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Depósito legal: M. 24.877 — 1977

Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

«capítulo 1»

ROXI, rodeada de sus empleadas, con las manos a la espalda, recorría el local y contemplaba los menores detalles del mismo.

Giró sonriente al final del recorrido y exclamó:

—¿Verdad que es precioso…?

—No creo que haya otro ni anteriormente lo hubiera en esta ciudad —dijo una de ellas.

Dereck Forbes, que iba a ser el encargado del saloon, se unió a ellas.

—¡Admirable…! —exclamó—. ¡Ha quedado portentoso…! No creo que el que está montando Ferguson pueda compararse a este, aunque afirma que será mucho mejor… Dicen que lo va a convertir en una especie de club, para evitar a los vaqueros su entrada. Y eso sí que me parece una buena medida… En locales como este no deben entrar los cow-boys… Son camorristas y ordinarios…

—No discutamos más sobre eso. Entrarán todos.

—Pero un local como este, ¿crees que armoniza con unas botas arrugadas, llenas de polvo y baño…?

—Lamentaría tener que prescindir de tus servicios, Dereck… —añadió ella.

—Es una torpeza, pero si tú quieres…

—No hablemos más de eso. Me gusta el mobiliario… Me agrada todo.

—Sin embargo, falta algo que me he permitido encargar.

—¿Qué…?

—Las mesas para los juegos, que es, en realidad, lo que buscarán los clientes que entren. Es un olvido imperdonable.

—No ha sido olvido… Es que no quiero mesas de juego en este local.

Sin embargo, horas más tarde, los que hablaron con ella le decían que Dereck tenía razón.

—Una cosa es tener mesas de juego y otra que en ellas tomen plaza los ventajistas. Sin ventajas, el juego es un gran atractivo para un local como el tuyo —decía un buen amigo—, periodista.

Al fin, la muchacha accedió.

Dereck estaba cometiendo el error de considerar a Roxy novata.

Era de una gran belleza y sus modales eran de una perfecta dama.

Dereck le había sido recomendado por un amigo de ella.

No quería ser ella la que peleara con los empleados. Y le aseguraron que Dereck tenía experiencia en ese sentido.

Nadie en la ciudad sabía una palabra de Roxy. Se presentó con dinero y mandó construir el edificio para esa finalidad.

Un escenario bastante más amplio de los usados en locales como el suyo, permitía contratar espectáculos que tuvieran calidad.

No quería los chabacanos y soeces, que hacían gritar de entusiasmo a los clientes.

También había exigido a sus empleadas una gran honestidad en el vestir y un trato amable a los clientes, sin permitir atrevimientos que fueran contra el decoro femenino.

Les hizo saber que el trabajo que iban a realizar era perfectamente compatible con una actitud digna.

Hasta seleccionar las seis elegidas pasaron ante ella varias docenas de aspirantes.

Fue con ellas hasta una modista para que les hiciera los uniformes iguales y bastante discretos, sin incurrir en mojigatería.

La alfombra que cubría el salón fue puesta por Roxy para evitar el baile.

Los agentes de espectáculos visitaron a la muchacha con ofertas que ella rechazaba.

Estaba dispuesta a escribir a Chicago y a Nueva York en demanda de algo que mereciera la pena.

Había comprado una pequeña casa para vivienda privada suya, porque no quería vivir en el saloon.

También adquirió un coche que permitía lucir a dos caballos completamente blancos que había llevado de lejos.

Animales que llamaron la atención muy pronto en la ciudad.

Y Denver era una de las ciudades más adelantadas de todo el Oeste.

Tenía hasta tranvías arrastrados por caballos. Y se estaba instalando el teléfono.

Grandes edificios comerciales y calles bien trazadas.

Aun estando enclavada en pleno Oeste, era una ciudad que más parecía del Este.

Potentes empresas bancarías y mineras daban prestancia a la ciudad.

Había una bolsa minera que competía con Nueva York y Chicago.

Pasaban de tres docenas las compañías mineras de importancia. Porque Colorado era el Estado eminentemente minero de la Unión.

Entre los distintos clubs que había, se comentaba lo del saloon de Roxy, así como de la belleza de la dueña.

No hacían más que preguntar cuándo se inauguraba al fin.

Uno de los dos periódicos que había comentó extensamente lo de ese local y su dueña.

Las empleadas se instalaron en el local, teniendo una cocinera que les atendía.

Dereck también se instaló allí y el barman que él llevó.

Se presentó con dos amigos estando ella en el local.

—Hay una verdadera curiosidad por saber cuándo se inaugura el local —dijo Dereck.

—Espero respuesta de un agente de artistas de Nueva York. No quiero abrir sin un espectáculo.

—Eso puede venir después.

Miró Roxy a sus acompañantes y preguntó:

—¿Son ustedes de aquí…?

—Tienen asuntos de minas… —respondió Dereck por ellos.

Roxy sonreía para sí. Y pensó que Dereck seguía creyendo que ella era una novata en esas lides.

Sabía que había comentado con una de las empleadas que debía ser una dama extravagante, que se había metido en un asunto que ignoraba.

Era cierto que fue una dama. Una gran dama, pero su padre, lejos de allí, quebrado en sus negocios, se unió a un socio y montaron un saloon en el que ella hizo sus primeras armas, aprendiendo cuanto se puede aprender entre aventureros y granujas.

La ruina de su padre fue provocada por un grupo de ventajistas que huyeron al Oeste lejano…

Estando en S. Louis, supo que habían visto a esos granujas por Colorado. Donde debían tener una buena posición económica, gracias al robo de que fue víctima su padre.

Y esa fue la razón por lo que al vender el local de S. Louis, más los buenos ahorros que dejó su padre al morir, decidió montar uno en Denver.

Estaba decidida a castigar a esos aventureros sin escrúpulos.

Cambió su nombre por el de Roxy, que era más del ambiente en que iba a vivir.

Para hacerlo más vulgar, había dado el apellido de Smith.

Y sonreía al retirarse, pensando en la sorpresa que iba a dar a Dereck y a los, amigos que, sin duda, estaban preparando convertir su local en una mina para ellos.

Nada más marchar los tres elegantes, porque vestían con elegancia, se presentó una muchacha que llamó la atención de Roxy por su enorme belleza y por su talla.

Pensaba que si todos afirmaban que ella era una mujer bonita de veras, la que tenía frente a ella era muy superior en todos los aspectos de la belleza femenina.

—¿Quién de ustedes es Roxy? —preguntó la visitante.

—Yo soy —respondió ella.

—Me agradaría hablar con usted

—Puede hacerlo. Ellas son mis empleadas…

—Creo que busca un espectáculo que esté en relación con la calidad del local y la clientela que espera tener.

—Así es.

—Vengo a ofrecerme. Y no seré exigente en el precio.

—¿Qué clase de espectáculo…?

—Cantar.

—¿Canciones…?

—Las que entienda más en consonancia con los clientes. A veces la ropa no indica verdad. Y con trajes bien cortados y de precio elevado, lo que les agrada es algo que no me atrevo a definir…

—¿Cuándo quiere empezar?

—¿Sin probarme…?

—No habría venido a verme si no estuviera en condiciones de agradar.

—Muchas gracias por esa confianza. Veo que tiene un piano en ese escenario, ¿quiere que interprete algo…?

—Si no levanta mucho la voz, me agradaría, no por convencerme, sino por el placer de escuchar.

Subieron las dos hasta el escenario.

—¿Qué le agradarla oír…? —preguntó la cantante.

—Veamos si conoce algo de esto…

Y Roxy sentóse al piano haciendo abrir los ojos de sorpresa a la cantante.

—¡Toca admirablemente…! —exclamó—. Y son preciosas esas canciones del Sur.

Y se puso a cantar a media voz.

Lo que empezó como una pequeña muestra, terminó en dos horas de canto.

Roxy estaba encantada.

—¿Por qué cantas en estos locales…? —preguntó de pronto. Podrías hacerlo en el teatro…

—Prefiero hacerlo aquí si no tienes inconveniente.

—Para mí será motivo de gran alegría. Pero…

—No se hable más. He dicho que la paga no tiene importancia. Comida y techo.

—Eso, en mi casa, no aquí.

—Solamente cantaré si gustan mis canciones.

—No tendrás que hacer otra cosa. Y gustarán… ¡Ya lo creo…!

Las empleadas mostraron su entusiasmo.

—Iré en busca de mi equipaje, que está en el hotel. ¿Te importaría dejarme veinte dólares…? Creo que es lo que debo en él. Me estaba asustando la situación. Fui a uno de los dos agentes que hay y no aceptaron ayudarme, porque dicen que cantar solamente no es cosa que interesa en los locales que ellos atienden.

—Aquí no tendrás que hacer nada de eso. Tu misión será exclusivamente cantar. Tengo el coche en la puerta. Iremos por tu equipaje y lo llevaremos a mí casa. Te quedarás conmigo. Estoy sola con dos criados que llevan tiempo a mí servicio. Son dos negros.

—Me llamo Diana.

Y tendió su mano a Roxy, que se abrazó a ella y se besaron.

—Estoy contenta de haber venido. Temí que también aquí prefirieran las que bailan y alternan con los clientes.

Marcharon juntas y las empleadas comentaban con satisfacción el haber contratado a Diana.

—Canta muy bien… —decía una—, pero, ¿crees que gustarán esas canciones?

Seguían comentando cuando regresó Dereck, solo.

Le dijeron lo de Diana.

—¡Hum…! No creo que gusten esas canciones del Sur… ¡Son para dormir a los niños…! Esta Roxy no tiene idea de lo que es un local como el que ha instalado… Lo indica esa alfombra… Los clientes quieren baile y juegos…

—Para nosotras es mucho mejor que no se baile.

—Ganáis menos.

—Pero estaremos más descansadas.

«capítulo 2»

EL éxito de Diana fue enorme desde el primer día de la inauguración

Había muchos clientes que, a partir de entonces, iban por oírla cantar.

Roxy se mostraba muy contenta. Y al hacer recuento de ingresos al cerrar, comprobaba que en menos de un año habría amortizado la fortuna que había invertido en el local.

Al cuarto día dijo a Dereck:

—Sabes que no quiero trampas en esta casa, Dereck…

—Puedes estar tranquila. Vigilo con atención…

—¡Ah! Y no insistas en tu afán de presentar amigos a Diana. Te ha repetido que no le interesan.

—La casa ganaría más si fuera atenta con los clientes.

—Su misión está en el escenario. Cantar. ¡Y es lo que hace!

Salió la muchacha al encuentro de Ike, el periodista amigo.

—¿Traes eso? —preguntó Roxy.

—Aquí están. He hecho veinte solamente.

Colocó Ike sobre una mesa el paquete que llevaba y lo desenvolvió.

Se trataba de un pasquín con letra bastante visible.

Los clientes, al ver que el periodista colocaba uno sobre una columna y Roxy, con unos cuantos en la mano, dio uno al barman para colocarlo en el mostrador… se agolpaban para leer.

Los primeros que lo hicieron aplaudían con entusiasmo. Dereck, intrigado, se acercó para leer, diciendo a Roxy—: ¿Qué es eso…?

—Puedes leer.

Así lo hizo Dereck, palideciendo hasta la lividez.

—¡Esto es una locura…! Ya estáis quitando esos pasquines…

—¿Qué te pasa…? Has perdido el color del rostro… Con este pasquín aseguro que no seré responsable si los jugadores hacen trampas… Y que, desde luego, no estarán nunca de acuerdo con la casa.

—Es una tontería lo que has hecho. Debiste consultarme… —Ya está hecho.

El pasquín decía así:

«Atención, clientes: no quería que en este local hubiera mesas de juego, pero me convencieron que a muchos les agrada divertirse en esa forma. Se pusieron las que hay para solaz de los amantes de esa distracción, pero no quiero ignorar el peligro que ellas suponen; porque los «habilidosos» pueden considerar este local como la «veta madre» que les permita enriquecerse a costa de los demás.

Desde la inauguración, pido al encargado la mayor vigilancia para que los «profesionales» no se enquisten en este local, y entiendo que la mejor vigilancia debe hacerla cada uno de ustedes, vigilando atentamente al vecino. Por mucha habilidad que se tenga, si las manos están vigiladas con atención, su «trabajo» se hará más difícil, y a la primera comprobación, el castigo típico del Oeste. ¡La cuerda!»

Firmaba el pasquín con su nombre.

Los clientes felicitaban a Roxy.

Dereck ardía por dentro. Pero no podía seguir oponiéndose sin un gran peligro.

Y cada día aumentaba la clientela.

Diana seguía entusiasmando a los clientes, que día a día iban pidiendo más canciones con buena y clásica música, con las alegres y picarescas características de esos locales.

Una noche pidió Diana a Roxy que fuera la que le acompañara al piano.

Petición hecha desde el escenario y que sorprendió a los clientes.

Accedió Roxy, porque iba a gozar personalmente y se hizo un gran silencio que se convirtió en una atronadora ovación cuando terminaron la primera romanza de una ópera muy conocida en la Unión.

Ovación que se sucedía a cada nueva canción, obligando a que se prolongara el espectáculo más de dos horas.

Eran muy felicitadas las dos al final.

—¡Roxy…! —decía Ike junto a ella—. ¿Conoces a ese hombre que viene hacia aquí…? ¡Es el gobernador…!

La muchacha palideció cuando el aludido dijo:

—¡Hacen ustedes una pareja admirable…! Este local es en verdad un orgullo para la ciudad. Todo en él es oro de ley. No hay purpurina deslumbrante y engañadora. ¿Acepta beber en mi compañía…? Y la joven cantante, si no tiene inconveniente.

Como Diana había oído al periodista, aceptó encantada.

Roxy pidió a una de las empleadas que llevara a la mesa ocupada habitualmente por ella una botella de champaña y tres copas.

—Me va a permitir que sea yo la que invite. Estoy contenta de que este local se vaya formando con arreglo a mis deseos…

—Es interesante ese pasquín, pero peligroso para la dueña.

Miró sorprendida al gobernador.

—Sí… No me mire así… —añadió él—. Ese pasquín puede ser un peligro, porque si fuera sorprendido uno haciendo trampas, puede decir que se puso ese pasquín para confiar a los clientes, pero de acuerdo entre ellos, los ventajistas y usted.

—No es posible que puedan pensar así.

Fueron interrumpidos por una fuerte discusión que llegaba hasta ellos.

—¿Qué pasa? —preguntó Roxy a la empleada que les atendía.

—No sé.

Pero Dereck se encargó de hacer saber lo que ocurría:

—Es un vaquero muy alto que no hace más que pasear tras los jugadores y aún no ha pedido nada de beber… Y está discutiendo uno de los jugadores con él. Ya te decía que no debía admitirse a los zafios vaqueros. No hacen más que armar escándalo… ¡Y vosotras no debierais estar sentadas con un cliente! Si no lo habéis hecho hasta ahora, no hay razón para que lo hagáis con este, que ya no está en edad de conquistas… Te has opuesto a atender a mis amigos y ahora…

—¡Atiende lo que es tu obligación…! —dijo Roxy secamente—. ¡O recoge tus cosas y lárgate de aquí!

Dereck comprendió que sería echado si insistía y marchó enfadado.

El vaquero que motivó la discusión decía a la empleada más cercana a él:

—No he pedido de beber porque no tengo más que unos centavos por capital.

El gobernador, que por haber silencio en ese momento le oyó, le hizo señas, diciendo:

—No he podido evitar oír sus palabras… ¿Quiere sentarse con nosotros y beber lo que se le antoje…? No tener no ha sido nunca una deshonra. Al contrario, a veces indica una gran honestidad.

—¡Muchas gracias…! Pero, ¿no será excesivo honor sentarme al lado de estos dos ángeles…? Acabo de oírlas a ambas. ¡Admirables…! Sencillamente encantadoras… A una interpretación prodigiosa, una voz excepcional… ¡De verdad que olvidé mi falta de dinero mientras les escuché…! ¡Hacia tanto tiempo que no oía una cosa así…! Creí que estaba soñando…

Sonreían las dos, complacidas de tales palabras, y miraban con atención al vaquero. Era el suyo un lenguaje que no estaba de acuerdo con la ropa que vestía.

Sentóse el vaquero y la empleada le atendió. Pidió una jarra de cerveza.

—Confieso que estaba sediento… Eres la dueña de este local, ¿verdad? Es lo que he oído entre los clientes cuando estabas ante el piano.

—Sí. Yo soy.

—¿Quién te aconsejó lo de esos pasquines…?

—Fue una idea mía… Quería hacer saber que no estoy de acuerdo con los ventajistas.

—Van a creer lo contrario…

—No comprendo… —decía Roxy mirando al gobernador, que poco antes le había dicho lo mismo—. No pueden creer más que lo que dice. Que no quiero trampas en esta casa.

—¿Has creído de veras que serías obedecida por poner ese pasquín…? ¡No conoces esa fauna…! Les has dado con ello una especie de inmunidad, porque ahora no creen que pueda haber ventajistas y, sin embargo, está lleno el local de ellos. ¡No me grites ni me mires así…! Lo que digo es verdad.

—Este joven está en lo cierto. He estado viendo jugar. En cada mesa de póker hay un «matrimonio». Llaman así a las parejas que están de acuerdo para limpiar a los demás puntos…

—Los dados lastrados —añadió el joven— y el «croupier» detiene la bola donde quiere y, además, te están robando de manera descarada. Cuando entregan una ficha al «croupier», si es de cinco dólares, entrega cambio de cien… Así, el dinero no lo conserva el verdadero ladrón, sino su cómplice.

—¡No es posible que sea verdad todo eso…!

—No quería hablarte de ello por no disgustarte, porque estoy convencido que eres ajena a esas maniobras de robo —añadió el gobernador—, pero este muchacho ha sabido ver la realidad también…

—¡Si fuera verdad, sería capaz de colgarlos yo!

—No dudes que es cierto… —decía el vaquero sonriendo.

Fueron interrumpidos por dos elegantes que se acercaron para decir:

—¡Roxy…! ¡Ahora no podrás decir que no alternas con los clientes…! Y la «duquesa» lo mismo… Y, además, con un viejo y con un vaquero… —decía uno.

Pero el vaquero, como impulsado por un muelle, se levantó al tiempo que daba a uno con la mano del revés y al otro le metía el pie en el vientre arrancando un grito infrahumano, para quedar inconsciente en el suelo.

El otro había caído de espaldas a causa del impacto en el rostro.

Antes de que intentara levantarse, le había cogido el vaquero por el pecho y lo levantó con una facilidad que hablaba de su fuerza.

—¡Basta! —pidió Dereck, acudiendo.

El vaquero lanzó al elegante sobre él, derribándolo y cayendo los dos.

—¡Sin gritar, hermano…! —decía el vaquero a Dereck—. Te he visto hablar con ellos, así que supongo que eres el que les ha enviado a molestar.

Hablaba teniendo a cada uno de los caídos sobre el suelo, elevados con la misma facilidad que antes lo hizo con uno solo.

—Es el encargado, ¿verdad? —añadió el vaquero.

—Sí.

—El que te está robando de acuerdo con sus amigos. Antes de hacerle salir, visita su habitación. Es posible que encuentres más dinero del que gana…

El gobernador reía y Roxy, con decisión, exclamó:

—No le dejes seguirme…

Fue a la habitación de Dereck, hallando más dinero del que podía imaginar se hubiera almacenado en tan pocos días.

Diana, que había ido tras ella, comentó:

—Parece que el vaquero ha adivinado la verdad.

—¡Fíjate…! ¡En estos días solamente…!

—Se hubiera enriquecido en pocos meses de una manera importantísima. No digas públicamente que encontraste el dinero. Que se lleve la sorpresa cuando venga a buscarlo.

—Este dinero se lo voy a regalar al vaquero.

—Por eso no debes confesar que lo has hallado. Él lo tenía bastante escondido.

Roxy decidió seguir el consejo de Diana y al regresar dijo que no había encontrado nada.

—Lo tendrá bien guardado…

—¡No quiero que siga aquí…!

—¡Esa sí que es una buena medida…! —exclamó un vaquero. Y lanzó lejos a los dos.

Pero el elegante, al incorporarse, lo hacía con los brazos arqueados, haciendo correr a los clientes que estaban a su lado.

—Creí que eras inteligente… Y no eres más que un ventajista tonto… —dijo el vaquero, disparando sobre él.

Dereck estaba como la nieve.

—¡Puedes marchar! —dijo Roxy.

—¡No creas que no encontraré trabajo…! —exclamó.

—Sé que no te faltará… Después de todo, tienes a Ferguson, que te aceptará en el acto.

—Y su local será el mejor de Denver —dijo Dereck, sonriendo.

A los pocos minutos estaba dando gritos e insultando a Roxy.

Le habían quitado lo que tenía escondido.

Pero el miedo al vaquero, al que había visto disparar, le hizo callar y recoger su ropa, aunque sin dejar de maldecir e insultar en voz baja a la muchacha.

Hacía propósitos de castigo. Y salió por la salida que había, sin necesidad de volver a pasar por el saloon.

«capítulo 3»

EL golpeado en el vientre se levantaba con dificultad y entre agudos dolores, pero mientras se incorporaba buscaba al vaquero con la mirada.

—¿Dónde está ese cobarde…? —decía—. ¡Dereck! —llamó.

—Ha marchado. Ha sido despedido —dijo una empleada.

—¿Despedido…? ¡Bueno…! ¡Trabajará con Ferguson…! —añadió al ponerse al fin en pie.

Apartó con ambas manos a los clientes que había a su lado y buscó al vaquero.

—¿Dónde te has metido, cobarde…? —decía.

—Estoy aquí, hombre… ¡No he marchado! —respondió, sonriendo, el vaquero.

—Ahora me vas a golpear otra vez por sorpresa…

—No. Ahora te voy a matar —dijo el vaquero—. Parece que es lo que buscas.

El elegante se echó a reír.

—Ahora serás tú el muerto… —dijo, al buscar el Colt.

—No te preocupes, muchacha —decía el vaquero, después de disparar—. Eran dos ventajistas que estaban de acuerdo con el granuja que tenías de encargado. La ciudad no debe poner crespones negros en los centros oficiales.

El gobernador sonreía levemente.

—Me tiene preocupada lo que me han dicho de los dados lastrados… ¿Vamos a comprobarlo…?

Y se encaminó a una de las dos mesas de dados que había.

El revuelo por la última muerte tenía distraído al encargado de la mesa y así pudieron llegar sin que se diera cuenta de que era ella.

Y al lanzar los dados el encargado, ella los recogió con rapidez, diciendo:

—¿Son los de la casa?

—¡Pues claro…! —exclamó el encargado, con naturalidad.

Pero ella se puso a sopesarlos.

—¡Dame un colt…! —pidió al vaquero.

El encargado, al comprender la verdad, trató de escapar, pero el vaquero le atrapó.

—¡No es culpa mía…! Fue Dereck el que nos facilitó esos dados lastrados…

La reacción de los clientes fue inmediata y en pocos segundos era linchado el de la otra mesa también.

Los dos «croupiers» de las ruletas echaron a correr sin éxito, porque la huida era sospechosa a los que estaban allí; se lo impidieron.

Roxy miraba asustada al gobernador, pero este, sonriendo, dijo en voz baja:

—No se ha perdido mucho… ¡Eran ventajistas…! Ese muchacho tiene razón… No habrá crespones negros…

—Me preocupa este muchacho… ¡Es seguro con el Colt…!

—Las dos veces han sido los otros los que trataron de disparar sobre él. Se ha defendido solamente.

Estaban sacando del local los dos muertos, cuando entró el sheriff, empujando a todos.

—¿Dónde está el que ha disparado…? —decía.

—¡Un momento, sheriff…! —decía Roxy—. Debe informarse antes de lo sucedido.

—¡Déjale…! —decía el vaquero, sonriendo—. Le han enviado con un encargo concreto. No le vas a convencer. Él tiene criterio propio, ¿verdad?

Avanzó el sheriff, y al estar más cerca, el vaquero se echó a reír a carcajadas.

—¿Es una forma…? —decía—. «Acción Franklin» de sheriff en Denver… ¿A quién se le ocurrió esta burla…? No puede ser verdad.

El sheriff, un poco pálido, miraba al vaquero con interés.

—Me llamo Owen…

—Ya lo sé, hombre. Owen Franklin… Huido del condado de Madison, en Montana, y escapado de milagro de Virginia City, en Nevada… ¿Qué periodista te bautizó como «Acción Franklin»?

—Es interesante esto… —decía el marshal U.S. que avanzaba—. ¿Estás seguro, Eddie, que es «Acción Franklin»…?

El vaquero miró sorprendido al marshal.

—Completamente seguro, marshal —respondió—. ¿Quién ha cometido la humorada de hacerle sheriff…?

—Fui elegido en una votación legal.

—Pero no dijiste antes que eras un ventajista fullero y vendedor de acciones falsas… Y vas a ser sheriff de la capital dónde están todas las compañías mineras importantes de la Unión… ¡Cuidado todos con las acciones que el sheriff apoye o hable bien de ellas…! ¿Quién te ha enviado, Franklin…? ¿Dereck? ¿O ha sido míster Ferguson…? ¿Qué te encargaron?

—No me han encargado nada, pero si en este saloon se mata con esa facilidad…

—Habrá que pensar en cerrarlo, ¿verdad? —añadió Eddie, riendo—. Sigues sin inteligencia alguna… No pasarás nunca de ser un ventajista de tercer orden… ¡Marshal! ¿Por qué no le quita esa placa…?

El sheriff miraba muy pálido las dos armas que empuñaba Eddie.

—Creo que es una buena medida —añadió el marshal, que se acercó al sheriff y le arrancó la placa.

—Ahora ya puedo matarle. No es autoridad, ¿verdad, marshal?

—Es suficiente con quitarle el distintivo y el cargo…

—Después de todo, es posible que lo cuelguen sus propios amigos. No le perdonarán que haya perdido la fuerza que le daba esa placa…

—¡Esto que hace, marshal, sabe que no es legal —decía el sheriff, que había reaccionado—. No se me puede arrancar la placa… que gané en una elección… Me quejaré al fiscal gobernador…

—No se moleste —decía el gobernador.

—¡Usted, calle…! —gritó el sheriff.

El marshal se echó a reír al añadir:

—¡Vaya, sheriff, que no conoce a su excelencia…!

Eddie miró sorprendido id gobernador.

—Tampoco le Conocía yo… —exclamó.

El sheriff, muy pálido, miraba avergonzado al gobernador.

—Yo daré la orden de su destitución… —dijo el gobernador—. ¡Déjenle marchar! El fiscal averiguará su pasado.

—Me encargo yo de ello —agregó el marshal.

Salió el sheriff con la cabeza inclinada.

Llegó hasta la oficina para recoger lo que tenía allí de su propiedad. Lamentaba tener que abandonar una vida cómoda y con ingresos.

Y la culpa era de Dereck y de Ferguson, que fueron los que le enviaron con la pretensión de cerrar el local de Roxy, escudado en los linchamientos que hicieron y de lo que se salvó Dereck por haber marchado.

Dereck estaba con Ferguson, y muy asustado, por cierto.

—Te culpan todos a ti… —decía Ferguson—. No creo que sea conveniente que sigas por aquí, al menos de momento. ¿No sabías que estaba el gobernador en el local?

—No. No lo sabía.

—Y el marshal. Los dos han oído culparte de las ventajas que hacían…

—Marcharé una temporada a Leadville…

Cuando algunas horas después se les unió el sheriff, decía Ferguson:

—No has debido dejar que te quiten la placa… Para destituirte tiene que haber otra votación.

—El gobernador puede hacerlo. Lo que no he debido hacer, es escucharos a los dos. Las ruletas preparadas, los dados lastrados y ventajistas en el póker. Y todo eso, con el pasquín que puso Roxy… ¡Obra tuya, Dereck! Pero todos, antes de morir, han confesado la verdad…

—No tendrás más remedio que marchar de aquí… —dijo Ferguson a Dereck.

—Tenéis que darme trabajo… —decía el sheriff destituido.

—En Leadville tendrás qué hacer. Y en Cripple Creek. Hay minas y sociedades en las que puedes ser útil. Se van a preparar unas acciones que será preciso vender con rapidez. Y nadie mejor que tú para ello. Te encargarás de instruir a los vendedores. Tienes experiencia.

—Me preocupa ese vaquero que me conoció nada más verme. Se echó a reír, y antes de abandonar Denver me gustará ser yo el que se ría de él.

—¿Quién es ese vaquero?

—No lo sé, pero no hay duda de que me conoció.

—¿Estaba el marshal delante cuando te habló?

—Fue el que me quitó la placa y el que ha dicho que va a averiguar mi pasado. Si no está el gobernador, me habrían matado. Ese vaquero estaba decidido a hacerlo.

—Procuraremos que el nuevo que nombren, sea amigo nuestro. El juez, a quién encargarán de ello, lo hará así.

Y ese era el error que cometerían el gobernador y el fiscal.

Los dos decidieron que el juez se encargara de designar la persona que, provisionalmente, se encargara de la oficina del sheriff.

Fue llamado al despacho del fiscal y dijo que haría el encargo.

Cuando regresó al Juzgado, le estaban esperando los amigos con la persona que debía llevar la placa hasta que hubiera elecciones.

El elegido por los amigos le sonreía con suficiencia.

—Puede estar tranquilo, honorable juez —dijo—. Lo haré bien.

—Así habrá de ser, porque va a estar pendiente el marshal federal. Y el propio gobernador.

—Debe tranquilizarse. Ya verá cómo se hace perfectamente. Pero tendrán que ceñirse a la Ley todos, sobre todo esa Roxy.

El juez se echó a reír y añadió:

—Creo que no pasará de una semana el tiempo que lleve la placa de sheriff.

—¿Por qué dice eso…? —exclamó el senador Broadway, que era uno de los amigos que estaban allí.

—Porque veo que han hecho cuestión de honor el castigo de Roxy… Ustedes se dejan aconsejar por míster Ferguson, que querría ese local cerrado para cuando él abra el suyo. Pero les aseguro que es peligroso lo que se proponen.

—Usted sabe que en los asuntos de locales, solo pueden intervenir usted y el sheriff.

Miró el juez al senador y añadió:

—Supongo que no habla en serio, ¿verdad? ¿Quién puede impedir al gobernador y al fiscal general intervenir…? ¿Usted?

—En los asuntos locales…

—¿A qué llama usted asuntos locales…? Creo que van a poner a este hombre en una situación delicada y peligrosa. Pero, en fin, les complazco nombrándole sheriff provisional. El alcalde es quien ha de corroborar este nombramiento eventual.

—Nosotros hablaremos con él.

—Que venga a este despacho y aquí le tomamos juramento.

Dos horas más tarde ya estaba el nuevo sheriff luciendo su placa por algunos locales.

Se presentaba sonriendo, pedía de beber y marchaba sin preguntar el importe.

El local de Roxy lo dejaba para cuando estuviera en su «salsa» y Diana cantando.

Roxy había mandado quitar las mesas de dados y las de ruleta.

Solamente quedaron las cuatro que había para póker.

Esa noche que el sheriff había elegido para visitar el local, Diana no cantaba. Se hallaba indispuesta.

Pidió de beber, y cuando iba a marchar, le dijo el barman:

—¡Veinticinco centavos…!

—¿Sabes quién soy…?

—¡Barman…! —dijo Roxy, acercándose—. Es la primera vez que entra. Hoy está invitado. En adelante, siempre que beba, pagará.

—De acuerdo —dijo el barman.

—Creo que no voy a ser muy amigo de esta casa…

—Es asunto suyo —dijo Roxy, sonriendo.

El sheriff marchaba sonriendo. Pero por dentro era una fiera.

Marchó decidido a su oficina.

Tenía que nombrar dos comisarios. Denver era una ciudad muy importante y hacían falta para una buena vigilancia.

Conocía a dos que lo harían perfectamente, aunque robarían donde pudieran hacerlo.

Tenían una buena virtud para él, que consideraba imprescindible: el manejo del colt.

Los dos solían ir al mismo local y a veces hasta jugaban en la misma partida.

John Quigley, el nuevo sheriff, les encontró practicando los dos solos.

—¿Qué os parecería llevar una placa de comisarios míos…?

—¿Hablas en serio…? —dijeron los dos al tiempo de levantarse.

—Pues claro que hablo en serio.

—¿Cuánto al mes…?

—Hablaremos con el alcalde y el juez. Ellos son los que tienen que decidir.

—Bueno… Lo que paguen será bueno. Lo que interesa es que nos sentemos a jugar con un distintivo de autoridad. ¿No te parece?

John los llevó a la alcaldía y allí trataron de lo que podían pagar a los comisarios.

Estuvo de acuerdo el alcalde que para una buena vigilancia en Denver, un soto hombre era insuficiente.

Debía reunirse el consejo municipal.

Pero él por sí solo no podía fijar sueldo alguno.

A los dos días, el sheriff visitó al juez, diciendo que sus comisarios habían pensado un sistema de cobro que no supusiera un gravamen al municipio.

Cuando el juez preguntó por el sistema ideado, dijo el sheriff sonriendo:

—Creo que han pensado en un canon a cada dueño de saloon, con arreglo a la importancia del mismo, que les garantizará una defensa en cualquier momento.

—¡Eso no se puede saber! —dijo el juez—. Sería una especie de salario del miedo. Y si llegara a conocimiento de las otras autoridades, serían detenidos y juzgados, a pesar de la placa de comisarios.

—No hablará ninguno de los que paguen… Es un buen ingreso. Y si quiere —dijo cínicamente— pueden participar… Habrá para todos. ¿Sabe cuántos locales hay?

—Muchos. Ya lo sé —dijo el juez.

«capítulo 4»

CREO que he agotado el repertorio, Roxy… —decía Diana—. Pero me he encariñado con vosotras. Y con tus amigos. Voy a lamentar marchar de aquí.

—No has encontrado lo que viniste buscando, ¿verdad? Diana miró, sonriendo, a Roxy.

—¿Por qué dices eso…?

—Porque solo una cosa así podría lanzarte a cantar en un saloon. Tú podrías hacerlo y con gran éxito, en un teatro. Pero allí estarías muy lejos de los espectadores y eso no te interesa. Te he visto todo este tiempo pendiente de la puerta…

—Simple curiosidad…

—No trato de que me hagas partícipe de tu secreto… Lo que trato es de hacerte comprender que me he dado cuenta. Y ahora vamos a pasear por la ciudad, pero andando.

—Me encantará hacerlo.

Diana observaba que eran saludadas con afecto las dos.

—¡Mira…! Están colocando carteles… ¿Qué será…?

—Por la fecha en que estamos, deben estar anunciando ya los festejos que cada año se celebran…

—He oído hablar de los ejercicios que me parece efectúan distintos equipos.

Se acercaron para comprobar que era lo que Roxy había supuesto.

—Pues los premios no son en verdad tan importantes… ¡Cien dólares en cada ejercicio…! —decía Diana.

—Les interesa más la vanidad de ser ganadores que el premio en metálico.

—¡Vaya…! La «duquesa» y la «reina» paseando por la ciudad.

Se volvió Roxy a mirar al que hablaba.

Le recordaba de estar en su saloon jugando.

Y, sin hacerle caso, siguieron su paseo.

Pero el elegante que habló, ya que vestía a lo caballero, no estaba conforme con ese desprecio.

Y se puso al lado de Diana.

—¿Cuándo suspendéis esas canciones lloronas del Sur…? Perdió la guerra porque era justo…

Se detuvo Diana y exclamó:

—¿Quiere pasear en otra dirección…? ¡No le queremos a nuestro lado!

Algunos transeúntes, al oír a Diana, se detuvieron para mirar a los tres.

El elegante estaba descompuesto por las miradas burlonas de algunos de estos curiosos.

Las dos muchachas siguieron paseando, pero el elegante no se separó de ellas.

Roxy decidió la fórmula. Entraron las dos en un almacén.

El elegante, a la puerta, era contemplado por más curiosos cada vez.

No sabía que ese almacén tenía salida por otra calle y que estaba esperando a quienes habían marchado minutos antes. Hasta que uno de los curiosos dijo:

—Si espera a Roxy y a la cantante, hace tiempo que marcharon.

Un coro de carcajadas le enfureció, pero no era un valiente y marchó al fin, para entrar en un local, donde comentó con los amigos lo que le había sucedido.

—No te preocupes —dijo uno de esos amigos—. Nos vamos a encargar de armar jaleo en su local. Diremos que el whisky es malo… Y haremos saber que nos ha propuesto el juego con ventajas para darle un elevado tanto por ciento. El nuevo sheriff tendrá así el motivo que busca para cerrar el saloon.

Como estaba ansioso del desquite, decidieron ir esa misma noche.

Los tres elegantes, ya de acuerdo, al beber al mismo tiempo, echaron fuera de la boca el líquido, diciendo que eso no era whisky.

—¿Es que no tienes una bebida que pueda soportar la garganta de un caballero? —decía el ofendido.

—Es el que beben todos y no protestan —decía el barman.

Roxy miró hacia ellos y comentó:

—¡Ya están aquí para vengarse…!

Esto hizo que refirieran las dos a Eddie lo que había pasado.

—Y ahora ahí los tienes… Han venido a armar escándalo —añadió.

—Que el barman no les haga caso —dijo Eddie—. No debe dar explicaciones.

Pero Roxy, con temperamento impulsivo, dijo, mirando a los tres:

—No debéis beber en esta casa, puesto que no os agrada su bebida.

—¿Es que te atreves a llamar bebida a esto…? ¡Es una porquería…! Nos ha debido dar de otra clase si los clientes lo toleran…

Eddie, sonriendo, dijo:

—¡Barman…! Una botella para cada uno de estos caballeros…

Al mirar a Eddie palidecieron.

Tenía un Colt en cada mano.

—Verás… —decía uno de los tres.

—¡Esas manos sobre las cabezas…! —añadió Eddie.

Se acercó y los desarmó. Al sacar de cada chaleco un pequeño revólver, la exclamación de los testigos les aterró.

El barman puso las tres botellas sobre el mostrador.

—Debiéramos colgaros a los tres por ventajistas —añadió Eddie—, pero solo morirá el que más tarde en beber el líquido de esas botellas. Una para cada uno. Y ya sabéis… El que más tarde, será el que colguemos.

Los clientes, curiosos, sonreían. Les hacía gracia el castigo.

—¡Quietos…! Yo daré la señal para empezar a beber —agregó Eddie—. Frente a cada uno, una botella. Cuando de la señal, los tres cogerán la suya y empezarán a beber. Bien entendido que no debe caer una sola gota fuera de la boca.

Dada la señal, era curioso ver cómo bebían estos tres cobardes.

Pero los tres terminaron a la vez.

—¡Empate! —exclamó Eddie—. ¡Otras tres botellas…!

Y repitieron la operación, pero el efecto de la cantidad ingerida empezó a acusarse en los tres.

Era mucho alcohol, y bebido a toda velocidad era más dañino.

—¿Qué tal es la bebida…? —preguntaba Eddie.

Ninguno de los tres pudo terminar la segunda botella, litro y medio, bebido en unos minutos, era demasiado para los estómagos.

Cayeron hasta quedar sentados sin soltar ninguno de ellos la botella.

En su embriaguez, no olvidaban que el último sería colgado.

—¡Vamos…! ¡A terminar…! —decía Eddie.

Pero los tres se derrumbaron sin conocimiento antes de terminar con el segundo litro.

—No hay duda de que son unos ventajistas los tres. El hecho de llevar armas escondidas así lo indica. Y que debiéramos colgarlos. Los colgaremos boca abajo y les daremos veinte latigazos a cada uno. Creo que con esto y el látigo, se acordarán de la mala bebida de este saloon.

Los curiosos ayudaron a Eddie. Una hora después tenían el cuerpo en carne viva y estaban colgando boca abajo de un árbol.

El castigo demasiado duro o la bebida, acabó con dos de ellos.

El provocador fue el único que no sucumbió, aunque las curas, muy dolorosas, le hacían llorar como a un niño.

Estuvo muy grave por intoxicación etílica. Luchó entre la vida y la muerte varias semanas.

Informado el sheriff de lo sucedido, fue al saloon de Roxy para ampliar la información y seguro de que la culpa había sido de los provocadores, marchó enfadado. Le habría gustado tener pretexto para el cierre del local.

Ferguson fue a visitarle y a decir:

—Después de lo que han hecho en el saloon de Roxy, el sheriff ha debido cerrar ese local…

John reía mirando a Ferguson.

—¿Quieres esta placa y lo haces tú…?

—No soy el que han designado sheriff.

—Por eso hablas así. No hay motivo alguno para cerrar ese local.

—¿Y esos abusos…?

—Debieron colgar a los tres. ¿Sabes que llevaban armas escondidas en el pecho? Si hablo algo de cerrar ese saloon, estaría más muerto que mi abuelo. Estás teniendo un pánico excesivo a ese local… Si el tuyo está mejor instalado, tendrá más clientes.

—Sé que tendré más clientela, y sobre todo, mejor. Los que me interesan son los mineros. Los que pueden absorber en una noche media emisión de acciones.

—Pero esos compradores de que hablas no lo harán a ciegas… Es el inconveniente. Y aquí, en la capital, un intento de vender acciones sin valor real, supone la cuerda. Y no creo que vayas a embarcar a los amigos en una aventura tan arriesgada.

—Las acciones que vendamos están más que garantizadas por las autoridades al efecto. Está bien preparado en Leadville… Muestras. Informes de los laboratorios; certificaciones del Comisionado… y garantía del Banco. No habrá quien pueda oponer el menor reparo.

—¿Tenéis a Dereck metido en ese asunto…?

—Es el que tiene experiencia… Aunque no volverá a aparecer por aquí.

—Y lo que te preocupa es ese saloon… Porque van mineros que no te interesan que sean amigos de Roxy… ¿Por qué ese miedo…?

—Porque Roxy es de las mujeres que más entienden de acciones y minas. Owen Franklin nos previno contra ella el primer día que la vio.

—Me has sorprendido con lo que has dicho de Roxy… ¡Me cuesta trabajo admitir que ella entienda de algo que no sea un saloon!

—Pues es de lo que menos entiende.

John se marchó pensativo.

El senador le había advertido de un peligro que debían tener en cuenta. Se refería a Ike, el editor y periodista del «Colorado Post».

El otro periódico, el «Denver Leader», estaba al lado de ¿Jos, pero Ike era un hábil enemigo que sabía hacer las cosas sa que se le pudiera acusar de partidismo.

Era un escritor habilísimo. Y siempre estaba en guardia en cuanto el otro hablaba de asunto de minas.

Inmediatamente que aparecía algo en ese sentido, aunque solo fuera un comentario banal, Ike refería historias de estafas a base de acciones y de minas perfectamente preparadas.

Preparar lo que llamaban «el gran golpe», requería tiempo y buena ambientación. Por eso, esperaban a que el local de Ferguson se inaugurara.

Ese local iba a ser un club de mineros.

Había dos de estos a quienes era casi obligado conquistar.

Un viejo zorro que anduvo años y años de buscador, y que, teniendo suerte en California e Idaho, había llegado a controlar el sesenta por ciento de las sociedades mineras más importantes.

Pero era desconfiado por naturaleza y por la vida aventurera que llevó.

A pesar de su edad avanzada, se conservaba fuerte y gustaba de ir a beber y a charlar con los amigos.

Ferguson quería darle un club en el que se considerara como en su casa.

Y el otro minero, era íntimo del viejo Hardwick.

Lome Jarvis, como se llamaba este minero, era más joven que el otro, pero pasaba de los cincuenta.

Conseguir que estos dos apoyaran una emisión de acciones era asegurar el triunfo de la misma.

Estos dos mineros tenían casa suntuosa en Denver, pero Hardwick pasaba más tiempo en un hermoso rancho que tenía a unas treinta millas de la ciudad.

Le encantaba la vida en el campo. Y gozaba con los caballos que criaba y a los que consideraba los mejores de todo Colorado.

Conversando un día en un bar, le hablaron de un preparador excepcional y ofreció una buena paga por llevarle a su rancho.

Una semana más tarde, estaba allí, encargado de los caballos. Y el viejo Hardwick se sintió feliz. Le agradaba conseguir lo que se proponía y el llevar a ese hombre a su rancho lo consideraba como uno de sus mayores éxitos.

El que no estaba de acuerdo con esta conquista era el capataz. Un viejo compañero de años anteriores de Hardwick, con fama de gruñón.

Peleaban a diario patrón y capataz. Pero siempre Hardwick cedía ante la tozudez de Allan.

Más de treinta años llevaban juntos.

Y otra que no estaba muy de acuerdo con ese preparador era Meg, la nieta de Hardwick, que era la causa de las peleas entre capataz y patrón. Porque la muchacha quería lo mismo a uno que a otro.

Hardwick culpaba a Allan de haber maleducado a su nieta y tenía celos por considerar que obedecía más al capataz que a él.

No quería admitir Hardwick que la muchacha había estado más tiempo al lado de Allan; porque el abuelo, reclamado por sus negocios, pasaba poco en el rancho.

Desde luego, había estado excesivamente mimada por Allan. Y la consecuencia final fue que se idolatraban ambos.

Pusieron dos vaqueros al servicio de Andy Porter, el nuevo preparador.

«capítulo 5»

TRES semanas después, Meg, la nieta de Hardwick, visitó a Roxy para rogar que le hablara a Diana para que la ayudara en una fiesta que iba a dar en honor de unos amigos que llegaban del Este.

Añadió que Roxy debía ir también para que fuera la que acompañara al piano a Diana.

—Podéis pasar unos días en el rancho —decía Meg—. Supongo que estaréis cansadas de este ambiente de ciudad.

—¿Por qué no hablas con Diana…?

—Creo que lo conseguirás mejor que yo.

—Está bien. Hablaré con ella.

El viejo Hardwick estaba encantado con la fiesta proyectada por su nieta y se dedicó a invitar a sus amigos. No podía faltar la invitación a las autoridades superiores. Y entre estas, el gobernador, al que estimaba de veras.

El senador Broadway fue invitado también, ya que se hallaba con los amigos cuando invitó a estos.

Pero el viejo minero no estimaba al senador. Le saludaba, pero no había afecto alguno hacia él.

Solía decir que no le agradaba porque le conoció de abogado en Leadville, y sus clientes eran siempre mineros poco gratos.

Cuando Diana y Roxy se presentaron en el rancho, no podían vestir más sencillamente.

El abuelo de Meg habló de la belleza de ambas y agradeció que hubieran aceptado la invitación.

—Yo os pagaré bien… —decía.

Pero Meg, que se dio cuenta de la impresión de estas palabras en las dos, dijo con rapidez:

—Estás equivocado, abuelo. Son invitadas mías.

—Bueno… No he querido ofender… Debéis perdonar a este viejo que sabe muy poco de asuntos sociales.

Las tres jóvenes reían.

Minutos más tarde cabalgaban y fueron hasta una parte del rancho por la que pasaba un río, formando una cascada preciosa.

Admiraban el paisaje cuando dijo Diana:

—¡Qué caballos más hermosos hay en esa pradera! —y señaló.

—¡Vaya…! —exclamó Meg—. Parece que se ha venido lejos el preparador que ha contratado mi abuelo…

—¿Un preparador…? —añadió Diana—. ¿Es que vais a tomar parte en la carrera de caballos…?

—Pues no lo sé. Mi abuelo no me habla de ese asunto, porque sabe que no he estado de acuerdo, ni lo estoy, con ese especialista que no creo tenga que enseñar nada a Allan. Me refiero al capataz, que tampoco está de acuerdo con ese personaje que suele vestir con elegancia extraña, impropia de quien ha de andar a diario entre animales.

—¿Nos acercamos a ver esos animales…? —añadió Diana.

—¡Vamos…! —dijo Meg.

Pero cuando estaban llegando a la pradera, uno de los vaqueros puestos al servicio de Andy les salió al paso, diciendo:

—Lo siento, miss Hardwick… pero no puede entrar en el pequeño valle. Míster Porter no quiere testigos…

—¡Aparta y no seas imbécil…! —gritó Meg, espoleando su montura y seguida por las otras dos.

Habla una cabaña en la que Meg de pequeña solía refugiarse a veces.

De ella salió Andy Porter, que, mirando a las tres jóvenes que desmontaban, dijo:

—¿No les han advertido que no debían llegar hasta aquí…?

—No sé si sabrá que este rancho es mío. Y digo mío, porque hace años que está registrado a mí nombre… ¿A qué viene este misterio…?

—Me han encargado de preparar dos potros para la carrera. Y no suelo dejar, hasta el momento de la carrera, que vean mi manera de preparar y lo que hacen los caballos.

Diana miraba con atención a los animales que estaban pastando.

—No pensará ganar una carrera con ninguno de esos caballos, ¿verdad? —dijo a Andy.

Este se echó a reír.

—¿No es la cantante en casa de esta…? —dijo.

—Así es.

—Creo que canta muy bien… Deje lo de los caballos para mí…

—¡Meg…! —dijo Diana sonriendo—. Si corrieras con el caballo que montas al lado de esos, les sacarías en la milla varios segundos. Ninguno de esos es veloz. Tal vez sean fuertes… pero veloces, como tortugas… No dejes que los presenten en Denver. Se reirán de vosotros. Por algo no quería que llegáramos hasta aquí.

Meg miraba sorprendido a Diana.

—Uno de estos caballos ganará la carrera.

Diana reía a carcajadas.

—Tu abuelo no entiende de caballos, ¿verdad? —dijo a Meg—. Dile que no permita que esos caballos tomen parte. Y si lo hace, que no juegue un centavo a favor de ellos. Si este le aconsejara lo contrario, debéis arrastrarle… Le han traído para eso. Para hacerle perder una cifra alta.

—¡No permito…! —exclamó Andy molesto.

—¡Vamos, Meg…! ¡Ya está visto todo…! Tienes explicado por qué se ha escondido tanto…

Y la muchacha saltó sobre el caballo dejado.

Meg estaba desconcertada. Pero siguió a Diana y a Roxy.

Andy quedó muy preocupado.

Antes de llegar a las viviendas, se encontraron con Allan, al que Meg dijo lo sucedido entre Diana y Andy.

Miraba Allan a Diana.

—Tiene razón ella —dijo al fin—. Está preparando verdaderos pencos con buen aspecto y piel lustrosa. Dejo que haga lo que quiera, porque creo que el abuelo necesita una lección. Cree que ese preparador va a hacer milagros y no se da cuenta que es un complot que han urdido algunos granujas. Hablaron de ese preparador y como le gusta conseguir lo que decide tener, le contrató. ¡Todo una trampa…! Ahora, dado su carácter, cree que va a conseguir ganar en la carrera y jugará lo que le propongan… ¡Que es la finalidad buscada por esos granujas…!

—¿Crees que haces bien…?

—Tu abuelo es el que lo sabe todo…

—Creo que estaba equivocada contigo, Allan… ¡No eres más que un cobarde orgulloso y lleno de soberbia…!

Allan palideció.

La muchacha cabalgó, llevando tras ella a las otras dos.

—Has ofendido a ese hombre —dijo Roxy.

—Ella tiene razón —medió Diana—. Sabe que van a robar al abuelo de esta y deja que lo hagan solo por el placer de demostrar que no entiende de caballos.

Allan marchaba muy enfadado. Pero lo estaba más con él mismo que con Meg, que solo le había dicho unas verdades.

—Es cierto que estaba equivocada con Allan —añadió Meg—. Estaba ciega con él. Es soberbio, orgulloso y malo…

—¿No estará él de acuerdo en ese complot…? —dijo Roxy.

—¡No…! Eso no —añadió Meg—, pero le encanta la idea de que le lleven unos miles de dólares. En el fondo, no le ha perdonado que triunfara, mientras él no ha pasado de lo que es. Lucharon juntos, pero mi abuelo supo levantarse. El gastaba todo en juergas y bebida…

Más tarde refirió a su abuelo todo aquello.

El anciano, aun recordando que Allan le tenía envidia por haber descubierto la mina objetó, sin embargo:

—Eso tampoco. Él te quiere. Creo que es lo único verdadero en su vida de odio. Si le has hablado con dureza, estará arrepentido y angustiado.

—Tienes que despedir a ese preparador… Te van a robar.

—No entendéis de esos animales. ¿Y esa muchacha, menos…!

—¿Sabes que ella tiene dos caballos que son los más bonitos de Colorado?

—No te preocupes… Vamos a ganar la carrera.

Al otro día llegaron los amigos del Este. Tenía que ir a buscarlos a la estación.

Roxy ofreció a Meg su coche para que fuera a la estación en busca de sus amigos.

Y la muchacha aceptó encantada.

Allan llegó cuando se preparaban para ir al pueblo.

Meg ni le miró siquiera.

—¿Vienes, Allan? —dijo el viejo.

—No. Prefiero cuidar de todo esto —respondió.

Diana y Roxy quedaron en el rancho también.

Mientras llegaba el tren estuvieron discutiendo sobre Andy.

—No es Roxy la que ha dicho lo de los caballos, sino Diana.

—¿Y qué sabe la cantante…?

—Pero esos caballos correrán a mí nombre.

—Eso no puedo evitarlo. Y creo que empiezo a pensar que es Allan el que tiene razón. Necesitas una buena lección. ¡Y te la van a dar!

La entrada del tren en el andén impidió que siguieran discutiendo.

Pero el viejo estaba muy enfadado.

Los amigos de Meg hacían señas a la muchacha antes de detenerse el convoy.

Saltaron del tren y abrazaron a la muchacha.

Eran cuatro jóvenes. Dos mujeres y dos caballeros.

Presentó a su abuelo y este saludó a los viajeros.

Los dos varones fueron con el abuelo y las muchachas con Meg.

«capítulo 6»

ACUDIAN asistentes con verdadera profusión.

Meg estaba sorprendida, pues no esperaba que su abuelo hubiera invitado a tantos.

Pero como todo ello iba en beneficio de la fiesta, y deseaba agradar a sus amigos, se sintió contenta.

El marshal y el gobernador saludaron afectuosos a Diana y Roxy.

Esta era saludada por la mayoría de los asistentes.

Incluso las mujeres que les acompañaban saludaban a Roxy con afecto.

Especialmente la esposa del gobernador lo hizo con mucho agrado.

Ferguson estaba entre los invitados.

Meg, aun sabiendo que la casa era amplia, tenía miedo a que no cupieran todos.

Hubo almuerzo y paseo por el rancho.

Por la tarde, una orquesta que fue contratada interpretó música de baile para la juventud.

Llegada la hora de la comida, lo hicieron alabando los manjares elegidos.

Y al final, varios invitados pidieron a Diana que cantara.

Ella y Roxy se encaminaron adonde estaba la orquesta, con el piano propiedad de Meg.

El éxito de las dos fue apoteósico.

Ames y Ellery seguían aplaudiendo cuando los demás dejaron de hacerlo y daban gritos de:

—¡Bravo! ¡Bravo!

Entusiasmados, fueron hasta ellas para acompañarlas a la casa.

Ensie y Mary, las amigas de Meg, no cesaban de elogiar lo que habían oído.

—¡Son admirables las dos…! —decía Ensie a Meg—. ¡Asombrosas ambas…! No es posible que esa muchacha haya cantado en un saloon. ¡Es lo mejor que he oído…!

Ike, que estaba allí, felicitó entusiasmado a las dos.

—Habéis superado lo del saloon —decía—. Y eso que han sido las canciones más difíciles… pero hermosas.

Las felicitaciones a las dos eran constantes.

Meg estaba contenta por ver felices a sus amigas.

—Celebro que os haya agradado.

—No puedes hacerte idea de qué modo. Y ya he visto que a muchos les agrada, pero no valoran con exactitud lo que han oído.

A la mañana siguiente, Diana y Roxy fueron acaparadas por Ames y Ellery.

Pero ellos, correctos, no se atrevían a preguntar por qué razón estaban tan lejos de donde podrían ganar una fortuna.

Durante el almuerzo, se habló de las fiestas y de la carrera de caballos.

—Ya me han dicho, Chester —dijo uno—, que este año has decidido presentar caballos.

—Aún no está decidido —medió Meg con rapidez.

—Pero si hasta ha encontrado a un preparador especial… Nosotros no podemos hacer igual. Así que vamos a ir con desventaja, pero confiamos en nuestros potros.

—En cambio, no confío en los nuestros —añadió Meg.

—No creo que tu abuelo… Pero calla, lo que tratáis es de preparar el terreno para una buena apuesta. Tendremos que apostar con cautela. Lo estáis haciendo muy bien.

Diana estaba pendiente del que hablaba. Le miraba con mucha atención y de vez en cuando cerraba los ojos como si tratara de recordar.

Roxy dióse cuenta y dijo en voz baja:

—¿Le conoces…?

—No lo sé. Estoy dudando —dijo mecánicamente.

Iba a rectificar, pero se echó a reír.

—¡No vale…! Me has sorprendido con una astuta trampa —añadió—. No sé si le conozco. Me parece cierta persona, pero sin la menor seguridad.

—Uno de los que venías buscando, ¿verdad?

La respuesta fue reír.

—¿Qué clase de caballos corren? —preguntó Ames—. ¿Purasangre?

—No. Caballos de aquí —dijo el que hablaba de la carrera.

—Los nuestros no tomarán parte —dijo Meg.

—No me engañáis… He hablado con el preparador y parece que pensáis ganar.

Meg miró a su abuelo de modo especial.

—¿Es amigo suyo…? —preguntó la muchacha.

—Le conocí en el bar, donde tu abuelo…

—¿Y le ha dicho que pensamos ganar? ¡Le ha engañado…! No pensamos participar.

—Repito que no lo creo. Queréis que nos confiemos.

—No se preocupe. Sus caballos no ganarán a los nuestros.

—¿Qué dices, Chester? ¿Estás de acuerdo con tu nieta…?

—¡Bueno…! En realidad no estaba muy decidido… Someteremos a una prueba a esos animales. Todo dependerá de esa prueba.

Meg no quiso insistir para no enfadar a su abuelo.

Pero este pensaba que el que hablaba era el que más comentó en el bar las condiciones de Andy como preparador. Empezaba a estar de acuerdo con Meg y con Allan de que le estaban preparando una trampa.

Al otro día se dio por terminada la fiesta en el rancho.

Los amigos de Meg prometieron ir al saloon de Roxy.

Los ejercicios comenzaban tres días más tarde.

Antes de marchar Diana y Roxy, Meg pidió a su abuelo que obligara a Andy a hacer una prueba con los caballos que preparaba.

Pero Andy había sido advertido que se lo iban a pedir, y sonriendo, al ver a los jinetes que llegaban, dijo que estaba dispuesto a demostrar que esos animales hacían la milla en dos minutos y pocos segundos.

Uno de los vaqueros que tenía a su servicio montó en uno, y como tenía señalada la distancia, lo recorrió en el tiempo indicado.

Pero Diana exclamó:

—¡Veo contento a tu abuelo, Meg…!

—Y lo estoy.

—¿Es que cree que en la carrera, la milla tendrá doscientas yardas menos, como la que ha medido su entrenador? Y posiblemente falte más de las doscientas yardas… ¡Roxy! ¿Quieres hacer ese recorrido con el caballo que te han dejado…?

Sin esperar a más, lo hizo y tardó menos que el otro caballo.

—¿Qué le parece…? Este es un caballo que no está preparado por un entrenador especial… Y ha tardado menos.

El abuelo de Meg miraba con odio a Andy.

—¡Es verdad que ha tardado menos…!

—No lo comprendo… No estará en condiciones el otro.

—Haga una señal donde hay una milla de verdad. Y ese penco no lo recorrerá en cuatro minutos. ¿Por qué está engañando a este hombre…?

—Si dudan de mí, lo que haré es marchar…

—Yo no lo dejaría marchar. Debe ser colgado. Iba a robar a este incauto.

Andy saltó sobre su caballo, diciendo:

—¡No entienden de estos animales…!

Y se alejó. Ya no podía seguir allí, descubierta la farsa.

El abuelo de Meg decía:

—Soy yo el que merece ser apaleado por soberbio y tozudo.

—Gracias a Diana, que se dio cuenta el primer día. Y eso que no los vio correr.

—No ha dudado que me estaban preparando para robarme una buena cantidad.

—Y es Stone el que lo hacía.

—Sí. Fue uno de los que hablaron de Andy, pero que pedía mucho y ellos no podían gastar tanto.

—Y tú, para demostrar que podías pagarlo, te obstinaste en contratarle… —dijo—. Hemos debido dejar que te llevaran un millón de dólares.

—No habría pasado de los mil.

—Habrías llegado a la cifra que ellos quisieran.

El viejo pensaba para sí que la nieta tenía razón.

Andy llegó al rancho de Stone y le dio cuenta de lo que había sucedido.

—Has debido oponerte a la prueba…

—Se dieron cuenta que faltaban muchas yardas para la milla y Roxy hizo el recorrido en menos tiempo.

—¡Malditas charlatanas…! Se nos escapa una buena operación.

—Habrá otros a quienes jugar… Hay que ganar una fortuna con esos dos animales.

—Estos ganaderos no suelen jugar nunca más de cien dólares. Y cien de premio por ganar…

—Eso no merece la pena…

—Pues no se sacará más.

—Tendremos que viajar hasta Frisco… Allí es posible que se gane mucho más.

—Pero allí acuden buenos caballos. No será lo mismo que aquí.

La verdad era que llegaron a la conclusión de que debían conformarse con esos doscientos dólares. Suponiendo que algún ganadero se atreviera a jugar esa cantidad.

En el saloon de Roxy se comentaba lo de Andy.

—Se ha quedado de vaquero en el rancho de Stone —comentaron.

—No me sorprende —decía Roxy—. Era el que había tendido la trampa al abuelo de Roxy.

—¿Es que tiene buenos caballos? —preguntó Diana.

—No lo sé. No estuve el año pasado aquí y tampoco sé si se presentó…

—Ganó uno de sus caballos —dijo un curioso—, y sin correr mucho. El jinete le contuvo porque no hacía falta lanzarle. No tenía enemigos. Me di cuenta de la maniobra del jinete y por eso han creído que ganó con dificultad.

—Querían robar este año a ese rico minero —comentó Diana—, pero ese entrenador ha debido ser colgado. Era el cómplice más importante del robo.

Se presentó por la tarde Meg con sus amigos.

Ames y Ellery comprometieron a las dos muchachas para ir a presenciar los ejercicios con ellos.

Eddie, que entró, al saludar a las dos jóvenes, ellas les presentaron a los otros.

Conversaban, cuando uno de los dos comisarios del sheriff entró a beber.

Y marchaba sin pagar, como hacían en los otros locales.

—¡Eh…! —llamó el barman—. ¡Se olvida de pagar!

—¿Es que no estoy invitado…?

—No sé qué lo haya sido.

—Di a Roxy que soy un comisario del sheriff.

—Eso ya lo sé… —añadió el barman—. Veo la placa, pero debe pagar.

—¡Déjalo por hoy…! —dijo Roxy.

El comisario marchó sonriendo.

—Haces mal —dijo Eddie—. Debes obligarle a pagar desde el primer día.

—Trato de evitar posibles querellas y escándalos. Después de todo, veinte centavos más o menos no importa.

—No es por el dinero, sino por evitar precedentes que te costará evitar más tarde.

—Eddie tiene razón —dijo Ellery—. Es una política equivocada la tuya.

—Bueno… Ya está hecho —añadió Roxy.

Se quedaron Ames, Ellery y Eddie hasta tarde hablando con las muchachas.

Cuando iban a cerrar se levantaron los tres y se despidieron.

Nada más salir ellos, entraron dos clientes a quienes les hicieron ver que iban a cerrar y no podían ser servidos.

—Venimos a hablar contigo, Roxy —dijo uno de los dos.

—Sabéis que no quiero juegos…

—No se trata de esto. Deben escuchamos.

Y lo que dijeron asustó a la muchacha.

Tenía que dar cien dólares cada mes para evitar que un incendio acabara con el local y un accidente le costara la vida.

No andaban con rodeos. Lo expusieron con terrible claridad.

Diana había ido a descansar. Y al quedar sola Roxy, no se le pasaba el miedo, aunque no era miedosa.

Una de las empleadas conocía a los dos visitantes.

Y así lo dijeron a Roxy al darse cuenta que estaba preocupada.

Saber quiénes eran poco importaba, porque no habían de ser solos.

Cuando se atrevían a hablar en la forma que lo hicieron, era porque serían muchos. Y estaba segura que harían pagar a todos.

Habían quedado en volver dos días más tarde para recibir la primera suscripción.

Oficialmente era la suscripción por un anuncio en el «Denver Leader». De ese modo, no había extorsión. Le habían dicho que darían un recibo del periódico por el importe de la suscripción.

Pasadas las primeras horas de esa visita, fue reaccionando la muchacha.

Y estaba decidida a hablar con el fiscal y con el gobernador.

Al otro día, Diana se dio cuenta del estado de ánimo de Roxy, y esta informó de la visita recibida la noche antes.

—¡Nada de aceptar el pago de esos cien dólares! —decía Diana—. Si lo haces la primera vez, tendrás que seguir…

—No… Quiero tener el justificante de pago. Y demostrar así que ese periódico no es más que una pantalla.

—Piensa que puede haber el peligro de que hablan.

—A esos dos ya les conozco; así que aparezcan nuevamente, dispararé sobre ellos. Anoche me asusté mucho, pero hoy lo veo con más tranquilidad. No estoy dispuesta a transigir.

Eddie, que había quedado en ir a la pradera con las muchachas, se presentó en el saloon temprano.

Y Diana le dijo lo que había pasado la noche antes a Roxy, mientras esta se alejó de ellos.

—Así que le han dicho que es una suscripción por anunciarse, ¿no?

—Es lo que dijeron.

—Han impuesto lo que ya no se hace en casi ninguna ciudad. El salario del miedo. Pero han de estar respaldados por las autoridades. No se puede hacer de otro modo…

—Si ella iba a decírselo al fiscal…

—El fiscal no será de los comprometidos. Será el pistolero que han nombrado sheriff, los dos comisarios nombrados por él y el granuja del juez.

—No creo que un juez se preste a una cosa así —decía Diana.

—El que hay aquí no es más que un granuja. Es el que ha nombrado el sheriff, que es más granuja que el anterior. Ahí entra el marshal. Le debes decir lo que sucede.

—¿Por qué no se lo dices tú…?

—Es preferible que os oiga a vosotras.

Seguían discutiendo cuando el marshal se acercó a ellos.

—¿Discutiendo? —preguntó.

—Sobre quién de los dos debe decirle a usted algo muy interesante —confesó Diana.

Consecuencia de cuyas palabras fue que los dos hablaron del mismo asunto.

—El local ha tenido un anónimo en el que le dicen esto. Tratan de cobrar un salario del miedo. Cosa que parecía desterrada de estas poblaciones.

—No hay más que ir sorprendiendo a los cobradores y colgándoles. Sin aclaración de ninguna clase. Cuando no tengan a quién enviar a cobrar, se habrá terminado.

«capítulo 7»

JOHN, al entrar en la oficina, miró a los dos comisarios.

—¿Estáis contentos?

—¿Qué sucede?

—Hay en la plaza dos amigos vuestros colgados.

—¿Colgando?

—Sí. ¿Habían cobrado muchos impuestos? Ahora tendréis que ser vosotros los que paséis a recoger esas suscripciones. ¿Verdad que lo haréis? Aseguré que era una tontería. Esto ya no se intenta en ninguna parte. Se han debido de dedicar estos días a asustar con amenazas terribles… Y lo que en verdad han hecho ha sido poner en guardia a todos y nada más presentarse a cobrar los han colgado.

—¡Si supiera quién lo ha hecho…!

—Es lo mismo. Lo ha hecho cualquiera de los amenazados por ellos. ¿Iréis vosotros a cobrar?

—Habíamos asegurado al juez que tendríamos una buena paga…

—Si es en plomo, es posible que la tengáis.

—Lo sacaremos del naipe… No vamos a estar con cuarenta miserables dólares al mes. Y lo vamos a sacar del saloon de Roxy. Donde no quieren que haya ventajas.

—¡Cuidado con ese local…!

—¿Es que crees que se van a dar cuenta de nuestros trucos?

—Lo que digo es que tengáis cuidado con esa casa. Es muy peligroso lo que vais a intentar. Tan peligroso como el salario del miedo.

—Los carteles que puso Roxy son una garantía para que no sospechen…

—Vamos a imponer allí nuestro sistema. Cuando digan la jugada, la nuestra es superior, pero sin mostrar el naipe y recogemos las posturas.

—¡No…!

—Sí. Y cuando ella venga a reclamar y nos insulte, Ferguson estará contento. Porque dispararé sobre ella.

—Suele estar por allí el marshal… Nada de no mostrar el naipe —decía el sheriff.

—Es el mejor sistema de ganar.

—Y de conseguir una sólida cuerda. Ese local es peligroso. Elegid otro.

—Queremos complacer a Ferguson.

—Pero no a costa de la propia vida. Y es lo que vais a jugar. El local de Ferguson se inaugurará mañana. Está tan bien montado que no necesita de que se cierre el de Roxy para estar lleno a todas horas. Lo convierte en club minero. Que es la clientela que interesa.

No quedaron convencidos los dos comisarios. Les agradaba asustar y que temblaran ante ellos.

Y marcharon al saloon de Roxy, cuando ella no estaba, por haber marchado con Eddie y los amigos de Meg hasta la pradera para ver los primeros ejercicios.

Más de una hora estuvieron jugando con el sistema de no mostrar la jugada. Pero los otros jugadores se fueron levantando.

—¿Qué pasa? —dijo uno de los comisarios al último que se levantó—. ¿Es que ponen en duda que nuestra jugada sea superior? Ahí estaba sobre la mesa. Han podido volver el naipe y comprobarlo.

—Si alguno se atreve a hacerlo, le habría matado —dijo el otro comisario.

Cuando regresó el grupo de la pradera dijeron a Roxy lo sucedido con los comisarios.

El marshal, que se unió a las muchachas, sonreía mirando a Eddie.

—¿Quiénes son esos comisarios? —preguntó.

—Debe preguntar al juez que tienen. Es el que recomendó al sheriff y este ha designado a dos amigos para comisarios.

—Creo que tienes razón. Será conveniente hablar con el juez.

Pero no lo hizo el marshal, sino el fiscal, que mandó llamar al juez.

—¿Hace mucho que conocía al sheriff provisional? —preguntó el marshal, que estaba con el fiscal.

Palideció el juez.

—No le conocía…

—Entonces, ¿por qué le recomendó al alcalde?

—Bueno. La verdad es que me lo recomendaron asegurando que sabría cumplir con su deber…

—¿Quién se lo recomendó?

—Sé que fue un amigo, pero ahora no me pregunten quién.

—Debe hacer memoria, juez —decía el fiscal sonriendo—. ¿No sería míster Ferguson? Porque este caballero es muy amigo suyo, ¿verdad?

—No. No fue él. De eso estoy seguro.

—También conoce a los comisarios que ha nombrado el sheriff, ¿verdad?

—Les conozco de verles con la placa.

—¡No pierdas el tiempo, Jack…! —exclamó el marshal—. Este cobarde, colgado. Aquí tienes al autor de ese salario del miedo que quería imponer en Denver.

—¡No! —exclamó aterrado el juez—. Me opuse a ese sistema y…

Dejó de hablar al darse cuenta de lo que había confesado.

—¡Siga…! ¡Siga…! —decía el fiscal.

—Fueron los comisarios, que para obtener una buena paga por su misión querían hacer pagar a cada saloon una cantidad al mes.

—Y usted, conocedor del sistema, lo permitió. ¿No es así?

—El sheriff me fue recomendado por el senador… y tenía miedo.

—Escriba ahí su renuncia al juzgado de Denver. Puede decir como causa lo que quiera, pero escriba la renuncia.

—Sí… Sí. Lo haré…

Y se puso a escribir.

El marshal salió enfurecido.

Se encontró con Eddie, que en realidad le estaba esperando.

Y le dio cuenta de lo que sucedió en la entrevista con el juez.

—Sabía que es un granuja… —dijo Eddie sonriendo y acariciando el caballo que tenía de la brida.

—También lo sospechaba yo, pero no creí que llegara a tanto.

—Es el que ha estado ayudando a todos los ventajistas de esta ciudad.

—Y ese granuja del senador… Es el que recomendó este juez…

—Porque es el que ha debido ser colgado hace mucho tiempo.

Hablaban a unas cien yardas del despacho del fiscal.

—Ya sale ese granuja… —exclamó el marshal.

Eddie saltó sobre su caballo con el lazo en la mano.

Segundos después llevaba arrastrando el cuerpo del juez por las calles de Denver. Se detuvo junto al río, y el cadáver que arrastraba ya le arrojó al agua.

Se comentaba en las calles y en los locales el hecho de que hubieran arrastrado al juez.

El marshal marchó sonriendo. Pensaba que ese era el mejor medio de castigar.

Minutos más tarde le decía un representante o diputado.

—¡Marshal! ¿No estaba usted con el que ha arrastrado al juez…? Me han dicho que hablaba con él cuando el juez salía de la fiscalía y fue lazado.

—Así es. Pero no se excite. Es lo que ese cobarde merecía. Pregunten al fiscal.

—Eso quiere decir que no considera delito lo que ha visto hacer.

—Considero que los castigos, para que sean eficaces y ejemplares, han de ser así. ¡Merecía lo que han hecho con él…!

—¿Piensa que el sheriff puede actuar lo mismo?

—Si las personas elegidas lo merecen… —decía el marshal.

—Sabe quién le ha arrastrado. Es un vaquero que suele visitar el local de Roxy… Ayer estuvo con usted en la pradera.

—Parece que le interesan mis movimientos. Espero que mañana esté en la oficina del fiscal. También vamos a averiguar su pasado… Que presumo ha de ser muy interesante. No falte mañana. A las diez.

El representante estaba muy nervioso y violento.

Lamentaba, tarde ya, lo que había dicho.

El senador estaba completamente excitado en la oficina del sheriff.

—¡Nada de detener a ese asesino! ¡Hay que hacer lo mismo que ha hecho con el juez! —decía furioso.

—¿Qué ha pasado para que el marshal, que estaba con ese vaquero, no haya protestado? Había sido llamado a la oficina del fiscal. ¿Qué habrá dicho en ella?

Eso era lo que tenía al senador tan nervioso. No sabía qué habría hablado el juez en la fiscalía.

—Lo que haya pasado es lo de menos. Lo que importa es castigar al que le arrastró y echó su cuerpo después al agua.

—Le castigaré… —decía el sheriff—. Le traerán mis comisarios detenido.

—Nada de detención. ¡Que hagan lo mismo con él!

Entró Ferguson, que estaba tan excitado como el senador y pedía lo mismo al sheriff.

—Usted, senador, ha de conseguir un juez amigo para Denver.

—No creo que me atiendan… No hay que engañarse. No soy estimado por el gobernador ni por el fiscal. El juez que han matado le recomendé yo… No sería oportuno recomendar a otro. Aparte de que no me atenderían, podría ser peligroso a la persona recomendada.

Llegaron otros amigos del juez muerto a pedir al sheriff que castigara al autor de esa muerte.

El sheriff veía la oportunidad de consagrarse como hombre veloz con el Colt y como un sheriff que sabía cumplir con su deber.

Aseguró a todos que el autor sería castigado.

—Es un vaquero que ya mató a dos con la bebida… Suele estar en casa de Roxy —le decía Ferguson—. Es el que descubrió a los que hacían trampas a pesar de los carteles puestos por Roxy. Si no hubiera marchado Dereck a Leadville, él se encargaría del castigo. Y lo haría con verdadero placer.

—He dicho que nosotros nos ocuparemos de ello —añadió el sheriff.

El senador y Ferguson salieron complacidos de la oficina.

Pero los dos estaban preocupados por la cita del juez con el fiscal.

No podían saber lo que habían hablado.

El sheriff, por su parte, esperó a los comisarios, a quienes dio instrucciones.

Para estos, las instrucciones recibidas suponían un verdadero placer.

Les gustaba apretar el gatillo.

Y, sobre todo, les agradaba que tuvieran que actuar en casa de Roxy.

Tendrían que hacerte de noche, porque durante el día estaban en la pradera la muchacha y sus acompañantes.

Eddie sabía que se hablaba mucho de él por la muerte del juez. Y esperaba la reacción del sheriff, que era amigo del muerto.

Conocía a John por los informes recibidos, y sabía que se trataba de un pistolero que había dado guerra por las cuencas del Cripple Creek.

También sabía quiénes eran los comisarios, aunque éstos, más que pistoleros, eran ventajistas del naipe.

El marshal, cuando se encontró con él en la pradera, le dijo:

—¡Mucho cuidado, Eddie! Han visitado al sheriff muchos amigos del juez.

—Espero que se presente ante mí, aunque el peligro de él no está en esa actitud, sino en la traición. Si viniera de frente, y es posible que la vanidad le empuje a ello, no me preocupa. Su peligro está en esos comisarios… Pero a estos soy yo el que tiene interés en verles. Para que no vuelvan por el local de Roxy a jugar sin mostrar el naipe. Es un buen pretexto para adelantarme al sheriff.

El senador se atrevió a decir al marshal:

—Me ha sorprendido que estando usted presente dejara que lazaran al juez tan estimado y que después no se haya preocupado de castigar al asesino. No debe estar satisfecho su excelencia… La ciudad condena su actitud, marshal.

—El juez no era lo que todos creíamos. Y, desde luego, no debe haber luto en Denver por su desaparición.

—Es usted un marshal especial…

—Es que digo la verdad siempre. Tal vez por eso le extrañe… No está habituado a ello, ¿verdad?

Los oyentes se mordían los labios para no reír.

—¿No es este vaquero el que arrastró al juez? —dijo por Eddie.

—Yo lo hice —dijo Eddie sonriendo—. ¡Era un buen granuja…!

—¡Sorprendente…! —exclamó el senador—. ¡El marshal con el matador del juez! ¡Un pistolero con la autoridad federal!

El marshal se retiró de los dos.

—Tendré que arrastrarle también —dijo Eddie—. Es uno de los mayores ventajistas.

—Yo diría que el mayor.

Esperaba el senador que el sheriff se encargara con sus comisarios de castigar a Eddie.

Pero la muerte del juez le tenía asustado.

Ignorar si al hablar lo hizo de él, le tenía inquieto.

La muerte del matador del juez era una cosa, en realidad, secundaria para él.

Y para el sheriff, lo que le asustaba era la muerte de los dos cobradores de la suscripción.

El castigo de Eddie se imponía para ser respetado en lo sucesivo.

Había llegado a ostentar la placa gracias a lo que se hablaba de él como pistolero. Y había llegado el momento de demostrar a los amigos que su fama no era falsa.

El hecho de tener que presidir el jurado en la pradera le iba a quitar bastante tiempo, pero calculó que podría hallar a Eddie en casa de Roxy.

Sin embargo, encargó a sus comisarios, por si ellos le veían antes, que se encargaran de él.

El hecho de que el marshal no considerase un delito haber matado al juez, indicaba que habían sabido cosas de él que justificaban su final.

Se encargó el senador de hacer saber que el sheriff castigaría a Eddie.

Por esta razón se comentaba en la pradera cuando iban a comenzar los ejercicios de importancia para los curiosos lo que hablaba el senador.

Estaba el senador, por su cargo, en la tribuna de las autoridades.

El gobernador, cuando el senador se lamentó de lo sucedido con el juez, le dijo:

—¿Dónde conoció usted al actual sheriff provisional? Fue usted el que le recomendó al juez.

—No es que le haya conocido. Alguien me habló de él.

—Y no recuerda quién lo hizo, ¿verdad? Supongo que le hablaría esa persona del pasado de quién pasea por esta ciudad con la placa y que en estos momentos, como ironía de la vida, preside el jurado de los festejos.

—Bueno. No me dijeron mucho.

—Pero sí que había sido pistolero, ¿verdad?

—No… —dijo violento y asustado—. Nada me hablaron en ese sentido.

—Vamos, senador… No crea que me tiene engañado —añadió el gobernador.

El senador estaba muy nervioso por la atención de los que estaban en la tribuna.

—No comprendo, excelencia —decía el senador.

—Me ha comprendido bien. Estamos haciendo una investigación del sheriff y de sus comisarios, apoyados por su influencia junto al juez que ha muerto y que debió ser colgado de una manera oficial. Está usted presionando al sheriff para que mate a quién arrastró al juez… Y le advierto, noblemente, que cuando sea usted el arrastrado, no nos moveremos para castigar al que lo hará…

—No debiera hablarme así…

—Me agrada llamar a las cosas por su nombre.

Marchó el senador de la tribuna para evitar que siguiera hablando el gobernador. Y al reunirse con los amigos, insultaba a este y al fiscal, al que había visto sonreír cuando le insultaba el otro.

—¡Es una vergüenza —decía un amigo—. El propio gobernador justificando a quién ha asesinado al juez… No creo que en Washington amparen una actitud así de la más alta magistratura del Estado.

—Y el tonto del sheriff sin haber castigado al que le arrastró —dijo el senador.

—¿No ha prometido que lo hará?

—¿Pero cuándo lo va a hacer?

—La cuestión es que lo haga.

Los dos comisarios buscaban en la pradera a Eddie.

Este se hallaba con el grupo de los amigos de Meg.

Presenciaban el ejercicio de lanzamiento de cuchillos.

—No debe ser nada fácil —decía Elsie, entusiasmada con lo que llevaba visto.

—No lo es —dijo el marshal, que descendió de la tribuna para decir a Eddie lo que hablaron el gobernador y el senador.

El periodista, que se unió a ellos para presenciar el ejercicio, dijo:

—Ahora va el favorito de este ejercicio. Es el capataz de un ganadero que tiene el rancho a unas veinte millas de aquí. Entre los que componen ese equipo se dice que ha ganado varias veces en poblaciones de Texas…

Eddie miró al que se estaba colocando en el centro de la empalizada de los ejercicios, y el marshal le vio palidecer.

Sin decir nada, Eddie se alejó del grupo y fue hasta la mesa del jurado.

—¿Adónde va ese muchacho? —decía Elsie.

—Creo que va a tomar parte —comentó Ellery.

«capítulo 8»

NO dicen que es muy difícil? —añadió Elsie.

—Cuando se decide a intervenir, es porque tiene confianza en él —añadió Ellery—. Me gusta este muchacho. Parece que tiene carácter, pero si no pensaba tomar parte, ¿qué ha visto para cambiar de opinión?

—Yo diría que ha sido al ver al que ahora va a lanzar —añadió Ames—. Debe conocerle, porque ha palidecido al mirar hacia él.

Esto era lo mismo que pensaba el marshal sin decir una palabra.

Ike comentó:

—¡Es extraño! Es cierto que no pensaba intervenir…

Se hizo un gran silencio en el momento de realizar el mejor ejercicio hasta entonces el que estaba en la empalizada y que miraba retador a todos.

No había duda que fue un buen ejercicio.

De manera presuntuosa dijo a los que esperaban para intervenir:

—Creo que no debéis perder tiempo. Pueden darme los cien dólares ya. Sabía que iba a ganar. Mi patrón no ha encontrado quien jugara en contra mía.

—Es verdad —decían al lado del marshal y acompañantes—. No he encontrado quien quisiera jugar unos dólares.

—Es que ganó el año anterior —decía otro.

—¿Qué le ha parecido, marshal? —dijo el de antes—. ¡Es mi capataz! ¿Verdad que no había visto lanzar como lo ha hecho él? Y parece que ese amigo suyo va a tomar parte. ¿Quién se lo ha pedido?

—Nadie. Ha sido cosa de él. Y debemos esperar a que realice su turno.

—Pero, marshal. ¿Después de haber visto a mí capataz aún duda? Bueno, que ustedes por aquí no es mucho lo que saben de lanzar cuchillos.

El lanzador seguía diciendo a los participantes que restaban que no perdieran el tiempo.

Fue a reunirse con su patrón, que era el que estaba al lado del marshal y de los forasteros amigos de Meg.

—¡Estaba seguro de mi triunfo! ¡Hola, Roxy! ¿Qué dicen tus amigos? ¿Les ha gustado mi exhibición?

—Nos entusiasma todo lo que vemos —confesó Elsie.

—No se molesten en esperar. El resultado está visto. ¡Soy el ganador!

—¿No podrá haber alguno entre los que faltan que superen esto? —dijo Roxy—. Hubo dos fallos y, al parecer, el tiempo no ha sido excepcional.

—¿Tratas de quitar mérito a lo que he hecho?

—No. Pero habrá que esperar a que lo hagan los demás.

—Ella se refiere a ese que arrastró al juez y que debía haber sido colgado —decía el ganadero Hastings, patrón de Hick, el que hablaba como vencedor.

—Es uno de los que faltan… —añadió Ellery—. Y a veces se dan sorpresas. No hay duda que ha hecho usted el mejor ejercicio, hasta ahora; pero, como muy bien decía esta, hubo dos fallos y, aunque no entiendo, creo que el tiempo ha sido algo lento.

—¡Si entendiera de esto, no hablaría así! —exclamó Hick—. Pero si confía en ese muchacho, ¿por qué no juega algunos dólares?

—No sé cómo lo hace Eddie.

—¡Es interesante la perspectiva! —dijo Elsie—. Le juego cien dólares a que Eddie le gana.

—¡Admitida la apuesta!

—¿Tienes los cien dólares? —preguntó Roxy.

—Los tengo yo —exclamó Hastings—, y quinientos más para los que se atrevan a ponerlos en juego.

—¡Aceptados! —dijo Ellery.

—¡Vaya! Veo que al final vamos a tener suerte, Hick… Nos están regalando bastantes dólares.

—¡Hastings…! —exclamó Roxy—. ¡Mil dólares por mí parte! ¿De acuerdo? Pero depositando antes. Da tiempo a ir por el dinero hasta que corresponda a Eddie tomar parte.

—¡Llevo dinero aquí! No te preocupes.

—Es que yo no lo tengo.

—Es lo mismo. Después iremos a beber a costa de esos mil dólares. Y entonces me pagas. ¡Van jugados mil frente a ti! No esperaba esta suerte.

—Eso, después de que Eddie haya lanzado.

Hick reía a carcajadas.

—¡Tiene razón, patrón…! Claro que de no ser forasteros, no aceptaría ninguno después de ver mi ejercicio.

—No les está de más una buena lección. Marshal. ¿Usted no juega nada?

—No me gusta el juego.

—Creo que es usted el único de este grupo que tiene sentido común.

—Y de jugar, tendría que hacerlo en una cantidad ridícula… No soy hombre de fortuna.

—De acuerdo. No quiere confesar que no fía en su amigo.

—No le he visto lanzar nunca, pero si se atreve a insistir después de ver a su campeón, es porque confía en derrotarle. Y creo que lo hará.

—Me parecía inteligente, marshal —añadió Hastings, riendo.

Iban participando quienes resultaban inferiores a Hick.

—Les he aconsejado no perder tiempo, y son tan tozudos que insisten —decía Hick.

Pasados unos minutos, apareció Eddie en la empalizada.

—¡Ahí tienes a quién te va a hacer perder mil dólares, Roxy! —exclamó Hastings.

—Esperemos —dijo Roxy sonriendo.

Se hizo un gran silencio, y cuando terminó Eddie de lanzar, la pradera rugió de entusiasmo. ¡Ni un solo fallo y menos de la mitad del tiempo empleado por Hick!

Roxy saltaba palmoteando.

—¿Qué te pasa, Hastings? ¿Ya no ríes?

Hastings miraba como a un ser sobrenatural a Eddie, que era paseado a hombros.

Hick, sin color en el rostro, no decía nada.

Hastings pagó lo que había perdido.

Y, furioso con Hick, marchó de la pradera.

Sabía que no se podía poner en duda la victoria de Eddie. Había sido muy superior a su hombre.

Hick también marchó para no tener que soportar las burlas de Roxy y sus amigos.

Los restantes componentes del equipo se unieron a Hastings.

—¡Es admirable ese muchacho…! —decía uno—. Debe estar desesperado Hick… Y no se puede discutir la victoria. Ha sido aplastante. Menos de la mitad de tiempo y ni un solo fallo.

—Me ha costado mucho dinero confiar en Hick. Y, lo que es peor, se van a estar riendo de mí… Me reía yo de esos forasteros y ha resultado que me han ganado unos centenares de dólares.

—¡No había visto lanzar hasta ahora con esa rapidez y seguridad! —decía otro.

—Hick no llegaría nunca a esa perfección —decía otro.

Hick había marchado solo a pasear.

Pensaba en que tenía que demostrar aún que era superior a Eddie.

No se había empleado a fondo por considerar que bastaría lo hecho para vencer. Pero era capaz de superar lo realizado.

Pero sabía que no le iban a dar otra oportunidad.

Después de varias horas de pasear a solas y de descansar cuando le parecía, buscó a sus compañeros y a su patrón.

Este, al verle, le dijo:

—Te vas haciendo viejo… Y te ha llegado la vez de ceder el paso a quién ha demostrado que es superior.

—Aún no lo he admitido yo.

—Es lo mismo. Lo admitieron los centenares de testigos.

—He dicho que no estoy de acuerdo. ¡Ya veremos si se atreve en un ejercicio frente a mí y con la vida en juego!

Eddie era felicitado por Ames, Ellery, Ike y las mujeres, con el marshal.

—¿Conocías a ese lanzador? —dijo el marshal.

—Sí. Ha sido un buen lanzador, pero sus victorias, más que por méritos, han sido conseguidas ¡jorque asustaba a los participantes y se ponían nerviosos o preferían dejarle ganar. Un joven, en El Paso, le ganó como yo he hecho hoy. Le volvió a retar, y el joven, seguro de volver a ganar, aceptó un nuevo ejercicio. Le sorprendió lanzando un cuchillo que mató al joven. Se vio obligado a escapar… Espero que haga lo mismo. Porque de no hacerlo, le mataré de todos modos, pero preferiría que me retara a un duelo a muerte. Debe morir con un cuchillo atravesando su garganta.

—¿No te conoce a ti?

—No. Yo estaba entre los curiosos. Por acudir al herido, que era un amigo, se me escapó. Ahora sé dónde trabaja. ¡No escapará! Y no quiero que nadie le toque… —añadió, mirando al marshal.

El local estaba lleno de clientes que fueron invitados por Roxy, diciendo que debían agradecer la invitación a Hastings.

Este no se atrevió a ir al local de la muchacha, para que no se rieran de él.

Y pateó furioso cuando supo lo que decía Roxy.

En cambio, Hick se presentó en el saloon, y apartando a los clientes, se puso frente a Eddie.

—Me has ganado porque me confié… Pero no creas que admito tu superioridad.

—En la pradera se ha visto. Ya no tiene remedio. Has sido derrotado. No le des más vueltas.

—Repito que no te considero superior.

—Debes admitir la derrota. ¡Nunca fuiste un buen lanzador! No has pasado de una mediocridad. Tenías engañado a tu patrón y a los compañeros.

—¡Puedo ganarte aún!

—Ya no interesa. Has sido derrotado. Pregunta a los testigos. Y hay muchos que te ganarían.

—¿A que no te atreves a enfrentarte solo conmigo? Sin otros participantes.

—No te esfuerces. Tienes que admitir que has sido derrotado. Otras veces ganaste tú. Pero cuando te has enfrentado con un buen lanzador, has mordido el polvo. Porque nunca fuiste un buen lanzador. ¡Nunca!

—No te atreves a enfrentarte a mí.

—¿Es que no es bastante la derrota sufrida? Pregunta a tu patrón… ¡Le has costado unos centenares de dólares…!

—Otras veces los gané —dijo Hick.

—Ahora habéis perdido los dos —añadió Eddie riendo—. No creo que vuelvas a presumir como hacías al terminar el ejercicio. Querías que todos los que restaban se retirasen… Y habías hecho un ejercicio de novato. Bebe si quieres y olvida lo sucedido. Ya no tiene remedio. Te han vencido. ¡Y has de admitirlo!

—Es que no estoy de acuerdo. Y hay un medio de demostrar quién es el mejor de los dos.

—¡Te están diciendo…! —intervino el marshal.

—Déjele… Quiere que le mate con un cuchillo. Así que puedes estar seguro que aceptaré el duelo entre ambos, que es lo que estás dando tantas vueltas para proponer. ¡Aceptado! No tienes más que decir dónde y cuándo quieres que te mate. Porque te voy a matar… ¿Satisfecho?

Hick, que esperaba poder asustar a Eddie con su propuesta, quedó un tanto confuso al ver que era el que hablaba de un duelo a muerte.

—¿Cuándo quieres que se celebre ese duelo? —añadió Eddie sonriendo—. Eres el que tiene la palabra.

—Mañana —dijo Hick.

—De acuerdo. ¿Lugar?

—La explanada de los ejercicios.

—¿Crees que el jurado nos dejará?

—El sheriff estará de acuerdo.

—Eso indica que ya has hablado con él. Pues no hablemos más hasta entonces. Y ahora puedes beber si quieres. Es con el dinero de tu patrón con el que vas a ser invitado, y gracias a tu derrota.

El recuerdo de su derrota le hizo salir completamente furioso.

Fue directamente hasta la oficina del sheriff.

—¿Le has visto? —preguntó el de la placa.

—Sí. Está en el saloon.

—Se habrá asustado cuando le hayas hablado del duelo, ¿verdad?

—Ha sido él quien habló de ello, afirmando que está de acuerdo.

—Insisto en que debes pensarlo bien esta noche…

—Ya está pensado. No creí que aceptara, pero ha sido el que primero habló de duelo. Lo que tienes que hacer es convencer al resto del jurado y a las autoridades superiores para que lo permitan.

No sabían ellos que Eddie estaba pidiendo lo mismo al marshal para que hablara con el fiscal y el gobernador.

Ninguno de ellos quería sentar ese precedente, y buscaron la solución de no aparecer por la pradera para que se resolviera sin su intervención.

Esto ya era un éxito para el marshal.

Y al otro día, mucho antes de la hora convenida entre ambos, ya estaba la pradera llena de curiosos.

Hastings estaba contento de que Hick pudiera demostrar su superioridad en ese momento de tanta trascendencia.

Rodeaban a Hick todos los del equipo.

Y le animaban, aunque en verdad que estaba bastante tranquilo.

Cuando Eddie llegó, acompañado de Ellery, Ike y Ames, se hizo un gran silencio.

Eddie, sonriendo, dijo a Hick:

—Bien. Aquí me tienes. Dispuesto a matarte. Ahora, sepamos cómo se va a celebrar el duelo.

El sheriff dijo:

—Puesto que están decididos a esta locura, cada uno debe llevar un solo cuchillo y colocarse a cuarenta yardas uno frente al otro. Camináis hasta que consideréis que la distancia es buena para el uso del cuchillo. Y el que falle, ya sabe lo que le espera.

—¿De acuerdo? —dijo Eddie.

—De acuerdo —dijo Hick.

—¡Ahí tenéis el cuchillo para cada cual!

Estas palabras del sheriff hicieron sonreír a Eddie.

—¡Un momento! ¿Queréis registrarle en el pecho y en la manga de la camisa?

—¿Es que crees que voy a llevar otro cuchillo? Podéis ver que aquí no tengo nada, y que…

Había sacado un cuchillo del pecho, pero Eddie se le adelantó y su cuchillo se clavó en la garganta de Hick.

—¡Ahí tenéis a su cómplice! —dijo Eddie por el sheriff—. ¡Sabía que tenía otros cuchillos escondidos…!

Trató el sheriff de disparar sobre Eddie, pero este se le adelantó también.

Los componentes del jurado miraban el cadáver de John, que estaba sin ojos.

—¡Era una buena oportunidad para traicionarme! —decía Eddie—. Estaban de acuerdo el sheriff y ese cobarde traidor.

«capítulo 9»

NO lo comprendo —decía Ferguson en el centro de su local preparado para una fiesta—. ¡No puedo comprender que se haya salvado de las dos traiciones!

—¡Es mucho más peligroso de lo que Hick supuso!

—Y John, que era un buen pistolero, no pudo llegar a disparar, y eso que se adelantó.

—Y le vació los ojos… Creo que debéis tener en cuenta a ese muchacho.

—Pues dicen los comisarios que ellos le van a castigar.

—No hagáis caso. Esos dos, lo que harán es escapar de Denver.

—Creen que podrán con él.

—Pues si se le enfrentan, otros dos que van a caer. ¡Vaya un muchacho peligroso! Hick lo hizo bien y habría sorprendido a cualquiera.

—También el sheriff. Y, sin embargo, se, les enterrará mañana.

Hastings entró con dos de sus vaqueros.

—Estábamos hablando de ese muchacho —dijo Ferguson.

—No he visto en mi larga vida nada parecido —comentó Hastings—. No debió insistir Hick.

—No pensaba pelear noblemente. Habían preparado la traición entre el sheriff y él. Pero nadie comprende cómo se dio cuenta de ello.

—Es que vio que estaba pendiente de su pecho —dijo uno—. Y ese muchacho es desconfiado de veras. Dióse cuenta de la verdad en el momento de entregar el cuchillo a cada uno.

—Lo cierto es que ha costado la vida a los dos.

—Y los comisarios, si no disparan a distancia y por sorpresa…

—Uno de ellos se va a hacer cargo de la oficina como sheriff.

—No le dejarán las autoridades.

—¿Todo listo para la fiesta?

—Era la fiesta en honor del triunfador con el cuchillo —decía Ferguson.

—Ayer ya sabias que no era Hick.

—Pero estaba montada.

—Ha quedado precioso este local.

—¿Puedes evitar que entren vaqueros?

—Ya habéis visto que el anuncio de la puerta dice: saloon-club.

—Eso no es una prohibición. Y si impides entrar a los cow-boys, no podremos entrar varios amigos. Y los mineros suelen vestir como nosotros —decía Hastings.

El editor del Denver Leader entró sonriendo y elogiando lo que veía.

—¿Qué te parece? —preguntó Ferguson.

—Un local admirable para los mineros. Les encantará contar con un local de esta importancia. Ya lo verás. Yo lo haré saber en el periódico.

—¿Noticias de Leadville? —preguntó Ferguson.

—Aún no, pero no creo que tarden mucho.

—¡Cuidado con el marshal…! Es asunto que entra de lleno en su jurisdicción.

—Cuando le mostremos la documentación en regla, no se podrá oponer.

—¿Y el comisionado?

—Completamente de acuerdo. Y hay que pensar que se trata de una nueva sociedad, que preside, precisamente, el senador Broadway. Sociedad que para realizar una explotación en debidas condiciones necesita ampliar el capital.

—¿No se habrá olvidado algo?

—Sabéis que el senador ha sido el mejor abogado de asuntos mineros que ha tenido Colorado.

—¡Eso es cierto!

—No ha olvidado un solo dato… Sabe que el marshal es abogado también y que podría hallar las posibles fisuras… Se ha encargado de que no quede una. Tiene preparados los documentos. Esa sociedad estará en su derecho de emitir las acciones acordadas en la junta de accionistas y refrendado por el Consejo de Administración. Certificación del comisionado y garantía de un Banco.

—Si es así…

—Lo que hace falta es que den la orden de preparar el ambiente —añadió el editor.

—Es en este local donde hemos de empezar a hacerlo —decía Ferguson— de una manera hábil.

—Ya empiezan a llamar a este local sin inaugurar todavía el «club minero».

—¿Qué pasará ahora para cubrir la plaza de sheriff?

—Debes hacer campaña para que uno de los comisarios se haga cargo…

—No sería popular —dijo el editor—. Hay que dejar a las autoridades… Y no esperéis que nombren a uno de esos comisarios. Suponiendo que ellos prefieran seguir en la ciudad, que lo dudo.

Pero cercana la hora de la inauguración del espléndido local, se presentaron los dos comisarios.

Ferguson personalmente les atendió.

Como todos, elogiaron la instalación y en especial aquello que se refería al juego.

—¿Quién de vosotros se hace cargo de la oficina? —preguntó.

—Este —señaló uno.

—¿Qué ha dicho el consejo municipal?

—No se han reunido aún.

—¿Tenéis esperanzas de que confirmen a uno de vosotros?

—Si el senador habla con el alcalde, es seguro.

—Haremos que le hable. Se lo diremos esta noche, que acudirá el alcalde a esta inauguración.

A la hora indicada en el periódico, la afluencia de público era inmensa.

Ferguson se frotaba las manos de satisfacción.

Especialmente al darse cuenta de la cantidad de mineros y hombres relacionados con las minas que acudían.

También había rancheros.

La presencia de Hardwick era lo que más le agradaba.

Era un zorro astuto, pero sus decisiones eran imitadas. Y si llegado el momento adquiría acciones, esa emisión se agotaba con rapidez.

Era popular su «olfato» para los negocios.

Pero el editor del Denver Leader advirtió que nada de hablar de esas acciones ante él antes de tiempo.

Fue saludado por Ferguson con todo respeto.

El abuelo de Meg lo contemplaba todo con la mayor curiosidad.

Otros mineros como él le saludaron y hablaron entre ellos.

Cuando el senador acudió, se le acercó Ferguson en el acto para decirle:

—Va a venir el alcalde… Hay que llevar a su ánimo la convicción de que deje uno de los dos comisarios como sheriff provisional.

—Ya me han hablado de ello. Lo haré así…

Y a la llegada del alcalde, que iba acompañado de su esposa, no perdió tiempo el senador.

—Lo siento —dijo el alcalde—. Ha sido designado por el propio gobernador.

—¿El gobernador? —decía el senador, asombrado.

—Y más se asombrará cuando le diga quién ha sido la persona elegida. A mí me ha asombrado. Han nombrado al que mató al último sheriff y arrastró al juez.

—¡No! No puede hacer esa burla a la ciudad. ¡Es inconcebible…!

—Pero es real. Es el sheriff que tenemos en la ciudad en estos momentos. Le he tenido que tomar el juramento.

Noticia que al recorrer los reunidos sirvió para los más ardientes comentarios.

Pero a la mayoría era algo que no les afectaba.

El senador y Ferguson, así como algunos ganaderos, eran los más enfadados.

Decían al editor amigo que debía hacerse una dura campaña en la prensa.

No se podía designar para esa plaza al que mató al anterior. Por dignidad debía impedirse.

Mas la verdad era que esa noticia había producido verdadero pavor.

Era el sheriff que menos podían desear.

El senador dejaba caer la idea de un atentado lo antes posible.

Y el periodista coincidía con él.

Era uno de los que más miedo tenían…

Los comentarios seguían y el mal humor se apoderaba de muchos de los asistentes.

Y cuando más animado estaba el local, se presentaron en él Eddie, con la estrella-placa de sheriff en el pecho, acompañado por Ellery, Ames y el marshal.

Ferguson no sabía qué hacer. Pero decidió no saludarle ni agradecer la visita de los cuatro. Hizo como que no se dio cuenta de su presencia en el local.

Pero al ver a los cuatro que iban hacia la parte en que estaban las mesas de juego, se puso nervioso y asustado.

—No has querido saludarles, ¿verdad? Se han dado cuenta de tu desprecio —decía el senador—. Y van a responder… Si sorprenden haciendo trampas a alguno de los que están sentados en este momento ante el naipe, los dados o la ruleta, puedes despedirte de este local. Te lo cerrará esta misma noche.

—Es que no quería saludarles…

—Es lo que ellos han comprendido. Y ya te digo que van a responder como no esperabas. La soberbia a veces cuesta disgustos.

Corrió Ferguson para distraer a los cuatro, saludándoles.

—¡Es un honor para esta casa, marshal, su presencia!

El marshal le miró en silencio y sonriendo.

—¿Has oído, Eddie? Se alegra de mi presencia. ¿No decías que no quería saludarnos? —decía el marshal.

—Ha venido a verte porque está asustado de nuestra proximidad a estas mesas. No te hagas la ilusión de que en verdad le alegra verte aquí. ¿No hueles…?

—Sí. Creo que tienes razón.

Hablaban entre ellos sin dirigirse a Ferguson, que empezaba a estar muy asustado.

—¿Se alegra de ver esta placa en mi pecho…? —dijo Eddie.

—Nada tengo en contra.

—¿Es posible? Si ha estado pidiendo a los comisarios que acabaran conmigo.

—No es posible que le hayan hablado así…

—Uno de los comisarios está en una celda. El que quería quedarse de sheriff. Asegura que lo iba a ser porque el senador se lo pediría al alcalde, por mediación de Ferguson. ¿Conoce a un cobarde de este nombre?

Ferguson se retiraba lleno de pánico.

—No marche, hombre… No marche… —decía Eddie.

Quedó paralizado, pero mirando en todas direcciones.

El senador fue el que se dio cuenta de la difícil situación en que debía hallarse Ferguson. Y habló a los amigos.

Un grupo de estos se acercó para saludar al marshal y a Eddie, al que felicitaron por su nombramiento para el cargo de sheriff.

—Creo que es el hombre que hace falta en ese despacho —decía uno.

Eddie sonreía.

Tanto él como sus acompañantes se dieron cuenta de la intención de los que les felicitaban.

Ferguson, a una seña de ellos, se separó y marchó a sus habitaciones.

Estaba sudando. Y temblaba de miedo todavía.

Reconocía que había obrado equivocadamente al querer mostrar su desprecio a Eddie.

Tardó mucho en serenarse. Y cuando lo consiguió, salió al saloon.

—Han marchado —le dijeron—, pero has estado muy cerca de un desastre. ¿Por qué no quisiste saludarles cuando les viste entrar? —decía uno.

—Es que no me di cuenta que eran ellos.

—No son tontos. Y, desde luego, este local no lo pasará nada bien.

—No hay nada para que se metan conmigo.

—Hay mucho ventajista, y ellos se han dado cuenta.

—Les diré que tengan cuidado cuando sepan que entran…

—Has cometido una gran torpeza.

El senador había marchado antes de que lo hicieran Eddie y sus acompañantes.

Y lo mismo hicieron otros amigos.

La presencia de esos personajes había quitado brillantez a la fiesta de inauguración.

Ferguson estuvo preocupado hasta la hora de cierre.

Una de las mujeres, especie de encargada de los restantes, le dijo:

—Haz marchar a los que has traído a esas mesas… El sheriff y el marshal se han dado cuenta que juegan con ventajas.

—¡Bah…! No creo que hayan visto nada… Me habrían llamado la atención.

—Me parece que ese sheriff actuará como no esperáis. No debiste hacer tan patente tu desprecio.

—Podía no haberme dado cuenta de su presencia.

—Pero no fue así.

No desapareció la preocupación y el enfado de Ferguson ni estando en cama.

Tardó mucho en quedarse dormido.

Le despertaron temprano.

Era la mujer que la noche antes le decía lo de su error.

—¿No es demasiado temprano para llamarme? —decía Ferguson.

—Es que debes ver lo que hay ante esta casa. ¡Es interesante!

—¿Qué quieres decir…?

—¿No asegurabas que no se dieron cuenta de las trampas…?

—¿Qué pasa?

—Tienes cuatro de tus especialistas colgando ante la casa.

—¡No…! —exclamó con pánico cerval.

Y corrió a una de las ventanas, retrocediendo al ver el espectáculo.

—¡Vuelve a despreciar al sheriff cuando entre aquí…! —añadió la muchacha.

No sabía qué decir Ferguson, pero solo pensaba en escapar de allí.

Marchar a Leadville, donde tenía amigos y se consideraba más seguro.

Volvió a su habitación para terminar de vestirse.

Se sentó sobre la cama, y con las manos en las rodillas, miraba sin ver.

El pánico era muy intenso.

Media hora más tarde, habían acudido al saloon media docena de amigos.

Ya se habían llevado los muertos.

—¡El senador ha marchado! Iba lleno de miedo —decía uno—. Me ha dicho que esto es la consecuencia de tu gran torpeza de anoche y que no contéis con él para nada ya… No quiere ser colgado como esos… Desde luego, tu soberbia no pudo ser más inoportuna.

—¡Calla…! —gritó muy enfadado—. Si ha podido hacer eso, es porque no hay en esta ciudad quien se haya atrevido a castigarle debidamente.

—Puedes hacerlo ahora tú… Este sheriff va a dar mucha guerra. ¿Sabes quién ha aparecido colgado también…? ¡El alcalde…!

—¿Es posible…?

—Sabe que quería dejar a uno de los comisarios de sheriff.

—¿Y esos comisarios?

—Si no se han detenido, deben estar a cien millas de aquí. Los dos han huido.

—¡Qué vergüenza! —decía Ferguson, pero solo pensaba en marchar también él.

El editor del Denver Leader se había metido en la cama, muy contento del artículo que había insertado en la primera página de su diario.

Comentaba el nombramiento del matador del otro sheriff y autor de la muerte del digno juez, que fue tan estimado.

En el mismo artículo, como croniquilla de la ciudad, elogiaba el saloon de Ferguson, asegurando que todo era digno en él. Y suntuoso.

Después de terminar la confección y cuando llegaron los repartidores, se metió en la cama.

El ayudante que tenía también se acostó al despuntar el día.

Por eso no se informaron de los sucesos hasta el mediodía.

Dormían en el taller y en habitaciones espaciosas que tenían.

Una mujer, ya de edad, iba a diario a limpiarles los dormitorios y a lavarles la ropa.

Comer, lo hacían en un restaurante.

—Parece que se han dormido —decía la mujer.

—¿Es que ha venido más tarde?

—Pero ya debían estar lavados. ¿No saben lo sucedido?

—¿A qué se refiere?

—Han amanecido, colgando frente al nuevo saloon, cuatro que comentan que debía tratarse de ventajistas de ese nuevo local.

Palideció el editor de una manera que la mujer preguntó si se sentía mal.

—¿Está segura que eran jugadores de ese local?

—Es lo que se está comentando… Y también han colgado al alcalde…

—¡No es posible…!

—Me lo ha dicho un vecino que le ha visto colgando.

Se dejó caer el editor en una silla. De no sentarse, se habría dado cuenta la mujer de su temblor.

Pensaba que ya no podía recoger el periódico.

Cuando se hubo serenado lo suficiente, salió para informarse.

Del a ir al saloon de Ferguson.

Estaba lleno de clientes, a pesar de la hora.

Stone y Hastings le salieron al encuentro.

—¿Qué ha pasado? —preguntó el periodista.

—¡El nuevo sheriff…! Ferguson le despreció anoche.

«capítulo 10»

Ferguson…?

—Ha debido marchar… Salió temprano y no ha vuelto.

—Te has lucido con el artículo que habla con elogios de este local. Y tu comentario sobre el sheriff te dará un disgusto.

—Es lo que querían todos anoche que escribiera…

—Si está bien escrito… pero, ¿qué pensará él?

Otros hablaron de haber visto a uno de los comisarios cabalgando hacia el Sur.

Nuevos informadores llegaron con la noticia de que el otro comisario estaba colgando junto al río.

—Parece que el nuevo sheriff ha tenido trabajo intensivo esta noche —dijo Hastings.

—No ha tenido que hacer más que esperar a que fueran saliendo de aquí.

—No creo que este muchacho haga detención alguna… ¡Vaya sistema!

—¿No decían que en Denver había docenas de pistoleros? ¿Dónde están…?

—Muchos de ellos, en estos momentos, viajando. Este muchacho se está imponiendo por el sistema más eficaz. El terror.

Había un gran desconcierto en el grupo que Ferguson creía manejar.

La marcha del senador y de Ferguson dejó a los restantes desorientados.

Los ventajistas que, de acuerdo con Ferguson, se iban a enriquecer, marcharon también. No quedó uno después de saber lo sucedido a esos cuatro.

Helen se quedó encargada del local. Era deseo de Ferguson que así fuera.

Lo hizo saber a todos en el momento de salir con rumbo a Leadville.

Y en la pradera seguían los ejercicios, contemplados por Meg y sus amigos.

Eddie no quiso presidir el jurado. Dejó que lo hiciera un ganadero.

No le agradaba quedar a disposición de cualquier traidor que por un puñado de dólares sería capaz de matar a su propio padre.

Se unió a los amigos de Roxy.

Diana dijo que iba a marchar al terminar los ejercicios a ver la carrera de caballos.

Había dicho que tenía interés por los dos que aseguraban ser los favoritos y con los que trataron de ganar dinero al abuelo de Meg.

Cuando hablaban de esto, decía Meg:

—Os advierto que no hubieran ganado más de cien dólares a mi abuelo. No creo que hubiera pasado de esa cifra…

—Depende de lo que asegurara el que creía un preparador excepcional.

—Conozco a mi abuelo… ¡No le habrían ganado mucho más de lo que ha dicho!

—¿Se hacen apuestas de importancia?

—Nunca he oído nada —añadió Meg—. Solo disputan el premio que dan. Cien dólares. Lo mismo que en cada ejercicio.

—No acudirán buenos caballos.

—Solo los que crían por aquí —agregó Meg.

En otro momento, dijo Ellery a Roxy:

—¿Por qué tienes esos hermosos caballos tirando del coche?

—Es una vieja historia entre uno de ellos y yo. Somos dos tozudos. Él y yo. Dos veces intentó morderme y le castigué a estar en el coche… No creas que me estima… He de pasar lejos de él, porque sería capaz de morderme…

—¿Le has tratado mal…?

—Le golpeé, porque me hizo salir por las orejas… No lo he perdonado.

—Muy propio de esos animales.

—Desde entonces estamos siempre de pelea… Y cuando castigo a alguno con el látigo, lo hago a él.

—Hasta el día que te dé un serio disgusto. Y es un caballo precioso. Ya me he dado cuenta cuál de ellos es el que no se lleva bien contigo. Si me quedara por aquí, te lo pediría para mí y estoy seguro de que seríamos buenos amigos.

—¡Es un salvaje! No se llevaría bien con nadie. Y morirá tirando del coche.

—No puedes llevar tu enfado por haber caído hasta ese extremo.

—Es que ha intentado morderme.

—Lo ha hecho porque le castigaste.

—Tienes razón, Ellery —medió Meg—. Son dos caballos preciosos, cuando hay otros que debían arrastrar el coche.

—¡No los quitaré de él!

—¿Qué culpa tiene el otro…?

—Es hermano suyo. Y será como él.

—¿Por qué no me dejas unos días ese animal? —dijo Meg.

—Me gustaría montarlo —añadió Diana.

—¿Montar esa fiera? Sería capaz de deshacerte.

—El encono es contigo… —agregó Diana.

Tanto hablaron sobre los animales que al fin Roxy dejó que Diana montara a su enemigo.

Y se sorprendió al comprobar que Diana lo montaba entre caricias y palabras cariñosas, sin que el animal protestara ni hiciera ningún extraño.

—¡Qué animal más hermoso! —exclamó Diana—. Si lo montara dos días más, creo que podríamos ganar en la carrera.

—Veloz es de lo más que puedas imaginar —confesó Roxy—. Y estoy asombrada que te haya dejado montar.

—Su enfado es contigo. Habéis estado enfrentados los dos.

—¡Es un salvaje…!

—Has visto que es una malva… —decía Diana.

Estaban en el rancho de Meg, y Diana escapó varias veces para montar.

Al otro día, cuando iban a presenciar el ejercicio de rifle, decía Diana:

—¿Quieres que tome parte en la carrera con tu caballo?

—¿Crees que te obedecerá hasta el final de la misma? ¡Está loco!

—Estoy segura, y que ganaremos.

—Capaz de ello, lo es —decía Roxy—. Su madre ganó tres carreras de importancia…

Cuando Roxy se acercó al animal, enderezó las orejas y relinchó, retrocediendo.

—No te acerques más… Has conseguido que este animal te odie. ¡Te atacará si te sigues acercando!

Roxy retrocedió, asustada.

—¿Ves? Lo mataré a latigazos —decía.

—Reconoce que no es culpa de él.

—¡Va a morir en el coche…!

Roxy dejó a Diana que hiciera lo que se le antojara con el caballo.

Y la muchacha decidió que tomaría parte en la carrera.

Eddie estuvo con ella donde el granuja de Andy preparaba aquellos pencos.

Mientras ella hacia el recorrido que estaba marcado, Eddie vigilaba su reloj.

—¡No es posible! —exclamó la primera vez.

—Lo es. Este caballo hace la milla y media en poco más de dos minutos… Serán muy pocos hoy en la Unión, si los hay, que puedan igualar ese tiempo.

—¡Bueno! Habíamos quedado en que esas, marcas no corresponden a una milla.

—Es lo mismo para que sirva de pauta a lo que puede hacer este animal. Llegará el primero en la carrera y muy destacado.

—Estás demostrando que eres un gran jinete… Y Meg buscó para ti un caballo dócil…

—Para la carrera me agradaría tener una silla especial…

—El criado de Roxy me ha dicho que en su casa tiene una preciosa. La que usaba para montar antes de enfadarse con el caballo. Se la pediremos. Esta Roxy es un misterio… lo mismo que tú. Sois dos mujeres desplazadas en un ambiente que no os va. Ella con ese saloon, y tú cantando donde no debes… Las dos no podéis ocultarlo, estáis criadas en otro ambiente muy distinto. ¿Crees que de no ser así conoceríais la música que ambas conocéis?

—¿Qué buscabas aquí, Diana?

—Lo mismo que tú… También viniste buscando a alguien. A uno de ellos lo mataste… pero no era él solo… Y si has aceptado esa placa, ha sido porque ella te puede facilitar el deseo…

—De acuerdo… ¡Tocado…! ¿Y tú?

—También vine buscando a una persona. Afirmaron que estaba por aquí. Y concretamente en esta ciudad. No le he descubierto aún.

—Pero, ¿le conoces personalmente?

—Como él a mí.

—Entonces esa es la razón por la que no le has visto. Él te habrá descubierto, porque te has hecho bien visible al cantar.

—Sí. Es lo que he pensado… Ha sido una torpeza. Debí ponerme a trabajar en el saloon, pero sin cantar.

—Tal vez hubieras sido descubierta también.

—Por eso quiero marchar. Estoy segura que no le veré ya. Y Roxy también busca algo. Pero su idea es distinta a la mía… He descubierto en su dormitorio, un día que entré creyendo que estaba allí, dos colt calibre 38. Cuando encuentre lo que busca, es para disparar… Y ha de estar lo que le preocupa entre el ambiente minero… Se le han escapado algunas palabras. Supongo que al padre le engañaron en ese ambiente. Y Denver es la sede de los mineros y sus sociedades. Montó el mejor local para atraer a los clientes…

—¡Mucho dinero para servir de espejuelo!

—Hay que tener en cuenta que supone a la vez un gran negocio. Le darían dos veces lo que se gastó.

—Cierto —dijo Eddie riendo—. Así que estás decidida a marchar, ¿no es eso?

—Cuando acabe la carrera, volveré a casa. Y voy a ganar. Roxy no lo cree, pero ganaré.

—Me parece que ella está convencida de lo contrario. Conoce al caballo que vas a montar y aunque se lleve mal con él, sabe de lo que es capaz. Ella ganaría también sobre ese animal. Estoy seguro que es tan buen jinete como tú.

Estaba haciendo el tercer recorrido del día cuando llegaron Ames y Ellery.

—¡Admirable! —exclamó Ellery, cuando ella regresaba—. ¡Ese caballo sí que es veloz! ¿Te decides a tomar parte en la carrera?

—Sí.

—Qué opinas, Ames? —dijo Ellery.

—Es un gran caballo. Y un magnífico jinete. Pueden ganar.

Eddie y Diana reían mirando a los dos.

—No te rías, Diana Rochester.

Diana dejó de reír y se puso muy pálida. Sin responder, cogió la brida del caballo.

—¡Espera, Diana…! —exclamó Ames.

La muchacha se detuvo.

—Te conocí el primer día que llegamos y te habría abofeteado por estar cantando en un saloon. Pero al conocer a Roxy, no me sorprendió tanto. ¿Quién te dijo que estaba Robert por aquí?

Diana miraba a Ames con mucha atención.

—¿Quién te ha hablado de Robert? ¿Quién te ha dicho mi nombre?

—Acabo de decir que te conocí nada más llegar. Tu fotografía ha salido varias veces en las revistas. Los periodistas de aquí son bastante ciegos… Tu debut en New York dio mucho que hablar y que escribir. Has venido muy lejos, pero si llegan esas revistas, te habrían conocido. ¿Quién te dijo que Robert está por aquí?

—No me has dicho por qué hablas así. ¿Quién te ha hablado a ti de Robert?

—Al verte aquí supuse qué es lo que venías buscando…

—¿Quién te ha hablado de Robert?

—Eso no importa. Lo que sé es que no está por aquí.

—No me hagas reír. ¿Es que ahora vas a decir que conoces a Robert?

—Cuando le encuentres, le preguntas si me conoce… He visto tu fotografía muchas veces en su cuarto en la Universidad. Le enfadábamos diciendo que no eras tan guapa como él aseguraba.

—¿Es cierto que has estado en la Universidad con él?

—Desde luego.

—¿Por qué sabes que no está aquí?

—Porque cuando veníamos le encontré en Memphis. ¡Iba a casa!

—¡No es verdad!

—Te aseguro que es lo que me dijo… Y es cierto que anduvo por aquí… Buscaba al que robó los dos potros… pero supo que no habían salido de Kentucky.

—¿No los robó él?

—¿Por qué habría de hacerlo Robert…? Tu primo fue quien le acusó, ¿verdad? No lo habrá pasado bien a la llegada de Robert. Fue tu primo el que los vendió… Y creyó Robert que los otros eran los ladrones. Por eso los rastreó.

—Y mi padre creyendo que venía al Oeste a ganar carreras… —dijo Diana—. ¿Por qué no me has dicho esto antes?

—Porque me di cuenta de lo que te pasaba con este muchacho.

Diana y Eddie miraron sorprendidos a Ames.

—Sí… No me miréis así… ¡Estáis enamorados! No lo neguéis como estúpidos.

Eddie reía a carcajadas.

—A mí —decía—. Me ha cazado. ¡Tienes razón!

—Eso no importa para que me hubieras hablado de mi hermano.

—En realidad no sabía por qué estabas tan lejos de casa.

—Debiste decir que me conocías… En fin, debiste hablar claro.

—¿Por qué no lo hacías tú?

—¿Es que iba a suponer que tan lejos de mi casa me iba a conocer alguno?

—Fuiste muy popular… Salen pocas cantantes como tú y abandonan en pleno éxito una carrera brillante… ¡Y todo por una tontería!

—Quería buscar a mí hermano. Y que volviera a casa. Quería que pidiera perdón a mi padre… que se encuentra mal.

—¿Por qué no sospechasteis la verdad?

—Mi padre no admitiría la culpabilidad en mi primo.

—Tu hermano lo ha averiguado. Por eso regresaba a casa.

—Tendré que ir también yo…

—Les he escrito diciendo que estabas aquí…

—¡No has debido hacerlo…! Telegrafiaré que marcho pronto. No sea que Robert se ponga en camino.

—Si viene, deja que llegue… El sheriff…

—Dejará de serlo —exclamó Diana—. No quiero que siga en peligro. Y ha de abandonar la búsqueda que le trajo a Denver… Es curioso que hayamos coincidido varías personas con el mismo propósito al llegar a esta población.

—Es muy posible que solo yo haya tenido suerte —dijo Eddie—. Por lo menos he castigado al asesino de un buen amigo. Los otros que me interesan han debido marchar de aquí… Aunque tal vez se hallen escondidos en la cuenca.

—Pues se acabó el rastreo —añadió Diana—. Habéis descubierto mi secreto. Tendréis que ateneros a las consecuencias. Abandona esa placa…

—Eso no se puede hacer —decía Ellery—. La población necesita de él.

—También yo —confesó Diana—. ¡Buena sorpresa le voy a dar a mí padre…! Venir tan lejos en busca de esposo…

—Eddie… ¿es que piensas casarte con ella?

Diana abandonó la brida del caballo y corrió tras de Ames.

—¡No escapes…! —decía riendo.

—Pero no volverá al Este más que de visita —dijo Eddie.

—¿Qué has dicho? —exclamó Diana.

—Lo que has oído.

—¿Habéis oído? ¿No es una petición de mano? Es lo que estaba esperando oír. Pues claro que me quedaré aquí… Iremos de visita alguna vez…

—¡Huy…! —exclamó Ellery—. Cuidado con ella. No es normal que no se oponga a nada. Algo se propone…

—Conquistarle —dijo Diana—. Buena envidia que os da…

—Eso es cierto —dijo Ames—. Creo que en aquella época estaba enamorado de la fotografía que tenía Robert.

Al unirse a Meg y Roxy, confesó Diana lo decidido.

—Lo estabais disimulando muy mal los dos —decía Roxy—. ¿Qué tal el caballo?

—Voy a ganar la carrera —añadió Diana.

—Si el caballo quiere, podréis ganar con holgura. Pero es muy caprichoso.

—¿No tendrás una silla liviana?

—Sí… Hay una en casa. Si de verdad vas a correr, hay que ganar a esos presumidos ganaderos que creen poder derrotar a todos. Me refiero a los que entrampaban a tu abuelo, Meg… La carrera será ganada por esta…

—Desde luego, los caballos que tienen esos son muy buenos.

—No podrán conmigo —decía Diana.

—Aprovecharemos la carrera para colgar a los que querían robar al abuelo de esta.

—Lo que vas a hacer es abandonar esa placa… Que nombren a otro…

—No estaré mucho tiempo… El marshal y el fiscal convocan elecciones. Solo hasta entonces…

Pero al día siguiente de esta conversación, el marshal dijo a Eddie que el gobernador deseaba hablar con él.

No podía dejar de acudir.

Y el gobernador le pidió que aceptara solo por unas semanas el ir de comisionado de minas a Leadville.

—¿No tienen un comisionado allí?

—Era provisional. Se ha nombrado a sí mismo efectivo. Y están tratando de emitir acciones con toda clase de garantías, pero falsas. Y hay que evitarlo. El marshal me ha dicho que es usted uno de los buenos ingenieros de minas y, por tanto, el hombre ideal…

No pudo oponerse, y a quién temía era a Diana. Estaba seguro de que se enfadaría con él.

Pero el marshal, informado por Ames y Ellery, habló con Diana para convencerla. Por eso se sorprendió Eddie de que no se enfadara.

«final»

SABEIS que es la cantante la que trata de ganar la carrera?

—¿La cantante? ¿Qué creen esas tontas…? —decía Andy.

—¿Y sabéis con qué caballo va a tomar parte? Con uno de esos blancos que arrastran el coche de Roxy…

—No tienen idea esas muchachas.

—En cambio, ahora Meg cree que puede ganar la cantante.

—No se atreverán a poner dinero en juego…

—Podría ser una oportunidad de ganar dinero.

—No son tan tontas como para jugar a favor de esa cantante.

—También se dice que está enamorada del que ahora es sheriff.

—Eso no nos interesa.

—Pues no hay apuestas… Este año no hay quien se atreva a jugar frente a nuestros caballos.

—Tal vez Meg, por la soberbia de enfrentarse a nosotros, se atreva a jugar a favor de la que se ha hecho buena amiga suya.

—Ya he dicho antes que no son tan tontas.

—Sin embargo —dijo otro que estaba ante el mostrador—, tened en cuenta que ese caballo es bueno.

—Para lo que estaba. Para tirar de un coche… —añadió Andy—. ¿Es que te atreverías a jugar un solo centavo a favor de él?

—No es que diga que puede ganar, pero parece un buen animal.

La llegada de Grate, el abogado, y de Griffin, presidente de la Minera, desvió la conversación hacia el asunto de las acciones que estaban esperando poner a la venta en distintas ciudades a la vez.

—Ferguson no ha regresado de Leadville —dijo Helen.

—No tardará ya… Hemos de hablar con el Banco aquí. ¿Sabéis si está el senador?

—Tampoco está. Marchó y no ha regresado todavía.

—Veo que el sheriff produjo una desbandada con colgar a esos ventajistas. Le tomaron miedo.

—Más que miedo, pánico… No ha vuelto a entrar uno en esta casa. Los juegos son normales. Y, desde luego, la ruleta y los dados están suspendidos. No me atrevo a encargar que sean atendidas. Esas mesas voy a ordenar que sean quitadas.

—Lo que tenéis que quitar no son las mesas, sino al sheriff.

—Y el que nombrarán más tarde haría lo mismo. El peligro está en el marshal y en el fiscal.

—¿Vienen acudiendo los mineros a este club…?

—Sí —respondió Helen.

—Hay que avisar al editor del Denver, que es preciso crear ambiente.

—No creo que se atreva…

—¿Por qué?

—Porque está lleno de miedo. Cuando colgó el sheriff a los ventajistas y al alcalde, esperaba que hiciera lo mismo con él. Desde entonces, no le llega la camisa al cuerpo. Está muy asustado.

—Aunque lo esté, tiene que ir preparando el ambiente para esas acciones. Hay que venderlas en tres días como máximo.

—Yo sé lo diré cuando venga. Suele pasar por aquí todos los días.

Helen se sentía un personaje. Todos consultaban con ella.

Echaba de menos a los jugadores que daban un ingreso superior al que se conseguía solo por la bebida. Aunque estas cifras eran importantes.

Pero estaba segura que no llegaba a lo que en el de Roxy se hacía a diario.

Lome Jarvis entró en el local y miraba en todas direcciones, siendo saludado por la gran mayoría de los clientes.

Era con Hardwick el minero más importante de la ciudad.

Griffin se le acercó para saludarle con afecto.

—Es un hermoso local —decía Jarvis—, pero me parece más saloon típico que club para nosotros. Lo de club es para hacer que vengamos, ¿verdad? Sin embargo, nos han dado una idea que debemos llevar a la práctica. La creación de un centro de recreo, donde podamos estar reunidos con frecuencia. Y así se cambian impresiones.

—También podemos estar aquí —decía Griffin.

—Un club no necesita tantas mujeres y tan escasamente vestidas. Si he de ser sincero, prefiero el de Roxy, ya que ella no engaña. Dice que su casa es un saloon, pero en el que hay honestidad en las empleadas y corrección en la dueña. Nos ha dado unas semanas de canto que han hecho la felicidad de muchos.

—Es que estando aquí, podemos informarnos de lo que nos interesa… Por ejemplo, he sabido que se prepara una emisión de acciones de la nueva sociedad que preside el senador…

—¿Dónde tiene las minas esa nueva sociedad? He tratado de informarme…

—Dicen que en Leadville.

—¿Nuevas minas?

—Lo serán.

—Debe ser muy difícil nuevas minas en un terreno que se ha barrido infinidad de veces y se ha «peinado» de modo minucioso.

—Todos conocemos la seriedad del senador… Y el Banco, desde luego, está dispuesto a hacerse cargo de las acciones.

—¿Cuándo piensan exponer en nuestro centro todo lo concerniente a esa emisión? No he visto aún la formación de esa sociedad. Ni he sabido que hubiera reunión alguna.

—Lo han hecho en Leadville…

—¡Aaaah…! —exclamó Lome.

Griffin siguió hablando con Jarvis.

Cuando este ganadero importante abandonó el local, decía Griffin al abogado que le acompañaba:

—No he visto interés alguno en Jarvis por la sociedad del senador.

—Es que no admite, por sistema, nada de lo que se haga en la cuenca y no aquí. Es el error que ha cometido el senador. Sabe hacer las cosas de forma ilegal e impecable. ¿Por qué no haber presentado aquí toda la documentación y haber reunido los que dicen formar el consejo en virtud de la reunión de accionistas o socios, puesto que es ahora cuando van a emitir las primeras acciones? Acciones que cada socio, con arreglo a la importancia de su aportación, se quedará con el número que responda, dado el valor de cada acción. Pero lo ha hecho todo en Leadville. Muy legal, pero que aquí no tiene ambiente.

—Hay que explotar a Hardwick…

—Lo que haya dicho Jarvis, es lo que dirá Hardwick. El senador no es popular. Se ha mezclado en asuntos de saloons y juegos de ventajas… Eso le ha hecho mucho daño, y empezando por el gobernador, no es estimado en general. Esas acciones, si no estuvieran respaldadas por el senador, serían más «ligeras»… Correrían más. El nombre suyo es un enorme freno.

—Pues se pensaba que iba a ser lo contrario.

—Es que no quieren convencerse que por muy senador que sea es impopular en Denver.

—No veo claro el asunto de esas acciones.

—Nada claro. Ya verá cómo Jarvis moviliza todos los medios mineros hasta averiguar qué parcelas son las que forman en esa sociedad del senador.

—Y descubrirá que la realidad no pasa de los diez mil dólares de valor y se ha inflado la coa, haciendo pasar nominalmente de doscientos mil la solvencia económica de ese grupo.

—No le hemos debido decir nada a Jarvis…

—Ha venido a informarse de esto… Por eso he decidido hablarle. Ahora puede no hacer caso, porque no piense adquirir una acción o investigar a fondo. Esperemos que su decisión sea la de indiferencia, porque no tiene interés alguno.

—Si demuestra que se ha falseado la solvencia…

—Lo que él diga no tendrá valor, ya que contamos con un Banco, que es el que responde en esa cuantía.

—A pesar de todo, considero un error haber hablado a Jarvis de esas acciones.

—Si no se opone abiertamente a ellas, la venta está asegurada aquí.

—Pero me ha parecido que el hablarle del senador es lo que menos le ha agradado.

—Tenía que saberlo…

Y en Leadville se estaban ultimando los preparativos para las acciones que en la misma ciudad minera se habían estado imprimiendo durante varios días, porque la cantidad era de enorme importancia.

El senador estaba allí organizándolo para que no hubiera el menor fallo.

En la oficina del comisionado y en el juzgado, todo estaba en regla.

No se podía objetar la menor ilegalidad.

Se preparaba la salida de las acciones, cuando llegó una orden que hizo sentarse al senador y exclamar:

—¡Maldición…! Esto lo trastornará todo…

—Podemos salir antes —decía Franklin, que estaba como especialista en venta de acciones.

—Habrán comunicado a toda la cuenca… Y a la de Cripple Creek… No. Hay que esperar a ese comisionado. Ya que en realidad este no lo era oficialmente.

—¿No será una maniobra del gobernador?

—Posiblemente. Pero todo está en regla. Que venga el comisionado que sea. Tendrá que dar su conformidad a la emisión. Y si es enviado por ellos, y de confianza, tendrá más validez… Lo que molesta es el retraso que supone. Por el resto es preferible.

Todos los que estaban complicados en el complejo de las acciones, al conocer que había un comisionado nombrado, acudieron a ver al senador.

Y este les fue tranquilizando como lo había hecho con Franklin.

También los del Banco fueron tranquilizados.

El senador aseguraba que no se había cometido un solo error. Y que los documentos resistirían toda investigación que trataran de efectuar.

En lo que hacía referencia al valor de las parcelas de la sociedad, estaba subsanada por el crédito que el Banco les concedía.

Y con esta tranquilidad esperaron la llegada del comisionado.

Pero Eddie seguía en Denver, pendiente de la carrera de caballos.

Diana, obstinada en ganar y provocando cuando hablaba, para que jugaran en contra de ella.

Stone y Hastings veían en esta charla la posibilidad de hacer una apuesta de importancia.

Pero Diana, Roxy, Meg y los amigos de esta, no pasaban de los cien dólares.

Eddie decía que más que el dinero, lo que les iba a doler era el no poder ganar ese año.

Andy cometió el enorme error de insultar a Diana por haber sido la que habló a Meg de aquellos pencos que preparaba él como si fueran buenos caballos.

Había comentado en el saloon de Ferguson que esa cantante, amante del sheriff, no entendía una palabra de caballos, aunque ella pensaba lo contrario.

Pero el hecho de decir que era la amante de Eddie, desató el furor de este.

Y fue a buscarle en el saloon de Ferguson, donde estaba seguro de hallarle.

Allí estaba conversando con Stone y con Hastings, mientras bebían sentados ante una mesa.

Y no era el tema de los caballos lo que les hacía conversar, sino lo de las acciones que estaban esperando.

Helen, al ver entrar a Eddie, se asustó. No le agradaba que entrara en su local.

Miró a Eddie con atención, y al descubrir a Andy fue hasta colocarse frente a él.

—¡Levanta, muchacho! —dijo Eddie—. Ustedes, quietos.

—¡No debe creer lo que hablan por ahí como dicho por mí! —empezó a decir Andy.

—¡Marjorie…! —llamó Eddie.

Una de las empleadas acudió en el acto.

—¿Qué suele decir este cobarde?

—Que la cantante es la amante del sheriff y que los dos vinieron de acuerdo aunque hayan aparecido como que no se conocían. Se lo he oído decir.

—Bueno. Es posible que enfadado…

—Luego es cierto que has hablado, ¿verdad?

—Pido perdón y…

—Tarde, hermano… Muy tarde —decía Eddie.

—Cuando se está enfadado, uno no sabe bien lo que dice…

—¡Camina! No quiero que diga Ferguson que le mancho el piso de su local con sangre de cobardes.

—¡Estoy pidiendo perdón! Diré lo que quiera que diga y haré lo que me mande.

—Debiste meditar antes de hablar. En cambio, era una diversión para ti. Y tus oyentes reían lo que les hacía gracia… ¿Qué opinaban ustedes de lo que hablaba este cobarde de nosotros…? Seguro que les encantaba, ¿verdad?

—No le hemos oído decir eso.

—¿Marjorie…?

—Eran los que más reían con tales difamaciones —respondió la muchacha—, y míster Stone decía que era conveniente hacerlo saber al fiscal y al gobernador para que supieran a quién habían dado la placa de sheriff.

—¡No es verdad! —gritó Stone—. No he comentado nada…

—¿Es que va a venir a armar escándalo en este local? —decía Helen para distraerle.

Segundos o fracción de segundo nada más pasó hasta el primer disparo de Eddie.

Y con el Colt que había disparado, dio en la boca de Helen, destrozando la parte central del rostro.

—¡Cobarde! —exclamó Eddie—. Me distraía cubriendo a ese traidor.

Andy, seguro de que no había salvación para él, y considerando a Eddie distraído por lo de Helen y el que iba a disparar sobre el sheriff buscó su Colt, con el que cayó de bruces sobre la mesa y con un agujero en el centro de la frente.

Los dos ganaderos levantaron las manos sin orden para ello.

—¡Deben defenderse los dos, porque les voy a matar también! Hay que limpiar Denver de granujas y ventajistas.

—¡No quiere que esa muchacha pueda ser derrotada en la carrera! Los caballos son míos y de este —decía Stone.

Eddie, sonriendo, añadió:

—Después de ganar esa carrera Diana, los mataré a los dos.

Y salió sin dar la espalda.

Corrieron para atender a Helen.

—¡Está muerta! —exclamaron.

—Intentó una locura… —decía el barman—. Tenía que darse cuenta el sheriff. Y sabía lo que le esperaba si era descubierta.

—Tampoco se puede ir matando como lo hace ese muchacho —dijo Stone—. No es una autoridad… ¡Es un pistolero…!

—¿Es que quiere que le mate antes de la carrera? —dijo el barman.

—¿Dónde está Marjorie? —decía Stone—. Es la culpable de esto.

—Ha marchado con el sheriff —dijo una empleada—. Va a trabajar en el saloon de Roxy.

—Por eso se atrevió a decir lo que hablaba Andy —comentó otra.

—¡Esa muchacha va a ser destrozada en la carrera! —decía Stone a Hastings en voz baja—. Y nosotros marcharemos a Leadville.

—No debemos esperar a la carrera. No hay apuestas de importancia. Lo que interesa es salvar la vida. Y ese muchacho nos matará. Nunca habla por hablar.

—¿Es que no vamos a encontrar quien se atreva a disparar sobre él? Nosotros mismos podemos hacerlo… No hay más que esperar a que salga del saloon de Roxy… Estará confiado hasta la carrera.

Idea que decidieron poner en práctica ellos mismos.

Pero estar frente al saloon más de media hora era un enorme error.

Ellos no pensaban más que en la oportunidad de poder acabar con la persona odiada.

Los dos tenían un pasado borrascoso. Y en varias ciudades les temían por su habilidad con las armas.

Estaban dispuestos a demostrar que ellos también sabían disparar.

Su presencia frente al saloon, ya de noche, tenía que llamar la atención.

Y uno de los curiosos fue a la oficina del sheriff por creer que a quién esperaban era a alguien que estaba en el saloon.

Eddie se echó a reír. Supuso en el acto que era él lo que esos dos esperaban ver salir del saloon de Roxy.

Guiado por el que fue a avisar, llegó a dominar a los dos traidores.

Sus armas trepidaron varias veces y los dos ganaderos, en el suelo, se lamentaban de sus brazos y piernas heridas.

Eddie se acercaba lentamente con dos cuerdas.

Los dos decían que no iban a disparar contra él ni contra nadie. Que esperaban allí a un amigo.

Eddie seguía en silencio y así colgó a los dos.

Los gritos de ambos congregaron a muchos curiosos.

Antes de ser colgados pedían que disparasen sobre Eddie, pero ninguno movió un dedo.

Estas muertes dejaban la carrera sin la emoción de la duda.

Y Diana, ante la ausencia de los favoritos, decidió no correr.

* * *

En Leadville las noticias llegadas de lo ocurrido en el saloon de Ferguson decían a este que había sido un acierto marchar de Denver.

Y el senador lo comentaba, un tanto en broma.

—No se comprende que dejen a un sheriff que siga matando como si no tuviera importancia —decía Ferguson—. Aunque en verdad, la muerte de Stone y Hastings creo que ha sido un buen servicio a nosotros.

—Sí… Se habían hecho muy exigentes —dijo el senador—. Y querían de las acciones una participación muy elevada.

—¿Cuándo se lanzan al fin?

—El Banco no se decide sin la presencia del nuevo comisionado. Está seguro que no podrá oponerse y, en cambio, si se ponen a la venta sin el conocimiento de él, podría ser un desastre para todos.

—Ya debía estar aquí… ¡Ah…! Ya lo olvidaba. El que dicen que ha llegado al hotel Condor es el marshal.

—Será una visita de inspección.

—Pero los asuntos de minas son federales. No hay que olvidarlo.

—Yo me enfrentaré a él. Eso no es problema. Está todo bien hecho.

—El que ha marchado es el que ha estado actuando de comisionado. Debe haber un enorme galimatías en su oficina… No ha querido esperar al titular.

Conversaban en un local cuyo propietario era muy amigo del senador de la época en que este trabajaba allí de abogado.

Hizo señas el dueño al senador. Y al acercarse, dijo:

—Dicen que ha llegado el marshal.

—Ya lo sabía.

—Y el comisionado con él.

—¡Vaya…! ¡Al fin! —exclamó el senador—. Ya ha llegado… Tendremos que ir a verle.

Ferguson salió con el senador.

Suponían que habían de estar los viajeros en el hotel.

El senador fue saludando en el hotel, y al preguntar por el marshal y el comisionado, le dijeron que estaban en sus habitaciones, lavándose.

Esperaron a que descendieran. Porque estaban en el piso superior.

Mientras, como el bajo estaba destinado a bar, pidieron de beber.

Lo estaban haciendo y hablando con el dueño, cuando se presentaron el marshal y Eddie.

Al ver a este, el senador y Ferguson palidecieron intensamente.

—Nos habían dicho que llegó el comisionado con usted. Y vemos al sheriff de Denver —dijo el senador.

—Y actual comisionado de minas de Colorado —dijo Eddie sonriendo.

—¡No es posible…! —exclamó el senador—. Para este cargo hace falta una persona…

—Un momento. Es posible que haya oído hablar de él, senador. Se llama Eddie Cox… Ingeniero. Entiende bastante más que ustedes de todo esto. Eso debe tranquilizarle.

El dueño del hotel miraba curioso la escena.

—¡Eddie Cox…! —decía el senador como un eco.

—¡El justiciero de la cuenca! Es como me bautizaron —decía Eddie, sonriendo—. Han muerto a mis manos todos los que engañaron a mí padre… Solo faltan dos, que tengo localizados. Uno era un abogado fullero que aconsejó la estafa… ¿Cómo se llamaba…? ¡Ah, sí! Ahora recuerdo… Su nombre era Grant Broadway… ¿Oyó hablar de él, senador?

—¡Yo no fui culpable!

—Así que ahora tenía preparada otra estafa del mismo estilo, ¿no es así? Todo perfectamente legal. Todo en orden… Y la responsabilidad caería sobre el Banco que garantiza y que no vería un centavo en la venta de acciones.

—¡Esto es legal…!

—Lo único legal es esto —y se golpeó en los dos colts—. ¡Y vaya ayudante que se buscó! El ventajista Ferguson… ¿Ya sabe que incendié su hermoso local?

—No… No puede haber hecho eso… —decía Ferguson.

—¡Mira, Jos, quién entra ahí…! —decía Eddie al marshal—. ¡«Acción Franklin»…! Se han refugiado todos aquí…

El que fue sheriff de Denver quedó paralizado al conocer a los dos forasteros.

—No te quedes ahí, Franklin… —añadió Eddie—. Estoy hablando con el senador de la repetición de la estafa… No me conocía. Ni tú tampoco me conociste en Denver, ¿verdad? ¿No recuerdas a Eddie Cox…?

—¡El justiciero…! —y Franklin se echó a reír a carcajadas para buscar el colt con las convulsiones de la risa.

Pero Eddie era peligroso de veras.

Disparó dos veces sobre él y cayó sin ojos.

—No ha tenido suerte en su truco de la risa… Lo siento, senador. Ahora le toca a usted. No he venido dispuesto a perder tiempo. Es uno de los dos que faltan por castigar de la larga lista que hice…

—No tuve culpa alguna en lo de su padre…

—¡Lo comprobé todo, senador! No hay la menor duda. Fue el cerebro de aquella estafa, como lo es de esta que preparaba aquí.

—¿Es que estos documentos no son legales…? —decía el senador al meter la mano en el interior del chaquet.

—¡Infantil, senador, infantil! —decía Eddie, al inutilizar los brazos del senador—. Miren qué documentos me iba a mostrar.

Y sacó, para que lo vieran los testigos, un pequeño revólver de ese bolsillo.

—¡Cobarde traidor…! —y disparó sobre el rostro del senador—. ¡Una cuerda para Ferguson!

Este buscó su colt. Y el marshal disparó sobre él para desarmarle.

—Ha dicho Eddie que debe ser colgado —decía el marshal.

Le arrastraron hasta el exterior y allí le colgaron.

Todos los complicados en la estafa desaparecieron de Leadville.

Pero Dereck no tuvo suerte. Cuando salía de un local se encontró con Eddie y el marshal.

Los tres movieron a la vez sus manos.

Dereck fue alcanzado por el marshal y por Eddie.

* * *

—¡Señor —decía un negro—. Hay un periodista que desea hablar con el señorito Eddie.

—¿Un periodista?

—Sí. Viene de lejos. Del Oeste…

—Dile que pase.

Cuando entró el periodista, dijo:

—¿Eddie Cox…?

—No. Eddie es mi cuñado. El esposo de mi hermana. No está en estos momentos.

—Desearía hablar con él. Me envía el periódico… Y he realizado un largo viaje.

—Creo que viene del Oeste. ¿De qué parte?

—Casi del otro mundo —añadió el periodista, sonriendo—. De San Francisco. En California.

—¿Solamente para ver a Eddie?

—Solamente.

—No sabía que fuera tan interesante —decía Robert, riendo.

—Es que mi periódico quiere adquirir la «historia del justiciero de la cuenca». ¿Sabía que llamaron así a su cuñado…?

—Lo que sé es lo que hará con usted si le recuerda aquello… Ha tenido una gran suerte de no estar él aquí… Vuelva al tren y regrese a su periódico mientras tenga tiempo de hacerlo… Si no quiere ser la última víctima de ese justiciero.

El periodista, asustado, retrocedía.

—Bueno… A mí me envían…

—Y le hacía gracia cómo llamaban a mí cuñado. ¡Largo de aquí, imbécil!

El periodista salió corriendo.

Minutos más tarde entraba el matrimonio.

—¡Rob…! —dijo Diana—. ¡Carta de Ames…! Viene con Roxy… Al fin la vas a conocer… ¡Es admirable!

—Valiente granuja. Me estuvo diciendo meses que estaba enamorado de ti. Se pasaba los minutos viendo tu fotografía.

—Cuando conozcas a Roxy te explicarás su cambio.

—Dicen —añadió Eddie—, que Meg y Jos desean que volvamos por Denver.

—Está muy lejos —dijo Robert—. Han tenido su primer hijo.

—Nosotros vamos a ir —añadió Diana—. Eddie ha sido nombrado director de un complejo minero en esa ciudad. La paga ofrecida es tentadora… Y necesita trabajar en lo suyo. Si no marcho con él, le perderá, porque está decidido a ir.

—Aquí es útil también.

—Prefiero aquello, Robert —dijo Eddie.

—Debías romper con aquella leyenda del «justiciero».

—No estoy arrepentido. Volvería a empezar en las mismas condiciones.

—Ahí tienes a Ames y Roxy… No piensan volver por el Oeste…

—Ellos tienen su vida en esta parte de la Unión.

—No sé cuál de los dos está más loco… ¡Si viviera papá, no te dejaría marchar!

—Hoy me debo a mi esposo, Robert.

—¡Está bien! Vosotros ganáis —dijo Robert riendo y abrazando a los dos—. Iré a veros. Lo prometo. Recuerdo con agrado aquella ciudad. ¿Sigue abierto el saloon en que cantaste…?

—Supongo que sí… Lo vendió en un buen precio Roxy.

—¿Cuándo pensáis marchar…?

—Dentro de una semana —dijo Diana.

—¡Ah…! He echado de aquí a un periodista de San Francisco. Venía a adquirir la historia del «justiciero de la cuenca» para su periódico. No quería que te lo recordaran.

—Has hecho bien… ¡Nada de historias con el drama de mi vida…!

FIN