirar hacia atrás.

Bill se había equivocado. Debían estar escondidos esperando su paso.

Iba riéndose y pensando que aunque no le hubieran advertido, nunca habría caído en una trampa tan burda, cuando lo más cómodo era ir a la escuela y ver a Mirna.

Esto hizo temer que hubieran engañado a ella, ya que, por no asustarles, no la previno de lo que temían.

Aceleró, pues, la marcha, y cuando iba a llegar a la granja, desmontó, avanzando entre un grupo de árboles, desde donde se dominaba la casa.

De tener prisionera a Mirna, ésa sería la mejor casa por su aislamiento y distancia al pueblo.

Llegó junto a la casa y llamó decidido.

Cuando le abrieron la puerta, encañonó con sus armas al que lo hacía, y Ted reconoció a uno de los jugadores del Paraíso.

—¡No me mates! ¡Yo no quería...! No hemos hecho nada a la maestra. Está ahí dentro. ¡Te lo juro!

Ted, extrañado del tono en que le hablaba, supuso que estaba avisando a alguien.

El jugador, en su estado nervioso y de miedo, no dejaba entrar a Ted. Y éste cogió al jugador con una mano y le dijo en voz baja:

—Dile a ese que está ahí dentro que salga, que no pasa nada, ¡o te mato!

Hizo efecto la amenaza, ya que empezó a decir, con voz natural:

—¡Hugo! ¡Puedes salir! ¡He podido sorprenderle!

Al aparecer Hugo y verse encañonado, soltó unos cuantos juramentos y maldiciones.

No fue difícil a Ted atarles a los dos sólidamente y supo que si no fue visto era porque esperaban la llegada de sus amigos por el otro lado de la casa y que ellos vigilaban desde una ventana.

La llamada les sorprendió, pero creyeron que sería otro que estaba por los alrededores y que luego supo Ted que había ido hasta el río haciendo tiempo.

Mirna estaba asustadísima y al ver a Ted le tendió sus brazos, besándose en una confesión de amor.

En uno de los caballos de aquellos hombres, envió Ted a Mirna hasta Dodge City. El debía terminar aquello.

La muchacha no quiso oponerse.

Al quedar solo Ted, esperó en la casa, seguro de que allí irían todos. Los dos amarrados, a quienes amordazó para evitar que pudieran advertir a los que llegasen, le miraban un poco sorprendidos

—¿Quién os encargó esto? ¿Morton? —le preguntó.

Pero ellos quedaron en silencio.

—Es lo mismo. Pronto sabré quién lo hizo —insistió—. A vosotros, como no queréis hablar, os dejaré colgando de los árboles más próximos. No quiero volver a daros oportunidad de que os salgáis al fin con la vuestra.

Paseaba mirando por la ventana que daba a la otra parte a la que llegó.

No tardó mucho en ver venir a dos hombres que le eran conocidos del saloon y en pocos minutos, valido de la sorpresa, los tuvo atados como a los otros.

—¡Esta vez os habéis equivocado! ¡Y es una equivocación que os costará la vida! ¿Os ofreció mucho Morton por matarme?

Ninguno de ellos habló.

—Está bien. Veo que no queréis hablar. ¡Es igual! Yo sé que ha sido él. No necesito que lo confirméis. ¡Voy a mataros a todos! ¡No merecéis seguir viviendo después de lo que intentabais! Pero no quisiera asesinaros. Os iré soltando uno a uno e iréis peleando conmigo. ¡Primero tú!

El aludido tembló, exclamando:

—¡No! ¡No me mates! Es cierto que fue Morton.

—He dicho que no me interesa lo digáis, puesto que ya lo sabía. Voy a dejarte en libertad y colgaré las armas a tus costados.

Empezó a soltar la cuerda que sujetaba al que eligió para pelear en primer lugar.

Al verse libre y saber que estaba decidido a matar, quiso sorprender a Ted, resultando muerto.

Los otros se opusieron a la lucha, porque estaban seguros del resultado, pero Ted insistió y no tuvieron más remedio que pelear y cayeron uno a uno.

Los cuatro cadáveres los sacó a la explanada y fueron colocados como si hubieran luchado entre ellos, dejándoles las armas empuñadas, de las que disparó algunos tiros para que vieran que habían sido disparadas.

Regresó a Dodge City, habiendo olvidado que faltaba uno.

Este, cuando regresó del río, donde estuvo echado quedándose dormido y al ver el cuadro aquel, no comprendió la razón por la que pudieron luchar para morir todos.

Comprobó que en la casa no estaba la muchacha y marchó a dar cuenta a Morton de lo sucedido.

Este no necesitaba saber nada. Acababa de ver a Ted acompañando a Mirna.

Bill había triunfado de un modo rotundo en el ejercicio de revólver, y Wright, loco de alegría, le obligó a ir con él a beber un whisky. Pero Jane se encargó de arrebatarle su presa.

Ted contó a los jóvenes lo sucedido, pero ocultando que había matado a cuatro.

Morton sabía que la joven había sido llevada con engaño a la granja abandonada, y al verla con Ted, al que le dieron el recado de ella, comprendió que había fracasado y suponiendo que él sabía quién encargó todo esto, se dispuso a vender cara su vida.

Pero Ted no le concedió importancia.

Tan pronto como quedó a solas con Bill, le dijo la verdad.

—Hay que castigar a Morton.

—No te impacientes. Yo me encargo de él.

—Si no lo haces pronto, se escapará. Está asustado.

—Si escapara iría detrás de él. No quiero disgustar a Mirna, que no quiere la venganza.

—Ella debe comprender que lo que se proponía contigo era matarte.

—Y posiblemente a ella también. Si la dejara con vida sería un testigo peligroso.

—Entonces ha de comprender que no puedes obrar de otro modo.

—Procuraré evitarle ese disgusto. Trato de provocar la huida de Morton. Salgo detrás de él y así creerán que escapó con ánimo de no regresar más.

—Su propósito de escapar ha de ser esa duda luego.

—Pero no lo conseguirá, no temas. Me dedicaré a vigilarle atentamente.

—Escapará de noche.

Ted quedó pensativo, y dijo:

—Tienes razón. Sería preferible terminar de una vez. Voy a verle.

Todos los de la pradera embalsáronse en los saloons y bares, y Ted marchó directamente al Paraíso, que era donde solía estar siempre Morton.

Pero Morton, a quien visitó el que salvó la vida por no ir a la granja hasta después de haber marchado Ted, decidió escapar de Dodge City, seguro de que aquellos muertos eran obra de Ted y que iría a buscarle después de dejar a la muchacha en casa de Jane.

En cambio, estaba allí Turby, que disputó el premio a Bill, demostrando que éste era tan superior que toda comparación resultaba ridícula.

Al ver a Ted, Edward, sonriendo, dijo a su hermano:

—¡Aún no he perdido los diez dólares! Este muchacho sigue viviendo.

—¿No sabes lo sucedido? —exclamó George.

—No.

—Acabo de informarme. Morton ha escapado de aquí.

Y explicó lo que el jugador acababa de decirle. Jugador que, como Morton, marchaba de la ciudad ante el temor de que se informara de que también había intervenido en el asunto y lo sabría por Mirna.

—¡Ya te decía yo que no era tan sencillo sorprender a este muchacho!

—¡Fíjate qué rostro pone Turby! El otro que le acompaña ha demostrado en la pradera que no tiene rival. Esos dos muchachos son terribles.

Ted se acercó a Turby, preguntándole:

—¿Dónde está Morton?

—No lo sé —respondió Turby.

—Es extraño. Yo creí que los ventajistas os llevabais mejor.

El ataque era directo y Turby encajó el golpe poniéndose muy pálido.

—Yo no te he insultado a ti.

—Y haces bien porque no creas que iba a responder como tú. Te llamo cobarde y sigues sin ir a las armas.

—No le asustes más, Ted, ya lo está mucho de esta tarde —dijo Bill.

—¡No creáis que os temo, no!

Turby envaró su cuerpo y se aprestó a combatir.

—Si no fueras un ventajista que te dedicas a robar a los incautos conductores no te mataría, porque, después de todo, eres inofensivo.

—¡Has vuelto a insultarme! Yo...

Edward dijo a su hermano, al ver caer a Turby...

—Si sabía que moriría, ¿por qué aceptó la lucha?

—¡Voy a buscar a Morton!

—Iba hacia la curva del río, lo encontré hace poco —dijo un conductor que entraba, ajeno a lo que pasaba.

—No podemos perder tiempo —dijo Bill.

—No, Bill, quédate aquí, necesito saber hacia dónde van esos a quienes te enseñé esta tarde. Me interesan mucho más que Morton, pero no quiero que se me escapen.

—¡Está bien! Pudiera suceder una cosa, y es que éstos también marcharan. ¿Cómo te voy a avisar el rumbo que llevamos?

—No creo que tarde mucho en regresar de dar caza a Morton. No irá muy lejos ante la ignorancia de que le siguen. Esperará a que no nos demos cuenta hasta que no transcurran muchas horas.

—¡Déjale, Ted, complace a Mima!

Ted quedó un poco pensativo, diciendo al fin:

—¡Bueno! ¡Es posible que tengas razón!

CAPITULO IX

Bill no quiso separarse de Ted y seguía con él rastreando a los que éste consideraba como enemigos suyos.

Siguieron el camino de la ruta, y en Amarillo, varios días después, se detuvieron a descansar con el propósito de averiguar si los jinetes a quienes seguían habían pasado por allí.

No resultaba fácil poder diferenciar de modo que se reconociera a Henry Graft entre los muchos jinetes que pasaban por allí.

Descansaron en el hotel Kansas, donde pidieron una habitación para cada uno.

Llevaban varias horas durmiendo, cuando les despertó el ruido de muchas conversaciones y la discusión escandalosa de varias personas.

Fue el momento de darse cuenta de que estaban en otro día y de que el sol, ya muy alto, indicaba que era tarde.

Acudieron después de vestirse y lavarse con rapidez para conocer las causas de aquel alboroto, enterándose de que un grupo de jinetes había asaltado la diligencia que iba de Santa Fe a Fuerte Worth pasando por Amarillo. De Fuerte Worth descendía a San Antonio.

No hubieran concedido importancia a este hecho a no ser que al oír la descripción de los jinetes que ocultaban el rostro con pañuelos no reconocieran al que había tomado parte en el ejercicio de revólver y que acompañaba a quien Ted rastreaba.

—Son ellos —dijo Bill.

—Sí, ya lo sé. Hemos de ir por donde vino la diligencia.

—No estarán ya por ahí. Habrán ido lejos.

—Deben tener su guarida en algún sitio no lejos de aquí.

Varios cow-boys se les quedaron mirando. Ellos eran forasteros y como hablaban entre sí con todo misterio, llamó la atención, haciendo que algunos buscaran al sheriff, hablándoles de los dos amigos extraños. La mayoría de los jinetes de la ruta eran conocidos en Amarillo, ya que las manadas solían detenerse a pocas millas de la ciudad, en su ascensión a Dodge City.

Ni Bill ni Ted diéronse cuenta de que eran objeto de la atención de todos.

El nombre de Tom Bruce empezó a rodar de boca en boca y con tal motivo el odio hacia los llaneros empujados a la ruta por la Gran Tormenta púsose de manifiesto.

El sheriff, acuciado por los que fueron en su busca, marchó a interrogar a los dos forasteros.

Bill y Ted hacían cabalas para salir en busca de los hombres a quienes seguían.

El sheriff se acercó a los dos amigos, diciendo:

—No debe extrañaros que después de lo sucedido a la diligencia trate de averiguar algo de vosotros. Sois los únicos desconocidos en el pueblo.

—No comprendo bien, sheriff, qué quiere decir, pero espero que no trate de ofendernos.

—Desea saber quiénes sois y qué hacéis aquí —dijo un cow-boy.

—Eso mismo podría preguntártelo yo a ti —dijo Bill.

—Han asaltado la diligencia y han muerto varias personas —dijo el cow-boy.

—Es lamentable y lo sentimos como vosotros —respondió Ted—, pero no comprendo por qué ha de venir el sheriff a hablarnos de esto. No será que sospeche de nosotros, ¿verdad? Hemos dormido toda la noche.

—El asalto fue ayer tarde entre Tucumasi y Vega. Hubo tiempo para buenos jinetes.

—Si continúas, es posible que no puedas seguir hablando —gritó Ted, interrumpiendo al cow-boy.

—No es necesario disgustarse —dijo el sheriff—. Es cierto que habéis dormido aquí, pero también pudiera ser que después de cometido el atraco llegarais hasta este pueblo y...

—¡Sheriff! Esa placa no le autoriza para insultar. Si continúa haciéndolo, me olvidaré de que existe sobre su pecho.

—¡Calla, Bill! El sheriff se ve obligado por todos éstos a decirnos lo que está diciendo. Tiene que cumplir con su deber, aunque éste debería aconsejarle el salir con un grupo de jinetes a rastrear a los autores.

—Está demasiado lejos para tener éxito.

—¡Sheriff! ¡Estos muchachos hablan como llaneros!

—¡Tom Bruce también lo es! —añadió otro.

Y los dos amigos se vieron encañonados por varios «Colt», obligándoles a levantar las manos y siendo apresados en pocos minutos.

—¡No importa que seamos llaneros como ese Tom Bruce a quien nadie conoce! —gritó Ted—. Son varios centenares los cow-boys que hemos descendido desde Montana.

—¡Cow-boys! —dijo con burla uno de los que oían.

—En las Llanuras no hubo cow-boys, sólo había ovejeros.

—Dices eso porque estamos a vuestra merced. ¡Eres un cobarde! Pregunta en Dodge City quién ha triunfado en los ejercicios. Fíjate bien en nosotros. ¡Ganamos en todos los ejercicios! ¿Pones en duda que somos mejores cow-boys que vosotros?

—Dejadme ver —dijo un cow-boy, empujando a los que le impedían contemplar de cerca a Bill y a Ted.

Cuando consiguió colocarse en primera fila, dijo:

—Es cierto. Estos dos muchachos son los que este año impidieron el triunfo de los de la W. Han matado a varias personas consideradas allí como ventajistas. No creo que ellos tengan que ver en esto. No han tenido tiempo. Salieron poco antes que nosotros de Dodge City.

—Eso ya lo aclararemos. Ahora vamos con ellos a la cárcel —dijo el sheriff.

Bill y Ted se vieron empujados violentamente y algunos hasta les golpearon.

Bill juraba y maldecía. Ted más paciente, soportó con resignación las cosas y no dijo una palabra, aunque al verse encerrado en la celda, comentó:

—¡En buen lío nos han metido los hombres de Tom Bruce!

—Y que nos colgarán en pocas horas. ¡No comprendo cómo no lo han hecho ya!

—Si no lo han hecho ha sido por lo que ese cow-boy ha dicho.

Y no se equivocaba Ted. El cow-boy seguía insistiendo en que era una tontería acusarles de ser los autores del atraco.

Por fin, se le ocurrió al cow-boy una cosa que podría aclararlo todo.

Marchó en busca del conductor de la diligencia que resultó ileso y le preguntó:

—Tú que viste a los atacantes, ¿recuerdas si entre ellos había alguno muy alto?

—No pude darme cuenta. Montados a caballo y disparando sus armas, es difícil distinguir.

—Pero ¿no les viste después cuando paraste el vehículo?

—No vi nada. Pude salvar la vida haciéndome el muerto. Así que estuve con los ojos cerrados todo el tiempo.

De poco podía servir el testimonio de este hombre.

El cow-boy era un admirador de los dos amigos y por eso trató de ayudarles a su modo.

El sheriff no quería cometer una ligereza, y aunque le presionaban para colgar a los dos amigos, se resistió a ello hasta no estar seguro de que eran culpables.

—Será difícil que podamos probarles nada —observó un cow-boy.

—Los tendré encerrados hasta que cacemos a alguno de los autores y puedan reconocerles.

—No será fácil coger a otros ni que, en caso de conseguirlo, confiesen que éstos son sus compañeros.

—Pues no puedo permitir se les cuelgue sin estar seguro.

El sheriff era una persona honrada y hubo de luchar mucho para evitar que asaltaran la prisión y lincharan a los detenidos.

El ayudante del sheriff, horas más tarde, al pasar la comida a los presos, les dijo:

—Gracias a que el sheriff es un hombre, vivís todavía. Quieren colgaros y él se opone. El conductor de la diligencia no os recuerda a vosotros, sólo se acuerda de uno con camisa azul y un pañuelo de colores muy vivos que le ocultaba el rostro.

Ted, al quedar solo con Bill, dijo:

—No sé cómo vamos a escapar de aquí.

—Eso es lo que me pregunto sin cesar. Resulta difícil.

—Más aún: imposible.

—Tenemos que buscar un medio. No vamos a dejar que nos cuelguen por una cosa que no hemos realizado, además.

—No creas que deseo ser colgado, pero no veo el medio de escapar de aquí.

El sheriff pudo dominar al pueblo en los dos primeros días, y el tercero estaban todos más pacíficos. Entró en la celda y les dijo:

—No os creo ni culpables ni inocentes. Tanto de una forma como de otra, necesito pruebas. No me explico cómo he conseguido evitar que seáis colgados. Ignoro si he hecho bien o mal. Soy enemigo de ese sistema de hacer justicia, aunque reconozco que a veces es el más seguro.

—Nosotros somos inocentes, sheriff. ¿No comprende que sería estúpido por nuestra parte venir a este pueblo?

—Los que atacaron ignoraban que había dos heridos y un hombre ileso. No esperaban que la diligencia pudiera llegar hasta aquí. De todos modos, creo personalmente en vuestra inocencia, pero no puedo poneros en libertad aun sin originar un gran escándalo y una posible estampida que me arrastraría a la cuerda incluso a mí.

Ted y Bill guardaron silencio. Reconocían que era cierto, y aunque les dolía seguir encerrados, comprendieron que no había otra solución.

Acostumbrados a esta idea, solían jugar a los naipes con el carcelero y ayudante del sheriff, Charles, hombre locuaz que les contaba todas las historias de Amarillo.

Pero dos días más tarde de la visita del sheriff y cuando estaban jugando con Charles, fueron sorprendidos por tres enmascarados, cubiertos los rostros con pañuelos, que, encañonando con sus armas a Charles, le obligaron a ponerse en pie con las manos en alto.

Le desarmaron y bien amarrado le dejaron dentro de la celda.

Bill y Ted se miraban sorprendidos, no comprendiendo aquello.

Recogieron de la oficina del sheriff sus armas, y ya en la calle, completamente oscura, dijo uno de aquellos hombres:

—Tom Bruce ha sabido que erais llaneros y ha querido ayudaros. Sois libres.

—¿Dónde está Tom Bruce? Me gustaría darle las gracias por su ayuda —dijo Ted.

—No es necesario. Podéis ir adonde os plazca. ¡Tom Bruce no quiere veros!

Los jinetes montaron a caballo sin descubrir sus rostros, y se fueron a galope.

Ellos tenían que recuperar sus caballos que preferían a aquellos dos que habían dejado para ellos sus salvadores.

—Esto complica nuestra vida —dijo Ted—. No haríamos creer a nadie que no formamos parte de la banda de Bruce. Hemos de huir cuanto antes de aquí.

—¡Tienes razón! ¡No me explico que Bruce nos haya salvado!

—Somos llaneros y él también lo es.

—Es posible que sea eso.

No era difícil encontrar sus caballos, que seguían en la cuadra del hotel, como ya sabían por Charles.

—Siento que puedan desahogar su furor por nuestra huida con Charles —dijo Bill.

—Sí, se ha portado muy bien con nosotros. ¿Quieres que entremos y le dejemos en libertad?

—No. Así justificará que fue sorprendido.

Reconocieron que era mejor dejarle encerrado y marcharon a recuperar sus caballos.

La estancia del hotel que hacía de saloon, con mesas de juego y un poco de baile, estaba animada.

Todo iba bien, hasta que Bill fue descubierto mientras vigilaba y el cow-boy que le descubrió rió, empezando a gritar con toda la fuerza de sus pulmones.

Bill no tenía más salida que disparar y así lo hizo. Disparo que fue oído dentro del saloon, saliendo dos cow-boys a ver qué pasaba.

Bill y Ted, que acudió a su lado, se escondieron en la sombra que las caballerizas proyectaban sobre la calle.

—¡Juraría que fue un disparo! —oyeron decir los dos amigos.

—¡Fíjate! ¡Allí hay un hombre tendido!

Ted y Bill pegáronse a la pared oscurecida y vieron cómo aquellos dos cow-boys se inclinaban hacia el muerto.

—¡Es Ritcher! ¿Quién pudo matarle?

—¡Yo oí gritos antes!

—Veremos. No puede estar lejos.

—Déjate de tonterías. Después de todo, no nos importa tanto. Habrá peleado con cualquiera.

Los amigos respiraron cuando vieron alejarse a los cow-boys, pero segundos después de entrar en el hotel salía un grupo de aquellos que fueron a contemplar el cadáver del que habían llamado Ritcher.

También regresaron al hotel después de verle, y entonces Ted y Bill, con sus caballos de la brida, se alejaron unas yardas para colocarles las sillas que tenían los que les habían llevado los hombres de Tom Bruce.

Los gritos de un hombre llegaron hasta ellos.

—¡Hay que buscar al asesino de mi hermano! ¿No me acompañáis?

Precipitaron los preparativos y montaron a caballo siendo descubiertos cuando los animales hicieron vibrar el piso con sus fuertes patas.

En pocos minutos estaba organizada una persecución encarnizada.

Ni uno ni otro conocían los caminos y eligieron uno al azar que conducía hacia unas montañas.

Los que les perseguían debían tener deseos de precipitar las cosas ya que impusieron desde el principio un tren de marcha velocísima.

Eran potentes sus caballos, pero también los que les perseguían sabían volar más que correr y comprobaron que no conseguían aumentar la distancia que les separaba.

—No podremos escapar —decía Bill.

—¡Aún es pronto! Creo que no resistirán sus caballos como éstos. Han descansado unos días.

—Debemos ir hacia aquella montaña, pero separándonos. Así dividiremos ese grupo. Nos encontraremos en la cima de esa montaña.

Bill hizo desviar su caballo hacia la izquierda. Ted continuó rectamente.

Varios de los perseguidores lanzáronse detrás de Bill, haciendo sonreír a Ted.

El caballo montado por Ted empezó a demostrar su clase, aumentando paulatinamente la distancia entre él y sus perseguidores. Distancia que se incrementaba de minuto en minuto, pero que no por ello hacía cesar la persecución.

El piso prestábase para estos alardes de facultades. Y como si el caballo comprendiese lo que esperaban de él, puso a contribución cuanto valía, que era mucho, y admiró a los perseguidores, que dijeron:

—No es posible que un caballo corra así.

—Cada vez se aleja más —comentó otro.

—Obliguemos a los animales, no debe escapar.

—¿Sabéis quiénes son? —gritó un cow-boy—. ¡Son los que estaban en la cárcel! ¡Se han escapado! Por eso gritó Ritcher al verles. No podemos permitir que escapen.

Esto hizo que todos trataran de hacer correr más velozmente a sus caballos.

Sólo dos continuaban una hora después la persecución de Ted. El hermano del muerto y un buen amigo.

La luz del día vino a hacer ver la verdadera distancia que había entre ellos y que en los últimos minutos había disminuido considerablemente.

También lo apreció Ted, admirando a aquellas monturas y no menos a los obstinados jinetes.

Bill estaba muy alejado, y a causa de los pastos y de las desigualdades del terreno no le veía.

Ted al ver que sólo eran dos decidió dar un descanso a su caballo y esperar a que se acercasen. Sus armas se encargarían de hacerles entrar en razón.

Los perseguidores, al ver que se detenía, le imitaron, diciendo entre ellos:

—Espera que nos acerquemos para disparar sus armas. Dicen que son rapidísimos los dos. Han triunfado en Dodge City en el ejercicio de revólver. El mejor quedó sin intervenir y el que lo hizo ganó tan holgadamente que todos quedaron admirados. Sería una locura darle oportunidad de demostrar, una vez más, sus condiciones especiales.

—Si tienes miedo, seguiré yo solo —dijo el hermano de Ritcher.

Ted le vio venir y, además, vio que empuñaba el «Colt» dispuesto a disparar tan pronto como calculase que podía estar dentro del campo de acción de ese tipo de arma.

Empuñó, a su vez, su revólver y esperó.

Ritcher vio también que le esperaba preparado y un poco nervioso por lo que acababa de oír, púsose a disparar antes de tiempo y cuando entrase en la zona de peligro iría sin munición.

Pero en el acto sustituyó un «Colt» por otro y siguió disparando.

Ted respondió al ver que ya sería eficaz y así sucedió. Ritcher rodó del caballo y el otro volvió grupas a toda velocidad. No quería que le sucediera lo mismo.

Al quedar en libertad, Ted galopó hacia donde suponía que debería estar Bill, y minutos más tarde descubrió a su amigo y a los perseguidores que continuaban obstinados.

Ted lanzó un grito gutural como había oído muchas , veces a los dakotas, y este grito infrahumano fue oído por Bill y los que le seguían.

Estos reconocieron a Ted, y como venía por el plano derecho completamente solo, asustados de que hubiera matado a los otros, quisieron precipitar las cosas, pero los caballos no podían correr más.

Bill comprendió lo que se proponía Ted y dio vuelta, galopando ahora de frente a los perseguidores, que, sorprendidos por esta maniobra que no esperaban, retrocedieron desordenadamente.

Ni Ted ni Bill se preocuparon más de ellos.

CAPITULO X

De poca importancia era el pueblecito de Nara Vila, en el Estado de Nuevo México, cerca de la frontera con Texas y a pocas millas de la tierra de nadie o ruta ganadera.

Era lugar de descanso de las manadas y donde solían reponer los víveres los conductores de ellas.

Bill y Ted entraron en él sin que nadie les concediese importancia.

Habían perdido la pista de Henry Graft y trataban de colocarse en algún equipo que fuese hacia Dodge City. Los dos deseaban ver a las mujeres en quienes pensaban sin descanso.

Desmontaron ante una especie de taberna mexicana donde había varios caballos a la barra y entraron en el local, que era más amplio de lo que parecía por fuera.

Recorrieron con la mirada a los reunidos y acercáronse al mostrador pidiendo whisky.

—No tengo una gota de whisky. Tendrá que ser ron. Han pasado estos días muchas manadas y hace tiempo que no recibo mercancía —-respondió el del mostrador.

—Entonces, cerveza —dijo Bill.

—Y yo también —pidió Ted.

—¡No comprendo cómo ese Tom Bruce puede quedarse con manadas enteras!

—Pues lo hace, y no deja con vida un solo conductor. Esta vez Philip escapó por casualidad.

Recordando lo sucedido en Amarillo, ni Bill ni Ted se atrevían a hablar. Su acento de llaneros era un peligro, pero como el silencio sería tan sospecho, dijo Ted:

—¿Es que anda ese Tom Bruce por aquí?

Los cow-boys que había ante el mostrador les miraron sorprendidos y después lo hicieron entre ellos.

—¿Sois nuevos, acaso, en la ruta? —preguntó uno de ellos.

—¡Así es! Venimos desde las Llanuras cuando la Gran Tormenta. Estuvimos en Dodge City por las fiestas buscando trabajo.

—Llaneros y buscáis trabajo de conductores, ¿no es eso?

—Sí —respondió Ted.

—Después, el equipo que os admita recibirá la visita de Tom Bruce y sus hombres. ¡Muy ingenioso!

—¿Es que no concebís que haya en las Llanuras personas decentes?

—Sí, pero los llaneros no tienen sitio en la ruta a no ser en el grupo de Bruce. Tal vez él os admita.

—¡Odio yo más a Bruce que vosotros! —gritó Ted, incomodado.

Los cow-boys miraban hacia la puerta y Bill diose cuenta de que si no les habían atacado era porque temían que el grupo de Tom Bruce estuviera en la puerta dispuesto a intervenir.

—Nosotros tenemos motivos para odiarle. Mata a los conductores y se queda con el ganado.

—No puedo creer que eso sea posible, ¡Todos lleváis armas a los costados!

—Los hombres de Tom Bruce son unas fieras.

—No lo creo, repito. ¡Me gustaría verle frente a éste y a mí!

—Yo creí que la fanfarronería era patrimonio de los téjanos solamente —exclamó el del mostrador—. A mí sí que me gustaría ver aparecer a Tom Bruce con sus hombres para ver qué hacíais.

—¿No habrá quien necesite dos conductores? —dijo Bill.

—Necesitarlos, estando Bruce en camino, los necesita todo equipo, pero sois llaneros, según habéis confesado y eso os impedirá encontrar trabajo.

—¡Hacéis mal en sospechar de nosotros! Os afirmo que yo odio a Bruce y le odio más que por lo que hace, que ya es más que suficiente para odiarle, porque con sus crímenes y locuras hace imposible la vida a los llaneros. Todos piensan como vosotros, y aunque sea un disparate, reconozco que es justo en algún modo y que si yo estuviera en vuestro lugar pensaría tal vez así.

—Puedes intentar hablar con Masón. Es el capataz de Luck, el equipo a que nosotros pertenecemos —dijo uno.

—¡No! No creo que los admita, y si lo hiciera, me iría yo y otros muchos —dijo otro.

—¿Por qué? —le dijo Ted, acercándose a él.

—Porque no me fío de vosotros. No me fío de ningún llanero. Sois ovejeros y como no sabéis lo qué son los cornilargos ni terneros, os apoderáis de ellos sin criarlos.

—Todos éstos son testigos de que no te hemos ofendido. Pedir trabajo no es insultar, y tú lo estás haciendo con nosotros. Supongo que has pensado lo que has dicho. En las Llanuras, cuando un hombre insulta a otro es porque está decidido a matar, y eso es lo que voy a hacer contigo. No quiero que esa ofensa quede flotando en el aire. ¡No somos cuatreros!

—¡Espera, Ted, déjamelo a mí! —pidió Bill.

—No me asustáis. En las Llanuras no sabéis criar ganado que merezca la pena, ni sabéis lo que son armas.

—Está bien. Entonces elige tu adversario entre nosotros dos. Estos serán testigos de la pelea.

—He dicho que me lo dejes a mí —protestó Bill.

—¡El decidirá! ¿Con quién? —preguntó Ted.

—Creo que puedo hacerlo con los dos a la vez.

—A mi juicio, no debéis pelear. Sois unos fanfarrones todos —gritó el del mostrador—. Pero si queréis hacerlo, no será en mi casa.

—¿Y quién lo va a impedir? —dijo Bill.

El tono era tan tajante, que el del mostrador, recogiendo velas, añadió:

—Es que no me gustan las peleas en mi casa. El sheriff cree que soy el culpable por vender bebidas cuando están muy cargados ya de ellas.

—Nosotros no estamos en ese caso. Bien, ¿has elegido?

—He dicho que pelearé con los dos.

—¡Necesitaríamos cinco como tú para los dos! —dijo Bill.

—¡Eh, tú, fanfarrón! No hables tanto. Ha dicho que peleará con los dos y puede hacerlo. No llegaréis a las armas. Si sigues hablando, me colocaré al lado de él.

Bill miró al que habló, y sonriendo, dijo:

—¡Podéis colocaros cinco enfrente! ¡Es el número que he dicho necesitábamos! Y a los que resten, les juego veinte dólares a nuestro favor.

—¡No hay duda de que sois fanfarrones! Coloca esos veinte dólares en el mostrador, no me gusta registrar los cadáveres y mucho menos quitarles dólares —medió otro—. Van a pelear esos dos solos frente a vosotros y te juego los veinte dólares.

—¡Dos no! ¡Son muy pocos! Si sólo se atreven ésos, será para éste o para mí. Ellos elegirán.

—¡Estoy perdiendo la paciencia! —gritó el que empezó a discutir.

—Pues domínate si deseas conservar la vida unos minutos más —dijo Ted.

—¡Déjame ése a mí! —exclamó otro.

—¡No! Me enfrentaré con los dos. Vigila tú, Bill, a los otros. Les creo capaces de una traición.

—¡O le matáis o lo hago yo! —gritó otro.

—¡Vaya! Ya hay tres. Creo que llegaremos a los cinco. Me agradaría, porque así no tendría el remordimiento de haber robado esos veinte dólares.

—¡Si continúas hablando encontrarás esos cinco que pides!

—¡Son cuatro! ¡Falta otro!

—¡Yo mismo!

Ted miró a los cinco y después sonreía a Bill, diciendo:

—Has conseguido sumar el número con el que podremos perfectamente. ¡Tú por la derecha!

—¡No habléis tanto! No debiéramos enfrentarnos tantos con vosotros, pero lo haremos uno por uno si es que falláramos alguno de nosotros.

—No; lo haréis a la vez, porque os advierto que nosotros os incluiremos a los cinco en nuestras armas, así que será mejor os defendáis. No diga nadie después que os hemos sorprendido. Debéis ir a las armas todos. ¿Enterados?

—Si tanto te obstinas vas a saber lo que...

Fueron a las armas algunos de los cinco y Bill supo adelantarse incluso a Ted, disparando él solo y cuando los cinco estaban sin vida en el suelo oyó decir:

—¡Eran para los dos, Bill!

—No te disgustes, Ted; otra vez te dejaré a ti.

El que jugó los veinte dólares veía la escena sin comprender la verdad.

El dueño de la casa exclamó:

—¡Y yo que les llamaba fanfarrones!

—Ahora comprendo —dijo el de los veinte dólares— por qué los hombres de Bruce pueden terminar en pocos minutos con los conductores de los equipos elegidos.

—¡Está bien! No quería incluirte, pero acabas de llamarnos cuatreros. ¡Defiéndete! —gritó Ted.

—¡No! No he querido decir que seáis vosotros, sino que hay hombres tan rápidos como yo no podía concebir. Acabo de comprobarlo ahora. Creo que Masón os admitirá. Necesitamos hombres de vuestras condiciones.

—¡No lo mates, Ted! Creo que es sincero.

Los otros conductores, aun siendo amigos de los muertos, reconocieron que no hubo ventaja y que había sido un verdadero alarde de rapidez y seguridad.

Les miraban como si no fuesen seres reales, especialmente a Bill.

—¡Pensad que éste es mucho más rápido que yo! .      —dijo Bill.

—Entonces no son cinco los que necesitáis. Haría, falta un escuadrón del 7° de Caballería.

Sin el respeto que debe producir la muerte, el que habló echóse a reír, siendo imitado por los demás.

—¿Es que no pensáis volver al equipo? Pero ¿qué es eso? ¿Quién los mató?

—No tuve más remedio que hacerlo —dijo Bill—. Pero éstos son testigos de que no hubo ventaja.

—Ventaja de uno frente a cinco. ¡Pues claro que no debió haberla! ¡Yo sé lo que eran y si no lo viera no podría creerlo!

—¡Masón! Estos muchachos solicitan trabajo —dijo un cow-boy.

—No es el mejor medio de solicitarlo, pero necesito hombres decididos.

—¡Una aclaración antes! —dijo Ted—. ¡Somos llaneros!

—¿Y a mí qué me importa? No todos los que vinieron de allá van a estar al servicio de Tom Bruce, si es por eso por lo que lo dices.

—¡Gracias! Por eso lo advertí, desde luego.

—¡Pero no quiero que volváis a pelear entre vosotros. De seguir así llegaríamos sólo los tres con la manada. ¡Vámonos! Ya sabéis: cincuenta dólares por mes y tres cornilargos por viaje.

—De acuerdo —dijo Bill—. No somos exigentes.

Masón estrechó la diestra de los dos. Era la forma del contrato de trabajo.

Bill y Ted marcharon con todos después de enterrar a los muertos en el cementerio del pueblo.

El sheriff, cuando conoció los hechos, protestó un poco, pero no se atrevió a hacerlo violentamente ante el temor de que pelearan con él también. Los asuntos de los conductores eran cosas que debían resolver entre ellos según sus teorías.

El resto de los conductores que estaba cuidando la manada, cuando conocieron los hechos no estuvieron de acuerdo con Masón y mostraron su hostilidad a Bill y Ted desde el primer momento, comprendiendo éstos que no habían terminado sus exhibiciones con las armas.

Pusiéronse en marcha, siendo destinados Bill y Ted en el mismo flanco de la manada, desde donde veían a los otros jinetes que les miraban con odio.

—No debíamos seguir con éstos —dijo Ted.

—Déjalos, ya se cansarán.

—Nos obligarán a pelear.

—No. Lo que van a intentar es sorprendernos.

La necesidad de atender al ganado impidió que hablaran más sobre esto.

Pero cuando se detuvieron horas después para acampar, uno de los conductores, hombre de poca talla, cuerpo menudo y ojos vivísimos, de más de cuarenta años, les dijo:

—He vivido mucho entre gun-men y nunca oí decir que nadie pudiera derrotar a cinco personas sin que hubiera ventaja por parte de él. Solamente adelantándose a los otros es posible hacer lo que tú hiciste.

—Hay testigos de que no fue así.

—Yo no sería capaz de hacerlo y podría jugar contigo antes de matarte.

Bill vio que Masón sonreía, lo que le indicaba que esto le complacía.

—Yo no estaría tan seguro —dijo Ted.

—Es a mí a quien se refiere —protestó Bill.

—Me gustaría veros frente a mí y confío en que algún día me deis motivos para ello. Procuraré no estar de acuerdo con nada que digáis y consideraré como ofensa el que no digáis que soy yo quien está en lo cierto.

—Entonces considérate por ofendido —dijo Bill—, porque voy a decir que eres un embustero.

Todos permanecieron en silencio esperando la respuesta del considerado más peligroso en el equipo.

—¡Veo que sabes encajar las bromas y responder con otras!

—No bromeo, estoy diciendo que mientes y que eres un cobarde, que tienes miedo y esperas poder intervenir a traición, único medio de conseguir el éxito frente a nosotros. Te has dado cuenta ya tarde de que te has equivocado y te advierto que no podrás eludir la pelea. ¡Masón! ¡Puedes seguir sonriendo! Posiblemente te dijo que iba a terminar con nosotros y esa idea te alegró.

—¡Yo no me meto en vuestras discusiones!

—Estabas sonriéndote antes. ¿Qué esperabas? ¡En cuanto a ti, ya has oído! Te he llamado cobarde y ventajista. ¿Hay algo que pueda obligarte a pelear?

—Cuando me des motivos.

—¿Más aún? ¡Ya veis que es un cobarde! Y no creo que interese tener en el equipo a hombres así. Nos odiáis porque somos llaneros y porque, siéndolo, no aparentamos lo que creíais. Montamos como vosotros v conocemos el ganado como vosotros.

—¡Déjale, Bill! ¡No le asustes más! ¿No ves que no se atreve a pelear? ¡Está temblando!

—¡No quería mataros aún! Pero ya veo que sois obstinados. Os mataré, ya que así lo queréis. Te había dicho, Masón, que les mataría, pero no creí que fuera tan pronto.

—¿Ves, Masón, como yo tenía razón? Por eso te reías. ¡Después te tocará a ti el turno!

—No me mezcléis en eso. ¡No sé nada! Es cierto que Clay me dijo que os mataría y si le sonreía era porque esta vez estaba seguro de que se equivocaba.

—Tal vez sea así, Bill, no resultes quisquilloso.

—Yo demostraré a Masón y a vosotros que aún no habéis tropezado con quien sepa de veras lo que es manejar un «Colt» con...

Cuando Bill enfundaba su arma, después de matar al conductor, dijo:

—¡Fijaos! Llegó a empuñar, pero no era lo suficientemente rápido, sin que fuese lento. Tal vez frente a otro...

—Será mejor que si alguno de vosotros desea seguir luchando, lo diga —dijo Ted.

Nadie habló.

—¡Enterrad a Clay! —dijo Masón—. Y procurad no pelear más entre vosotros. Si apareciera Tom Bruce os necesitaríamos a todos. Hace pocos días que, no lejos de aquí, se llevó una manada entera. Debe tener su refugio por esta frontera.

CAPITULO XI

Otra vez en Dodge City.

Mirna recibió la visita de Ted loca de alegría y Jane también se alegró mucho de ver a Bill.

El sheriff había vuelto y no sólo no mejoró su actitud, en sentido general de apoyo a los ventajistas, sino que se dedicó a perseguir a Jane, tratando de casarse con ella. En parte por su indudable belleza y en parte también por el rancho de su padre.

Los del equipo del W habían prometido siempre que si volviera alguno de aquellos dos amigos moriría a sus manos.

Esto era lo que preocupaba a las dos muchachas, hasta el extremo de nublar su mucha alegría por el regreso de los dos.

—Debíais marchar —decía Mirna—. Esos hombres del W me dan miedo. Hay algunos nuevos que desean demostrar sus condiciones de pistoleros precisamente frente a vosotros.

—No te preocupes. Pienso pedir trabajo en casa de Jane y quedarme aquí. Nos casaremos y espero que podamos ser felices.

—Me da miedo...

—¡No temas!

Con motivo de la fiesta de la Independencia, los vaqueros celebraban un baile al que invitaban a todos los conductores.

Jane y Bill prometieron divertirse mucho en dicha fiesta.

Pero cuando se reunieron con Masón, éste les dijo:

—Yo lo siento mucho, muchachos, y creedme que he defendido vuestros derechos con todo tesón, pero debe ser cosa de los organizadores. No quieren que a ese baile vayan llaneros.

—¿Quién ha dicho eso? ¿El sheriff?

—No. Son los del W, los organizadores, con otros cow-boys de los ranchos inmediatos. Los del Wright parece que también quisieron que pudierais ir.

—Está bien. ¡No te preocupes! ¡Iremos!

—¡Si vais habrá jaleo!

—No supondrás que nos preocupa mucho.

—Es que no quisiera os pasara nada. Me acostumbré a vosotros. Insistiré en el baile para que se os deje pasar.

—Eso es obra de Morton —dijo Ted— y yo me encargaré de él. Debí hacerlo mucho antes.

* * *

Morton, rodeado de sus ayudantes y amigos, estaba en la oficina dando instrucciones.

—Esos muchachos querrán entrar en el baile a pesar de todo. Mientras estén acompañados por mujeres, dejad las armas quietas, pero si insisten...

—¡Morton! Será mejor terminar de una vez con ellos. Déjate de escrúpulos.

—Es que no quiero que Jane tenga motivos para odiarme.

—Los del W se encargarán de ellos y el propio Scardy, que ha dicho en este tiempo que deseaba otra oportunidad.

—Tan pronto sepa Scardy que están aquí esos muchachos, desaparecerá de la ciudad por una temporada.

—No lo creas, Morton.

Las muchachas no sabían que no les permitían la entrada a ellos y marcharon al baile, pero en la puerta dijeron a Ted:

—¡Vosotros no podéis entrar! Los llaneros no tienen sitio en este baile. Es de cow-boys, no de ovejeros.

—Pero ¿qué dices? —protestó Jane—. Son los triunfadores de las fiestas vaqueras. ¿Es que vais a poner en duda que son más cow-boys que todos vosotros?

—Yo no puedo hacer nada. Son las órdenes que tengo.

Bill entró, apartando al vaquero que estaba en la puerta y éste, que tenía mucho miedo, no replicó una palabra.

Más al entrar en el saloon y verles, corrieron en todas direcciones los que estaban allí, dejando solos en el centro a los cuatro jóvenes.

Un joven con una placa en el pecho de ayudante o comisario del sheriff, se acercó a ellos, diciendo:

—Vosotros no podéis...

—¡Cállate! —interrumpió Ted—. Decid al sheriff que quiero hablar con él, si es que ya no tiene tanto miedo como antes.

Morton, que estaba en el salón, no podía rehuir el responder y adelantándose con lentitud, dijo:

—Yo no he tenido miedo nunca ni a los más adelantados ventajistas. ¡No es mía la orden, sino de los cow-boys! Yo no soy cow-boy.

—Ya lo sé. ¡Eres un ventajista! En cambio estás aquí en un baile de cow-boys. ¿Por qué te permiten la entrada e impiden que vengamos nosotros?

—¡Sois llaneros y Tom Bruce anda cerca de esta ciudad!

—Dejaos de pelear en un día como éste —medió el juez—. Creo que estos muchachos tienen demostrado como pocos que son cow-boys.

Intervinieron los padres de familia, orientados por Wright, y se permitió que los dos amigos estuvieran , allí.

Scardy apareció en el salón y procuró no provocar a Ted, a pesar de haber dicho que tan pronto como volviera a verle le haría pelear.

Habíase puesto precio a la cabeza de Tom Bruce de acuerdo los ganaderos de la ruta con los propietarios de ranchos de Dodge City.

Ted y Bill, en atención a las muchachas, no pelearon con Morton, pero éste sabía que tan pronto como le vieran fuera de aquel salón y terminara la fiesta le matarían. Por eso reunió a sus ayudantes para pedirles que liquidaran el asunto haciéndoles la acusación de pertenecer a los hombres de Tom Bruce.

Mas esta acusación no pudo realizarse, porque entre gritos de las mujeres y juramentos de los hombres, un grupo de cow-boys, con los rostros cubiertos con pañuelos, irrumpieron en el salón con las armas empuñadas.

—¡Manos arriba! —gritaron.

—¡Tom Bruce! —dijeron muchos.

Ted miró a uno de los que más gritaban y dijo a Bill en voz alta:

—¡Cuidado! Llévate a las muchachas de aquí. ¡Sácalas por una ventana!

—¡No seas loco! ¡Son muchos!

—¡Hazme caso! Ahí está el que me robó el ganado.

Bill, aprovechando aquella muralla humana, hizo salir a las dos por la ventana, pero no fue con ellas.

La gran sorpresa general fue al ver que Scardy empuñaba también sus armas como uno de los hombres de Tom Bruce.

—¿Dónde está ese gigante ventajista?

Al decir esto buscó a Ted, al que veía por su gran talla sobresalir de todos.

—¡Ahora vas a conocer a Scardy! No creas que te voy a permitir llegues a tus armas.

Cuando iba a disparar contra Ted, que quedó al descubierto por haberse apartado los que estaban junto a él, sonó un disparo a su espalda y cayó sin vida.

—¡No quiero traidores entre mis hombres!

—¡Tom Bruce! —gritó Bill—. ¡Te he buscado durante meses! ¡Eres un cobarde asesino!

Las manos de Bill demostraron su gran rapidez. Ted se unió a Bill y los hombres que había con el rostro cubierto por pañuelos, cayeron para siempre. También alcanzó a Morton, al que vio intentaba escapar.

Los dos fueron heridos a su vez.

Pero Ted, tambaleándose, se acercó a Tom Bruce y le quitó el pañuelo. Los ojos de Bruce, fijos en él, le sonreían y dijo con voz apagada:

—Perdóname, hijo mío...

—¡Tú!

—Después de la Gran Tormenta vine buscándote y buscando trabajo. Todos éstos se reían de mí. Me volví loco y me llamé el justiciero de la pradera. Reuní un grupo de hombres decididos y robé por robar y ordené matar por el placer de dar muerte. Quería conmover a todo el Oeste por los delitos de un llanero. Creí que habías muerto también tú y supe de ti cuando interviniste en las fiestas de aquí... Después me enteré de que estabas en Amarillo acusado de pertenecer a mi grupo. Ordené que te salvaran, aunque hubiera que quemar todo el pueblo... Ahora venía a matar a Scardy y a Morton que te odiaban. Quiero dejarte el camino libre para tu felicidad.

—Pero si yo creí...

—Que estaba muerto, ya lo sé... Pude salir de aquella tumba de nieve... ¡Ay! ¿Estás herido tú también?

—Sí... ¡Un médico...! —pidió Ted.

—Yo no lo necesito, hijo mío... Dios querrá perdonar mis delitos y salvarte a ti.

—Henry me robó el ganado.

Era inútil, ya no podía oír. Había muerto.

—Perdona, Ted —dijo Bill, llorando a su lado—. No sabía que era tu padre. Mató al mío...

—No tiene importancia... ¡Hubiera disparado yo mismo contra él si no oigo su voz!

* * *

Meses después celebróse la boda de Bill con Jane Wright.

—¿Por qué escaparía Ted?

—No puede olvidar que Tom Bruce era su padre. Ese nombre le perseguirá siempre y para enmendar los yerros de él, se ha erigido en justiciero de la pradera, como dijo su padre que se llamó a sí mismo. No quedará un solo cuatrero en la ruta mientras Ted viva. Dedicará su vida a eso y si uniera su nombre al de Mirna, no podría hacerlo. Por eso ha huido.

—¡Es una locura! ¡No ha querido venir a nuestra boda!

—Perdona lo que hice, pero no puede olvidar que yo maté a su padre.

—Mataste a Tom Bruce.

—Sí, pero era su padre. Si lo hubiera sabido, le habría perdonado a pesar de lo que hizo con el mío.

—¡Pobre Mirna!

—Ella le olvidará. Me preocupa más él.

F I N