CAPÍTULO PRIMERO

El jinete desmontó ante la puerta del hotel-saloon, bautizado, según decía en un letrero que ocupaba toda la fachada, con el nombre de Mississippi.

Palmoteó cariñoso en el cuello del animal y miró a las muchachas que estaban a la puerta del hotel y sonreían al verle acariciar al caballo.

Sacó el rifle de la funda, cogió un envoltorio que iba en el borrén y, con paso lento, se encaminó al local.

Las dos jóvenes que había a la puerta se miraron sorprendidas al pasar junto a ellas sin decirles nada.

Les extrañó su estatura, que era poco normal ya que pasaba algunas pulgadas de los seis pies.

El jinete se dirigió a la mesa de recepción.

Estaba atendida por un hombre de mediana edad, que miró al jinete con la mayor indiferencia.

Respiró con frialdad al saludo del jinete.

—¿Hay una habitación para mí?

—Tienes otros hoteles en la ciudad más en armonía…

—No comprendo.

—Creo que me has comprendido. ¿Te das cuenta de la elegancia y el lujo que hay aquí?

El jinete, sonriendo, añadió:

—¡Ah! Era por eso. No se preocupe. Pienso pagar.

—De momento una semana por anticipado si es que vas a estar ese tiempo.

—¿Cuánto? —preguntó, sin dejar de sonreír, el jinete.

—Treinta dólares.

Sin decir una palabra más, sacó el dinero el jinete y pagó lo que le pedían.

—¿Número de habitación?

—Doce.

—Supongo que me podré, bañar. Estoy de polvo…

—Medio dólar más.

—De acuerdo.

Y volvió a sacar dinero.

—Ha dicho la doce, ¿verdad? Eso es el piso de arriba, ¿no?

—Sí.

—Creo que es la tercera puerta a mano derecha.

El recepcionista le miró intrigado.

—¿Es que has estado antes aquí? No te recuerdo.

El jinete recogió del suelo el rifle y el envoltorio.

—Tienes que escribir tu nombre en el libro.

Y el recepcionista puso ante el jinete un libro, y entregándole una pluma, que aquél mojó en el tintero al efecto.

Retiró el libro a un lado y el recepcionista miró al jinete, extrañado como las muchachas que miraban, desde la puerta, de la estatura.

Cuando el jinete desapareció en la escalera, las dos muchachas se acercaron al recepcionista.

—¿Te has fijado, Joe? ¡Vaya estatura! —comentó una de ellas.

—No hay duda que es alto —dijo el aludido.

—Y si se quitara esa barba tan sucia, es posible que fuera guapo —dijo la otra.

—Pues es elegante —añadió el recepcionista—. Ha pedido bañarse.

Y se echó a reír.

—Por cierto que no he dicho en la cocina que le atiendan en este sentido. ¿Queréis hacerlo una de vosotras?

—Viene bastante cubierto de polvo. Y el precioso caballo que está a la puerta lo mismo.

—¿Es que ha traído caballo? Creí que habría llegado en la diligencia o en el tren.

—Tiene un hermoso caballo. Y le ha estado acariciando como si se tratara de una persona. Claro que se les toma cariño. Recuerdo cuando yo era pequeña que…

—¡Basta de historias! Has dicho mil veces que te has criado en un hermoso rancho y que tus padres perdieron la ganadería a causa de una epidemia y…

—Glosopeda. No se me olvida el nombre. ¡Es verdad! —dijo enfadada la que hablaba.

—Bien. Ve a la cocina y di que lleven la bañera al doce.

La muchacha marchó enfurruñada.

—No debes tratarla así —observó la otra.

—Es que me cansa con su historia de que ha vivido muy bien y que tenían un rancho con millares de reses…

—Lo que te sucede, Joe, es que le tienes envidia. Tú no puedes decir lo mismo de tu infancia, ¿verdad?

—No le interesa a nadie lo que pasó entonces —replicó enfadado—. ¡Y ya te estás largando de aquí!

—¿Qué pasa? —preguntó una mujer joven y muy bonita que avanzaba sonriendo.

—Joe que se enfada con Mary porque habla de cuando tenía su familia un rancho con muchas reses…

—No hace daño a nadie con recordar esa época —dijo la dueña, pues ella era—. También recuerdo a veces cuando yo era pequeña…

—Ha llegado un huésped —cortó Joe—. ¡Un vaquero! —añadió con desprecio—. Le he hecho pagar una semana adelantada. ¡Treinta dólares! Y lo curioso es que ha pagado sin protestar. Y medio dólar por bañarse ahora.

—Sabes que no me gusta eso. No se cobra a nadie por adelantado…

—No me gustan los vaqueros.

—Pero, Joe… ¡Parece que también tengas pozos de petróleo!… Estamos en tierra de vaqueros. ¡Vivimos de ellos en su mayor parte!

—Si este local fuera, mío, no entraría ninguno.

—Está bien. Pero me pertenece a mí. Y otra vez no hagas excepciones. No se cobra por adelantado. ¿Dices que ha pagado una semana? ¿Es que va a estar tantos días?

—No lo sé. Desde luego, ha pagado. Aquí tengo sus treinta dólares.

—¿Treinta? ¿Por qué? Una semana son veinte dólares solamente.

—Quería se asustara y marchara a otro hotel. ¿Es que no hay más en la ciudad? ¡Tiene que elegir el mejor que hay en Dallas!

—Si no tengo huéspedes, ¿de qué vivimos?

—No necesitas tenerlos. El saloon da mucho más dinero. Y si me hicieras caso y pusieras ruletas y dados ¡esto sería una mina! Más que un pozo con mucho petróleo. ¡Ah, si Harold tuviera un local como éste!

—Bueno, que no se repita —advirtió Della.

Y la Joven propietaria fue hacia la puerta.

Mary regresó de la cocina. Y se reunió con la dueña, diciendo:

—¡Mira, Della, qué caballo más hermoso!

Della miró al animal.

—Cierto. ¡Es un buen ejemplar!

—Es de ese jinete que se ha hospedado aquí.

—¿Por qué no le han atendido? Deben llevarle al establo. Parece que estará su dueño varios días aquí.

—Si no ha dicho nada él…

—Tienes razón. Esperaremos a que termine de bañarse.

—¡Ya verás qué estatura tiene! No hay otro en Dallas que sea tan alto como él. ¡Y más derecho que un pino! Tiene una sucia barba, pero ha de ser joven y hasta diría que guapo.

Della reía de las palabras de Mary.

—¿Enamorada de él? —exclamó.

—No es eso.

—No te enfades, mujer. Era una broma —dijo Della riendo.

Joe llamó muy preocupado.

Cuando acudieron las tres mujeres, exclamó:

—¿Sabes quién es ese jinete?

—No.

—Se lama Morton Blake… ¿Has oído hablar de él?

—¿Es posible? —exclamó Della riendo—. ¡Buena la has hecho, Joe! Cuando sepa que no suelo cobrar a nadie por adelantado… Y que le has cobrado diez dólares de más…

—¡No le digas nada! —cortó, asustado, Joe—. Dicen que tiene muy mal genio. No le conocía personalmente… Naipe Morton… Es como le llaman, ¿verdad? No debieras admitirle en esta casa. ¡Es un jugador profesional!

—¡Nunca ha hecho una trampa jugando! ¡Nunca! Si te oyera algo que suponga sospecha en ese sentido, te mataría. Posiblemente pasen de veinte los ventajistas a quienes ha facilitado la oportunidad de vestir de madera.

—¿Le conoces?

—Estuvo aquí el año pasado por las fiestas.

—Por eso sabía dónde estaba la habitación doce.

—¡No! ¿Es que le has dado la peor que hay en la casa? —exclamó Della asustada.

—Sabes que no me gustan los vaqueros. Dejaba las otras habitaciones libres para otra clase de huéspedes.

—Habrá creído que no hay más habitaciones libres. Cuando sepa la verdad, me asusta por ti.

—Tienes que decirle que ha sido un error por mi parte.

—Son muchos errores juntos. Le cobras por adelantado, diez dólares más y le das la peor habitación habiendo otras libres… ¡No me gusta lo que has hecho! Sería mejor que te marcharas.

—No irás a decir que me despides por un jugador profesional… Lo he hecho en favor tuyo. Y no sabía quién era.

—No he dicho que estás despedido, digo que sería mejor te marcharas hasta que se le pase el enfado por lo menos.

—No tiene por qué enfadarse si no le dices nada.

—Preguntará a los otros y al informarse que nadie pagó por adelantado, sería capaz de arrastrarte por las calles. Prefiero que te arrastre a ti, que eres el culpable.

—¡No será tanto! —exclamó Joe.

—Más vale así.

Dejaron de hablar al oír pasos en la escalera.

Della miró al que bajaba.

Morton, al fijarse en ella, exclamó al tiempo de silbar con sorpresa:

—¿Sabes que has mejorado mucho en un año? ¡Te encuentro más guapa!

Della, muy colorada, replicó:

—¡Hola, Morton! ¿Otra vez por aquí?

—Me gusta Dallas. Se está haciendo una gran ciudad. Se parece a Tulsa.

—No me sorprende. Es el mismo paisaje de torres y torres sondeadoras.

—¿Te casaste?

—No —respondió, más colorada aún.

—De veras que no comprendo qué les sucede a los hombres de esta población… ¿Es que estén ciegos?

Della reía francamente.

—No has cambiado nada, Morton. Por cierto que estaba riñendo a Joe por haberte cobrado por anticipado, cosa que no se hace nunca en esta casa. Y además se equivocó en la cuenta. Son veinte dólares solo a la semana. También se equivocó en lo de la habitación. Creyó que no había más que la doce libre…

Morton dejó de sonreír. Y antes de que Joe sospechara lo que podía pasar, se sintió cogido con una mano por el chaleco y la camisa y sacado de su «baluarte».

Con la otra mano le abofeteó, furioso.

—¡Cobarde! —decía a cada golpe—. Debía matarte. ¡Creo que es la primera vez en mi vida que no lo hago con quien se ha reído de mí!

Y le echó lejos de él.

Joe cayó de espaldas al suelo.

Se tocó la boca con una mano, y al ver que quedó manchada de sangre se puso en pie de un salto. Y su mano buscó el «Colt» que llevaba al lado derecho.

No había duda para los testigos que estaba decidido a disparar a matar.

Pero cuando su mano llegaba a la culata y los ojos le brillaban de satánica alegría, disparó Morton y Joe se desplomó lentamente haciendo su cuerpo la figura de un sacacorchos.

—Lo siento, Della… Pero has visto que quería matarme. No debes apenarte. Era un cobarde.

—Me apena porque me considero responsable. No debí decirte nada.

—Pensaba preguntar a los otros huéspedes. Me extrañó el cambio de costumbre. Y te hubiera considerado también responsable a ti.

Las dos muchachas miraban a los que entraban por haber oído el disparo.

Della salió al encuentro de los curiosos y les explicó que Morton no había hecho más que defenderse.

Lo mismo dijeron las dos muchachas.

Della explicó lo sucedido y la razón de que vieran sangre en el rostro de Joe.

También acudieron algunos huéspedes al oír el disparo.

Y media hora después, lo hacía el sheriff.

Éste miró atentamente a Morton.

—Tienes suerte —dijo—. Della y sus muchachas afirman que te has defendido.

—¿Y usted qué opina? —dijo Morton.

—No estaba aquí. Debo ceñirme a lo que dicen los testigos.

—Pero no le agrada lo que dicen, ¿verdad?

—Me ciño a lo que oigo. No acostumbro a pensar por mi cuenta. Soy un defensor de la ley. Juré hacerlo cuando pusieron esta placa en mi pecho.

—Es cierto que no hizo más que defenderse —añadió Della—. Joe iba a disparar sobre él.

—Pero este muchacho le golpeó. ¿Qué iba a hacer? —dijo el de la placa.

—Unos golpes no es lo mismo que utilizar el plomo.

—Debía estar furioso a causa del castigo. Pero ya digo que nada puedo hacer. Los testigos están de tu parte.

—¡Sheriff! ¿Le han dicho alguna vez que es usted un cobarde?

Della palideció intensamente.

El sheriff comprendía que tenía ante él un enorme peligro.

Morton había hablado sin elevar el tono de voz. Casi dulcemente. Pero en el sheriff causó un fuerte impacto.

—No he dicho que dude sobre lo que me han explicado. Te aseguro que no he tratado de ofenderte.

Morton se volvió de espaldas al sheriff y se alejó.

—Parece que tiene mal genio —dijo el de la placa en voz baja a Della.

—Creo que tiene razón. ¡Es usted un cobarde! —exclamó ella.

El sheriff salió disgustado.

CAPÍTULO II

Mat Konally, el ayudante del sheriff, se fijó en éste al verle entrar.

—¿Qué ha pasado con Naipe Morton? Es el que ha matado a Joe, ¿verdad?

—¿Naipe Morton? ¿El jugador? ¿Es ése? No lo sabía. Me ha llamado cobarde… Pero ahora que sé quién es, yo le daré insultos. Le haré salir de la ciudad. Y le dará veinticuatro horas para hacerlo.

—Todos afirman que no hace jamás una trampa. Le gusta jugar, pero sin trucos. Son muchos los ventajistas que han muerto a sus manos por querer hacerle trampas. Es lo que más odia. No tendrá razón alguna para hacerle salir de la ciudad. Y nada de jugar con él. Enfadado es muy peligroso.

—No quiero jugadores de profesión en la ciudad. ¡Le haré salir de aquí!

Mat se encogió de hombros.

El sheriff sé puso a pasear por la oficina.

—¡Llamarme cobarde! ¡Yo le daré a él…!

Mat le miraba en silencio.

El de la placa salió de su oficina y marchó al saloon de Harold.

Éste, al verle ante el mostrador, le dijo:

—Me han informado que Naipe Morton está en la ciudad y que se ha enfadado con usted. Ha matado a Joe. ¿Es cierto?

—¡Ese cerdo!… Me ha llamado cobarde ante testigos…

—¿Para qué lleva esa placa entonces? No se puede insultar a una autoridad.

—La verdad es que estaba poniendo en duda lo que dijeron Della y sus muchachas, que han sido únicos testigos de la pelea.

—¡Hum! Entonces está de suerte, sheriff. Es un muchacho que no piensa mucho para disparar. Y lo hace siempre a matar. Y un solo disparo. Es lo que asusta de ese gigante. Sorprende una rapidez tan extraordinaria en un cuerpo como el suyo. Ha costado varias vidas el error de no valorarle debidamente.

—Es un jugador profesional y le haré salir de la ciudad.

—¿Por qué? Cuidado, sheriff. Los errores frente a Morton no tienen remedio. No le estimo, pero reconozco que nunca le han sorprendido haciendo una sola trampa.

—Me han dicho que gana siempre.

—Juega como no creo lo haya hecho nadie. Le vi una noche, en aquella mesa, llevarse un envite de dos mil dólares con unas simples dobles parejas. Tiene un gran corazón. Y pone nerviosos a los otros jugadores. Cuando gana, sin naipes para ello, los descubre y sonríe burlón. Eso irrita a los demás. Y cuando creen que repite la hazaña, dejan en sus garras los restos que tienen.

—No creo que a un buen jugador de póquer pueda desconcertarle así. Me gustaría verle frente a mí.

—¿Usted juega bien? —preguntó Harold.

—Lo suficiente para no romper los nervios frente a un jugador así.

—No le he visto jugar nunca.

—Lo hago pocas veces, pero eso no quiere decir que no sepa.

—Mi consejo es que si juega frente a él sea frió. Y desde luego, no tema. El no hace trampas jamás. Si usted pierde frente a él, cuidado con perder el control de sus nervios y medite lo que dice. Una alusión a su suerte es un peligro inminente de muerte. Yo no le estimo porque se ríe de mí cuando entra en este local. Nos hemos conocido lejos de aquí y me cuesta dinero. Pues todos los jugadores me hacen, ayudarles en dinero para vencerle.

—Sólo con trucos se puede ganar siempre —observó el sheriff—. Tú no eres novato.

—Morton gana sin ellos. Afirma que lee en los rostros de sus oponentes y hay que terminar por admitir que es verdad.

—Creía que sabías jugar al póquer —dijo el sheriff, burlón.

Harold sonrió por toda respuesta.

Nervioso por esta sonrisa, añadió el de la placa:

—Es posible que venga a demostrarte alguna noche que no sabéis lo que es jugar.

—Me gustaría se dejara la paga del mes.

—No te preocupes. Sería muy difícil sucediera.

—¿Juega con trucos?

Palideció el sheriff y gritó:

—¡No repitas eso!

—Usted ha afirmado que sólo con trucos se puede ganar siempre.

El de la placa marchó sin responder.

El barman dijo a Harold:

—Sigue sin gustarme el sheriff, aunque dicen que es un hombre muy recto.

—Es un vanidoso. No sé si será mala persona, pero de lo que estoy seguro es que le agrada presumir. Se considera mejor que los demás en muchas cosas. Y una de ellas es el juego.

—Me gustarla que Morton le dejara sin un centavo.

—Si juega frente a él y pierde, le matará Morton, porque éste no sabrá contenerse. Y si al perder trata de recuperarlo con trucos, le matará lo mismo.

—¿Es posible que Morton no haga trampas?

—No he oído decir que le hayan visto hacer una sola trampa. Y cuando juega, los testigos y los otros jugadores están pendientes de sus manos. Son hábiles en el manejo de los naipes. Se los pasa de una mano a otra a varias pulgadas de distancia sin que ninguno de ellos caiga al suelo. Baraja con una sola mano y los vuelve con rapidez astronómica, pero no hace trampas.

—Seguramente ha descubierto un sistema distinto y por eso no os dais cuenta.

—No creas que gana siempre. A veces se ve apurado para pagar el hospedaje. No creo que haya conseguido ahorrar mil dólares: Porque, además, es espléndido. Cuando gana, ayuda a quien lo necesita. No concede valor alguno al dinero. Por eso le quieren en general. No tiene nada suyo.

Y podría tener rancho, ganadería y lo que se le antojase. Pues cuando está de suerte, no le agrada seguir ganando. No abusa. Sólo se ensaña con quienes como él viven del juego, pero con ventajas.

—No tendrá con quién jugar si le conocen…

—Todo lo contrario. Son muchos los que quieren enfrentarse con él porque saben que sólo actúa la suerte en el duelo.

—Creo que es una fama peligrosa para los demás y es posible que se aproveche de ello —añadió el barman.

—Te aseguro que no hace trampas. He estado muchas horas viéndole jugar.

—¿Es joven?

—No llegará a los treinta.

—Me agradaría verle en una buena partida. ¿Por qué no le invitas a venir a esta casa?

—Jugará en casa de Della. Tendrá partida todas las noches. Ya se decía el año pasado que se enamoró de ella.

Y Della es la que tiene más autoridad sobre él. Obedece a la muchacha más que a nadie. Y eso que es un tipo muy raro. No lo podría comprender nunca.

—¿Es cierto que le han echado de varias ciudades?

—Sí. Pero nunca se enfada por ello. El capitán Preston es el que más veces le ha puesto en los límites de varias ciudades.

—¿No dices que enfadado es peligroso?

—Por eso decía que es un muchacho muy extraño. Una noche hablaba aquí y decía que sí una ciudad decide que no es grata su compañía, no debe forzarles a admitirle. Nunca le han expulsado por ventajista. Eso no lo permitiría a nadie. Solamente le dicen que los ciudadanos le agradecerían marchara de allí. Y él, no se opone. Incluso lo toma a broma.

—¿Es posible? ¡Sí que es extraño!

La afluencia de clientes impidió que siguieran hablando de Morton.

Pero dos de éstos comentaron lo sucedido en casa de Della.

—No puedo creer que no sea delito matar a una persona como Joe. No se metía con nadie…

—Cometió varios errores —dijo Harold— y éstos le costaron unos golpes. No se conformó con ellos y quiso matar. Fue muerto.

—Es que son muchos los que ha matado ese jugador, si es verdad lo que dicen.

—He oído hablar a muchos testigos de sus peleas. Ninguno dijo que fuera Morton el provocador. Lo que no está dispuesto es a dejarse matar.

—Lo que yo he oído no coincide —dijo el que hablaba—. Y es extraño que haya matado a tantos y siempre le provocaran los demás.

—Los que pierden frente a él se enfadan y después dicen cosas que no son ciertas.

—¿Es que crees de veras que no hace trampas? ¡Vamos, Harold! Que llevas muchos años en este ambiente…

—No se le ocurra nunca decir esto a Morton.

—¿Crees que me dejaría matar?

—De todos modos, mi consejo es que no lo haga.

—Jugaré frente a él, y si hace trampas, lo descubriré y se lo diré en la cara.

—Entonces no le dirá nada No usa trucos en el juego.

—¿Por qué le defiendes así? Creo que os ha dado algunas buenas palizas.

—Una noche se llevó tres mil dólares míos. Pero no por ello voy a decir lo que no es cierto.

—Veo que tienes miedo a que pueda enterarse de que dices de él cosas que no le agraden… No temas, no vamos a ir a decírselo.

—Se ha discutido mucho sobre ese personaje —dijo otro de los clientes—. Me gustará verle jugar.

—Puede ir esta noche o mañana a casa de Della, es seguro que jugará allí.

—Ya lo creo que iremos. Y por muy hábil que sea nos daremos cuenta del sistema empleado. No podrá engañarnos a nosotros.

—¿Profesionales?

—¡Cuidado, Harold! Sabes que nos dedicamos a las prospecciones petrolíferas.

—Es que hablan de un modo…

—Porque sé de eso mucho. He visto jugar a los mejores ventajistas que hubo por el Oeste.

—No verá hacer trampas a Morton. Odia las ventajas con toda su alma. La mayoría de los que ha matado eran jugadores ventajistas. Pregunte por ahí y se convencerá.

—Si no hace trampas, ¿por qué ha sido expulsado de varias ciudades?

—No lo sé.

—Es raro que no tenga respuesta para esa pregunta —dijo otro—. Pero no hay duda que si le han expulsado ha sido por sorprenderle haciendo trampas.

—Le habrían colgado o por lo menos emplumado. No. No le han sorprendido así.

—Comprendo. Le ponen amablemente en los límites de la ciudad y le suplican que no vuelva a entrar —dijo riendo el que preguntó sobre eso.

—En fin, no es asunto mío. Es mejor que vayan a verle a él y le pregunten la razón de esas expulsiones, que no oculta nunca. Hasta bromea con ello.

Se unió al pequeño grupo un elegante que formaba parte de upa compañía explotadora de pozos de petróleo.

—Me alegra haya venido, míster Forrest —dijo uno—. Estamos hablando de ese famoso Naipe Morton. Harold afirma que no hace trampas.

—¿Le ha visto jugar? —preguntó el elegante Forrest.

—Muchas veces —dijo Harold—. El año pasado por las fiestas estuvo jugando varias noches aquí.

—Y una de ellas, confiesa que le llevó tres mil dólares.

—No a mí, sino a jugadores que me pedían dinero para derrotarle.

—Entonces, si no jugó frente a él, no sabe si emplea ventajas o no.

—Le estuve vigilando y, como yo, docenas de curiosos.

—¿Se pusieron detrás de él? —preguntó Forrest sonriendo.

—Estaba rodeando de testigos. Y en muchas ocasiones se levantaba un rumor cuando aceptaba envites de importancia con naipes sin valor…

—Comprendo. Debe ser un hombre astuto. Cuando esto sucede deja que vean su jugada y en las otras se las arreglará para que no vean lo que tiene en las manos.

—No debemos discutir más sobre esto. Lo tienen en casa de Della, vayan a jugar frente a él.

—Es una buena idea, Harold —dijo el elegante Forrest—. Iré para poder jugar frente a él. Y si esto puede ser, desde ahora le juego mil dólares a que no me gana y a que descubro el sistema empleado por él.

—No juegue frente a él con ese prejuicio. Le costaría la vida.

Forrest se echó a reír.

—No me crea un novato, Harold.

—Son varios los buenos pistoleros que están enterrados.

Y les mató él. Creo que con el «Colt» es más peligroso que con las cartas.

—Veo que trata de asustarme para que esté nervioso al jugar, pero no lo conseguirá.

—No seré yo quien gane o pierda en ese duelo.

—Eso quiere decir que no tiene la confianza que daba a entender sobre la ciencia de ese Morton en el póquer, cuando no se atreve a jugar mil dólares frente a mi a que le gano.

—Morton no gana siempre. Si usted tiene mejores naipes que los suyos será él quien pierda. Se trata de un muchacho que no tiene ahorros. Vive al día prácticamente.

Y sé que se ha visto en dificultades para pagar hoteles. Eso no le sucede nunca a un buen ventajista, ¿verdad? A Morton le gusta jugar. No hace otra cosa, pero no es un «vividor».

—Había entendido que era lo mejor que hay en el póquer.

—Juega como muy pocos. Eso es indudable. Pero si no tiene suerte…

—Parece que estaba diciendo que hasta con malos naipes se llevaba el dinero.

—Más de una vez ha sido así.

—Iremos a casa de Della para jugar frente a él o para ver cómo lo hace si no hay sitio para nosotros en su partida —dijo Forrest—. Me agrada ver a la dueña de ese local. Está más preciosa cada día.

Harold se encogió de hombros.

—¿Te atreves a jugar esos mil dólares? —preguntó otro.

—No soy partidario de las apuestas, a no ser que se trate de algo que yo esté en condiciones de defender.

—Pues es una pena, porque siendo tan bueno ese Morton podrías ganar mil dólares.

—Si hiciéramos esa apuesta iría usted nervioso. Pensaría constantemente en esos mil dólares, quizá no por el dinero en sí, sino por temor a que yo me riera de usted. Es mejor que vaya tranquilo.

—¿Por qué no le invitas a venir a esta casa?

—Es posible que prefiera hacerlo en casa de Della.

—Pero una noche… o una tarde…

—No tengo amistad con él para pedirle eso —manifestó Harold.

—Lo haremos nosotros como clientes de aquí.

—Si acepta… —dijo Harold sonriendo.

—Espero conseguirlo. Sabré excitarle para ello. Y yo buscaré los otros puntos para completar la partida, incluido yo, claro está.

A la mañana siguiente, Forrest encontró al sheriff, que iba con un ganadero de la comarca. Y hablaron de Morton.

El de la placa no ocultó su desagrado respecto a éste y estuvo de acuerdo en la conveniencia de darle una lección.

—Si no fuera por mi cargo, me gustaría estar en esa partida —añadió.

—Le agradará más jugar frente a quienes podamos sacar varios restos de mil dólares —dijo Forrest.

—Eso es cierto. Yo sólo podría perder cien dólares.

—Pero si acepta ir a casa de Harold podrá ver la partida. Quiero ganarle hasta el último centavo en presencia de Harold. Le considera lo mejor de la Unión Jugando al póquer.

Y hablando de esto, marcharon los tres, más el sheriff y el ganadero, Frank Stuart.

Cuando entraron en casa de Della, ésta les miró sonriente.

Conocía a todos ellos.

—Della —dijo Forrest—, ¿quieres traer dos botellas de champaña a esta mesa?

—¿Champaña a estas horas?

—¿Es que no quieres vender?

—Me encanta. Y sobre todo esa bebida. Es que me sorprende a estas horas…

—No discutas y trae lo que han pedido —dijo uno de los acompañantes de Forrest y que vestía con tanta elegancia como él. También formaban parte de la compañía en que aquél trabajaba.

Della obedeció, enviando las dos botellas a la mesa por Mary.

—Hemos dicho que sea Della la que nos atienda —dijo Forrest.

—Lo siento, míster Forrest —replicó ella desde el mostrador—. No me es posible. Otra vez será.

—¿Es que no atiendes a los que beben champaña?

—Los que piden esa bebida es porque les agrada y pueden pagarla. No lo habrá hecho por deslumbrarme, ¿verdad, míster Forrest?

Éste, muy violento, palideció.

—Della —dijo el sheriff—, ¿no está Naipe Morton por ahí?

—Se levanta tarde. No le agrada madrugar. ¿Quería algo?

—Estos amigos que quieren rogarle acuda a casa de Harold para jugar una partida.

—Pero con restos de importancia. No la miseria que acostumbra a poner de resto —añadió Forrest.

—Es posible qué no tenga dinero para partida tan importante. Se divierte lo mismo si el resto es sólo de diez dólares.

CAPÍTULO III

Harold miraba sorprendido a Morton, que avanzaba entre los clientes.

Y sonriendo, salió a su encuentro.

—Me alegra verte, Morton.

—Sé que has hablado muy bien de mí, aunque has sido justo. Pero no todos son iguales. Por eso, al saber que tienes interés que juegue en tu casa, he venido.

—No soy yo el que tiene interés en ello. Son unos clientes que no entienden muchas de tus cosas.

—¿Creen que hago trampas?

—No, no es eso —dijo Harold asustado—. Es que se consideran buenos jugadores y no creen que puedan perder frente a ti.

—¿Ventajistas?

—No les he visto jugar nunca. Son de una de las compañías petrolíferas.

—¡Es curioso! ¿Qué les mueve para ese interés?

—Tal vez tu fama.

—Es posible —dijo Morton sonriendo—. Sé que han creado infinitas leyendas respecto a mí. Leyendas que han costado algunas vidas. Espero que esos amigos tuyos puedan saludarte mañana.

—No he dicho que sean amigos —aclaro Harold—. He hablado de clientes.

—Es lo mismo. Mi temor continúa tanto si son una cosa como si son otra.

—Ellos tienen interés en jugar frente a ti y es posible que yo sea el culpable. Les he asegurado que eres uno de los que mejor juegan al póquer de la Unión.

—No debiste decirles eso. Es natural que se sientan ofendidos si se consideran de los mejores. ¿Están aquí?

—¿Es que vas a aceptar jugar frente a ellos?

—¿Crees que no debo hacerlo?

—No es eso… Es que creí que sólo jugarías en casa de Della.

—Al parecer estos caballeros están muy interesados en verme jugar. Sin duda quieren comprobar que no hago trampas. Cosa que dudan. ¿No es así?

—Todo Texas sabe que no has hecho una trampa nunca.

—Pero, aunque se lo has dicho, lo ponen en duda.

—No lo creas.

—Más vale que no digan nada.

Los que estaban escuchando sonreían.

Un amigo de Forrest le dijo:

—Creo que el que habla con Harold es ese jugador.

Todos los reunidos se pusieron en pie y miraron a Morton.

—Debe ser él. Ha dicho que era un muchacho muy alto —observó Forrest.

Y se encaminó hacia él.

Cuando llegó junto a Harold, dijo:

—¿Morton?

—El mismo —repuso éste—. ¿El que tiene tanto interés en verme jugar?

—Y en jugar frente a ti. No creo que puedas derrotarme. Y hasta he jugado mil dólares a Harold.

—Eso depende exclusivamente de los naipes, que son caprichosos en extremo.

—No hablas como lo hacía Harold. Asegura que ganas siempre.

¡Un momento, míster Forrest! —dijo Harold—. Me gusta que se diga siempre la verdad. Y en este momento está faltando a ella. No he dicho que gane siempre, pues he añadido que a veces se ha visto en dificultades para pagar su hospedaje. Si creyera lo que usted dice no le ocurriría eso, ¿verdad?

—Es posible que yo haya entendido mal.

—No es posible. ¡Es seguro! —dijo Harold molesto.

—No tiene importancia, Harold; es de suponer que este caballero no ha querido indicar que soy un ventajista.

Forrest observó que se retiraban los testigos y se puso nervioso.

—Claro que no he querido decir nada que se parezca a eso. Lamento que no haya sabido explicarme.

—Se explica usted muy bien —dijo Morton sonriendo.

Sonrisa que asustó a Forrest mucho más que si le hubiera insultado.

Se daba cuenta que estaba ante un hombre sumamente peligroso. Era de los que no se podía saber cuándo iba a disparar.

Dio toda clase de excusas porque no quería llegar a la pelea sin antes haber ganado a ese fanfarrón, que se pensaba era Morton.

—Bueno, si es que vamos a jugar, debemos empezar cuanto antes. Pero supongo le habrán dicho que soy un «ventajista» muy extraño, ya que no dispongo de tanto dinero como usted.

—Veo que sigue pensando mal de mí y no es justo.

—¿Va a jugar usted sólo frente a mí?

—Somos varios amigos que queremos formar una partida. Mano a mano resulta aburrido.

—A mí también me agrada más una partida en toda su «salsa». Con cinco jugadores.

—¡Harold! Da orden que preparen una mesa. Voy a buscar a mis amigos y te los presentaré.

—Supongo que sabrán jugar, ¿verdad?

Forrest, sonriendo, replicó:

—Puedes estar seguro. Todos saben lo que hacen.

—Eso me agrada —dijo Morton con una sonrisa a su vez.

Una vez ante los amigos de Forrest, éste les fue presentando.

Todos miraban con atención e interés a Morton.

Y ante la mesa eligieron sitios, pero Morton propuso lo más normal. Y se sortearon los asientos con franca oposición de Forrest. Pero ante la mirada inquisitiva de Morton dejó de oponerse.

Y correspondió a Morton a la izquierda de Forrest, con lo que sólo una vez era Forrest «mano» de Morton.

—Considero una tontería este sorteo —dijo un amigo de Forrest, llamado Héctor—. Supongo que será lo mismo estar sentados en un lugar que en otro.

—Para los que son jugadores en esencia culpan a veces al lugar que ocupan en la partida, sobre todo si tres veces seguidas uno de ellos se encuentra con buena jugada en perjuicio de los otros.

—No lo entiendo así y he jugado mucho —añadió.

—No hay razón para hablar más de ello. Ya estamos sentados —agregó Morton a su vez—. ¿El primer resto?

—¡Cien dólares! —dijo otro.

—¡Hum! Veo que les agrada jugar fuerte. ¿No será mucho?

—Si no tiene bastante lo reducimos.

—Puedo jugar con un resto así, no se preocupe. Cuando no alcance mi bolsa lo diré con toda franqueza.

Los curiosos que, al saber la razón de esa partida, querían ser testigos, tomaron posiciones detrás de los jugar dores.

Pero Forrest y Héctor dijeron que no les agradaba que nadie se pusiera tras ellos.

—¿Supersticiosos? —exclamó Morton.

—Llámalo como quieras. Pero no me agrada.

—¿A ti no te molestan los que se ponen detrás? —dijo Héctor.

—¿Por qué? Soy yo el que juega. Y hago con los naipes que me correspondan lo que quiera.

—Pero no hay duda que es exponer a la vista de todos cuál es el sistema de juego de cada mío.

—Un jugador de póquer no puede tener reglas fijas… —aclaró Morton—. Al menos, yo no las tengo.

—Dicen que siempre lleva un naipe encima —dijo otro.

—Pero nunca juego con él una partida. Me agrada hacer solitarios. ¿A ustedes no?

—Es que habíamos creído que siempre jugaba con él.

—Se lo ha dicho algún cobarde, ¿verdad? —exclamó Morton sin levantar la voz—. Y sólo otro cobarde se hace eco de una cosa así. No me gusta que se hable con doble sentido.

Y Morton sacó el naipe que llevaba en el bolsillo y lo puso sobre la mesa, añadiendo:

—Antes de matarle, quiero que vea ese naipe y no se quede con la duda de si está marcado, que es lo que ha querido dar a entender a estos caballeros. Porque le voy a matar. Por lo tanto, ha de hacer por defenderse.

El aludido tenía el rostro como la nieve.

—No lo he dicho con esa intención —balbució.

—No he permitido a nadie que dude de mí. Usted lo ha hecho y le voy a matar. Pero antes quiero que todos examinen ese naipe. ¡Vamos! ¡Ya lo están repasando! —dijo elevando la voz por primera vez.

—No creo que haya querido ofender —dijo Forrest.

—Procura estar callado y no se mezcle en esto. He dicho que le voy a matar. Lleva un revólver también, así que debe defenderse.

—Es cierto que no he querido ofender. Debe perdonarme —dijo casi llorando el aludido—. Yo también llevo un naipe y ya verá cómo tampoco tiene marcas.

Morton dejó que el aparente asustado llevara la mano al interior del chaleco y, cuando por sus ojos comprendió que había empuñado el revólver que llevaba allí, disparó una vez sobre él.

—Ahora, les ruego que vean el naipe que iba a mostrar.

Y acercándose al muerto sacó la mano que tenía en el interior del chaleco y apareció ésta con un «Colt» empuñado.

La exclamación de sorpresa fue general. Y al mismo tiempo, de admiración.

—Si es a mí, me habría matado —dijo uno de los testigos—. Lo hizo muy bien.

—¿Sigue defendiendo a su «amigo»? —preguntó a Forrest.

Éste, muy pálido, respondió:

—Está bien muerto. No podía imaginar que fuera así.

—No me gustan los jugadores que llevan naipes de esa clase. Supongo que usted no usará la misma marca que él, ¿verdad?

Y como estaba sentado jumo a él metió la mano en el pecho antes de que pudiera evitarlo.

—¡Vaya! ¡Otro que tiene afición a la misma marca!

Y con la mano del revés le dio en la boca haciéndole caer de la silla.

—¡Levanta, cobarde! —dijo Morton.

—No creas que iba a usar el revólver contra ti —murmuró.

—¡Levanta, cobarde! —añadió Morton inclinándose hasta el caído.

Y en ese momento se dejó caer al suelo de costado y desde allí disparó dos veces.

Otros dos amigos de Forrest cayeron con el «Colt» empuñado ya.

—¡Vaya partida que habían buscado!

El otro que quedaba puso las manos sobre su cabeza.

Se acercó Morton a él y sacó otro revólver pequeño del pecho.

—¡No creas que…!

No pudo seguir hablando porque Morton se lo impidió con un terrible golpe en la nuca con la mano derecha de canto.

Los testigos se daban cuenta del resultado trágico de este golpe.

Forrest, a quien miraba Morton, estaba como un cadáver.

Y sorprendiendo a todos dio media vuelta y atropellando a los que encontraba en su camino, corrió hacia la puerta, a la que consiguió llegar y desaparecer.

Harold, completamente blanco, miraba con miedo a Morton. Éste fue hacia él.

—¡No irás a culparme a mí! —empezó a decir.

—¿Sabías que iban a asesinarme mientras jugáramos?

—¡No! ¡No es posible! Pensaban ganarte el dinero que tuvieras.

—Iban a asesinarme. Y tenían prisa. Ese loco empezó la provocación sin que los otros estuvieran preparados. Es lo que posiblemente me ha salvado la vida.

—No es posible puedas creer que yo estaba enterado de esas intenciones.

—Es cosa que no puedo saber y no me agrada ser injusto. Es lo que te salva la vida, pero más vale que no me entere que mis sospechas son fundadas.

—De verdad, Morton, no sabía nada. Y me cuesta creer que ellos hubieran acordado una cosa así. Ten en cuenta que no les hiciste nada.

—Me han rodeado de una fama que les disgustó. Y es más que suficiente.

Y sin esperar a que Harold dijera algo más, salió del local, dejando a los testigos comentar lo que habían presenciado.

No había acuerdo sobre lo que dijo Morton, pero eran muchos los que consideraban que estaban bien muertos.

El hecho de llevar armas escondidas era en el Oeste signo de ventajismo.

—¡Vaya un muchacho peligroso! —exclamó uno—. Y no se ha alterado su rostro ni antes ni en el momento de disparar ni después.

Harold estaba muy nervioso aún y no se atrevía a decir nada.

—Pues no hay duda que debían estar de acuerdo para matarle —dijo otro.

—¡Cobardes! ¡Me han puesto muy cerca de morir! —dijo al fin Harold.

—Y míster Forrest ha escapado por llevar un «Colt» en el pecho también. Y sabía que si ese muchacho lo comprobaba, sería muerto como sus amigos.

Pensaba Harold que lo que estaban diciendo debía ser verdad. Ésa era la causa por la que Forrest había echado a correr.

Estaba muy disgustado con ese cliente.

Forrest, que no dejó de correr ni aun viéndose en la calle, se detuvo ante un bar y entró tras serenarse un poco.

Estaba aterrado. Y se tocaba el pecho, donde llevaba un pequeño «Colt» que a corta distancia era mortífero como cualquier otro.

Aún sudaba pensando en lo que le habría ocurrido si Naipe Morton lo hubiera descubierto.

Cuando entró estaba más tranquilo.

Encontró al que iba buscando y que le esperaba allí.

—Parece que has tardado poco… —comentó—. ¿Se ha presentado, en efecto, ese profesional?

—Sí, pero no se ha podido jugar.

—No tiene dinero, ¿verdad? Es lo que te dije al hablarme de ello. No es que no tenga dinero, ése es el pretexto con el que consigue dos objetivos: justificar, en primer lugar, que no podía jugar y, en segundo, hacer ver que no es un ventajista cuando carece de dinero. ¡Todo falso! Puedes estar seguro de que no es lo que dicen de él. Cuando ha sido expulsado por los rurales, que no suelen mezclarse en los asuntos locales, han de tener sus razones.

—¿Por qué no le dejas que refiera lo sucedido?

—¿Y los otros? ¿No fue Héctor contigo?

—Es el que lo ha estropeado todo.

Y dio cuenta de los hechos.

¡No es posible que les haya matado a todos!

—Están en el local de Harold para ser enterrados mañana.

—¿Es tan peligroso?

—Eso fue lo que trató de comprobar Héctor y empezó insultándole. ¡Ya lo creo que es peligroso! ¡Y mucho…!

—Así que has salido huyendo… ¿No es eso?

—Gracias a ello estoy vivo aún.

—Estás nervioso aún.

—Es que no podéis haceros idea de lo frió que es ese muchacho. Mata con la mayor naturalidad y sin dejar el menor hecho al azar. Se ha visto en un gran peligro que solamente él podía haber soslayado.

Y explicó lo ocurrido cuando se inclinó para levantar al golpeado.

—Entonces es peligroso.

—¡Mucho! ¡No creo que pueda pasar más miedo en mi vida!

—Si se da cuenta que llevas un «Colt» en el pecho…

—¡No lo recuerdes! —dijo Forrest.

—Pero os habéis quedado sin saber si es peligroso en el juego.

—No tengo la menor intención de comprobarlo.

—¿No sería conveniente que el sheriff interviniera?

—Los testigos dirán lo sucedido. No me agrada reconocerlo, pero no hay duda que nada se le puede decir.

—Son varias muertes.

—Aun así. Y Harold será el primero en defenderle. Si es que no le ha matado también.

—No se puede permitir a un pistolero como ése en la ciudad.

Los amigos de Harold se expresaban de forma parecida.

Pero el sheriff se había informado por otro conducto.

Uno de los amigos fue a verle para decirle:

—¡Buen pistolero tienes en la ciudad!

—¿Te refieres a Naipe Morton? Es más ventajista que pistolero.

—¿Estás seguro? Pasa por casa de Harold. Verás unos cadáveres. Y míster Forrest, tu amigo, ha escapado a todo correr.

—Tendré que encerrarle.

—Yo, en tu caso, no le molestaría. Lo que ha hecho es justo. Pero hay que disparar muy bien para evitar lo que ha evitado.

Y refirió los hechos.

—¡Pues le echaré de la ciudad! —dijo el sheriff poniéndose en marcha.

CAPÍTULO IV

Della miró al sheriff y quedó preocupada por la forma en que miraba en todas direcciones.

La muchacha buscó a Morton con la mirada y éste, sonriendo, dio a entender que había visto al sheriff.

Y sin dejar de atender al juego, observó al de la placa.

Por fin éste le descubrió.

El sheriff se dirigió a él y dijo en voz alta y potente:

—Mañana al mediodía no debes estar en la ciudad. Ésta es una ciudad tranquila… ¡Ya lo sabes! ¡Mañana al mediodía!

Dio media vuelta, pero se detuvo al oír decir a Morton:

—¡Un momento, esbirro!

Se volvió el sheriff temiendo que un revólver le apuntara.

Serenóse al ver que no era así.

—¿Querías algo?

—Supongo que ha venido a presumir de valiente. Y si es así no está bien esta manera de marchar. No pienso moverme de aquí. Y ahora le voy a decir a mi vez que si mañana a esta hora le encuentro en la ciudad, le mataré… ¡Ya puede marchar, cobarde!

Miraba el sheriff inquieto en todas direcciones.

—¿No ha oído? Le he llamado cobarde y si lo que quería era presumir de valiente, como creo que ha hecho hasta ahora, debe impedir que siga hablando de esta forma. ¿O quiere que repita que es un cobarde? ¿A qué espera para demostrar a los oyentes que no es lo que estoy diciendo?

El sudor inundaba su frente y parte de sus mejillas.

Volvió a encaminarse hacia la puerta y las carcajadas de Morton eran como bofetadas que le dieran.

—¡No lo olvide, cobarde! —gritó Morton—. Si le veo mañana trate de disparar primero, porque si no lo hace, le mataré.

Cuando el sheriff se vio en la calle estaba arrepentido de haber ido a provocar a ese muchacho.

Era él quien había de estar en peligro al otro día si seguía en la ciudad.

No tardó en comentarse en todos los locales lo que le había sucedido al sheriff. Y éste, al entrar en uno de ellos era contemplado con curiosidad.

Hizo señas al dueño y éste se acercó al sheriff, hablando en voz baja.

—Es cuestión de dinero —dijo el dueño—. Buscaré lo que quieres, pero hay que pagar bien.

—No te preocupes, pagaré lo que sea; pero mañana no puede estar vivo ese muchacho.

—Quiero dinero, no palabras. Es lo que me van a pedir a mí.

—Ahora no tengo, pero tendré mucho.

—¡Ahora o nada! —dijo el dueño.

—Estoy diciendo que no tengo.

—Pues olvídalo. No cuentes conmigo.

—¿Es que me vas a abandonar ahora?

—No soy yo el que ha de hacerlo.

—Paga por mí. Está seguro de que te lo daré.

—Lo siento. Veo que estás muy asustado. Abandona esa placa y di que no te encuentras bien.

—Sabes que no puedo hacerlo.

—¿Por qué has ido a provocarle?

—Tienen que respetarme en la ciudad.

—Pues si te encuentra mañana lo vas a pasar muy mal.

—Hay que evitar llegue a mañana.

—Después de lo que ha hecho y, que lo saben todos, te costará mucho dinero. Y si, como confiesas, no tienes, es mejor que lo olvidemos y que salgas antes del plazo que te haya dado.

—No es posible que me abandones en un caso así.

—Has querido presumir con bravatas de valiente. Eres tú el único que ha de solucionar el conflicto que has creado.

Y no pudo convencer al amigo.

Marchó muy enfadado el sheriff para realizar otras visitas.

Pero llegó a su oficina para dejarse caer en el asiento que ocupaba en la misma, contemplado por su ayudante con curiosidad.

—¿Es cierto que ese pistolero le ha dado un plazo para salir de la ciudad?

Miró sorprendido el sheriff a su ayudante.

—He sido yo el que le he dicho que mañana al mediodía tiene que haber salido de esta ciudad.

—Y si no marcha, como parece que ha dicho, ¿qué haremos?

—Tendremos que hacerle salir.

—¿Después de lo que ha hecho en casa de Harold?

—Tenemos que hacernos respetar.

Mientras decía esto, recordó el sheriff a Forrest. Éste había de tener tantos deseos como él de que castigaran a Morton.

Y cortando la conversación con su ayudante, marchó a la calle para buscar al elegante Forrest.

No tardó en hallarle y la conversación animada entre ambos los unió en un mismo deseo de venganza.

Aseguró el sheriff que no haría nada a quien disparase sobre Morton en la forma que fuera.

Forrest marchó muy tarde ya, montando a caballo, hasta un rancho que estaba a unas doce millas de Dallas. En este rancho se hallaban hacienda varios sondeos en busca de petróleo.

Despertó al capataz general y cuando regresaba Forrest iba más contento.

El sheriff, por su parte, visitó a Della valientemente.

De la conversación tenida con ella, la muchacha habló con Morton, al que terminó por convencer que dejaría tranquilo al sheriff puesto que había confesado que sus palabras anteriores fueron motivadas por una torcida versión de los hechos acaecidos en casa de Harold.

Aun sabiendo Morton que todo esto no era más que miedo por parte del sheriff, ni una sola vez lo comentó en este sentido al hablar con Della.

La joven le hizo toda clase de razonamientos por el cargo de ese cobarde.

—No es lo mismo —le dijo— matar a los que has matado en casa de Harold y que no eran menos cobardes que el sheriff, de acuerdo. Pero éste lleva un distintivo que convierte su muerte en algo peligroso para ti, aunque esté más que merecida.

Morton se concretó a escuchar para al final decir a Della que debía estar tranquila y decirle al sheriff que no le molestaría, pero que no reincidiera en sus torpezas.

A la mañana siguiente, muy temprano, fue informado el sheriff por Della, que fue en persona a su oficina, de lo que había dicho Morton.

Y completamente tranquilo, buscó a Forrest para decirle que dejara sin efecto lo que habían acordado.

Le aconsejó que visitara valientemente a Morton para decirle que se había asustado al ver morir a sus amigos, pero que estaba de acuerdo con esas muertes, ya que demostraron ser unos cobardes.

Así lo hizo Forrest, sorprendiendo a Della cuando se presentó en el hotel, haciéndola saber que deseaba hablar con Morton.

Morton, que se había tranquilizado con el paso de las horas, miró a Forrest sonriente y le respondió que debiera elegir mejor sus amigos.

Para Forrest esta entrevista supuso una gran tranquilidad.

Y marchó contento a la oficina en que trabajaba. Era uno de los técnicos de la misma.

Los que miraban al sheriff esa mañana, se decían si habría muerto horas más tarde.

Pero también se supo en la ciudad que había quedado sin efecto el mutuo plazo que se dieron, ya que el sheriff había asegurado a Morton que por haberle informado mal le había visitado para hacerle salir de Dallas.

La mayor tranquilidad reinó en la ciudad en los tres días siguientes.

Morton dormía hasta la hora del almuerzo y permanecía en el hotel hasta las primeras luces del nuevo día.

En estos días, el sheriff había estado dos veces en el hotel, saludando a Della y a Morton.

Con éste bromeó recordando lo sucedido entre ellos. Y expresaba su satisfacción de no haber llegado a ser injusto con él.

Cuando hablaba así iba el sheriff acompañado de dos ganaderos muy conocidos en la ciudad.

Uno de éstos, Stuart, dijo:

—Tenía ganas de conocerle, Morton. He oído hablar mucho de usted. Su fama como hombre de corazón jugando al póquer es muy grande en Texas.

—No hay duda que se habla mucho de mí. ¿Dónde oyó hablar de mí?

—En Santone.

—¿Ha vivido por allí?

—He visitado esa ciudad varias veces —repuso Stuart—. ¿Por qué le expulsaron de allí? Aquel sheriff era bastante tozudo. Ha dejado de serlo ya.

—Pero no era mal hombre —dijo Morton sonriendo—. ¿Le habló él de mí?

—No. Lo comentaban en el pueblo.

—¿Hace mucho de eso?

La pregunta, tan inocente, de Morton, dejó confuso al ganadero.

—Hace algún tiempo ya.

—Otra vez, cuando trate de hablar de algo, se informa bien —dijo Morton dando la espalda a Stuart y a sus acompañantes.

El sheriff era el que más violento estaba, porque Morton le miró a él al hablar así.

Por lo que el de la placa se acercó a Morton y le dijo:

—No he sido yo el que le habló de eso. No sé una palabra sobre el caso.

Morton miró al sheriff en silencio.

—Creo que se ha equivocado, o cometió una torpeza al escuchar a Della hace unos días.

Sabía el sheriff a qué se refería Morton y palideció.

Por lo que, al salir del hotel, dijo a Stuart:

—Ha cometido una gran torpeza… ¿Por qué habló de Santone?

—Creo que tiene razón, sheriff. Han debido informarme mal. He querido asustarle al hablar de esa ciudad y me parece que se estaba riendo de mí.

—No debió hablar de ello estando en mi compañía. Ha creído era cosa mía.

—Después de todo, no hay razón para que una población como Dallas tiemble ante un solo hombre. Habrá que hacerle saber que no se nos puede asustar como si fuéramos niños.

Pero el sheriff no estaba satisfecho.

Al día siguiente, Della miró a usos elegantes que entraban en el hotel y a los que no había visto antes.

Fue Mary la que dijo que eran unos jugadores profesionales, a los que había conocido en Houston unos meses antes.

—No sabía que estaban por aquí —comentó al final.

Minutos más tarde les veía sentados a la misma partida en que se hallaba Morton.

Y fue hasta la mesa para preguntarles:

—¿Hace mucho que habéis llegado de Houston?

Morton sonreía al darse cuenta que trataba de advertirle a él que tuviera cuidado con ellos.

—¿Quién te ha dicho que hemos estado allí? —preguntó uno.

—Eso es lo de menos. ¿Qué tal te tratan, Morton?

—Hasta ahora bastante bien. Pero los naipes son caprichosos y pueden ponerse contra mí en cualquier momento.

—No juegas mal —dijo uno de los elegantes—, pero había creído otra cosa No eres el invencible de que hablan.

—Tú sabes que en el juego unas veces se gana y otras se pierde.

—La fama que rueda por Texas sobre Naipe Morton no es ésa. No te ofendes porque te llame por el nombre que es popular, ¿verdad?

—No me ofende. Me hace gracia. ¿A quién se le ocurriría?

Pasaron los minutos y dos horas después, cuando Della les hizo otra visita, los dos elegantes estaban francamente enfaldados. Y ante Morton había una buena pila de billetes y monedas.

—¿Quieres decir que me traigan una buena jarra de cerveza? —pidió Morton.

—Parece que estás ganando, Morton. Me alegra.

—No se da mal esta noche. Estos dos no tienen suerte. Se ha puesto ésta de mi parte, porque no siendo tan buen jugador como les habían dicho a ellos, les estoy ganando una buena cantidad.

Ninguno de los dos elegantes dijo una palabra.

Varias jugadas después de esta visita de Della a la mesa, uno de los elegantes siguió la jugada frente a Morton y otro jugador.

Pero al segundo envite quedaron ellos dos solos.

El elegante elevó la apuesta a un centenar de dólares.

Morton aceptó con su eterna frialdad.

Quedó servido el elegante y Morton pidió un naipe más.

Para el elegante esto era una sorpresa. Sin embargo, subió a doscientos dólares más.

Morton, sonriendo y tras tocar el naipe servido en último lugar, exclamó:

—Estoy casi seguro de que es el que esperaba… ¡A todo!

Y colocó su resto, que era muy importante, en el centro de la mesa.

El elegante miró atentamente a Morton. Contempló después la jugada que tenía en las manos.

—No me engañas. Morton. Te has quedado con un póquer. También yo sé jugar… Es posible que a otro le hubieras ganado todo este dinero.

—¿Aceptas? —preguntó indiferente Morton.

—¡No! Y ya ves, tengo un full de reyes damas… ¡Pero no soy un novato! Si te hubieras quedado «servido» es posible que te hubieras llevado todo esto. Pero lo has hecho mal. Estás teniendo suerte. No es que juegues mejor que yo.

—¡Está bien! ¡Si no aceptas…!

Y recogió el importe de la jugada.

—Celebro que sepa jugar. Es posible que a otro le hubiera ganado todo su resto —añadió Morton—. No he tenido suerte al tener frente a mí a quien sabe jugar como tú.

—¿Verdad que tenías un póquer en la mano cuando has pedido una naipe? Has hecho creer que podías ligar con el naipe servido, pero no he caído en la trampa.

—El juego es emocionante cuando se hace entre quienes lo dominan como tú.

Y puso boca arriba el naipe que tenía en la mano. No había ni una pareja. Cada naipe era distinto.

La exclamación de los curiosos que rodeaban a los jugadores hizo ponerse muy encarnado al elegante, que estaba presumiendo de conocimientos.

—Si tengo la desgracia de que se hallara frente a mí uno que juegue menos que tú, me habría costado caro —dijo Morton.

Los otros jugadores miraban burlones al elegante. Éste, muy furioso, se contenía con dificultad.

Y a partir de esa jugada, la partida se convirtió en un duelo entre los dos.

Cuando en otra jugada parecida a la anterior se cruzaron entre ellos fuertes cantidades, dijo el elegante:

—¡Ahora soy yo el que juega el resto!

—Me parece ver en tus ojos que estás haciendo lo mismo que te hice antes. Estás deseando poder demostrar a todos éstos que sabes hacer lo mismo. Y si me equivoco, peor para mí. Después de todo, es un dinero que estoy ganando. Acepto. Y ya ves, no tengo más que un modesto trio de valets.

Desapareció el color del rostro del elegante.

—¡Tú ganas! —exclamó a media voz.

—¡Vaya! No me había equivocado… —dijo Morton al recoger el dinero.

Sacó más dinero el elegante. Y en cantidad. Como perdía más de mil dólares, puso ante él tres mil.

Y siguió el duelo entre ambos.

—Creo que hay que pensar en dejar de jugar. Se está haciendo tarde —observó Morton—. Llevamos cuatro horas de partida. No me gusta jugar tanto tiempo seguido.

—Sin duda porque ganas una buena cantidad —dijo otro jugador.

—Si perdiera diría lo mismo.

—¿Una hora más? —propuso el elegante, que era el que más perdía con su compañero.

En ese momento tenía los naipes en la mano por corresponderle repartir a él.

Morton admiraba su habilidad para mezclarlos. Y sonreía al darse cuenta que esos dos ventajistas se iban a lanzar a fondo contra su dinero.

Pensaba que sin duda le creían más novato de lo que era.

No dudó que estaban poniendo en práctica lo que entre profesionales llamaban la «jugada reina» de una partida.

Pero se olvidaron de un detalle de gran importancia: era él quien tenía que cortar.

Cuando el elegante repartía naipes, éstos eran seguidos por la mirada de Morton. Y antes de mirar los que le hablan correspondido, su sonrisa se había ampliado.

CAPÍTULO V

Los envites eran normales hasta, llegar al elegante que barajaba.

Éste adelantó su importante resto al centro de la mesa.

El otro elegante «entró», como se dice en el argot del juego, en el envite.

Los dos elegantes estaban pendientes de Morton.

Éste miró lentamente sus naipes y al fin colocó su dinero con el de los otros, pero deduciendo lo que sobraba, ya que era el que mayor reto tenía.

—¡Vaya! —exclamó el otro elegante—. Creí que no podría ganarte nunca. Esta vez te ha fallado la suerte.

Y recogió todo el dinero de la jugada y que sumaba la mayor parte de lo que había en la mesa.

Al mismo tiempo ponía su póquer de ases al descubierto.

—¡Un momento! —dijo Morton sonriendo—. ¿Es que aquí no gana la escalera de color?

Los dos elegantes tenían el rostro completamente blanco.

La exclamación de sorpresa de los curiosos que seguían pendientes del duelo entablado, enfureció a ambos.

—Esta noche la suerte me ha favorecido hasta el final —dijo Morton—. No recuerdo haber ganado tanto dinero desde hace mucho tiempo. ¡Della!

La muchacha acudió.

—¿Querías algo? —preguntó.

—¡Mira! Más de siete mil dólares. Guárdame este dinero. Ya tengo para esperar tranquilamente a las fiestas. Creo que estaré un mes sin jugar.

Della silbó asombrada como si fuera un vaquero.

—¡Tienes para una larga temporada! —exclamó—. Trae… Te lo guardaré yo. Y no me vengas reclamando mañana todo esto. Si juegas, lo harás sólo con cien dólares. Si pierdes, no pidas más.

—Os habéis dedicado toda la noche a «perseguirme» —dijo a los elegantes—. La jugada aquélla en que yo no tenía ni una sencilla pareja, calando creíste perder con tu gran combinación de naipes, te puso nervioso, y ése me ha seguido en todas las posturas importantes. Ello os ha hecho perder tanto. Y aunque sea menos jugador que vosotros me permito aconsejaros que al jugar dominéis los nervios.

Sabían los elegantes que se hallaba pendiente de los dos y no dijeron lo que estaban deseando.

Terminada la partida, invitó a los compañeros de juego ante el mostrador, Morton.

Los elegantes salieran sin aceptar.

Una vez en la calle, dijo uno de ellos:

—¡Vaya un tipo peligroso! Al cortar cambió la jugada.

—Se dio cuenta de ella. Por eso lo hizo. Y estaba deseando disparar sobre los dos.

—Es mejor perder sólo el dinero. ¡Es muy extraño ese muchacho! ¡No ha hecho una sola trampa en toda la noche!

—Pero ha destrozado las que le preparamos a última hora. Creí que no se dio cuenta.

Della, por su parte, al quedar solas mientras cerraban el saloon, dijo a Morton:

—Ahora conserva este dinero.

—Sí. Guarda cinco mil. Será una buena reserva.

Se comentó en la ciudad esta partida. Y con ella, la fama de Morton aumentó considerablemente.

Pero en ella iba envuelta la seguridad de que no hacía trampa alguna.

Los elegantes que perdieron tanto dinero eran la burla de sus compañeros.

Y el dueño del local que les envió para dar una lección a Morton, era el más enfurecido de todos.

—¡Sois unos novatos! —les decía al otro día a la mañana—. ¡Perder tanto dinero! Ya me han dicho que supo poneros nerviosos con una jugada de corazón. Y a partir de ese momento, habéis sido un juguete en sus manos. ¡No habléis en lo sucesivo delante de mí que sabéis jugar al póquer! ¡Sois unos cobardes! No dijisteis una palabra… Y la jugada «reina» es falló también.

—¿Por qué no juegas frente a él?

—¿Es que croéis que podría hacer lo que hizo con vosotros? Iré a visitar a Della y diré que estoy dispuesto a jugar solo, frente a él, lo que quiera. Será el único medio de desquitarme de vuestra pérdida.

—Si descubre que le haces trampas, te matará.

—No soy tan torpe como para ello.

—Ese muchacho no es un conductor de la ruta ni contrabandista de El Paso. Si consigues jugar frente a él, mucho cuidado. No olvides lo que hizo en casa de Harold.

El propietario del local reía de buena gana.

—No aceptará jugar sólo frente a mí. Si él tiene corazón, también lo hay en mi pecho. Ya veremos quién es más valiente de los dos.

Los amigos que iban llegando hablaban de lo mismo.

Y a la noche siguiente a la que perdieron los elegantes, se presentó Mike Hoover, el dueño del otro saloon, en casa de Della.

Morton estaba sentado ante una mesa con la muchacha.

Mike llegó hasta la mesa y saludó a Della. Ella le miró extrañada.

—¡Es extraño verte por aquí, Mike! ¿Es que has vendido el negocio?

—No. No lo he vendido. Venía a invitar a este muchacho, pues supongo se trata de Naipe Morton, a una partida entre los dos solamente.

—Lo siento, amigo —dijo Morton—. Voy a estar sin jugar una temporada. Ahora, a descansar. Anoche me hicieron un magnifico regalo.

—¡Son unos novatos esos dos! ¡Unos torpes y unos tontos!

—¡Muy interesante lo que dice! —exclamó Morton—. ¿Quiere explicarse?

Mike palideció al recordar lo sucedido en casa de Harold.

—Quiero decir que presumen de saber jugar y, la verdad, es que son unos novatos en el póquer.

—Se pusieron nerviosos. Eso fue todo. No juegan mal. Es que no dominan sus nervios y en el póquer lo esencial es eso: Saber dominarse.

—¿Por qué les enviaste? —preguntó Della.

—No creas que les envié yo. Es que, al saber la fama de Morton, creyeron que sería muy sencillo para ellos ganarle.

—Lo mismo que piensa usted, ¿verdad? —dijo Morton.

—A mí no me habrías asustado en esa jugada. Con los naipes que él tenía, te habría ganado todo el resto.

—Después lo perdieron con un póquer de ases… Y les disgustó porque ya tenían el dinero ante ellos.

—Bueno, ¿aceptas una partida los dos solos?

—Presumo que es muy conveniente para usted que no acepte. Me parece que se domina menos que ellos. Y está dolido porque sin duda el dinero que perdieron era suyo. ¿Me equivoco?

—¡Claro que era mío! Me pidieron para venir a jugar.

—Y ahora trata de desquitarse… —dijo Morton sonriendo—. Pues no tengo deseos de jugar en una temporada. Voy a disfrutar de su dinero. ¡Gracias!

—Si tienes suerte otra vez, puedes hacerte rico. Traigo diez mil dólares. Pero te aseguro que sería muy difícil ganarlos. Habrías de tener mucha suerte.

—Bastaría tener esa suerte una sola vez. No. No jugaré esta noche. Lo siento.

—Me habían dicho que te gustaba el juego extraordinariamente.

—También me agrada el descanso. Es la vez que más dinero junto he reunido. Y lo voy a disfrutar. Sería una pena que, después de tenerlo, se lo llevara otro. ¿No le parece?

—Entre jugadores se conceden revanchas.

—No recuerdo que haya jugado usted frente a mí.

—¡Claro, prefieres a los otros! Sabes que frente a mí, perderías.

—En ese caso está más que justificada mi negativa —observó Morton riendo.

Esta risa se contagió a los que escuchaban.

—Me decepcionas. Naipe Morton —dijo Mike.

—Lo siento. Allí tiene dos partidas. Puede jugar en ellas si tanto desea hacerlo.

—Es a ti a quien quiero ganar.

—Habrá de esperar a que vuelva a hacerlo. Ahora voy a descansar. Cuando pasen las fiestas es posible que lo haga.

Mike marchó muy disgustado y furioso.

Se dedicó a decir que Naipe Morton había tenido miedo a jugar frente a él.

Cuando se lo dijeron a Morton se echó a reír.

—Ha de estar furioso conmigo —dijo a Della.

—Debiste ganarle esos diez mil dólares.

—Habría tenido que matarle y no quiero.

—Es posible que tengas razón —añadid Della.

—Voy a por el caballo. Creo que necesita pasear un poco. Me he abandonado, como me sucede casi siempre. Duermo de día y me paso las noches en locales como éste.

Al salir Morton, se acercó Mary a Della.

—¿Es verdad que estás enamorada de ese jugador?

—No. Y te aseguro es una pena. Es un muchacho que vale mucho. Tampoco él está enamorado de mí. Ya sé que es lo que se dice en la ciudad, pero no tienen razón. Le estimo porque es un muchacho de gran corazón.

—A mí me da miedo. Tiene mirada de hielo cuando se enfada. Aseguran que dispara sin conceder importancia a lo que digan. Y menos a lo que hace. Como si fuera algo natural matar a un semejante.

—Cuando ha matado siempre defendió su vida.

—Me alegra que no estés enamorada de él.

—Pues yo lo siento. Me habría gustado enamorarme de él. ¡Vale mucho!

Mary se alejó de ella. Iba sonriente. Y dijo a la compañera.

—No está enamorada de él.

—Más vale así. Es un muchacho que da miedo. Pues se afirma que lo que busca es el dinero de Della y este local.

—Se equivocan los que hablan así.

Morton salió de la ciudad y se alejó hasta perder de vista las torres de perforación, que era el paisaje normal en las cercanías de la población.

Hacía un calor sofocante.

No tenía idea del camino recorrido, pues hacía galopar al caballo de vez en cuando.

Se decía que el animal necesitaba ejercicio después de los días que llevaba de encierro.

Detuvo a la montura al descubrir, a una media milla, un río y decidió dejar que el caballo se bañara y hasta aprovecharía para hacerlo a su vez.

Y cuando estuvieron junto al río, que tenía menos importancia de lo que supuso, pero que les permitiría bañarse a les dos, desmontó y, estaba quitando la silla cuando llegaron hasta él unos insultos y, en respuestas a éstos, unas risas ruidosas.

Escuchó con más atención. Él estaba bajo unos árboles.

Al pie de éstos había un matorral.

Una voz, que advirtió era de mujer, gritó:

—¡Dejad esa ropa ahí, cobardes!

—Tendrás que salir a buscarla —respondió una voz de hombre.

A estas palabras siguieron nuevas risas.

—¡No te alejes! ¡Ven aquí! —dijo otra voz más autoritaria—. Tendrás que salir por esta parte para buscar tu ropa.

—¡No dejes que se aleje! —añadió el de antes—. ¡Dispara si es preciso!

—¡Podéis matarme, cobardes! Pero no me haréis salir del agua. ¡Ya veréis cuando se entere mi padre…!

—¿Quién se lo va a decir? —exclamó sin dejar de reír uno de los dos hombres.

Morton no oía más que la voz de dos, por lo que supuso que no había más.

También imaginó lo que decían.

Una mujer se estaba bañando y fue sorprendida en el agua, haciéndose cargo de las ropas de ella.

Avanzó Morton con precaución, ya que por el oído supuso que estaban bastante cerca.

—¡Se lo diré yo! —exclamó ella.

Las risas aumentaron.

—Creías que podías burlarte de mí… Soy hombre de paciencia. ¡He sabido esperar! Y ahora ha llegado mi momento…

—¡Y el mío! —dijo el otro—. Hemos quedado en que…

—Debes tranquilizarte. Claro que será tu momento también.

—Se burlaba de nosotros…

—Ahora somos nosotros los que nos burlaremos de ella… ¡Ven aquí!

Y un disparo se extendió por la llanura.

—La próxima vez dispararé a tu cuerpo —añadió la misma voz.

—¡No dejes que se aleje más! Voy a desnudarme y entraré en el agua. Ya verás si le hago venir…

—¡Sois unos cobardes! —gritaba ella—. Tendréis que matarme… ¡No iré junto a vosotros!

Se oyó un nuevo disparo y la mujer profirió un grito.

—¡No seas tonta! No me obligues a matarte.

—Os colgarán por ello.

—Nadie sabe que estamos aquí. Te has alejado de la casa. Eso nos facilita las cosas. ¡Estoy dispuesto a disparar a matar! No me obligues a ello. Es mejor que vengas hacia acá.

Morton consiguió descubrir a los dos cobardes.

Miró al agua y en el centro del rió vio el rostro de una muchacha, con el mayor pánico reflejado en él.

Uno de ellos se estaba quitando la ropa con rapidez.

—¡Si se aleja más, dispara a matar! —dijo el que se quitaba la ropa.

Otro disparo más salpicó el agua muy cerca de la muchacha. Y al disparo siguieron unas carcajadas terribles.

—¡No podrás escapar! Y si te alejas una yarda más, dispararé al rostro. A la cabeza.

Morton, que iba con el rifle empuñado, lo colocó en el hombro y disparó dos veces con rapidez.

Los dos cobardes cayeron para no levantarse más.

La muchacha buscó al autor de esos disparos.

Y Morton se hizo visible, diciendo:

—No tema… Venga hacia acá. Me retiraré mientras se viste.

—No sé quién es. No le conozco, pero gracias. Si les ha oído se habrá dado cuenta que estaban dispuestos a matarme. Lo harían de todos modos.

Morton se retiró para no quedar a la vista de ella y, sentado, se volvió de espaldas a la parte en que la muchacha nadaba hacia la orilla.

—¿Conocía a esos dos? —preguntó a voces.

—Eran dos vaqueros de nuestro rancho. ¡Dos cobardes! Han debido seguirme y esperaron a que estuviera en el agua por lo que he oído. ¡No sé cómo expresarle mi gratitud!

—No tiene importancia. Ha sido una verdadera casualidad. No salgo de la ciudad. Menos mal que se me ocurrió hacerlo hoy y llegar hasta aquí. Al descubrir el agua decidí bañarme y permitir lo hiciera a mi caballo. Al acercarme oí lo que pasaba.

—Otra vez gracias.

—Repito que no tiene importancia. Era mi obligación.

—Pero si no se le ocurre llegar habría sido espantoso.

A los pocos minutos apareció la muchacha ante Morton.

Se miraron los dos con una sonrisa.

—¡Muchas gracias! —dijo, ella tendiendo su mano—. Es mucho lo que le debo. Me llamo Joan Millerand… Tenemos un rancho a unas cuatro millas de aquí.

—¿Por qué se alejó tanto?

—Es la única parte del río donde se puede nadar en esta época. Suelo venir con frecuencia. Esos dos cobardes me han seguido hoy…

Joan, con naturalidad, sentóse en el suelo. Morton sentóse también.

Y conversaron durante mucho rato.

—He oído hablar de usted —confesó la muchacha al saber el nombre de Morton—. Mi hermano Jimmy ha comentado lo que pasó en casa de Harold. Pero ¡es extraño! No lo ha dicho así. Le presentaba a usted como un pistolero ventajista. Decía que traicionó a esos…, que debían ser amigos suyos. Bueno, mi hermano es amigo de la peor gente que hay en Dallas. Mi padre está aburrido con él. No piensa más que en beber y en divertirse. Lo único bueno que hace es ayudar al sheriff a veces. Es una especie de comisario honorario. Yo defiendo a Jimmy ante mi padre, pero creo que hago mal.

Pasó el tiempo sin que se dieran cuenta.

—¡Se ha hecho tarde! —exclamó la muchacha—. Y estoy hambrienta. ¿Viene hasta casa? Diré a mi padre lo sucedido.

—Si su hermano me ha presentado como pistolero ventajista, yo creo que sería mejor ocultar la verdad. No sabemos nada de esos dos. Les echaré al agua desnudos.

CAPÍTULO VI

Pero Joan prefirió decir la verdad a su padre.

Y éste agradeció a Morton la ayuda prestada a su hija. Repitió su gratitud muchas veces en pocos minutos.

Acariciaba a su hija, y cada vez que lo hacía, el hombre pensaba con horror en lo que hubiera sucedido de no llegar Morton con tanta oportunidad.

Sin embargo, decidieron los tres no decir a nadie nada.

A esa parte del río no iba nadie en mucho tiempo. Cuando aparecieran los cadáveres, si aparecían, no podría apreciarse que murieron de disparos y creerían que se habían ahogado.

Agradeció Morton la solución dada por Tex Millerand, padre de Joan.

Invitaron padre e hija a Morton a que se quedara allí unos días con ellos.

Mientras comían, el padre habló de Jimmy.

Morton silenció que ya estaba informado por Joan.

Terminada la comida, los dos hombres fumaron sentados a la puerta de la casa.

Los vaqueros que iban acudiendo a la vivienda de ellos, miraban extrañados al acompañante del patrón.

Uno de los jinetes se acercó a la casa. Y desmontó ante los dos.

Saludó a Tex y miró sorprendido a Morton.

—Es un amigo —aclaró Tex por éste—. Es Tom, el capataz —dijo a Morton.

Los dos se estrecharon la mano.

Tom habló de asuntos del rancho, dando cuenta de las novedades que merecían atención.

Tom era un hombre de unos cuarenta años, de mirada y palabra franca.

Cuando se retiró para comer con los muchachos, volvió a estrechar la mano de Morton.

—Estará unos días con nosotros —dijo Tex.

—Pero esta noche he de ir a la ciudad para que Della se tranquilice. Se asustaría de no hacerlo así.

—¡Tom! —exclamó desde la ventana Joan—. ¿Por qué no vienes con nosotros? Así voy hasta Dallas y evitamos que Morton se quede allí. Ha prometido estar unos días…

—Tan pronto como coma estaré listo —dijo Tom riendo.

—Creo que hace mal mimando a Joan… —observó Tex—. Joan le adora y él la quiere como si se tratara de una hija. En cambio, se lleva muy mal con Jimmy. Y éste odia a Tom con toda su alma. No me han dicho las causas ninguno de los dos, pero creo que Tom ha impedido que Jimmy robe algunas reses.

—¿Por qué no le hace trabajar en el rancho?

—Es Tom quien me aconsejó no le obligara a ello. Sería peor. No dejaría trabajar a los vaqueros. Y hasta se llevarían cantidades de reses. Creo que ése es el miedo de Tom. Claro que Jimmy no quiere trabajar. Prefiere estar en la ciudad. Para justificarse dice que ayuda al sheriff. Pero éste ya tiene su ayudante que cobra por ello.

No hablaron más por la presencia de Joan.

Morton miró a la muchacha sorprendido. No se había dado cuenta antes de la belleza de la joven.

No tardó Tom en reunirse con ellos.

Durante el viaje a la ciudad, pudo comprobar Morton el afecto que la muchacha sentía por Tom.

También éste era muy afectuoso con ella.

Joan explicó a Tom la verdad de lo sucedido y la razón por la que Morton era invitado de ella.

—Eran dos cobardes… No me gustaron nunca —dijo Tom—. Pero estaban recomendados por Jimmy y no he querido dijera que todo lo suyo me sabe mal. De lo contrario les habría despedido hace meses —añadió sonriendo—. No temas. Hiciste bien. Preparaban una canallada y habrían matado a Joan para evitar toda responsabilidad y que se conociera su maldad. Me alegraré que no encuentren los cadáveres hasta pasadas varias semanas. Me encargaré de que esos caballos vuelvan al rancho. Enterraré las sillas.

Una vez en la ciudad, entraron los tres en el hotel. El hall estaba separado del saloon, al que se llegaba por una puerta lateral en el mismo.

Morton dijo que iba a decir a Della que faltaría unos días.

Pero Morton había sido visto por Mary y lo dijo a Della, que se presentó en el hall saludando a Tom, al que conocía, y miró a Joan.

—¿La hija de Tex? —preguntó Della a Tom.

—Sí.

Della miró a Morton.

—Venía a decirte que estoy invitado en casa de míster Millerand. Pasaré unos días en el rancho. No quería que estuvieras preocupada.

—Lo habría estado si no me avisas. Creo que debes pasar una temporada en el campo. Tus pulmones necesitan aire fresco y sano.

—No puedo abusar.

—Puede estar el tiempo que quiera, ¿verdad, Tom? —exclamó Joan.

—Desde luego. Creo que le agradaría a tu padre tenerle allí.

—¿Estará Jimmy de acuerdo? —dijo Della.

—Es mi padre el dueño —repuso Joan—. Y mi hermano se pasa la vida en la ciudad.

—Eso es cierto. Aunque hace tiempo que no le veo por aquí —añadió Della.

—Suele estar al lado de Evelyn —aclaró Tom—. Es una muchacha que está ilusionada con la boda. Jimmy promete que lo hará.

—¡Pobre muchacha si lo cree! —exclamó Joan—. No creo que diga una verdad ni por error.

Joan comprometió a Della para que fuera unos días al rancho.

Pero Della dijo a Joan en voz baja:

—Gracias. Pero ni está enamorado de mí, ni yo de él. Debes retenerle allí lo más que puedas. Le hace falta salir de este ambiente. ¡Es un gran muchacho! Me enfado conmigo misma por no enamorarme de él. Pero mi afecto es fraternal. No puedo remediarlo.

Joan reía de buena gana.

Cuando los tres montaban a caballo de nuevo dijeron a Jimmy, que estaba como suponía Tom, con Evelyn:

—He visto a tu hermana. Está en la ciudad. Y lo que me ha sorprendido es que va junto a ella Naipe Morton.

—¡No es posible! —exclamó Jimmy poniéndose en pie.

—Te aseguro que es cierto. Les acabo de ver. Bueno, hace poco estaban en el hotel de Delia. Tom también está con ella.

—No es posible que Joan vaya con ese jugador…

—Pues no hay duda que era ál.

—No lo comprendo.

—Tal vez al venir con Tom si éste conocía a Morton…

—Es posible. No me gusta Tom. No me ha gustado nunca. Voy a pedir a mi padre que deje me haga cargo del rancho. Ya tengo edad para ello y, entonces, despediré a Tom en primer lugar. Cree que es el dueño. ¡Y lo soy yo!

Más tarde, otro amigo le dijo que había visto a su hermana con Naipe Morton y con Tom. Pero esta vez la información aseguraba que iban a caballo los tres.

—No es posible que metan a ese ventajista en mi casa.

—¡Cuidado con lo que dices! Si Morton sabe que hablas así, no habrá quien te salve. Dicen que no vive ninguno de los dos que han llamado eso a Morton.

—No será tanto —dijo Jimmy riendo.

—Lo que tienes que hacer —medió Evelyn— es pedir a tu padre que te deje encargado de todo. No tienes nunca un centavo y dicen que sois de los más ricos de por aquí.

—¡Hablaré con mi padre cuando vaya a casa!

Y este deseo le hizo no quedarse esa noche en la ciudad.

Cuando llegó a su casa encontró a Morton en el comedor, con su padre, Tom y Joan.

—¡Vaya! —exclamó a modo de saludo—. Esta vez parece que el jugador trata de conseguir mejor naipe…

Morton le miró sonriendo. Pero dijo:

—Si se te escapa una palabra más que me ofenda, te mataré, aunque lo sienta por tu padre y tu hermana.

Jimmy, que era un cobarde, tembló al pensar en lo ocurrido en casa de Harold. A los que dijo que iba a matar lo hizo.

Para evitar que no pudiera contenerse y, sabiendo a lo que se exponía, salió del comedor para ir a su habitación.

Pero el padre le siguió y entró tras él.

—¡Eres un cobarde! —le dijo—. Y te agradeceré que mañana marches para no volver más a esta casa. No quiero que ese muchacho te mate, y lo hará. Es de los que cuando prometen una cosa, la cumplen. ¡Eres un cobarde!

Jimmy no se atrevió a replicar nada.

—Si marcho —dijo al fin—, me darás la mitad de este rancho. Me pertenece la mitad, ¿no es eso?

El padre le dio con la mano del revés, diciendo:

—¡Cobarde! No tendrás nada de aquí… ¡Ni un solo ternero! Es lo que te interesa. ¿No es eso? Tienes miedo a que tu hermana se enamore… ¡Lo querrías todo para ti y serias capaz de matarnos a los dos para lograrlo!

Cerró la puerta de golpe y volvió al comedor.

—Tom, ¿sabes lo que me ha dicho? Que le dé la mitad de este rancho, que le corresponde a él.

Tom guardó silencio.

—¿Es que no vas a decir nada? —exclamó Tex.

—Es un asunto de la familia. Nada debo decir.

—Conoces cómo están las cosas y sabes de esta casa tanto como yo.

—Pero la solución es usted el que debe darla. Conoce a Junmy tan bien como yo. Hace tiempo que sueña con mucho dinero. Y si para ello es preciso matar a todos los de esta casa, estoy seguro de que no se detendría.

Morton escuchaba en silencio.

Joan tampoco decía nada.

—Creo que tienes razón —dijo Tex—. La solución he de darla yo.

Volvió a salir del comedor y fue a la habitación de Jimmy.

—Mañana —le dijo— marcha de esta casa y no vuelvas a ella. No quiero verte más.

—Ya veo que prefieres a un jugador profesional.

—No sabes lo que dices. Es la razón por la que no te hago caso.

—Tendrás que darme lo que me pertenece o lo reclamaré por medio de un abogado. Tengo amigos que lo son.

—No te molestes. No sacarás nada. Y te advierto que están tomadas las medidas para en el caso de que yo muera. Y ni aun muriendo tu hermana después, podrías heredar nada de aquí. Creo que he hablado con franqueza.

—Mi abogado hará la reclamación donde deba hacerse. No es discutiendo contigo como lo vamos a arreglar.

—Está bien. Eres mayor de edad y, por tanto, dueño de tus actos.

Y el padre dejó a Jimmy que, con el puño cerrado, le amenazó por la espalda.

Los que seguían en el comedor permanecieron silenciosos.

—Va a perdonar que intervenga, míster Millerand —dijo Morton—. Creo que su hijo se ha enfadado al verme a mí en esta casa. Y eso se puede solucionar de una manera muy rápida.

—No es necesario que marche. Es un invitado mío. Y Jimmy saldrá por la mañana para siempre. Creo que he debido hacerlo mucho antes.

Morton no se atrevió a insistir.

Jimmy salió de su habitación más tarde y lo hizo por la ventana para ir al dormitorio y vivienda de los vaqueros.

Habló con dos de éstos de una manera privada.

Cuando salió de allí le preguntaron los compañeros al que más habló con Jimmy.

—Le ha echado su padre del rancho y de la casa por culpa de ese jugador que trata de enamorar a Joan. Jimmy se oponía a verle en la casa y el padre, enfadado, le ha dicho que mañana marche de aquí.

Los vaqueros comentaron entre ellos y era general el disgusto por esta marcha al hablar de que Morton trataba de enamorar a Joan, de la que muchos estaban prendados y confiaban en pasar a ser propietarios del hermoso rancho.

Eran más lo que no estimaban a Jimmy, que fue un déspota para ellos, pero el hecho de estar mezclada Joan en el asunto, les inclinaba a favor de Jimmy.

Al otro día por la mañana. Jimmy montó a caballo para alejarse de la casa.

Echaron de menos a los que estaban en el fondo del rió.

Tom supuso, al saber que no habían aparecido desde el día anterior, que habrían marchado a trabajar con los del petróleo, cosa que indicaron tiempo atrás que iban a hacer.

Palabras que justificaron la ausencia de los dos y que hizo no se preocupara nadie más de ellos.

Joan invitó a Morton a conocer el rancho.

Lo natural desconfiaría o la curiosidad de ver el rancho hizo que Morton se diera cuenta de que eran seguidos a distancia.

—No mire hacia atrás ahora, pero será, conveniente vea si los dos que nos siguen son vaqueros de este rancho y que a esta hora han de tener algún trabajo.

Joan lo hizo bien.

—Son los únicos amigos de Jimmy en el rancho. Por eso ha marchado él tan pronto. Ha debido encargar a esos dos que me maten.

—Creo que soy yo la persona que les interesa. Y para demostrárselo debe dar la vuelta mientras yo hago que lo observo todo.

Lo que no quería Morton era matar delante de la joven. Y estaba decidido a matar a esos dos cobardes.

Joan se prestó a hacer la demostración que pedía Morton.

Cuando ella regresaba a la casa, le salieron los dos vaqueros al paso.

—¡Patrona! No nos agrada que vaya con ese profesional de los naipes. ¿Sabe que es un jugador ventajista?

—Sé que le gusta jugar, pero no creo que haga trampas porque no es tan cobarde como vosotros.

—¿Es que nos va a insultar por culpa de él?

—No te preocupes —dijo el otro—. Ya veremos si es como dicen.

—¿Por qué no estáis trabajando a esta hora?

—Nos dio permiso su hermano.

—Sabéis que él nada supone en el rancho. Es Tom o mi padre el que tiene que dar ese permiso.

—Para nosotros es Jimmy el amo. Nos quedaremos a trabajar con él en la parte que el abogado reclamará a su padre.

La muchacha reía de buena gana cuando espoleó al caballo.

Los dos vaqueros miraban a Morton. Estaba lejos pero le veían bien.

Y se encaminaron decididos hacia él.

Morton les vigiló atentamente. También les observaba Joan, que había dado media vuelta.

Cuando los dos jinetes se hallaban a unas doscientas yardas de Morton hicieron salir los rifles de las fundas.

No se dieron cuenta que Morton, según estaba sentado bajo un árbol, tenía el rifle sobre sus rodillas.

El hecho, de hacer salir los rifles de las fundas indicó a Morton lo que se proponían hacer.

Considerando que Morton tenía el rifle en el caballo, hizo a los dos jinetes precipitar la carrera de sus caballos con objeto de que antes de poder llegar a él pudieran ellos disparar.

Sin embargo, fue Morton el único que lo hizo.

Cuando le vieren el rifle colocado en el hombro quisieron disparar primero ellos, pero era demasiado tarde.

Joan estaba admirada por lo realizado en lo que se refería a Morton e indignada contra los traidores, que hablan muerto sin duda.

Hizo galopar a su montura para acercarse a Morton, al que dijo una vez junto a él:

—Lo he visto. No debes preocuparte. Eran dos cobardes.

—Al convencerme de sus intenciones no he tenido más remedio que disparar primero.

—Eso es obra de Jimmy… Ha de estar muy disgustado porque mi padre le echó de casa. Pero no tenías culpa de ello.

Hacía gracia a Morton la naturalidad de la muchacha al tratarle con más confianza que lo hacía antes.

—Allí viene Tom. Eso es que han oído los disparos —dijo Morton.

Joan miró en la dirección indicada y los dos esperaron a que Tom se les uniera.

Y al estar junto a ellos le dieron cuenta de lo sucedido.

—Me sorprendió que no estuvieran en el lugar de trabajo —comento Tom—. Eso es que les ordenó este otro…

—Sabes que ha sido el cobarde de Jimmy —exclamó Joan.

—Tal vez estuvieran celosos al verte con este muchacho.

Morton miró a Tom y sonrió. Tom se puso nervioso.

CAPÍTULO VII

—¡Hola, Della!

—¡Vaya! ¡Capitán! Hace tiempo que no le veíamos por aquí.

—¿Qué tal este negocio?

—Ya lo ve. No debo quejarme. ¿Quieren beber algo? No se preocupe, paga la casa. Y conste que son los únicos a quienes se invita aquí.

—¿Y Morton?

Della miró con atención al capitán antes de responder.

—¿Quién le ha hablado de él? ¿El cobarde del sheriff? No me mire asombrado. Yo sé que tampoco le ha engañado a usted. Tiene fama de recto y de persona decente, pero no tiene nada de eso. ¿Qué le ha dicho de Morton?

—¿Estás enamorada de él?

—Soy tan tonta que no lo he hecho.

—No me interesan los asuntos locales, pero se habla muy mal de él. Ha matado a varias personas.

—Y estoy segura de que le han dicha que unos dignos ciudadanos, ¿no?

El capitán se echó a reír.

—Parece que hayas oído lo que me dijeran.

—No es nuevo el sistema. Le aseguro que no se ha perdido nada en Dallas con esas muertes. Todos ellos llevaban «documentación» metálica en el pecho. ¿Verdad que eso les presenta?

Los agentes que iban con el capitán se echaron a reír.

—¡Buen defensor tiene Naipe Morton contigo!

—¿Es que cree que no lo merece? No ha hecho más que defender su vida y no he oído hasta ahora que ello suponga delito alguno.

—Creí que estarías celosa porque han agregado que anda tras la hija de Millerand y sus posesiones…

—Ya le he dicho que soy tan tonta que no me enamoré de él. Y me alegra le suceda lo mismo respecto a mí. No habrá sido Jimmy Millerand el que le ha dicho eso, ¿verdad?

—No hay duda que eres adivina —exclamó el capitán riendo.

—Es que está muy disgustado por haber sido echado del rancho. Y cree que la culpa es de Morton. No sé cómo vive aún ese granuja de Jimmy. Encargó a dos vaqueros que mataran a Morton… Bueno, cuando le vea ante él, no sé lo que hará. Por eso para Jimmy sería una buena solución que usted hiciera salir a Morton de Dallas y su condado. No sería la primera vez que lo hace, ¿no es así, capitán?

—Cuando lo hice fue a petición de las autoridades locales.

—Había creído oírle que no le agrada meterse en esos asuntos.

Los agentes se mordían los labios para no reír.

—No me gustan las ironías tampoco —dijo el capitán.

—¿Cree usted que Morton hace trampas al jugar?

—¡No! No las ha hecho nunca. Y odia a los ventajistas. Hasta ahora todos los muertos por él reclamaban cáñamo en distintas localidades.

—¿Entonces? —dijo Della sorprendida.

—Nos has ofrecido de beber y aún no veo que esté servida la bebida.

—Está bien. Si no quiere seguir hablando de esto lo dejaremos. Pero no cometa la injusticia de creer al cobarde del sheriff.

Y Della se retiró muy enfadada de los rurales.

—No se muerde la lengua —comentó un agente.

—Es una gran muchacha —dijo el capitán—. Y es verdad que no está enamorada de Morton. No lo negaría.

No se acercó Della a éstos hasta que, bebido lo invitado, marcharon del saloon.

—¡Está enfadada de veras! —dijo un agente—. No ha mirado hacia nosotros al salir.

—¡Ya se le pasará! —exclamó el capitán.

Fueron saludados por muchos ciudadanos a su paso por las calles.

Cuando pasaban trente a la oficina del juez, éste llamó al capitán.

Y una vez ante él, dijo:

—Celebro verles, capitán. Iba a mandarle recado a Fort Worth para que viniera a verme.

—Usted dirá.

—Sabe que no tengo autoridad personal para los asuntos que no sean locales. No soy el juez del condado. Sólo lo soy de Dallas. El sheriff, en realidad, es el jefe de la policía local también. Se nos ha denunciado que hay un pistolero peligroso a quien usted conoce bien por haberle expulsado de varias ciudades. Ahora, parece que se ha excedido. Ha asesinado a dos vaqueros y no está en Dallas, sino en un rancho a unas millas de aquí. Creo que corresponde a ustedes su detención y lo ponen a mi disposición…

—¿Quién es ese pistolero?

—¡Vamos, capitán! Ya le han hablado de él. Me lo ha dicho el sheriff. Y creo que Jimmy Millerand les habló también.

—¡Ah! Se refiere a Morton.

—Pues claro. ¿A quién me iba a referir?

—Es que habla de pistolero, y es la primera noticia que tengo en este sentido al hablar de Morton.

—No va a decirme, capitán, que no sabe lo es.

—Nunca le hemos considerado así.

—¡Me sorprende, capitán! —exclamó el juez—. ¿Por qué le ha hecho salir de varias localidades? Usted sabe que es ventajista con los naipes, aunque nadie le ha podido demostrar esta «habilidad», porque es muy astuto. Y ha matado en Texas a más de una docena.

—Veo que está equivocado, honorable juez. Morton no es un pistolero en la forma que usted indica. Maneja el «Colt» posiblemente como nadie en Texas, eso es verdad. Pero no ha matado a nadie que no lo mereciera y sólo por defender su vida lo ha hecho.

—¡Me asombra, capitán! Yo diría que le está defendiendo.

—Debe decir que soy justo.

—Sin embargo, la muerte de esos dos vaqueros, asesinados por él, desmiente lo que acaba de decir.

—¿Sabe Morton que habla así de él?

Palideció el juez.

—No tengo motivos para hablar de otro modo.

—¿Ha comprobado usted que en efecto asesinó a esos dos vaqueros? Porque si no lo ha hecho y Morton sabe lo que dice, vivirá usted hasta que le vea.

La palidez del juez aumentó.

—Está comprobado que se trata de un pistolero —dijo el juez.

—No le gusta que digan de él lo que no es cierto. Y usted le ha llamado ventajista, lo que no ha sido nunca. Y asesino, sin comprobar su aserto. Desde luego que en nuestra próxima visita habrá otro juez en Dallas.

—Había creído que odiaba a Morton.

—Está equivocado. Le estoy agradecido porque a matado a muchos que eran una pesadilla para nosotros. Tiene una ventaja sobre mí. Su código es personal y no precisa más que de convicción, las pruebas no le son necesarias. ¿Permite una pregunta? ¿Por qué odia a Morton? ¿Le ha hecho algo a usted?

—¡Es un jugador profesional y no me gustan…!

Se habían detenido muchos curiosos, que escuchaban lo que estaban hablando.

—Morton es un espíritu inquieto, que se mueve con frecuencia. Le gusta jugar, pero ¡nunca!, fíjese bien, nunca ha hecho una trampa jugando. Sus manos han sido vigiladas por los más expertos en ello y ninguno le ha sorprendido jamás. Estoy seguro de que sabe hacer trampas, pero no las emplea. Y todos los que hasta ahora han muerto a sus manos, lo merecían cien veces.

—Pues aquí mató en casa de Harold a unos honrados ciudadanos que pertenecían a compañías respetables en la explotación del petróleo.

El capitón se echó a reír a carcajadas.

—¿Es posible que sea tan ingenuo? —exclamó—. ¿Quién le ha dicho que eran eso? ¿Harold? ¿O ha sido míster Forrest? Imagino que éste está dolido con Morton porque no se dejó insultar y porque no pudieron ganarle al póquer, que era lo que se proponían hacer.

—¿Es que no es verdad que trabajaban en compañía petrolífera?

—Eso no obsta para que fueran unos ventajistas. Ellos sí que lo eran.

El Juez estaba nervioso y miraba a los curiosos que escuchaban.

—He hablado con el enterrador —añadió el capitán—. ¿Sabe qué llevaban sobre si esos muertos? Naipes marcados y tintas para ello. ¿Llama a seres así ciudadanos dignos?

—¡No es posible!

—¿Es que no les dio cuenta al sheriff y a usted?

—Pero no lo creí.

—Sin duda es que no quiso entenderlo así. ¿Eren amigos suyos los muertos? Sólo así se explica su actitud. Si consideró que fueron asesinados, ¿por qué no ordenó al sheriff que lo detuviera?

—Me he informado cuando estaba en el rancho de Millerand…

—¡Qué casualidad! En fin, estoy convencido que le queda de ser juez lo que tarde Morton en saber cómo habla de él. Y esté seguro de que no le molestaré por matarle… ¡Creo que lo merece! ¡Porque no hay duda que es usted un cobarde!

Retrocedió asustado el juez al ver el rostro del capitán.

—No es culpa mía sí me han informado mal.

—Son ustedes, los cobardes, los que están haciendo de Morton un pistolero. Le obligan a seguir matando. ¡Y hemos de estarle agradecido por la limpieza que hace en Texas!

El juez rectificó y pidió perdón en lodos los tonos.

—No es a mí al que ha de pedir perdón, es a él; y me parece que no le hará mucho caso. Disparará primero y hará muy bien.

Y el capitán marchó seguido por sus agentes.

Los curiosos que quedaron contemplando el rostro asustado del juez, empezaron a comentar entre ellos.

Uno de ellos, amigo del juez, le dijo:

—¡Marche de aquí! Morton le matará así que sepa lo que ha dicho de él.

—Es lo que me han dicho.

Pero usted no puede escuchar sin una prueba lo que le digan. Es el juez.

—Es una sorpresa descubrir que el capitán es amigo de ese jugador.

—Lo que ha dicho el capitán, es justo.

Entró el juez en su oficina. Estaba muy nervioso y asustado.

Su ayudanta, que había escuchado a través de la ventana, le miró con atención y le dijo:

—¡Marche de la ciudad! No ha debido hablar así de Morton.

—Ha de conseguir que cuelguen a ese ventajista —dijo el juez.

—Todos afirman que no hace trampas.

—¿También tú? —exclamó el juez enfadado—. ¡Largo de aquí! No me haces falta.

—No evitará por ello que Morton le mate. Y me alegra no estar aquí cuando lo haga. Así no podrá acusarme de complicidad.

Y el ayudante dejó los papeles sobre la mesa de trabajo y se puso el sombrero.

Cuando salió, habla curiosos aún que comentaban la discusión entre el juez y el capitán.

—Dice que ha de conseguir cuelguen a ese ventajista —dijo el ayudante—. Está loco. ¡Creo, como el capitán, que sólo le queda de vida hasta que Morton sepa lo que dice de él!

Marchó el ayudante a uno de los saloons.

El dueño le pidió detalles de lo sucedido con el juez y Preston.

—Algún día matarán a Morton —dijo el dueño—. Afirman que no hace trampas, pero yo, personalmente, no lo creo.

Miró el ayudante al que hablaba y no dijo nada más. Uno de los que estaban sentados a una mesa jugando se levantó al oír lo que hablaban ante el mostrador en virtud del silencio que reinaba en el local.

—¿Quién dice que Naipe Morton no hace trampas? —exclamó.

—Lo he oído decir a muchos. Y hace poco, al mismo capitán Preston.

—¿Es posible que hablen así los rurales? Pero si le han expulsado de varias localidades por ello. ¡No comprendo a Preston! —dijo el jugador.

Habló así al ver al capitán que entraba en ese momento en el local.

Preston buscó al que dijo esto y, al ver quién era, se echó a reír francamente.

—Si querías te oyera, Mulford, has tenido éxito dijo.

El aludido palideció.

—No me llamo Mulford…

—¡Vaya! ¡Eso sí que es una sorpresa! ¿Cómo dices que te llamas ahora?

—¡Wells! —repuso el jugador.

—Pues no deja de ser interesante —añadió el capitán—. ¿Hugo Wells?

—Sí.

—¿Han oído? —dijo a sus agentes—. Tenemos aquí a Hugo Wells, que en Amarillo se hacía llamar Mulford. Escapó de la pluma en San Angelo. Cuatrero en la ruta y jugador de ventaja siempre. Supongo que no haces otra cosa que jugar. Lo mismo que Morton, con la diferencia que él no hace trampas y tú sí.

El aludido estaba encañonado por las armas de los agentes.

—¡Gracias por decir quién eres! —exclamó uno de éstos—. Te hemos buscado algún tiempo.

—Están equivocados. No crean que intervine en lo del teniente Ronson.

—Vaya, ¿quién te ha hablado de ese asunto? —dijo el capitán riendo—. Deben registrarle bien y quitarle la artillería que lleva en el pecho.

—No debe llevar la defensa de Morton hasta este extremo, capitán —observó el dueño.

Como estaba a su lado, el capitán replicó dando con la mano en la boca a éste.

La sorpresa y la dureza del golpe hicieron caer al suelo al dueño del local.

Los agentes registraron al otro.

—¡Mire, capitán! Una esponja en el cinturón llena de tinta roja. ¡Y dos naipes sin marcas aparentes; pero fíjese en los bordes…!

—No hay duda que es todo un personaje. Un ciudadano digno, que diría el honorable juez. ¡Levanta, tú! —dijo al caído.

Éste, lleno de pánico, obedeció, pero apartándose para no ser golpeado otra vez.

—No le he dicho nada malo, capitán.

—¿Cuánto dabas a este cobarde de tus ganancias, Mulford? —preguntó el capitán al ventajista—. ¡No me gusta me engañen! Procura, pues, decir la verdad. Llevas la «herramienta» de ventajista, así que no niegues. No te beneficiará en nada la negativa.

Sin embargo, no pudo responder. Porque los clientes, al comprender la razón de haber perdido frente a ese jugador, se lanzaron sobre él.

Y el linchamiento de Mulford salvó la vida a sus dos compañeros, que escaparon mientras le linchaban.

El dueño, aterrado, junto al mostrador, miraba al capitán con los ojos muy abiertos.

—No crea que yo sabía que era un ventajista… —murmuraba.

—Lo comprendo, hombre… —replicó el capitán—. Para ti era solamente uno más de los muchos dientes que entran en tu casa, ¿verdad?

El dueño afirmaba con la cabeza.

—Y por tanto, ignorabas si hacía trampas al jugar, ¿no es eso?

—De verdad, capitán. Se lo juro. No podía sospechar nada así…

—Le has conocido aquí, ¿no es cierto?

—Venía a diario. Y le gustaba el juego. Es lo que decía.

—¿No hacia lo mismo en casa de tu hermano en San Angelo? En ese local le sorprendieron haciendo trampas y escapó por la ventana cuando los vaqueros iban en busca de alquitrán para emplumarle… Eso salvó a tu hermano. Supongo que te lo recomendó él, ¿no es así?

Los ojos del propietario se agrandaron por el miedo.

—Le he conocido aquí…

—Es curioso lo que os pasa. Vivís de los jugadores. De sus robos. Todas estas desgracias os ayudan en esos robos. Hacen beber a los que están destinados y les llevan para ser desplumados cuánto tienen una cantidad de bebida en el cuerpo que les impide darse cuenta de nada. Llegará un día en que el fuego purifique estos locales… Son pocos los que en el Oeste podrían quedar en pie. Decía al principio que es curioso lo que pasa. Vosotros que vivís de los jugadores, tenéis más miedo a uno de ellos que a todas las autoridades juntas. Y ese odio y temor a Morton es lo que os hace hablar de él en la forma que soléis hacerlo y que cuesta tantas bajas entre vosotros. No hace otra cosa que jugar, pero sin trampas. Y odia a los ventajistas. Lo mismo que vosotros le odiáis a él. ¿Sabes por qué le he expulsado de varias localidades? Te lo diré. Por qué no quería que matara a ningún cobarde con placa. Y de no hacerle salir, lo haría. La muerte de un sheriff, aun siendo un cobarde y mereciéndola, le colocaría en una situación más difícil. Prefiero que siga matando a los cobardes y ventajistas que no llevan ese adorno. Creo que en Dallas no se podrá evitar.

Uno de los agentes disparó sobre el dueño cuando ya tenía un pequeño revólver en la mano, que sacó con el pañuelo.

A esta muerte siguió la estampida, que destrozó el local e hizo huir dando gritos a las mujeres y empleados del mismo.

CAPÍTULO VIII

—¡Quietos! —gritaba el sheriff—. ¡No quiero linchamientos en esta ciudad! Tendrán un juicio justo…

Y con el rifle en la mano contenía a los que trataban de arrastrar a los detenidos.

Jimmy, al lado de él, dijo:

—Creo que es una tontería. ¡Es mejor acabar De una vez! No hay duda que son estos tres los que cometieron el atraco al Banco. ¿Para qué perder tiempo en juicio alguno?

—He dicho que tendrán un juicio justo y así será.

—¡Sheriff! Eso es un error —decía el más viejo de los detenidos.

Mat Cormally, el ayudante del sheriff, tenía el rifle empuñado también.

—¡Calla, Jimmy! ¡Quieto! No digas nada ni te mueves. No es así como me ayudas.

—Está bien, pero aseguro que es una torpeza.

Aunque con dificultades pudieron ser metidos en la oficina, donde había unas celdas en las que fueron encerrados.

—¡Sheriff! —decía el más viejo—. Tiene que escucharme… Sufre un lamentable error. Soy un ganadero muy conocido por la parte de San Antonio…

—Ahora no puedo atenderles. He de contener a todos esos que tratan de lincharles. He de conseguir que se alejen de aquí.

Cerró la puerta que comunicaba con las celdas.

Jimmy, que miraba la alforja de cuero que llevaba uno de los tres jinetes, exclamó:

—¡Mire, sheriff! ¡Cuánto dinero! ¿Se convence que han sido ellos los que hicieron el atraco? Si no avisan que iban a marchar no se habría podido averiguar quiénes lo hicieron. Y mataron a dos empleados del Banco…

—¡Vamos! Debéis salir —decía el sheriff a los que consiguieron entrar en la oficina.

—¿Es que no está viendo el dinero que robaron?

—Si son culpables serán castigados. El juez se encargará de ello, pero tendrán el juicio a que tienen derecho.

Y fue empujando a los curiosos hasta hacer salir a todos ellos.

Algunos de éstos llegaron a casa de Della. Y comentaron, excitados, la tozudez del sheriff al no dejar que se castigara a los asesinos y ladrones.

Jimmy, riendo, contaba el dinero que había en la bolsa de cuero.

—¿Qué dinero hay? —preguntó el sheriff al sentarse a la mesa.

—Algo más de veinte mil dólares.

—¡Bueno! Creo que con ese dinero se mostrará satisfecho el director. Pierde algo menos.

—Hay que matar a esos tres ¡No se les puede dejar que hablen! —dijo Jimmy.

—No debes preocuparte, Jimmy… Todo se hará bien. Y otra vez, no seas tan nervioso. No había necesidad da matar a nadie.

—Vi que se movieron para alcanzar sus armas…

—Estaban desarmados. ¡No podías temer nada!

—Pero es mejor así.

Y el sheriff sonrió de una manera cruel. Las palabras de Jimmy le hacían ver lo conveniente que había resultado que murieran esos empleados.

A los pocos minutos entró en las celdas.

—¡Tiene que escuchar, sheriff! —dijo el más viejo de los detenidos.

—Debe tener paciencia. Y no tema; si no son culpables, nada les pasará.

—En la cartera que llevaba uno de mis hijos hay una elevada cantidad.

—Ya lo hemos visto; más de veinte mil. ¿No le parece que es mucho dinero para llevar encima de uno?

—Le decía que tiene que escuchar… Es un dinero que he recibido por la venta de una manada. Soy ganadero y muy conocido por la parte de San Antonio. Íbamos a salir hacia allá. Los muchachos marcharon hace días. Nosotros nos hemos entretenido. Pueden consultar a Tyler, es donde vendimos el ganado y el comprador nos conoce. Mi nombre es Spencer Devil y, como le digo, somos muy conocidos en San Antonio. No tiene más que telegrafiar. Y lo mismo pueden hacer a Tyler…

—Debe estar tranquilo. Se harán las cosas bien. Si es como dice, se comprobará debidamente y todo se pondrá en claro. Ha sido una fatalidad que atracaran anoche el Banco y que ustedes llegaran de noche también. Y más fatalidad que llevaran esta cantidad en una cartera de cuero. Cuando uno de los empleados, el que quedó con vida, asegura que recuerda una cartera así como la que sirvió para que los atracadores se llevaran el dinero. ¿No tiene algún justificante de esa venta?

—¡Pues claro! Aquí llevo el documento que hicimos el comprador y yo.

—¡Menos mal! —exclamó el sheriff sonriendo—. Creo que con este documento, si me lo entrega y comprobando en el Banco que la numeración de los billetes que llevan ustedes no coincide con los robados, todo se pondrá en claro.

Por eso tenía interés en que no les lincharan. En frío se razona mejor.

Cogió el sheriff el documento que le tendió a través de la reja el que hablaba y salió de las celdas.

Mat y Jimmy le miraron.

—¿Pasa algo, sheriff? —inquirió Jimmy—. Parece preocupado.

—Resulta que es un ganadero muy conocido en San Antonio. Han vendido ganado en Tyler… Este documento así lo demuestra.

—Por eso es mejor que les linchen.

—No os preocupéis. Os diré lo que vais a hacer.

Y estuvo dando instrucciones a los dos.

—Serán juzgados y no habrá medio de que puedan escapar de ser colgados.

—¿Y si hay en la ciudad alguien que les conoce? —observó Jimmy.

El sheriff quedó pensativo. Ese peligro existía.

—Vosotros haced lo que os he dicho.

Pero para hacer los encargos del sheriff, había que esperar a que fuera de noche.

Una hora después el sheriff fue al Banco.

El director le atendió en el acto.

Sacó el de la placa mucho dinero y lo entregó para que comprobaran la numeración de los billetes.

Marchó, diciendo que volvería dos horas más tarde.

Era asediado a preguntas en la calle por todos los conocidos.

Aseguraba que para él no había duda que eran los atracadores.

Pero uno de ellos dijo:

—Pues no me parece. Estaban sorprendidos al ser detenidos y es extraño que con los tres caballos tan hermosos que montaban se quedaran en la ciudad después del atraco Es absurdo. Demuestran ser unos atracadores muy extraños. Con esas monturas, desde que se cometió el atraco hasta que fueron detenidos podrían estar a muchas millas.

—Es posible que quisieran hacer algo aquí —dijo el sheriff— y han creído que actuando así sería menos sospechoso.

—Pues no me entra en la cabeza —añadió él que dijo eso.

Palabras que repitieron algunos y que iba formando una opinión contraria a lo que aseguraba el sheriff.

Los tres jinetes detenidos habían dormido unas horas en el hotel de Della, que quedó sorprendida al saber que se trataba de los atracadores del Banco.

Sin embargo, comentaba con Mary lo mismo que había dicho ese otro al hablar con el sheriff.

Estaban hablando de esto cuando bajó Morton de su habitación.

Había pasado dos semanas en el rancho de Tex, pero entendió que ya era suficiente descanso.

Al saber lo sucedido, quedó pensativo.

—¡Es muy extraño que unos atracadores se queden tranquilamente a dormir en la misma ciudad del atraco! ¡No creo que sean los atracadores! —exclamó—. ¿Cuándo les juzgan?

—Dicen que lo harán mañana. El sheriff se ha portado muy bien con ellos. Ha impedido que les lincharan.

—¿Qué dice el sheriff?

—Acabo de oírle hablar —dijo uno que estaba cerca—. No tiene la menor duda de que son los atracadores. Llevaban una cartera de cuero, que recuerda el cajero sirvió para guardar el dinero. Y en ella han encontrado parte de lo robado, aunque no todo.

—¿Cómo justifican ellos la posesión de ese dinero?

—El recepcionista dice que les oyó hablar anoche de una venta de ganado en Tyler. Ellos dijeron ser de cerca de San Antonio. Ganaderos. Es el padre y dos hijos.

—¿Tiene el nombre anotado?

—Creo que sí.

Morton se acercó al encargado del hotel y consultó el libro.

No tardó en encontrar lo que buscaba, ya que era lo último escrito en el mismo.

—¿Dices que el sheriff asegura son los atracadores? —dijo Morton al cliente al unirse a las muchachas y a él.

—Si Creo que ha llevado los billetes al Banco para que vean si la numeración de ellos coincide con la de los que fueron robados.

Dalla miraba atentamente a Morton. Le vio extraño y preocupado.

Pero no le dijo nada hasta no estar solos, minuto más tarde.

—¿Es que conoces, a esos ganaderos?

—¡Ya lo creo! Son de los más ricos que hay en Texas. Han de tener por lo menos unas cien mil reses.

—¿Y han atracado?

—No han sido ellos. Estoy segura Vas a enviar a alguien de confianza a Fort Worth con una nota mía para el capitán Preston. Y si es preciso reventar el caballo que lo haga. Tiene que estar el capitán aquí a primeras horas de la mañana. Pero que no se deje ver. Y al que envíes procura que no diga la misión que lleva. Aunque temo que no les dejen, llegar a mañana.

—¿Qué temes?

—Lo mismo que tú. Es obra del sheriff y de alguien, que les ayuda. No debes decir a nadie que yo conozco a esos ganaderos. Si saben, que alguien les conoce, les matarán en la prisión.

—Es extraño, desde luego, que los atracadores se queden en el pueblo.

—¿Qué local es el más visitado por el sheriff? —preguntó Morton.

Della dijo cuál era.

—¿Y su ayudante?

—Se halla siempre que tiene libre junto a Evelyn… Está loco por ella. Y es una buena muchacha.

—¿Amiga tuya?

—¿Qué te propones?

—Voy a tratar de hacer hablar a alguien de esa oficina.

—¡Ah! También está ahora allí el hermano de Joan. Suele ayudar al sheriff. Era de los más interesados en que se les linchara.

—Muy interesante. Bueno, no perdamos más tiempo. Envía a alguien con la nota que voy a escribir.

Y así lo hizo, pero cuando escribía pensó otra cosa.

—Será mejor que vaya yo. Mi caballo es más veloz que otro. Y así hablaré con Preston.

Y Morton marchó a preparar su caballo.

A nadie llamaba la atención que saliera jinete sobre el mismo, ya que imaginaban que iba al rancho de Tex para ver a Joan.

Cuando pasaba frente a la oficina del sheriff, éste se hallaba a la puerta, contemplando la plaza.

Morton no miró hacia él.

Jimmy, que le vio a través de la ventana, dijo al sheriff:

—¡Ahí va ese cerdo! Va a ver a la tonta de mi hermana. ¡Se han enamorado los dos y eso que decía que él lo estaba de Della!

—Ha confesado Della muchas veces no estar enamorada de él ni Morton de ella.

—Me gustaría tener a Naipe Morton en esas celdas a mi disposición.

—Es posible que pronto puedas tenerle aquí. También le odio yo.

Ante esta idea, Jimmy reía satisfecho.

Fueron muchos los amigos y curiosos que se acercaban para preguntar al sheriff por los detenidos y para saber cuándo les iban a juzgar.

El de la placa decía a todos que lo harían a la mañana siguiente.

Uno preguntó:

—¿Son los atracadores?

—No hay la menor duda. Lo demostraré mañana en el juicio. Hubo algún momento en que dudé. Me hicieron creer que eran ganaderos honrados… Pero ahora, sé que mentían.

Palabras que recorrieron la ciudad.

Pero ya no había el mismo deseo de linchar que horas antes.

Iba tomando cuerpo también la duda de que unos atracadores se quedaran a dormir tranquilamente en la misma ciudad en que atracaron al Banco y mataran a dos personas.

El que más hablaba de esto era un ganadero de las cercanías. Lo dijo en varios locales de bebida que visitó. Y sus oyentes terminaron por pensar lo mismo que él. El sheriff y sus ayudantes como no salían de la oficina no se enteraban de este rumor que iba aumentando de volumen.

El sheriff regresó al Banco y allí le dijeron que no había la menor duda de que se trataba de billetes de los robados.

—Pero eran más de cuarenta mil dólares —añadió el director—. Es extraño que sólo les hayan encontrado esta cantidad.

—Seguramente la han dejado escondida en algún lugar. Pensarían llevársela, al marchar.

—¿Por qué no escondieron entonces todo? Pero, en fin, no hay duda que lo hicieron ellos y me alegrará que sean condenados a muerte.

El ganadero que razonaba en la forma expuesta anteriormente, se encontró con el sheriff, y éste le dijo:

—Ahora te convencerás de que se quedaron a dormir para despistar. Los billetes que llevaban en cantidad, son de los que se llevaron del Banco.

—¿Es posible?

—Acabo de dejárselos al director. Él es quien me ha dicho que se trata de parte de lo robado. Y si a esto, unes el hecho de la cartera de cuero que vio el cajero y que ha reconocido en mi oficina, no creo que dudes más.

—Pues no deja de ser una sorpresa para mí. Y no hay duda que se trata de unos atracadores muy extraños y tontos. Pudieron escapar.

—Tal vez temieron que les persiguieran. En cambio sí se quedaban aquí, nadie pensarla que fueran ellos. Por extraño no sería admitida su culpabilidad.

El ganadero terminó por dudar de su teoría anterior. El hecho de que el Banco dijera que era dinero salido de allí cuando al atraco, confirmaba sin lugar a dudas que aran los atracadores.

Seguridad que hizo conmocionar a la ciudad, presentándose en gran parte la totalidad de los vecinos ante la oficina del sheriff para pedir que fueran ahorcados, sin necesidad de juicio alguno.

Pero el sheriff, contento de este ambiente, se negó.

—Cerró la puerta por dentro y miraba riendo a sus ayudantes.

—¿Les oyes? —decía a Jimmy—. ¿Te convences como es mejor así?

—Creo que tiene razón. ¿Qué piensa hacer con sus quince mil dólares?

—De momento, permanecer una temporada aquí. Y vosotros tenéis que hacer lo mismo. Nada de gastar demasiado estos días. Es lo que ha descubierto hasta ahora a los atracadores.

Los dos prometieron que lo harían bien.

—Me quedaré con el dinero y lo meteré en esa caja, para estar seguro de que no cometéis un error. No temáis, no es que trate de escapar con todo. Prefiero vivir tranquilo. Y si me acusáis seria rastreado. Hay que hacer bien las cosas y podremos estar tranquilos todo el resto de nuestra vida. Los atracadores serán colgados. Ha sido una suerte que esta familia se presentara aquí en momento tan oportuno. Y sobre todo, que llevaran tanto dinero. En el juicio no les creerán, aunque digan que han vendido ganado a un ganadero de Tyler… Sabré excitar al jurado para que no les dejen hablar.

—Tyler no está muy lejos. ¿Y si suspenden el juicio para ir a preguntar o telegrafían y…? ¡Ahora comprendo por qué la línea telegráfica está estropeada! Cuando puedan comunicar, estarán colgados.

—Y si de allí telegrafiaran, yo no recibiría ese telegrama —dijo el sheriff.

Al caer la tarde, cuando la lux del día se ocultaba en el horizonte. Mat y Jimmy salieron de la oficina, quedando solo el sheriff.

Éste se puso a contar el dinero que tenía en la caja fuerte.

Sus ojos brillaban de codicia.

—¡Estos dos tontos!… ¡Creerán que les voy a dar su parte!… —decía en voz baja hablando consigo mismo—. Cuando quieran saber dónde estoy será tarde. Me encontraré en México. Y no se atreverán a denunciarme… Sería la muerte de ellos.

Reía el sheriff al decir esto.

Una vez guardado el dinero en la caja, quedó pensativo.

Se le ocurrió una idea que evitarla posibles complicaciones.

Y estuvo madurando el plan.

Al fin, se decidió y entró, en las celdas.

Los detenidos le miraron ansiosos.

—¿Qué? —exclamó el padre—. ¿Hicieron la comprobación de los billetes?

—No se ha conseguido nada, porque el dinero robado era viejo, y estaba sin reseñar. No pueden saber, por tanto, si era ése o no.

CAPÍTULO IX

El padre y los hijos se miraron contrariados.

—Comprendo su disgusto. También me ha contrariado a mí. Habría sido la confirmación más exacta de que decían verdad.

—Le queda el documento que le he entregado.

—Pero este escrito, ante un jurado que estará presionado por los enfebrecidos ansiosos de sangre por lo ocurrido, no tendrá mucho valor.

—Puede telegrafiar a Tyler y a San Antonio.

—¡Otra fatalidad! Lo he intentado, pero están arreglando una avería en la línea. Hasta que no quede expedita no se puede hacer.

—Le aseguro, sheriff, que es verdad lo que digo —añadió el padre.

—Mi situación es muy violenta, porque estoy seguro de su inocencia. Ha sido fatalidad que llevaran ustedes tanto dinero. No creerá nadie que siendo producto de una venta de ganado no lo enviaran a San Antonio por conducto del Banco.

—No pensábamos entretenemos. Íbamos directamente a San Antonio.

—Si yo les creo. Lo que hago es ponerme en el lugar del jurado y del juez. ¿Lo creerán ellos? De verdad que lamento todo esto… Y no me atrevo a dejarles marchar porque sería yo quien pagaría las consecuencias… En fin, veremos si se me ocurre alguna solución.

Cuando salió de las celdas, el padre y los tíos hijos estaban convencidos de que el sheriff era una persona recta y buena.

Pasada una hora, volvió a entrar el de la placa.

—Miren… —dijo con misterio—. He decidido dejarles marchar porque me asusta el momento del juicio. Temo que les linchen sin que pueda evitarlo esta vez. Esperaremos a que sea más tarde… Yo marcharé de aquí y diré que habrán abierto de algún modo que no se me ocurre… O estropearemos la cerradura para que sea más lógico. Así digo que creí quedaban encerrados y no tenía por qué estar en la oficina.

Los tres detenidos sonrieron y dieron muchas veces las gracias al sheriff.

Antes de salir, éste añadió:

—Lo que no podré darles es su dinero. Se ha quedado el Banco con él, ya que aseguran que son los atracadores.

—Eso no importa, papá —dijo el más pequeño de los hijos—. Ya venderemos más reses. Lo que interesa es salir de esta absurda y peligrosa situación.

—Les dejaré sobre mi mesa sus armas, que se ceñirán con rapidez para no perder muchos minutos. No podré estar ausente mucho tiempo ya que ello haría sospechar.

Volvieron a dar las gracias y estrecharon la mano del sheriff a través de la reja.

Cuando el de la placa se vio en su oficina, reían de buena gana.

—Cuando dispare sobre vosotros en la plaza —decía para si— estará justificado por el intento de fuga. Diré que les he sorprendido en el momento de salir de aquí.

Y muy vanidoso de su imaginación e inteligencia reía casi a carcajadas.

No habría reído tanto si en esos momentos hubiera estado en las habitaciones de Della, donde se hallaban Preston y Morton hablando con la dueña de la casa.

Frente a la oficina y prisión estaban varios rurales vigilando con atención.

Se hallaban a las puertas de los saloons como si se tratara de vaqueros de los ranchos cercanos, o de los que trabajaban en los pozos de petróleo.

Por la parte de atrás del edificio también había vigilancia.

El capitán dijo a Morton:

—Voy a ir a ver a esos ganaderos, a quienes conozco mucho. Tengo miedo a que les maten por la noche y digan que trataren de escapar. No creo que el sheriff se atreva a convocar un tribunal.

—Me parece una buena idea —dijo Morton—. ¿Voy con usted?

—Creo preferible que vaya con algunos de mis agentes. No debes mezclarte en esto.

—Iré a ver si encuentro a Mat, el ayudante del sheriff.

—Lo más probable es que esté en la prisión. Parece que hay un ambiente muy hostil con los detenidos.

—Lo ha sabido crear el sheriff con la seguridad que ha dado sobre la culpabilidad de ellos. Ha resultado que los números de los billetes que llevaban en una cartera de cuero coinciden con parte de lo robado.

—¡Eso sí que es extraño! —exclamó el capitán—. Es posible que no sean esos ganaderos… Ahora tengo más interés en ir a verles.

Estaba el sheriff vaciando de pólvora las armas de los tres detenidos cuando llamaron a la puerta.

Creyendo que sería alguno de sus ayudantes abrió con indiferencia.

Al conocer al visitante perdió el color y el capitán se dio cuenta.

—¡Usted! —exclamó—. No sabía que estuviera por aquí…

—Acabamos de llegar y me han informado de lo que pasa. Han tenido suerte con haber detenido a los atracadores tan pronto. ¿Son conocidos?

—Dicen que son unos ganaderos del Sur.

—Pero ya me han dicho lo que ha resultado de los billetes que llevaban.

—Es verdad. ¿Ha hablado con el director del Banco?

—No. He venido para echarles una ojeada; lo más probable es que se trate de unos granujas que me sean conocidos.

—No creo que deba dejarte entrar. Se enfadaría él juez conmigo. Están a su disposición.

—¿Qué piensan hacer?

—Juzgarles. He evitado el linchamiento por verdadero milagro.

—¡Sargento! —dijo el capitán, avanzando de entre sus hombres, que quedaron a la puerta.

—Busque al juez y dígale que venga.

La inquietud del sheriff puso en guardia al capitán.

—No creo que esa misión suya, capitán. Son detenidos que están a nuestra disposición. Pero si lo que quiere, es verles nada más, puede hacerlo por la mirilla.

Miraba el capitán con gran atención al sheriff.

—¿Qué le pasa? —exclamó—. ¿Es que teme algo?

—¡No! ¡Nada!

—Bien, veamos por la mirilla.

El sheriff dejó descubierta la mirilla por la que salían vigilar a los detenidos sin necesidad de entrar en las celdas.

—No les veo bien —dijo el capitán después de mirar—. Será mejor que entremos.

—¡Está bien! Como quiera. Pero no les diga la gravedad de la situación en que se hallan. Si ignoran la verdad se portarán con normalidad y no darán tanta guerra como ti saben que no hay salvación para ellos.

El sheriff comprendió que no podía seguir negándose.

Y abrió la puerta. Entró con el capitán y el sargento.

Sin la oficina quedaran tres agentes y dos en la calle.

Los detenidos, al oír la llave en la cerradura creyeron que había llegado el momento en que el sheriff les dejara la puerta abierta.

El padre, al ver al capitán, exclamó:

—¡Preston! ¡Qué alegría verle! Ya veo que el bueno del sheriff se ha preocupado de hacerle venir… ¿Es que estaba por aquí? ¡Qué suerte para nosotros! No podía el sheriff telegrafiar porque la línea telegráfica la están arreglando. Nos iba a dejar escapar esta noche, porque está seguro de nuestra inocencia.

Miraba el capitán al sheriff.

—¿Es verdad que les iba a dejar marchar? —preguntó.

—Sí. Estaba seguro de su inocencia.

El capitán dio con la rodilla en el vientre del sheriff, y siguió el castigo.

—¡Pero, Preston! —dijo el padre de los detenido—. El hombre quería ayudamos. Se ha portado muy bien.

—¡Sargento! Coja las llaves y abra la celda.

—Quería ayudarles, ¿verdad? Lo que iba a hacer es asesinarles. Diría que intentaron huir. Perqué el que hizo el atraco es él.

Los tres detenidos se miraron asombrados.

—¡No es posible!

—¿Les ha dicho que los billetes que traían ustedes han coincidido con parte de la relación del dinero atracado?

—No. Ha dicho que estaba sin relacionar y que así no se podía justificar que era dinero traído por nosotros.

—Es bien sencillo; han cambiado el dinero de ustedes por lo robado, que ha de tener él en la caja fuerte de la oficina.

El sheriff fue desarmado mientras estaba inconsciente y cogieron de una de sus manos las llaves de la celda.

—¡Qué traidor, cobarde! —exclamó Spencer—. ¡Cómo nos engañó! Claro que nos iba a asesinar. No quería correr riesgos llevándonos a juicio.

—No se habría celebrado. Estaba preparando el ambiente en la ciudad para que les lincharan así que apareciesen…

El sheriff, inconsciente aún, fue metido en la celda y el sargento se quedó con todo lo que tenía en los bolsillos.

Salieron de allí para tratar de abrir la caja.

Cuando lo hicieron y se encontraron con todo el dinero, dijo el capitán:

—Busque al director del Banco y tráigale. No le diga una palabra de esto.

—Mire, capitán… Hay una cartera de cuero, una bolsa de las de caballo.

—¡Es la nuestra! —exclamó Spencer—. Y decía que había reconocido el cajero la que llevaban los atracadores como ésta.

—Lo que hizo fue mostrar la de ellos, diciendo que era la que traían ustedes… Creo que deben la vida a Morton.

—¿Naipe Morton? —dijo Teo, el mayor de los hermanos—. ¿Es que está aquí?

—Y casi reventando su caballo ha ido a por mí. Tenía miedo a que no les dejaran llegar a mañana. Y veo que no se equivocaba. Hay que esperar a los ayudantes de ese asesino. No tienen que sospechar la verdad cuando entren.

El sheriff, que volvió en sí, se tocaba la parte del mentón golpeada.

Al darse cuenta de su verdadera situación, temblaba violentamente.

Echó de menos lo que llevaba en el bolsillo y comprendió que habrían abierto la caja y encontrado el dinero y la bolsa de cuero.

Comprendió que no había salvación para él. Sería colgado, que era lo que esperaban en la ciudad se hiciera con los tres.

Lamentaba que la fatalidad de conocer Preston a ese ganadero le hubiera colocado en una posición completamente opuesta. Ahora él era a quien colgarían.

Le castañeaban los dientes del temblor que tenía.

Se acercó a la puerta de rejas por si había quedado abierta. Se tuvo que sentar en el acto para no caer, porque no se sostenía en pie.

Cuando apareció el capitán ante él, estaba más tranquilo.

Y consciente de que no había salvación para él, confesó lo sucedido y culpó a Jimmy como el inductor para llegar a cometer el atraco. Y él había sido quien disparó alevosamente sobre los dos empleados que no tenían armas.

Se lamentaba haber perdido el juicio hasta ese extremo, por la codicia y su deseo de siempre de llegar a ser un hombre rico.

—Y cuando lo era, es cuando va a morir —dijo el capitán—. Le habría convenido seguir como hasta aquí. Al menos viviría más.

Le fue pasado a la celda, a través de la reja, servicio para escribir. Y el sheriff hizo una confesión por escrito tan detallada como acababa de hacer de modo oral.

El director del Banco, al que levantaron de la cama, se presentó en la oficina y se sorprendió al ver al capitán.

Éste le explicó lo sucedido y le dio a leer la confesión del sheriff.

El director del Banco se dejó caer en un asiento.

—¡Esto es horrible! ¿Quién podría presumir una cosa así?

—Y aquí tiene el dinero que debe ser del Banco. Ese otro es de este ganadero, al que iban a colgar para cerrar este asunto definitivamente.

Contó el director el dinero y luego exclamó:

—¡Está todo lo que faltaba! No han gastado un centavo.

—Lo montaron bien. Seguramente que en una larga temporada vivirían de una manera normal. No querían llamar la atención por los gastos y excesos.

Los tres que estaban detenidos escuchaban en silencio.

Uno de les agentes que vigilaba, exclamó:

—¡Capitán! Viene Mat hacia aquí.

—Déjenle llegar. Que no vea a nadie.

El ayudante caminaba en la penumbra en que se hallaba la plaza a esa hora.

En la oficina sólo quedaron el capitán y el director del Banco.

Mat, una vez ante la puerta, llamó decidido y con una contraseña que debieron convenir entre el sheriff y él.

Por eso no le extrañó que abrieran a los pocos segundos.

Al entrar exclamó:

—Hay avería para una semana. He partido los cables y…

Se detuvo al reconocer al capitán.

—¿Y el sheriff? —exclamó.

Miraba asustado en todas direcciones.

—Ahora viene —dijo el capitán—. ¿Cómo no os disteis vosotros cuenta de que llevaban mucho más dinero? Menos mal que el sheriff lo metió en su caja fuerte. Ha mandado venir el director para que se haga cargo. Dice el director que con esta entrega, sobre la misma cantidad que le llevó antes, sobra lo que llevó el sheriff al Banco. Y supone que esos ganaderos deben decir la verdad. Hay un dinero que no figura en la relación del Banco.

Mat no sabía qué decir ni qué hacer.

—¿Ha dicho el sheriff que se lleve todo el dinero que hay en la caja? —preguntó.

—Cuando ha mandado venir al director…

—Tiene que haberse vuelto loco. Ese dinero no es suyo solamente, porque…

—Sigue —dijo el capitán con un «Colt» empuñado—. Creo que ha de ser muy interesante lo que ibas a añadir.

—¡Yo no quería!… Es verdad, no quería tomar parte… Fue Jimmy el que nos explicó detalladamente cómo podríamos hacernos ricos. Y después, también él se informó de la llegada de esos ganaderos que hablaban de mucho dinero y que llevaban prisa. Fue casualidad se tratara de tres jinetes, que llegados por la noche, quisieran marchar temprano… Fue Jimmy el que disparó sobre los dos empleados del Banco.

—¿Qué has estado haciendo?

—Me encargó el sheriff estropeara la línea telegráfica.

—Y has cortado los cables, ¿verdad?

—Es lo que me encargó el sheriff. Dijo que debía causar una avería que tardara mucho en arreglarse.

El capitán la dio con una mano del revés en la boca.

—¡Cobarde! —exclamó.

Cayó de espaldas Mat y miraba con pánico al capitán, que le lanzó una patada que no le alcanzó, gracias a que se arrastró con rapidez escapando de ese peligro. Más tarde fue metido en la misma celda en que estaba el sheriff.

Cuando cerraron la puerta que comunicaba con la oficina, dijo Mat:

—Estaba presumiendo que todo saldría en la forma que estudiaran usted y Jimmy. ¿Y ahora qué? Vamos a ser colgados. Han averiguado la verdad. Han visto el dinero que estaba en la caja.

El sheriff no decía nada. Se hallaba más asustado que Mat:

—¿Y Jimmy? —preguntó el de la placa.

—No le he visto. Pero así que se presente en la oficina será detenido también.

Sin embargo, Jimmy había visto al capitán a través de la ventana en el momento de ir a la oficina y cambió de idea.

Se quedó vigilando el edificio y descubrió a tres rurales que estaban en la parte exterior.

Supuso que algo no iba bien. Sobre todo, más tarde al ver que Morton entraba allí.

Marchó en busca de su caballo y le hizo galopar hacia el Este.

Tenía que alejarse de Dallas. Iba aterrado.

Morton entró y el capitán le dio cuenta de la llegada de Mat.

—¿Qué piensa hacer con ellos, esbirro? —preguntó Morton.

—Deben ser juzgados —respondió el capitán.

—Creo que es una pérdida tonta de tiempo. Es mejor colgarles ahora mismo.

—No quiero que imaginen que lo hago por ayudar a estos amigos. Tiene que saber la ciudad lo que ha pasado.

No se daban cuenta que el director del Banco lo estaba diciendo en los locales que visitó.

CAPÍTULO X

Spencer Devil y sus hijos estaban en uno de los locales bebiendo, completamente tranquilos ya.

—Ha sido una suerte que llegara el capitán —les dijo el barman—. Les había atrapado bien el granuja del sheriff. Quería que les colgaran por el atraco que había hecho él. —Lo que intentaban era una canallada peor. Nos dejaba marchar por estar seguro, según él, de que éramos inocentes. Las armas que nos iba a entregar estaban sin pólvora en la munición. Pero se oirían los disparos que hicieran para dar la sensación que se defendían de nuestro ataque. Nos iban a asesinar.

En la plaza había un grupo, que aumentaba por segundos, y que empezaron a gritar que les dejaran colgar a esos asesinos.

—El que ha conseguido escapar es Jimmy, el hijo de Tex —añadió el barman.

—No podrá regresar a este pueblo…

—Desde luego que no sería colgado si lo hiciera.

El capitán y sus hombres contenían, rifle en mano, a los que querían asaltar la oficina prisión para colgar a los dos detenidos.

Aunque con dificultades, pudieron convencer para que marcharan a sus respectivas casas a los manifestantes.

Cuando todo se hubo tranquilizado, entró el capitán en la parte de las celdas.

El sheriff estaba aterrado porque oía los grites de quienes pedían les dejasen colgar a les detenidos.

—¿Ha oído lo que piden? —dijo el capitán.

—He sido un tonto que por querer dar carácter legal al asunto de esos ganaderos, no escapé con todo el dinero.

—Creía, poder arreglarlo de forma que nunca sospecharan de usted. Y ha estado muy cerca de conseguirlo —dijo el capitán—. ¡Muy cerca! ¿Sabe quién lo ha impedido? ¡Naipe Morton! Conoce a esos ganaderos. Estaba seguro, por lo tanto, que ellos no podían haber hecho el atraco. Y las siguientes torpezas de usted la pusieron en guardia y fue a buscarme.

—¡Maldito ventajista!

—Tiene suerte de que no le haya oído él. Y me alegre, porque quiero que vea la ciudad a su sheriff colgando… De estar aquí Morton habría disparado aun estando usted como está.

—Debí matarle cuando llegó a esta ciudad —dijo el sheriff—. Es cierto que he cometido torpezas. La más importante, no dejar que lincharan a eses tres. Todos habrían admitido que eran los atracadores y yo estaría tranquilo.

—Pero quiso hacerlo con detalles y legalidad. Y es lo que le ha perdido —dijo Mat.

—Se ha pasado de listo —añadió el capitán.

Y salió de las celdas.

Dejó a unos agentes al cuidado de la oficina y él fue a saludar y conversar a casa de Della.

Encontró allí a los Devil, que bromeaban con la dueña.

—Estábamos comentando, capitán —dijo el padre—, que el hecho de escribir nuestros nombres en el libro al efecto de este hotel, permitió a Morton saber que se trataba de nosotros. Y la casualidad de conocernos de Santone…

—Si —dijo el capitán—, desde ese momento la situación de ustedes cambió, porque si no va a buscarme les habría dejado indefensos.

—Si usted no se presenta tan oportunamente nos habría matado ese cobarde. Consiguió engañamos y estábamos seguros de que era sincero al decir que nos iba a dejar marchar para no ser linchados. Y al salir de la prisión nos habría asesinado.

—Eso es verdad. Estaba quitando la pólvora a la munición cuando yo llamé a la puerta. Y abrió creyendo que se trataba de sus ayudantes. De haber sospechado la verdad se habría escapado por la otra puerta llevándose el dinero.

Después de unos minutos, que el capitán empleó en beber un whisky, preguntó a Della:

—¿Y Morton?

—Debe estar durmiendo. No ha dormido nada anoche.

—¿Piensa quedarse más tiempo?

—No lo sé. No hemos hablado de ello.

—Nosotros marcharemos así que se resuelva lo de esos bandidos. He mandado ir al juez venga a hablar conmigo.

—Cuidado con él. ¡Es un verdadero granuja!

—¿Crees que dejarla escapar a los detenidos?

—No me sorprendería nada —añadió Della—. He oído rumores de que estaba proyectando, de acuerdo con Jimmy y ese ventajista de Chamber, apoderarse de la mitad del rancho de Tex. Y de la ganadería correspondiente.

—Haré venir a Channing. Es el juez del condado.

—Siendo así, es distinto. Estaban el sheriff y el juez local de acuerdo con los muchos ventajistas que hay en Dallas. El sheriff supo engañar, pero el juez es incapaz de conseguirlo. Y no disimula. Su amistad con Forrest le descubre como lo que es.

—Si Forrest perece un caballero…

—Eso lo dice solamente aquel que no tenga olfato. Huele a ventajista a cien millas de distancia.

El capitán reía oyendo a Della.

—Capitán —dijo el viejo Devil—, vamos a marchan. Quiero darle cinco mil dólares para Morton. Sé que si se lo hago a él no lo aceptarla, pero si hemos marchado cuando se los entregue, tendrá que aceptarlos. Es muy posible que no tenga mucho dinero. Y eso que le llaman ventajista. No ha hecho una trampa nunca.

—Lo sé, mistar Devil… Lo sé.

—Pero le ha hecho salir de varias localidades de Texas…

—Para que no se viera en la necesidad de matar a autoridades, aunque fueran ventajistas. Mientras a los que mate no sean más que granujas y tramposos sin cargos oficiales, todo irá, bien, pero si mata a alguno de ellos con una placa en el pecho, la cosa cambiará.

—Creo que tiene razón el capitán —dijo Della—. He pensado mal de él durante algún tiempo. Creí que odiaba a Morton, pero estoy convencida que son amigos, aunque ninguno de los dos lo quiere confesar.

El viejo Devil preguntó al capitán si era preciso que se quedaran para el juicio contra el sheriff y su ayudante.

—Creo que sería conveniente estuviera aquí —dijo el capitán.

—En ese caso, que marchen mis hijos. Pueden estar muy preocupados en mi casa.

Estuvo de acuerdo el capitán. Y Devil pidió una habitación en el hotel.

Los hijos marcharon.

El capitán, invitado por Devil y por Della, se quedó a almorzar con ellos.

Estaban almorzando cuando se presentó el juez para decir al capitán:

—No creo que atender a la oficina del sheriff sea misión de los rurales. He nombrado un sheriff provisional, que será el que se haga cargo de los detenidos y de aquella oficina. Pero sus hombres se han negado a dejarle entrar. Tiene que ir para que las cosas sigan su curso legal.

—Nos ocuparemos de esa oficina basta que sea juzgado el sheriff como asesino y ladrón.

—También pienso juzgarles yo. He llamado a los que serán jurado.

—No ha debido precipitarse. Vendrá el juez Channing para el juicio. Le he mandado llamar.

—¿Por qué. Channing?

—Porque es el juez del condado y se trata de enjuiciar a un sheriff.

—Puedo hacerlo yo.

—Pero le corresponde a él. Y será el que lo haga.

—No sé por qué no me estima, capitán.

—No es problema de estimación. Y no debe disgustarse conmigo. Es lógico que sea Channing el que se encargue de esto.

—No sé cuándo van a convencer a las autoridades de Austin que los rurales no deben meterse en asuntos que no les conciernen. Esta detención del sheriff no era asunto de ustedes.

—Era mejor que colgaran a tres inocentes, ¿verdad? —dijo el capitán al tiempo de abofetear al juez.

El juez huyó asustado.

Una vez en la calle, no se detuvo. Siguió corriendo hasta llegar a un local, en el que entró convertido en una furia.

Dio cuenta al dueño de lo que le había pasado con el capitán.

—No debes enfrentarte con ellos. Lo que has hecho y hablado es una tontería.

—Hay que buscar quien mate a Presten.

—Nadie querrá hacerse cargo de una misión así. En Texas no se pueda vivir frente a los rurales.

—Te digo que hay que encontrar quien mate a Presión. Hay muchos huidos de ellos que están trabajando en el petróleo…

—Busca tú a esa persona que sea capaz de disparar sobre Presten.

—No quiero que le maten por la espalda, pero pueden hacerlo bien.

—Te encargas de ello. ¿Por qué querías ser el que juzgara al sheriff?

—Estoy seguro de que ha de tener mucho dinero escondido… Y si le dejo escapar podría, darme una elevada cantidad.

—¿De qué te iba a servir si te colgaban después a ti?

—Lo haría bien.

—Por muy bien que lo hicieras no podrías evitar que los rurales te colgaran. ¡Buena sorpresa nos ha dado el sheriff! Se hablaba de él como de las personas más rectas y justas. Y ha resultado un ladrón y un asesino.

—No sabemos más que lo que dicen Presten y sus hambres. Tal vez no sea como dicen.

—Hay una declaración minuciosa de Mat.

—Con un «Colt» en la sien obligo a cualquiera a escribir lo que yo quiera…

—Estás perdiendo los estribos y presiento que vas a vivir muy poco.

Posiblemente se habría calmado de no ir a las oficinas de la compañía donde trabajaba Forrest.

El hecho de haber intervenido Morton en lo del sheriff era más que suficiente para que Forrest deseara que fracasara el capitán Preston.

—Decían que Preston odiaba a Naipe Morton —decía Forrest.

—¡Mentira! —exclamó el juez—. Ha sido Morton el que fue a buscar a Preston y a sus hombres para acusar al sheriff de lo que, sin duda, hicieron esos amigos de Preston.

—Debieron atracar el sheriff y su ayudante, a los que sí unió Jimmy. Pero me alegraría que fracasaran los rurales que no tienen que meterse en los asuntos locales.

—También a mí. Por eso quería ser yo el que les juzgara. Y ya tenía nombrado a los que iban a formar el jurado.

—No hay duda que la población está muy excitada contra el sheriff y su ayudante y si no es por los rurales habrían asaltado la prisión y colgado a los dos o les matarían en las celdas. Pero sólo por ver fracasar a Preston, sería capaz si pudiera de soltar al sheriff.

—No hay más que impedir que Channing llegue a tiempo para el juicio. Me encargaría de hacer yo justicia. Y no sería la condena que esperan esos cerdos rurales.

—Peligroso a todas luces. Los testigos y curiosos matarían a los que se opusieran a colgar a los dos asesinos.

—Posiblemente no pasará nada.

—¿Es verdad que ha sido Morton el que ha intervenido en esto?

—Es el que se dio cuenta por el libro registro del hotel de quiénes eran los ganaderos detenidos. Y marchó en busca de Preston.

—¿Qué podía importarle a él eso? —decía Forrest—. Le gusta meterse en todo…

—Lo que necesita Morton es una buena lección. Buscar a quienes se atrevan a decir que está haciendo trampas y no se le deja reaccionar.

—Hay que pensar en lo peligroso que es. Nadie aquí sabía que disparara tan bien. Nosotros pudimos acabar con él, pero se adelantó, matando a los que tenían la misión de acusarle de ventajas al tiempo de disparar sobre él.

Después de una larga conversación, Forrest quedó en ayudar al juez para lo que proyectó.

Y con este objeto hizo ir a verle a tres de los que estaban trabajando en uno de los pozos de la compañía.

Pero lo que más interesaba a Forrest era castigar a Morton. Lo del sheriff no le preocupaba.

Los reclamados por Forrest se encontraron con éste en el local indicado por el emisario.

Forrest, que esperaba sentado ante una mesa, saludó a los tres y les invitó a beber mientras hablaban.

—Hace tiempo que tengo deseos de dar una buena lección a Morton —dijo uno de los tres—. Un día, en Santone, me ganó todo el dinero que tenía.

Esto lo decía uno de los tres.

—Lo haría con trampas, ¿verdad?

—Eso fue lo que más me indignó. No hizo una sola trampa. Estuve pendiente de sus manos. Es un jugador desconcertante. Y sabe poner nerviosos a los que se enfrentan con él. A mí aquel día me volvió loco. A última hora no sabía lo que hacía. Lo que te desespera de él es que se está riendo constantemente. Y sus burlas te hacen saltar del asiento —añadió el mismo.

—Podemos ir los tres a casa de Della y nos sentamos a jugar con Morton. No creo que pueda evitar el ataque combinado… Le ganaremos todo lo que tenga. Y cuando trate de decir que le hacemos trampas, disparamos a la vez los tres. ¿Qué os parece? —decía otro.

Terminaron por ponerse de acuerdo.

Y a la noche siguiente entraron los tres en casa de Della.

La muchacha les conocía de haberles visto en su local algunas veces. Sabía ella que estaban trabajando en, el petróleo.

Pero se puso en guardia al observar que miraban interesados en todas direcciones y uno de ellos comentó:

—No veo a Naipe Morton jugando. ¿Es que ya no juega? —preguntó a Della.

—Lo suele hacer a diario. Le divierte jugar —respondió ella.

—Hace tiempo que me limpió en Santone una noche. Me gustarla tener oportunidad de desquite.

—¡Ahí lo tenemos! —exclamó el tercero.

Morton entraba en ese momento con Preston, cosa que disgusta a los tres. No querían nada con los rurales.

Morton miró a los tres y su sonrisa leve, pero perceptible, puso nerviosos a los tres.

—No sabía que éstos fueran clientes de aquí —dijo Morton—. ¿Hace tiempo que salisteis de Santone? ¿No les conoce, Prestan?

—¡Vaya! ¡Qué sorpresa! —exclamó el capitán—. No les había visto por aquí.

—Trabajan en el petróleo —dijo Della.

—¿Con Forrest? —preguntó Morton—. No os habrá enviado a jugar frente a mí, ¿verdad?

—Acaban de preguntar si ya no jugabas —aclaró Della.

—Eso quiere decir que venían dispuestos a jugar, ¿no es eso?

—Hemos entrado a beber.

—¿Qué sabes de Portear? —preguntó Morton a uno de los tres.

—Hace mucho que no le he visto.

—No sabes mentir —dijo Morton sonriendo—. Sé que está aquí. ¿Trabaja con vosotros?

—No.

—Dile que deseo hacerle unas preguntas.

—Digo que no sé dónde está.

—De todos modos cuando le veas le dices eso.

Y Morton se desentendió de ellos.

Pero como a los pocos minutos marchó Preston, dejando a Morton conversando con Della, dijo uno de los tres:

—Morton, ¿jugamos una partida? Me debes una revancha… ¿Recuerdas que una noche me ganaste todo lo que tenía? Fue en Santone.

—Habíais venido a eso, ¿verdad? —dijo Morton sonriendo—. Tengo todas las noches una partida. Lo siento, porque me agradaría ganaros. Aunque no creo que tengáis tanto dinero como manejabais entonces. Me sorprende que estéis trabajando. ¿Cuál es vuestra misión en esos trabajos? ¿Pistoleros? ¿Vigiláis a los que trabajan de verdad?

—Creo que tienes razón —medió Della—. Están haciendo sondeos en unos terrenos contra la voluntad de su dueña. Es una huérfana que ha sido engañada por su capataz, que debió ponerse de acuerdo con Forrest. Por eso tienen pistoleros. No quieren que los vaqueros les impidan hacer el sondeo.

—¿Por qué no acude a las autoridades?

—Creo que acudió al juez, pero no le han hecho caso. Aseguran que pueden trabajar por tratarse de un bien para la Unión. Hasta amenazaron a la huérfana.

—¿Lo saben los rurales?

—No lo sé.

—Deben ser informados. Y harán salir a los que se hayan metido allí sin autorización de la propietaria. Me gustará hablar con ella.

—Es amiga de Joan. Díselo a ésta.

—Mañana lo haré.

—No haces más que hablar de lo que no te interesa —dijo uno de los tres a Della—. Estamos autorizados para trabajar.

—No es eso lo que he oído —añadió Della.

FINAL

El sheriff y Mat fueron colgados en virtud de condena, dictada por el juez Channing, de acuerdo con el veredicto de culpabilidad, en la acusación de dos asesinatos, emitido por el jurado.

Los rurales regresaron a Fort Worth, donde estaba el cuartel de la División a la que pertenecía Preston.

Morton no pudo ver a Audrey Lunder, la amiga de Joan, por haber marchado a Austin para consultar con un abogado de la capital.

Los trabajos en su rancho continuaban.

Tom Norton, el capataz, estaba de acuerdo y era el que decía a Audrey que no debía oponerse, ya que podría obtener un beneficio de importancia.

Joan iba a la ciudad para ver a Morton, ya que éste iba muy poco por el rancho.

El padre de ella había comentado, en uno de los locales, que no le agradaba ser visitado por el jugador.

Había añadido que deseaba para su hija algo mejor que un profesional de los naipes.

Comentarios que negaron a oídos de Morton, siendo la razón por la que distanció sus visitas al rancho.

También llegaron a conocimiento de Joan que, muy disgustada, riñó a su padre por hablar así.

—Es verdad que no me agrada venga con tanta frecuencia —dijo—. Cierto que le estoy agradecido, pero me parece que piensa pasar por aquel hecho una cuenta que no podré liquidar. No quiero te enamores de él.

—Es asunto mío, papá. Tienes que comprenderlo.

—No comprendo que carezcas de escrúpulos. Morton y Della son amantes y con toda seguridad que han fraguado quedarse con este rancho en virtud de una boda que sería la locura mayor de Texas.

Joan se echó a reír.

—¿Quién te ha referido esa historia? —dijo—. Morton y Della son unos buenos amigos, pero nada más. No hagas montañas de un grano de arena.

—¡Eso es lo que te hacen creer a ti! —exclamó el padre—. Pero la verdad es que son amantes… Y que han estudiado el medio de quedarse con este rancho. El medio más directo eres tú. Si te enamoras de ese jugador y se casa contigo…

—Te digo que estás en un error. Y no me gusta ser desagradecida. Es mucho lo que debo a Morton, ¡mucho! No puedes comprender la situación aquélla.

—Ya he dicho que le estoy agradecido, pero no dispuesto a pagar tan caro por aquello.

—Debes dejar que sea yo la que resuelva en un asunto que, después de todo, es a quien afecta.

—Pues le diré que no me agrada venga por aquí.

—No lo harás —dijo Joan—. No puedes ser tan ingrato.

Esta discusión se repitió varias veces en una semana.

Por eso era Joan la que iba a ver a Morton a la ciudad.

Y un día confió a Della lo que sucedía con su padre y lo que repetía sin cesar en relación con Della y Morton.

Della se echó a reír, exclamando:

—No debes hacer caso de lo que diga tu padre. Me asusta porque Morton sabe lo que suele decir cuando viene tu padre a la ciudad. No es hombre que permita ser insultado por nadie. Y si hasta ahora se ha contenido ha sido por ti.

Ese día regresó Joan muy preocupada al rancho.

Buscó a Tom y le explicó lo que sucedía.

—No comprendo a tu padre —dijo el capataz—. También ha hablado conmigo en ese sentido y le he dicho que la mayor alegría para mí, seria saber que estabas enamorada de Morton y él de ti Amenazó con echarme del rancho si volvía a hablar así. De verdad que no le comprendo.

—Me asusta que Morton deje de pensar que es mi padre y quiera castigarle.

—Cosa muy merecida por cierto —observó Tom.

Y a la hora de la comida, Joan dijo valientemente a su padre:

—¿Por qué hablas de Morton en la forma que lo haces en la ciudad? ¿No te das cuenta que le estás insultando?

—Estás asustada porque sabes que es un pistolero, además de jugador de ventaja, ¿verdad? No temas. No creas que tu padre es un novato.

Dejó Joan de comer y miró atentamente a su padre.

—¿Por qué le odias?

—No le odio. Pero tampoco quiero que puedas cometer la locura de querer casarte con él.

—No he pensado hacerlo, ni estoy enamorada de él. Tampoco creo que él lo está de mí. Pero le estoy muy agradecida y me agrada verle y que venga a visitarme. Me asusta que se canse de lo que hablas y te castigue. Creo que no podré censurarle si lo hace. De verdad que no te comprendo, papá.

—No quiero que venga a verte y se lo diré cuando le visite. Déjale con su amante…

—Eres injusto, papá. Muy injusto. Della es una buena amiga suya, como yo. Nada más. Esa muchacha es digna de todo respeto y no tienes derecho alguno a enlodar su nombre.

El padre se echó a reír a carcajadas.

Joan se levantó de la mesa y salió del comedor.

Cosa que indignó el padre, quien, furioso, salió para montar a caballo y encaminarse a la ciudad.

Della le vio entrar y le miró con atención.

Completamente furioso, el padre de Joan se acercó al mostrador, diciendo:

—¿No está, tu amante?

Della le miró con desprecio y respondió:

—¡Marche! No quiero que Morton le mate.

Tex no se había dado cuenta de Prestan, que era el que hablaba con Della cuando entró.

Presten le cogió de un hombro y le hizo volverse. Cuando le tuvo de frente le dio un puñetazo en la boca que le hizo retroceder varios pasos.

—¡Deténganle! —dijo a los agentes que estaban junto a él—. No quiero que Morton le mate. ¡Es un cobarde repulsivo! Hace años que está robando a su hija y ahora se atreve a esto.

Todo el valor aparente de Tex desapareció en el acto y pidió perdón diciendo que estaba excitado por haber discutido con la hija.

Aseguraba que no volvería a hablar mal de Morton.

Y Prestan dijo que podían dejarle marchar.

Salía asustado, pero lleno de odio contra Della, Morton y Presten.

Tom, que se hallaba en la ciudad, se informó de lo sucedido con él en casa de Della y marchó a este local para informarse mejor.

Aún estaba allí Prestan, que le dio cuenta de lo que pasó.

—Es otro como el sheriff —comentó Tom—. Ha engañado a todos. Sobre todo, a Joan. Ella ignora aún que es la única dueña del rancho. Y lo que teme es que Morton se enamore de Joan y que al llegar a casarse se informara de la verdad. Por eso le asusta que se vean los dos jóvenes…

—¿Por qué no le habéis dicho la verdad a la muchacha? —preguntó Presten.

—Lo que he sabido lo ignoraba hasta hace unos días. Por la forma de hablar sobre la posibilidad de que su padre la desheredase si se casaba con alguien al que no estimara Tex.

—Pues será conveniente lo sepa para que no se imponga en la forma que lo hace.

—No sé qué le ha pasado desde hace una temporada. Ha cambiado mucho. Ahora sé que no es buena persona. Le creí muy distinto —decía Tom—. Tendré que marchar de allí antes de que me obligue a disparar sobre él.

—Sería una torpeza. Joan te estima como a un segundo padre y no debes dejar sola a la muchacha en esta situación —dijo Della.

—Es que no sé si podré contenerme más.

Pero le convencieron entre Presten y Della.

A la mañana siguiente, a la hora del desayuno, se presentó Morton en el rancho de Tex.

Éste le miró con cierto temor.

Joan le saludó afectuosa.

—¿Has desayunado? —preguntó Joan.

—No me siento. Gracias. Sólo quiero decir a tu padre unas palabras. Sé que va hablando de mí en la ciudad. No le he hecho caso y ello le ha hecho crecerse. Si vuelvo a saber que ha seguido diciendo las mismas tonterías, le mataré. Lo sentiré por ti, Joan, pero le mataré. Y siempre he cumplido mis promesas y mis amenazas. Vive por ti. Pero veo que dejar las cosas no resulta frente a cobardes como tu padre. Y he querido advertirle noblemente antes de llenarle el rostro repulsivo de cobarde, de plomo. Tiene miedo a que te enamores de alguien y puedas casarte… Es posible que le haya dolido evitara lo que iban a hacer contigo. Pues así podrá quedarse con el rancho que es solamente tuyo. No creas que te quiere. Te odia hace muchos años. En especial desde que supo que todo esto te pertenece solamente a ti.

Tex estaba como un cadáver, amarillo y con la boca muy abierta.

El temor y la sorpresa era causa de ese aspecto.

También Joan estaba sorprendida y miró a su padre con más atención.

La duda se enroscaba dentro de ella. Y la sorpresa de saber lo que ignoró hasta entonces.

—¿Por qué no me has dicho que todo esto es mío? —preguntó.

—Las cosas privadas no son para comentarlas ante extraños —dijo.

—Pero me lo has ocultado siempre… —añadió Joan—. Y es posible que Morton tenga razón. No te agradó que evitara mi muerte y la vergüenza que antes cederla a ella.

—No tenéis derecho a pensar así de mí.

—Solamente puede pensarse así de ti. Y empiezo a dudar si no serían enviados tuyos aquellos dos cobardes. Sólo tú sabías dónde solía bañarme…

—¡No! ¡No! ¡Eso no! —murmuró Tex aterrado al ver el rostro de Morton.

—Es posible que fuera así —dijo Morton—. Me he informado muy bien del testamento de tus mayores, Joan. Si no te ha matado antes es porque sabe que no podría heredar él, ya que al morir tú sin testar, pasarla a quienes él odia y teme. Últimamente ha perdido la paciencia.

—¿Creéis justo que haya trabajado años y años en este rancho y que al final no sea más que un peón cualquiera?

—No te habría dicho jamás una palabra —exclamó Joan—. Lo que no está bien es que me hayas ocultado la verdad para aprovecharte tú. Y ahora comprendo lo que decía Tom que nos están robando. Eras tú.

—¡No! Echaré a Tom. Se ha atrevido a enfrentarse conmigo.

—No provoque a ese hombre. No haga que le mate. Lo que debe hacer es cambiar. No tener envidia a su hija. Ella no le haría salir de aquí y seguiría como propietario. Lo mismo que pasó en vida de su esposa. Ella nunca le dijo que usted no tenía nada aquí…

—Nadie te ha pedido consejos. Son asuntos de mi hija y yo.

—Tiene razón —dijo Morton—. Pero una vez más le digo que si habla de mí, le llenaré el cuerpo de plomo. Y si no lo hago ahora es por Joan.

Y Morton salió del comedor.

—¡Espera, Morton! —gritó Joan—. Voy contigo a la ciudad. No puedo fiarme de mi padre ya. Pediré a las autoridades que le hagan salir de este rancho.

—¡No me moveré de aquí! —dijo Tex con decisión.

—¿De veras? —exclamó Morton con un «Colt» en cada mano—. ¿Decía…?

—¡Sí! Sí… Marcharé.

—Ahora mismo. Y sin coger nada de las habitaciones…

¡Salga! Va a montar a caballo. ¡No quiero matarle aquí!

Tex, temblando, empezó a pedir perdón.

Pero Morton le dio una patada haciéndole salir del comedor.

—¡Vamos! Va a montar y a alejarse de aquí.

Tom, que estaba frente a la casa principal, al ver la escena se acercó.

—¿Te has cansado al fin? —dijo a Morton—. ¡Tenía que esperar esto! —añadió a Tex.

—¡Tratan de echarme de aquí, Tom! —repuso Tex.

—Después de todo, esto es de Joan. ¿Cuántas reses ha robado? ¿Qué dinero tiene a su exclusivo nombre en el Banco? Ha estado vendiendo reses que debían permanecer en el rancho dos años más. Desde que Joan es mayor de edad ha tenido prisa en robar, más. No me he atrevido a confesar que era su padre el que se llevaba las reses que echábamos de menos.

—Quédate con el dinero que tengas en el Banco, papá. Puedes vivir bien, pero no vuelvas por aquí. Has trabajado mucho, y es hora de que descanses. No temas, no te faltará de nada. Cuando se acabe el dinero que tengas en el Banco, yo cuidaré de que estés bien atendido. Es muy triste, pero no puedo fiarme de ti. Si has perdido el juicio, como parece por lo que dices en estos últimos días, no quiero estar asustada a tu lado.

Tex no se atrevía a decir nada, aunque estaba pensando con odio hacia Joan y los otros dos y ansiaba una venganza ejemplar.

En silencio montó a caballo y se alejó de las viviendas.

Tom llamó a los vaqueros y les dio cuenta de lo que sucedía con el patrón.

Para los vaqueros era preferible que Joan se hiciera cargo como dueña. Pero uno de ellos dijo a Tom:

—¿Y Jimmy? Tendrá su parte también, ¿no es eso?

—Todo lo que hay aquí es de Joan. Su abuela quería a la muchacha con verdadera idolatría y a Jimmy le temía. Afirmaba que sería tan malo como su padre. Fue la que hizo el testamento en las condiciones que existe. No dejó que la madre de los muchachos pudiera ablandarse en favor de su esposo. Por eso, Jimmy ha estado robando para sus vicios. Sabía que a la mayoría de edad de su hermana lo perdería todo si Joan así lo deseaba.

—¿Crees que el patrón permanecerá quieto? No le agradará haber sido echado de aquí. No en tiendo de estas cosas, pero está dentro de lo posible que aun existiendo ese testamento, tenga derecho a algo de este rancho por haber sido el esposo de la nadie y padre de los hijos.

—No entiendo tampoco. Lo que sé es que sólo Joan es la dueña ahora y, por tanto, a la que tenemos que obedecer.

Lo que decía ese vaquero respondía a una realidad. Tex fue a visitar a Peter Chamber, abogado y amigo.

Chamber le escuchó atentamente.

—No sabía la existencia de ese testamento. Había creído que el rancho era tuyo y de tus hijos. He recibido una carta de Jimmy y en ella me pide te reclame la parte que le corresponde. Y ahora resulta que ni tú tienes derecho a nada. Tendré que consultar ese testamento. Sin él a la vista no puedo decirte lo que se puede hacer. Pero es una gran sorpresa para mí, y lo será para todos los amigos. ¿No habías solicitado el envío de técnicos para el estudio de esos terrenos? Se habla de la posibilidad de hallar en ella petróleo también.

—Han tardado mucho en llegar.

—Es Forrest quién tenía el encargo de ponerse al habla contigo.

—¿Por qué no lo ha hecho?

—Porque estaba enfadado contigo por tener a Morton en tu casa.

Tex dijo la razón de haberle tenido allí.

Y el abogado vio en esta noticia la posibilidad de acusar a Morton de asesinar a dos vaqueros, de acuerdo con Joan.

Y nada más salir Tex de su despacho, salió a su vez para visitar al nuevo sheriff.

El designado para este cargo escuchó muy atentamente.

No era mala persona, pero odiaba a Morton porque desde años atrás había perseguido a Della y creía a la muchacha enamorada de ese jugador.

Lo que decía el abogado le daba oportunidad de disgustar a Della al detener a Morton acusado de un doble asesinato.

Estaba decidido a detener a Morton. Y con esta idea se presentó en casa de Della.

No le agradó hallar allí a Preston. Pero para darse más importancia, decidió hablar delante del rural y pedir su ayuda.

Saludó a Della y al capitán, para añadir:

—¿No está tu «amigo»?

Della miró al sheriff con atención y, sonriendo, exclamó:

—¿A qué amigo te refieres? Son muchos los que tengo en esta ciudad.

—Sabes perfectamente a quién me refiero. Y vengo a detenerle. Está acusado por Tex Millerand de haber asesinado a dos vaqueros de su rancho, de acuerdo con Joan. ¡Te has ido a enamorar de un jugador profesional y asesino…!

—¡Un momento! Calla, Della. Será mejor que, hable conmigo este cobarde —dijo Preston.

El sheriff se asustó al oír al rural.

—No puede hablarme así por decir lo que es verdad.

—Quiere decir entonces que ya lo ha comprobado todo, ¿no es así? —dijo Preston.

—Ha sido acusado por Tex…

—¡Otro cobarde como usted! —cortó Preston—. ¿Qué tiempo hace de eso?

—Varias semanas.

—Y ahora, en cambio, le preocupa. Porque ahora ha sido arrojado del rancho por su propia hija, ¿verdad?

—Bueno… No quería perjudicar a su hija…

—Y ahora, en cambio, no le preocupa. ¿Por qué no ha confesado que fue Jimmy, de acuerdo con el padre, quien dijo a aquellos dos cobardes dónde iba a bañarse Joan?

—Eso será lo que diga ella y ese jugador. No has tenido suerte, Della. Has despreciado a personas honradas y te has ido a enamorar de…

Preston arrancó la estrella de sheriff del pecho de éste al tiempo que decía:

—No quiero golpearle con este distintivo en su pecho.

Y empezó a darle golpes que no daban respiro al golpeado.

—¡Háganse cargo de él! —ordenó a sus agentes.

Éstos sujetaron al sheriff por los brazos y le desarmaron.

De nada sirvieran las protestas y demandas de ayuda en los clientes y testigos.

—¡Vayan a buscar a Tex Millerand! —dijo Prestan a otros de sus agentes.

Y mirando a Della, añadió:

—No quiero que Morton les mate. Y lo haría si no les tengo a buen recaudo.

—Pero lo merecen.

—Ya lo sé.

Dos horas más tarde sabía Preston que el abogado Chamber era el que visitó al sheriff para hablarle de eses asesinatos. Lo dijo el ayudante del sheriff que había estado escuchando al abogado.

Tex fue llevado a la oficina del de la placa, donde estaba Preston con sus hombres.

La paliza que le dieron entre los agentes le dejó destrozado y le metieron en la celda inmediata a la que ocupaba el sheriff.

Muy de noche ya, fue llevado Chambee también. Y el trato que le dieren fue más «afectuoso» aún.

Nadie les preguntaba nada.

A la mañana siguiente se presentó, para hablar con Preston, míster Forrest.

Iba a interceder a favor del sheriff y de Chamber.

—Capitán —dijo—, se comenta en la ciudad que está usted ayudando a un asesino y jugador de ventaja. Y no creo que…

Rodó por el suelo al primer golpe, siendo pisoteado con la mayor insistencia.

Fue uno de los agentes que se hallaban allí el que le golpeó por la forma de hablar al capitán.

Éste presenciaba el castigo sonriendo.

Hasta que se fijó en Forrest y gritó:

—¡Basta! ¡Ese hombre está muerto…!

Comprobada la veracidad de estas palabras, sacaron al muerto hasta la puerca y avisaron al enterrador.

—¡Barman! ¡Invite a míster Look!

El aludido miró a Morton que era el que hablaba, y muy pálido, exclamó:

—¡Morton! No habrás creído que fui yo el que hizo aquello…

—¿Qué le pasa, míster Look? Parece que está asustado.

—Es verdad, Morton. ¡Te juro que no fui yo!

—¿Por qué te has cambiado de nombre? ¿Sabes el tiempo que llevo buscándote? ¡Tres años!

El aludido miraba en todas direcciones.

—No fui yo. Sé que te dijeron que lo había hecho, pero no es verdad. Por eso me cambié el nombre. Supe que me buscabas…

—Y encargaste a tus amigos que acabaran conmigo también. ¡Ya lo sé! Antes de morir algunos de ellos me lo confesaron.

—No debes creer…

—He sido jugador durante este tiempo. Sabía que habría de encontraros en ese ambiente, pero supiste escapar de mí. Te informaban con rapidez. Sin embargo, siempre hay alguien que quiere servir a la justicia. Y me dijeron en Dallas que estabas aquí con el nombre de Look.

—Pero no hice aquello. ¡Es verdad! Tienes que creerme.

—Has llegado a ofrecer cinco de los grandes si me mataban. ¡No podía sospechar que pudiera valer tanto!

—No es verdad.

—Sabes perfectamente que estoy bien informado. No murió Johnny en el acto. Llegué a tiempo para que me dijera quién le había disparado. Eso es lo que no has sabido nunca, porque se silenció para confiarte. De los doce hombres que formaban tu equipo, sólo quedas tú. Por eso quiero invitarte. ¡Preston te ha tenido cerca y no sabía que eras el hombre buscado! La falta de barba y el estar rubio ahora te ha cambiado bastante. ¡Creo que no te hubiera conocido de no saber la verdad!

—No quise matarle, Morton. Es verdad. No sabía que era él. Nos atacaron y…

Los ojos de Look brillaron de alegría al mirar a una parte del local.

Pero Morton no estaba dispuesto a que le sorprendieran.

Y sus armas empezaron a disparar con la rapidez que le era característica y su trágica seguridad.

Cuando salía del local, quedaban cuatro muertos. Tres de ellos con las armas empuñadas ya.

—Nos tenía engañados, míster Look… Resulta que no se llamaba así —decía el barman.

—¡Vaya manos las de Naipe Morton! Había oído hablar de él, pero no podía imaginar que fuera así —comentó un diente.

—Tres años que le ha rastreado —añadió el barman—. ¡Qué blanco se puso al oír que le invitabas! Sin duda sabía lo que le esperaba. Y ha matado a todo un equipo formado por doce hombres. Y estos tres. ¡Qué barbaridad!

—Sin duda lo merecían —comentó otro.

—Será mejor que no hablemos de lo que no nos interesa —dijo el dueño del saloon—. Quedan en el rancho vaqueros de ese muerto.

Llamado el enterrador, se presentó con su carretón fúnebre para recoger los muertos.

Protestaba al hacerlo del trabajo que suponía para él.

Silbó sorprendido al conocer a Look.

—¿Quién ha hecho esto? Cuando se enteren, los otros cow-boys que tiene en el rancho…

—No creo que alcancen a ese muchacho. Ha debido marchar.

A los pocos minutos de irse el enterrador, uno de los clientes dijo:

—Ya están ahí los cow-boys. Llega un grupo de jinetes.

Los que estaban cerca del mostrador dejaron de hablar.

Pocos segundos más tarde entraron Prestan y varios de sus hombres.

El dueño saludó amable al capitán.

—Creíamos que eran los vaqueros de míster Look —manifestó sonriendo—. Si llegan un poco antes habrían visto disparar al hombre más rápido de la Unión.

—Lo suponía —dijo Prestan a sus hombres—. Hemos llegado tarde.

—Si salen ahora es posible que den alcance a ese asesino —indicó el dueño—. Es Naipe Morton y ha…

Dos agentes golpearon al dueño.

—¡Cobarde! ¡Ventajista! —decía—. ¡Una cuerda!

Y sin que Prestan se opusiera arrastraron el cuerpo del propietario hasta la calle y le colgaron.

Los empleados estaban asustados.

—¿Hace mucho que marchó Morton? —preguntó Prestan al barman.

—No hace una hora aún. Mató a Look y a dos de sus vaqueros. Éstos iban a disparar sobre ese muchacho.

—Bueno, creo que Naipe Morton ha terminado de dar vueltas por Texas, No se le volverá a ver jugar. Por fin ha cazado al verdadero asesino de su hermano. ¡Creo que me alegra haber llegado tarde!

El sargento, que estaba a su lado, se echó a reír.

—¿De qué se ríe, sargento? —preguntó Preston intrigado.

—No se moleste conmigo, capitán. Supe horas antes que Morton había venido hacia aquí. Se me olvidó decírselo.

—Quería que llegara antes que nosotros, ¿no es así?

—Ha sido un olvido, capitán.

Preston terminó por reír también.

—Creo que ha sido mejor así. Ahora descansará Morton.

—Si detenemos a ese bandido, Morton es capaz de habernos matado.

—Ya lo creo que es capar. ¡Tenía que matarle él! Y lo ha hecho.

—Della. ¿Has sabido algo de Morton?

—Nadie sabe una palabra de él. Ha dejado de jugar.

—¿Cuánto tiempo hace que estuvo aquí?

—Un año ya.

—¿Y Prestan, no sabe tampoco nada?

—No. Los rurales creen que ha salido de Texas.

—¿Y Joan?

—No estaban enamorados. Ella se casa muy pronto.

—Fue duro Presten con su padre y su hermano. Colgó a los dos.

—El ambicioso de Jimmy se olvidó que tomó parte en el atraco y que fue el matador de los empleados. Regresó creyendo que no le iba a pasar nada. Quería sacar mucho dinero a su padre y se encontró con éste en la prisión. Fueron colgados juntos. Tex confesó que mandó a los vaqueros matar a la hija.

—También colgaron al sheriff.

—Era un cobarde, la ciudad ganó mucho con esa muerte.

—¿Estabas enamorada de Morton?

—Fui tan tonta que no lo hice. Y ahora me alegro. Se habría marchado de todos modos.

—¿Es verdad que era rural?

—Lo era cuando asesinaron a su hermano, teniente. Para dedicarse a castigar a los autores abandonó el Cuerpo.

—Si Preston le hizo salir de varias localidades.

—Lo hacía para que no se complicara la vida matando a autoridades.

—Pues todos creían que se odiaban.

—Se querían como hermanos. Y los rurales admiraban a Morton. Le ayudaron a esa venganza. Le hacían saber, sin que supiera salía la información de ellos, dónde podía hallar a los que les interesaba. Decían que ellos tenían un reglamento que les impedía actuar como Morton y como estaban seguros de merecer la muerte, dejaban que les matara Morton.

—¿Era verdad que no hacía trampas?

—Ni una sola vez. Puedes estar seguro de ello. Odiaba a los ventajistas. Ha matado muchos.

—Gracias… Creo que tengo suficiente para escribir un buen artículo sobre ese personaje.

—Procura no cometer errores. Puede aparecer cuando menos lo esperes. Y si lee algo que considere ofensivo, no daría por tu vida ni medio centavo.

—Es un personaje al que admiro. No temas, no escribiré nada que le moleste. Le haré saber, eso sí, que aún le recuerdan con agrado sus buenos amigos.

Della se retiró del periodista con los ojos llenos de lágrimas.

—Tienes material para varios artículos —dijo el que estaba con el periodista.

—Escribiré varios. Quiero que se acabe la leyenda del asesino ventajista que empieza a rodar por ahí. No quiero que tenga que volver a empezar…

—¿Cómo titularás esos artículos?

—Sencillamente: El jugador.

Podían imaginar que Morton no se podía enamorar de nadie porque ya lo estaba de una joven y rica ranchera. En la actualidad ya esperaban un hijo.

FIN