CAPITULO PRIMERO

Cripple Creek se había transformado en un verdadero infierno con el descubrimiento del oro.

Las autoridades se habían convertido en peones dóciles, movidos por los propietarios de saloons a su capricho.

Habíase perdido el respeto a la ley y la única que se obedecía era la de los revólveres.

Cada día aumentaba el número de víctimas y robos.

El gobernador del Territorio había enviado a varios agentes especiales para resolver el problema, pero ninguno de ellos consiguió llegar a la cuenca. Eran muertos por la espalda antes de entrar en el infierno del oro.

Esto tenía muy preocupadas a las autoridades del Territorio, las cuales no conseguían disponer de hombres decididos que se atrevieran a presentarse en Cripple Creek como enviados del gobernador.

El gobernador tuvo que recurrir a los federales, pero los tres últimos agentes que enviaron, desaparecieron sin saberse su verdadera suerte.

El hombre más preocupado por los sucesos de Cripple Creek era John Thinner, director de la sucursal del Colorado Bank. Y no tenía nada de extraño, ya que las dos últimas remesas de oro que enviara a la capital no habían llegado.

Su preocupación era lógica, ya que, temía perder el puesto que ocupaba.

Su hija Anne, en el despacho del Banco, trataba de consolar a su padre.

—Tú no puedes ser responsable de esos robos... —decía Anne.

—Lo sé, hija mía, pero, ¿pensarán así los de la central, en Denver?

—Deben ser ellos quienes se preocupen de buscar un medio para hacer llegar el oro.

—Sólo hay un hombre que sería capaz de conseguirlo.

—¿Quién?

—Hick Scott.

—¿El propietario de esos dos tugurios?

—El mismo.

—¡Es un ventajista del que no puede uno fiarse!

—Por eso no se lo he expuesto. Pero, de continuar así, no tendré más remedio que hablar con él.

—¡Sería una locura, papá!

—Sería el único que llegase con el oro a Denver. En sus dos locales hay hombres decididos y sin escrúpulos... No se detendrían ante nada.

—Te engañarían y se quedarían con el oro diciéndote que fueron robados.

—Ese es el verdadero motivo por el cual no se lo he propuesto.

—¡Ni debes hacerlo!

—¿Quiénes habrán matado a los agentes que han enviado?

—Los mismos que se llevan el oro... Debieras hablar con el sheriff.

—Ese hombre es un peón a las órdenes de Hick Scott.

—Pero como sheriff debe ayudarte.

—Sería perder el tiempo... Es un cobarde que no debiera llevar esa placa sobre su pecho.

—¿Por qué no buscas hombres decididos entre los mineros?

—Sería perder el tiempo. Ninguno de ellos querrá exponerse y tenemos que comprender que ello es lógico.

—Pues tiene que haber un medio para conseguir burlar a los ladrones.

—Ya no me atrevo a enviar más oro...

—Sería mucho más peligroso tenerlo aquí... Yo creo que podría llegar hasta Denver con el oro.

John Thinner miró sorprendido a su hija.

—¡No sabes lo que dices, hija mía!

—Nadie desconfiaría de mí.

—Alguno de los empleados debe de estar de acuerdo con los ladrones... Y no creas que se fueran a contener ante una muchacha tan bonita.

—¿Por qué no me dejas intentarlo?

—¡Porque te quiero mucho, hija mía!

—Tengo confianza en conseguirlo... Si no te lo he propuesto ha sido por creer que esta vez lograría llegar el oro a su destino.

—Ya encontraré un medio...

—Debes dejarme intentarlo, papá. Podría salir ahora mismo y llegar a Denver antes de que amaneciera.

—¡He dicho que no! ¡No insistas!

—Si meditas sobre ello comprenderías que es la mejor solución. Piensa que nuestro pequeño rancho está hacia el norte. Si me vieran caminar en esa dirección, nadie podría desconfiar mi verdadero destino. Todos pensarán que voy hasta el rancho... Además, todos creerán que no estarás tan loco como para dejarme semejante cometido... ¡Déjame intentarlo, papá...! ¡Te aseguro que llegaré sin novedad!

Tanto insistió la joven, que consiguió convencer a su padre.

Y media hora más tarde, Anne salía a caballo de Cripple Creek.

Bajo el chaquetón de pieles, ya que empezaba a hacer mucho frío, llevaba varias saquetas repletas de oro con destino a la central del Colorado Bank, en Denver.

Mientras tanto, John Thinner paseaba nervioso por su despacho.

Salió del Banco dejando al guardián solo y se encaminó hacia la oficina del sheriff.

Este le recibió con una agradable sonrisa.

—Siento mucho lo sucedido, míster Thinner —dijo el sheriff.

—¡Vengo a exigirle que salga con un grupo de jinetes a rastrear a los ladrones...! ¡Han tenido que dejar huellas en el lugar del suceso!

—Así es, míster Thinner —dijo el sheriff—. Pero siguiéndolas nos hemos dado cuenta que conducen hacia el corazón de la cuenca... Una vez allí ha sido imposible adivinar cuáles pertenecen a los honrados mineros o a los culpables de esos atracos.

John Thinner comprendía que esto era lógico y por ello se despidió del sheriff.

—Debe escribir a la central y decir que sean ellos quienes se encarguen de transportar el oro que se atesora en su Banco —dijo el sheriff como despedida.

—Así lo haré... —dijo Thinner saliendo de la oficina. Iba preocupado, no dejaba de pensar en su hija.

Para tranquilizarse entró en uno de los locales de Hick Scott.

Este, al verle, se encaminó hacia él sonriéndole.

—Hola, Thinner...

—Hola, Scott...

—Siento de veras lo que te ha vuelto a suceder... Pero tú no puedes ser el responsable. Deben ser las autoridades de la capital quienes se encarguen de solucionar lo que está sucediendo en esta cuenca.

—¡Esto es un verdadero infierno!

—Se ha perdido todo respeto a la ley...

—Tú no puedes quejarte...

—¿Qué quieres decir?

—Que gracias a este infierno debes estar acumulando una verdadera fortuna.

—No tengo queja...

—¿No temes que te roben a ti también?

Hick Scott echóse a reír.

Cuando dejó de hacerlo dijo:

—Mi casa es mucho más segura que cualquier Banco... Echa una ojeada a aquella puerta.

John Thinner obedeció.

Al ver a dos hombres con rifles empuñados, dijo sonriendo:

—Ya veo que has tomado precauciones.

—No solamente están esos dos. Fíjate en los dos del mostrador.

Efectivamente, ante el mostrador dos hombres, sentados en altos taburetes, empuñaban otros rifles sin perder de vista la escalera que conducía a la planta superior.

—Y si alguien consiguiera burlar a estos cuatro e introducirse en el interior de esa habitación, los que están dentro se encargarían de él.

—Mucho debe ser el oro que encierra esa habitación... —dijo John Thinner

—Puede que supere unas tres veces a lo que tú tengas en el Banco.

John silbó largamente, diciendo:

—¡Creí que era un buen negocio estos locales, pero no tanto!

—Puedes beber lo que desees... La casa invita.

—Gracias... Pero no me agrada que me inviten.

Hick Scott miró fijamente a Thinner y sonriendo, agregó:

—Todos debieran ser como tú... Mi negocio sería más próspero.

Y dicho esto se alejó de Thinner.

Este, después de luchar para conseguir un puesto en el mostrador, lo consiguió.

Su pensamiento estaba en su hija.

¿Conseguiría llegar a Denver...? ¿Y si sospecharan la verdad?

Cerró los ojos horrorizado y apuró el contenido del vaso de un solo golpe... Quería olvidar por unos momentos el destino de su hija.

Un minero se aproximó a él diciéndole:

—No debiera dejar a su hija sola a horas tan avanzadas galopar por el campo.

Thinner, instintivamente, tembló.

—Es de temperamento rebelde... —dijo—. No quiso esperarme para ir hasta nuestro pequeño rancho.

—Parecía que llevaba mucha prisa...

—Es que le gusta galopar...

—Pues no debiera consentir que saliera sola a esas horas ...No olvide que su hija es excesivamente bonita...

—Sabe defenderse...

—¿Usted cree...? Debiera conocer mejor a la clase de hombres que encierra esta cuenca... Hay muchos que hace varios meses no vieron a otras mujeres no siendo a las que están en estos locales... Si no hiciera caso, debiera enviar a su hija lejos de aquí. Su belleza es una provocación a todos...

Dicho esto, el minero se alejó de nuevo.

John Thinner empezó a pensar que aquel hombre estaba en lo cierto.

Llegó a la conclusión de que tan pronto como regresara Anne, la obligaría a alejarse de aquel infierno.

Después de beber otros dos whiskies, tuvo que marchar, ya que la atmósfera era irrespirable en el local.

Antes de abandonar el saloon, una discusión en las mesas de tapete verde llamó su atención.

—¡Estás mintiendo! —decía uno de los empleados de Scott.

El jugador que discutía con éste mirándole muy serio a la cara, añadió:

—Y yo te aseguro que eres un ventajista...

—¡Eso es muy peligroso, muchacho! —intervino otro empleado de la casa—. Puede darte muchos disgustos ese carácter impulsivo...

—¡Le he visto cómo se daba por abajo el naipe cuando a nosotros nos lo daba por la parte superior! —agregó el joven minero que discutía con ellos.

—Será preferible que abandones este local y no vuelvas a entrar en él —dijo Scott, avanzando hacia ellos.

—¿Es que está de acuerdo con estos ventajistas? —preguntó el joven.

—Te estoy advirtiendo del posible peligro que pueden acarrearte tus palabras.

—¡Yo no tengo miedo a toda la cuadrilla de ventajistas que alberga tu local!

Scott, sonriendo, se alejó de la mesa en la que seguían discutiendo y se aproximó a dos empleados con los que habló unos minutos.

John Thinner, al ver con quiénes hablaba Scott, sonriendo, compadeció al joven.

Efectivamente, tenía sus motivos para compadecerle. Los dos empleados se aproximaron al joven y, cogiéndolo por un brazo cada uno, lo echaron a la calle.

John Thinner salió y ayudó al joven a ponerse en pie.

El joven, mirándole, dijo:

—Gracias, caballero... ¡Pero esos cobardes han de pagarme caro este abuso!

—Será preferible que vengas conmigo a beber a otro local... ¿Minero?

—De momento, buscador... No he tenido mucha suerte.

—Pues si no quieres que míster Death se haga cargo de ti, no vuelvas a entrar en ese local.

—¡Le juro que me hicieron trampas!

—Te creo, muchacho... —dijo sonriendo John Thinner, cogiendo al muchacho por un hombro para llevárselo consigo—. En todos los locales de este infierno, son los ventajistas los reyes... Pero si descubres a uno, terminarás por ser enterrado aquí... No olvides un consejo que te voy a dar: Más vale vivir pobre que morir con los bolsillos repletos.

—Pero no puedo consentir que me roben...

—¿Cómo te llamas?

—Todos me conocen por el Holandés... Mi nombre es Van Dollen.

—El mío, John Thinner...

—¡John Thinner! —exclamó Van Dollen.

—Sí... ¿Por qué te extrañas?

—¿El director del Banco?

—El mismo...

—¿Qué sucede con los envíos de oro?

—Eso quisiera saber yo... Alguien ha de tener ese oro en su poder, pero no le conozco,

—Si puedo ayudarle, puede contar conmigo... ¡Odio a los ladrones y ventajistas!

—Gracias... —dijo John sonriendo—. Pero creo que será inútil...

Siguieron charlando animadamente y John pudo alejar a Van Dollen del local de Scott, pero tan pronto como se separó del director, el joven volvió al local.

Scott, al verle entrar, hizo una seña de inteligencia a dos de sus empleados.

Estos, comprendiendo a la perfección esta seña, se encaminaron hacia el joven.

—¡Has olvidado pronto que te está prohibida la entrada en este local!

—Ahora no podréis sorprenderme como lo hicisteis antes... —dijo Dollen sonriendo—. No me dejaré sorprender otra vez.

—Será conveniente para tu salud que nos obedezcas... Pareces muy joven para que desees morir.

—No creáis que es tan sencillo —dijo sereno Van Dollen.

Los testigos se separaron de los que discutían.

Sabían que en el momento que dejaran de hablar los dos hombres, serían las armas las que hablaran.

CAPITULO II

El sheriff, que estaba entre los testigos, al verse mirado en la forma que lo hacían los reunidos, no tuvo más remedio que intervenir.

—Escucha, muchacho —dijo el de la placa—. Será conveniente que te alejes de este local y que pienses que la entrada se te ha prohibido.

—Usted sabe, como sheriff —dijo Van Dollen—, que no se puede prohibir la entrada a nadie en un establecimiento público...

—Por tu bien, será preferible que obedezcas y te alejes de aquí.

—¡Yo no soy ningún cobarde como usted, sheriff! —exclamó, sonriendo, Van Dollen.

Los reunidos sonreían de las palabras de aquel muchacho.

—No debe tomar en cuenta las palabras de este joven... —dijo Scott, interviniendo—. Estoy seguro de que será un buen chico y se marchará para no volver a entrar, ¿verdad?

Van Dollen, sonriendo, dijo:

—Creo que se ha equivocado conmigo, amigo...

Scott, muy serio, añadió:

—¡No quiero verle aquí pasado un minuto!

Van Dollen, sabiendo que esto era una orden para los dos empleados que tenía enfrente, se dispuso a la defensa.

—Por última vez, muchacho... —dijo uno de los empleados—. Aléjate de aquí antes de que perdamos la paciencia...

—¿Qué sucedería entonces? —preguntó en tono burlón Van Dollen.

Los testigos contemplaban a Van Dollen con simpatía, pues era el primero que se atrevía a hablar a aquellos hombres de tú a tú...

—No nos obligues a demostrarte lo que sucedería... —dijo otro de los empleados, conteniéndose por no ir a sus armas—. Eres muy joven y no quisiera verme obligado a disparar sobre ti...

—¿Crees que te sería tan sencillo...? Estáis acostumbrados a las ventajas y traiciones, y cuando un hombre se os enfrenta en igualdad de condiciones y de cara, no sabéis ocultar vuestro miedo...

—¡Márchate, por última vez!

—¡Quieto, amigo! —gritó Van Dollen, al ver el movimiento de uno de los empleados—. ¡He venido para arreglar las cuentas con uno de los ventajistas a las órdenes del cobarde del dueño y no me iré sin haberle ajustado las cuentas!

—Eres excesivamente joven para darte cuenta del verdadero significado de tus palabras... —dijo el empleado—. Por eso aún sigues con vida después de tus insultos, pero no nos hagas perder la paciencia y abandona este local.

—Ya he dicho que no lo haré hasta que no ajuste las cuentas a uno de los muchos ventajistas que encuentran refugio en este local —dijo, sereno, Van Dollen.

Scott no comprendía que sus hombres no hubieran acabado con aquel joven hablador.

A los reunidos les sucedía lo mismo.

—¿Por qué deseas morir tan joven? —preguntó, riendo, uno de los empleados que discutían con él.

—¿Quién te ha dicho que desee morir?

—Es lo único que conseguirás, de no marchar rápidamente de aquí... —añadió el otro.

—Ahora no os será tan sencillo sorprenderme...

—¡No seas loco y abandona este local ahora mismo! —exclamó, enfadado, el sheriff.

—No saldré de aquí hasta que no demuestre que el que jugaba conmigo era un ventajista profesional... Aun que debía ser usted, como autoridad, quien lo demostrara... Pero es excesivamente cobarde para ello. No se atreve a enfrentarse con su verdadero amo.

—¡No me hagas perder a mí la paciencia! —bramé el sheriff completamente irritado al ver la sonrisa de todos los reunidos.

—No crea que el llevar esa placa sobre su pecho se ría un freno para mis armas. No es justo que se sienta orgulloso de esa placa... ¡Es un cobarde!

El sheriff palideció visiblemente.

Uno de los empleados que discutía con él, dijo:

—¡Te doy quince segundos para abandonar este local...! Pasado dicho lapso, dispararé sobre ti.

—¿Piensas asustarme? —preguntó, en tono burlón Van Dollen.

—¡Habla todo lo que quieras! —exclamó el otro empleado—-. ¡Sólo te quedan ocho segundos...! ¡Siete... ¡Seis...! ¡Cinco...!

—¡Vosotros lo habéis querido! —exclamó Van Dollen al tiempo de disparar sobre los dos empleados, que cayeron sin vida.

Todos quedaron admirados de la rapidez de Van Dollen.

Los dos empleados, al contar cinco, fueron a sus armas a toda la velocidad de que eran poseedores, pero el esfuerzo de ambos resultó estéril ante la velocidad de Van Dollen.

El más sorprendido era Scott.

El sheriff contemplaba a los dos cadáveres con la boca abierta.

Aquello era algo que no podía comprender.

Los reunidos se alegraban del resultado de la pelea y no podían ocultarlo.

—Espero que no pierda la paciencia, sheriff —dijo Van Dollen con los dos «Colt» empuñados.

Scott, al ver que Van Dollen le miraba, retrocedió instintivamente, asustado.

—No temas, cobarde... —dijo Van Dollen a Scott—. Aún no ha llegado el momento de tu muerte... Ahora voy a hablar con el ventajista que me desplumó.

Y Van Dollen, enfundando de nuevo, se aproximó a las mesas de tapete verde.

Uno de los reunidos, comentó con un amigo:

—Ese muchacho no saldrá con vida de este local...

—No lo creas... Ha demostrado ser muy peligroso...

—Le matarán a traición... Si no lo han hecho antes ha sido debido a que no le conocían.

Se callaron al oír a Van Dollen, que decía:

—¡Ahora voy a demostrar que eres un ventajista indeseable...! Cuando lo demuestre, dispararé sobre tu rostro de «póquer», sin escrúpulo de ninguna clase. Hombres como tú no se necesitan...

—Te aseguro, muchacho, que estás equivocado —dijo el jugador un poco pálido al conocer el resultado de la pelea con los dos empleados, a quienes conocía muy bien y los consideraba muy rápidos.

—¡Voy a demostrar que no lo estoy! —agregó Van Dollen.

El sheriff, que después de unos minutos había conseguido serenarse, dijo:

—Será conveniente que dejes que yo averigüe...

—¡Usted es un peón movido a capricho por el dueño de este local, que es el verdadero responsable de todo lo que sucede en la cuenca! —le interrumpió Van Dollen muy serio.

El de la placa, palideciendo, no se atrevió a hacer el menor comentario.

Scott, viendo que las cosas se podían poner muy serias para él, lanzó a uno de sus empleados una mirada de inteligencia, que éste supo captar a la perfección.

Sacó un cuchillo de monte, de la levita, que lanzó entre los espectadores.

Van Dollen, con un quejido ahogado, cayó sin vida.

Los testigos lanzaron un grito de rabia, que fue contenido por las armas de todos los empleados de Scott, que ya las empuñaban.

El que había lanzado el cuchillo, sonreía complacido. Scott, contemplando a los clientes, dijo:

—Todos habéis sido testigos de que traicionó a mis dos empleados. No habían contado los cuatro segundos que le restaban, cuando fue a sus armas.

Los reunidos, aun a sabiendas de que había sido al contrario y de que Van Dollen lo único que hizo fue defenderse, no se atrevieron a hacer el menor comentario por temor de que les sucediera lo mismo.

—Así es... —afirmó el sheriff, ante la sorpresa de todos.

—Espero que todos estéis de acuerdo con lo sucedido —observó Scott.

Como nadie dijo nada, agregó Scott, sonriendo:

—Por vuestro silencio, veo que pensáis como yo... Cosa que me alegra.

Scott, conocedor de la sicología de aquellos hombres rudos, dijo a continuación:

—¡Podéis beber lo que se os antoje, la casa invita!

Estas palabras dieron el resultado que Scott esperaba.

Todos se abalanzaron hacia el mostrador y, segundos más tarde, todos habían olvidado lo sucedido.

Ver morir a un hombre era corriente en aquella época.

Scott, viéndoles beber, sonreía complacido.

El acusado como ventajista por Van Dollen era el más agradecido.

De no ser por la intervención del lanzador del cuchillo, estaba seguro de que estaría muerto ya.

Scott se aproximó al que lanzó el cuchillo, felicitándole.

—Temí que pudieras fallar... —dijo.

—Ya sabes que eso es imposible —repuso, sonriendo de su hazaña, el autor del crimen.

Scott ordenó que retirasen los tres cadáveres del local y, minutos más tarde, todos bebían y bailaban sin acordarse de lo sucedido.

Pero míster Death (el enterrador), al ver la herida de cuchillo sobre la espalda de Van Dollen, comentó en el local de Myrna, minutos después:

—Acabo de enterrar a otra víctima de Jep...

—¿Quién es el enterrado? —preguntó Myrna.

—Un muchacho.

—¿Conocía su nombre?

—No... Pero por sus papeles, creo que debía llamarse Van Dollen...

John, que escuchaba las palabras del enterrador, preguntó:

—¿Qué le ha sucedido a Van Dollen?

Míster Death le miró con fijeza y preguntó a su vez:

—¿Le conocía?

—Sí...

—Pues hace unos minutos que le acabo de enterrar.

—¿Quién le mató?

—Jep.

—¿Cómo sucedió?

—Según creo, ese muchacho discutía con uno de los empleados de Scott en las mesas de tapete verde, cuando el cuchillo le entró por la espalda.

—¡Eso indica que fue un crimen! —exclamó John Thinner.

Todos se miraron en silencio y, aunque pensaban igual que él, no se atrevieron a exteriorizar sus pensamientos.

—Claro, que ese muchacho antes había matado a dos de los empleados de Scott —aclaró míster Death.

—Hay que visitar al sheriff y referirle lo sucedido... —dijo Thinner.

—No debe molestarse, míster Thinner... —añadió, sonriente, el enterrador—. El sheriff estaba presente cuando mataron a ese muchacho.

John Thinner abrió los ojos, asombrado, diciendo:

—¡No creo que llegue a comprender a los hombres de esta tierra!

—Lo que debe hacer es permanecer en silencio y sólo inmiscuirse en las cosas que vayan con usted... —aconsejó uno de los reunidos—. Es lo que hacemos todos.

—¡Pero no podemos consentir que un asesino conviva con nosotros!

Nadie respondió ni se atrevió a hacer el menor comentario.

Thinner miró a los reunidos con odio.

Míster Death se aproximó a él, diciéndole:

—Será conveniente que no haga otro comentario parecido a los anteriores... Sería muy peligroso si llegara a oídos de Jep.

Myrna, una mujer joven aún y muy bella, dueña del local en que estaban, se aproximó a él, diciéndole:

—Procure ver y callar... Es lo mejor que se puede hacer por estas latitudes.

—¡Pero...!

—Estoy de acuerdo con usted en que fue un crimen —le interrumpió Myrna—. Pero el simple hecho de exteriorizar lo que uno piensa y cree, puede traer graves consecuencias... Mientras no vaya con usted, debe hacer lo que hacen todos: ¡callar!

—No puedo callar ante un crimen... —dijo Thinner, preocupado.

—Piense que, si sigue hablando como hasta ahora, el enterrador puede hacer lo propio con usted... ¡Enterrarle!

—Es una triste realidad, pero Myrna está en lo cierto —dijo míster Death, como llamaban al enterrador.

—¡Los honrados habitantes de Cripple Creek no podemos quedar impasibles ante un crimen como ese! —bramó Thinner.

Thinner se dio cuenta del miedo que sus palabras producían a los reunidos.

Debían tener miedo a que llegaran a oídos de Jep, ya que se alejaron, dejándole solo con el enterrador y Myrna.

El enterrador, sonriendo, se alejó también de él.

Myrna le dijo:

—Escuche mi consejo y no se mezcle en ningún asunto hasta que no le concierna a usted... ¡Es muy saludable!

Thinner, que no podía dejar de recordar al joven que minutos antes había bebido con él, exclamó:

—¡Yo me encargaré de que el sheriff castigue al asesino!

—Perderá el tiempo... El sheriff hará solamente lo que Scott le ordene... Ese hombre ha sabido imponerse y hoy es el verdadero dueño de la cuenca.

—¡No puedo olvidar a ese muchacho...! ¡Era un niño todavía!

—Pues debe olvidarlo, por su bien... —añadió Myrna, alejándose de él.

John Thinner, al quedar a solas, volvió a recordar a su hija, y temiendo que le hubiera sucedido algo, no pudo evitar el temblar.

Pensó en lo sucedido y reconoció que para vivir en aquel infierno era preciso hacerse a todo.

Uno de los empleados de Myrna se aproximó a ella diciéndola:

—Hay dos en aquella mesa que están haciendo trampas con los naipes.

—¿Estás seguro?

—Completamente seguro.

—¿Quiénes son?

—Suelen estar en el local de Scott...

—¿Son amigos de él?

—Sí.

—Eso indica que les envía para desacreditar mi casa.

—No hay duda... Hacen las trampas de forma que todos se podrán dar cuenta de ello. Si alguno de los clientes se da cuenta, podremos sufrir nosotros las consecuencias...

—¡Es obra de Scott! —exclamó Myrna—. ¡Quiere desacreditar mi casa!

—Pues como alguien se dé cuenta de ello, lo conseguirá...

—¡Hay que echarles!

—¡Resultará muy peligroso intentarlo! —observó el empleado—. ¡Les conozco muy bien y puedo asegurarte que los dos son muy rápidos con el «Colt»!

—Yo sabré hacer las cosas... —dijo Myrna, alejándose del empleado.

Estuvo hablando unos minutos con varios de sus empleados.

Dos de ellos empuñaron dos rifles y se pusieron en un mirador que había en la parte superior del local.

Cuando éstos estuvieron preparados, Myrna se acercó con disimulo a la mesa y preguntó:

—¿Qué hacéis vosotros dos aquí?

Los dos interrogados se miraron extrañados.

—Jugamos una partida...

—¡Ya sabéis que no quiero ventajistas en mi casa!

Ambos palidecieron visiblemente.

Sobre todo, cuando vieron los rostros que les rodeaban.

—¡Eso es muy grave, Myrna! —exclamó uno de ellos.

—¡Ya os estáis largando de aquí! Y os prometo que la próxima vez que vengáis a hacer habilidades con los naipes, no saldréis con vida de aquí ¡Odio a los ventajistas!

—¡Estás abusando de nuestra paciencia! ¡Nosotros jugamos como todos, sin emplear la ventaja para nada!

—A mí no conseguiréis engañarme...

—No creas que engañarás a nadie... —dijo el otro—. Yo les abriré los ojos a todos. Dicen que no quieres ventajistas en tu casa y es el local más concurrido por esa clase de hombres... Todos ellos son amigos tuyos de Cheyenne...

—¡Nadie te escuchará! —dijo, riendo, Myrna—. ¡Os doy cinco segundos para que os pongáis en movimiento!

—¡Si no fueras mujer, ya te daría yo a ti! —exclamó uno.

—Debéis obedecer —dijo uno de los empleados

—¡No saldremos! —bramó uno de ellos.

—¿Estáis seguros? —preguntó uno de los que empuñaban el rifle en el piso superior del local.

Los dos ventajistas pusiéronse muy pálidos y en silencio abandonaron el local.

—¡Y no olvidéis que la próxima vez no podréis salir con vida! —advirtió Myrna.

Los testigos sonreían escuchando a la joven.

CAPITULO III

Dos días más tarde, John Thinner empezó a preocuparse por la tardanza de su hija.

Empezaba a temer que le hubiera sucedido algo.

Al tercer día por la mañana, la joven Anne se presentó en el Banco, ante la gran alegría de su padre.

Este la abrazó reiteradas veces ante los empleados, los cuales les contemplaban sin comprender a qué se debían aquellas muestras de gran alegría.

—¡Lo he conseguido! ¡Lo he conseguido! —exclamaba Anne.

—¡Tenías razón, hija mía! —decía el padre—. ¡Pero he pasado mucho miedo durante estos días!

—De hoy en adelante, seré yo quien traslade el oro hasta Denver... ¡Nadie podrá sospechar la verdad!

—No quiero que corras el mismo peligro... —dijo John, con lágrimas en los ojos por la emoción—. ¿Qué te dijeron en Denver?

—¡Si hubieras visto la cara del director general! —exclamó Anne, riendo.

—Supongo que quedarían extrañados, ¿verdad?

—¡Ya lo creo!

—Pero no volverás a llevar más oro...

—¡No digas tonterías, papá!

—Mañana te irás lejos de aquí.

—¿Por qué?

—Porque no quiero que continúes en este infierno, entre tanto hombre.

—No vuelvas a empezar con tus tonterías No me sucederá nada, ya sabes que sé defenderme en caso de necesidad.

—Pero no quiero seguir viviendo con tal preocupación como hasta ahora. Irás a visitar a tu tía en Cheyenne y no te moverás de allí hasta que yo vaya a por ti... Esto no creo que tarde mucho en tranquilizarse.

—¡No pienso irme y dejarte solo!

—¡Tendrás que obedecerme!

—Si me obligas, no tendré más remedio que hacerlo... Pero si voy a Cheyenne, te juro que le haré la vida imposible a la tía.

—¡No digas tonterías!

—Bueno, ya hablaremos de mi marcha... —dijo, cariñosa, Anne—. Ahora vamos hasta el local de Myrna a celebrarlo... Creo que me merezco un refresco...

—Hace mucho frío ya para tomar esa bebida...

—Tomaré un whisky, como tú.

El padre, sonriendo, salió en compañía de su hija del Banco.

—¿Qué les sucederá? —preguntó uno de los empleados del establecimiento.

—No lo comprendo... —respondió otro.

Myrna les recibió cariñosa.

—¿Dónde has estado estos días, que no te he visto? —preguntó Myrna, abrazándose a la amiga.

—He estado en Denver...

—¿En Denver? —inquirió, extrañada, Myrna—. ¿Fuiste hasta Denver tú sola?

—Sí... ¿Por qué?

—No debiera tu padre dejarte ir sola... Es muy peligrosa tu belleza.

—Pues no sucedió nada durante el viaje.

—No debes volver sola hasta Denver...

—No volverá —dijo John.

Siguieron charlando y Myrna invitó a beber.

Estaban los tres charlando animadamente, cuando se presentó el sheriff en el local.

John y las dos muchachas se fijaron en él con detenimiento.

—Parece muy enfadado ...—observó John Thinner.

—Vendrá a verme por algo que le hayan dicho... —agregó Myrna.

Este se encaminó hacia los tres, diciendo:

—¡No debes abusar de mi paciencia, Myrna...! Empiezo a cansarme de todas tus tonterías.

—No le comprendo, sheriff...

—La próxima vez que expulses a alguien de tu local a la fuerza, tendrás un disgusto conmigo.

—Usted sabe que no soy partidaria de los ventajistas... Además, eso sucedió hace unos días. ¿Por qué no vino a protestar antes?

—No he estado aquí.

—¿Dónde estuvo?

—¡Eso no creo que te interese...! No olvides que la próxima vez que expulses a alguien por ventajista, tendrás que demostrarlo.

—La próxima vez se encargarán los clientes de echarles y le aseguro que será con una corbata de fuerte cáñamo ceñida a sus cuellos.

—¡No me obligues a cerrarte el local!

—Eso es lo que desea que haga su amigo Scott..., ¿verdad?

—¡Es lo que haré si vuelvo a recibir otra queja!

—Echaré a todo ventajista que pretenda demostrar sus habilidades con los naipes en mi local... ¡No lo olvide, sheriff...! Y si me obliga, echaré a todos los clientes contra usted.

El sheriff, al ver los rostros hostiles que le contemplaban, sintió miedo.

Nunca había sido un valiente.

—¿Qué hizo contra Jep? —preguntó John Thinner, muy serio, al sheriff—. Según los testigos, asesinó a un joven ante sus narices.

El sheriff miró detenidamente a Thinner y respondió:

—Ese muchacho, antes de ser muerto por Jep, había traicionado a dos amigos de éste, matándoles... ¿No se lo habían dicho?

—Lo único que me dijeron es que ese joven se había defendido de...

—¡Pues le engañaron!

—¡No le engañaron! —bramó Myrna—. ¡Aquí me han dicho, varios testigos que lo presenciaron todo, que lo único que hizo ese pobre joven fue defenderse de los dos cobardes que querían eliminarle por el mero hecho de que no quería abandonar el local sin hablar y ajustar las cuentas a uno de los muchos ventajistas que se cobijan bajo el techo del local de Scott... Uno de ésos le había dejado sin cinco centavos en el bolsillo. Si se había dado cuenta de que empleaban ventajas con los naipes, era natural que quisiera ajustarle las cuentas...

—¿Quién te lo ha dicho? —inquirió el sheriff muy serio.

—Varios testigos...

—Dame el nombre de alguno de ellos.

—¿Para qué?

—Para interrogarles yo y demostrarles que mienten...

—¿Para interrogarles o para que Scott ordene a algunos de sus hombres la eliminación de ellos? —preguntó a su vez, sonriente, Myrna.

El sheriff volvió a perder el color de su rostro.

Pero como sabía que no era muy estimado por los asiduos del local de Myrna, guardó silencio.

Dio media vuelta y encaminóse hacia la salida.

Antes de abandonar el local, dijo desde la puerta:

—¡Es la última vez que te aviso...! ¡La próxima vez tendré que cerrarte el local!

Myrna no dijo nada, pero sus dos acompañantes se dieron cuenta de que estas palabras del sheriff la habían preocupado.

—Ese hombre te odia y te cerrará el local —dijo Anne.

—Lo sé...

—¡No comprendo que pueda llevar sobre su pecho esa placa! —exclamó Anne.

—Es un cobarde a las órdenes de Scott.

—Debes tener mucho cuidado... —advirtió Thinner—. ¿Por qué desea Scott cerrarte el local?

—Me odia desde hace tiempo... Nos conocimos en Cheyenne. Por aquel entonces, él no era más que un empleado del local que yo poseía allí. No tuve más remedio que expulsarle por ventajista. ¡No me lo perdonará!

—Pues debes andar con pies de plomo...

—Yo oí decir a uno de los empleados de mi padre que Scott estaba enamorado de ti... ¿Es cierto?

—Sí.

—¡Pues no lo comprendo!

—Lo comprenderás fácilmente si te digo que Scott pretendió casarse conmigo varias veces... ¡Yo siempre le demostré mi odio...! Si hay algo que odie en esta vida es a los ventajistas... Ellos asesinaron a mi padre, que era un gran hombre.

Siguieron charlando animadamente.

Media hora más tarde de haber salido el sheriff, entraron cuatro hombres de confianza de Scott.

Myrna, al verles, habló rápidamente con uno de sus empleados y éste se alejó de ella.

Los cuatro se esparcieron por el local.

Minutos más tarde, entraba Scott sonriente y, tras él, otros cuatro hombres.

Entre ellos, venían los dos expulsados días antes por Myrna de su local.

Myrna se sentó con Thinner y su hija.

—Hola, Myrna... —saludó Scott, sonriéndole—. Hacía mucho tiempo que no te veía.

—¿Qué vienes a hacer a mi local? —preguntó. Myrna

—¿Es que no puedo venir a beber algo y, de paso, a contemplarte?

—¡No me gusta tu presencia! —exclamó, valiente, Myrna—. ¡Siempre estás rodeado de profesionales de los naipes!

Los ocho acompañantes de Scott palidecieron.

Pero Scott les contuvo con la mirada.

—No debes abusar de mi paciencia, Myrna... Piensa que mis hombres no están enamorados de ti como lo estoy yo... Contén tu lengua, si no quieres que te den un serio disgusto.

—No quiero veros en mi local...

—No puedes prohibimos la entrada.

—No creas que venimos con agrado a tu casa —dijo uno de los acompañantes de Scott—. Es donde se bebe el peor whisky de toda la cuenca.

—Entonces, ¿por qué venís?

—Porque Scott ha cometido la estupidez de enamorarse de ti —respondió el mismo, riendo.

—¡Cállate! —ordenó, un poco molesto, Scott.

El que había hablado, guardó silencio.

—Vamos a formar una partida... —dijo otro de los acompañantes.

Myrna, sonriendo, les advirtió:

—Si os sentáis a jugar..., ¡procurad hacerlo entre vosotros!

—Si alguno de los reunidos desea formar partida con nosotros...

—No saldréis con vida de aquí —le interrumpió Myrna.

Los acompañantes de Scott miraron a éste.

—Creo que te estás excediendo, Myrna... —dijo Scott.

—Ya sabes que hace mucho tiempo que no permito se hagan trampas en mi local.

—¡Me estoy cansando de tus insultos! —bramó otro.

—No debéis tomar en consideración las palabras de Myrna —dijo Scott—. Ella cree que todos los amigos de que me he rodeado son profesionales de los naipes.

—¿Y no es cierto?

—No he venido a discutir contigo, Myrna —respondió, muy serio, Scott—. He venido a saludarte y, de paso, a hablar con míster Thinner.

Este miró a su hija extrañado y después a Scott.

—¿Qué desea de mí? —preguntó Thinner—. No dirá que quiere guardar sus ahorros en mi Banco, ¿verdad?

—¡Eso nunca! —respondió Scott, riendo—. Ya sabe usted que están muy bien protegidos en mi casa... Pero antes de hablar con usted, deseo felicitar a su hija por su valor.

Padre e hija se miraron extrañados.

—No le comprendo... —dijo Anne.

—No debe disimular, miss Anne —agregó Scott, sonriendo—. ¡Ha conseguido usted lo que no pudieron conseguir varios grupos de hombres decididos! ¡La felicito por su valor!

—Sigo sin comprenderle...

—No debe seguir disimulando, miss Anne... He oído comentar con gran satisfacción, en mi local, que consiguió llevar usted en persona una remesa de oro a Denver.

El padre y la hija volvieron a mirarse extrañados.

No comprendían cómo podían haberse enterado tan rápidamente.

—¿Quién le ha dicho tal cosa? —preguntó, sonriendo, Anne—. ¡No me hubiera atrevido a realizar el viaje sola!

—Desconozco los motivos por los cuales desea ocultarlo... —dijo Scott sonriendo—. He venido a testimoniarle mi admiración por su valor y a felicitarla por el triunfo de su viaje.

Thinner, muy preocupado, no dejaba de contemplar a Scott.

Aquello era algo que no esperaba.

—¿Quién le ha dicho el verdadero motivo del viaje de mi hija a Denver? —preguntó Thinner, ya que no podían seguir mintiendo.

—Lo he oído comentar en mi local a unos mineros... Y puedo asegurarle que lo hacían elogiando su valor —respondió Scott.

—Me gustaría conocer a esos mineros... —dijo Thinner.

—Hace unos minutos que marcharon de mi local... Pero si les vuelvo a ver por allí, le avisaré para que les conozca.

—¿Cómo se llaman?

Scott dudó unos segundos, para responder:

—No puedo decírselo... Deben ser nuevos en la cuenca. Es la primera vez que les vi por mi local.

—Comprendo... —murmuró preocupado Thinner.

—¿Consiguió trasladar mucho oro? —preguntó curioso, Scott.

—Una cantidad valorada en cien mil dólares... —respondió satisfecho Thinner.

—Ha sido una temeridad por su parte, míster Thinner. Yo nunca hubiera permitido a una hija mía salir de viaje con cien mil razones para ser eliminada... ¡No vuelva a hacerlo!

—De momento no es necesario... —dijo Anne—. Pero le aseguro que no será mi último viaje.

—Espero que su padre no cometa tal torpeza... Hoy no es un secreto. No tendría éxito.

—¿Por qué está tan seguro?

—Porque conozco estas cuencas... Aquí se dan cita lo peor de cada Estado o Territorio... Hombres que les gusta vivir bien con el esfuerzo ajeno.

—No comprendo cómo se han podido enterar tan pronto... —dijo Anne—. No hace ni un par de horas que he llegado de Denver...

—Las grandes noticias no pueden ocultarse por mucho tiempo...

Como cuatro de los acompañantes de Scott se sentaron a una de las mesas de tapete verde, Myrna se aproximó a ellos para verles jugar.

Invitaron a varios a jugar, pero nadie quiso sentarse con ellos.

Insultaron a los que se negaban a jugar.

Myrna, sonriendo, dijo a Scott:

—¡Será preferible que te lleves a ésos rápidamente de aquí...! De lo contrario tendrá que encargarse míster Death de ellos.

—No creo que te atrevieras a...

—¿Quieres echar una ojeada al piso superior? —preguntó Myrna sonriendo e interrumpiendo a Scott.

Scott miró con detenimiento el lugar indicado por la joven e instintivamente palideció al ver a varios hombres empuñando firmemente sus rifles.

Completamente asustado, hizo que sus hombres salieran en su compañía de aquel local.

Cuando salía iba maldiciendo a la joven.

—No debes preocuparte, Scott —le dijo uno—. Nosotros nos encargaremos de castigar a esa orgullosa.

Scott, por toda respuesta, sonrió complacido.

Mientras tanto, en el local de Myrna, Anne hablaba animadamente con su padre.

—No comprendo, papá, cómo han podido enterarse...

—Eso nos demuestra que hay alguien en Denver que está de acuerdo con los atracadores.

—Puede que sea alguno de tus empleados...

—Nadie sabía que habías salido hacia Denver con oro.

—Puede que alguno te haya visto abrir la caja en estos días y haya echado de menos el oro.

—Puede ser... —murmuró Thinner preocupado.

—Ya no podremos repetirlo...

—Si lo hiciéramos no llegarías con vida a Denver... Y de llegar lo harías sin el oro.

Siguieron charlando animadamente.

Los dos estaban muy preocupados.

—De ahora en adelante debieras vigilar con atención a todos tus empleados.

—Así lo haré...

—Debes saber las amistades que tienen en la cuenca cada uno.

—Tendremos que pensar en otro medio para trasladar el oro...

Myrna se reunió con ellos, interviniendo en la conversación.

CAPITULO IV

—No crea lo que Scott le ha dicho —dijo Myrna—. Ha sido a él a quien avisaron desde Denver.

—Eso es lo que yo me temo... —declaró Anne.

—No lo comprendo... —dijo Thinner—. Si fuera como decís, ¿por qué habría de avisamos?

—El tendrá sus motivos...

—Sería mucho más. sencillo para ellos esperar a que Anne volviera a salir con oro hacia Denver —agregó Thinner—. De eso forma se harían con una gran cantidad de oro... No creo que Scott esté complicado en los robos...

—Pues yo le aseguro que sí... —dijo Myrna.

—Tú estás aconsejada por el odio y nunca fue un buen consejero... —observó, sonriendo, Thinner.

—No lo crea, míster Thinner... —dijo Myrna—. Si usted pudiera ver lo que hay en ese cuarto que con tanto temor protegen varios hombres..., creo que se convencería.

Dejaron de hablar al ver entrar a un personaje en el local.

Era la primera vez que Myrna veía a aquel hombre.

Todos le contemplaron por la forma de vestir.

Iba excesivamente elegante.

Myrna, contemplándole, observó:

—Despide un olor a ventajista que no puede con él...

—Pues parece un caballero...

—Todos suelen engañar... Y no olvides que el hábito no hace al monje.

—¿Le conoces?

—No... Es la primera vez que le veo.

—Puedes equivocarte, ¿no crees?

—Pudiera ser, pero sus modales finos y esas pistoleras bajas sobre la levita, son síntomas inconfundibles de ventajistas... Es la indumentaria característica de ellos.

El recién llegado se aproximó al mostrador y preguntó:

—¿Dónde está el dueño?

—Es aquella joven que está allí... —respondió el barman.

El elegante contempló a Myrna y comentó en voz baja con el barman:

—¡Es una preciosidad! ¡Aunque creo que la supera en belleza la otra! ¿También de la casa?

—No —respondió sonriendo el barman—. Es la hija de míster Thinner, el director del Banco.

Sin hacer el más leve comentario, el elegante se encaminó hacia Myrna.

Esta, que le había visto hablar con el barman y ver a éste que le indicaba a ella, le preguntó antes de que hablara el elegante:

—¿Qué desea de mí?

—Señoritas, caballero... —dijo el elegante haciendo una inclinación respetuosa ante ellos—. Quisiera hablar a solas con usted si sus amigos me lo permiten.

Myrna, sonriendo, dijo:

—Si lo que busca es colocarse en mi local, pierde el tiempo...

El elegante miró detenidamente a la joven, diciendo:

—¿Qué sucede en esta ciudad? ¿Es que no les agrada escuchar a los artistas? He estado en el local de un tal Scott y ha ordenado a sus sabuesos que me arrojen del local... ¡No comprendo a estas gentes! ¡Sin duda he debido equivocar mi camino!

Myrna, sonriendo, agregó:

—En este infierno existen muchos artistas con los naipes. No es necesario que vengan más.

El elegante, sonriendo, dijo:

—Creo, señorita, que me está confundiendo... Yo le he dicho que soy un artista, y usted me está llamando profesional de los naipes, ¿verdad?

—Así es...

El elegante echóse a reír a carcajadas.

Cuando dejó de hacerlo, dijo:

—Si me lo permite, tocaré ese viejo piano, espero que tan pronto me haya escuchado un poco, comprenda su equivocación...

Myrna abrió los ojos, sorprendida.

Anne y su padre sonreían al ver la extrañeza de la amiga.

—Entonces..., usted... es un pianista, ¿verdad? —dijo Myrna.

—¡Así es! —exclamó el elegante—. ¡He dado conciertos por Europa y toda América!

Anne y su padre sonreían escuchando a aquel hombre.

A Myrna empezaba a serle simpático.

—Si me lo permiten, les demostraré que no miento.

Y, sin esperar a la respuesta de Myrna, se acercó al piano y empezó a tocar.

Los reunidos se aproximaron para escuchar.

Arme, escuchando la pieza que comenzó a tocar, dijo a Myrna:

—No sé si habrá dado conciertos por Europa o por América..., pero, desde luego, es un gran pianista.

—No me cabe la menor duda —dijo Myrna, sonriendo—. Para hacer sonar ese piano en la forma que lo está haciendo, es necesario ser un gran pianista.

—Esto te demostrará que las apariencias también te engañan a ti... —dijo Anne, riendo.

—Y te aseguro que me alegro haberme equivocado... Es un hombre que me agrada.

Fueron interrumpidas por una gran ovación.

El elegante, puesto en pie y sonriendo al tiempo que se quitaba el sombrero, saludaba al público, complacido.

Myrna también aplaudía, entusiasmada.

El elegante se aproximó a ella, diciéndole:

—Espero que le haya gustado...

—¡Muchísimo! Puede quedarse si lo desea.

—Primero desearía escuchar de sus labios algo que me gustaría...

—Reconozco que le había juzgado mal —dijo, sonriente, Myrna.

—Gracias. Ahora hablemos de las condiciones...

—Le daré veinte dólares diarios. ¿Le parece?

—¡Por ese precio tocaré día y noche!

—¿Acepta?

—¡Encantado!

Y el elegante estrechó la mano que Myrna le tendía.

Después hizo la presentación de Anne y su padre.

—Si me lo permiten, me gustaría invitarles a una botella de dorado y espumoso champaña. ¡He de celebrar mi suerte! ¡Bendigo la hora que ese Scott me arrojó de su local!

Sonriendo, accedieron.

Los cuatro charlaban animadamente sentados a una de las mesas mientras apuraban el dorado líquido.

Cuando acabaron de beber, Adams, como se llamaba el elegante, se puso en pie, diciendo:

—Ahora les deleitaré con la mejor música que hayan podido...

No pudo continuar hablando.

Myrna y Anne lanzaron un grito agudo de terror.

Adams caía sin vida y con el rostro destrozado por varios disparos.

Los reunidos se asustaron sin comprender lo que había sucedido.

Myrna corrió hacia la calle, pero un grupo de mineros entró diciendo:

—¿Contra quién han disparado ésos?

—¿Quiénes eran? —preguntó Myrna.

—Sólo pudimos reconocer a uno de los tres... Era Jones, uno de los empleados de Scott.

—¡Cobardes! ¡Asesinos!

—¿Contra quién dispararon?

—Contra un forastero ...—respondió uno por Myrna—. Iba a quedarse en este local como pianista.

—¡Ha sido un crimen horrendo! —exclamó Anne.

—¡Hay que avisar al sheriff! —dijo Thinner.

—¡Sería perder el tiempo! —observó, entristecida, Myrna.

—No podrá negarse a castigar a un asesino... —agregó Thinner—. Estos podrán asegurar que era ese Jones quien disparó a traición y por la espalda...

—No crea que éstos se atreverían a sostener que fue Jones quien disparó —dijo Myrna.

—Hay muchos testigos aquí que lo hemos oído...

—Pero nosotros pudimos equivocamos... —dijo uno de los que entraron diciendo que había sido Jones quien había disparado—. La noche está muy oscura...

Thinner se dio cuenta de que Myrna conocía mucho mejor que él a aquellos hombres.

Por eso les miró con odio y repulsión.

Anne contemplaba el cadáver del pianista con tristeza.

—Parecía un gran muchacho... —comentó—. Y debía ser muy joven a juzgar por su rostro.

—Yo me encargaré de hablar con el sheriff para que ese Jones sea castigado —dijo Thinner.

—Será conveniente que no se meta en esto... —aconsejó uno de los testigos.

—¿Por qué?

—Porque los hombres de Scott no bromean nunca... Ahí tiene la prueba.

—¡Si yo fuera hombre! —murmuró Myrna.

—¿Qué tendrían contra él? —preguntó uno de los empleados de Myrna.

—No lo comprendo... —respondió ésta, preocupada—. Pero algo debían tener contra él para disparar a traición y por la espalda.

—¡El sheriff no puede quedar impasible ante estos desmanes! —gritó Anne.

—Dirá que buscará al asesino... —dijo Myrna—. Y pasados unos días nadie se acordará de este pobre muchacho.

—Han visto a los asesinos y reconocido a uno de ellos... —dijo Thinner.

—¡Oiga, amigo...! —exclamó el que había dicho que fue Jones quien disparó—. Nosotros creimos reconocer a Jones. Pero ahora, pensándolo detenidamente, hemos llegado a la conclusión de que nos equivocamos...

—¡Desde luego, era muy parecido, pero no era Jones! —dijo otro compañero.

—¡Yo os dije que no lo era desde un principio! —declaró otro—. ¡Y no debiste hablar como lo hiciste al entrar...!

—No podía esperar que hubiera muerto alguien... Creí que sería una broma... Pero me precipité a hablar... Si acusé a Jones es porque le odio desde hace tiempo. Pero puedo aseguraros que no fue él.

Thinner sonreía tristemente.

Ahora se daba perfecta cuenta del pánico que los hombres de Scott imponían en la cuenca.

Myrna, sin hacer el menor comentario, se concretó a mirar con odio al que hablaba.

Anne no podía comprender aquello.

Aunque en el fondo, todos estaban seguros de que había sido Jones quien había disparado contra el pobre pianista.

—Lo único que podemos hacer por ese pobre muchacho —dijo Myrna—, es darle sagrada sepultura... ¡Avisad a míster Death...! Yo pagaré los gastos del entierro. Espero que todos los reunidos asistáis a él.

Todos dijeron que sí, pero Myrna estaba segura de que, llegado el momento, solamente iría ella.

Uno de sus empleados salió y minutos más tarde entraba el enterrador.

Cuando vio el cadáver, preguntó:

—¿Quién lo mató?

—No se sabe... —respondió Myrna—. Dispararon desde la calle.

—¿No vio nadie al matador?

—Unos dijeron conocer a Jones... Pero ahora han rectificado...

—No debe extrañarte —dijo míster Death—. Tú conoces mejor que nadie a los hombres de Scott.

—¿Qué es lo que hablas de mí, repulsivo viejo? —preguntó Scott desde la puerta.

Todos miraron un tanto asustados y las conversaciones cesaron.

Míster Death, un tanto nervioso, dijo:

—Solamente decía que Myrna conoce a tus hombres mejor que nadie...

—¡No me gusta que nadie hable de mí cuando no estoy presente! —exclamó Scott—, ¡Ni bien ni mal! La próxima vez que te vuelva a oír hablando de mí, lo pasarás bastante mal...

Míster Death, en silencio, se hizo cargo del cadáver y salió del local.

Myrna le dijo:

—No olvide que será enterrado mañana... Los gastos correrán de mi cuenta.

Scott, sonriendo, preguntó:

—¿Conocías a ese muchacho?

—No —respondió secamente Myrna.

—Entonces, no comprendo por qué has de hacerte cargo de los gastos...

—Fue un muchacho que solamente en unos minutos me resultó simpático.

—Me han dicho que había alguien que culpaba de esta muerte a uno de mis hombres —dijo Scott, contemplando a los reunidos—. ¿Es eso cierto?

El que había asegurado ser Jones quien había disparado sobre el muerto, un tanto nervioso, dijo:

—Fui yo, míster Scott... Pero ya he dicho que me confundí... Las señas del que vi disparando coincidían con Jones, pero no pensé que el que disparó iba vestido de vaquero... —mintió.

Scott, sonriendo, dijo:

—Será conveniente que te alejes de la cuenca... Si se entera Jones, tendrás un disgusto con él.

—Ya he dicho a todos que me equivoqué... Lo siento, míster Scott.

—No tiene importancia... —dijo éste—. Pero será conveniente que no llegue a oídos de Jones.

Scott entró acompañado de tres hombres.

Se aproximaron al mostrador y pidieron bebida.

El barman les sirvió rápidamente.

Myrna les contemplaba curiosa.

Míster Death pidió ayuda para sacar el cadáver del local.

Uno de los reunidos se prestó a ello.

Pero cuando el sombrero cayó de la cabeza del cadáver, míster Death le contempló con los ojos muy abiertos.

Todos se dieron cuenta de este detalle.

—¿Le conoces? —preguntó Myrna, curiosa.

—¡No me había fijado en él hasta estos momentos!

—¿Le conocías? —volvió a interrogar Myrna.

—¡Ya lo creo...! ¡Y compadezco a todos aquellos que hayan participado en este crimen!

Estas palabras hicieron que todos se miraran asombrados.

—Ninguno de ellos comprendía el verdadero significado.

—¿Quién era? —preguntó Anne, interesada.

—¡Un inspector federal...! ¡El más temido en toda la Unión!

Ahora todos abrieron la boca, sorprendidos.

Myrna, contemplando a Scott, preguntó al enterrador:

—¿Cómo se llamaba?

—Adams Hawker.

—¿Estás seguro de que era un inspector?

—¡Ya lo creo! ¡Le conocí en Laramie!

—Si es cierto —dijo Myrna sin dejar de mirar a Scott—, no daría ni cinco centavos por los complicados en este crimen... Será una nube de federales los que vengan a averiguar lo sucedido.

Scott, contemplando a sus hombres, dijo:

—¡Vámonos!

Cuando salieron empezaron a hacer comentarios.

Myrna, contemplando al que había dicho conocer a Jones y después de rectificar, le dijo:

—Será conveniente que desaparezcas de aquí... Los federales te buscarán para que les digas la verdad.

—¡Ya he dicho la verdad! ¡Confundí a uno de los que vimos disparando con Jones!

—Puede que ellos te refresquen la memoria...

Scott, mientras se encaminaba hacia el local de su propiedad, decía a los que le acompañaban:

—Las cosas empiezan a complicarse... Ha sido una fatalidad que míster Death reconociera al muerto.

—Será conveniente que Jones se aleje de aquí... Por lo menos durante una temporada.

—No debió matarle en las condiciones que lo hizo.

—Fue una orden mía —dijo Scott—. No podíamos dar tiempo a que el inspector empezase a hacer las averiguaciones de lo que haya venido buscando.

—Si los que le vieron niegan, no tiene nada que temer.

—Si le interrogan los federales, cambiará de opinión...

—Lo más conveniente sería eliminar a ese minero.

—Sería muy sospechoso.

—Ya encontraremos una solución —dijo Scott.

CAPITULO V

August Hyannis era el único ranchero que no quiso abandonar el ganado para dedicarse a la busca del aurífero metal.

Medida que le hizo ganar muchos miles de dólares, ya que era el único que abastecía a la cuenca de carne.

Como las reses que poseía en su rancho, más de tres mil, se le agotaron, se puso al habla con un ranchero de Texas que conoció en Denver para que le enviara una manada.

Pagaría a doce dólares la res y la vendería a más de veinte.

Esperaba de un momento a otro la manada.

Estaba sentado en su rancho, bajo el porche de la casa, cuando un vaquero se le aproximó, diciéndole:

—Se acerca una manada por el sur... Debe ser la que espera.

—¡Ya era hora! —exclamó August—. ¿Viste la manada?

—Sí.

—¿Son muchas las reses que me traen?

Hemos calculado alrededor de unas cinco mil cabezas.

August silbó largamente y exclamó:

—¡Vayamos a recibirles!

Y los dos montaron a caballo y se encaminaron hacia el lugar en que el vaquero había asegurado ver la manada.

August se detuvo sobre una colina para contemplar la gran manada.

El vaquero no le había engañado: habría unas cinco mil cabezas.

Se frotaba las manos de satisfacción.

Aquel ganado le supondría una verdadera fortuna en aquella época.

Hizo galopar a su caballo para recibir a los conductores.

El jefe de la manada mandó parar a esta cuando le vio aproximarse.

—¡Ya era hora! —exclamó August en forma de saludo.

—¿Es usted mister August Hyannis?

—¡El mismo!

Los dos se estrecharon la mano.

—Mi nombre es Bob Werner y estos dos son mis socios... Robert van Dollen y Charles Mulliken.

August estrechó la mano de estos dos.

—Les esperaba hace días... —dijo.

—Mi padre calculó mal la distancia hasta aquí... —declaró, sonriente, Bob—. Pero por ello tendrá que pagar tres dólares más del precio ofrecido a mi padre...

August se puso un poco serio, diciendo:

—Habíamos quedado en que pagaría a doce por cabeza y...

—Debe comprender que son muchos los gastos que hemos tenido hasta aquí, y que, desde entonces, el precio ha subido.

—¡Está bien! —exclamó, sonriendo, August—. Comprendo perfectamente lo que me está diciendo. ¡Pagaré a quince!

—Gracias... —dijo Bob—. ¿Estos terrenos son de su rancho?

—Sí.

—Pues la puede encargar a sus hombres que cuenten las reses, los míos están deseando descansar... Llevan varias semanas sobre la silla de montar.

—Lo comprendo... Ahora daré las órdenes oportunas. Bob Werner gritó a sus hombres:

—¡Muchachos! ¡Hemos llegado!

Estos exteriorizaron su alegría disparando sus armas al aire y arrojando los sombreros.

August sonreía contemplando la alegría de aquellos hombres.

Alegría que consideraba justa después del esfuerzo realizado.

Habló con Donald, su capataz, y los muchachos del rancho se hicieron cargo del ganado.

Robert van Dollen era un hombre de edad aproximada a la de August.

Charles Mulliken era de la edad de Bob Werner y de la misma estatura.

Los dos pasarían de los seis pies y medio.

—¿Qué tal su padre? —preguntó August a Bob.

—Murió poco después de llegar de viaje... —dijo apenado Bob.

—¡Lo siento! —exclamó August—. Me pareció una bellísima persona.

—Y lo era... —dijo Charles Mulliken...

—¿El ganado es de ustedes tres? —preguntó August.

—Sí... —respondió Bob—. Al morir mi padre, hice sociedad con estos dos amigos. Los tres estuvimos juntos muchos años. Además, el rancho de mi padre es excesivamente extenso.

—Supongo que tendrán ganas de descansar...

—¡Pero antes deseamos beber un buen whisky!

—Iremos hasta Cripple Creek.

—Primero contaremos las reses —dijo Charles.

Y él y Robert fueron con los hombres de August para contar cada uno por su cuenta.

Cuando finalizó la cuenta, comprobaron que había más de las reses que en un principio imaginaron.

—¡En total son cinco mil ochocientas cuarenta y cinco! —dijo Donal a su patrón.

—Bien —manifestó éste—. En el pueblo les pagaré.

—No tenemos prisa... —declaró Bob—. Solamente necesitamos unos dólares por adelantado para divertirnos un poco. Los muchachos están ansiosos de diversión.

—Les daré ahora mismo cinco mil.

—El resto nos lo dará cuando decidamos marchar.

—¿Piensan quedarse una temporada?

—Por lo menos un par de semanas — respondió Charles.

—En mi rancho habrá sitio para todos...

—Gracias.

—¿Qué tal las mujeres que hay en ese pueblo? —preguntó uno de los conductores, riendo.

—¡Muchas y bonitas! —repuso August.

—¡Entonces, creo que nos quedaremos más tiempo! —agregó el conductor.

—Hay una mujer que es lo más bonito que habréis visto. Pero es la hija del director del Banco... Otra, Myrna, que la conoceréis tan pronto lleguemos al pueblo, que no tiene nada que envidiar a Anne. Es la dueña del local en que entraremos a beber.

—¡Pues no perdamos tiempo! —gritó otro conductor—. ¡Estoy deseando ver una mujer bonita!

—Pero no os hagáis ilusiones. Myrna es de esas mujeres que ha sabido andar entre el fango sin mancharse.

—Me gustaría conocerla... —dijo Charles Mulliken.

Después de asearse un poco, los conductores, se pusieron en marcha.

Durante el camino, August iba informando a los muchachos de las cosas tan extrañas que sucedían en la cuenca.

Después habló de Myrna con calor y entusiasmo. Charles Mulliken escuchaba con suma atención.

Cuando entraban en el pueblo, les había puesto al corriente de lo que sucedía en Cripple Creek.

—Entonces, ese Hick Scott es el verdadero dueño de la cuenca, ¿verdad —dijo Bob.

—Así es.

—¿Hay mucho oro?

—Ya empiezan a abandonar muchos sus trabajos... Pero a pesar de todo es bastante el oro que se consigue arrancar del suelo.

—Lo que no comprendo es que esa muchacha no admita a ventajistas en su casa —comentó Robert Van Dollen—. Es algo tan extraño que me resulta increíble.

—Pues puedo aseguraros que es así —dijo August.

—Me gustará conocer a esa muchacha —declaró Robert.

—Tú ya no tienes edad para enamorar, Robert —observó Charles.

—No debes preocuparte por mí, te dejaré el camino libre.

Todos reían de buena gana.

Desmontaron ante el local de Myrna, diciendo Bob:

—¡Echad a suerte entre todos a ver a los que les toca quedar vigilando los caballos...! Siempre he oído que son animales muy codiciados en las cuencas mineras.

—No tenéis que preocuparos de eso —dijo August.—. Mis hombres se encargarán de vigilar.

Todos exteriorizaron la inmensa alegría que aquellas palabras les producía.

Myrna, al ver entrar a aquel grupo tan numeroso, les contempló, curiosa.

Contemplándoles, llegó a la conclusión de que ninguno de aquéllos eran mineros.

En total, con los tres socios y jefes del equipo, eran veintitrés.

Los conductores se aproximaron al mostrador y solicitaban de beber a gritos.

Los dos barman que servían, les pedían paciencia.

—¡No preocuparos! —les decían—. ¡Hay bebida para todos!

Los asistentes al local contemplaban este numeroso grupo con simpatía.

August se sentó a una mesa con los tres socios.

Charles y Bob, al fijarse en Myrna, reconocieron que August no les había engañado en lo que a belleza se refería.

Robert sonreía escuchando las exclamaciones de sus dos socios al hablar de la belleza de la joven.

August hizo una seña para que se acercara Myrna.

—Hola, míster Hyannis... Hacía mucho tiempo que no se le veía por aquí.

—He estado muy ocupado —se disculpó August—. Te he llamado porque quería presentarte a estos tres amigos... Son ganaderos de Texas que acaban de traerme una manada.

—¡Hola! —saludó, sonriente, Myrna a los tres.

Estos respondieron al unísono al saludo.

—Este es Robert van Dollen, Bob Werner y Charles Mulliken —dijo August.

Myrna estrechó la mano de los tres socios.

Minutos más tarde, ella misma en persona servía la bebida.

Se sentó con ellos.

—¿Venís de muy lejos?

—De Texas —respondió apresuradamente Charles.

Myrna, sonriendo, dijo:

—Eso ya me lo ha dicho míster Hyannis... Yo pregunto: ¿de qué parte de Texas?

—Cerca del río Pecos.

—¿Piensan quedarse mucho tiempo por aquí?

—Unas semanas —volvió a responder Charles haciendo sonreír a los reunidos.

Myrna contemplaba a Charles, sonriente.

Era un muchacho que le agradaba.

Minutos más tarde, hablaban todos como si se hubieran conocido hacía años.

Myrna reía con las bromas de Charles respecto a su belleza.

Este no dejaba de piropearla.

En esos momentos entró Anne en el local.

Bob Werner, al verla, silbó largamente, exclamando: —¡Qué mujer más bonita!

—Ahora os la presentaré... —dijo Myrna, poniéndose en pie para salir al encuentro de la amiga.

Cuando se aproximaron de nuevo las dos jóvenes, los reunidos se pusieron en pie saludándola respetuosamente.

Bob le cedió el asiento.

Anne, al ver los ojos de Bob clavados en los suyos, se sonrojó desviando su mirada.

Después de hechas las presentaciones, todos bebieron y charlaron animadamente.

Los hombres de los tres socios no dejaban de beber y bailar con las muchachas que había en el local.

—Pronto estarán como cubas... —observó Bob, contemplándoles.

—No debe extrañarte, Bob —dijo Charles—. Piensa que han sido varias semanas tragando continuamente polvo...

Varios hombres de Scott entraron en el local.

Myrna al verles, dejó de sonreír al tiempo que se ponía en pie.

Charles, mirando hacia los recién llegados, preguntó a August:

—¿Quiénes son ésos?

—Pertenecen al grupo de Scott...

Charles se puso en pie y siguió a Myrna entre los curiosos.

—¿Qué venís buscando? —inquirió Myrna, muy seria.

—Deseo hablar con unos mineros que aseguraron haberme visto disparar a traición sobre un muchacho que murió en tu local —respondió Jones.

—¿Acaso no es cierto? —preguntó sonriente Myrna ante la sorpresa de Jones y sus acompañantes. Jones, sonriendo, dijo:

—No debes jugar conmigo, Myrna... ¡Yo no estoy enamorado de ti como le sucede a Scott!

—No has respondido a mi pregunta... —añadió con valentía la joven.

—¡Hay muchos testigos que pueden asegurar que no salí del local de Scott!

—Esos mineros han marchado... —agregó, sonriendo, Myrna—. No tienes por qué preocuparte... No creo que vuelvan a aparecer por aquí.

—Lo siento —dijo Jones—. Me gustaría hablar con ellos...

—Es mucho el miedo que os tienen —dijo Myrna—. Esos mineros, a pesar de haberte reconocido, aseguraron que se equivocaron...

—¡No juegues conmigo, Myrna!

Y Jones se aproximó amenazador a la joven.

Charles se acercó a ellos, preguntando:

—¿Sucede algo?

Jones se fijó en él y replicó:

—¡No creo que te importe mucho lo que suceda!

—No debe ponerse nervioso, amigo... —dijo Charles—. Yo no les temo como sucede a todos los habitantes de esta cuenca.

Jones miró a Charles fijamente, y después, a todos los conductores que le contemplaban curiosos y sonrientes.

—¿Quiénes son ésos? —preguntó Jones a Myrna, por los conductores.

—Son hombres de mi equipo, ¿por qué? —respondió Charles por Myrna.

Jones, muy preocupado, dijo:

—¡Oh...! Por nada...|—Será conveniente que abandonen este local —agregó Charles—. No quisiera que mis hombres se enfadaran.

Los hombres de Scott supieron captar la amenaza que estas palabras encerraban.

Por eso, dando media vuelta, salieron del local. Myrna, al verles marchar, observó:

—No has debido intervenir, Charles... Ese hombre es mal enemigo.

—Es mucho lo que teméis a ese grupo, ¿verdad? —dijo Charles.

—Puede que si les conocieras, te sucediera lo mismo.

—No lo creas.

Regresaron a la mesa donde estaban los amigos y siguieron charlando animadamente.

Estaban tan tranquilos, cuando apareció el sheriff en el local, contemplando a los conductores.

—Ahí viene el sheriff a interrogaros... —dijo August.

—¿Amigo de Scott?— preguntó Bob.

—Sólo hace lo que Scott le ordena... — declaró Myrna.

El sheriff se aproximó a la mesa, saludando sonriente.

August fue el único que le saludó.

—¿Quiénes son estos muchachos? —preguntó el sheriff.

—Son amigos —respondió August—. Han venido desde Texas con una manada.

—¿Piensan quedarse en la cuenca?

—No. Marcharán una vez que hayan descansado.

—Puede que nos quedemos... —dijo Charles.

—Está todo ocupado... —agregó el sheriff—. No encontraríais una sola parcela para trabajar.

—No debe preocuparse, sheriff... No nos quedaremos —dijo Robert.

—¿Es cierto que han asesinado a un inspector federal en este local? —preguntó, sonriente, Bob.

—Eso me han dicho... —respondió el sheriff.

—¿Qué piensa hacer? —volvió a interrogar Bob.

—Eso no creo que pueda importarte mucho...

—Es que he oído decir que le asesinó un amigo de usted.

El sheriff palideció visiblemente.

—¿Quién te ha dicho tal cosa?

—Procure no ponerse nervioso... —dijo Bob—. Somos hombres muy impulsivos.

—Y odiamos a los cobardes... —declaró Robert. El sheriff, un poco nervioso, se alejó del grupo. Todos se dieron cuenta que iba muy enfadado.

CAPITULO VI

Míster Death entró en el local para comunicar a Myrna que todo estaba preparado para efectuar el entierro del inspector.

Myrna no se había equivocado al pensar el día anterior que llegado el momento del entierro ninguno de los que estaban presentes cuando le asesinaron asistiría al mismo.

Sabía que temían mucho a Scott, pero no sabía que fuera tanto.

Los tres socios le acompañaron.

August también fue con ellos.

Los hombres de Bob no podían ir a ninguna parte, ya que tenían la bodega excesivamente cargada.

Anne y su padre, también asistieron al entierro.

Cuando pasaron frente al local de Scott, éste con varios de sus hombres les contemplaron sonrientes.

Myrna les observó con odio.

Media hora más tarde estaban de regreso.

Thinner hablaba con Robert sobre los asuntos que le preocupaban.

Bob y Charles marcharon con las dos muchachas a pasear por los alrededores del pueblo.

Myrna hablaba con Charles de sus problemas.

—Debieras abandonar esta vida —decía Charles.

—No creo que tarde mucho en hacerlo...

—Esto no es vida para una joven como tú...

Anne y Bob también charlaban animadamente.

Anne contó a Bob lo que sucedía desde hacía una temporada en la cuenca.

—Mi padre está muy preocupado... —decía Anne—. No sabe qué medio emplear para hacer llegar el oro a su destino.

—Si me lo permiten... —se ofreció Bob—. Creo que nosotros podremos ayudarles.

—¿Cómo?

—Robert, Charles y yo nos encargaremos de hacer llegar ese oro a su destino.

—¡No llegarían!

—Hablaremos de esto con su padre...

—Sería un suicidio...

—No hablemos más de ese asunto —cortó, sonriente, Bob—. Debiera obedecer a su padre y alejarse de este infierno.

—No quiero dejar a papá solo...

—A él no le sucederá nada... Pero su belleza aquí es peor que una carga de dinamita.

Después hablaron de cosas triviales.

Bob habló durante mucho tiempo de Texas.

Cuando regresaron al local de Myrna, eran buenos amigos.

Allí encontraron a Thinner y a Robert charlando animadamente.

Se reunieron con los dos viejos.

Bob dijo a Thinner:

—Su hija me ha estado hablando de sus asuntos y hemos llegado a un acuerdo. Nosotros tres nos encargaremos de hacer llegar el oro a Denver si usted se fía de nosotros y no tiene inconveniente.

—De eso mismo hemos estado hablando nosotros —dijo Robert, sonriendo—. Esperaba que vinieseis para hablaros de ello. Le había prometido a míster Thinner que podía contar con nosotros.

Charles estuvo de acuerdo con sus dos amigos.

Thinner agradeció a los tres amigos su ayuda.

—Pero antes de que accedan, he de ponerles al corriente de los peligros que correrán.

—De eso no debe preocuparse, míster Thinner —dijo Charles—. Estamos acostumbrados a los peligros.

Los clientes les contemplaban curiosos.

Un viejo minero se aproximó a ellos, exclamando:

—¡Creí que me había equivocado! ¡Es Van Dollen en persona!

Robert contempló al viejo minero, y después de una breve observación, se levantó, y abrazando con alegría al minero, exclamó:

—¡Randolph! ¡Viejo zorro!

Y los dos amigos se hicieron un montón de preguntas.

Thinner contemplando a Robert, quedó pensativo.

De pronto, se levantó y aproximándose a Robert le preguntó:

—¿Se llama usted Van Dollen?

—Sí —afirmó Robert—. ¿Por qué?

—¿Tenía usted un hijo?

Robert quedó muy serio ante esta pregunta.

Todos se dieron cuenta de que aquella pregunta había entristecido a Robert.

—Sí... —dijo al fin—. Pero hace más de cinco años que le perdí.

—¿Murió?

—No... Pero tuve que echarle de casa. Desde entonces no he vuelto a saber nada de él.

—Hace unos días conocí a un muchacho con ese nombre poco antes de que fuera asesinado.

El rostro de Robert perdió el color.

Muy serio, preguntó:

—¿Cómo era?

Thinner dio las señas personales del muchacho que había conocido hacía unos días.

Todos se dieron cuenta de la palidez de Robert a medida que Thinner hablaba.

Todos le contemplaban en silencio.

—Era su hijo, ¿verdad? —dijo Thinner.

—Sí... —respondió como en un susurro con los ojos llenos de lágrimas—. Tenía que acabar mal. Puede que sea yo el verdadero responsable, no supe educarle.

—¿Por qué le echaste de casa? —preguntó extrañado Charles.

—Asesinó al mejor amigo que yo tenía para robarle... ¡Aun no comprendo cómo pude contenerme para no matarle!

Todos guardaron silencio.

Robert lloraba recordando a su hijo.

—¿Dónde murió?

—Aquí... En el local de Scott.

—¿Cómo sucedió?

Thinner habló durante varios minutos contando al viejo Robert cómo había conocido a su hijo.

Finalizó diciendo:

—Creí que le había convencido para no regresar al local de Scott... Pero minutos más tarde, me enteré de su muerte.

—¿Quién le mató?

—Según el enterrador, un tal Jep.

—¿Murió en pelea noble?

—No. Le clavaron un cuchillo por la espalda...

Robert abrió los ojos con sorpresa...

Parecía un loco.

Los que se fijaron en él, sintieron miedo a aquella mirada.

Se aproximó a Thinner, y cogiéndole por la levita, le zarandeó al tiempo que preguntaba:

—¿Está usted seguro que murió como dice?

—Sí... —afirmó Thinner, asustado de la actitud de Robert.

Soltó a Thinner y dejóse caer sobre una silla.

Era contemplado en silencio por sus amigos.

—¿Quién es ese Jep? —preguntó más sereno.

—Es uno de los hombres de confianza de Scott —respondió Myrna.

—¿Dónde está ese local? —inquirió de nuevo.

—No pensará ir a esa ratonera a provocar a Jep, ¿verdad? —dijo Myrna, preocupada.

—¡He de ir a vengar a mi hijo! —bramó Robert.

Myrna se dio cuenta de que aquel hombre era en aquellos momentos muy distinto del que hacía minutos conoció.

—Sería una locura... No podría salir con vida de ese local.

—¡Iré a vengar a mi hijo!

—¡Espera, Robert! —exclamó Bob—. Te acompañaremos...

—No es necesario... —dijo Robert.

—Nos acompañarán los muchachos... No creo que, si nos ven a todos, se atrevan a provocarnos —añadió Charles.

—En ese local hay hombres con rifles empuñados —advirtió Thinner.

—Sabremos hacer las cosas... —agregó Bob.

Robert, sin dejar de llorar, dijo:

—Si hubiera muerto en pelea noble, no haría nada contra su matador... Mi hijo fue mucho el daño que hizo en su corta vida... ¡Pero no puedo consentir que su asesino siga con vida!

—Nosotros nos encargaremos de vengar a tu hijo... —dijo Bob.

—¡No debéis ir a ese local! —exclamó Myrna—. ¡Si lo hacéis no saldréis ninguno con vida!

Bob, sin hacer el menor comentario a estas palabras de Myrna, se aproximó a sus hombres y estuvo hablando con ellos unos minutos.

De los veinte, sólo había doce que estaban en condiciones de acompañarles.

Uno de ellos, mejicano, a juzgar por su forma de vestir, dijo:

—¡Pronto colgará el asesino del hijo del patrón...!

—No debéis olvidar que, una vez dentro del local, debéis vigilar con mucha atención a los que empuñan rifles —advirtió Bob.

—Descuide, patrón —dijo uno—. Si alguien se mueve, dejaremos un recuerdo que no podrán olvidar durante muchos años.

Cuando salieron del local de Myrna, ésta dijo:

—Pronto habrá dejado de existir Jep...

—No me gustaría estar en su pellejo... —declaró Thinner—. Esos muchachos parecen decididos y peligrosos...—Lo son —admitió Myrna—. Me gustaría ver la cara de Scott.

—Buen susto le darán.

La mayoría de los clientes salieron tras el grupo de conductores.

Ninguno quería perderse lo que sucediera en el local de Scott.

Robert, Bob y Charles entraron en cabeza.

Scott, al verles, les contempló curioso y preocupado.

No le agradaba la forma en que miraban en todas direcciones y mucho menos la actitud de los tres.

Se disponía a hablar con uno de sus empleados para que avisara al resto de que no perdieran de vista a los tres, cuando abrió los ojos sorprendidos al ver entrar, uno tras otro, hasta doce conductores, con las manos apoyadas en sus armas.

Sabía que con aquellos hombres no se podía jugar.

Al ver que aquellos doce hombres se mezclaban entre los clientes, temiendo algo, se encerró en su despacho con la orden de que no se le molestara por ningún motivo.

Robert y los dos amigos, al ver que los muchachos entraron tras ellos, esperaron a que se colocaran en situación de vigilar a todos los empleados de la casa.

El mejicano, con un látigo en su mano, contemplaba al barman.

Este debió sospechar algo y así lo comentó con uno de los que tenía un rifle empuñado.

—Son esos conductores que han traído ganado para August... —dijo el barman—. No me gusta la actitud que observan, hay varios repartidos por el local.

—Nosotros nos encargaremos de ellos...

—¡Míralos! —dijo el barman—. ¡Todos tienen las manos apoyadas en las culatas de sus armas!

El del rifle, al comprobar esto, se sintió nervioso ante la mirada fija de aquel mejicano.

Los que se hallaban en lo alto de la escalera con los rifles empuñados, se dieron cuenta de que algo extraño estaba pasando en el local.

Los de los hombres de Bob, desde el principio de la escalera le contemplaban sonriendo.

Bob y sus dos socios, dándose cuenta de la situación de sus hombres, sonreían complacidos.

—Creo que no tenemos nada que temer... —dijo Bob—. Veo a los muchachos preparados.

—Voy a preguntar al barman por Jep —dijo Robert.

—Será preferible que lo hagas desde aquí —indicó Charles.

Scott, en su despacho, paseaba nerviosamente.

Esperaba escuchar los disparos de un momento a otro, ya que estaba seguro de que aquellos hombres habían ido a su local en busca de bronca.

Robert, subido sobre una silla, gritó:

—¡Un momento de silencio, por favor!

Los reunidos se fijaron en él y enmudecieron.

—¿Qué deseas? —preguntó uno de los empleados.

—¡Quiero saber quién de vosotros es Jep!

El aludido se vio contemplado por muchos rostros.

—Yo soy... ¿Qué deseas de mí?

—Hablar contigo... —dijo Robert muy serio.

—No te conozco de nada...

—Ni yo a ti.

—Entonces, no tengo nada que hablar contigo.

—¿Recuerdas a Van Dollen? —preguntó Robert. —¡No he conocido a nadie con ese nombre!

—¿Estás seguro?

—Puede que le conozca, pero no por el nombre...

—Según me han informado, fue tu última víctima. —Jep palideció visiblemente.

Se había dado cuenta de que aquel hombre al hablar, jugueteaba con un cuchillo.

El del mostrador, olvidándose del mejicano, movió el rifle hacia Robert.

El látigo que empuñaba el mejicano describió unos dibujos antes de fustigar el rostro del que pensaba traicionar a Robert.

—¡No nos agradan los traidores, hermano! —dijo el mejicano—. Esos juguetes son peligrosos en manos inexpertas...

Robert y el resto de los hombres reían de buena gana escuchando al mejicano.

El castigado miró con profundo odio al mejicano.

Pero al proteger su rostro del castigo, abandonó el rifle, que cayó al suelo, quedando desarmado.

Otro empleado que estaba entre los curiosos, quiso empuñar su «Colt», pero cuando conseguía sacarlo de la funda, cayó sin vida.

—¡Espero que esto sirva de aviso al resto! —dijo Robert—. ¡Estáis vigilados por hombres que no se detendrán por unas víctimas más o menos...! Contra vosotros no tenemos nada... ¡Sólo quiero hablar con este asesino!

Jep, que se sabía vigilado, no pudo evitar el temblar visiblemente.

—¿Sabes quién era aquel muchacho? —preguntó Robert.

Jep movió negativamente la cabeza.

—¡Mi hijo! —bramó Robert.

Ahora Jep retrocedió instintivamente, asustado de aquellos ojos.

Sabía que no tenía salvación.

—¿Por qué le asesinaste?

Jep quiso hablar, pero no pudo hacerlo.

—¿Has perdido el habla?

Fueron inútiles todos los esfuerzos que hizo para hablar, no podía hacerlo, tenía la boca y la garganta completamente secas.

—¿Quién era el jugador que robó con trampas el dinero a mi hijo?

Los testigos se retiraron dejando solo a un elegante frente a él.

Este, más sereno, dijo:

—Le han debido informar mal, amigo... Aquí no se acostumbra a jugar con ventaja.

—¡Después hablaré contigo!

—No tengo nada que hablar con usted... —dijo el jugador poniéndose en pie y alejándose de la mesa.

—¡Quieto! —ordenó Robert.

Pero el jugador continuó andando.

—¿Es que no ha entendido? —preguntó Bob, poniéndose delante del jugador.

Este, al ver la actitud de Bob, quedó inmóvil.

—Si no fuera por esos hombres que nos vigilan atentamente y que, al menor movimiento de nuestras manos, dispararían a traición... —dijo el jugador, sereno— no creo que os atrevierais a hablarme en la forma que lo estáis haciendo.

—Una vez que termine con este asesino cobarde...—dijo Robert, sin elevar la voz—, te concederé la defensa en igualdad de condiciones.

—¡Será otro quien dispare contra mí! —exclamó el jugador.

—Te prometo que lucharás frente a mí en igualdad de condiciones... Y si me matas, éstos te dejarán tranquilo —dijo Robert.

CAPITULO VII

—¡Dejad vuestros rifles en el suelo! —ordenó uno de los conductores a los que estaban en la planta superior.

Estos no se hicieron repetir la orden.

—¿Quién te ordenó eliminar a mi hijo?

Jep, que poco a poco, se iba tranquilizando, respondió:

—Yo lancé el cuchillo contra tu hijo cuando él traicionó a dos amigos míos...

—¡Eso es mentira! —bramó Robert—. Conocía muy bien a mi hijo, y sé que no necesitaba emplear trucos ni ventajas para eliminar a cualquiera de vosotros.

—Puede preguntar a los testigos...

—¡Todos ellos os temen y dirán lo que tú acabas de decir!

—Le aseguro que está equivocado...

—¡Voy a matarte con la misma clase de arma que utilizaste para arrancar la vida a mi hijo!

Los testigos casi no respiraban.

Robert seguía jugueteando con el cuchillo en la mano.

Jep comprendió que aquel hombre hablaba en serio y quiso adelantarse, yendo en busca de sus armas.

Pero el esfuerzo resultó estéril, ya que el cuchillo salió de la mano de Robert y se hundió hasta la empuñadura en el cuello de Jep.

Los testigos se miraban asombrados.

Las mujeres del local se cubrieron la cara para no presenciar el rostro de espanto del cadáver.

El jugador que tenía que enfrentarse con Robert no pudo evitar el temblar.

Lo presenciado había sido algo extraordinario.

—¡Estás vengado, hijo mío! —exclamó Robert.

Dicho esto, se encaró con el jugador diciendo:

—Ahora te toca a ti... ¿Quién ordenó la muerte de mi hijo?

El jugador, haciendo un gran esfuerzo, balbució:

—Na...die...

—No debes perder más tiempo —dijo Bob—. Termina de una vez con él... No soporto el olor que despide a cobarde.

El jugador comprendió perfectamente que no saldría con vida, y quiso morir matando.

Pero se había equivocado con aquel hombre de edad avanzada.

Robert demostró ser mucho más peligroso con el «Colt» que con el cuchillo, si esto era posible.

Los testigos estaban asombrados y aterrados.

Los empleados de la casa temblaban por temor de que aquel hombre siguiera provocando a todos.

Los que estaban en las mesas de tapete verde se levantaron con disimulo y se alejaron de ellas mezclándose entre los curiosos.

Scott, al percibir esta denotación, volvió a temblar instintivamente.

Sabía que las víctimas tenían que ser de sus hombres, ya que, de lo contrario, ya le hubieran avisado de que podía salir.

Los minutos que siguieron fueron interminables para él.

Se tranquilizó cuando uno de los empleados llamó a la puerta, diciendo:

—Ya puedes salir... Esos muchachos se han ido.

Abrió la puerta y salió al saloon.

Al ver la escena que ante sus ojos se presentaba, quedó sin habla.

Cuando reaccionó, dijo:

—¡Que retiren esos cadáveres de ahí!

Unos empleados no esperaron a que volviera a ordenarlo para cumplimentar la orden.

—¿Qué sucedió? —preguntó.

El barman, que era quien hablaba con él, le contó lo sucedido.

Scott escuchaba con atención.

Cuando finalizó el barman, comentó:

—Hay que hacer que desaparezcan esos muchachos...

Debes tener paciencia... Tarde o temprano marcharán.

Eran muchos para evitar la sorpresa... —observó otro— Tendremos que esperar a que se vayan.

—Los hombres que acompañan a esos tres son muy decididos... No titubean al utilizar las armas —comentó el barman.

—Tampoco titubearemos nosotros tan pronto como se vayan —afirmó Scott.

Robert y sus amigos se reunieron de nuevo con las muchachas.

Myrna no ocultó su alegría al verles aparecer. Habían oído las detonaciones desde el local y preguntó Thinner:

—¿Qué sucedió?

—¡He vengado a mi hijo! —respondió Robert—. Pero aún queda uno con vida...

Bob y Charles le contemplaron curiosos.

—¿Quién? —preguntaron al unísono.

—El sheriff... —dijo Robert.

—¡Ya es suficiente, Robert! —exclamó Bob—. Piensa que ese hombre está dominado por el miedo, como les sucede a la mayoría de los habitantes de este pueblo.

—Si no vale para ser sheriff que abandone la placa... —dijo Robert—. Un cobarde no puede representar a la autoridad en un lugar como éste...

Entre todos trataron de convencerle.

Robert, después de mucho discutir hizo como que le convencían.

Pero esperaba el primer momento, la primera oportunidad, para salir en busca del sheriff.

Cosa que consiguió minutos más tarde cuando sus dos socios se enfrascaron en la conversación con las dos jóvenes.

Salió del local, y después de preguntar a un transeúnte por la oficina del sheriff, se encaminó hacia ella.

Entró decidido.

El sheriff, que husmeaba en unos papeles, levantó la mirada de éstos, y al reconocer en aquel hombre a uno de los ganaderos que llegaron a Cripple Creek, con ganado, preguntó:

—¿Que le trae por aquí?

—Vengo a charlar con usted sobre un asunto...

—Estoy a su entera disposición.

Robert, mirando fijamente al sheriff, sonreía para sus adentros.

—Estaba usted en el local de Scott hace unos días cuando un tal Jep lanzó un cuchillo por la espalda a un joven, ¿verdad?

—Sí...

—¿Por qué no le castigó?

El sheriff empezó a preocuparse de la actitud de aquel hombre.

—Porque aquel muchacho había matado antes a traición a dos amigos...

—¡Eso no es cierto, sheriff!

El sheriff se dio cuenta tarde del verdadero motivo de aquella visita.

—¿Sabe quién era aquel muchacho?

—No... —respondió con dificultad el sheriff—. Era la primera vez que le veía...

—¡Era mi único hijo!

El sheriff abrió los ojos, asombrado.

Empezó a convencerse de que aquel hombre había ido dispuesto a matarle. Por ello trató de confiar a Robert en espera de poder traicionarle.

—Escuche... un... momen...to... —murmuró—. ¡No dispare...! Si conociera, como yo, a Scott y a sus hombres, se daría cuenta que no es posible enfrentarse con ellos.

—¿Por qué obedece las órdenes de Scott?

—He de hacerlo si deseo seguir viviendo...

—¡Es usted un cobarde!

—Es cierto... Nunca fui un valiente... Pero...

—¡Cállese! —le interrumpió Robert—. ¡Me repugna!

—¡No me mate...! ¡No me mate...! —suplicaba el sheriff, temblando.

—No comprendo cómo me contengo y no disparo sobre su rostro de cobarde!

—¡No lo haga...! Yo le diré quiénes fueron los culpables de la muerte de su hijo...

—¡No podrán hacer ya daño a nadie...! ¡Hace unos minutos que les maté en el local de Scott!

El sheriff, mientras hablaba y escuchaba a Robert, con disimulo iba introduciendo una de sus manos en el interior de uno de los cajones de la mesa a la que estaba sentado.

Robert, que se dio cuenta, se fijó con detenimiento en los ojos del sheriff en espera de que le traicionaran tan pronto como consiguiera empuñar el arma que debía guardar en aquel cajón.

—Yo... le prome...to... —balbucía el sheriff mientras intentaba sacar la mano del cajón— que... haré lo que usted...

No pudo continuar. Robert apretó el gatillo de sus dos «Colt» y disparó sobre el sheriff hasta que agotó la munición.

—¡Era un traidor! —exclamó Robert.

Se agachó sobre el cadáver, y, quitándole la placa de cinco puntas que llevaba el pecho, le colgó a la entrada de la oficina.

Salió, y paseando, se alejó de aquel bullicio para pensar con tranquilidad.

Bob, media hora más tarde de haber salido Robert, miró hacia todos los rincones del local de Myrna y exclamó:

—¡Nos ha burlado! ¡Ha ido en busca del sheriff!

—¡Corramos a ver si podemos evitarlo! —gritó Charles.

—¡Yo os guiaré! —dijo Anne.

Los tres jóvenes corrieron hacia la oficina del sheriff-

Cuando estuvieron cerca, Anne. se detuvo lanzando un grito de terror al tiempo que se cubría el rostro con las manos.

Los dos muchachos, al ver el cuerpo de aquel hombre que colgaba a la entrada de la oficina del sheriff, comprendieron el susto de Anne.

Bob trató de reanimar a la joven.

—Hemos llegado demasiado tarde... —dijo Charles.

—¿Es ése el sheriff? —preguntó Bob a Anne—. Sólo le vi un momento y no recuerdo bien...

—Sí... —dijo Anne.

—¿Adónde habrá ido Robert? —preguntó Charles.

—Estará paseando... —respondió Bob.

Regresaron al local, donde dieron cuenta de lo sucedido.

August dijo:

—Creo que ese hombre se ha excedido...

Bob y Charles le miraron con fijeza.

—¿Qué haría usted de ser su hijo el muerto? —preguntó Bob.

—No lo sé... —respondió August—. Pero creo que Robert se ha excedido en el castigo. El sheriff estaba acobardado por Scott y sus hombres.

—Debió dimitir si no valía para imponer el respeto a la ley.

August, minutos después, se despidió de los muchachos.

—Iremos más tarde nosotros... —declaró Bob. —Podéis ir cuando queráis... —dijo, sonriente, August.

Tan pronto como salió, preguntó Bob a Myrna:

—¿Qué tal hombre es este August?

—Es muy estimado... Aunque a mí nunca me ha agradado.

—¿Por qué? —preguntó, curioso, Charles.

—Porque creo que no es lo que aparenta ser...

—No te comprendo...

—Puede que sea que no sepa explicarme —dijo Myrna—. Os voy a contar algo para que me comprendáis... Hace unos meses, vino un minero de la cuenca diciendo que había visto charlando como viejos amigos a Scott y a August. Esto fue una sorpresa para todos. Tan pronto como llegó a este local, le dije que siempre pensé que no se llevaba bien con Scott, pero que estaba equivocada, ya que me acababan de decir que les habían visto hablando en el campo, animadamente... Él se echó a reír y negó, pero yo me di cuenta de que estaba nervioso. Me preguntó que quién era el que me había dicho semejante historia e, inocentemente, se lo dije... Al día siguiente apareció el minero, muerto, en una de las calles de este pueblo, sin que se supiera quién había disparado contra él... ¿Comprendéis ahora por qué no me gusta August?

—Perfectamente... —dijo Charles.

—¿Os ha pagado el ganado? —preguntó Myrna.

—No... Solamente le hemos pedido un anticipo de cinco mil dólares.

—Pues procurad que os pague cuanto antes...

—Hay algo en la mirada de ese hombre que no me gusta —observó Anne.

—Pues a mí me pareció una buena persona —dijo Charles.

Siguieron charlando animadamente.

Dos horas más tarde, los dos muchachos se despedían de las dos jóvenes hasta el próximo día.

Cuando salieron los dos muchachos, dijo Myrna:

—Me gustan estos muchachos...

—Y a mí.

—Como se queden muchos días por aquí, creo que terminaré por enamorarme de Richard —dijo, riendo, Myrna.

—Creo que me sucedería lo mismo con Bob...

—Hay que reconocer que, como hombres, son superiores a los que conocemos de aquí.

Anne, riendo, guardó silencio.

Pero aquella noche no podía conciliar el sueño.

Su pensamiento estaba fijo en Bob.

Deseaba que llegase el nuevo día para poder verle de nuevo.

Mientras tanto, los dos muchachos llegaron al rancho de August.

Desmontaron unas cien yardas antes de llegar a la casa.

—Aún está levantado August... —observó Bob.

—¿Nos acercamos a husmear? —preguntó Charles.

Y sin hacer más comentarios, los dos jóvenes se aproximaron a una ventana que estaba iluminada.

August hablaba animadamente con su capataz y otros tres vaqueros.

Aunque no pudieron oír nada de lo que hablaban, sospecharon que fueran ellos el tema de la conversación.

Se retiraron hasta la nave de los vaqueros, donde dormirían.

Una vez allí, les llamó Robert.

—No me agrada la forma que tienen de mirarme los vaqueros de este rancho —les dijo—. Yo creo que sería conveniente que durmiéramos al aire libre.

—Hace mucho frío... —comentó Charles.

—Pero siempre será preferible pasar algo de frío a que nos maten mientras durmamos.

—¡No creo a August traidor! —exclamó Charles.

—Pues no me gusta la conversación que sostenía con sus vaqueros... —declaró Bob.

—Podemos quedarnos a vigilar aquí fuera —indicó Robert—. Si vienen con intención de eliminarnos, puede que se descubran al ver que no estamos.

—Me parece una idea excelente —dijo Bob.

Y los tres se escondieron en una de las cuadras que estaba próxima a la nave de los vaqueros.

Mientras tanto, August seguía charlando con su capataz y los tres vaqueros.

—No debéis olvidar que los tres son muy peligrosos —observó August.

—Descuide, patrón —dijo Donald—. Sabremos sorprenderles.

—¿Qué haremos con los vaqueros? —preguntó otro.

—Una vez eliminados los tres patronos, ellos se asustarán y se alejarán de aquí.

—Puede que reaccionen eliminándonos a nosotros —agregó otro—. Nos doblan en número.

—Para eso hay que emplear la astucia —dijo August—. Si les matáis mientras duermen, no se enterarán los vaqueros de la verdad... Cuando no aparezcan ninguno de los tres, pensarán que se marcharon con el dinero para no pagarles. Para ello tenéis que esperar a que los vaqueros regresen con la bodega cargada. Hoy mismo estoy seguro de que solamente se presentarán unos cuantos... El resto dormirán por las calles de Cripple Creek.

—Antes de actuar debemos confiarles... —dijo Donald.

—Sí —afirmó August—, debéis esperar unos días a que se confíen... Cuando llegue el momento, yo me encargaré de que los vaqueros se queden en el local de Myrna bebiendo conmigo.

—¿Qué ganaremos nosotros con ese trabajo? —preguntó con cinismo un vaquero.

—Cinco de los grandes ...—respondió August. —¿Cuánto ganará usted? —inquirió el mismo. August le contempló fijamente y exclamó:

—¡Está bien! ¡Os daré diez a cada uno!

—Eso ya está mejor...

—Ahora marchaos antes de que lleguen esos muchachos.

Los tres amigos vieron entrar a los vaqueros en la nave y no sospecharon nada. Esto les confió, y minutos más tarde, los tres entraban en la nave para descansar. Aunque quedaron en que siempre vigilaría uno.

Para ello dormirían los tres en las tres literas que había juntas.

CAPITULO VIII

Hick Scott y sus amigos esperaban con ansiedad la marcha de los conductores.

Hacía más de una semana que habían llegado y aún seguían en el rancho de August.

Este reunió a su capataz y a los tres vaqueros para hablarles.

—¡Tenéis que acabar con ellos! —decía August—. ¡Pronto marcharán y lo harán con el dinero que les he dado!

—Esos muchachos desconfían algo... —dijo uno de ellos—. Por las noches, siempre vigila uno... Y ese mejicano me ha dicho que procure dormir tranquilamente si no quiero que su látigo se enrosque en mi garganta... ¡Saben que esperamos una oportunidad y no nos la brindarán!

—¡Pues tenéis que eliminarlos si deseáis percibir diez billetes de los grandes!

—Prefiero perder esos dólares que la vida... —dijo el capataz—. Yo también he advertido que siempre nos vigilan... Eso indica que se han dado cuenta de nuestras intenciones...

—¡Imaginaciones vuestras! — bramó August, enfadado. —Le aseguro, patrón, que durante la noche hay más de uno que no duerme.

August paseaba nervioso.

Estaba comprobando que iba a perder un beneficio de más de cuarenta y cinco mil dólares.

Después de mucho discutir, se convenció de que sus hombres no se atreverían a provocar a los tres amigos.

Esto le desesperó de tal forma que les insultó.

Donald y los tres vaqueros no rechistaron.

—¡Seré yo quien me encargue de eliminarlos! —bramó, desesperado, August.

—¡Yo os demostraré que no es tan difícil!

Donald y los tres vaqueros salieron de la casa.

Una vez fuera de la casa, comentó uno:

—Prefiero seguir con vida...

—Estoy contigo —agregó otro—. De intentar asesinar a esos muchachos, moriríamos. No dejan de vigilarnos con atención.

—Puede que si hablásemos con alguno de los hombres de Scott... —comentó Donald—. Ellos se encargarían por la mitad del dinero y nosotros saldríamos ganando otros cinco mil...

Los tres vaqueros se miraron sonrientes.

Les agradaba la idea del capataz.

—¡Hablemos con alguno de ellos! —dijo uno.

—Los más indicados son Ballard e Hyram... —dijo Donald—. Fueron pistoleros por Montana, y sus manos aseguran que son más veloces que el rayo.

Montaron a caballo los cuatro y se encaminaron hacia el pueblo.

Desmontaron ante el local de Scott y entraron.

Cuando consiguieron reunir a los dos pistoleros, Donald se encargó de hablarles.

—Debéis pensarlo con detenimiento... —les dijo al finalizar—. Pero no olvidéis que serán diez mil dólares para cada uno.

Ballard e Hyram se miraron en silencio.

Por fin dijo Ballard:

—¡Creo que es una gran oportunidad la que se nos presenta! Con ello tendríamos más que suficiente para instalar un local a todo lujo.

—No me convence la idea... —dijo Hyram—. Esos muchachos son muy peligrosos... Yo creo que con treinta billetes estaría bien pagado nuestro trabajo... Veinte me parece poco.

Donald miró a los tres vaqueros, y éstos movieron la cabeza afirmativamente.

—No quiero discutir con vosotros... —dijo Donald—. Si conseguís eliminar a esos dos muchachos, percibiréis los treinta billetes.

—¿Cuánto cobraremos?

—Una vez que hayáis hecho el trabajo... —dijo Donald.

—¡De acuerdo!

* * *

—¡Scott! —entró gritando uno de sus empleados en el despacho.

—¿Qué sucede?

—¡Esta es nuestra oportunidad! —dijo el empleado—. ¡Ha marchado hacia Texas el más peligroso de esos tres ganaderos!

—¿El viejo Van Dollen?

—Sí...

—Dejaremos que pasen unos días para encargarnos de los otros dos... —dijo sonriendo Scott—. ¡Será el único entierro a que asista de vuestras víctimas!

—No debemos confiarnos... — dijo el empleado —. Esos muchachos parecen muy peligrosos...

—Esos dos jóvenes vivían a la sombra de ese viejo... ¡Por fin van a conocer a Scott...! ¿Marcharon los conductores?

—Sí... Solamente quedó el mejicano...

—Smith se encargará de vengarse de los golpes que Pancho le propinó el día que murió Jep...

A Myrna hay que cerrarle el local... —comentó el empleado.

—¡Se arrepentirá de haberse enamorado de ese Charles! —exclamó Scott—. ¡Le haré presenciar su muerte...! ¡Les colgaremos de este local!

—Lo que debes pensar es en proponer a Tenney como sheriff... Él se encargará de cerrar el local a Myrna.

—Si es cierto que marcharon esos conductores, hoy quedará nombrado sheriff por unanimidad.

Scott quedó solo en su despacho, gozando de su venganza.

Esa misma tarde, los mineros proclamaron a Tenney sheriff hasta que hubiera nuevas elecciones libres.

Este, una vez que le impusieron la placa, se presentó en el local de Myrna.

Ninguno de los dos amigos estaba en aquellos momentos en el local.

Myrna, contemplando a Tenney, dijo:

—¿Quién te ha elegido sheriff?

—¡Los mineros por unanimidad!

—¿Es eso cierto? —preguntó la joven a los clientes de su casa.

Estos, al verse contemplados por Tenney, conociéndole como le conocían, no se atrevieron a negar.

Myrna, sonriendo, agregó:

—Pues te aseguro que yo no te obedeceré...

—¡Sufrirás las consecuencias...! ¡Te cerraré el local...!

Myrna, que conocía muy bien a aquel pistolero, guardó silencio. No quería discutir con él.

Cuando le vio salir, quedó preocupada.

Al ver entrar a Charles y a Bob, fue hacia ellos, diciendo:

—Debéis salir inmediatamente de aquí...

—¿Qué te sucede para que estés tan asustada?

—¡Han nombrado sheriff a Tenney!

—¿Quién es ese Tenney? —preguntó Charles.

—¡Un pistolero muy peligroso a las órdenes de Scott!

—No debes preocuparte...

—¡Estoy segura de que me cerrarán el local!

—No creo que se atrevan... —dijo, sonriendo, Charles.

—No creo que tardemos mucho en comprobarlo... —comentó asustada, Myrna—. Pronto invadirán mi casa los ventajistas de Scott.

—No les digas nada... Permíteles que jueguen... —indicó Charles—. De esa forma no tendrán motivos para cerrarte el local.

—¡Odio a los ventajistas! —gritó Myrna.

—Les permites que jueguen conmigo... Serán muchos los dólares que nos dejen.

Myrna miró extrañada a Charles.

—No debes extrañarte —dijo Charles, sonriendo—. Tal vez si yo entro en juego les haga víctimas a ellos por confiados de otros trucos que aprendí, por fortuna, durante la guerra. Durante ésta, estuvieron conmigo dos tahúres, cuyas manos se movían como la luz. Aprendí mucho de ellos y me agradará poder ganar a esos ventajistas con sus propias armas lo que ellos roban a los confiados mineros que se sientan frente a ellos.

—Charles no tiene rival con los naipes en las manos... —observó Bob—. Puedes fiar en él para desplumar a los que vengan con intenciones de hacerlo con los demás.

—¡Odio a los ventajistas! —exclamó Myrna—. ¡Sean quienes sean!

—Yo no soy...

—¡Tú acabas de confesar que eres un...!

—¡No! Una cosa es que sepa utilizar en caso de necesidad unas cosas aprendidas y otra que trate de vivir de ello.

—Quien utilice la habilidad para desplumar a los contrarios..., ¡es un ventajista!

—Si lo prefieres, les echaremos con las armas —apuntó Bob—. Pero sería mucho mejor que Charles se encargara de quitarles los dólares que traigan encima. Con ello ganaríamos un buen puñado de billetes y comprobarían que venir a este local a hacer trampas resultaría estéril...

Myrna quedó pensativa.

Le gustaría que todos aquellos ventajistas recibieran una lección con sus propias armas, pero temía que Charles cayera muerto a manos de cualquiera de ellos.

Ella sabía que los ventajistas que Scott tenía en sus saloons, eran más peligrosos con las armas que con los naipes.

No sabía qué decidir.

—No debes oponerte a que juguemos —dijo Charles, tratando de convencer a la joven—. Tan pronto como se den cuenta de que les supero en el manejo de los naipes no querrán volver, y si lo hacen, te aseguro que no se sentarán a jugar.

—Piensa que el nuevo sheriff buscará un pretexto para cerrarte el local —dijo Bob—. Si cuando se presenten los hombres de Scott a jugar a los naipes en tu casa les obligas a abandonar el local con las armas, será motivo más que suficiente para que ese Tenney te cierre el saloon... Debes permitir que Charles se encargue de darle una lección.

—Comprendo que odies a los ventajistas y que veles porque no se hagan trampas en el juego... —agregó Charles—. Pero debes pensar que no puedes evitar que se juegue...

—¡Yo no me opongo al juego! —le interrumpió Myrna—. ¡Lo único que deseo es que se juegue con nobleza!

—Eso es muy difícil en estos infiernos... —comentó Charles.

—Debes permitir que Charles les desplume... —agregó Bob.

—Es que no me agrada la idea... —dijo Myrna—. Todos los ventajistas terminan mal...

—Nadie podrá considerarme un ventajista —dijo sonriendo Charles—. He tenido buenos profesores de «escamoteo» y de «preparación». Sólo jugaré frente a profesionales. Estos, fiados en su habilidad, juegan fuerte... Cuanto más les gano más se enfurecen...

—Recurrirán a las armas... —observó Myrna.

—No debes preocuparte por eso... —dijo Bob—. Yo vigilaré atentamente mientras jueguen... Además, Charles es tan rápido con las armas como hábil con los naipes.

Myrna no sabía si decidirse a permitir a Charles que jugara frente a los ventajistas que enviaría Scott a su casa, o negarse a ello.

—No me gustan los que son habilidosos con los naipes —decía Myrna.

—¡Te aseguro que no soy un ventajista...! Pero si puedo ganar una fortuna quitándosela de las manos a los ventajistas, no sentiré el menor escrúpulo. Y al mismo tiempo evitaré que vuelvan a tu casa quienes no te resultan agradables.

Tanto insistieron los dos jóvenes que Myrna accedió.

—No debes olvidar que entre los hombres de Scott hay verdaderos artistas con los naipes —agregó Myrna.

—Todos esos caerán en sus propias redes... —dijo Bob, riendo—. Te aseguro que Charles no tiene rival

Siguieron charlando animadamente.

Myrna, mirando a tres que entraban, comentó:

—No quieren perder mucho tiempo...

—¿Hombres de Scott? —preguntó Charles.

—Sí... —afirmó Myrna—. ¡Cuidado con ellos...! ¡Son muy peligrosos!

—No debes preocuparte —tranquilizó Bob a la joven.

Los tres hombres de Scott se acercaron a ellos, diciendo:

—Hola, Myrna...

Esta no respondió.

Uno de ellos, mirando a los dos amigos con detenimiento, preguntó:

—¿Es cierto que marchó el viejo Van Dollen?

—Sí —repuso Charles—. ¿Por qué?

—¡Oh...! ¡Por nada...! Simple curiosidad.

—Marcharon también todos los hombres de vuestro equipo, ¿verdad? —inquirió otro.

—Todos menos yo... —dijo Pancho, tras los tres hombres de Scott.

Estos se volvieron a contemplar al que había hablado.

Pancho les sonreía al tiempo que su látigo describía raros dibujos.

Uno de ellos, fijándose detenidamente en los ojos de Pancho, dijo:

—Smith no tardará en visitarte...

—¿Quién es Smith? —preguntó Pancho, sonriendo. —El que golpeaste con tu látigo en el local de Scott. —¡Ah...! —exclamó Pancho—. Ya le recuerdo... ¡Era un cobarde!

Los tres hombres de Scott se miraron entre sí.

—No es justo que se hable en la forma que tú lo haces de alguien que no puede defenderse por no estar presente —observó uno.

—Ese Smith tiene que estarme agradecido... —declaró Pancho—. Es el único cobarde que no murió a mis manos... Y aun no comprendo cómo le perdoné la vida.

Bob y Charles sonreían escuchando a Pancho.

Myrna, por el contrario, estaba muy seria. Conocía a aquellos tres hombres y sabía que cualquiera de ellos podría matar a Pancho tan pronto como se lo propusiera.

—¡De cobardes es hablar de quien no puede defenderse! —bramó uno de ellos, encarándose con Pancho.

—No debe excitarse, hermano... —dijo Pancho, sin dejar de sonreír—. No quisiera que mi látigo se enroscara en tu cuello...

El que discutía con él, le miró muy serio, diciendo:

—¡No creas que te sería tan fácil!

—¡Malo, hermano...! Estoy viendo que debes estar muy aburrido de la vida.

Y al decir esto, el látigo de Pancho describió unas figuras muy raras en el aire para, segundos más tarde, caer sobre las culatas de las armas del que discutía con él.

Los dos «Colt» le fueron arrancados con una limpieza que admiró a los testigos.

El que discutía con Pancho retrocedió un tanto asustado.

Temía que después de aquello le golpeara.

Pero Pancho, sonriendo, dijo:

—Te he desarmado, hermano..., para no verme obligado a matarte... Piensa que la próxima vez elegiré tu cuello.

Los otros dos compañeros del desarmado no se atrevieron a hacer el menor comentario.

Se sabían vigilados por Bob y Charles.

Myrna, al verles salir, sonreía complacida.

Pero su sonrisa murió a flor de labios, al ver aparecer de nuevo al hombre de Scott.

Sonriendo, y desde la puerta, dijo:

—¡Ahora te voy a dar tu merecido!

Pancho, que estaba próximo al mostrador, dejó caer el látigo al suelo, y sonriendo, dijo:

—Si has decidido morir a mis manos, te complaceré...

—¡Te voy a matar!

—¿Cómo piensas hacerlo...? ¿Hablando?

El hombre de Scott movió sus manos con ideas homicidas.

Pero Pancho demostró a los testigos que era más peligroso con los «Colt» que con el látigo.

Cuando caía el hombre de Scott sin vida, observó Pancho:

—No he tenido más remedio que defenderme...

—No tienes que preocuparte, todos hemos sido testigos de que nada más hiciste que defenderte —comentó Myrna—. Aunque no tardará en presentarse el sheriff.

CAPITULO IX

Tenney, al enterarse de lo sucedido en el local de Myrna, no se atrevió a presentarse hasta el día siguiente, por temor a encontrarse con los dos amigos, y temiendo que Pancho demostrara sus cualidades de pistolero frente a él.

Cuando entró en el local de la muchacha, a sabiendas de que ninguno de los tres amigos estaba, amenazó con cerrarle el local si volvía a suceder lo mismo que el día anterior.

—Yo no puedo ser responsable de que tus amigos quieran suicidarse... —le había dicho Myrna, sonriendo.

—¡Pues no debes olvidar que te haré responsable de lo que suceda en tu casa!

Dicho esto, Tenney abandonó el local. No quería permanecer allí mucho tiempo por temor de que pudieran aparecer los tres amigos.

Transcurrió un mes en completa calma.

Myrna y Anne paseaban a diario con los dos amigos.

Ambos jóvenes estaban seguros de haberse enamorado de las muchachas.

Y a éstas les sucedía lo mismo.

Durante este tiempo, la mayoría de los ventajistas a las órdenes de Scott habían jugado al póquer frente a Charles.

El convencerse de que Charles no tenía rival con los naipes, les costó más de veinte mil dólares, y esto les tenía muy enfurecidos.

No comprendían que aquel vaquero, de manos torpes en apariencia, pudiera derrotarles en su terreno.

Esto tenía muy enfurecido a Scott.

—¡Hay que eliminar a esos muchachos! —decía en su local.

—No olvides que son tan peligrosos con las armas como con los naipes...

—¿Cómo lo sabéis? —preguntó Scott—. ¿Les habéis visto alguna vez utilizarlas?

Todos los que le escuchaban se miraron entre sí.

Era cierto que ninguno de ellos había visto manejar el «Colt» a ninguno de los dos amigos.

Sólo dos de ellos habían visto a Pancho utilizar el «Colt».

—¡Ese mejicano es un buen pistolero! —exclamó uno.

—Si os enfrentáis varios con él, no podrá con vosotros... —dijo Scott.

—Puede que los otros sean tan peligrosos o más que él —agregó otro.

—¡Tenéis que terminar con ellos!

—Verdaderamente, esos muchachos no se meten con nosotros...

—¡He dicho que hay que hacerles desaparecer! —interrumpió Scott al que hablaba—. ¡No creáis que me han engañado...! ¡Son federales!

Los que le escuchaban se echaron a reír.

Todos ellos sabían que lo que tenía a Scott tan molesto era que Myrna paseara por los alrededores de pueblo con Charles.

Este, que sabía lo que pensaban sus hombres, dijo:

—No creáis que deseo hacer desaparecer a esos muchachos por Myrna... Es que desconfía de que sean federales.

—¿Por qué? —se atrevió a preguntar uno.

—¡No puedo decirlo...! —respondió Scott—. Pero no me agrada la actitud de esos muchachos... ¿Por qué se quedaron aquí...? ¿Por qué no marcharon a Texas?

Los que escuchaban, quedaron pensativos.

—Yo creo que se han quedado por Myrna y por la hija de míster Thinner... —dijo uno.

Scott le miró muy serio y replicó:

—Yo no lo creo así... Puede que haya sido míster Thinner quien solicitara la ayuda de los federales... No olvidaros de que el inspector que mató Jones fue llamado por él.

Ahora, todos quedaron en silencio.

Scott, contemplando a los que le rodeaban, sonreía satisfecho.

Estaba seguro de que sus últimas palabras convencerían a sus hombres.

Jones era el más convencido y habló a sus amigos para convencerles del peligro que sería para todos si, efectivamente, se trataba de federales.

En el fondo, lo que Jones se proponía era verse protegido por todos en caso de que fuera cierto que fueran federales.

Por eso dijo:

—¡Creo que Scott está en lo cierto...! ¡Hay que pensar en hacerles desaparecer!

—Y de paso vengaréis vuestra humillación con los naipes frente a ese muchacho. Y puede que podáis recuperar lo perdido —agregó Scott.

Estas palabras acabaron de convencer a todos, ya que no había uno solo que no hubiera pensado en vengarse de Charles.

—Nosotros nos encargaremos de ellos —dijo Ballard a Hyram ante la alegría de Scott al escucharle.

—Podía ayudarnos Jones —indicó Hyram—. Entre los tres, sería muy sencillo eliminarles.

Jones guardó silencio. En el fondo temía enfrentarse con aquellos muchachos a los que consideraba superiores.

—Si lo conseguimos —dijo Ballard—, montaremos un local nosotros tres... Nos darán treinta billetes si conseguimos eliminarles.

Jones, ante estas palabras, abrió los ojos sorprendido.

Y ansioso, preguntó:

—¿Quién os daría esa cantidad por eliminar a esos muchachos?

—Eso no debe preocuparte... —respondió Ballard, sonriendo—. Piensa que, si nos ayudas, conseguiremos montar un local y hacer la competencia a Scott.

Scott, mirando muy seriamente a Ballard, dijo:

—Supongo que estarás hablando en broma...

—Nunca hemos hablado más en serio —dijo Hyram—. Estamos cansados de que todos los peligros sean para nosotros y los dólares para ti.

Scott se puso muy serio, pero se percató de que aquellos dos pistoleros estaban pendientes de él, y por ello dijo, sonriente:

—Está bien... Si conseguís eliminarles, yo os daré diez mil dólares.

Ballard e Hyram se miraron extrañados.

—No temes nuestra competencia..., ¿verdad? —dijo Hyram.

—Será preferible que quienes me hagan la competencia sean amigos y no enemigos —respondió Scott, sonriendo.

Dicho esto, Scott se separó del grupo.

Todos quedaron en silencio.

Ballard e Hyram no dejaban de vigilar a Scott, le conocían muy bien y sabían que trataría de eliminarles por lo que habían dicho.

Pero Ballard, mejor conocedor de Scott, dijo a su amigo:

—No debes preocuparte... Podemos estar tranquilos hasta que eliminemos a esos muchachos... Será después cuando tengamos que vivir alerta.

—No hemos debido hablar como lo hemos hecho... —se lamentó Hyram.

Jones se aproximó a ellos y dijo:

—Si es cierto que me haréis partícipe en el negocio..., ¡os ayudaré a enfrentamos con esos muchachos!

—Si lo conseguimos... —dijo Ballard—, cosa que no tengo muy segura, debemos preocupamos de Scott... ¡Es nuestro verdadero enemigo, después de nuestras palabras!

—No debéis preocuparos de él... —dijo Jones—. Sé muchas cosas que no le interesa que se sepan y ya le he amenazado con algo que hasta ahora me ha salvado la vida...

—¿Qué es ello?

—Una carta depositada en la capital... —respondió Jones, sonriendo—. Si me sucediera cualquier desgracia, las autoridades de Denver se enterarían de muchas cosas que son un misterio para ellas... Es lo que me ha salvado hasta ahora. De lo contrario, ya se hubiera deshecho de mí. Es lo que acostumbra a hacer con todo aquel que le estorba.

—Tienes que ponernos al corriente... —pidió Hyram—. De esta forma conseguiremos nuestra tranquilidad.

—Si conseguimos eliminar a esos muchachos, os lo diré —prometió Jones.

—Si es referente al oro que se guarda en esa habitación... —dijo Ballard—, no es un secreto para mí su procedencia...

Jones miró a Ballard, sorprendido.

—¿Cómo lo sabes?

—No hace falta ser muy inteligente para darse cuenta, uno, de las cosas.

—No te comprendo...

—Piensa que sé, como tú, la amistad que une a Scott con August Hyannis...

—Si Scott supiera que estás enterado de esas cosas, puede que a estas horas no vivieras.

—Ahora me has dado una gran idea... —dijo, sonriendo, Ballard—. Seré yo quien le amenace a él.

—No debes jugar con Scott... —observó Jones—. Yo le conocí hace varios años por Wyoming y puedo aseguraros que es un hombre que no se detiene ante nada.

—Tampoco nosotros...

Siguieron charlando hasta que los tres se pusieron de acuerdo.

Scott no dejaba de contemplarles con curiosidad.

Estaba preocupado de aquella alianza de Jones con los dos pistoleros.

Los tres se pusieron de acuerdo sobre la forma de provocar a los tres amigos.

—Yo seré quien se enfrente con ese Charles, con los naipes —dijo Jones—. Vosotros os encargaréis de vigilar a los otros dos.

—Primero debemos hacer algo para que los que vigilan con los rifles, desde el piso superior, desaparezcan —indicó Hyram—. Con ellos vigilándonos, seríamos muertos tan pronto como moviésemos una mano.

—Hyram está en lo cierto... —dijo Ballard.

—Eso es bien sencillo... —apuntó Jones—. Desde la calle podemos eliminar a un par de ellos... Una vez que caigan dos, los demás no querrán exponerse.

—¡Me parece una idea magnífica! —exclamó Hyram.

—Esta noche nos encargaremos de que desaparezcan esos vigilantes...

Scott, charlando con uno de sus empleados, le dijo:

—Debes tener cuidado con ellos... Más de una vez les he oído hablar de que exponen mucho para que los beneficios sean para ti.

—¡Tendré que encargarme de ellos!

—No debes olvidar que Jones sabe demasiado...

—¡No creo en esta carta que asegura tener depositada en sitio seguro, en Denver!

—Pero puede ser cierto... —dijo el empleado.

—De no ser por ello, ya haría tiempo que hubiera dejado de existir.

—Yo creo que debiéramos huir con todo el oro...

—No llegaríamos lejos... No olvides que el «jefe» está muy bien relacionado.

—Pero no podría acusamos de nada sin perjudicarse...

Scott quedó pensativo.

—Creo que es una buena idea... ¡Lo pensaré detenidamente!

Dicho esto, se alejó del empleado.

* * *

Aquella misma noche, dos de los vigilantes de Myrna caían sin vida, sin que supieran quiénes habían sido los que dispararon desde la calle.

Myrna paseaba nerviosa por el local.

Sus empleados estaban aterrados con este suceso.

Se hallaba convencida de que ninguno de ellos se atrevería a vigilar el local desde el piso superior.

Charles le decía:

—Eso es obra del mismo que mató a aquel pianista y que luego resultó ser un federal.

—¡Es obra de Jones! —exclamó Myrna.

—No debes preocuparte, nosotros nos encargaremos de ese personaje —dijo Bob.

—No podremos demostrarles nada... —se lamentaba Myrna.

—Hay medios que no fallan en estos casos... —añadió Bob, al tiempo de golpearse las armas.

—El sheriff está de parte de ellos... Es otro inconveniente —dijo Myrna.

—Sabremos hacer las cosas... No debes preocuparte.

La muchacha intentó convencer a sus empleados para que siguieran vigilando el local desde la barandilla que existía en el piso superior y que dominaba todo el local. Pero no logró convencerles.

—Si te hiciéramos caso —dijo uno—, iríamos cayendo uno a uno hasta que consiguieran eliminarnos a todos... ¡Yo no seré quien vigile!

—Podemos hacer lo mismo con ellos... —dijo Myrna.

Los empleados se miraron entre sí y guardaron silencio.

Pero estas palabras dieron una idea a los tres amigos.

—¡Yo me encargaré de que no olviden ese crimen! —exclamó Pancho, sonriente.

—Seremos los tres quienes nos encarguemos de ello —agregó Bob.

La noticia de haber habido dos víctimas en el local de Myrna, llegó hasta Scott.

Este, sonriendo, se aproximó a Jones y le dijo:

—Eso que has hecho es peligroso... Pudiera haberte visto alguien.

—¡No nos vieron! —exclamó éste, sonriendo.

—He de reconocer que ha sido un buen trabajo... —agregó Scott, sonriendo—. Según creo, Myrna no ha conseguido que ningún otro se atreva a empuñar un rifle en el piso superior del local... ¡Eso puede beneficiamos si sabemos aprovechar la oportunidad!

—Esta noche o mañana nos encargaremos nosotros de esos muchachos...

—Si conseguís eliminarles, os entregaré lo ofrecido. —Puedes ir preparando ese dinero.

—Lo haré con mucho gusto... Pero debéis pensar que son muy peligrosos.

—Serán nuestras vidas las que pongamos en juego.

Scott, sonriendo, se separó de Jones.

Este se reunió con Ballard e Hyram y siguieron charlando.

* * *

Mientras tanto, Bob, Charles y Pancho salieron del local de Myrna.

Con toda clase de precauciones se aproximaron al local de Scott.

Desde una de las ventanas observaron el interior.

—Aquellos dos que vigilan aquella puerta, serán nuestras primeras víctimas —comentó Bob, señalando a los que estaban al final de las escaleras y con los rifles empuñados—. Estoy seguro de que son dos hombres de mucha confianza para Scott... Su muerte será un disgusto para él.

—Debemos hacerlo montados a caballo para salir inmediatamente galopando.

—Estoy de acuerdo contigo, Pancho —dijo Charles—. Sería peligroso que nos reconociera alguien.

—Vosotros podéis alejaros... —dijo Pancho—. Yo me encargaré de esos dos.

Los dos amigos se opusieron a esta idea, pero Pancho les convenció, diciendo:

—Vosotros seríais reconocidos inmediatamente por vuestra gran talla... Yo, sin embargo, paso por ser como la mayoría de los habitantes de este infierno.

—Eso es cierto... —dijo Charles.

Pancho, después de discutir unos minutos con los dos amigos, consiguió convencerles.

Cuando se hubieron alejado Bob y Charles, Pancho se aproximó con el rifle empuñado, y jinete sobre su caballo, hacia la ventana.

Se echó el rifle a la cara, y antes de oprimir el gatillo, miró en todas direcciones.

Cuando se convenció de que no había nadie que pudiera reconocerle, oprimió el gatillo dos veces, al tiempo que espoleaba al caballo.

En el interior del local, todos quedaron sorprendidos al oír estas detonaciones, que no comprendieron hasta que no vieron caer rodando sin vida por las escaleras a los dos que vigilaban la puerta que había en el piso superior.

Un silencio absoluto reinó durante varios segundos.

Cuando algunos de ellos se atrevieron a salir para ver si veían al autor de aquellas muertes, sólo oyeron el galope de un caballo.

Scott, muy pálido, dijo a Jones:

—He ahí la respuesta de Myrna...

Jones no pudo articular ni una sola palabra. Pensaba que lo mismo hubieran podido hacer con él.

Tenney, que estaba apoyado en el mostrador, preguntó a los que salieron a ver si reconocían al autor:

—¿Quién ha sido?

—No hemos visto a nadie... —respondió uno—. Sólo hemos oído el galopar de un caballo que se alejaba.

—Es obra de esos tres amigos de Myrna... —dijo Scott—. Y debes ir a castigarles.

Tenney quedó en silencio unos segundos, aquella idea no le agradaba.

Por fin, dijo:

—Para actuar hemos de tener testigos...

—¡Primero debes detenerles! —exclamó Scott—. ¡Después habrá varios testigos!

Tenney, en silencio, por complacer a Scott, salió del local y se encaminó hacia el saloon de Myrna.

Scott, al verle salir, sonreía complacido.

Varios empleados de Scott salieron tras el sheriff por si éste necesitaba ayuda.

Tenney, al darse cuenta que eran varios los que le seguían, caminó más decidido y con mucho más valor que cuando lo hacía creyendo que iba solo.

CAPITULO X

Pancho, después de disparar, se dirigió a galope tendido hacia el rancho de August Hyannis.

Este le saludó desde la puerta de la vivienda principal.

Pancho entró en la nave de los vaqueros a quienes saludó, siendo correspondido con simpatía.

Uno de éstos, llamado Wilfor, se le aproximó, diciéndole:

—Debes marchar de aquí antes de que se presenten los que están con el patrón. Este clima no es muy sano para vosotros...

Pancho le miró extrañado y preguntó:

—¿Quieres ser más explícito?

—Si lo deseas, hablaremos camino de Cripple Creek. No me fío de ninguno de éstos, aunque estoy seguro, por ciertas cosas, que he podido comprobar, que podríamos fiarnos... Temo haberme equivocado y que entre ellos exista algún íntimo del patrón o del capataz.

Pancho miró instintivamente y con fijeza a todos los vaqueros que había en la nave.

En silencio salió tras Wilfor, que había iniciado la marcha.

August dijo a su capataz y a tres vaqueros:

—¡Ahí tenéis la oportunidad de eliminar a uno de los más peligrosos!

—¿No estarán los otros dos vigilando?

—No.

Siguieron charlando y, por fin, August convenció a sus hombres para que se encargaran de eliminar a Pancho.

Pero al verle salir en compañía de Wilfor, les contemplaron curiosos.

—No me gusta la actitud de Wilfor estos últimos días... —declaró el capataz.

—Siempre dije que no me agradaba ese muchacho... —dijo un vaquero.

—Yo he podido comprobar que siempre que estamos en la nave, no deja de vigilamos atentamente —observó otro.

—Parece que regresan al pueblo... —indicó August.

—Les acompañaremos... —se ofreció el capataz—. Por el camino puede que nos den una oportunidad para disparar sobre ellos.

August, sonriendo, contempló a sus hombres que se encaminaron hacia los dos que salían de la nave de los vaqueros, montando sobre sus monturas.

Donald se aproximó a ellos, preguntándoles:

—¿Vais hasta el pueblo?

—Sí... Pancho me ha invitado —repuso Wilfor con naturalidad—. Creo que uno de sus patronos le ha dado cien dólares...

—Os acompañaremos... —dijo Donald—. Nosotros también vamos a echar un trago.

Pancho y Wilfor se lanzaron una mirada de inteligencia.

Los dos sabían que durante el camino tenían que ir vigilantes.

—Tengo el suficiente dinero como para invitaros también a vosotros —dijo Pancho, sonriendo.

Los seis jinetes se pusieron en camino.

Donald charlaba animadamente con Pancho.

Wilfor vigilaba a los otros tres.

Pancho, mientras hablaba con Donald, iba pendiente de sus manos.

Con mucha habilidad supo colocarse tras los otros jinetes.

Ante esto, una sonrisa de satisfacción iluminó el rostro de Donald.

Llevarían dos millas galopando, cuando Donald hizo un movimiento sospechoso.

Pancho no dudó ni un solo segundo para disparar sobre él.

Wilfor y los otros tres volvieron la cabeza, sorprendidos.

Uno de los amigos de Donald, preguntó:

—¿Por qué disparaste sobre él?

—Porque quería hacerlo él conmigo... —respondió, sonriendo, Pancho.

Como al hablar, el «Colt» que sostenía en sus manos, les apuntaba a ellos, no pudieron evitar el sentir miedo.

—No lo comprendo... —dijo otro.

Wilfor empuñó sus dos «Colt», al tiempo que preguntaba:

—Creíais sencillo el traicionarnos, ¿verdad?

Los tres vaqueros se miraron sorprendidos.

—No comprendemos lo que quieres dar a entender...

—¿Cuánto os ofreció el patrón por nuestra muerte? —preguntó Pancho.

—¡Debéis haber perdido el juicio!

—No quisiera perder la paciencia... —agregó Pancho—. Os advierto que sería muy peligroso para vosotros que esto sucediera... ¿Cuánto os ofreció el patrón por eliminarnos?

—¡Solamente se salvará quien hable...! —observó Wilfor.

Uno de ellos, echándose a reír a carcajadas, dijo:

—¡Supongo que estaréis bromeando!

—¡Ahí tienes la prueba de que no bromeo! —dijo Pancho, señalando el cadáver de Donald.

Dejó de reír el vaquero para dejarse caer del caballo, al tiempo que sus manos volaban hacia los «Colt».

Pero el intento de traición resultó estéril.

De haber conocido bien a Pancho, no hubiera intentado aquello.

Este disparó sobre él con una seguridad escalofriante.

Sólo disparó una sola vez...

Los otros dos, sin que nadie se lo ordenara, pusieron sus brazos en alto.

Ambos estaban aterrados.

—¡Era un traidor! —gritó Pancho.

Dicho esto, miró a los otros dos y les dijo:

—¡Tenéis un minuto para empezar a hablar!

Los dos aludidos se miraron aterrados.

Pero ninguno de ellos habló.

—¡No debéis desperdiciar un solo segundo...! Pasado el lapso de tiempo que os he concedido para hablar, dispararé sobre vosotros.

—Si habláis con sinceridad —dijo Wilfor—, os prometo que no os sucederá...

Tuvo que interrumpirse para disparar sobre otro de aquellos dos.

Según estaba con las manos en alto, clavó las espuelas en el pobre bruto, saliendo como un huracán, después de un terrible relincho.

—Prepara una cuerda, Pancho... —dijo Wilfor—. Antes de que éste intente alguna otra traición, les colgaremos.

El único superviviente tembló como hoja al viento y empezó a pedir perdón en todos los tonos, al tiempo que un llanto de terror se apoderó de él.

—Solamente te salvarás si confiesas la verdad —advirtió Wilfor.

—¡Hablaré...! ¡Hablaré...! —murmuró, completamente asustado.

—¿Cuánto os ofrecieron por nuestra muerte? —preguntó Wilfor.

—Por ti, nada... —empezó diciendo el vaquero—. Nos ofreció diez mil dólares a cada uno de nosotros por la muerte de éste y de sus dos amigos...

—¿Qué es lo que teme el honorable míster Hyannis? —inquirió, en tono burlón, Pancho.

—Temer, nada... —repuso el vaquero.

—Entonces, ¿por qué ofrecía esa cantidad tan elevada por nuestra muerte...? ¡No lo comprendo!

—Para apoderarse del dinero que os entregó por la manada...

—¡Ah! —exclamó Pancho—. Ahora lo comprendo perfectamente...

—¿Por qué no les eliminasteis, mientras dormían?

—Porque nos dimos cuenta de que estaban siempre pendientes de nosotros...

—¿Qué hablabais ayer de Ballard e Hyram? —preguntó Wilfor.

El vaquero le miró sorprendido en silencio.

—No debe extrañarte... —dijo Wilfor—. Estaba escuchando bajo la ventana de la vivienda del patrón... Pero no llegué a tiempo de enterarme.

—Donald habló con ellos para que fueran éstos quienes se encargaran de vuestra muerte —confesó el vaquero.

—¿Quiénes son esos personajes? —preguntó Pancho.

—Dos pistoleros peligrosos a las órdenes de Scott —aclaró Wilfor.

—Cuando lleguemos al pueblo, nos encargaremos de ellos.

—¿Qué une al patrón con Scott? —preguntó Wilfor.

—Negocios...

—¿Por qué se hacen pasar por enemigos?

—Tienen sus motivos...

—¿Qué clase de negocios les une?

El vaquero dudó antes de responder:

—Es algo que desconocemos nosotros...

—¡Estás mintiendo! —bramó Pancho.

—¡Os juro que no lo sé!

—Puede que diga verdad, Pancho —dijo Wilfor.

—Pues no lo creo...

Wilfor siguió haciendo preguntas.

Pancho le contemplaba, sorprendido.

Pero acabó por sonreír al oír la última pregunta de Wilfor.

—¿Quién disparó sobre el inspector Adams Hawker?

—Jones... —respondió el vaquero.

—¿Fue reconocido por alguno de vosotros?

—Creo que no...

—No te comprendo... —murmuró Wilfor, extraña- do—. Si no fue reconocido por ninguno de vosotros, ¿quién lo hizo?

—Un emisario que llegó de Denver para anunciar la próxima llegada de un pianista... Scott habló con él y debió ser éste quien ordenó su muerte.

—Os avisan siempre desde Denver la llegada de algún agente, ¿verdad?

—Sí...

—¿Quién lo hace...? ¿Cómo se llama?

—Es algo que ninguno de nosotros sabemos... Lo único que sabemos es que es el «jefe»... Creo que es una persona muy influyente en la capital. Un día oí decir a Scott que era un representante del Territorio.

—¿Desconoces su nombre?

—Ninguno de nosotros sabemos quién es el jefe... Ni August le conoce. Sólo Scott le conoce personalmente.

Wilfor quedó pensativo.

—¿Están complicados todos los vaqueros del rancho? —preguntó de nuevo Wilfor.

—No..., solamente lo estábamos nosotros cuatro.

—¿En qué consiste vuestro trabajo...? ¿Evitáis que el oro llegue a su destino?

—Sí...

—Eso es confesar que sois vosotros quienes asesinasteis a todos los enviados del gobernador y del gobierno. Así como a los encargados de trasladar el oro hasta la capital.

El vaquero guardó silencio.

—Yo creo que debiéramos colgarle —dijo Pancho.

El vaquero abrió los ojos, sorprendido.

Esperaba la respuesta de Wilfor completamente aterrado.

—He prometido que si hablaba...

—¡Pero yo no he prometido nada! —le interrumpió Pancho—. ¡Es un vulgar asesino, y son muchas las víctimas que ha hecho en compañía de sus amigos...! Si nos hubiéramos confiado, nosotros seríamos sus últimas víctimas... Y no creas que hubieran sentido el menor arrepentimiento. ¡Al contrario! Hubieran ido a celebrarlo al local de Scott... Eliminándole, lo único que hacemos es un gran bien a la sociedad.

Wilfor estaba de acuerdo con Pancho, pero siempre le había gustado cumplir su promesa.

—Serán sus propios compañeros quienes se encarguen de eliminarle —dijo Wilfor.

—¡Seré yo quien le cuelgue!

El vaquero, comprendiendo que Pancho le mataría, trató de defender su vida.

Bajó sus manos a toda velocidad, pero lo único que consiguió fue adelantar su muerte.

Pancho descendió de su caballo, y cogiendo su lazo, lo pasó sobre el cuello del caído, y segundos más tarde, colgaba de uno de aquellos árboles que había en los alrededores.

—Hemos de ir hasta el rancho a hablar con August —dijo Wilfor.

—Vayamos primero hasta el pueblo... Hemos de hablar con Bob y Charles.

—No quisiera que August huyera al enterarse...

—No se enterará hasta mañana —le interrumpió Pancho—. Tendremos tiempo de visitarle esta noche, pero primero debemos avisar a Bob y a Charles del peligro que corren. Aunque estoy seguro de que no se dejarán sorprender.

Wilfor comprendió que lo que Pancho proponía era razonable.

Los dos se encaminaron hacia Cripple Creek.

Una vez en el pueblo se dirigieron hacia el local de Scott.

Yardas antes de llegar, Wilfor detuvo con la mano a Pancho, diciéndole:

—Algo debe suceder en el local de Myrna...

Pancho se fijó con detenimiento y vio que muchos curiosos estaban asomados a la puerta y a las ventanas del local.

—Acerquémonos con precaución... —propuso Pancho. —Será preferible que nos alejemos el uno del otro. Desmontaron y se encaminaron hacia el local, mezclándose entre los curiosos.

Desde fuera contemplaron el interior del local.

Tenney discutía con Bob y Charles.

Pero Pancho se dio cuenta de que había otros que estaban pendientes de sus dos patronos.

Wilfor se aproximó a él, diciéndole en voz baja:

—Aquellos dos que están en la esquina del mostrador son Ballard e Hyram.

—Hay que entrar y vigilarles —ordenó Pancho.

En silencio, los dos se pusieron en movimiento.

Ninguno de los reunidos se dio cuenta de la entrada de ambos.

Así pudieron aproximarse a los dos pistoleros.

Pero Pancho, al reconocer al que golpeó con el látigo, dijo a su amigo:

—Ese está pendiente de Bob y Charles... ¡Cuidado con él!

—¿Es el que golpeaste con el látigo? —preguntó Wilfor al fijarse en Smith.

—El mismo...

—Pues es uno de los más peligrosos.

—Atiende tú a esos dos... Yo me encargaré de él.

En esos momentos, Tenney decía:

—Como sheriff, no tengo más remedio que deteneros hasta que seáis juzgados.

—No insista, sheriff, o tendremos que matarle —dijo Bob, sereno.

—No me obliguéis a utilizar otros medios más persuasivos... —advirtió Tenney, sonriente.

—Hay varios testigos que pueden asegurar que nosotros no salimos de este local nada más que un momento, y que cuando se oyeron los disparos estábamos aquí —dijo Charles.

—¡Eso lo comprobaremos en el juicio! —exclamó Tenney.

—¡No debéis hacerle caso! —gritó Myrna—. ¡Si le obedecierais, mañana estaríais colgando de cualquier árbol!

—No debes preocuparte, Myrna —dijo Charles—. Lo único que va a conseguir el sheriff es enfadarnos, y entonces, solamente él sufriría las consecuencias.

Tenney, que sabía que existían amigos poderosos y, sobre todo, peligrosos con las armas, dijo, sonriendo:

—No os dais cuenta de que estáis rodeados por amigos...

—No creo que ninguno se atreva a suicidarse —observó Bob.

—¡Si yo fuera sheriff, no consentiría que me desobedecieran! —dijo Hyram, interviniendo.

—¡Ni yo! —exclamó Ballard.

Bob y Charles les contemplaron un tanto preocupados.

Los dos que hablaban estaban a sus espaldas y, por tanto, se hallaban a disposición de ellos.

Se tranquilizaron al reconocer la voz de Pancho al decir:

—Podéis seguir hablando con el sheriff... De estos tres nos encargaremos nosotros.

Ahora los sorprendidos eran el sheriff y sus amigos.

Ballard e Hyram se dieron cuenta de que Wilfor les vigilaba con atención.

Smith, al fijarse en Pancho, sus ojos se alegraron.

—Ahora no creas que podrás sorprenderme con el látigo... —dijo, contento.

—No podría hacerlo, ya que no tengo ese instrumento... Pero no debes olvidar que cuelgan dos «Colt» a mis costados.

—¡Ese es el que disparó contra los empleados de Scott! —gritó Hyram.

—Así es... —dijo Pancho, ante el asombro de los que escuchaban—. Eran tan cobardes como todos sus amigos.

—Acabas de confesar tu crimen y no podrás negarte a acompañarme —dijo Tenney—. Serás juzgado por un...

—¡No digas tonterías! —le interrumpió Bob—. ¡Estás haciendo que pierda la paciencia!

Tenney echó una mirada a Ballard y a Hyram, así como a Smith.

Al ver que los tres estaban pendientes de los amigos, se tranquilizó.

Pero había algo en aquellos tres valientes que no le permitía que se tranquilizara.

FINAL

—¡Debes obligarles a ir contigo! —exclamó Hyram—. Nosotros te ayudaremos a conseguir que te obedezcan.

—¿Y cómo pensáis conseguirlo? —preguntó Charles.

Tenney, Ballard, Hyram y Smith se miraron entre ellos, cruzándose miradas de inteligencia.

—No debes olvidar que al primer movimiento serás hombre muerto —advirtió Wilfor a Hyram.

—¡Me estoy cansando de aguantar a estos fanfarrones! —exclamó Smith.

—Cuando te parezca, puedes iniciar el movimiento hacia tus armas —le dijo, sereno, Pancho.

—¡Os demostraré que sois unos...!

No pudo continuar.

Pancho demostró ser muy superior a él.

Los testigos le contemplaban admirados.

Los amigos del muerto volvieron a mirarse entre sí.

Aquello les había servido de lección, pero el orgullo pudo más que ellos.

Los tres, como si se hubieran puesto de acuerdo, movieron sus manos con ideas homicidas.

Lo único que consiguieron es que Bob y Charles demostraran de lo que eran capaces.

Charles disparó sobre Tenney, mientras que Bob ganó la acción a Wilfor, disparando sobre Ballard e Hyram.

Los testigos, sin comprender que por causa de aquellos disparos habían perdido la vida tres semejantes, después de un breve silencio aplaudieron calurosamente la exhibición de los dos amigos.

—No quisieron escuchar nuestras palabras... —observó Bob—. Creyeron que estábamos fanfarroneando.

—La confianza en sí mismo les cegó... —dijo Charles. En esos momentos entró Anne en el local de Myrna. La muchacha se cubrió el rostro y ahogó un grito de espanto al presenciar el cuadro que ante sus ojos se ofrecía.

Bob se aproximó a ella y la obligó a salir del local.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó Anne, asustada.

Bob, en pocas palabras, explicó lo sucedido.

Ella, pasados unos minutos, consiguió serenarse.

—¿Qué buscas a estas horas por aquí? —preguntó Bob.

—Mi padre quiere hablar con vosotros... —dijo la muchacha.

—Iremos a verle dentro de unos minutos.

Mientras tanto, Myrna ordenó a sus empleados que retirasen los cadáveres.

Entonces, entró Anne con Bob.

Pancho hizo la presentación de Wilfor.

Bob y Charles le estrecharon la mano, cariñosos.

Mientras hablaban, uno de los testigos salió del local y se encaminó hacia el de Scott.

Al llegar, buscó a Scott, diciéndole:

—¿Sabes lo sucedido...? ¡Esos muchachos son tres valientes...! Acaban de matarte a tres hombres de confianza más al sheriff...

Scott, ante esta noticia, enmudeció.

Tardó varios segundos en reaccionar.

—¿Cómo sucedió?

El comunicante explicó lo sucedido en el local de Myrna.

Scott, cuando finalizó de escuchar lo ocurrido, paseó nervioso por el local.

Temía que de un momento a otro se personasen los tres amigos allí.

Wilfor y Pancho contaron a los dos amigos lo sucedido en el camino desde el rancho de August hasta el pueblo.

Bob y Charles, así como las dos muchachas, escuchaban con suma atención.

Cuando finalizaron, preguntó Bob a Wilfor:

—¿Eres agente federal?

—Sí... Vine destinado con el inspector Adams Hawker. Pero éste fue traicionado y descubierto por alguien que parece ser un gran personaje en Denver, y fue asesinado antes de comenzar su trabajo de investigación.

—Nosotros nos encargaremos de vengarle... —dijo Bob.

—¡Jones ha de morir a mis manos! —exclamó Wilfor.

—Hay que tener paciencia... —dijo Pancho—. ¿Qué debemos hacer con August?

—Hemos de conseguir que haga una confesión —indicó Charles.

—Le visitaremos esta noche —añadió Bob.

Siguieron charlando de los últimos sucesos.

Pancho y Wilfor querían ir hasta el local de Scott, pero Bob y Charles les convencieron de que sería una locura después de lo sucedido.

—Nos esperan y estarán preparados —dijo Bob.

—Debéis ir a hablar con mi padre —intervino Anne, nerviosa—. Es urgente lo que tiene que deciros.

—Hay que llevar una remesa de oro hasta Denver, ¿verdad? —preguntó Wilfor.

Anne, que no sabía mentir, movió la cabeza afirmativamente.

—¡Esta vez llegará! —exclamó Charles.

—No es extraño —dijo sonriendo Wilfor—. Serán tres valientes los encargados de llevar ese oro.

—Si nos acompañas, seremos cuatro... —dijo Pancho.

—Yo tengo otras cosas que hacer aquí —declaró Wilfor.

—Cuando salgamos hacia Denver, quedará todo solucionado —añadió Charles.

Jones hablaba animadamente con Scott.

—Hay que eliminar a esos tres valientes... —dijo Scott—. De lo contrario, todo lo hecho hasta ahora se vendrá abajo.

Fueron interrumpidos por Masters, empleado del Banco.

—Hoy sale una nueva remesa hacia Denver —dijo Masters.

—¿Quiénes la llevarán? —preguntó Jones, curioso.

—Creo que míster Thinner desea que se encarguen esos tres téjanos de llevar el oro hasta Denver —respondió Masters.

—Hay que hablar con August inmediatamente.

—Yo hablaré con él —dijo Jones.

—No debes olvidar decirle que no debe llegar ese oro.

—Descuida... Hasta ahora, August y sus hombres han sabido hacer las cosas.

Dicho esto, Jones salió del local.

Bob y Charles fueron los encargados de hablar con Thinner.

Este les estuvo dando instrucciones.

—¡Esta vez no habrá fuerza humana que impida que ese oro llegue a Denver! —exclamó Charles, después de oír a míster Thinner.

—¡Dios quiera que así sea!

—Puede confiar en nosotros... —dijo Bob.

—Si no fuera así no os confiaría una fortuna.

Los dos amigos se despidieron de míster Thinner, y se reunieron de nuevo con Pancho y Wilfor.

—Primero hemos de visitar a August... —dijo Bob—. Debe haber alguien del Banco que les pone al corriente de cuándo piensa enviar míster Thinner una remesa de oro.

Todos coincidieron con este criterio.

Minutos más tarde, y después de despedirse de las dos jóvenes, se encaminaron los cuatro hacia el rancho de August.

Media milla antes de llegar al rancho, dijo Wilfor: —Debemos desmontar aquí... Hay luz en la vivienda del patrón.

Los tres amigos, que ya habían empezado a crearse fama de valientes, imitaron a Wilfor.

—Hemos de caminar con todas precauciones —indicó Pancho.

Así lo hicieron.

Las últimas yardas se dejaron caer al suelo y se arrastraron por éste, igual que indios.

Cuando estaban cerca de la ventana iluminada, una conversación animada llegó hasta ellos.

—¿Estás seguro de que no viste a Donald ni a los otros tres? —preguntaba August.

—Ya te lo he dicho... —respondía Jones.

—No lo comprendo... ¿Viste al mejicano?

—No. Pero me aseguraron que fue uno de los que mataron a esos cuatro.

—Esto indica que Donald y sus compañeros fracasaron... —decía, preocupado, August.

Wilfor no esperó a más. Se puso en pie y, empuñando un «Colt», se aproximó a la ventana.

Disparó una sola vez y Jones cayó de bruces, ante el asombro de August.

Los tres amigos imitaron a Wilfor y entraron en la vivienda.

August retrocedió, asustado, al verles.

Bob, mintiendo, dijo:

—¡No debe disimular más, míster Hyannis...! Donald lo confesó todo antes de morir. Pero se olvidó de algo muy importante... ¿Quién de los empleados del Banco les avisa de los envíos?

August no podía pronunciar una sola palabra.

Era algo que no esperaba.

—¡Tiene quince segundos para empezar a hablar! —amenazó Charles.

August empezó a hablar tan rápidamente que los cuatro amigos no comprendían la mayoría de las cosas.

—Debe sentarse y hacer una confesión de todo lo que está diciendo... —dijo Wilfor—. Nosotros la firmaremos como testigos.

August se sentó a una mesa, cogiendo papel y pluma.

Segundos más tarde, y completamente aterrado, empezó a escribir.

Llevaría media hora escribiendo cuando llamó la atención de todos los reunidos, el galope de un caballo.

—¿Quién podrá ser? —preguntó Bob.

—Tengamos paciencia... —respondió Wilfor—. No tardaremos en saberlo.

Los cuatro amigos, con las armas empuñadas, se escondieron en lugares estratégicos, desde los cuales no perdían de vista ni a August ni a quien entrara en la vivienda.

Masters, pues él era, entró corriendo en la vivienda.

Wilfor, al reconocerle, salió de su escondite.

Masters, mirando a August, preguntó:

—¿A quién escribes?

—Está confesando todo lo que sabe acerca de los atracos y otras cosas —dijo Wilfor, sonriendo.

Pero Masters, que sabía que Wilfor era un cow-boy de la casa, no le concedió mucha importancia a sus palabras.

—¡No estoy para bromas! —exclamó Masters—. ¡Al venir he visto el cadáver de Donald colgando de una rama de un árbol!

—¡Fuimos nosotros quienes le colgamos! —aclaró Pancho.

Masters, al reconocer a Pancho, quiso sorprenderle. Pero Bob se adelantó, disparando sobre él.

Esto aterró más a August.

Lo presenciado le demostraba que aquellos muchachos no jugaban...

Por ello escribió, confesando todo lo que sabía.

Cuando finalizó, entregó la confesión a los amigos.

Todos ellos la leyeron, abriendo los ojos, sorprendidos de las barbaridades que allí había escritas.

Wilfor, al leer que aquel hombre había sido uno de los partícipes en la muerte de varios superiores y compañeros, descargó sus dos «Colt» sobre él, al tiempo que barbotaba:

—¡Cobarde! ¡Cobarde!

Bob y sus dos amigos trataron de tranquilizar a Wilfor, consiguiéndolo.

—Hemos de ir a visitar a Scott —dijo Bob—. Con esta declaración es más que suficiente para colgarle de un lugar visible.

—¡Seré yo quien tire de la cuerda! —bramó Wilfor.

Los cuatro amigos se encaminaron de nuevo hacia el pueblo y desmontaron ante el local de Scott.

Después de observar el interior del local, entraron decididos.

Scott, que estaba tras el mostrador, perdió el color al reconocerles.

Pero, haciendo un gran esfuerzo, consiguió dominarse.

Esperaba que los guardianes del piso superior consiguieran eliminarles.

Pero Bob y Charles volvieron a demostrar que eran excesivamente veloces con el «Colt».

Los dos que empuñaban los rifles y que estaban al final de las escaleras que comunicaban con la planta superior, rodaron sin vida, igual que los dos que había tras el mostrador.

Wilfor, muy serio, se aproximó a Scott, diciendo:

—August ha confesado todo... Así que será inútil que niegues. ¿Quién es el verdadero jefe de esta organización?

Scott, que no esperaba nada parecido, enmudeció asustado.

Cuando consiguió serenarse, dijo:

—No sé de qué me estáis hablando...

—¡Te han dicho que es inútil que niegues! —le interrumpió Bob—. ¡Si deseas salvar tu vida, has de dar el nombre de ese representante de este territorio, con residencia en Denver...! ¡Y procura hablar con rapidez!

Scott, dándose cuenta de que aquellos muchachos estaban enterados de todo, habló con claridad todo lo que sabía, esperando encontrar una oportunidad para sorprenderles.

—El verdadero jefe es míster Marión Zumker. Es uno de los grandes accionistas del Colorado Bank... Él es quien nos ponía al corriente de cuando se presentaba algún agente o enviado especial del gobernador o del Gobierno...

—Si nos engañas, te costará la vida... —advirtió Wilfor.

—Podéis estar tranquilos —agregó Scott, en espera de la oportunidad—. No os engaño...

—¿Cómo lo sabremos?

—Marión Zumker es mi propio hermano... —confesó, ante la sorpresa de todos los reunidos, Scott—. Su verdadero nombre es Marión Scott...

—¿Por qué cambió de nombre?

—Porque fue muy famoso por Dodge City...

Wilfor, pensativo, dijo:

—¡Ahora recuerdo perfecta...!

Se interrumpió al oír una detonación y ver caer frente a él a Scott, sin vida.

Bob, enfundando, dijo:

—Si me descuido, hubiera conseguido sorprendernos a todos... ¡Era muy peligroso!

Todos se dieron cuenta de que Scott ya empuñaba un «Colt».

Wilford, sonriendo, dijo:

—Creo que todos te debemos la vida... ¡No me di cuenta de su movimiento!

—Ahora debemos ir a visitar a míster Thinner... —dijo Bob—. Hemos de conseguir llegar hasta Denver sin novedad.

* * *

—¿Qué sucedió con Marión Zumker? —preguntó Thinner a los tres amigos, al regreso de Denver.

—Las autoridades se hicieron cargo de ellos... Creo que será condenado a la horca —respondió Bob.

—No se merece otra cosa... —dijo Thinner—. ¿Es cierto que piensas vender el local, Myrna?

—Si desea casarse conmigo, no tendrá más remedio que venderlo... —repuso Charles, haciendo reír a los reunidos—. Nos iremos a Texas... No me agrada este infierno del oro.

—¿Y tú qué dices, Bob? —preguntó Thinner, sonriendo a su hija.

—Que me llevaré a Texas a su hija... —respondió éste—. Pero no olvidaré que, por quedamos aquí, perdemos la libertad...

Arme, furiosa, trató de golpearle cariñosa, pero él la abrazó, besándola ante la sonrisa de los reunidos.

F I N