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I. S. B. N. 84-06-01016-9

Depósito legal: M. 38.695 — 1977

Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

«capítulo 1»

MAS de seis pulgadas de nieve cubrían el patio del Fuerte. Y la nieve seguía cayendo en gran cantidad. Los que se hallaban en la cantina, limpiaban el cristal de la ventana con la manga del uniforme.

—¡Vaya nevada? —exclamó uno—. Nos va a incomunicar por completo.

—Este tiempo es la delicia del cantinero —dijo otro—. Aquí nos dejamos la paga.

—¿De cuánto tiempo? —dijo el cantinero sonriendo—. Porque por ejemplo tú, no liquidarás tu deuda con la de un mes.

—¿Y qué vamos a hacer si sigue así el tiempo? Estar aquí y una vez en la cantina, beber. O jugar.

—Compadezco a los que están de puerta. Se van a quedar helados.

—Creo que van a reducir el tiempo de la guardia a la mitad. Así se van relevando con más frecuencia.

—Es una buena medida.

—A quien no comprendo es al coronel. No debía dejar que su hija venga a reunirse con él. ¿Qué va a hacer la muchacha en un lugar como éste?

—El hombre tiene deseos de que venga. Hace tiempo que no se ven.

Algo parecido estaba diciendo la esposa del capitán Foley, al coronel en esos momentos.

Hacían tertulia en el comedor de la vivienda del coronel, donde la temperatura a base de troncos gruesos de madera en el hogar era muy agradable.

—Debió telegrafiar a su hija, coronel, que no viniera en este tiempo. Usted no ignoraba esto. Y desde el ferrocarril hasta aquí son muchas millas. Y aunque venga con bastantes mantas, el frío es intenso.

—Aprovechan el viaje del carretón para recoger la paga del personal.

—Me refiero al frío que hace. No al hecho de que haya enviado un carruaje tan lento.

—Es que otro tipo no serviría.

—Si hubieran terminado el ferrocarril que va a pasar por Glasgow, sería distinto.

—Aún tardarán en terminarlo. Solo pueden aprovechar pocos meses del año. Ahora por ejemplo, los trabajadores han de estar en el pueblo y en la cantina del ferrocarril.

—No se comprende que sostenga este Fuerte. Es el que está más al norte de la Unión, ¿verdad?

—Este y Fort Union.

—¿Para qué sirve? Los indios están en las reservas…

—Pero pueden escapar. Hemos de estar vigilantes.

—Es una tontería.

—Nuestra misión, es obedecer. Nos mandan y hemos de venir.

—Pero es que no sirve para nada.

—Cuando se sostiene, es por algo. Ya se han cerrado algunos… Y si no lo hicieron con este…

Entraron el Mayor y el capitán médico. Y la mujer del capitán dejó de hablar.

—Mal tiempo tenemos —dijo el Mayor al despojarse del abrigo—. Su hija se va a asustar de este infierno blanco.

—Tiene que haber cambiado mucho. No se asustará. Y no crea que no hace frío en Nueva Inglaterra. Tal vez tanto o más que aquí. Y nieva mucho.

—Después de cruzar ese desierto de hielo (por el patio) este comedor es la gloria —dijo el médico.

—Y siguieron hablando del tiempo y del viaje que debía estar haciendo la hija del coronel.

La vida en el Fuerte en esos días, no podía ser más monótona.

—Mañana hay que salir de patrulla, capitán —dijo el Mayor—. No podemos dejar de hacerlo.

—No pasará nada. Y hace demasiado frío para ir a caballo. Tampoco los animales pueden caminar con holgura. Será conveniente esperar unos días.

—¿Y si son necesarios nuestros servicios al Agente?

—No creo que haya problema alguno. Se porta bien y es estimado.

—De todos modos, hay que patrullar.

—El que debía haber llegado es el Mayor Evingston —dijo el coronel—. Desde que comunicaron que fue destinado a este Fuerte ya debía estar aquí… ¿Le conoce alguno de ustedes? Hay un Evingston en Washington. ¿Será él…?

—Debe ser un pariente. Tal vez su hermano. Tengo entendido que son dos los de ese nombre —dijo el capitán médico—. Estuve en el Kearney con un amigo de ellos. Era, idolatría la que sentía por ellos. Supongo que el destinado aquí era capitán entonces. Y le llamaban el Capitán Sioux. No lo sé con seguridad, pero creo que se criaron en un puesto comercial de la Peletera. Lo que quiere decir que se criaron entre indios… y cazadores.

—Entonces habrá pedido él venir para estar cerca de esos sucios salvajes.

—Es más antiguo que usted, Mayor. Aunque me parece más joven. Debió ingresar con la edad mínima. Los datos que me enviaron así lo dicen.

—¡Bah! Eso no tiene importancia.

—Sin embargo, tendrá que ser el jefe de Mayoría.

—Dos Mayores, ¿para qué?

—Tal vez sea trasladado usted. Porque es cierto que dos Mayores no hay razón alguna para un Fuerte como este. Ya lo dirán.

—¿Qué tiempo estaremos sin correspondencia?

—Míster Holt se ofreció para que por los empleados del ferrocarril nos sea traída. Pero habría que anunciarlo a correos… en Livingston. Y si continúa este tiempo, tendremos que hacerlo.

—¿Es que llega la máquina ya hasta Glasgow?

—No. Son vagonetas impulsadas a mano por medio de una palanca de vaivén.

—Pudo pedirle que trajeran a su hija.

—No pueden traer viajeros. Y tendría que salvar distancias inaccesibles para una mujer… Precisamente donde van a construir puentes. Y de no ser por el clima habría ido el coche que es más liviano. En fin. No hay más que tener paciencia. Y no crean que no estoy preocupado.

Los hombres se pusieron a jugar y la esposa del capitán marchó a su domicilio.

Era lo que hacían los días como ese.

En la cantina, jugaban y cantaban. Las horas eran muy pesadas.

* * *

—¿No es un jinete eso que avanza hacia aquí?

—Pues claro que lo es.

—Tiene que estar loco. A caballo y con este tiempo.

—Son dos. Viene otro detrás.

—¡Cuidado! No abras la puerta. Yo estaré preparada con el rifle.

—Mamá… Con este tiempo no se puede negar hospitalidad. Han de estar helados.

—Serán hombres de Denham… Tengo miedo por ti.

Mientras discutían los dos jinetes llegaron ante la puerta y llamaron.

La joven abrió en el acto y al entrar los jinetes se vieron encañonados por el rifle que empuñaba la madre.

—Levanten las manos —conminó.

—Si podemos —dijo uno de ellos— porque estamos medio congelados.

Y sin hacer caso a la orden dada, se acercó al fuego qué ardía a pocas pulgadas.

—¿Qué buscan aquí?

—Lo que hemos hallado. Calor. Y si es posible, algo de comida. Hace horas que estamos luchando con esta tormenta. Ya no nos podíamos detener. Habría sido fatal. Teníamos que seguir con la esperanza de encontrar algún rancho. Una vivienda. ¿No tendrán una cuadra?

—Detrás de la casa —dijo la joven—. Pueden dejarles allí. Es cálido el establo… Tenemos algunas vacas también… Ordeñaré una y les daremos café caliente de momento.

—¿Por qué no suelta ese rifle? Nada tienen que temer de nosotros, y usted no es capaz de disparar. Debe tranquilizarse… Han sido nuestras salvadoras.

—¿Estamos muy lejos de Fuerte Peck?

—Con buen tiempo y a caballo, no tanto.

—¿Y Glasgow? —dijo el otro.

—Poco más o menos.

Los dos jinetes no se atrevían a salir para llevar los caballos al establo, pero al ver que salía la joven, marcharon tras de ella.

La mujer se iba tranquilizando. Estaba segura de que no eran hombres de ese bandido de Denham.

—Deben perdonar a mi madre. Está muy asustada —decía la joven a los jinetes.

—¿Es que viven solas?

—Hace un mes mataron a mi padre. Por eso ella tiene tanto miedo.

—¿Ha dicho «le mataron»?

—Sí. Apareció muerto en el campo. Y le habían disparado. Mi madre, enloquecida por el dolor, acusó ante el sheriff a un ganadero con el que mi padre solía reñir… y a poco la matan a ella también. El sheriff preguntó si tenía pruebas de lo que decía. Pero todos sabemos que está al servicio de ese ganadero. Amenazó con dejar detenida a mí madre.

Al entrar en el establo, añadió uno de ellos:

—¿Es este el ganado que tienen?

No. Tenemos mucha ganadería bovina y gran cantidad de ovejas. Están a unas tres millas de aquí, en grandes corralones que mi padre mandó construir a poco de estar aquí. Cuando me reuní con ellos, ya estaban hechos. Compró cincuenta mil acres… hace unos años. Bastantes… Trajo ganado de lejos y todo ha ido bien, hasta que empezaron las discusiones sobre lindes. Ese ganadero nos ha quitado muchos acres. Y mi padre discutía con él y reclamaba a las autoridades sin que le hicieran caso. Desesperaba a mí padre… Y llegó a decir que iba a matar el ganado que estuviera en nuestros terrenos y a los vaqueros que empujaban el ganado a esos pastos. De nada senda que mi madre y yo le dijéramos que se callara. Que unos cientos más de acres poco importaban. Pero él, muy amante de lo justo, decía que debían respetar lo suyo.

—Y tenía razón.

—¿Cómo tienen la casa tan lejos del ganado?

—Esta casa debió ser construida por algún cazador hace años. Vinimos buscando estas vacas. Se han criado por aquí. Mi padre venía con frecuencia y la amplió. El mismo construyó los muebles… Creo que fue la primera vivienda que ocuparon al comprar el terreno. Le tenía cariño. También mi madre suele venir en el buen tiempo. Y por eso hay leña y víveres, aunque estos se reducen a tocino, café y harina. Nos sorprendió la tormenta y aquí llevamos tres días… No nos hemos atrevido a regresar a la casa. Ayer vinieron dos vaqueros y quedaron en traer hoy o mañana conservas y comida que no sea tocino y harina. Traerán legumbres, jamón y huevos.

—¿Por qué tenía miedo su madre?

—Creía que eran vaqueros de ese ganadero que ha dicho nos hará marchar de aquí. Hasta ofreció cinco mil dólares por la tierra y pagar el ganado a seis dólares cada res. Como mi madre se negó, se enfureció. Y sus vaqueros nos molestan siempre que nos ven.

—¡Jenny! —gritó la madre.

—Ya está intranquila.

—¿Tienen muchos vaqueros?

—Cuatro viejos… Los jóvenes marcharon a trabajar con ese ganadero. Les da cinco dólares más que nosotras. Y tengo miedo por mi madre. Tiene la idea de matar a Denham… porque encontramos dificultades para vender el ganado preciso para poder pagar a los vaqueros. Son dos tozudos… El a hacernos marchar. Y ella a no querer irse. Y me asusta ese equipo de bestias. El día que les de la orden, nos arrastrarán. Es mejor coger ese dinero y marchar.

—Es ella la que tiene razón.

—Ha escrito varias cartas, pero Denham riendo, le mostraba esas cartas diciendo que no se cansara. Que no saldría ninguna. Nos tiene prisioneras en nuestra propiedad.

—¿Por qué no han acudido a Glasgow o al Fuerte Peck?

—Porque han amenazado a mi madre con matarnos si hacemos esas visitas.

—Han podido huir… de noche.

—¿Y qué decimos en el caso de llegar a algún pueblo?

—Lo que nos están diciendo a nosotros.

—Y lo negarían todo. Porque lo que se propone, es hacernos pasar por locas. Y hasta los chiquillos nos llaman así si nos ven por el pueblo.

—¡Qué barbaridad! —exclamó uno.

—Tan cerca del nuevo siglo… —dijo el otro.

Volvió a llamar la madre.

—¿Metemos las maletas en la casa? Aquí pueden ser derribadas por los animales.

—Estarán mejor en la casa.

Cuando los tres entraron, la madre miraba a la hija:

—Has tenido tiempo de ordeñar…

—He estado hablando con estos jóvenes.

—¿Y qué les has dicho?

—Lo que nos ha dejado sin respirar y que no se concibe pueda hacerse a estas fechas. Han debido acudir a las autoridades de otras poblaciones si las del pueblo no les hacen caso.

—Si vamos, les convencerían de que estamos locas. Y la población entera diría que nada de lo que decimos, es cierto.

Y después, nos arrastrarían… Tengo miedo por ésta. Si yo estuviera sola, ya me habría ido a denunciarlo. O habría matado a ese coyote… Cada día se mete su ganado más hacia lo nuestro. Va a terminar por echarnos de aquí. Poco a poco…

—¿Tiene usted alguna escritura de la propiedad?

—Y mi esposo señaló los lindes en los cuatro lados… Y hasta hizo un plano. Era un hombre muy instruido.

—Pero el plano hecho por él, no tiene valor alguno.

—Se lo sellaron en Helena en un viaje que hizo a la capital. Le entendí que está a escala o algo así y que se demostraba en él las medidas que coinciden con la tierra comprada. No sé leer, pero mi hija lo ha leído varias veces y dice que está conforme a lo adquirido por él. Y hay algunas firmas.

—Con el sello del Registro de Helena.

—¿Dónde tienen esos documentos?

—Muy bien escondidos. Aunque mi esposo no era tonto. Hizo en Helena una copia que quedó en las oficinas que entienden en estos asuntos.

—Con esos documentos, le obligarán a que respeten su propiedad.

—¿Quiénes? ¿Los granujas de las autoridades del pueblo? Si tienen esos documentos en sus manos, me los quitarían para quemarles. Bueno… Prepara café, Jenny.

—Ahora mismo, mamá. Es lo que voy a hacer.

—Yo prepararé unas tortas con harina y tocino. No hay más.

«capítulo 2»

CUANDO se iban a sentar a comer, dijo uno:

—Ya me he calentado. Me quitaré la parka. Y menos mal que se me ocurrió traerla así como el gorro de piel. Me ha protegido bastante.

—Y a mí también. Me advirtieron que esto era tierra fría. Claro que no supuse que fuera tanto.

Al quitarse la parka, Mike Evingston, dejó a la vista su guerrera de militar con los distintivos de mayor.

Las dos mujeres le miraban con asombro.

—Así que son militares… —dijo la mujer—. Deben perdonar mi recibimiento.

—Está perdonada.

—Ese rifle, no está cargado. No hay balas en esta casa —y se echó a reír.

—Soy yo el militar. Este joven es el nuevo doctor que viene destinado a Glasgow.

—Estoy avergonzada.

—No debe preocuparse. Es natural que tema de todos y no se fíe de nadie.

—Pero ya verá cómo se arregla todo. No van a seguir abusando por verlas solas.

—No sabe cómo se lo agradecería.

—Pero me haría falta ese plano firmado que tiene usted. Y comprobaré que las medidas están bien tomadas. He de presentarme en Fuerte Peck, pero así que pase la tormenta haremos saber a ese ganadero que debe retirar ese ganado de estos terrenos. Y le haré saber que si les molesta, tendré un gran placer en ser yo el que le arrastre.

—Me gustaría verle cuando usted se presente allí.

—Iremos juntos, así que le verá. Pero hasta entonces, no debe decirle nada.

—Van a creer que he conseguido hacer llegar una carta.

—Mejor. Así se asustarán más.

Después de la comida Mike y el doctor Rayne Grulds se echaron sobre unas pieles cerca del fuego y se quedaron dormidos y no despertaron hasta el día siguiente a media mañana.

—Estaban rendidos —dijo la vieja llamada Claudette. La hija se llamaba Jenniffer.

—Muy rendidos —añadió el doctor.

—Aún no han traído víveres. Tengo miedo por los viejos. Eso es que no les dejan venir. Esperan que podamos morir aquí.

Y no se engañaba.

El capataz de Denham pudo llegar a la vivienda de las dos mujeres. Uno de los vaqueros le dijo que estaban en la casa de las pieles, como era conocida esa vivienda.

—¿No se habrán escapado?

—No. Estoy preparando víveres para llevarles. No tienen más que un poco de tocino y algo de harina. Pero se les acabará muy pronto.

El vaquero no dijo nada de las vacas.

—Me voy a quedar en esta casa. No se puede caminar.

No se opusieron. Y cuando el vaquero dijo que iba a llevar víveres, no le dejó diciendo que no podría llegar y que no estaba dispuesto a que expusiera su vida por ellas. Y añadió que si alguno marchaba, mataría a los tres restantes.

Esta era la causa por la que no había llevado lo prometido el vaquero.

El capataz sonreía y hacía votos porque la tormenta se incrementara y durase una semana más.

No conocía las condiciones de esa casa. Suponía que era una cabaña, viejo secadero de pieles. Y suponía que de ser así, tendrían que decidirse a regresar a la casa. Y no podrían llegar porque la nieve estaba alcanzando una altura muy peligrosa. Aparte el intensísimo frío reinante.

La tormenta se incrementó. La nieve tendría más de cinco pies de altura.

Los caballos comían del pasto seco que lo hacían las vacas.

Y para beber, los animales les llevaron unos cubos con nieve que al licuarse les permitía hacerlo.

La temperatura en el establo, cerrado, era agradable.

La leche con café era el alimento de los cuatro al acabar con la harina y el tocino.

Más preocupado por las mujeres, dijo Mike al tercer día:

—Mi caballo tiene mucha alzada. Voy a ir hasta la casa para traer víveres. Y no se preocupen. Estoy habituado a este clima. Y el animal llegará.

En la casa principal, el capataz había dejado al que fue a saber si estaba allí y le recomendó que no dejara salir a ninguno. Cosa que ya no era necesario advertir. La nieve caída lo impediría.

Sin embargo, Mike pudo llegar gracias a las referencias y a su sentido de orientación.

El vaquero al que encontró se asustó por creer que, era otro de los hombres de Denham.

Pero Mike habló con rapidez y en voz baja.

—¿Qué hace ese cobarde?

—Sentado frente al fuego. Voy a preparar un buen paquete de víveres. Qué alegría me da con lo que dice. No he dicho que tienen vacas allí. Creen que van a morir de hambre y frío… ¡Qué cobardes! Que no se dé cuenta de que he venido…

Y si no le mato es porque sospecharían de ustedes.

Al regresar le recibieron con alegría porque dudaban que pudiera conseguirlo.

—Con esto, bien administrado, tenemos para un mes —dijo Mike.

Las dos mujeres estuvieron de acuerdo con él.

Los dos fueron por leños gordos que habían visto en un rincón del establo.

—Esto es lo importante. Que tengamos calor en la casa. Es más importante aún que la comida. Y ya ves que no hay peligro. Tenemos para muchas semanas.

Una semana más tarde la tormenta no había cedido.

En el pueblo, Popler, Denham reía con su capataz, en la cantina.

—¿Qué será de esas dos tozudas?

—Puedes imaginarlo. Son muchos días sin comida y con el frío que hace. Esta tormenta nos va a arreglar lo que no hemos podido conseguir con amenazas.

—Hay que tener cuidado. No crea que todos los de este pueblo nos estiman.

—Por eso no he recurrido a la violencia. Pero poco a poco se va extendiendo nuestro ganado por esos campos.

—Y si las dos mueren, nadie se podrá oponer.

Ellos habían quedado en el pueblo sin poder regresar al rancho.

Los caminos estaban intransitables y la altura llegaba a los cinco pies y medio. Incluso los de más talla de esa medida, no podrían dar un paso.

El dueño de la cantina mostró su miedo. No le quedaban más víveres y era imposible salir hasta el almacén. La nieve le cubría a él. Y también escaseaba la leña. No había medio de salir en busca de más, por la misma razón.

Cuando el fuego se estaba consumiendo, Denham rompió una mesa y echó los trozos.

Se iba a oponer el dueño, pero la amenaza era fuerte.

Al llegar la mañana siguiente, no había qué quemar. Se habían consumido en el fuego todas las mesas y sillas. Y el frío empezaba a hacer acto de presencia.

Capataz y ganadero salieron braceando en la nieve y el movimiento violento les hacía combatir el frío. Y así consiguieron llegar hasta donde estaba apilada la leña gruesa. Cada uno cogió un brazado y volvieron a la cantina.

El capataz hizo dos viajes más, porque la nieve había dejado de caer y ya había señalado el camino hasta la leñera.

El fuego fuerte calentó el local y el cantinero, como Denham dijo que pagaría un nuevo mobiliario, se sintió contento.

La nieve iba decreciendo en altura rápidamente y empezaron a salir de sus casas los vecinos y el almacén se abrió.

En la misma lumbre, la mujer del cantinero levantada de la cama donde combatió el frío, preparó comida que devoraron los cuatro, ya que ella tenía hambre también.

Entraron clientes y bromeaban por la ausencia de sillas y mesas.

Se quedaban en pie ante el fuego y pedían bebida.

El capataz había enviado en las últimas horas al vaquero que quedó en la casa de Claudette y Jenny.

La nieve bajaba constantemente de altura. Y horas más tarde, se podía montar a caballo. Cosa que hicieron los dos para ir al rancho.

—¿Qué habrá sido de ellas? —decía Denham mientras cabalgaban.

—Con el frío que ha hecho y en aquella casa aislada, en pleno campo, puede imaginar lo ocurrido.

Mike y el doctor, estaban a la puerta de la casa contemplando el descenso de la nieve.

—No podremos marchar hasta que no pasen unas horas aún.

—Tienes razón. El piso ha de estar muy mal. Y lo mismo nos da unas horas más o menos.

—Y tenemos comida —dijo Jenny—. Y un fuego admirable.

—Esta noche pasada ha debido ser de las más frías en muchos años. Menos mal que hemos tenido fuego constante.

—Y no hemos estado mal de alimentación —añadió la joven.

—¿Qué les parece si vamos hasta la otra casa? A caballo y despacio podremos ir. Hay que tranquilizar a los vaqueros. Es de suponer que se habrá marchado el vaquero que dejaron allí.

—Será mejor no ir todavía. Se puede desgraciar un caballo con este piso.

Y decidieron esperar hasta el día siguiente.

Pero por la tarde se presentó el vaquero ya conocido que dijo que el vaquero había sido llamado para que volviera al rancho.

—¿No ha preguntado por nosotras?

—No. Pero al marchar iban riendo y hablaban de que no habríais soportado aquí la noche última.

—Buena sorpresa les espera.

—Y si saben que no han regresado aún terminarán por creer que de veras les ha sucedido una desgracia —dijo Mike.

Una vez de vuelta al calor del comedor de la casa principal, el vaquero pensó en estas palabras.

Al caer la tarde, llegó el capataz de Denham para preguntar si estaban las mujeres.

—No vendrán hasta que el piso quede más firme. Ahora es un peligro para los animales —dijo uno de los vaqueros.

—Hay que tener en cuenta la noche fría que ha hecho. Es posible que no se haya conocido otra tan fría anteriormente en muchos años.

—No importa. Las dos están habituadas…

—¿Por qué no os acercáis?

—No hay que exponer a los caballos. Es fácil con este piso que se rompan una pata.

—Voy a ver si recogemos el ganado que anda por ahí.

Volvió una hora más tarde. Se había quedado cojo el caballo y le llevaba al herrero por si tenía cura.

Tuvieron que ayudarle a entablillar de una manera rústica la pata fracturada.

Más al llegar al taller le dijo el herrero que lo sacrificara. Y le dejó un caballo para volver al rancho.

Lo sucedido, evitó que saliera Denham que quería ir a la cantina.

La subida de temperatura y el fuerte viento, libró de nieve los caminos que más firmes permitían el que los caballos caminaran sin el peligro del día anterior.

Denham que fue al pueblo a media mañana, visitó la cantina y entregó al dueño treinta dólares que era lo que este había calculado que le costaría reponer las mesas y sillas que había.

—¿Se sabe algo de la viuda de Werner? Creo que les ha sorprendido la tormenta en la «casa de las pieles».

—Ha estado hace poco Tom en el almacén. No ha comentado nada. Deben estar ya en casa.

Denham sonreía.

Pero a los pocos minutos, el vaquero aludido entraba a beber.

—Tom… ¿Y la patrona?

—En casa.

—¿En la principal?

—Sí. Allí quedó cuando vine. Lo han pasado muy bien. No han notado el frío. Había un gran stock de leña y víveres.

—¿En esa vivienda?

—¿La conoce? Es como una casa corriente y como es pequeña, el calor se aprecia y conserva más. Ya me han dicho que tuvieron que quemar el mobiliario de esta cantina.

—Hacía un frío espantoso. Lo que me sorprende es lo de Claudette y su hija.

—Pues han estado perfectamente. Fue una suerte que el patrón la tuviera tan bien preparada. Y sobre todo con ese almacén de leña. Ya nos ha pedido que volvamos a llenar la leñera. Han gastado bastante estos días. Pero aún les quedaba para dos semanas más.

—Pues cuando supe que estaban allí, sentí miedo por ellas.

—Pues ya digo que no han tenido frío.

Eran noticias que no le agradaban, pero tenía que disimular.

—Han muerto varias reses suyas en los pastos del «Olimpo». Deben tener cuidado los muchachos para que no entren tanto en el rancho.

—¿Es que vas a decir que las reses entran en vuestro terreno? —dijo el capataz.

—Son muchos los años que llevo en estos terrenos, y les conozco con los ojos cerrados. Claro que estaban muy en el rancho nuestro. Han muerto de frío bastantes. Hemos contado más de cincuenta… Nosotros, menos mal que la patrona al ver oscurecer, dio orden de que fueran llevadas a los corralones. No se ha perdido ni un ternero. Y han nacido varios en estos días.

—No me han dicho nada los muchachos de esas reses.

—Ya he dicho que estaban más cerca de las viviendas que de los límites de propiedad.

—Se asustarían con la tormenta.

—Es posible —añadió Tom.

Iba a decir algo Denham pero se detuvo al ver a Claudette que entraba.

Miraba la falta de mesas y sillas. Pero mirando a Denham dijo:

—Celebro que esté aquí. Diga a sus vaqueros que cuiden más al ganado. Se meten en mis terrenos y me van a obligar a que dispare sobre reses y vaqueros. Me estoy cansando de decir las cosas y pedirlas en todos los tonos.

—Si han entrado algunas reses, habrá sido por culpa de la tormenta. De ordinario están en nuestros terrenos.

—Sabe que me he cansado de hacerle saber que se meten en mis tierras. Y más de tres millas. No se trata de unas pulgadas que es difícil aquilatar.

—No me gusta que me hables así ante los demás. Das la impresión de que lo hacemos voluntariamente.

—Solo así pueden alejarse tanto de los límites de su propiedad. Y no lo voy a pedir más. Me canso de que se rían de mí.

—Lo que hay que hacer es aclarar cuáles son esos límites.

—Les conocemos bien —dijo Tom—. Y están marcados por el patrón.

—Bueno… Puso las marcas donde le pareció. Ya sabes que discutimos por ello.

—Las puso en los lugares exactos.

—Pues sigo sin estar de acuerdo. Y mi ganado pastará en lo que es mío.

—Me vais a obligar a que empuñe el rifle y dispare por lo que entre en mi propiedad. Animal o persona.

—Sé que no hablas en serio… Porque de otro modo, me harás dar orden de que te arrastren.

—Si antes no he disparado sobre ese rostro cínico. ¿Has dicho a todo éstos que han estado tus hombres impidiendo que fueran a llevarnos víveres y leña? ¿Lo has hecho saber? ¿Creías que estábamos sin leña y sin comida? Con nuestra muerte resolverías el problema que tendrás a diario… Porque no voy a permitir que te atrevas a robarme el terreno.

—No sabes lo que hablas.

—Pues que no entre ganado. Y el que haya que le hagan salir.

—Es cierto que entran en los terrenos del «Olimpo» —añadió Tom.

—Lo que tienes que hacer es callar —dijo el capataz de Denham.

—He de decir la verdad.

—Estáis equivocados… Ya verás cómo el juez va a hacer una delimitación exacta.

—Ya está hecha oficialmente. Ignoras que hay un plano sellado en Helena. No lo sabías, ¿verdad? Es el que va a servir para demostrar que me estás robando terrenos, a sabiendas de lo que hacéis. Pero te obligarán a que respetes la propiedad ajena.

—Es cierto que Werner hizo un plano… —comentó uno.

—Claro. Y puso los límites que quiso.

—Están comprobados por las autoridades de Helena.

—Me iré o me harás perder la paciencia.

Y el ganadero marchó seguido de su capataz.

«capítulo 3»

EL carretón entraba en Wolf Point seguido de muchos curiosos, porque era una mujer joven la que le dirigía o conducía.

Se detuvo ante la oficina del sheriff y la conductora saltó del pescante en el momento que el sheriff aparecía en la puerta de su despacho.

—¡Sheriff! —dijo la muchacha—. Soy la hija del coronel Baxer… Este carretón ha ido a Willinston a recogerme. Hemos sido asaltados en el camino por unos jinetes. En el carro vienen dos muertos y dos heridos que supongo estén graves, porque apenas si han hablado. Pero desde luego, no están muertos como los otros.

—¿Vio a los jinetes?

—Si les hubiera visto, posiblemente no existiría… y digo esto porque los asaltantes no se dieron cuenta que estaba yo en el carro. Venía cubierta de mantas. Y ellos no miraron en el interior. Les oí comentar con alegría que habían encontrado algo en el pescante. ¿No hay ningún médico?

—Hace tiempo que no hay, ni en Nashua, ni aún en Glasgow… El más cercano es el militar de Fort Peck.

—¿Es que estoy cerca del Fuerte?

—Bueno… No tan cerca, pero tampoco demasiado lejos.

—El barbero se puede hacer cargo de los heridos —dijo uno.

Se acordó el sheriff de la carga que la muchacha dijo que llevaba el carro.

Fueron muchos los que ayudaron a sacar a los dos soldados muertos y a los dos heridos. Les entraron en la oficina del sheriff.

Llamado el barbero que era el que se ocupaba de los enfermos, miró a los heridos y dijo que debían tener una bala cada uno, pero que no se atrevería a intentar extraerlas. Y menos, tratándose de militares.

El sheriff pidió un jinete voluntario para que fuera a Fort Peck en busca del capitán médico. Y que de paso diera la noticia de que la hija del coronel estaba bien.

Ella se acercó a los heridos y cuando uno de ellos abrió los ojos, se asombró de verla apareciendo con una sonrisa de satisfacción en sus labios.

—No diga nada —exclamó ella—. Vamos a intentar extraer la bala que ha de tener aquí —y señaló el lugar de la herida—. ¿Qué tal se encuentra? Va a salir un jinete en busca del capitán médico del Fuerte.

—¿Dónde estamos?

—Wolf Point —respondió el sheriff.

—Bastante lejos. Tiene que cortar la hemorragia y no cederá mientras tenga la bala alojada dónde está.

—Si lo resiste, intentaremos extraerla —añadió la muchacha—. Se volvió a los curiosos y añadió —¿Quién tiene un cuchillo bien afilado?

Aparecieron seis y ella eligió.

—Agua hirviendo —agregó.

El barbero la miraba asustado.

—¿Qué va a hacer?

—Lo que es necesario para salvar la vida de estos dos hombres. Pero hace falta… —y enumeró una serie de cosas aparte del alcohol.

—Pero…

—No se asuste, hombre. He ayudado a mi abuelo y a mí tío muchas veces. Los dos son médicos y cirujanos que es como se llama ahora a los que hacen lo que voy a intentar yo. ¿Habrá cloroformo aquí?

—Creo que sí. El doctor que marchó lo usaba… Es para dormir, ¿verdad?

—En efecto. También necesitaré unas pinzas.

—¿Por qué no preguntáis a la viuda del otro doctor? Ya sabéis que dejaba muchas cosas al que ha marchado. Y allí ha pasado su consulta.

—¿Y tiene una mesa de hierro alargada?

—Sí.

—Llevemos a los heridos —pidió ella.

Y la muchacha se adelantó para hablar con la viuda que, admirando a la joven dijo que ella le ayudaría. También lo había hecho con su esposo.

Dos horas más tarde, las dos mujeres contemplaron las balas extraídas de las heridas.

—Parece mentira que esto canse tanto… Estoy agotada —dijo Henriette, la hija del coronel.

—Y yo también… Son los nervios.

—Y el miedo que hemos pasado las dos… —agregó Henriette—. ¿Cree que lo hemos hecho bien?

—Yo creo que sí. Ha visto que terminó la hemorragia.

—¿Qué diagnóstico haría si fuera usted el doctor? ¿Grave? ¿Muy grave?

—Yo diría que si la fortaleza personal es lo que aparentan los cuerpos, no pasará nada. Unos días de curas hasta que se cierre la herida.

—No hemos de dejar que se cierre en falso… Hay que tener mechas de gasas con agua oxigenada. ¿Le parece?

Cuando el efecto de expulsión del cloroformo puso a morir a los heridos, se asustaron las dos, aunque Henriette dijo:

—No se asuste… El cloroformo les pone así de malos y les da estos vómitos.

El sheriff estuvo interrogando a la muchacha cuando los heridos quedaron tranquilos.

—Pasamos la fuerte tormenta en una Posta de la diligencia. Y cuando el piso se hizo menos difícil para los caballos, nos pusimos en marcha. Yo iba dormida horas más tarde. Me despertaron unos disparos… Y gracias a que no me moví creo que he salvado la vida.

—Entonces, no vio a los asaltantes, ¿verdad?

—Ya se lo he dicho en su oficina. No vi a ninguno de ellos, porque eran varios. Les oí hablar aunque no entendiera bien lo que decían. De lo que sí me di cuenta es que se alegraron por algo que encontraron en el pescante. Y a los pocos minutos desaparecieron. Esperé mucho tiempo. Y al fin saqué la cabeza de entre las mantas y escuché con atención. Lo que oí fueron los lamentos de los dos heridos. Me decidí y salí del carro. En el pescante estaban los dos muertos y los dos heridos. ¡Uff…! Lo que pasé para trasladarles al interior… Claro que lo hice sin bajarles. Por detrás del pescante les dejé caer en las mantas que me cubrieron a mí. ¡Ya sabe lo sucedido! Me senté en el pescante, tomé las bridas y he conducido hasta aquí.

—Es usted una muchacha decidida —dijo la viuda del doctor—. Otra en su lugar no habría sabido que hacer, y estos dos morirían sin remedio.

—La necesidad es a veces la que enseña y empuja —dijo Henriette.

Las dos mujeres se relevaron durante la noche para vigilar a los heridos.

Por la mañana, al día siguiente, llegaron Mike y el doctor que iban hacia el Fuerte. Buscaban algo de comida.

Mike miró el carro militar que había en la plaza y preguntó qué hacia allí.

Le respondieron con los hechos acaecidos y corrieron los dos a la casa de la viuda.

Dijeron a esta quiénes eran y les dejaron ver a los heridos.

Rayne levantó los vendajes que habían hecho las dos mujeres. Y con el instrumental que veía en una vitrina, estuvo efectuando la cura que necesitaban. Y que le llevó mucho tiempo.

—¿Lo habíamos hecho mal? —decía Henriette.

—No. Pero hay que limpiar bien las heridas… Fueron muy valientes… Y las balas estaban bastante profundas. Tiene gracia… Una de estas balas ha sido extraída de un alojamiento que cualquier doctor habría temblado ante el intento. Y aquí tienes la bala —decía a Mike—. Ellas la han sacado sin darse cuenta del inmenso peligro en que estaba el herido.

—¿Es posible? —decía la viuda.

—Yo, que tengo fama de ser un buen cirujano, lo habría pensado mucho antes de intentarlo. Y sin embargo ustedes, no han tenido el menor contratiempo, como era el previsible de una intensa hemorragia que no habrían podido contener. Esa ignorancia ha salvado la vida a este hombre.

Realizada la cura y asegurado Rayne que los dos heridos se pondrían bien en pocos días, charlaron animadamente.

—Deben estar preocupados en el Fuerte.

—Comprenderán que ha sido la tormenta la causante de esta demora —dijo el doctor—. Debes adelantarte, Mike y tranquilizar al padre de Henriette.

—Es lo que haré. ¿Qué buscaban los asaltantes?

—No lo sé. Pero había alegría en ellos.

—Tal vez los soldados heridos lo sepan.

Cuando les interrogaron respondieron que llevaban la paga de dos meses para todos los del Fuerte.

—¡Asesinos, ladrones! —decía el doctor.

—¿Cómo sabían que traían ese dinero? —exclamó Mike—. No hay duda de que estaban informados. Y que no han de estar muy lejos. Es una pena que no les vieras —añadió mirando a la muchacha.

—¿Me dejas tu caballo? —pidió Henriette a Rayne—. Tú puedes marchar cuando los heridos mejoren en el carro. Así puedo ir a tranquilizar a mí padre. Dejo las maletas en el carro.

—Y yo puedo dejar la mía también —exclamó Mike—. Así viajaremos con más soltura.

—Aún no he dicho que puedes llevarte el caballo. Y te advierto que va a extrañar al jinete y puede darte mucha guerra.

—Espero que se haga amigo mío. Me cambiaré de ropa. Y sacaré la parka que traigo en una de las maletas. Con las mantas no la he echado de menos, pero a caballo será necesaria.

—Y eso que no son las temperaturas de estos días pasados.

A la mañana siguiente salieron los dos jinetes.

Henriette sorprendió a todos con su manera de vestir. Parecía un cow-boy joven. La parka, fue admirada por Mike.

—¡No pasará el frío fácilmente! —exclamó.

Rayne al despedirse, dio consejos a la muchacha sobre el caballo.

—No temas. Estoy habituada a caballos rebeldes. No es la primera vez que monto.

—Bueno… Eso me tranquiliza.

Los dos jóvenes se pusieron en marcha.

Y lo hacían en silencio porque era muy molesto tener que gritar para oír.

Se detuvieron en Nashua para dar un descanso a los animales y para descanso propio.

Pidieron de comer y preguntaron la distancia que quedaba para llegar al Fuerte.

Al saber que aún faltaban unas veinte millas, dijo Mike:

—Se nos hará de noche. ¿Nos quedamos a dormir? Lo mismo da unas horas después de los días de retraso. Damos descanso a los caballos y descansamos nosotros. Especialmente tú que, aunque estás acostumbrada a montar, no lo habrás hecho en esta distancia tan seguida.

—Sí. Nos quedaremos aquí. Si hay donde poder dormir.

—Alguna casa habrá donde hacerlo.

Para averiguarlo se presentó el sheriff, interesado por la llegada de los dos forasteros, iba a interrogarlos.

No ocultó Mike quiénes eran.

—Si no lo dicen, habría creído que es un muchacho… —dijo riendo el sheriff al mirar con atención a la muchacha—. Hace días que oímos que habían ido en busca suya con un carro del fuerte.

Mike amplió los hechos.

—Con la maldita tormenta no hay medio de saber si se echó de menos a algún cliente en la cantina. Porque no hay duda que los asaltantes han de estar cerca. Estoy de acuerdo con usted, Mayor.

Les dijo que en la misma cantina en que se hallaban, alquilaban habitaciones y añadió que eran bastante limpias y en parte, cómodas.

Los clientes, agrupados ante el mostrador, miraban a los viajeros y al sheriff.

Uno de ellos se acercó para decir.

—Sheriff. No es tiempo para viajar. ¿Qué buscan por aquí?

—¿Es su ayudante? —dijo Mike—. ¿Por qué le preocupan, los viajeros?

Comprendió el sheriff la razón de esta pregunta y miró con interés al ganadero que se había acercado y que tenía su rancho bastante alejado de la población.

—No se preocupe por ellos, míster Lorenz —dijo el sheriff—. Van de paso. Y no vuelva a hacer esto. No soy uno de sus vaqueros… Así que vuelva a donde estaba…

—Es natural que quienes tenemos ganado, nos preocupemos de los forasteros.

—¿Es que el ganado que tiene lo ha robado, que piensa así de los demás? Sí yo fuera el sheriff haría una visita a su ganado. Estoy seguro de que hay algún ganadero más y sin embargo no se han preocupado de nosotros.

—Así es —dijo el sheriff—. Hay dos ganaderos más en este momento.

—Y solo a este le preocupan los forasteros… Muy interesante —dijo Mike—. ¿Por qué no lleva a esos ganaderos y otros jinetes hasta el rancho de ese caballero? Sin duda tiene miedo a que si nos quedamos por aquí podamos ver su ganado. ¿Es eso lo que teme?

—¿Te das cuenta, loco de los diablos, que me estás llamando cuatrero?

—Es lo mismo que estabas diciendo respecto a nosotros. Es justo que responda en la forma que lo estoy haciendo.

—¡No diga después, sheriff, que somos violentos. Ha oído que me ha llamado cuatrero.

—Lo que estoy diciendo es que si nos tienes miedo a nosotros, ha de ser por algo, y si eres ganadero…

—Sheriff —dijo otro avanzando hacia la mesa—. Está oyendo que insultan a mí patrón y no ha dicho nada. Sabemos que no nos estima, pero tampoco le estimamos nosotros. Y en cuanto a ese charlatán… no volverá a insultar a nadie.

Pero había cometido el error de acercarse demasiado a la mesa.

Cuando buscaba el colt baja la parka, que impedía rapidez, recibió una patada en el vientre que le hizo gritar y encogerse de dolor. El mismo pie que le dio en el vientre le alcanzó el rostro la segunda vez y quedó en el suelo boca arriba, con los ojos abiertos.

Agarró con una mano por el pecho al ganadero y le dio una buena tanda de golpes.

Con las cejas partidas y sangrando, la boca escupiendo huesos y la nariz aplastada, cayó sin conocimiento también.

Los incidentes, no acabaron así. Porque al pedir habitaciones, el cantinero dijo no tener ninguna libre.

Le miró el sheriff sonriendo y exclamó:

—¡Muchachos! A casa de Magda… Este local se cierra. Definitivamente. Así quedará al servicio de ese cobarde que está en el suelo. Vamos. Ya estáis saliendo. Y tú conmigo —dijo al dueño.

—Verá, sheriff…

—Caminando. Y vosotros fuera. Se va a cerrar esta casa. Camina.

Dio un enorme bofetón al cantinero, que a poco le hace caer.

—Mayor dijo a Mike—. No necesitan buscar habitación. Hay sitio en mi casa. Voy a encerrar a este cobarde. Y luego clavaré unas tablas en la puerta. Tú, barman, ya estás saliendo de ahí. Y sacad esa porquería de aquí.

Los clientes miraban sorprendidos a Mike. No podían pensar que fuera militar.

Pero al abrir la parka para sacar dinero y pagar la bebida que les sirvieron, vieron la guerrera.

Sacaron a los dos inconscientes que empezaron a abrir los ojos.

No había doctor y fueron atendidos por vaqueros del rancho que acudieron de la otra cantina, al saber lo sucedido. Sin embargo, oído lo que pasó, ninguno de ellos habló de castigos a Mike.

Al darse cuenta Lorenz de que estaba fuera del local, dijo:

—¿No han castigado a ese cuatrero…? Es un cuatrero… ¿A qué viene por aquí?

—Debe callar, míster Lorenz —dijo uno—. Es un Mayor del Fuerte. Nada de cuatrero.

—¿Es verdad? —preguntaban los que le rodeaban.

—Sí —le respondieron.

—Debió decirlo cuando pregunté qué hacía aquí.

—No juegues con el sheriff… —dijo otro—. Y estáis contrariados desde que fue elegido. Lo sabe perfectamente que no le estimáis. Ese se lo ha dicho bien claro.

—Es mejor que lo sepa.

—Pero no es nada bueno enfrentarse a él. Ha encerrado al cantinero y le cierra el local por negar habitaciones a esos dos viajeros.

—No puede hacerlo…

—Ya lo creo que puede.

—Debió decir que eran militares.

—No debió acercarse a la mesa.

—Está muerto el vaquero —dijeron los que trataban de animar al caído.

—¿Muerto? —dijo Lorenz—. A ver qué hace el sheriff ahora…

—Este iba a disparar sobre el mayor. Buscaba su colt cuando se defendió.

—Pero le ha matado…

—Un accidente…

«capítulo 4»

EL cantinero al verse en la celda, pedía perdón. Pero el sheriff no le hizo caso.

Después de encerrarle, mandó llamar al carpintero al que encargó que clavara dos tablas cruzadas sobre la puerta de la cantina.

—Le está bien empleado. Estaba engreído por su amistad con Lorenz… —dijo el carpintero.

—Pues esta vez el ganadero ha sido bien «tratado». Tiene para unos días dolores y molestias. Tiene fuerza el Mayor.

—¿Por qué preguntaría Lorenz?

—Es cosa que averiguaré. Y su equipo tendrá que cuidarse mucho. No van a seguir haciendo lo que quieran como hasta ahora. Me cansé.

—Ten cuidado. No me gustan los vaqueros que tiene… No me ha gustado desde que llegaron.

—Tendrán que aprender a respetar a los demás. O empiezo colgando.

—Repito que tengas cuidado.

La marcha del caballo hacía sufrir a Lorenz que seguía sangrando por las cejas. Y al llegar a su rancho, fue atendido por las mujeres de la casa y por el capataz que preguntaba lo sucedido.

—Creo que he cometido un error ante el sheriff —confesó—. Y luego ha resultado que es un Mayor del fuerte. Creí que era un vaquero.

—Y has ido a enfrentarte con los militares… ¿Qué te importaba a ti?

—Quise demostrar al sheriff que no sabía cumplir con su deber.

—Y has sacado esto. Vaya rostro que tienes… Te ha dado bien… Y ahora los militares se preguntarán por qué tu miedo a los forasteros.

—Confieso que me equivoqué y que he cometido un grave error, porque el sheriff me miraba de un modo…

—Tendremos que ocuparnos de él… Pero después de lo sucedido inmediatamente nos acusarían a nosotros. Y sería ese Mayor el que se presentara con soldados para acabar con todos nosotros. Es imperdonable lo qué has hecho. Te estoy diciendo que dejes tranquilo al sheriff, que además es peligroso. Ya ves, ha cerrado la cantina y ha encerrado al cantinero.

—Si no quiere admitir en su casa, puede hacerlo.

—No puede hacerlo. Habiendo habitaciones libres ha de admitir huéspedes y no creo que le deje abrir más. Por lo menos mientras él esté de sheriff. Eso es lo que ha ganado ese tonto.

—Se va a presentar con un grupo de jinetes, el sheriff. Es lo que el mayor le aconsejó que hiciera.

—¿Te das cuenta?

—No encontrará ganado con otro hierro. Que vengan… Las reses que haya distintas a las del rancho, que se sacrifiquen esta noche y queden enterradas.

—Todo esto por tu estupidez.

—¿Qué tal sigue Johnny?

—Sigue con una fiebre muy alta. Su madre le está, atendiendo.

—Hay que sacarle de aquí. Se dice a la madre que le vamos a llevar a un buen médico que vive lejos.

—Querrá irse con él.

—Yo la convenceré.

—No creo que lo consigas.

—Ay… qué dolores… Maldito Mayor. Aunque lo sea le mataré así que le vea frente a mí.

—No compliques más las cosas.

En el pueblo, Mike y Henriette eran atendidos por la esposa del sheriff y mientras comían todos, dijo la mujer:

—No has debido aceptar esa placa.

—Todos me pidieron que lo hiciera.

—Y eres el único que se enfrenta con Lorenz y su gente.

—Alguien tiene que hacerlo. Y de ahora en adelante van a aprender.

—Lo que tiene que tener muy en cuenta es la razón de ese miedo a los forasteros. Porque lo que le pasaba es que tuvo miedo al vernos.

—Debe estar robando ganado. Tiene el rancho muy alejado de aquí. Una visita sería perder el tiempo. Una hora antes de llegar seríamos descubiertos y hay tiempo para alejar el ganado que sea y borrar toda huella.

—Cuando intente hacer esa visita, han de ir dando una gran vuelta. De forma que les sorprenda. Aunque me parece que ha marchado asustado por lo que le he dicho a usted. Todo ganado extraño va a desaparecer en pocas horas. Le sacrificarán, pero ya es un castigo que no pueda disfrutar del robo.

Después de unos minutos preguntó Mike.

—¿Hacia qué parte está el rancho…? ¿Hacia el Este…?

—Sí. ¿Cómo lo ha imaginado?

—Pues no sé. Podía haber dicho hacia el Oeste…

—Pero ha elegido la dirección exacta.

—¿Mucha distancia de allí a la Posta en que Henriette pasó la tormenta?

El sheriff se echó a reír.

—Está pensando lo que pensé en la cantina cuando se acercó Lorenz. Pero va a ser muy difícil averiguar.

—Creo que hay un medio… Uno de esos soldados heridos, dice que alcanzó a uno de ellos con sus disparos y que vio le recogían los otros en el momento de perder él el conocimiento. Hay que averiguar si tiene algún enfermo en el rancho. Porque no van a confesar que está herido si es así… Observe si falta alguno de los habituales en sus visitas a este pueblo. Si hubo de ser recogido, es que la herida era importante.

—Les vigilaré a todos.

—Y lo más importante, ver si gastan más que antes.

—Estaré pendiente de los menores detalles.

—Y nada de visitar ese rancho. Que se confíe. ¡Mucho cuidado con ellos!

Hablaban de esto, mientras la mujer iba a la cocina.

—Estaré muy vigilante. Se lo prometo.

—Vendré con cierta frecuencia a visitarle. No llamará la atención después de todo esto.

—Se lo agradeceré, porque así se darán cuenta que no estoy solo. No soy tonto. Y sé que si no es por el miedo a ustedes, me harían desaparecer. No agrada a Lorenz que me enfrente a él como lo he hecho.

Al otro día, Rayne dijo que los heridos mejoraban. Y despidió a los amigos.

—En Glasgow han de pensar que ya no vengo.

—Si no está lejos me acercaré o enviaré un soldado para que sepan que no tardarás en llegar y que estás cerca.

—Te lo agradeceré.

Los dos jóvenes marcharon prometiendo ambos al sheriff y a su esposa que les visitarían algunas veces.

Y al llegar al Fuerte, no podía llamar la atención.

Después de la tormenta eran muchos los visitantes.

Preguntó Mike a un soldado por la casa del coronel. Y hacia allá se encaminaron.

Sin paciencia, Henriette entró gritando:

—¡Papá…! ¡Papá…!

El coronel salió loco de alegría para abrazarse a la hija. La besaba histéricamente. No veía a Mike y eso que estaba tan cerca.

—Te creímos muerta… ¡No se sabe nada del carro que fue en tu busca! Y la tormenta ha ocasionado varias muertes de personas y muchas de reses.

—Ya te referiré lo sucedido… Fuimos asaltados. Mataron a dos soldados y los otros dos, están heridos en Wolf Point, pero atendidos por el doctor que viene destinado a Glasgow y que la Providencia le llevó a ese pueblo con el Mayor Evingston, aquí presente.

—Perdón, Mayor… No le había visto. Estaba pendiente de mi hija.

—Lo comprendo, coronel. También yo me he retrasado mucho a causa de la tormenta y de mi obsesión en viajar a caballo. Ha podido costarme muy caro.

Y con la hija abrazada, estuvieron hablando bastante tiempo.

—Así que se llevaron la paga… ¡Vaya decepción para todos…! Hacía dos meses que no nos pagaban… ¡Cuándo lo sepan…!

—No se les puede ocultar:

—Y no lo haré.

Siguieron hablando y convinieron que fueran en busca del carro y que sí, los heridos podían ser trasladado, les llevaran al fuerte.

Mandó llamar el coronel a los otros oficiales y les presentó a Mike.

El Mayor saludó con frialdad, de la que se dieron cuenta los demás y especialmente Mike.

La esposa del capitán se puso a hablar aisladamente con la muchacha. Y desde el primer momento congeniaron.

—Tendrás que hacerme mucha compañía —decía Henriette—. De lo contrario va a ser terrible mi estancia aquí. Aunque si hace buen tiempo como me agrada montar a caballo, daré largos paseos.

—Podrás estar en mi casa más tiempo que aquí, aunque a tu padre le agradará tenerte a su lado. Ha pasado el hombre unos días terribles. Se desmoronaba y de pronto, nuevas esperanzas. Decía que la nieve y el hielo no te asustaban.

—Y es cierto, pero esto ha sido demasiado. Gracias a la Posta. Lo hemos pasado bastante bien… Y luego ese asalto… Pudieron matarme. Creo que si me asomo para saber qué pasaba, me habrían matado.

—Bueno… Ya estás aquí. Hay que olvidar todo eso.

—¿Te has dado cuenta de lo guapo que es el Mayor que ha venido conmigo?

Margaret reía de buena gana.

—En cambio, ese otro parece un presumido… ¡No me gusta!

—¡Es un miserable…!

—¿Es que te hace el amor sabiendo que estás casada con un compañero?

—Carece de escrúpulos. Es un cretino. Y temo que Don se dé cuenta.

—Debes decírselo tú. Es preferible.

—Tengo miedo…

—Es un error.

—Lo he pensado muchas veces, pero no me he decidido.

—¡Tienes que hacerlo! ¡O me enfrento con ese presumido…!

—¡No seas loca…!

—Es que no soporto a los cobardes…

—Si quieres alguna ropa, es posible que te valga algo mío, aunque has crecido bastante más.

El capitán se encargó de que indicaran a Mike cuál iba a ser su domicilio, aunque le ofreció el suyo hasta que estuviera instalado. Insistió hasta que le hizo aceptar que iría a comer con el matrimonio.

El coronel dijo al capitán que se encargara de enviar por los heridos.

Cuando se hizo saber a la guarnición que habían robado la paga, se acusó la contrariedad en todos los gestos. Eran dos meses sin haber recibido un centavo.

En la cantina era donde más se comentaba y el cantinero el más disgustado, porque no podían pagarle lo mucho que le debían.

—No sé cómo me voy a arreglar —decía—. He de pagar a los que me suministran y no tengo dinero.

—Lo verdaderamente triste es la muerte de esos dos y los que están heridos. Porque el dinero tendrán que enviarlo de nuevo, ya que no pueden dejarnos sin cobrar. Y entonces te pagaremos.

—¿Y de qué pago a los que me traen la bebida…?

—Del dinero que tienes. ¿Es que nos vas a hacer creer que no tienes para hacerlo…? Es una tontería que te lamentes así, cuando no te hacemos caso.

—Pues lo vas a tener que hacer, porque al que no pague con dinero efectivo, no le serviré.

Seguían discutiendo en ese sentido cuando entraron Mike, el capitán y el Mayor Cross.

Se hizo un gran silencio.

—¿Qué pasa…? —dijo Cross—. Parece que estabais discutiendo.

—Es que les estoy diciendo que no es culpa mía el que no les hayan pagado pero que si en adelante no me pagan en efectivo, no les serviré.

—Pero supongo que no habla en serio, ¿verdad? —dijo Mike.

Como le veía con la parka y el gorro de piel, ignoraba que se tratara de un militar.

—Pues claro que hablo en serio. ¿No puedo hacerlo así, Mayor…? Yo he de pagar a los que me traen bebidas y demás mercancías que vendo… Pero si no cobro, mal puedo pagar. Y si no pago, no me sirven… Es una cadena que no puede romperse.

—Pero mientras tenga bebida, servirá a los soldados, ya que sabe que si no pagan es porque no tienen. Pero tendrán.

—Prefiero dejar esa bebida para los ganaderos y cow-boys que vienen… Y a los del ferrocarril que se están acercando a Glasgow y a veces queda la cantina sin bebida… También Linda cuando se ve apurada acude a mí…

—Y si es usted el que está en esas condiciones, es de suponer que esa Linda le ayude, ¿no es así?

—A pesar de lo que dice, no dejará de atender a los soldados —dijo el capitán—. Esto es que alguno le ha dicho algo que le ha disgustado.

—No crea, capitán… Si están un mes más sin cobrar, me quedaré sin existencia… Y sin dinero. Prefiero servir lo que queda a quienes pueden pagar.

—Pues parece que habla en serio —añadió Mike—. Y no debe discutirse con él y mucho menos, mendigar. Se busca dónde poner una especie de cantina y se trae la bebida y lo más corriente como almacén. Y esta cantina se cierra. Las deudas que los muchachos tengan con este cobarde, se le abonarán cuando llegue la paga. Lo que intenta, es un incumplimiento de contrato y por lo tanto, ha dejado de tener eficacia lo establecido con el propietario de la cantina, que supongo, no es este cobarde. Este, es el que le roba a él y a los soldados.

—No debieran dejarle hablar así… Mayor… —dijo el cantinero mirando a Cross.

—Es el Mayor con el que habrás de entenderte a partir de ahora —aclaró Cross.

—Bueno… No crea que iba a hacer lo que estaba diciendo… Tiene que perdonar.

—Espero que se porte bien…

—Sí… señor…

Los que conocían la soberbia del cantinero, se daban cuenta que estaba furioso por lo que Mike había dicho.

Pero fue amable mientras los tres oficiales estuvieron allí.

Cuando marcharon tras haber pagado Mike, les miraba con odio.

—Cuidado con ese Mayor… —dijo el ayudante del cantinero.

—Ya vendrá a mí… Lo han hecho todos.

—Menos el capitán.

—Porque tiene a su esposa. Si bebe algo, lo hace en su casa.

—Y compra en el pueblo la bebida que es más barata.

—Pero si viene solo, ya verás cómo tiene que acudir a nosotros varias veces.

—De todos modos, ¡cuidado!

—No sabía que hubiera llegado. Hace días que le esperaban. Lo que no se comprende es por qué razón en un Fuerte como este, con guarnición reducida envían a dos Mayores. Si esto sucede hace años, ya estaban temblando todos por temor a los indios, ya que no se refuerza el mando a no ser por una emergencia. Y es más antiguo, aunque no lo parece, que Cross cuando se va a encargar de Mayoría.

—No ha de estar muy satisfecho Cross.

—Como que no agrada una cosa así…

—Pues parece mucho más joven que él;…

—Si es cierto lo que comentó un sargento un día, no se va a llevar muy bien con Cross.

—¿Por qué lo dices…?

—Porque este Mayor es mucho lo que estima a los indios. Y ya sabes que Cross les odia de la manera más intensa.

—Ahora no tenemos tratos con ellos… Están tranquilos en las Reservas.

—De vez en cuando escapan algunos…

—Se dan muy pocos casos. A no ser sublevaciones por abuso de sus guardianes.

—No habrá motivo de fricción entre ellos.

Durante la comida en casa del capitán, comentaron sóbrelos asuntos del Fuerte.

Margaret se sorprendió al oír decir a su esposo:

—Cross no es más que un presumido imbécil que se está dedicando a hacer el amor a esta… Yo me rio porque conozco a Margaret, pero terminará por agotarse mi paciencia.

—Ese intento, es de cobardes —comentó Mike—. Has debido darle una paliza cuando estuvierais solos. Sin testigos.

—No quiero tener que matarle.

—¿Te has dado cuenta…? —dijo ella—. No me atreví a decirte nada. Quería evitarte el disgusto.

—Decisión equivocada —dijo Mike sonriendo.

—Muchas veces decidí decírselo, pero tuve miedo.

«capítulo 5»

EL capitán médico por no estar en el Fuerte a la llegada de Mike, no le pudo saludar. Había ido a la Reserva india, reclamado por el Agente, para atender a uno de los indios de una dolencia grave. Así pensaba el Agente y el indio enfermo como su familia autorizaban la intervención del médico rostro pálido.

Cross se había opuesto alegando que era el médico del. Fuerte y que si eran necesarios sus servicios y no se hallaba allí, daría parte de él a la superioridad.

Y aun con esta amenaza, marchó a atender al enfermo. Y regresó cuando le vio fuera de peligro, con lo que entre los indios había un cambio de actitud, ya que su curandero o brujo, había vaticinado que no se podía evitar la muerte que había designado el Gran Espíritu. Y para el hechicero fue un duro golpe.

Pero el hechicero no dejaba de tener un gran ascendiente sobre ellos y de no marchar el capitán médico no lo habría pasado nada bien por el grupo de fanáticos que harían lo que el hechicero les ordenaba.

Sin embargo la semilla de la desconfianza estaba echada. Y el hechicero lo sabía. De ahí que era conveniente para él que el tratado por el capitán muriera.

El emisario suyo no tuvo suerte, porque fue sorprendido por un hermano del enfermo. Y acosado a preguntas junto al poste de los sacrificios, ordenada su muerte por el jefe, confesó que el hechicero le había ordenado la muerte para que lo hecho por el rostro pálido quedara mal visto.

Seguro el hechicero que los hermanos del enfermo le iban a matar, huyó de la Reserva. Pero el problema para el Agente, era que se llevó con él a un grupo de sus fanáticos. Y al ser confirmada la noticia, el Agente fue al Fuerte a dar cuenta de lo sucedido.

Cross, al informarse ante el mismo Agente dijo que la culpa era el haber permitido que el capitán médico entrara en la Reserva a curar a uno de esos odiosos salvajes.

—No tienen derecho a seguir viviendo… —dijo—. No comprendo que se preocupen si hay alguno enfermo. Debían morir todos. ¿Quién es en realidad el culpable de que un grupo de rebeldes cometan crímenes y robos por ahí…? Porque dejarán un rastro de sangre en su camino a las tierras que consideran suyas. Se orientan como las palomas. Sabrán llegar a ellas. Pero dejando muchas víctimas a su paso.

Mike que estaba escuchando, coincidía en esos comentarios con Cross. Era cierto que esos rebeldes iban a hacer mucho daño en su huida.

—Si se sabe las tierras que buscan, no hay más que cortarles el paso. Salir a su encuentro —dijo.

—¡Todo esto por su culpa, capitán…! ¡Le dije que no fuera…!

—El capitán cumplió con su deber. Tiene una profesión y ha de hacer honor a ella, como nosotros a la nuestra.

—Y no se podía sospechar que el hechicero reaccionara así.

—Hay que tener en cuenta que el capitán ha ido a destrozar su autoridad y su prestigio. No podía reaccionar de otro modo.

—Pero no llevarse a ese grupo.

—Se ha llevado a los más fanáticos enemigos nuestros —dijo el Agente—. Confieso que estoy asustado. Son crueles todos ellos.

—Si les hubieran matado, no crearían esta situación ahora —añadió Cross.

—Dejemos de discutir, y que salga un grupo dispuesto a todo. Si no se les puede reducir y hay que matar, se hace. Pero en último extremo.

—Yo creo que lo que han de hacer si les ven, es disparar a matar desde el primer momento.

—Si se les puede hacer volver a la Reserva, será preferible.

—Volverán a escaparse y a llevar más con ellos.

Mike aun estimando a los indios, comprendía que Cross tenía razón. Existía ese peligro.

Encargaron al capitán, y Mike estaba contento, porque aunque poco tiempo de trato con él era suficiente para saber que si podía evitar el sacrificio de los escapados, lo evitaría.

Propuso Mike al coronel que enviara unos jinetes en distintas direcciones para aconsejar a los rancheros y dueños de granjas, que estuvieran vigilantes día y noche, para no ser sorprendidos.

—No podemos ocultar la verdad, aunque se arme la alarma que sea. Y que el pánico no domine a esos rancheros. Que estén informados y se apresten a la defensa.

Aceptada la idea salieron cuatro jinetes en distintas direcciones.

Aconsejó Mike a los jinetes que advirtieran especialmente la vigilancia de caballos, que es lo primero que iban a intentar conseguir.

Mike confiaba en que las primeras horas, para los evadidos, iban a ser de desconcierto y desorientación. Por eso, supuso que al reaccionar lo primero que les iba a interesar conseguir, era caballos y armas. Razón por la que aconsejaba una estrecha vigilancia sobre esos animales.

Los jinetes cabalgaron de firme. Y en pocas horas, estaba todo el condado alerta y vigilante.

Glasgow, Hinsdale, Nashua, Saco y hasta Wolf Point fueron prevenidos de la posible visita. Y se aprestaron a la defensa al saber que solo se trataba de un grupo rebelde, compuesto de catorce hombres.

Estos catorce, como había supuesto Mike, después de correr unas ocho millas, se quedaron entre un pequeño grupo de árboles.

La situación real se presentaba ante ellos. Y sabían que iban a ser perseguidos.

El hechicero les animaba y dijo que tenían que conseguir caballos.

Sin embargo, algunos de los huidos se daban cuenta de las dificultades y peligros para conseguirlo.

Se iba enfriando en ellos el ardor de los primeros momentos. La inteligencia natural de la raza, les hacía presumir el gran peligro de muerte que iba a pesar sobre ellos si seguían adelante.

Otro problema era el de la comida. Para conseguirla tendrían que llegar a las granjas o rancherías. Y serian recibidos con armas y con disparos. Ya no eran aquellos indios que solo conocían la flecha y el hacha. Sabían que el rostro pálido disponía de armas mortíferas a grandes distancias.

Y al intentar seguir huyendo, se planteó la primera discusión con el hechicero. Que comprendió el peligro en que se hallaba de encontrarse solo, amenazó con terribles males si no le seguían, y como aún creían en sus hechizos, callaron, pero no por ello dejaban de pensar como antes.

Esperaron a que fuera de noche para caminar con menos peligro de ser descubiertos.

Lo que más apremiaba, era conseguir ropas de hombres blancos, para no llamar la atención con el aspecto que tenían.

Habían perdido muchas horas.

Cuando se acercaban a una granja, los perros al ladrar con la intensidad que lo hacían, asustaron a los indios. Y al oír unos disparos que hicieron los de la granja, la huida fue general en el grupo.

Aprovechando que cada uno, aterrado, marchó en distintas direcciones, al tratar de reunirse otra vez, se habían extraviado. No habían convenido un lugar de reunión.

El hechicero al ser de día, desde las rocas en que estaba escondido en una colina, buscaba a los otros sin descubrir la menor huella de ellos.

Abandonó su especie de báculo distintivo de su clase y categoría. Y comprendió que solo no podría llegar muy lejos. Para hacerlo, tenía que conseguir un caballo y otra ropa.

Vio que los de la granja salían al ser de día con armas en las manos. Y lo que más le preocupaba eran aquellos perros que saltaban junto a sus amos. Sabía que a ellos no les podría engañar por mucha astucia empleada en acercarse. Sería descubierto por ellos. Y su odio y fanatismo, por ser humano, dio paso al miedo y de este, al pánico.

La soledad le estaba venciendo.

También empezaba a sentir la necesidad de comer algo.

Estuvo todo el día sin moverse— de ese grupo de rocas, refugio que consideraba seguro.

Pero al llegar la noche, decidió regresar a la Reserva. Y cuando llegó, se sorprendió al saber que los otros, ya estaban en las bohío.

La noticia de este regreso le fue comunicada al Agente, que lo comprobó, sin decir una palabra a ninguno de los evadidos. Ni al hechicero al que saludó con la mayor naturalidad.

Y montando a caballo, fue al Fuerte a comunicar lo que pasaba.

Para los militares fue una alegría sincera.

—Deben colgar a ese grupo… —dijo Cross.

—Lo mejor, es lo que el Agente ha hecho. No darse por enterado de la marcha. Si se hiciera lo que dice, podría provocar una rebelión en masa. En su mentalidad, esa crueldad no tendría explicación, puesto que han regresado sin hacer el menor mal —dijo Mike—. Y tenemos la suerte de que este Agente, estima a los indios y les trata bien. Un castigo como el que propone, sería destruir la labor de ese hombre. Opino, Coronel, que no debemos darnos por enterados de que huyeron. No crean que ellos no saben que nos informamos. Y esta actitud pasiva les va a convencer de que no hay odio hacia ellos.

—Insisto en que han de ser colgados todos ellos.

—Estoy de acuerdo con Evingston —dijo el coronel—. Que todo siga como si nada hubiera pasado.

—Le advierto, coronel, que daré cuenta de esta debilidad que puede hacer mucho daño.

—Puede hacerlo si así lo considera —dijo el coronel—. Y daré curso a su escrito.

—¡Cross! —dijo Mike—. Le consideraba un cretino, pero tan cobarde, no… ¡Es un miserable indigno de vestir el uniforme que viste y lucir el distintivo que lleva…!

—¡Basta, señores…! —dijo el coronel.

—Han oído todos que me ha insultado… —exclamó Cross.

—No hemos oído nada… ¿Verdad, caballeros? —dijo el capitán médico.

—¿A qué se refiere…? —dijo el capitán. Filey.

—Daré parte de todos… ¡Sí…! ¡De todos…! Es un complot en contra mía…

Y abandonó el despacho del coronel donde estaban hablando.

—No es bueno… —dijo el coronel.

Pero Cross, vista la actitud de todos, sintió miedo. Sabía que no podía estar frente a la dotación entera. Y los soldados tampoco le estimaban.

La llegada de Rayne con los soldados heridos, que iban mejorando con cierta rapidez ya, hizo que la tensión cediera.

Llevados los heridos a la enfermería, fueron asediados a preguntas por los oficiales y el coronel, primero, y más tarde por los compañeros.

Rayne fue felicitado por el capitán médico y por el coronel, he invitado a comer con él y con Mike.

La hija del coronel visitó y besó a los dos soldados heridos. Y expresó su gran alegría por verles mejorados.

Ellos decían a los compañeros que gracias a esa muchacha estaban vivos. Y después gracias a Rayne. Con lo que estos dos jóvenes se hicieron populares y queridos en el Fuerte.

Cuando al otro día marchó hacia Glasgow, fue acompañado por muchos soldados. Con ello, querían hacer saber en esa población que contaba con ellos y que molestarle, sería desencadenar el castigo por parte de ellos.

También fueron con él, la hija del coronel y Mike.

Para Glasgow era una sorpresa la presencia de tanto militar.

Desmontaron ante el local que los soldados conocían. Y entraron todos.

La dueña, Linda, les miraba sorprendida.

—¿Sucede algo…? —dijo—. Y al fijarse en Henriette, añadió—. ¿Sabe que esto es un saloon…?

—Sí. Y donde puede haber mujeres tan dignas como las demás de todo respeto y estimación.

Linda que no esperaba una respuesta tan sencilla y sincera, no pudo evitar que los ojos se le cubrieran de lágrimas, y dando media vuelta se metió emocionada en sus habitaciones. Henriette que se dio cuenta de lo que sucedía, dijo:

—No hay duda que es una gran muchacha. Me agradará ser amiga suya.

El barman, miraba con gran simpatía a la muchacha.

—No tardará en salir… —dijo—. ¿Qué van a beber? Invita la casa.

Mientras servía lo que iban pidiendo, apareció Linda, tranquila.

—No he podido darle las gracias —dijo a Henriette— porque confieso que me ha emocionado su bondad.

—Yo estaba diciendo que me agradaría mucho ser tu amiga.

Esta muestra de confianza emocionó de nuevo a Linda.

—¿Verdad que lo seremos…? —dijo emocionada también y abrazando a Linda.

—Será un honor para mí. ¿La hija del coronel?

—Sí. Y estos, el Mayor Evingston y el doctor destinado a este pueblo, Rayne Grulds.

—Encantada. ¡De veras…! —decía Linda limpiándose los ojos—. Hace días que le esperaban, doctor…

—Un momento —dijo Rayne—. No creo que veas en mí a un anciano para tratarme con ese respeto…

—Son ustedes muy buenos conmigo. Pero por favor, ¡basta de emociones…! ¡Estoy deseando llorar…!

Y lo hizo, abrazada a Henriette.

—¡Basta de llantos…! —dijo Mike—. Lo que te ha dicho Henriette, es una gran verdad. Y por lo tanto lo tienes que admitir sin emoción alguna. Es justo y prometo visitarte siempre que pueda escapar del Fuerte.

—Vas a tener dificultades —dijo a Rayne.

—¿Por qué…?

—Porque el doctor que se retiraba y por lo que te contrataron, ha decidido seguir trabajando. Y dice que no vas a tener un solo enfermo..

—Si me paga el Consejo Municipal, estaré más descansado.

—No conoces este pueblo. Está lleno de cobardes… Hay algunos que no quieren que se te pague.

—Pero eso es injusto. Y tengo un contrato por un año, a prueba, firmado por el Alcalde.

—En ese caso, tendrán que tolerarte ese tiempo.

—Si el doctor que hay aquí está muy achacoso. La mitad de los días está sin poder salir. Es que le han metido en la cabeza que siga… Pero no podrá hacerlo por mucho tiempo. Sin embargo, hace muy poco que ha llegado el nuevo director de las obras del Pacífico Norte. Llegó después de la tormenta y al comentar lo que pasaba con el doctor, dijo que si quería; el que llegara, podía ser el de ellos. Necesitan tener un doctor.

—Pues me encantaría, ya que no voy a trabajar aquí… Y si es así, renunciaré a la paga del Ayuntamiento. No me gusta cobrar sin trabajo.

—Haces mal —exclamó Linda—. ¡Que te paguen…!

—Creo que ella tiene razón —añadió Mike.

—Bueno. Iré a presentarme al Alcalde. Y saludaré al compañero.

—No te va a recibir bien.

—Es lo mismo. Estoy obligado a hacerlo.

—Ahora eres tú el que está en lo cierto —dijo Mike.

Linda se sentó con ellos. Y los clientes que entraban les miraban sorprendidos.

—¿Qué tal este negocio…?

—Me defiendo muy bien —respondió Linda a la pregunta de Mike—. Y eso que tengo una dura competencia con otro local que hay aquí. Lo montaron hace unos meses. Son socios del que tiene la cantina del ferrocarril. Parece que aseguran que este pueblo será muy importante cuando el ferrocarril funcione. De aquí a las próximas estaciones en sentido Oeste y Este, habrá muchas millas y así que tendrán que venir todos los pueblos cercanos… Claro que la idea de ese nuevo local, fue del director que ha marchado. No atendí sus deseos y me odiaba intensamente. Van a situar la estación frente a ese local. Pero no me quejo… Sigo ganando y puedo hacer ahorros.

—Si eres estimada, y estoy seguro es así, la competencia no será mucha.

—No todos me estiman… Hay quienes no comprenden que no acceda a sus demandas por el hecho de tener este local. ¿Te das cuenta?

—Perfecta —dijo Mike—. No debe importarte.

—Y no me importa.

—Otro que no me estima mucho, es el Mayor Cross, porque es de los equivocados… No le agradó que rechazara su amistad en el sentido que me la ofrecía. Y aparte de que no me agrada, tiene para mí otra cosa que no soporto. Odia a los indios.

—No me mires con temor —dijo Mike riendo—. Yo les estimo de veras.

—¿Es cierto…?

—Lo confirmo —dijo Henriette.

Y explicó lo sucedido y cómo Cross quería que se colgara a los que huyeron.

—Nada más verle, supuse que era un cobarde, aunque muy presumido como hombre aunque admita que físicamente es un hombre atractivo, pero sus ojos son fríos. De hombre cruel. Veo que no me equivoqué al juzgarle. Ahora cuando viene, va al otro local. Menos mal que el nuevo director, un muchacho de vuestra edad, prefiere esta casa… Pero a los obreros les deben indicar la otra…

«capítulo 6»

EL Alcalde miraba a Rayne y a los documentos que le presentaba.

—Celebro que haya llegado al fin… Ya dudábamos que lo hiciera.

—La tormenta me retrasó…

—Pero hay algo que debo decirle… Y conste que no estoy de acuerdo… Sin embargo, en estos pueblos pequeños suele suceder. No ha estado hasta ahora en un pueblo así, ¿verdad?

—Por eso les escribí al leer que buscaban un doctor. Quería una experiencia de este tipo. Trabajaba como sabe en Chicago…

—¿Desde allí ha venido a caballo…?

—No. Últimamente estaba más cerca de aquí… En Dakota del Norte. Y el caballo ha viajado en tren hasta donde no era posible ya.

—Pues verá…

—Creo que me han informado. El doctor retirado, ha decidido seguir trabajando y por lo tanto, serán muy pocos los enfermos que acudan a mí…

—Pero este compromiso nos ata a usted… Y le pagaremos lo convenido. Es posible que Janson se canse.

—Yo creo que si ha decidido seguir trabajando es porque se encuentra en condiciones de hacerlo. Y si lleva tantos años, no me sorprenderá ni me va a disgustar que vayan a verle a él.

—Me alegra que lo tome así. Confieso que estaba preocupado… Querían algunos que se rectificara y volviera Janson a ser el doctor oficial. Me opuse rotundamente. Fue retirado a petición propia. Le han envenenado con la importancia que aseguran va a tener este pueblo una vez en funcionamiento el ferrocarril.

—En eso, es posible que tenga razón. Es mucho el impulso que da a los pueblos por los que pasa y en los que hay estación.

—Sí… Aquí van a poner una con muelle para el embarque de ganado.

—Eso hará de Glasgow una población sin importancia. ¿Hay alguna clínica oficial…?

—La que utiliza Janson.

—Pero, ¿pertenece al ayuntamiento o a él…?

—Pues, en realidad, no lo sé. Siempre le he visto a él un ella.

—Debe consultarlo… Si es el Ayuntamiento el que pagó esa clínica, lo sentiré pero será la que utilice yo. Por lo menos durante el año de contrato.

El Alcalde no se atrevía a confesar que era del Ayuntamiento esa clínica.

Por eso, nada más marchar Rayne, el Alcalde mandó llamar al doctor Janson, al que se presentó Rayne.

Janson le miró con atención y dijo:

—Creo que es usted muy joven para estar con la responsabilidad de un pueblo como Glasgow.

—Usted… ¿Empezó de viejo…?

—Bueno… —decía nervioso—. No era tan importante…

—¿Es que considera de veras importante esta población…? Yo he trabajado en Chicago. ¿Conoce esa ciudad?

—Pero no es lo mismo.

—En fin, solo quería saludarle y decir que me tiene a su disposición.

Salía Rayne de la clínica cuando entró la esposa del doctor Janson que le dijo:

—Has estado incorrecto con ese muchacho… Y lo que le has dicho, no son más que tonterías de viejo. Empezaste con la misma edad que ha de tener él.

—No va a tener un solo enfermo.

—¿Por qué me has tenido engañada tantos años? No pensé nunca que fueras tan cobarde como mala persona. ¿Crees que le va a importar…? Cobrará su paga y si no tiene trabajo, mejor para él. Pero hay algo en lo que no has pensado. Tienes una clínica que no es tuya. Que es del Ayuntamiento. Y esta casa, lo mismo. ¿Qué pasará si la reclama…?

—No le atenderán. El Alcalde es un amigo…

—Por encima de él, está la justicia. La Ley.

—Le van a anular el nombramiento y volveré a ser el titular.

—Sabes que el Alcalde se ha opuesto. Y tiene razón. No vas a estar jugando con ellos.

—Te he dicho muchas veces que no te mezcles en mis asuntos.

—Es que no me agrada que seas así.

Cuando a los pocos minutos de marchar Rayne recibía el aviso del Alcalde, supuso Janson que le iba a dar cuenta de la llegada del nuevo doctor.

Y por eso, al entrar en el despacho del Alcalde, lo hizo diciendo entre risas.

—Ya sé lo que vas a decir. Ha estado a verme. Es un atrevido. Y le he dicho que es demasiado joven para la responsabilidad que contrae…

—¿A qué edad empezaste tú…?

—No hablo de mí, sino de él.

—Mira, Janson. No quiero engañarte. Ese muchacho me agrada. Pero te he llamado, para anunciarte que has de dejar la clínica que es del Ayuntamiento, al médico titular que es joven.

—¡¡Nooo!! ¿Es que me vas a dejar en la calle…?

—Fuiste tú el que pidió el retiro. No lo olvides.

—Pero sabes que he rectificado.

—Lo siento, Janson. Debiste pensarlo antes.

—¿Para qué quiere la clínica si no va a tener enfermos…?

—El cargo, es con clínica. Y en su día, tendremos hospital. Así que le vas a dejar la clínica. Y hablaré con él para que os deje seguir viviendo en esa casa. Supongo que a él, solo, le dará lo mismo.

—No puedes hacerme esto. Hablaré con los del Consejo y ya verás cómo tienes que rectificar.

—No te engañes. Janson. Tendrás que dejar la clínica. Monta otra para ti. Esa, ha de ser utilizada por el doctor oficial; que es ese muchacho, aunque te disguste.

—Pero si no va a tener un solo enfermo…

—Eso es lo que tú dices, pero no sabemos qué pasará.

—Sabes perfectamente que trabajando yo, no irán a él.

—De todos modos, deja la clínica a su disposición. Y no saques nada de lo que está inventariado. No quisiera enfadarme contigo y proceder de modo criminal contra ti.

—Había creído que eras mi amigo…

—Y lo demuestro al advertirte del peligro que corres si en tu soberbia tratas de quitar todo el instrumental que tan caro pagamos. Y el material que hay en la clínica.

Janson hizo unas visitas y regresó a su casa convertido en una fiera.

—¡Cobardes…! ¡Son unos cobardes…! —decía al sentarse a comer.

—¿Qué pasa…? —dijo la mujer.

—Que tengo que dejar la clínica a ese inexperto… ¡Es una vergüenza…! ¡Decían que eran amigos míos…!

—Ya te he dicho antes que antes que amigos es la ley a la que han de respetar. Y la clínica y esta casa son del Ayuntamiento. Hay que admitirlo y someterse. Tenemos dinero. Y si quieres seguir trabajando, se monta otra. Pero esta, es justo que la utilice el doctor oficial de Glasgow. Y no lo eres tú a petición propia.

—Pero he rectificado y deben anular el nombramiento de ese novato…

—No te metas con él que no tiene culpa alguna de tus torpezas y de tu soberbia.

—¿Es que te vas a colocar frente a mí también tú…?

—Lo que digo es justo. Y tienes que admitirlo también…

—¿Para qué quiere una clínica si no va a tener un solo enfermo…?

—Espera a que vaya uno a visitarle y acierte. Es un médico más moderno que tú.

—No debía hablar contigo de estas cosas.

—¿Te duele que diga la verdad?

—¡Come y calla…! ¡Yo me arreglaré… Y ese mozo va a aprender.

—No seas injusto con él. No tiene culpa alguna.

Mientras, Rayne había alquilado una habitación en casa de Linda.

—Y si Janson no deja la clínica —dijo la muchacha—. Tendrás sitio para montar una. Creo que la Compañía te pagará la instalación si hablas con el director nuevo. Es un muchacho muy agradable. Y presumo que tiene dificultades con el personal que ha encontrado y que no le debe ayudar mucho. El otro director les tenía viciados. Y deben tratar de hacer que vuelva. Es lo que me dijo al despedirse. Aseguró que no tardaría en volver.

—Eso es lo que dicen todos… Lo mismo que sucede con Janson. Afirma que no voy a tener un solo enfermo. No conoce y es extraño, lo que es la familia de un enfermo. Si ve que con él no mejora, irán a verme a mí. Y si alguno de ellos, al tratarle yo, se pone mejor, se hunde su fama y su prestigio. Debía saberlo porque tiene muchos años.

—Pero ha estado siempre solo.

—Bueno… Eso es verdad.

—Tenemos que regresar al Fuerte —dijo Mike—. ¿Te quedas aquí…?

—He de traer mi equipaje…

—Y ya sabes —añadió Henriette—. No olvides que soy un buen ayudante en caso necesario. Mi tío y mi abuelo, me han empleado varias veces y confiaban en mí.

—Si te necesito te mandaré llamar. Está segura. Y ¡cuidado con Cross…! ¡Te mira de un modo…!

—Ya lo sé. Me quita la ropa con la mirada, pero es demasiado cretino… No te preocupes… Tengo a Mike a mí lado…

—¿Cuándo vais a volver? —dijo Linda.

—Mañana te haremos otra visita, ¿de acuerdo, Mike? —dijo Henriette.

—De acuerdo —exclamó Mike.

Al quedar sola con Rayne, dijo Linda:

—¡Magnífica pareja…!

—Y se enamorarán… Creo que han empezado a hacerlo —dijo Rayne.

—No agradará a Cross si es cierto. Le gustan todas… Creo que andaba tras la esposa del capitán.

—Hasta que él se canse. Porque no lo ignora. Sabe que puede confiar en ella.

—¡Vaya…! Uno de los competidores. Vendrá a conocerte… ¡Se habrá comentado en su local que hay un nuevo doctor —agregó Linda.

Rayne miró al que entraba. Era el típico personaje. Elegante, presuntuoso y con el colt con funda baja.

—¡Qué sorpresa…! —exclamó el elegante—. Me habían asegurado que la dueña de este local, no alternaba con los clientes…

—Es mi primera enferma —dijo Rayne—. La estoy interrogando sobre los síntomas… ¿Sabía que soy doctor…?

—Hay otro en el pueblo… En quien parece que la población confía.

—Ya confiarán también en mí. Es posible que usted sea uno de mis pacientes. Mal sabor de boca por las mañanas. La boca llena de agua amarga y amarillenta. Y el blanco de los ojos, por temporadas más amarillo que blanco, ¿no es así…?

El elegante se puso nervioso. Lo que le estaba diciendo Rayne, era lo que le pasaba. Y no lo había confesado a nadie.

—Me encuentro muy bien —dijo sonriendo.

—Hay muchos que tratan de engañarse a sí mismos. Y cuando quieren poner remedio, no lo hay.

—¿Trata de asustarme…?

—No es enfermo mío. Si lo fuera, prohibiría que bebiera alcohol. Y otras muchas cosas. Con ello atenuaría los dolores que ha de tener con frecuencia en el lado derecho y a veces en la espalda.

Más nervioso aún, el elegante se acercó al mostrador y pidió un whisky.

—Yo en su caso, cambiaría de bebida —dijo Rayne sin moverse.

Pero el elegante bebió de un trago, y se marchó.

Tenía que confesarse que estaba acostumbrado, como con solo verle, ese muchacho sabía lo que le pasaba y que había ocultado a todos.

Cuando llegó al saloon que tenía con otro, el compañero le dijo:

—¿Has visto al doctor nuevo…? Janson ha estado aquí… Dice que no va a tener un solo enfermo.

—Pues creo que se equivoca…

—No comprendo.

Gus, el elegante que fue a casa de Linda, dijo lo que le había pasado.

—Y lo curioso, es que todo lo que me ha dicho, es lo que me sucede… —añadió—. No lo he dicho a ninguno, porque no le daba mucha importancia. Pero confieso que me ha asustado.

Cecil, el compañero, reía de buena gana.

—¡No me digas que ese tipo te ha asustado…!

—Pues aunque te rías, así es. Estoy asustado.

—No seas niño…

Pero al otro día, temprano, fue a visitar a Janson. Y cometió el error de decir lo que le dijo Rayne.

Eso era suficiente para que Janson, aun reconociendo que Rayne había visto lo que pasaba a Gus, cambiara las cosas y dijera que era algo de estómago y que desde luego no debía preocuparse, ya que pasaría pronto.

Y lo que le recetó era para combatir lo que en verdad tenía, que era del hígado.

Cuando fue a comprar lo recetado, dijo el que lo vendía:

—Vaya… No anda bien ese hígado, ¿verdad? Si ha sido bebedor, no es extraño.

—¿Hígado…? El doctor Janson me ha dicho que es de estómago y que pronto pasará.

—Pues todo esto, es para el hígado. Venga dentro de una hora que lo tendré preparado.

Gus marchó preocupado, No entendía por qué le había engañado Janson.

Refirió a Cecil lo sucedido.

—¿Por qué no vas a que te vea el nuevo…? —dijo—. Es extraño desde luego que te diga una cosa y recete en la forma que lo ha hecho. Y el farmacéutico, es el único que hay a muchas millas verdaderamente enterado. El haberse casado con una rica ganadera, es lo que le tiene aquí…

—Sí… Creo que voy a ir a que me vea ese muchacho… Lo haré de noche. Está en casa de Linda.

Rayne y Linda habían comentado la visita de Gus tan temprano a Janson.

—No hay duda que le has asustado —dijo ella.

—Ha de estar bastante mal del hígado. Y lo que le he dicho, es lo que le pasa. Por eso se ha preocupado. Y terminará por venir a que sea yo el que le vea.

Por la noche, cuando Gus dijo a Linda que quería hablar con Rayne, le dijo ella.

—Ve mañana por la tarde a la clínica. Se hace cargo por la mañana de ella.

—Es que no quisiera que me vean… Estuve hoy con Janson y puede enfadarse.

—Lo que debe interesarte, es tu vida. Tu salud. ¿Qué importa lo que digan? ¿Qué opinó Janson…?

—Algo de estómago sin importancia. Pero el farmacéutico me ha dicho que lo que ha recetado es para el hígado y no para el estómago.

—Rayne me dijo que debes estar mal del hígado. Janson no ha querido estar de acuerdo, porque le dirías que Rayne te dijo aquello, ¿verdad?

—Sí. Es cierto que se lo anticipé.

—No debiste hacerlo.

—Creí que no tendría importancia. Bueno… Tienes razón, mañana iré a la clínica para que me vea.

—Mira… Ahí está él.

Dio cuenta Gus lo que pasaba.

—¿Qué le ha recetado…? ¿Lo recuerda?

—Lo traigo aquí para que lo vea.

Rayne sonreía.

—Está bien recetado. Faltó algo, pero esto está bien. Y sin mirarle, estoy seguro de que lo que tiene que hacer, es descansar, descanso absoluto. En cama. Y no comer ciertas cosas y sobre todo, nada de bebidas como whisky, ron o vino. Nada de leche ni huevo… Y no vaya a verme, para evitarse complicaciones con Janson. Tome eso que le ha recetado y haga reposo absoluto durante dos semanas por lo menos. Mejorará mucho. Y después, ya indicaremos tratamiento. Ahora es urgente… Lo que le digo. Sin mirarle, sé que tiene inflamado el hígado. Y no le voy a ocultar que si no se cuida, puede ser muy grave. Yo pediré a la farmacia lo que ha de tomar también. Así no sabrán que es para usted.

Gus dio las gracias a Rayne y marchó al local.

Se metió en cama y encargó a Cecil que dijera no se encontraba bien y que prefería estar en cama.

—Creo que es mucho más competente que Janson. Será una tontería no ir a él —añadió Gus.

Janson estuvo protestando en el local de los elegantes, por haberle obligado a dejar la clínica.

—A él no le va a servir de nada —decía—. No van a ir a él… Pero montaré una clínica, ¿y Gus?

—No se encuentra bien. Está cansado —dijo Cecil—. Le he aconsejado que se meta en la cama y descanse.

—¿Se lo ha dicho el nuevo? Es una tontería. Que no se preocupe… Ya le he dicho yo lo que tiene que hacer. Bueno. Si está cansado que esté unos días en cama. Y que no deje de tomar lo que le he recetado.

—Lo hará doctor. Lo hará.

Pero al marchar el doctor, Cecil sonreía.

«capítulo 7»

NO decías que no iba a tener un solo enfermo?

Janson miró a su esposa.

—Ya me han dicho que hay cobardes que han ido a que les vea.

—Están acudiendo a él la mayoría. Tienes que convencerte de que pasó tu hora. Y nada de instalar una clínica. Sería un gasto estúpido.

—Empiezo a pensar como tú… Sí. Ha pasado mi hora. Además, cometí un error que es el que trabajó en contra mía.

—Te refieres a Gus, ¿verdad?

—Sí. No quise reconocer que ese muchacho con solo mirarle había deducido su enfermedad. Pero no fiándose de mí, ante la mentira dicha, acudió francamente a él. Y su éxito sirvió de plataforma… Si yo le digo la verdad, a estas horas estaría esperando su oportunidad.

—Ya no tiene remedio. Empiezan a admitirle como el médico del pueblo.

—Y nosotros, lo que tenemos que hacer, es marchar.

—Sí… No iremos lejos. Huiremos de estas tormentas y fríos. Ya no estamos para soportarles sin necesidad. Se acabó mi misión aquí. Aunque me gustaría ver el ferrocarril inaugurado.

—Dicen que faltan varios años aún.

—Son trabajos muy lentos.

—Entonces, ¿nos marchamos?

—Sí. Nada de buscar vivienda. Dejaremos esta libre al nuevo doctor. Es posible que piense en casarse.

Decisión que hicieron saber a los amigos. Y que pronto se extendió por la población.

Gus que había mejorado bastante y cuyo compañero Cecil, sin darse cuenta hizo saber la capacidad de Rayne, se hallaba en el saloon, y a pesar que debía estar agradecido, su odio a Rayne tenía el nombre de Linda. Despecho y envidia del trabajo de su local.

De nada sirvió que llegaran mujeres de la cantina del ferrocarril, habituadas a las mayores inmoralidades y falta de escrúpulos.

Esto, fue una torpeza, porque la población no era lo mismo que los trabajadores. Y su clientela en realidad era una continuidad de los peones y personal más capacitado, incluidos los técnicos, aunque varios de estos visitaban el local de ella.

Sin embargo confiaban en que cuando la estación estuviera hecha y el movimiento de manadas remansara allí, los beneficios iban a compensar ese vivir si no precariamente, no con la holgura que esperaron.

El hecho de que Linda tuviera más clientela desesperaba a los dos. Y como Rayne era un cliente especial, el odio hacia ella vertía también hacia el doctor. Y sin pensar en que fueron los primeros en hablar de su capacidad, cuando Gus, sin ser exacto, se creía definitivamente curado, iniciaron una campaña de desprestigio y de dudas.

A Rayne, ese tipo de gratitud le hacía gracia. Pero con la marcha de Janson y la satisfacción de los enfermos en tratamiento, esa campaña era como dar puñetazos en una armadura de hierro. No hacía más que ruido.

El nuevo director del ferrocarril, al visitar a Linda habló con Rayne para pedirle que atendiera a los enfermos del ferrocarril.

Le dijo entre otras cosas:

—Como sospechábamos es uno de los sistemas sutiles de sabotajes difícil de descubrir. Por falsas enfermedades se pierden centenares de horas de trabajo que lo acusan las obras. Avanzamos lentamente. Y una de las causas principales es la simulada enfermedad. Y cuando se incorporan, aludiendo a una flojedad inexistente, el esfuerzo lo limitan. Hay decenas de ausencias a diario entre los trabajadores.

—¿Cuándo debe visitar Mike la Reserva?

—Que espere algún tiempo. De momento, con tú presencia en el campamento, vamos a reducir al mínimo el sabotaje de la enfermedad.

—¿No habéis averiguado quiénes son los que están interesados en este retraso?

—Uno de ellos, era el anterior director. Pero, ¿quién le pagaba por ello? Porque solo por dinero se puede hacer una cosa así.

—Y sí, como dicen aquí, aseguró que iba a volver de director, indica que tenéis en la misma cabeza de la empresa al traidor. Si no son varios. Es cierto que le esperan otra vez. Los que han montado ese saloon son los que más lo afirman.

—Y los mismos técnicos que tengo a mi lado piensan así —dijo Monty H. Kinard.

Los dos se echaron a reír.

—¿No han sospechado nada? —preguntó Monty.

—En absoluto.

—Di a Mike que visite al Agente. Es posible que empiece mi ataque. Voy a ir despidiendo a todos los que el cobarde de mi predecesor tenía situados en los lugares claves, para imprimir lentitud a los trabajos sin que en la central se pudiera sospechar. Al que dos veces en un mes se sienta enfermo le voy a despedir diciendo que no le prueba este clima.

—Será mejor que yo te lo aconseje, ¿no?

—Tienes razón. Y asustas a los que se simulan enfermos.

—Hay que conservar la «historia» de que nos hemos conocido aquí.

—Lamento engañar a Linda, pero es necesario.

—Por eso te he ofrecido trabajo delante de ella y algunos clientes.

—No es posible sospechen que somos conocidos. Pero ten cuidado. Un accidente no es considerado muy difícil en esa clase de trabajos.

—Hasta ahora, he estado en el barracón. Y como los técnicos suponen que no me he dado cuenta de la verdadera razón de las modificaciones que hizo Holt, me dejan tranquilo. Y hasta es muy posible que entre ellos se estén riendo de mí. No saben la bomba que les espera. Voy a cambiar radicalmente el trazado. Y todos aquellos a quienes beneficiaba el de ellos y por lo que han debido pagar, les van a arrastrar.

—¿Cuándo lo darás a conocer?

—Cuando haya cambiado bastante personal. Lo iré haciendo de una manera racional. Ten en cuenta que ellos confían en el regreso de Holt. Por eso no me conceden demasiada importancia. Se asustarán cuando dé a conocer el cambio porque van a comprobar en el peligro en que les coloco ante los que han debido gratificar el cambio del proyecto inicial, que es el más sensato y menos costoso.

—En ese cambio, ¿va incluida la estación futura?

—Desde luego. Y te diré el terreno que debe adquirir Linda. Se lo venderán barato. Y que la compra sea extensa porque podrán ir a los encerraderos de ganado, aparte de un buen hotel-saloon. Y nosotros le pagaremos por la estación y para edificaciones auxiliares, bastante. Es lo que esperaban estos granujas. Yo vendré menos por aquí para que no sospechen que he sido el que ha orientado a la muchacha. Cuando ya lo haya comprado, no importará que lo sepan. Antes, espero que hayamos tenido peleas. Se van a sorprender del nuevo e inexperto director. ¿Sabes que es eso lo que dicen entre ellos? Aún estamos lejos de donde el cambio de dirección se va a dar. Antes de llegar quiero el ferrocarril lleno de indios. En los que poder confiar. Al saber que dispongo de esa mano de obra, los sabotajes se harán difíciles y peligrosos a los que lo intenten. Si saben que se juegan el trabajo, lo pensarán mucho.

—¿Esos capataces?

—Serán cambiados. Estoy estudiando al personal para saber a quienes nombraré en su lugar. Y antes de hacerlo, ya estaremos de acuerdo con esos a nombrar.

Al unirse Linda a ellos, dijo:

—Celebro que hayas aceptado lo del ferrocarril también. Supongo que te pagarán mejor que en el Ayuntamiento.

—Seremos justos en ese aspecto —dijo Monty riendo.

—Están lejos aún, ¿verdad?

—Bastante lejos.

Rayne en la segunda visita de Monty, fue con él y al pasar por el lugar aludido por Monty, se lo indicó a Rayne, para que a su vez lo dijera a la muchacha.

—No es posible que sea esto —dijo Rayne.

—¿Por qué lo dices?

—Porque me ha dicho ella que había comprado una gran extensión de terreno y en bastante bajo precio, por creer que el ferrocarril iba a pasar por él. Y aseguraría que es esto precisamente por lo que me estuvo diciendo como referencia. Pero lo confirmaré.

—¿Es posible?

—Yo aseguraría que son estos terrenos.

—Eso es que los que vinieron al principio le indicaron la verdad y ella no se ha atrevido a afirmar que fue engañada, que es lo que en estos momentos debe seguir creyendo. Y si es así, es posible sea conveniente que le digas la verdad. Hay el peligro de que venda. Aunque sin saberlo no es fácil pudiera vender.

—Se lo diré para evitar este peligro.

Esa misma noche, Rayne, al salir de la clínica marchó al saloon. Lo hacía a diario.

—¿Qué te parece si mañana damos un paseo hasta el Fuerte?

—Me encantaría —respondió ella.

—No sabemos nada hace días de Mike y Henriette.

—Me alegrará verles.

—Veo nuevos clientes.

—Son trabajadores del ferrocarril. Uno de ellos creo que es capataz. Y el que le acompaña, es ayudante del director.

—¿Qué dicen?

—No he querido sentarme con ellos.

—Les extrañará que lo hagas conmigo. Y no vamos a estar diciendo que estás enferma. Tengo una clínica.

—No me importa lo que digan. Estoy con quienes me agrada.

Como si el que dijo ser capataz le estuviera oyendo, se levantó para ponerse frente a Linda.

—¿Qué te pasa? —dijo llamando la atención de otros clientes.

—No comprendo.

—No has querido sentarte con nosotros y ahora lo haces con este.

—Siempre es beneficioso charlar con el doctor.

—No sabía que es el doctor —dijo el capataz—. Creo que lo va a ser de nosotros también.

—Iré por el campamento de vez en cuando.

—Pero eso no evita que esta haya hecho una distinción que nos humilla ante los demás.

—No debe tomarlo así.

—Repito que no me gusta que me hagan eso.

—No tiene la importancia que le concede. Piense que soy huésped de esta casa y me consideran como miembro de ella.

—Pues si yo viniera a diario, tendría que cambiar mucho esta muchacha.

—¿De quién es la idea de venir a provocar? ¿De Gus o de Cecil? —dijo Linda.

—Ellos no se meten en nada y soy el que está hablando.

—Pero es idea de ellos. Sigue sin agradarles que haya más clientes aquí que en aquel harén.

—Te he dicho que ellos no han pedido nada.

—No hay que reñir por eso —dijo Rayne.

—Pues después de ver que alterna con los clientes, tendrá que hacerlo conmigo.

—No discutas con él. Ha venido a provocar, pero no le vamos a hacer el juego. Así que hemos terminado de hablar.

—Escucha, preciosa. Cuando yo estoy hablando no se me da la espalda. Y tendrás que seguir hablando.

—Le han dicho que se terminó —dijo Rayne cortante—. Ya está bien. Y escuche usted; ella habla con quien quiere y se sienta con el que le agrada. ¿Está claro? Y ahora soy yo el que le dice que no hay más que hablar. Ande. Déjenos tranquilos.

—No se equivoque, doctor.

—El que se está equivocando es usted. Vaya junto a su amigo.

—Si quiero —gritó el capataz.

—Pero no nos siga molestando.

—¿Quiere pelea? ¿Quién le va a atender?

Rayne le golpeó varias veces seguidas, no dejando que reaccionara el enemigo.

El técnico se puso en pie y salió corriendo, sin preocuparse de ayudar al golpeado.

—No creo sea justo lo que haces —le dijo Linda—. Darte trabajo a ti mismo, porque no hay otro doctor. Janson no querrá atenderles y estás de doctor en la Compañía Ferroviaria.

—Se curará él solo. No tiene nada grave. Que se lave en el pilón del ganado.

El ayudante de Monty entró precipitadamente en el otro saloon.

Cus se le quedó mirando.

—¿Qué le pasa? Está usted muy pálido.

Cuando explicó lo que le pasaba, Gus se echó a reír.

—¿Es esta la ayuda que le ha prestado?

—Estaban todos los clientes pendientes de mí. Si me muevo, me habrían destrozado. Era una tontería presentarse allí provocando.

—Así que es el doctor el que ha apaleado a ese muchacho.

—Y cómo lo ha dejado. Bueno, si es que le ha dejado, porque cuando yo salí seguía golpeando.

—¿Y es el doctor que envían a esos trabajos?

Los que pertenecían a los trabajos del ferrocarril comentaban lo que el técnico decía.

—¿Es que no estáis oyendo que han golpeado a uno de vuestros capataces? —decía Cecil.

—Si ha ido a provocar, para daros esa satisfacción a vosotros, que haga frente a las consecuencias —respondió uno de ellos.

—Nosotros no sabemos nada.

—Os hemos oído hablar. Y el muy valiente se ha ofrecido a castigar a la muchacha. ¿Es que quieres que vayamos ahora nosotros? No nos importan los problemas vuestros.

—Lo que pasa —añadió Gus— es que no os atrevéis.

—No os preocupéis por lo que diga Gus. Tiene razón. No nos atrevemos. En cambio, ellos dos, ya veréis cómo van a decir al doctor lo que piensan. ¿Verdad que lo vais a hacer?

—No hemos discutido con ella. Y hace mal en humillar a algunos clientes. Si se sienta a la mesa de uno, no puede hacer excepciones.

—Pero esto, se lo debes decir a ella.

—Tendrán que buscar otro doctor —dijo Cecil.

—Pues no le fue tan mal a Gus con él —exclamó otro cliente.

—Le pagué lo que me pidió.

La verdad era que no le había cobrado nada, pero hablando así quitaba valor a lo realizado por Rayne.

Pero eran muchos en el pueblo, los que sabían que Rayne no cobró un centavo a los que acudían a la clínica porque era por cuenta del Ayuntamiento, en forma de la paga que le pasaba. Por eso, uno de los informados, dijo:

—Gus. No debes faltar a la verdad. El doctor no ha cobrado a ninguno de los que hemos acudido a la clínica. ¿Por qué dices que le has pagado… lo que te pidió?

—Si no me pidió nada, no es culpa mía —dijo Gus riendo.

Los clientes le miraron con desprecio.

—No me miréis así —exclamó—. Janson fue el que me dijo lo que tenía que tomar, así que no es un mérito de este doctor.

—Estás dolido con él porque Linda se muestra amable con ese muchacho. Y no hay en verdad razón para algo distinto. Te ha rechazado como lo hizo con otros. No creas que has sido el único. Y si van más clientes, es porque ella lleva más tiempo. Y como es hotel también…

—¿Es que crees que me importa Linda algo?

—Ser no atendido por esa muchacha no es motivo de vergüenza. Ya te digo que son muchos a quienes les ha pasado lo mismo.

Dejaron de hablar al aparecer tambaleando, el capataz con el rostro lleno de sangre.

Dos de las empleadas se acercaron para ayudarle a que se sentara. Y una de ellas buscó agua y algodón para lavarle las heridas de las cejas, de la nariz y de los labios. Como decía Rayne, nada grave. Pero recordaría la paliza.

—Es un cobarde —dijo al técnico al verle—. Me ha dejado solo.

—No tenía por qué ir a provocar.

—Me provocaron a mí.

—Ahora ya sabéis cómo tenéis que tratar a Linda —dijo Gus.

—Te aseguro que sabremos hacerlo. Y al doctor le vamos a dar un largo paseo. Ese traidor que me golpeó por sorpresa.

Una vez curado por las empleadas, marchó al campamento. Le dolían mucho las heridas a cada movimiento que hacía el caballo que montaba.

En el barracón en que vivían los trabajadores dio cuenta a su modo de lo ocurrido.

«capítulo 8»

NO podía dejar de darse cuenta el coronel de lo que pasaba entre los dos Mayores, y entre Cross y el capitán.

Y al comentarlo con su hija, ésta le dijo:

—Papá. Ese Cross no es más que un cretino. Un indeseable.

—Mujer.

—Lo que oyes. Hace tiempo está persiguiendo a Margaret. ¿Crees que es de caballeros una cosa así?

—Qué horror. No es posible. Tienes que estar equivocada.

—Pregunta en el Fuerte. Todos se han dado cuenta. Antes tenía al capitán constantemente de patrulla para tener más libertad, pero ella, que es muy digna, ha sabido hablarle y el cobarde, recurrió a amenazar con la muerte del capitán sí, decía algo.

—¿Por qué no le ha arrastrado el capitán? —Porque teniendo una gran confianza en ella, ha esperado que ceda en su empeño y evite el drama.

—¿Sigue todavía?

—No. Tiene miedo de Mike. Sabe que es éste quien le matará a golpes.

—Voy a proponer que se lleven a Cross de aquí.

—Sería una satisfacción para todos. Porque no creo que haya uno solo de los soldados que le estime algo.

—¿Por qué no ha venido ella a quejarse a mí?

—Porque siendo como es un cínico, diría que no es verdad que la molestaba.

—Sí. Entra dentro de lo probable. Tipos así tienen el máximo cinismo.

—No perdona al matrimonio, y ahora a Mike. Y eso que este no se mete con él. Lo que hace es tratarle con frialdad. No le perdona ese acoso a Marga. Si consigues que marche de aquí, será una alegría general.

Era cierto que Cross no tenía amigos en el Fuerte. El único que podía considerarse amigo, era el cantinero. Al que antes de llegar Mike le dejaba hacer lo que quisiera. Razón por la que pasaba el tiempo libre de servicio en ella.

Mike en cambio si entraba era para invitar a Marga y a Henriette.

Les gustaban los refrescos que preparaba el cantinero aunque hiciera tanto frío.

El coronel a petición de su hija, preparaba una fiesta en honor de la hija a la que creyó perdida para siempre. Esperaba a que los heridos estuvieran completamente restablecidos.

Estos, recordaban con la muchacha lo sucedido aquel día. Y aunque bromeaban, el recuerdo de los dos muertos les hacía entristecerse.

—Los dos primeros bailes —decía Henriette— ha de ser con vosotros. ¿De acuerdo?

Los soldados reían complacidos.

Cuando llegaron Linda y Rayne les dieron cuenta de lo que se proyectaba y que contaban con ellos.

—No faltaremos —dijo Rayne.

También Linda aseguró que iría.

Rayne dio cuenta a Mike lo que le dijo Monty. Y Mike se encerró con el coronel por espacio de dos horas.

Fruto de esta conversación fue un viaje de Mike a la mañana siguiente hasta la Agencia.

Para el Agente era una buena noticia. Era preciso que los indios se fueran adaptando y el mejor medio era el trabajo.

Había precedentes en otras construcciones ferroviarias en que los indios habían sido mayoría en la mano de obra. Y quedaron los constructores muy satisfechos de su trabajo.

Si no se había hecho en esa latitud, era porque no se presentó oportunidad.

La labor para el Agente no iba a ser sencilla aunque confiaba en conseguir unas decenas de jóvenes, ansiosos de ver y conocer algo distinto a la Reserva.

Mike se ofreció para hablar con ellos y convencerles de la conveniencia de aceptar ese trabajo.

Entendió el Agente que sería mejor que les hablara él solo primero, aunque si entendía necesaria la intervención de Mike, se lo haría saber.

—No me gusta que vean que hablo en este idioma con usted y luego les hago saber lo que dice. Siempre desconfían de si será verdad que ha dicho lo que les hago saber.

El agente se quedó gratamente sorprendido, cuando Mike se dirigió a uno de los indios que cuidaban del almacén y lo hizo en un correcto lenguaje indio.

También para el empleado del almacén era grato ver con qué facilidad se expresaba Mike en su idioma.

—Bueno —dijo el Agente—. Si es así, todo cambia. Desde luego habla usted mejor que yo el idioma de ellos. Lo hace con más rapidez y seguridad.

—Mi hermano y yo nos hemos criado con esta raza y esta nación. Mi padre tuvo un puesto comercial y era a los indios a los que más vendía. Siendo nosotros niños, mi madre se enfadaba porque hablábamos siempre en indio. Y lo hacíamos mucho mejor que en inglés. Y es que estábamos más en el poblado de ellos que en casa, Nos consideraban indios también y nos reñían las mujeres del poblado como si fuéramos sus propios hijos. Realmente no había diferencia entre nosotros más que el color de la piel. Es posible que haya entre los recluidos aquí quienes se acuerden de nosotros. Y ello sería una gran alegría para mí.

Preguntó el Agente en qué parte había tenido su padre el puesto comercial y al decirlo añadió:

—Hay todo un poblado que procede de esa parte. Pero es de suponer que cuando lo de Custer morirían muchos de ellos.

—A nosotros nos llevaron lejos. Y volvimos después. Los niños quedaban.

—Años más tarde aceptaron vivir en Reserva.

—Nosotros ya estábamos en West Point. Y no volvimos por allí. Pero el afecto a esta raza es bien conocido de todos los militares. Y es la razón por la que me han enviado a mí para tratar, de acuerdo con los constructores, de adaptar a muchos de ellos a nuestras costumbres. Y que aprendan a estimarnos.

—No es nada sencilla la misión.

—No se me ocultó la dificultad. Pero bien merece la pena el intento. Vivirán entre nosotros, rodeados de nuestras costumbres. Vestirán nuestras ropas.

—De verdad que va a ser una tarea muy difícil. Y ya les conoce. Irán unos pocos en exploración y de lo que estos digan dos semanas más tarde, dependerá el éxito.

El Agente, llevó a Mike hasta el poblado en que vivían los que fueron vecinos y amigos de su padre. Y de ellos en la niñez.

Los indios miraban con atención pero sin la menor expresión en sus rostros a Mike. Al Agente no le concedían importancia aunque le estimaban y respetaban porque se portaba muy bien con todos.

El Agente habló al jefe de la tribu o poblado. Que estaba rodeado de parte de su pueblo.

Una joven bastante bella dentro de su raza, exclamó:

—¡Cara blanca! —y corría hacia Mike.

—¡Isama! —exclamó él con gran alegría levantando a la joven hasta su rostro para besarla.

El jefe contemplaba la escena y en indio, dijo:

—Sí. Es «Cara Blanca» como le bautizaron entonces. Veo que no ha cambiado. Nos sigue amando. Su padre fue un buen hombre y un honrado comerciante. Nunca engañó a un indio. Y nos ayudaba en los momentos difíciles.

La india no hacía más que preguntar a Mike por su hermano y qué había sido de ellos en esos años.

También Mike preguntaba a la muchacha que le dijo estar viuda y tener dos hijos.

Rodearon a Mike algunos de los de aquella época que recordaban. Y con los que había jugado y reñido.

El Agente estaba sonriendo con satisfacción. Conociendo esa raza, se daba cuenta que de veras estimaban a ese muchacho tan alto.

Hubo de regresar el Agente a su casa-almacén dejando a Mike con sus viejos amigos. Estos no veían en él al enemigo ancestral por su uniforme militar, sino al compañero de aquellos años que demostraba no haberles olvidado.

Y para Mike era una satisfacción sincera recordar aquella época en que estuvo en unión de ellos.

El jefe le invitó a comer y Mike sabía que no podía negarse. Pero las peticiones en ese sentido se multiplicaron.

Afirmó que iría con frecuencia a verles.

Y cuando por la tarde marchaba fueron hasta la casa del Agente un grupo numeroso a despedirle. En el que había mujeres y hombres.

Mientras comió con la familia del jefe, les estuvo hablando de lo que quería y el jefe prometió que lo plantearía a los suyos. Pero era un buen dato que el jefe estuviera de acuerdo en que los jóvenes pudieran trabajar.

Al llegar al Fuerte dio cuenta al coronel de lo sucedido.

—Así que se crio entre ellos y aún le recuerdan…

—Y he pasado unas horas verdaderamente feliz entre esa gente. Han bromeado por mí uniforme. Pero saben que les quiero y confían en mí. Como ellos me recuerdan y quieren también. Me ayuda mucho el recuerdo de mi padre que fue un leal amigo de ellos. Les ayudaba en los momentos de dificultades y nunca les engañó en las transacciones. Ahora lo recuerdan y saben contrastar con lo sucedido después con otros comerciantes.

—¿Cree que aceptarán salir a trabajar en el ferrocarril?

—Les he dicho que en otros como este trabajaron indios. Confío en que acepten porque me saben a mí como fiador suyo y a mí vez como responsable en el trato que van a recibir. Y hablarán a los otros indios de la Reserva.

—Sería conveniente para evitar discusiones que Cross no se entere de lo que usted se propone.

—Perdone que no esté de acuerdo con silenciarlo. No cometemos delito alguno.

—Pero odia a los indios de una manera profunda.

—Hay que hacerle comprender que no es justo oponerse a que puedan adaptarse a nuestra vida. Y nuestras costumbres.

—Si no es que no comprenda que lo que quieren en Washington y por lo que le han enviado a usted, no sea justo. Es que me asusta, porque conozco a Cross, su reacción.

—No se preocupe por ella. Lamentaría me obligara a algo que trato siempre de evitar. Pero que si va a poner en peligro algo que interesa, lo sentiré por él. Voy a ir a dar cuenta a Monty de que he iniciado la gestión. Y hasta que no sepa la decisión, no diremos nada a Cross; pero si acceden y pasan a disposición de Monty, no habrá por qué ocultarlo puesto que se informará de todos modos.

Henriette que salió a su encuentro en el patio cuando salía del despacho del coronel, le dijo:

—Estaba en casa de Marga y me han dicho que estabas aquí.

—Y voy a ir a Glasgow, si te animas a dar un paseo. Por el camino te hablaré. Pero es posible que no regresemos hoy.

—En ese caso, no me atrevo. Me ha dicho Marga que ya se comenta de nosotros. Sospecha que es obra de Cross, pero como no se puede demostrar, será mejor no decirle nada. Pero te aseguro que si averiguo que ha sido él, le voy a arrastrar por muy Mayor que sea. Me va a conocer ese cobarde. Está muy disgustado conmigo, porque le hablé de Marga y le pedí que la dejara tranquila. Negó como un bellaco que hubiera molestado a esa muchacha.

Mike reía ampliamente.

—Deja tranquilo a Cross. Era de esperar que negara. No has debido decirle nada.

—Es que me tiene preocupada el miedo que Marga tiene a ese cobarde.

—No es probable que si le ha hablado, insista.

—Te digo que es tan cobarde que ahora es cuando más asusta a Marga.

—Deja entonces que le hable yo.

—¿No es preferible que sea yo la que le dé una lección?

—No. Tú, lo que tienes que hacer es estar tranquila.

—Es que no puedo.

—Pues has de poder. Deja ese problema en mis manos.

—Es lo que trato de evitar precisamente.

—No temas. No voy a pelear con él. No vuelvas a decirle nada. Negará como ha hecho ya.

—Es lo que me desespera de su cobardía.

—Es que debiste silenciar ese asunto.

Un poco enfurruñada con Mike, se alejó Henriette de él.

Mike sonreía mientras montaba a caballo.

Para Linda siempre era muy agradable ver a Mike. Y se sentó frente a él, para decirle cómo iban las cosas en el pueblo.

—Tengo mucho miedo por Rayne. Se ha enfrentado a todo lo peor —dijo.

—No debes estar preocupada. Sabrá resolver las dificultades.

—Es que esos cobardes no se van a concretar a que les den una paliza. Van a ser las armas.

—No temas. No será para tanto.

—Vosotros no conocéis a ese tipo de personas. Ya ves, ese Gus debía de estar muy agradecido a Rayne y lo que hace, es odiarle.

—¿No tendrás la culpa tú?

—¿Yo?

—Sí.

—¿Por el local?

—Y por ti personalmente. Se han dado cuenta que miras a Rayne.

—Calla —dijo ella muy colorada. Y se levantó para ir al mostrador.

Mike sonreía y bebió sin prisa. Fue a pagar al mostrador y añadió:

—No te enfades conmigo… pero no soy ciego. Y a los demás les pasa lo mismo.

Salió para ir al saloon de Gus y Cecil.

Las empleadas acudieron en el acto junto a Él.

Gus y Cecil que estaban hablando con un empleado de la cantina del ferrocarril, le miraron sorprendidos. Era la primera vez que visitaba aquel local. Siempre iba a casa de Linda.

—¿Gus? —preguntó a una de las muchachas.

—Allí está sentado con Cecil y un amigo —respondió una. ¡Gus! —llamó.

El aludido se puso en pie. Estaba nervioso.

Mike avanzó hacia él.

Gus trató de saludarle y tendió la mano que Mike ignoró deliberadamente.

—He venido para hablar unas palabras solamente con usted —dijo.

Los clientes dejaron de hablar entre ellos y miraron a los dos.

—Usted dirá.

—La persona que no es agradecida, para mí, no merece vivir. Ya ve que empleo un lenguaje claro y conciso. El doctor Grulds se portó bien con usted y le puso en guardia contra una enfermedad que ignoraba tener. Le hizo descansar y amplió la medicación recetada por Janson. ¿No es así? Sin embargo, ¿cuál es su agradecimiento? No quiero perder tiempo. Si uno de sus amigos vuelve por casa de Linda a provocar, ya sea empleado del ferrocarril o vaquero del rancho más alejado, le vamos a colgar después de ser arrastrado hasta que deje su piel de cobarde entre los riscos y la arena. ¿Verdad que está claro? No quiero que Rayne sea el que le mate. Que no me prive del placer de hacerlo yo.

Y con la mano del revés le dio en el rostro haciéndole caer como si un rayo hubiera caído sobre él.

Sin beber ni añadir una palabra, salió del local.

Acudieron a ayudar a Gus las empleadas con Cecil y el amigo.

—Mucho cuidado con el Mayor —dijo el amigo—. No cometáis más tonterías.

—Es este, que está celoso.

—Pues que vuelva a la cantina. Que no siga aquí.

—No se molestará más a esa muchacha.

—Hablaré a Darby. No debe seguir por aquí.

—No ha sido ninguno de los de la cantina los que han molestado a esa muchacha.

—Pero han supuesto la verdad. No son tontos.

Gus abría los ojos.

—¿Es que no habéis disparado sobre el Mayor? —dijo—. Me ha golpeado a traición.

—Vas a volver a la cantina, Gus —dijo el amigo.

—No importa que sea militar. Mataré al Mayor.

—De acuerdo. Pero cuando nada tengas que ver con la cantina ni con este local. ¿De acuerdo? Y has dejado de pertenecer a ambos negocios. Procura tú no cometer los mismos errores.

—Eeehh. No puedes hacerme esto —decía Gus asustado.

—No discutamos más. Me envió Darby para informarme. No quiere que enfrentéis a los militares. Y el mejor medio, es que marche adonde quieras y sabiendo que no perteneces a la cantina ni a este local, puedes hacer lo que quieras.

—Está bien. No haremos ni diremos nada.

«capítulo 9»

LO siento… —decía Monty al ayudante que estaba con él en el barracón de dirección—. Esos dos, despedidos. No quiero conflictos entre empleados de este ferrocarril y los pueblos por los que hemos de pasar.

—Dicen que no fue motivo para que el doctor le golpeara.

—No insista, por favor. Que les paguen lo que se les deba. Han dejado de pertenecer a la Empresa.

—Pero si Jones no intervino…

—Iba con él dispuesto a presenciar entre sonrisas lo que ese capataz iba a hacer. Y si no está usted de acuerdo con esta decisión, puede acompañarles. No quiero que se equivoquen ustedes más conmigo.

El ayudante, asustado, pidió perdón, afirmando que no quería oponerse.

Y al entrar en el barracón en que vivían los ayudantes y técnicos dio a conocer la decisión firme de despido de esos dos.

—No sé cuándo va a volver Holt —dijo uno.

—Estáis equivocados. No volverá más por aquí. En la central no son tan tontos como imaginasteis. Y os estáis engañando con este muchacho. Va a dar guerra. Yo diría que ha venido dispuesto a ello. Va a despedir a la menor torpeza.

—Afirmó Holt que no tardaría en regresar.

—Pero no lo ha hecho ni creo que lo haga.

—Tiene una gran influencia en el Consejo.

—¿Por qué le sacaron entonces de aquí?

—Les convencerá que este muchacho es un inexperto y la Compañía necesita la experiencia de Holt. Lleva muchos años construyendo ferrocarriles.

—Pero fue sustituido aquí, por Kinard. Y él, no ha vuelto. ¿No dijo que sería rápido su regreso?

—No hace tanto que marchó.

—Se están equivocando ustedes en todo. Y este trato frío que emplean con Kinard, es posible que se arrepientan.

—No se puede despedir con esta ligereza. Jones no intervino.

—Pero no son tontos en el pueblo. Se dieron cuenta que iba a presenciar lo que el capataz hacía.

—Pues ya veremos si el capataz se conforma.

Los despedidos estaban convertidos en unas fieras. Y en la cantina, no hacían más que insultar a Monty.

Darby, que estaba al frente de la cantina y los empleados, les daba la razón a ellos. Aseguraban que no eran motivos para ser despedidos, ya que no tenía relación alguna con el trabajo.

Las amenazas seguían a los insultos.

El pagador recibió orden de pagar a los dos y entonces comprendieron que el despido se sostenía. Con lo que los insultos se incrementaron y las amenazas eran de muerte.

Cuando más enfurecidos estaban, entró Monty, sorprendiendo que llevara dos armas colgadas.

—¿No cree que es más viril decirme eso a mí? —dijo el capataz—. Le he despedido porque trató de reírse del doctor de esta Compañía y porque no quiero cobardes como usted entre nosotros. ¿Está claro? Y aquí me tiene para que haga todo lo que cobardemente habla tras de mí. Le he despedido ignorando que tendría que matarle.

—No es culpa mía… Me hicieron beber Gus y Cecil y me metieron en la cabeza que fuera a decir a Linda que en realidad es una ramera… y que el doctor es su amante… Pero no dije nada en ese sentido.

—Son sus empleados en Glasgow, ¿verdad? —dijo a Darby.

—No me irá a culpar a mí también, ¿verdad? —dijo Darby riendo.

Monty sonreía al mirar a Darby.

—Y no creo que eso tenga algo que ver con el trabajo que estos hombres realizan aquí, que es lo que debe interesar a un director… Menos mal que no tardará en regresar míster Holt, al que no debieron mover de aquí.

—Hacen mal en esperar a Holt. No volverá. Ni trabajará en otro ferrocarril de la Compañía. Ha sido despedido.

Darby miraba muy sorprendido a Monty.

—No es verdad… —exclamó.

—Yo no miento jamás. Ya sé que todos ustedes han estado esperando su regreso. Y que hablan de mi experiencia. No he querido darme por aludido… Pero poco a poco, les iré demostrando su enorme error. Usted, con la cantina que considera el arma más poderosa en un trazado, ha creído que iba a entorpecer los trabajos para hacerme fracasar. Y está de acuerdo con todos los que me rodean más de cerca… Para demostrarles que no me preocupa la lentitud que han impuesto ustedes en los trabajos, vamos a suspender este tendido. Pagaremos a todos. Y cuando crea conveniente continuar, buscaremos nuevo personal. Ninguno de los que ahora figuran en la nómina, volverá a trabajar.

El mayor asombro estaba reflejado en los rostros de los oyentes.

—Sé perfectamente, aquellos que podrán ser recibidos de nuevo. Porque este inexperto, se ha dedicado a la observación paciente. En una semana habremos liquidado a todos. Ya indicaremos en una lista los que pueden pasar a partir de mañana a cobrar.

El revuelo y las protestas eran generales. Muchos, gritaban que ellos no tenían culpa que los capataces ordenaran el trabajo en la forma que lo hacían.

Tres de estos insultaron a Monty, y con el capataz golpeado por Rayne se vio en la necesidad de disparar sobre ellos, demostrando lo peligroso que era en ese terreno.

Cuando Monty abandonó la cantina, miraban los asombrados testigos a los cuatro muertos que estaban en el suelo.

El asombro era enorme porque no podían esperar una paralización total de los trabajos.

Los más asombrados, eran los técnicos. Estaban revueltos en su barracón.

—Ya decía yo que se estaban equivocando con él. Aquí tienen su respuesta y la frialdad de ustedes. Y no piensen en un traslado. El despido absoluto y definitivo de la Compañía… Tendremos que buscar trabajo en otras. Y después de los informes de este «inexperto» dudo que lo consigamos.

—Si paraliza ahora los trabajos, no podrá terminar en el plazo dado.

—Ya ve que no le importa nada. Y está apoyado por la central. Vino a esto porque se dieron cuenta de la lentitud deliberada. Esto es lo que se ha ganado con obedecer a Holt. El, como nosotros, despedido.

—Hay que telegrafiar a la central…

—No sean niños. Este muchacho no actúa por su cuenta. Es demasiado serio lo que ha determinado para no estar apoyado firmemente. No tardará en reanudar los trabajos. Pero lo hará con nuevo personal.

Entre los trabajadores la conmoción fue más profunda. Eran seiscientos los que trabajaban en ese momento.

Monty después de soltar la bomba que suponía la noticia, marchó a Glasgow y de allí al fuerte para hablar con Mike. Este, habló con el coronel y como el ferrocarril era en parte estatal, los militares podían ayudar.

Y el mismo Mike se presentó con una compañía de jinetes.

Hizo saber que el director iba a la central a dar cuenta personalmente de su decisión. Un sargento ayudaría al pagador.

Con la presencia de los militares y la ausencia de Monty, comprobaron que la paralización de los trabajos era real.

Y empezaron los insultos a los que consideraron responsables.

Dos capataces fueron muertos a golpes y otros dos huyeron antes de que hicieran lo mismo con ellos.

Descubierto que Darby estaba de acuerdo con los capataces para que dejara ir a la cantina a los trabajadores a cualquier hora con la intención de dar un ritmo lento a los trabajos fue destrozado materialmente. Y los jugadores de ventaja escaparon a campo traviesa para no ser linchados. Y en Glasgow en la diligencia marchaban para alejarse de allí. Iban sin equipajes, abandonando ropas y objetos de su propiedad.

Monty hizo saber que los trabajadores podrían ir marchando en las vagonetas hasta encontrar las máquinas que pudieran llevarles lejos.

Como tenía orden de Monty, aquellos que estaban tan enfadados por verse despedidos cuando no habían intervenido en nada y que se dedicaron a castigar a los culpables del complot de la lentitud, les iba diciendo que podrían quedarse.

Y de esta forma, el despido se quedó reducido a todos los complicados con los capataces.

La responsabilidad realmente afectaba a unos sesenta solamente. Y como los propios trabajadores se dieron cuenta de quiénes eran, se encargaron de castigar y hacer huir a todos estos para no ser castigados.

Monty que estaba en el Fuerte daba instrucciones a Mike.

Una semana después, todo estaba tranquilo. Y los trabajadores esperando en sus barracones el regreso de Monty, según órdenes de Mike.

Y como Monty no quería perder más tiempo volvió a su barracón y sin ayudante alguno, estuvo organizando los trabajos que no podían paralizarse tanto tiempo.

Se dedicó a seleccionar aquellos que podían servirle de capataces y estaba seguro que todos, después de lo sucedido, iban a trabajar con ahínco. No tendría problemas.

Dijo a Mike que como iba a incrementar los trabajos, necesitaba el grupo de indios que estaban dispuestos a trabajar. De momento eran sesenta al frente de los cuales habría uno de ellos mismos. Y tendrían su barracón independiente. Pero poco a poco les irían mezclando con los otros trabajadores. Era la idea primordial de Mike, como emisario de autoridades superiores.

Como había supuesto el coronel, al informarse Cross de lo de los indios, se presentó ante él para protestar por lo que suponía una locura de Mike.

Y apoyaba su protesta en el hecho de que un grupo de indios rebeldes estaban, más al Norte aún, cometiendo desmanes y asaltando ranchos.

Como esto era verdad, el coronel llamó a Mike y este, quedó preocupado porque no se le ocultaba el peligro de lo que intentaban. Pero debían seguir adelante con el proyecto.

Estuvo en el poblado de los amigos hablando de sus temores para que estos se constituyeran en vigilantes de los otros.

Pero su miedo era indudable. Estimaba mucho a los indios, era cierto, pero conocía sus defectos. Y existiendo los rebeldes cerca, que estaba seguro habían de tener relaciones con los de la Reserva, fue después a hablar con Monty. Y acordaron suspender la participación de los indios en estos trabajos, por lo menos hasta que fueran reducidos los rebeldes.

Para el jefe del poblado con los que se crio Mike fue una buena noticia la suspensión, porque confesó que tenía miedo.

Se telegrafío a Washington comunicando la situación y la respuesta fue que Mike actuara con arreglo a su criterio propio.

Pero Cross lo consideró como un triunfo personal. Pero era mala persona y para demostrar que tenía razón, pensó en algo monstruoso, aunque le faltaba quiénes pudieran hacer una cosa así.

Había hecho amistad con algunos ganaderos que solían ir por el Fuerte y por el pueblo, dónde les había conocido y tratado. Pero lo que pensó no era sencillo de ser propuesto.

Y para tranquilidad de todos, llegó la orden de su traslado a un Fuerte más al Sur.

Noticia que se recibió con verdadera alegría.

También se alegraba él, porque le estaban aislando de una manera discreta.

Las mujeres que vivían en el Fuerte le daban la espalda cuando se encontraban con él y los subordinados, eran obedientes, pero fríos.

Odiaba a todos y se mostró contento en la cantina después de saber que marchaba. Y lo iba a hacer al día siguiente. Cuanto antes, mejor.

El cantinero era el único que sentía su marcha.

Durante la época en que Cross estuvo solo como Mayor, le había ayudado mucho. Y en un comercio que era ilícito, aunque el Mayor llevaba su beneficio. Comercio que se suspendió por miedo de ambos.

—Nos deja —dijo el cantinero—. Es lo que he oído.

—Sí. Marcho mañana. A mejor clima.

—Era extraño que hubiera dos jefes con la misma categoría.

—No creo que Evingston esté mucho tiempo aquí. Ha fracasado su misión.

—Era una locura lo que intentaban. Ya me he informado que han decidido no hacerlo.

—Protesté ante el coronel y estaba dispuesto a telegrafiar haciendo saber lo que intentaban.

—Yo creo que este Mayor, es más indio que blanco. Hay que ver lo bien que habla ese idioma.

—¿Lo habla bien?

—Lo mismo que ellos.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque hace dos días estuvo uno de la Reserva y se hallaba el Mayor aquí. Hablaron durante unos minutos. Lo hacían con tanta rapidez que no fue mucho lo que pude captar.

—Tú te entiendes con ellos, ¿verdad?

—Pero no puedo compararme… Me han de hablar muy despacio y se ayudan con señas para que les entienda. El Mayor en cambio lo hace con la mayor facilidad.

—Pero no ha podido sacar a esos cerdos de la Reserva.

No se despidió del capitán ni de su esposa. Tampoco lo hizo de Henriette. Ni ella ni Marga se disgustaron por ello. Al contrario, le agradecieron esa descortesía.

Mike estaba con Rayne en Glasgow. Y era allí donde Cross debía subir a la diligencia. Para evitar encontrarse con los dos, fue al otro local y se hospedó en un hotel distinto, hasta el otro día por la mañana que pasaba la diligencia por allí.

Mike y Rayne se informaron de la llegada de Cross y de su marcha.

—Ha salvado que le arrastrara —decía Mike—. No lo he hecho, por el coronel. Me pidió que no le hiciera caso.

—Habrá alegría en el Fuerte —dijo Rayne.

—Eso creo.

—¿Habéis terminado con los trabajos?

—Todo marcha bien. No tendrá dificultades. Y de momento dice que tiene bastante mano de obra, porque van a trabajar con entusiasmo. Les ha ofrecido una prima si el ritmo en el avance se incrementa.

No podía saber que la marcha de Cross le evitaba un drama. Porque había pensado en su odio a los indios y a Mike, realizar un atraco a los que llevaban el dinero para jornales, haciendo creer que eran indios los que lo hicieran.

En la cantina, a pesar de lo que Monty creía, iban regresando si no los mismos, jugadores de las mismas características de los que huyeron.

No perdonaban la posibilidad de vivir bien a costa de los demás.

Pero Monty, contrariado por este hecho, pensó en un duro golpe a esos ventajistas y al enviado por Graham que era el concesionario de la cantina. Hombre habituado a esa clase de negocios y que con los robos de que era objeto por parte de los encargados, había hecho una fortuna.

Era hombre, el nuevo encargado, de trato afable y maneras correctas y vestía, como era habitual en ellos, de manera elegante. Pero Monty veía en él a un ventajista más frío y peligroso que Darby.

Iba a menudo a Glasgow y en uno de sus viajes, visitó a Linda, para saludar a la muchacha y ponerse a su disposición, añadiendo que si alguna vez se encontraba sin alguna bebida, no tenía que hacer más que indicarlo.

Pero la impresión de Linda respecto a él era la misma que Monty tenía. Y cuando los dos hablaron sobre ese personaje, coincidieron en todo.

Al nuevo encargado, por su parte, no le agradó ver la diferencia en cantidad de clientes. Y al marchar, iba pensando en la forma de reducir ese número sin que pudieran sospechar de él.

También en el local de Glasgow, eran otros los encargados. Y más vehementes que los anteriores, manifestaban su enfado de manera más elocuente.

Pero el elegante sabía que el doctor era asunto unido a Linda, y que detrás de ellos estaban los militares.

Sin embargo no estaba dispuesto a que continuara ese estado de cosas.

No estaba dispuesto a esperar a que la estación se levantara frente al local.

Y dos jugadores, por hacer honores ante el encargado, se presentaron en el local de Linda con tan torpe actitud, que una hora más tarde estaban listos para ser enterrados. El doctor, una vez más demostró que lo mismo mataba que salvaba vidas.

La noticia por este fracaso, llegó a la cantina con bastante rapidez.

Uno de los pocos empleados que se salvaron de la revuelta anterior, le dijo al elegante:

—Cuidado. Una cosa así prendió la mecha la vez anterior.

—Si yo no sabía nada —confesó.

«capítulo 10»

QUE pasa? No ha entrado ningún trabajador en todo el día.

—Es extraño, sí; Todos los días a esta hora han sido muchos los que han estado bebiendo. Y hoy, descanso en el trabajo, debía notarse mayor afluencia.

—No me gusta esto. ¡No! No me gusta.

—No se ha debido comentar una palabra sobre el director anterior. Se ha demostrado que este que hay ahora tiene autoridad ilimitada. Despidió a los técnicos que había antes. Y no ha vuelto a ser admitido ninguno de ellos. Resulta que aquello ha sido una torpeza.

El elegante encargado escuchaba en silencio.

Las mujeres, llenas de pinturas y afeites, se pusieron en la puerta y una de ellas, dijo:

—Están subiendo a unos carretones enormes.

—Los que traen las traviesas —añadió otra.

—Nos saludan con la mano —decía la tercera.

—Deben ir a Glasgow —aclaró una más.

—Es que ya estamos bastante cerca de la población.

Los jugadores y los que estaban atendiendo en el mostrador, como barmans hablaban entre ellos y comentaban la ausencia de clientes.

El encargado estaba solo sentado ante una mesa en la que había una botella y un vaso. Y no hacía más que mirar a la puerta.

Se apreciaba su contrariedad.

—¿Pasa algo, Edward? —dijo uno de los jugadores que fue a sentarse frente a él.

—No puedo decirte.

—Es muy extraño que no haya entrado un solo trabajador. ¿Quieres que me acerque a uno de los barracones en que viven? Algunos son amigos.

—Bueno… —dijo el elegante encargado, llamado Edward.

Este jugador quedó sorprendido al ver la cantidad de trabajadores que estaban allí.

Fue captada su presencia y sorpresa y le llamaron algunos.

Entró en el barracón y uno le dijo:

—¿Es que estáis preocupados por nuestra ausencia? No estamos enfermos. Gracias por preocuparos.

—Pero, ¿qué os pasa que no habéis entrado ninguno?

—No tenemos ganas de beber. Ni de jugar. ¿Están tristes las muchachas? ¿Nos han echado de menos?

—No le preguntéis nada —decía otro a distancia—. Creo que va a volver míster Holt… y con él todo irá mejor.

Dándose cuenta de que se estaban riendo de él, y antes de enfadarse, ya que ello podría costarle un serio disgusto, regresó a la cantina. Y se sentó frente a Edward.

—¿Sí? —dijo este.

—Hay muchos en los barracones. Y se han estado riendo de mí. He venido antes de tener que disparar sobre algunos.

—Pero, ¿por qué no entran?

—No han dicho nada. Solo que con míster Holt todo irá mejor. Se ha tratado de ridiculizar al director por sus pocos años. Y aquí está la respuesta. Creo que se puede recoger esta cantina. Ha muerto como negocio.

—No es posible. Tenemos un contrato.

—Pero si los trabajadores no entran, ¿de qué sirve?

—Ya entrarán mañana.

Pero a los dos días todo seguía igual.

Las mujeres y los jugadores hablaban de marchar.

Edward se decidió a visitar a Monty. Y éste le recibió fríamente.

—¿Quería algo? —preguntó.

—Supongo que sabe lo que pasa con la cantina.

—¿Sucede algo?

—No entran clientes hace tres días. Y se hizo un gasto enorme.

—Yo solo entiendo de problemas de trabajo. Y si lo que tiene que decir no está relacionado más que con lo de la cantina, no soy el que ha de solucionarlo. Hable con los trabajadores. Aunque no creo que consiga mucho, porque trabajan en tres turnos y es natural que prefieran descansar cuando no están trabajando.

—Debe saber que se pagó una alta cifra por la concesión de la cantina.

—No me comunicaron nada en ese sentido, ni me interesa. Solo conozco las cláusulas que regulan el funcionamiento de esa distracción para los trabajadores. He releído el contrato. ¿Verdad que no habla de juegos? Solo dice que se proveerá a los trabajadores de un amplio local, donde de desearlo, puedan beber y charlar una vez terminada la jornada de trabajo. Se me han quejado muchos de su mala suerte y pérdida de lo que ganan… Como el juego es un acto personal, les he respondido que la culpa es solamente de ellos. Y no hay duda de que la réplica ha sido no entrar. Cosa que ya que está aquí, le diré lo mucho que me agrada. Y les he autorizado a tener alguna bebida en los barracones, bien entendido que la embriaguez es causa de despido automático. Y creo que juegan entre ellos. ¿Están disgustados los que no trabajan en nada y solo viven del juego? Si admitieran un consejo le diría que levanten la cantina. No van a tener muchos clientes. Y van a tener que estar instalándola constantemente porque avanzamos con rapidez, como están viendo. Cada tres días, la cantina queda muy alejada del lugar de trabajo y de los barracones de los trabajadores.

Edward marchó convencido que la cantina era más negocio abandonarlo.

Rodeado de jugadores le asediaron a preguntas.

—No esperéis «puntos» para las partidas, ni para las ruletas y los dados. Eso se acabó. Y es la causa de que no entren. Así que ya podéis empezar a desfilar. Voy a levantar todas las mesas. Tal vez así, por lo menos venderemos bebidas.

—¡Bonito negocio vais a hacer solo con bebidas!

—Menos hacemos así —dijo Edward.

Tres días más tarde, empezó el desfile de jugadores.

Pero nada más alejarse una milla de la cantina, eran lazados y arrastrados por unos jinetes.

El mayor pánico provocó uno de ellos que pudo escapar de la cuerda y regresó a la cantina.

Edward estaba asustado. Sabía que no engañaba a Monty. Y le debía considerar como el mayor responsable.

—Esos cobardes… —decía el escapado—. Están vigilando los caminos. No hay medio de escapar.

Edward con el rostro como la nieve, miraba en todas direcciones.

Dos forasteros entraban en ese momento. Y fueron hasta el mostrador para pedir bebida.

Los dos miraban sorprendidos el inmenso local completamente vacías las mesas.

—¿Qué pasa? —dijo uno—. Supimos lo pasado con Darby. Pero no imaginábamos que faltaban clientes aún… Somos ganaderos… Y venimos a ver al nuevo director. Están haciendo el tendido en una dirección contraria a la señalada por míster Holt.

—Eso comentaban los trabajadores antes de dejar de acudir.

—Es que este cambio supone para nosotros una gran pérdida. Aleja el tren muchas millas de nuestros terrenos.

—Y no van a jugar con nosotros… Buenos dólares nos sacó míster Holt.

—No creo que consigan nada con el nuevo director.

—Ya nos han dicho que es un inexperto.

—Pero tiene carácter. Y se ha comentado que este tendido, es mucho más recto que el que esperaban.

—Pero se nos dijo que iba a pasar por dónde accedimos a permitir el tendido.

—¿Y pagaron ustedes?

—Pero después indemnizarían los de la Compañía. Tienen que cumplir lo prometido.

—Pero fue el otro director, ¿verdad?

—Es lo mismo. Lo hizo en nombre de la Empresa.

—Míster Holt no trabaja en la Compañía, ni los ayudantes que tenía aquí.

—Tendrán que devolvernos el dinero entregado.

—Lo hicieron ustedes a los que ya no trabajan aquí… De haber seguido míster Holt es posible que el ferrocarril pasara por las tierras de ustedes. Háganme caso. No vayan a ver al director.

Pero los dos ganaderos llegaron hasta el barracón de Monty, cuando Mike estaba de visita.

Una vez los dos jinetes ante Monty, expusieron sus quejas.

—No sabía que míster Holt hubiera estafado de ese modo… —dijo—. Y crean que los raíles por dónde ustedes iban a ganar una fortuna. Lo que se hace, es lo contrario. Indemnizar por las tierras invadidas por trabajadores y materiales.

Monty se echó a reír al oír el razonamiento de Mike.

—No te preocupes. No van a conseguir nada. El tendido se hará por dónde está trazado. De todos modos, el hecho de tener ferrocarril y estación tan cerca, aumenta el valor de sus propiedades de una manera enorme. Así que han de estar contentos.

Los ganaderos terminaron por amenazar con sus vaqueros. Y el resultado fue que a los pocos minutos les tuvieran que cruzar en sus monturas y llevados por unos trabajadores hasta el rancho de ellos.

Horas más tarde era llamado Rayne, pero no podía abandonar el pueblo.

Añadiendo que si lo que tenían era unos golpes en el rostro, no tenía importancia y dijo lo que debían hacer.

Conocido por los ganaderos y sus capataces la amistad de Rayne con Monty, enviaron unos vaqueros para que fuera llevado el doctor a la fuerza.

Resultado: que en los ranchos había más heridos necesitados de atención. Los que fueron en busca del doctor, regresaron con los rostros desconocidos. Y tuvieron que ser atendidos por los propios compañeros. Que al ser enviados a Glasgow, respondieron que fueran el dueño y el capataz.

No insistieron ante esta respuesta.

Edward consiguió salir de la cantina de noche y llegar a Glasgow, al saloon que tenía allí.

Como durante el camino había temido ser alcanzado, llegó lleno de miedo.

Los que estaban al frente de ese local le preguntaron qué le pasaba porque su rostro expresaba con claridad el pánico que le dominaba.

Dio cuenta de lo que estaba sucediendo en el campamento ferroviario y añadió la decisión firme de no volver por allí, ordenando que desmontaran la cantina, dando cuenta al propietario como concesionario, para que protestara ante la Compañía.

—¿No tienen la obligación de tolerar la cantina?

—¿Y qué hacemos si no entra un solo cliente? Además, en el contrato no figura nada relacionado con el juego.

—Pero…

—No se puede jugar. Y los jugadores que se han decidido a marchar, han sido arrastrados. He huido a escondidas. No van a dejar uno con vida.

—Hay que protestar ante las autoridades.

—No harían caso. No estiman a los jugadores.

Los encargados del saloon, miraron a las mesas en las que estaban jugando varios ventajistas.

—Sí. Ya podéis suspender el juego. Os arrastrarán con ellos —dijo al darse cuenta de las miradas.

—¿Tú crees?

—Y no hay nada de que la estación va a estar frente a esta casa. El nuevo director lo ha transformado todo.

—¿Es posible? Pues es lo que hacía confiar en la espera: Es el de esa muchacha el único local al que acuden los de este pueblo. Si la estación no se pone donde esperaban, es mejor cerrar esto también. La clientela no es para sentirse felices.

—No hay duda que estimaban mucho a míster Holt… —dijo riendo Edward.

—¿Crees que Graham conseguirá algo?

—Es el único que puede conseguirlo en la central. Aunque con este director, dudo que pueda hacerse algo. Será joven, pero no tiene nada de tonto y posee un carácter peligroso si se enfada. Y me parece que se enfada con facilidad. Los dos ganaderos que fueron a verle regresaron a sus casas con los rostros desconocidos. Les llevaron cruzados en sus monturas.

—Las cosas así, lo mejor es esperar a lo que Graham resuelva.

—Sí. Es lo mejor. Vamos a cerrar esto y la cantina. Y marcharé en busca de Graham.

—¿Y los que han quedado en la cantina?

—Es lo que me preocupa. Aunque creo que escaparán por la noche como he hecho yo.

No sabía que les dejaban marchar, menos a los jugadores de ventaja que de noche y todo, eran linchados.

Las mujeres llegaron al otro día al pueblo. Apenas si podían hablar del miedo que tenían. Habían visto matar a dos de los jugadores.

Y por nada en el mundo volverían a la cantina.

El local a los tres días, estaba completamente abandonado. Y Monty dio orden de que se cerraran las puertas con gruesos tablones bien clavados en espera de que acudieran los propietarios.

Cantina que quedó muy retrasada del campamento porque los trabajos avanzaban con rapidez. Tendían varias millas al día.

El saloon de Glasgow también fue cerrado y abandonado. Los responsables de él, marcharon en la diligencia.

Janson y su esposa habían marchado también. Y Rayne atendía a los enfermos con toda normalidad.

Entre los trabajadores del ferrocarril, solo había un porcentaje muy pequeño de accidentados sin importancia. Y algunos enfermos por el clima que seguía bastante frío.

Al reunirse, Henriette, Mike y Rayne, comentaron que habían prometido visitar a los que les atendieron durante la gran nevada en Wolf Point.

—Es cierto —dijo ella—. Hemos debido ir a verles. Se portaron muy bien.

—Sobre todo con nosotros —dijo Mike—. Sin esa madre e hija, no sé qué habría sido de nosotros.

—Tenemos que ir a verles —dijo Mike—. Es una deuda que no hemos liquidado.

—¿Qué os parece si vamos mañana, domingo?

—No está tan cerca.

—Pero no tengo enfermos que necesiten mi atención urgente.

Y al otro domingo, al fin, marcharon hacia el pueblo que dominaba Denham.

Para la viuda de Werner y la hija Jenny fue una sorpresa muy agradable.

Se disculparon por haber tardado esos días en regresar. Y Mike añadió que se había marchado sin el plano que hizo el esposo.

—¿Sigue su ganado metido en los terrenos de ustedes? —preguntó mientras comían.

—Y las autoridades de aquí sin hacerme caso. Cada día se meten más en lo que es nuestro.

—Mañana iremos a hablar con el sheriff —dijo Mike—. Y me va a dejar ese plano.

—Estamos tan cansadas que he escrito al gobernador, pero no me han atendido tampoco allí.

—Es posible que tengan muchos problemas como este —comentó Rayne.

Fue al día siguiente cuando Mike vio el plano que estaba muy bien hecho y desde luego legalizado sin la menor duda posible.

Henriette se quedó con Jenny en el rancho y Mike, con Rayne, fueron a visitar al sheriff. Al que encontraron en el saloon con nuevo mobiliario.

Les saludó muy amable. Y Mike le dijo después de los saludos:

—¿Usted no sabe que ese ganadero Denham tiene el ganado en terrenos de la viuda Werner?

—Bueno… Eso es lo que dice ella —respondió nervioso.

—Yo puedo demostrarlo, aunque usted lo sabe perfectamente.

—Hay que tener en cuenta que ella odia a Denham.

—No se trata de odio. Sino de aplicar la justicia. Ustedes no sabían que Werner hizo un plano que en su día fue comprobado por las autoridades de Helena, ¿verdad?

—Eso es lo que ha estado diciendo, pero nunca lo ha mostrado.

—Porque estaba segura que le sería arrebatado y destruido. Pero existe y lo tengo yo. Y no miento.

—¿Es que te das cuenta ahora que el sheriff es un cobarde que está al servicio de ese ganadero? —dijo Rayne.

—Ya lo sé. Pero lo que él ignora es que le vamos a dejar colgando en el centro de esta plaza.

El sheriff retrocedía asustado.

—No les he hecho nada —decía.

—Pero está al servicio de un hombre; no del pueblo que es su obligación. ¿No es cierto que solo sirve a ese ganadero? —preguntó a los clientes.

—No responderán lo que piensan porque tienen miedo! —dijo Rayne—. Pero nosotros sabemos que es así.

—Antes de colgarle, le vamos a mostrar el plano con todos los sellos legales.

¡Y rodeados de curiosos puso el plano sobre una mesa.

—Es cierto que Werner hizo este plano y lo llevó a Helena —dijo uno.

—Aquí están detallados los límites. Ustedes que conocen el terreno, ¿creen que el ganado de este ganadero está en lo suyo o se ha metido bastante en lo que pertenece a la viuda?

—No hace falta mirar al plano —dijo uno de más edad—. Está metido unas cuatro millas en los terrenos de Claudette. Y todos lo sabemos. Pero como decía el doctor, tenemos mucho miedo. Y el sheriff lo sabe también, pero está al servicio de Denham.

Fue Rayne el que impidió que el sheriff, que se mostraba asustado, no tuviera éxito en su traición.

Disparó sobre él y estando en el suelo, lo hizo varias veces más.

Ya tenía el colt empuñado.

—Qué cobarde… —exclamó mientras reponía la munición gastada—. Eh, tú… No tengas tanta prisa en marchar. ¿Trabaja con Denham?

—Sí. Es uno de sus hombres de confianza —añadió el más viejo.

—Yo no me meto en nada. Recibo órdenes. Si se ha metido el ganado en esos terrenos, se le hace salir. Nosotros no conocíamos ese plano.

—¿Adónde ibas?

—Al rancho.

—¿A dar cuenta que ha muerto el sheriff?

—Es que nada tengo que hacer en el pueblo ya.

—Está bien —dijo Mike—. Deja que marche. Y que diga a su patrón que ese ganado ha de salir de esos pastos antes de que lleguen los soldados. Porque si no lo hace antes, vamos a colgar a todo ese equipo.

El vaquero no creía al verse sobre el caballo que seguía viviendo.

Y espoleó al animal para que fuera lo más rápido posible.

Una vez en el rancho, entró en la vivienda principal para decir a Denham lo que había pasado en el pueblo.

—Hay que hacer salir ese ganado lo antes posible —dijo el capataz que estaba con él.

El anuncio de que iban soldados, asustó a Denham que ordenó que sacaran todo el ganado que estaba en los terrenos de la viuda.

Pero una complicación inesperada para el ganadero se iba a dar sin conocimiento suyo.

Una de las mujeres que cuidaba de la casa, marchó al pueblo y dijo a Mike y a Rayne que quería hablar con ellos.

La mujer no se preocupaba de si se fijaban o no en ella.

—Creo que uno de ustedes es médico, ¿es cierto? —dijo.

—Yo soy doctor. ¿Qué le pasa?

—A mí nada… A un hijo mío. Y no me importa decir la verdad. Usted es militar… Llevaron a mi hijo engañado. Solo tiene diecisiete años. Ese bandido de Denham trata de hacer de él otro bandido. Y lo triste es que lo estaba consiguiendo. ¿Quiere que hablemos solos? Tengo miedo de lo que voy a decir.

Salieron con ella y la mujer confesó que su hijo había acompañado a los que atracaron al carro que llevaba la paga para el Fuerte. El jefe era Denham.

—Se lo he conseguido hacer confesar a mi hijo que tiene mucho miedo a morir. Es al único que hirieron los soldados. Y desde entonces está en cama. Pero hace unos días ha empeorado mucho. Tiene un disparo en una pierna.

—¿Dónde está el enfermo?

—Está en una habitación del rancho.

—Lo que indica que si vamos, seríamos descubiertos, ¿no?

—Desde luego.

Denham, ignorando que esa mujer estaba en el pueblo, fue con el capataz para convencer a los visitantes que si estaba ese ganado, era por ignorar que fuera de la viuda y añadir que ya estaban haciendo salir al ganado de esos pastos y que no volverían a entrar. Tenía miedo que los soldados aun habiendo hecho salir las reses, quisieran castigarle. Y así esperaba engañar a Mike y tranquilizarle.

Cuando desmontaban se quedaron paralizados al ver a la mujer hablando con los dos.

Sospechando lo que estaba diciendo, corrieron hacia sus caballos, pero no pudieron llegar a ellos. Las armas de Mike y Rayne se lo impidieron.

Y entonces la mujer confesó la verdad.

Se formó un grupo de jinetes que indignados al saber que eran unos atracadores, se prestaron a ir para castigarles.

Fueron sorprendidos la mayor parte de ellos, que al ver el peligro trataron de defenderse.

Mike y Rayne demostraron su trágica seguridad.

Pero uno de ellos al escapar, disparó sobre el herido. Sin embargo, no le mató.

Ello suponía para Rayne mucho trabajo.

Mike registró el despacho y el dormitorio de Denham encontrando la mayor parte del dinero robado.

* * *

En el Departamento, en Washington, bromeaban con Mike sobre su fracaso en Montana.

—Pero sé que están bien tratados los que están en la Reserva —decía.

—El ferrocarril se está terminando. Irá a la inauguración, ¿verdad?

—Es un viaje penoso. Que me perdonen.

—¿No te ibas a casar con la hija del coronel de Fort Peck?

—También eso ha de esperar. Se retira el padre y vendrán a Washington. Entonces lo haremos.

—¿Y Rayne?

—Ese sí que se casa con una muchacha que hace honor a su, nombre: Linda.

—¿Sabes algo del herido que me contaste lo fue en un atraco?

—Se quedó cojo, pero creo que se salvará, aunque las autoridades, es posible que lo cuelguen. La madre estaba equivocada. Es un verdadero criminal a pesar de sus pocos años…

FIN