CAPÍTULO PRIMERO

Los pájaros y el sol, al entrar por la ventana abierta, despertaron a Nero, que se levantó de un salto.

Se desperezó frente a la ventana y exclamó:

—Me he dormido. Estaba cansado.

Fue hasta la cocina y se lavó.

Se afeitó sin grandes prisas.

Mientras se afeitaba en la cocina, iba friendo un poco de jamón con tocino y junto a la sartén se calentaba agua para hacer café.

Terminado el afeitado, se sentó a desayunar.

Calzóse las altas botas de montar, ya que había estado hasta entonces con unas zapatillas.

Se colocó el cinturón doble canana, cogió el sombrero y salió de la casa que cerró con llave, después de haber hecho lo mismo con las ventanas.

El saberse dueño de esa casa y de los terrenos de los alrededores, le daban una sensación de seguridad que no había tenido antes.

Había construido él mismo la casa. Los muebles los compró en los almacenes de la capital.

Había pastos para mantener hasta dos mil reses o tal vez más.

Cifra que no pensaba llegar a tener, porque no quería a nadie en aquella casa. Y para cuidar de ese número de reses harían falta vaqueros.

Realmente, más que rancho era una casa de descanso con terrenos de su propiedad.

El único que le visitaba, era el hijo de unos vecinos, de unos catorce años. Se habían encariñado mutuamente.

Muchos días festivos que el muchacho no iba a la escuela, lo pasaban juntos.

Los padres de Johnny no eran partidarios de esa amistad. Pero el muchacho escapaba siempre que tenía oportunidad.

Y no se atrevían a castigarle, por temor a que lo dijera a Nero.

La fama de éste, como pistolero, era un freno para la familia del pequeño John.

Esa fama fue la que le llevó al pueblo a lucir una estrella de autoridad. Le habían contratado por cincuenta dólares al mes para imponer el orden.

Llevaba dos años haciéndose obedecer. Y ahorró para construirse la casa y comprar el terreno, que le vendieron muy barato. A medio dólar acre.

Su carácter serio le privaba de amistades.

En el tiempo que llevaba de sheriff, los disturbios que mineros y demás originaban cedieron bastante.

Era muy raro el domingo o día festivo que no tenía encerrados por la noche a algunos de los alborotadores.

Nero llamaba convento a la prisión, porque afirmaba que allí podían meditar en sus malas acciones.

Haber llegado con fama de pistolero, hizo que fueran pocos los que le brindaran su amistad.

La mayoría no querían tratos con él.

Johnny hablaba en la escuela de él y afirmaba que era una buena persona y muy amable.

—¿No te enseña a tirar con el «Colt»? —preguntó un día el maestro.

—Se lo he pedido y se ha negado. Dice que es mejor no sepa disparar.

—¿Es posible que te haya dicho eso?

—Es lo que todos los días me repite. Y eso que él practica mucho.

—¿Le has visto?

—No, pero he visto las botellas que usa como blanco, completamente destrozadas.

—Es raro que no te deje verle.

—Se enfadaría conmigo si intentara sorprenderle. No habla nunca de armas. Ni de pistoleros.

Esas palabras de Johnny, repetidas por el maestro, crearon un ambiente de simpatía hacia Nero.

Parco en palabras, era duro al actuar, especialmente contra los que presumían de rápidos con las armas.

Cuando llegó a la población dejó el caballo a la puerta de la oficina.

Actuaba de marshall del condado y era sheriff en el pueblo.

Desde su nombramiento se redujeron las peleas y como consecuencia, el número de víctimas.

Pero los camorristas le odiaban con toda su alma.

A uno de éstos le había encerrado y puesto a disposición del juez.

Todos se asustaron de esta decisión, ya que era uno de los hombres más temidos.

Todos estaban seguros que cuando saliera el detenido, habría disparos. Pero Nero estaba dispuesto a tenerle varias semanas encerrado para que escarmentara.

El juez, sin embargo, decretó una fianza de doscientos dólares para ponerle en libertad y el dueño de un saloon, amigo del preso, se decidió a pagar la fianza.

El alguacil encargado de la prisión consultó con el juez y éste dijo que si pagaban los doscientos dólares podía poner en libertad al detenido.

Éste miró al alguacil con odio y dijo:

—Te acordarás de mí. Has podido dejarme salir y no has querido.

—No podía hacerlo. Me habría castigado Nero.

—Y de esta forma te castigaré yo. Habría sido preferible para ti, que te castigara él.

—No tengo culpa, Al…

—Ya lo creo. Has podido abrirme la puerta.

—Sabes que no puedo hacerlo. Sería un delito. Y pasaría a ocupar tu puesto.

Al Warren, el camorrista, marchó a dar las gracias a Colin Herdon, que pagó la fianza.

Todos los que estaban en el saloon felicitaron a Al.

—¡Venga, Al…! ¡Vamos a beber…! Lo echarías de menos estos días, ¿verdad?

—Era lo que más echaba de menos. No quiso salir el alguacil para comprarme una botella.

—Tiene miedo de Nero.

—¡Hablaré con ese matón! No crea que aquí no sabemos manejar el «Colt». ¡Se lo voy a demostrar!

La mayoría, por temor, daban la razón a Al.

Cuando Nero entró en la oficina, le dijo el alguacil lo que había pasado respecto a Al.

—¿De modo que puede hacerse lo que sea si lleva dinero?

—Ha sido una orden del juez, que ya ha venido para llevarse lo que ha pagado Colín.

—¿Ha sido Colin el que ha pagado la fianza?

—Sí.

—¡Está bien!

—Y ahora están contentos todos los que pasan las horas jugando en esa casa.

—Ya nos encargaremos de limpiarla —dijo Nero sin elevar el tono de la voz.

Pero el alguacil no podía olvidar las amenazas de Al.

Y Al era el que capitaneaba a los mineros belicosos y en especial a los ventajistas.

Al seguía invitado en casa de Colin.

Bebían y bromeaban cuando Nero entró empujando la puerta con un pie.

Todos dejaron de reír al darse cuenta que era él.

Al le miró provocador.

—¡Estoy sin revólver! —dijo.

—Te han dejado salir antes del tiempo que pensaba tenerte encerrado. El juez ha creído que mediante el pago de una fianza podías salir antes. Así lo han hecho. No puedo oponerme. Pero he venido para darte veinticuatro horas para que salgas de esta población y no vuelvas a ella mientras yo sea el marshall.

—No tienes ningún derecho para hacer eso.

—¡Veinticuatro horas! —añadió Nero, al tiempo de dar media vuelta.

—Me hablas así porque no llevo mis armas. Pero antes de ese plazo las tendré de nuevo.

—Mañana a esta hora habrá terminado el plazo.

—¿Y si no marcho?

—Marcharás, si es que tienes sentido común.

—¿Y si no marcho? —repitió.

—Si tienes buenos amigos, te aconsejarán que obedezcas.

—Pero ¿y si no marcho…? —insistió.

—Te harán un camisón de madera —dijo Nero.

—¡Ya veremos cuando tenga mis armas si me hablas así!

—No debes obligarme a disparar sobre ti. Soy más veloz que tú, pero si me obligas a disparar, lo haré a matar. No sabía que eras tan amigo del dueño de esto.

—Soy amigo de todos —decía Colin.

—Ha sido un descubrimiento muy importante.

Colin quedó muy preocupado.

Nero salió con la misma seriedad de siempre.

Una de las mujeres del local dijo a Colin:

—No has debido enfrentarte con ese hombre. Es peligroso.

—Se están cansando de él. No te preocupes. Al se encargará de él.

—Al, si no marcha en el plazo que le ha dado, lo va a pasar muy mal.

—¡Será ese hombre de palo el que tenga que marchar! Los amigos de Al le obligarán a ello… No le estima nadie aquí.

—Eso es lo que crees, pero la verdad es que los vecinos amigos del orden están a su lado y si él les pide que se unan para ayudarle, lo harán en el acto. Estáis equivocados con él. Y es duro, aunque no le agrada tener que matar.

—Es su profesión. ¡Es un pistolero a sueldo!

—Aquí, es todo lo contrario.

—¿Sabes con quién ha estado? Con Perry Dawson. Fue su hombre de confianza.

—Desde que está aquí no ha disparado una sola vez.

—Vive de su fama. Todos tiemblan ante él, menos Al y sus amigos. Ellos se encargarán de hacerle marchar. No queremos pistoleros aquí.

—Vamos, Colin, no trates de engañarme a mí. ¿Es que vas a querer presentar a Al como un caballero?

Y la muchacha se retiró del mostrador.

Al miró a la muchacha y acercándose a Colin le dijo:

—¿Qué te ha dicho ésa de mí?

—No hablaba de ti. Me estaba diciendo que tenga cuidado con el marshall.

—Puedes decirle que mañana a estas horas no estará ya en este pueblo. ¡Soy yo el que va a darle doce horas de plazo para que se marche!

—No te atreverás a ello.

—¡Pues claro que me atreveré! Le voy a dar doce horas justas. Tendré mis armas a los costados. Hemos decidido que se acabe su imperio aquí. Ha sabido imponerse por el terror.

—En realidad no se puede hablar así de él. No ha disparado sobre nadie y eso que hablan de una rara habilidad con las dos armas.

—Eso es lo que dicen todos estos que son alquilados para disparar. Y a Nero le alquilaron los de este pueblo.

—Desde que se hizo cargo de ese puesto, hemos tenido tranquilidad. Eso es cierto. Hay que reconocerlo.

—Pues ha terminado —dijo Al.

Colin se encogió de hombros.

Al se dio cuenta de que Colín lo que quería era que mataran a Nero porque le había estropeado su negocio. Las mesas de juego rendían mucho menos y vendía menos litros de bebida en la semana. La presencia de Nero había representado para el saloon una pérdida enorme de dólares.

Nero estaba en la oficina del alguacil, que servía para él también.

Uno de los que pasaban la vida jugando y bebiendo entró para decir:

—Nero, Al encarga decirte que te da doce horas para irte del pueblo. Y pasado ese plazo si te ven en cualquier sitio, dispararán sobre ti. Entienden que no hay bastante espacio para todos vosotros. Esperarán hasta que el plazo se cumpla y entonces sus armas lanzarán plomo que buscará tu cuerpo.

—¿A quién te estás refiriendo? Al no está solo, ¿verdad?

—Él es quien me ha dado el encargo.

—Pero hablas de otros. ¿Quiénes son?

—No sé más.

—¡Vas a decir a quiénes se refiere o te envío cosido con plomo!

El emisario sintió miedo y exclamó:

—¡Está bien! Teo Butler y Richard Shannon estaban con Al… Creo que Colin les ayuda económicamente.

—Lo suponía. ¡Puedes marcharte! Y si no quieres tener disgustos con ellos, no les digas lo que acabas de descubrir.

Estaba seguro Nero que el emisario no diría una palabra de lo hablado.

Si lo hiciera, le matarían.

El alguacil llegó momentos más tarde y dijo a Nero:

—He oído decir que Al concede doce horas al marshall para que marche de la ciudad y de esta zona. ¿Es verdad?

—Es lo que acaban de decirme. Parece que han decidido hacerme salir de aquí. Se olvidan que me he construido yo solo, con estas manos, una vivienda que he puesto cómoda y en la que me siento de veras feliz. Allí me considero algo. Creo que todo hombre debería construirse su propia casa. Se siente una satisfacción extraña. ¡Pero una gran satisfacción! Esos granujas pretenden hacerme marchar despreciando ese esfuerzo de tantas horas. Y el gasto de mis ahorros. ¡No saben lo que dicen!

—Pues al parecer están decididos…

—¿A quiénes te refieres al hablar en plural?

—Bueno… No es que me refiera a otros… Es que…

—Debes hablar con sinceridad. ¿Verdad que no me he portado mal contigo?

—Pues claro que no —dijo nervioso el alguacil.

—Sin embargo, hace tiempo que estás envidiando mi puesto. Te agradaría ser el marshall, que puesto de acuerdo con Colin, te facilitaría un ingreso de doscientos dólares por lo menos. Todo eso es lo que estás perdiendo por seguir yo con esta placa. Ésa ha sido la razón de dejar a Al en la calle. Tú dijiste a Colín lo que tenían que hacer para dar carácter legal a la salida de ese ventajista. Tú, y sólo tú, eres el responsable de todo esto. Tuya es la idea de amenazarme… Sin embargo, olvidaste que no admito amenazas de nadie. ¡Te has equivocado conmigo! Sé que has dicho que yo era un pistolero de esos que se aprovechan de una fama para asustar, cuando en el fondo era un cobarde. Sé que lo has dicho más de una vez y no he querido decirte nada porque tendría que matarte, y te aseguro que no me agrada matar a nadie, por muy enemigo que sea. Aquí estaba tranquilo porque iba evitando el uso del «Colt». ¡Eres un cobarde!

Y al decir esto, le golpeó con fuerza y como era mucha la que tenía, apareció la sangre en la nariz partida y en los labios que colgaban.

Fue una paliza espantosa. Después, le arrastró y le colgó frente a la oficina para que fuera visto por todos.

CAPÍTULO II

-Cuando hayamos hecho salir a Nero de la ciudad, todo habrá cambiado.

—Falta hace. Nos tiene asustados.

—Todo eso pasará. Ya verás cuando llegue el plazo que le hemos dado. No esperará a que podamos disparar sobre él desde cualquier rincón.

—El alguacil será el que dispare sobre su espalda si se niega a marchar y queda en la oficina.

—Él te había dado a ti veinticuatro horas para salir del pueblo.

—¡Tiene gracia! Y es él quien tendrá que marcharse antes.

—No marchará, porque tiene una casa y un terreno. No esperéis asustarle —dijo Colín—. Ha sido pacífico pero presumo que, enfadado, es muy peligroso.

—¡Bah…! No te preocupes. Tenemos la ayuda del alguacil. Quiere ser el marshall del distrito… Y hará lo que sea para ello. Además, ganará mucho más dinero en un mes que ahora en un año. Es ambicioso y le hemos trabajado bien.

—Bueno… Si es así…

—Debes tener confianza en nosotros.

Los tres ventajistas jugaban al póquer, pero estaban pendientes de la puerta.

Esperaban que el alguacil acudiera para decirles qué pensaba hacer Nero.

Entraron dos mineros, que dijeron a Colín:

—Danos de beber. Tenemos el estómago revuelto.

—¿Qué ha pasado?

—El alguacil está colgado frente a la oficina del sheriff y tiene el rostro deformado. Se ve que le han dado una terrible paliza antes de colgarle.

Los tres ventajistas y Colín palidecieron tan intensamente que los mineros se dieron cuenta de ello y uno exclamó:

—¿Es que le habéis visto vosotros ya? ¿Verdad que está hecho un monstruo?

Dejaron de jugar los tres y muy nerviosos, se miraron sin saber qué hacer ni qué decir.

Nero había empezado atacando de firme.

No veían el asunto con la misma claridad que antes. Ahora eran ellos los que estaban en peligro.

—Debe estar vigilando esta casa —dijo Colín en voz baja.

—Sí… Y en cuanto salgamos nos cazará como a conejos.

—Creo que ha sido una tontería esa fanfarronada de darle doce horas para marchar de este pueblo.

—Hay que hacerle saber que era una broma…

—No valen las bromas con él. Ya os he dicho que enfadado tiene que ser peligroso y ha dado muestras de ello —dijo Colin.

Los mineros bebían y daban cuenta a los otros clientes de lo que habían visto.

Varios de los clientes salieron para ver el cadáver del alguacil.

Los tres ventajistas obligaron a Colin a que les metiera en sus habitaciones.

Estaban asustados. No esperaban que Nero actuara con esa rapidez y dureza.

Sabían que les iba la vida en juego.

Al, que había enviado el mensaje, era el más asustado de todos.

Una de las muchachas, cuando Colín regresó de sus habitaciones, le dijo:

—¡Te colgará con ellos! ¡No has debido meterte en este asunto!

—No sé nada…

—Estáis aterrados. Vais a conocer a Nero.

—¡Calla!

—Contabais con la ayuda del alguacil, ¿verdad? Ya veis lo que ha hecho con él, y puedes estar seguro que antes de matarle le ha hecho hablar.

Eso era lo que temía Colín.

Nero fue a visitar al juez después de haber colgado al alguacil.

El juez se puso nervioso al verle.

—Hola —dijo—. Parece que tenemos la ciudad tranquila.

—Veamos. ¿Qué es lo que tienen en contra mía?

—No comprendo…

—¡Ya lo creo que comprende! ¿Por qué permitió que saliera Al de la prisión?

—Hombre… Mediante el pago de una fianza…

—Querían tenerle en libertad para que actuara en unión de esos dos pistoleros de pacotilla y el alguacil. No le agrada a usted que haya menos trampas en el juego, ¿verdad? ¿Cuánto le daban antes de llegar yo?

—No sabe lo que dice, marshall.

—Ya lo creo. El alguacil ha hablado mucho.

—No le haga caso. Es un ambicioso. Deseaba ser el marshall del distrito…

—Y ustedes están dispuestos a ayudarle. ¿Por qué no me dijo que era socio de Colin en su saloon?

—No me gusta que puedan pensar que yo le ayudo cuando hacen en su casa algo que no está bien.

—Ya le ha ayudado poniendo en libertad a un granuja, porque su socio se lo ha pedido y para que me maten si no salgo en doce horas de aquí… ¡Les ha salido mal! ¡Muy mal!

—No puede pensar eso de mí…

—No es que lo pienso, es que estoy bien informado. Ya le he dicho que el alguacil ha hablado. Me ha contado todo el plan. ¡Y ahora le voy a colgar a usted!

Nero tenía un «Colt» en la mano con el que apuntaba al pecho del juez.

—Tenían corrompida la ciudad y me trajeron a mí para que sirviera de cortina, pero les fallé, porque no he aceptado. Todo lo que pasara sería culpa mía, porque estoy considerado como un pistolero profesional. ¡Todo salió mal! Yo disparo bastante bien y no suelo fallar, pero no soy un asesino ni un ladrón. ¡Se equivocó, amigo! ¡Vamos! ¡Quiero verle bailar en la cuerda!

El juez se dejó caer tras la mesa que tenía delante, pero desconocía la rapidez de Nero.

Antes de ocultarse su cuerpo, llevaba dos balazos en la cabeza.

Al ayudante que acudió de la otra habitación al oír los disparos, le dijo:

—¡Pon las manos sobre la cabeza! También estabas de acuerdo en lo que iban a hacer conmigo, ¿verdad?

—¡No…! ¡No estuve de acuerdo…! Dije que te portabas muy bien. Pero al juez le disgustaba que el saloon de Colin no fuera lo que era antes de venir tú. Fue el que aconsejó se te nombrara marshall. Esperaba estuvieras de acuerdo con ellos, ya que les debías el nombramiento.

—Pero veo que estabas enterado de todo.

—No tenía más remedio que enterarme. Colin venía a hablar con él… Y también habló con Al cuando le soltaron. Fue idea del juez lo de la fianza y dijo a Colin que viniera a pagar los doscientos dólares, que le fueron devueltos más tarde.

Nero estaba furioso. Perdía la serenidad, que había sido su mejor aliada.

—¡Sabías todo lo que proyectaban y no me advertiste! ¡Ibas a beneficiarte de lo que pasara! ¡Eres tan cobarde como él!

Y disparó dos veces.

Arrastró los dos cuerpos cuando ya empezaba a anochecer y después de buscar dos cuerdas, las llevó junto al alguacil para colgarles en el mismo árbol.

Repuso la munición sin prisa alguna y marchó para vigilar el saloon de Colin.

Supo buscar el lugar desde el que no pudiera ser descubierto, bien oculto por cajones y un carretón abandonado.

Desde allí veía a los que entraban y salían por las dos puertas que tenía el local.

No podía matar a Al hasta pasar el plazo señalado. Pero no le gustaba que pudiera escapar.

Clientes que entraban en el saloon dijeron a Colin:

—¿Sabes lo que hay frente a la oficina del sheriff?

—Ya han dicho que está colgando el alguacil…

—Y el juez con su ayudante. Ese marshall se ha vuelto loco. Le habéis dado doce horas para marchar. En menos tiempo habrá hecho más de una docena de muertes.

—¡Ha matado al juez! ¡Y a su ayudante! —exclamó Colin, aterrado.

Los jugadores profesionales, que pese a la vigilancia de Nero hacían trampas siempre, sintieron temblarles las piernas al oír aquello.

La primera acción del sheriff costó la vida a tres personajes de la ciudad.

Dejaron de jugar y hablaron entre ellos.

—No me gusta este ambiente —decía uno—. Habrá que ir a otra parte de la cuenca. Esta ciudad se está poniendo muy difícil.

—¡Vaya un marshall! No ha dudado en matar a los tres. Y eran autoridades.

—Sabrá que Colin estaba metido en el complot contra él, y todos los que estemos en esta casa lo vamos a pasar muy mal.

—Vamos a tener que marchar.

—Por mi parte, lo voy a hacer ahora mismo.

Y los cuatro que hablaban, en pocos minutos salieron del local.

Nero, que les conoció, al verles mirando en todas direcciones, supuso el miedo que tenían y cuando se alejaron algo del local disparó a los pies de los cuatro.

Estaba seguro que saldrían de la ciudad sin recoger nada de lo que tuvieran en el hotel.

Y así era. Los cuatro saltaron sobre los primeros caballos que vieron sin amarrar y les espolearon.

Desmontaron dos horas más tarde a varias millas de Silver City.

—No podemos seguir con estos caballos.

—Marcharemos con ellos. Y los dejamos abandonados a la puerta de otra población en la que podamos subir al tren y marchar a Santa Fe. No se puede seguir en Silver City.

Colin, que como los clientes había oído los disparos, echó a correr y se metió en sus habitaciones.

Una hora más tarde le llamaban diciendo que no había novedad.

Los ventajistas, al ver entrar en la forma que lo hizo Colin, cerraron las puertas con cerrojos y pestillos.

El miedo les tenía inmovilizados. Y no hablaban.

Todos pensaban lo mismo.

La noticia de la muerte del juez y de su ayudante les asustó.

—Tienes que enviar recado a Nero y decirle que fue una mala interpretación del minero que le visitó —decía Al.

—No nos creerá —exclamó Butler.

—Pues claro que no nos creerá —añadió Shannon—. Ha sido una tontería. Esperábamos que se asustara, y ya vemos que no ha sido así.

—La culpa ha sido de Colin, que afirmaba se trataba de un pistolero de «pega». Que se había aprovechado de una fama conseguida por ir con Dawson, para vivir bien aquí.

—Es lo que creía de verdad —dijo Colin—. Y el juez era el que más me hablaba así de él.

—Pues ya veis lo que está haciendo.

Colin regresó al saloon y cada vez que la puerta se abría, temblaba.

Al fin llegó la hora de cerrar.

Los ventajistas seguían en sus habitaciones.

Decidieron marchar de madrugada. No esperaban que vigilara Nero a esas horas.

—Y lo que vamos a hacer es marchar de aquí antes de que se consuma el plazo que me dio —decía Al.

—Encontraremos amigos que andan por la cuenca. No me gustaría marchar sin dar un buen susto a Nero —dijo Shannon.

—Lo mejor que podemos hacer, si conseguimos salir, es no regresar mientras él siga por aquí.

Nero estaba en su casa durmiendo tranquilamente. Estaba seguro que el miedo les haría marchar antes de las veinticuatro horas, y lo que quería era no tener que seguir matando.

Antes de marchar al pueblo a la mañana siguiente, vació las armas y colocó el reloj ante él.

Cuando la aguja estaba en el lugar deseado, sacó y disparó las seis veces con cada «Colt».

Consultó el reloj y quedó satisfecho.

Repitió la operación hasta tres veces.

Recordando a Dawson, sonreía.

«Un hombre rápido —le decía muchas veces— puede sacar y disparar en medio segundo. Para ello, ha de tener un gran dominio y reflejos veloces».

Hacía tiempo que él había rebajado a un cuarto de segundo cada disparo, incluyendo el tiempo de «sacar».

Después cargó las armas. Enfundó y se alejó algo de la casa.

Entre los árboles, en un hoyo, tenía botellas vacías que llevaba del pueblo.

Cogió dos y las lanzó al aire.

Con un solo «Colt», alcanzó a la primera destrozándola, y a la otra a los pocos segundos.

Repitió la operación con otras dos botellas, disparando con los dos «Colt».

Las dos fueron alcanzadas al mismo tiempo.

Salió de los árboles y en una pequeña llanura colocó seis botellas en un cuadrado de unas doce yardas de lado.

Tres botellas en un lado y otras tres en el opuesto.

Se colocó frente a tres de ellas y sacó con la misma rapidez, disparando, y dando media vuelta siguió haciéndolo sobre las otras tres.

El resultado, consultado el reloj, le hizo sonreír.

Las seis botellas, con el giro del cuerpo incluido, fueron alcanzadas en poco más de dos segundos.

No llegaba al medio segundo por botella.

Llegó a la casa, donde limpió y engrasó los dos «Colt» de repetición que adquiriera unos meses antes.

Todavía guardaba su viejo «44-40 Remington».

Con éste, teniendo que levantar el martillo, había conseguido el mismo tiempo que con el «Colt».

Empleaba uno solo, ayudado por la mano izquierda para levantar el gatillo, cosa que llegó a hacer con una rapidez meteórica.

Ya Dawson había reconocido su inferioridad.

Más de una vez le había dicho que en un duelo entre los dos triunfaría siempre Nero.

Con las armas limpias y engrasadas, repuesta la munición, desayunó y montó a caballo.

Cuando llegó a la ciudad había curiosos por las calles, que se le quedaron mirando.

—¡Nero…! —llamó el pequeño Johnny—. ¡Te están esperando en la plaza tres pistoleros! He oído hablar que van a matarte. No te darán tiempo a que te defiendas.

—¿Son conocidos?

—No lo sé. Yo no les había visto hasta ahora. Uno de ellos es muy delgado y pequeño. Tiene el cabello muy rubio, más bien rojizo. Los otros dos son morenos y más fuertes, aunque no mucho más altos.

—¿No son Al, Butler y Shannon?

—No. A ésos les conozco yo —dijo el muchacho.

—Gracias. ¿Dices que están en la plaza?

—Sí. Frente a tu oficina. Descolgaron unos muertos que había en el árbol. Todos los chavales de la escuela escaparon para verles.

Nero quedó pensativo. Era uno locura entrar en la plaza sin tomar precauciones. Si pudiera verles al entrar, no le asustaría tanto. Era muy posible que les dominara y venciera dada su extraordinaria rapidez en disparar.

Pero meterse en la ratonera a sabiendas que estaba montada, además de una torpeza era una perfecta estupidez y un suicidio.

Y no estaba dispuesto a dejarse matar.

Veía a todos pendientes de él. Los que vivían en la ciudad, los mineros y los que tenían ranchos o granjas. Todos ellos le vigilaban con atención y, sin embargo, nadie le advertía del peligro existente.

Empezó a odiarlos a todos.

Johnny seguía a su lado, silencioso.

—No debes seguir, Nero —añadió el muchacho—. Te matarán.

—¿Quieres hacerme un favor, Johnny?

—Sí.

—Ve a la plaza y di a esos hombres que me han avisado y que voy a entrar por la otra calle.

—¡Ahora mismo voy! —dijo el chaval.

Y, en efecto, el muchacho echó a correr, y al entrar en la plaza empezó a gritar que el marshall estaba dando la vuelta para entrar por otra calle, porque le habían advertido que le estaban esperando.

Los tres pistoleros se miraron y al saber cuál era la calle por la que iba a entrar él marshall se quedaron cerca de ella, vigilantes.

Poco a poco, Johnny se iba alejando para salir de la plaza y correr al encuentro de Nero, que ya estaba cerca.

CAPÍTULO III

Los curiosos que acudían a la plaza por esa calle, se quedaron sorprendidos al encontrar tres hombres que les apuntaban con sus armas.

Nero, mezclado con un grupo de curiosos y de acuerdo con ellos, entró en la plaza por el otro lado.

Cuando estaba seguro de dominarles y después de que ellos habían enfundado al ver que no estaba la persona esperada entre los que acababan de llegar, les dijo con voz bien timbrada y serena:

—¡Oigan…! ¿Es a mí al que esperan?

Al volverse los tres, se encontraron encañonados.

—¡Verá…! —empezó uno.

—He visto cómo empuñabais los tres al ver entrar por esa calle a esa gente. ¿Qué es lo que queréis de mí?

—¡Nada…! ¡Nada! No debes hacer caso si te han dicho que íbamos a disparar sobre ti… No creas que lo íbamos a hacer.

—Sois tres cobardes y los cobardes actúan como lo estabais haciendo vosotros. Os voy a colgar como colgué ayer a otros, pero no quiero que piensen en esta ciudad que soy un ventajista. Voy a enfundar y me enfrentaré a los tres a la vez.

Los rostros de los pistoleros se iluminaron con una extraña alegría.

Fueron cautos y no dijeron nada hasta que vieron que Nero, en efecto, enfundaba.

Entonces dijo uno de ellos:

—No podíamos imaginar que fueras tan tonto. Ahora ya no hay remedio para ti.

—Eso quiere decir que era verdad que estabais esperando para asesinarme. Porque ibais a disparar sin darme tiempo a la defensa.

—Ahora te tenemos a nuestra disposición. No has pensado que somos tres. Y aunque dicen que anduviste con Dawson, no hay nadie en la Unión que pueda, en estas circunstancias, adelantarse a los tres en disparar.

—Podré mataros cuando quiera. Lo que me agradaría saber es quién os ha contratado. Porque no os ha hecho un favor. Lo que ha hecho ha sido condenaros a morir. Claro que el que os haya traído no esperaba que tuvierais que pelear así. En estas condiciones sois presa fácil, porque los tres tenéis aspecto de novatos.

—No sabes lo que hablas. ¡Mira que llamamos novatos a nosotros…!

—¿Dónde están Shannon, Al y Butler? Ellos no se han atrevido a enfrentarse a mí. ¿Son ellos los que os han hecho este encargo? Se van a morir de ira. Porque habéis fallado.

—Decían que eras un muchacho que apenas si hablaba. Y sin embargo, ha resultado que eres un charlatán.

—Has podido disparar sobre nosotros y no lo has hecho.

—¡Es un tonto! Lo que no comprendo es cómo engañó a toda esta ciudad y le han creído un hombre peligroso con las armas.

—¡Mucho más de lo que podáis imaginar! —dijo Nero, riendo—. No me habéis dicho quién os ha mandado llamar para cometer este crimen.

—No nos manda nadie.

—No. Es verdad. No tocaréis la culata de vuestras armas cuando el plomo entrará en la parte de vuestro cuerpo que yo decida. Uno de vosotros quedará con vida, pero si no me dice en el acto quién os contrató, dispararé por segunda vez a matar.

—¡Hablas como si en efecto pudieras disponer de nuestras vidas! —dijo uno de ellos.

—Creo que estamos perdiendo demasiado tiempo —dijo otro.

—Pues lo que vamos a hacer es…

Los testigos no podían concebir lo que estaban viendo.

Los tres movieron las manos en busca de las armas y sin embargo sólo disparó Nero a una velocidad tan asombrosa que cayeron con las manos puestas en las fundas, pero sin llegar a sacar ninguno de ellos.

Uno de los pistoleros tenía los brazos destrozados y miraba a Nero como si éste fuera un fantasma.

—¡Tres segundos para decir quién os mandó llamar!

—¡Fue Colin…! —dijo el herido, y se desmayó.

Pero no por eso se libró de ser colgado con sus dos amigos.

A los pocos minutos entraba corriendo uno en casa de Colin para gritar:

—¡Huye…! ¡Corre…! Sabe que eres el que mandó llamar a esos pistoleros.

—¿Es que les ha matado?

—Y sin ventaja por su parte. No puedes hacerte idea lo que es. ¡Huye…!

—Pero si yo no les mandé venir… ¡Fue Al…!

—¡Le han dicho que fuiste tú! No tardará en venir. Iba a colgar a esos muertos…

Colin corrió a sus habitaciones para llevarse el dinero que tenía guardado.

Y esa pérdida de tiempo le fue fatal.

Si hubiera marchado sin recoger nada, posiblemente se habría salvado.

Cuando salía de la casa, oyó decir:

—Parece que marchas de viaje, Colin.

Se quedó como clavado en el suelo.

—¡No… me… mates…! No… he… sido yo…

—¿Qué te pasa? ¡Estás temblando! ¿Habías ofrecido mucho por mi muerte?

—No… No he sido… yo… Fue Al…

—Debes tranquilizarte. Veo que ibas a dar un paseo. Lo daremos juntos.

Silbó fuertemente y a los pocos momentos llegaba el caballo a su lado.

Saltó sobre el mismo y dijo a Colin.

—¡Camina…! ¡Vamos a dar un paseo! ¡Vamos!

Colin, aterrado, obedeció. Se puso en marcha delante del caballo que montaba Nero.

A la salida del pueblo le lazó y lo llevó a rastras más de dos millas.

Descendió del caballo y lo registró. Quedó boquiabierto al ver el dinero que llevaba, y que se guardó sin el menor escrúpulo, pensando que era lo que había estado robando a los mineros y a los cow-boys.

No contó lo que había, pero supuso que pasaba de los quince mil dólares.

Como estaba muerto, lo colgó en un árbol y regresó a la ciudad.

Los que le veían pasar estaban seguros que Colin había dejado de existir.

Desmontó Nero a la puerta del saloon de Colin.

Cuando entró, no quedaba ninguno de los empleados. Habían huido.

Tocó las palmas y dijo:

—¡A la calle todos! Voy a prender fuego a este vivero de cobardes y ventajistas.

Nadie se opuso a ello.

Dos horas más tarde tenían que sofocar el incendio, aunque nada se pudo salvar de lo que había sido uno de los mejores saloons de aquella zona.

Nero regresó a su casa en el campo y después de hacerse la comida, sentóse tranquilo y comió con buen apetito.

En la ciudad, Al, Butler y Shanon decidían marchar lejos.

Habían esperado que los otros pistoleros de quienes habló Colin hubieran tenido suerte. Pero al saber que también Colin había sido colgado, decidieron huir lejos hasta que Nero marchara de allí.

Los vecinos honrados estaban contentos con la limpieza hecha por Nero, y decidieron visitarle para mostrarle su gratitud.

En cambio, los jugadores, que eran legión en la ciudad, estaban disgustados con él.

Consideraban como un reto lo que había hecho con la casa de Colin.

Eran muchos los que pensaban que podían haberse hecho cargo de la misma.

El comisario para asuntos mineros, nombrado por el territorio, se reunió en su oficina con un grupo de amigos.

Convinieron en que no les interesaba un marshall como ése en el distrito.

—No se ha metido en los asuntos mineros hasta ahora, pero estoy seguro que van a ir a verle para que les ayude —decía el comisario.

—Hay que acabar con él. Pero nada de ir de frente. Sería un suicidio —dijo uno de los reunidos—. Le he visto matar a esos tres. ¡Es algo excepcional!

—Os habéis impresionado mucho —dijo el comisario—. Y no puedo creer que se dispare con esa velocidad que han referido varios.

—Todos no vamos a estar impresionados. Conocías a los muertos y ellos fueron los primeros en iniciar el «viaje». No pudieron empuñar ninguno de ellos. Si eso es no tener rapidez…

—No es que dude de su rapidez. Es que no es posible lo que estáis refiriendo.

Al fin acordaron que si se metía en los asuntos mineros habría que eliminarle.

Nero estaba tan tranquilo en su casa.

Como al otro día era festivo y se enterrarían sus víctimas, decidió ir de caza y pasarlo en el campo.

No le dejaron estar tranquilo.

Por la mañana fueron a darle cuenta del atraco que habían hecho al Banco, en la madrugada.

El alcalde y el comisario minero estaban reunidos cuando llegó Nero.

El guarda del Banco había resultado muerto y nadie, por lo tanto, sabía nada.

Le dieron cuenta de lo que ellos habían podido enterarse.

El director estaba con un ataque de nervios, ya que, según afirmaba, se habían llevado una verdadera fortuna.

Al acudir el cajero, y después de hacer un recuento de existencias, dijo que lo que se habían llevado pasaba de los cien mil dólares.

Y, aparte, lo que el director tenía de reserva para los casos de emergencia.

Todo hubiera ido bien para el director de no haber dicho:

—Me gustaría saber dónde estuvo el marshall. Es hombre que mata sin compasión alguna. En esa forma han matado al vigilante guardián.

Nero le miró sonriendo.

—Estaba en mi casa, director. ¡En mi casa! ¿Se ha enterado?

Y le dio un puñetazo que le hizo caer al suelo, y le destrozó la mandíbula.

—¡Levántate, cobarde…! —dijo Nero.

El comisario medió para separarle y decir:

—Hay que tener en cuenta que está nervioso por lo que ha sucedido. No se le debe tomar en consideración…

—Otra alusión parecida y le cuelgo —dijo Nero.

Nero trató de saber si alguien había visto a los atracadores.

Nadie vio nada.

Pareció muy extraño a Nero que habiendo tantos saloons junto al Banco nadie les hubiera visto llegar ni marchar.

Tuvo una corazonada y mientras el director estaba en casa del médico que le atendía del golpe que le pegó el sheriff, éste fue a registrar su casa.

Cuando marchaba de allí, llevaba en un papel bien envuelto una fortuna que el director tenía en un doble fondo de una de sus maletas.

Pero se encontró con una terrible papeleta.

No podía decir que había encontrado ese dinero en casa del director, porque nadie le creería. Iban a suponer que era él quien robó y que para evitar las consecuencias lo había colocado allí.

Negaría el director, y si podían sería colgado por la muerte del vigilante.

Llevó el dinero a su rancho y lo enterró en un lugar seguro.

Se reía al pensar en la desagradable sorpresa del director al ver que de veras se habían llevado lo que tenía escondido para él, y que ante sus superiores iba a justificar como perdido a causa del atraco que no existió.

Se encontraba entre lo de Colín y aquel paquete, convertido en un hombre inmensamente rico.

Enterró, con el dinero del Banco, la mayor parte del que llevaba Colín y que contado con tranquilidad arrojó una cantidad de dieciséis mil ochocientos dólares.

Se quedó con los ochocientos nada más.

Y pasó el resto del día y parte del siguiente en su rancho.

El director, una vez curado, fue llevado a su casa.

Le recomendó el médico que no hablara mucho, ya que le haría sufrir.

Pero cuando al quedar solo trató de comprobar la suma que cogió de la caja, se quedó como la nieve al ver que no estaba allí.

Tenía la seguridad de haberlo dejado allí, pero buscó en todas partes en vano.

Empezó a gritar que había sido robado.

Nadie había visto entrar al marshall.

El director también vivía en una casa aislada, a las afueras del pueblo.

Los que acudieron a sus gritos y que pasaban por la carretera entraron. Y pudo ver el director las miradas que le echaron, comprendiendo así su torpeza.

No se comprendería que el director tuviera en efectivo en su casa una elevada cantidad.

Tuvo que decir a los que acudieron que la cantidad era de cierta importancia, que como eran sus ahorros lo lamentaba tanto.

No podía saber quién era el autor del robo, pero pensó en el cajero y sintió miedo, porque de ser él era que había comprendido la verdad de lo sucedido y suponía un inmenso peligro para él.

No le agradaba haber tenido que matar a un hombre para simular un atraco y para que otro se llevara el dinero que dijo se llevaron los atracadores.

Mucho tiempo había estado pensando en ese golpe y quería que acusaran a Nero porque todos sabían que había sido un pistolero.

Supo que Nero estuvo en compañía del célebre Dawson. Y ésa era la razón por la que quería verter la sospecha contra él.

Ahora tenía que ver el medio de recuperar el dinero que suponía tenía el cajero.

Y esa misma noche se presentó en la casa del cajero, pero fue sorprendido por el interesado, quien llamó a varios vecinos para que vieran al director del Banco que había ido a su casa a robar.

Como estaba excitado, dijo:

—¡He venido a buscar lo que me ha robado de mi casa!

El cajero le miró extrañado.

—No es posible que hable en serio.

—Pues lo es. ¡Me ha robado una fuerte cantidad…!

Los que escuchaban se miraron asombrados.

El cajero se lanzó sobre su superior y le dio unos cuantos golpes que le arrancaron alaridos de dolor.

El director fue llevado hasta la oficina del alguacil, de la que se había encargado un recomendado del alcalde.

Metieron al director en la cárcel.

Y como había hablado de fuerte cantidad de dinero que tenía en su casa, fueron muchos los que pensaron en el atraco y en el hecho de que nadie hubiera visto ningún asaltante.

Cuando Nero visitó al día siguiente la oficina del alguacil y supo que estaba el director del Banco encerrado, se asomó a la celda y dijo:

—¿Qué le ha pasado? Así que tratando de robar al cajero…

—Buscaba lo que es mío.

—¿Cómo se entiende que un director de Banco lleve a su casa los ahorros y no los deposite en el Banco, donde hay cajas de seguridad?

—¡Tiene que sacarme de aquí! ¡No iba a robar! ¡Buscaba lo que es mío!

—Si el cajero sostiene la acusación, le dejaremos encerrado una temporada —dijo el sheriff al alguacil.

Y cerró la puerta de las celdas.

Después habló con el cajero, que dijo:

—Es extraño que haya ido a mi casa en busca de lo que dice. Y no puedo comprender que tuviera ahorros de tanta importancia guardados en su casa, teniendo las cajas del Banco a su disposición.

—Lo que sospecho es que no hubo tal atraco. Ha sido él quien ha robado y mató al vigilante porque le descubriría —añadió Nero.

—Eso es lo que he estado pensando. No creo que hubiera atraco en la forma que explica.

—Si fue él quien mató a ese vigilante, hay que colgarle.

A instancia de Nero, el cajero estuvo revisando los papeles del director.

Encontró muchas facturas de ropa femenina a nombre de Elyonor Grant.

Sumadas estas facturas, ascendían a la cifra de unos seis mil dólares.

Dio cuenta de ello a Nero y los dos revisaron con más atención las pertenencias del director del Banco. Aparecieron nuevas facturas, y al mismo nombre.

—¿Quién es esta mujer? —preguntó Nero.

El cajero no tenía la menor idea.

—Hay que averiguar si vive en la ciudad.

—Supongo que es la dueña de un saloon, La Mina de Oro. Creo recordar que la llaman Ely…

—Habrá que averiguarlo —dijo Nero.

CAPÍTULO IV

La Mina de Oro era un saloon de los muchos que había en la ciudad.

Una de las mujeres que trabajaban allí solía ponerse a la puerta y de una manera descarada invitaba a los transeúntes a entrar en el local. Según ella, encontrarían lo que desearan. Bebidas, juego y baile.

Nero había pasado siempre por esa calle en la que todas las casas eran locales del mismo estilo, sin detenerse en un solo establecimiento.

Le hacían gracia las invitaciones hechas en forma de gritos y con picarescas frases.

La Mina de Oro estaba hacia la mitad de la calle.

La entrada de Nero apenas llamó la atención entre los empleados, porque la mayoría no le conocían.

Se hablaba mucho de él por lo que había hecho, pero le desconocían personalmente.

La dueña fue la que se sorprendió al verle.

Estaba detrás del mostrador ayudando al barman.

Miró con atención a Nero y le preguntó qué quería beber.

—Cerveza, por favor —dijo él.

Nero había elegido la hora del bullicio, del movimiento de clientes.

Eran mineros la mayoría de clientes que llenaban el local.

Nero supuso que era ella la dueña.

—Está invitado por la casa, marshall —dijo la dueña—. Es un honor tenerle aquí.

Los que estaban cerca miraron a Nero y recordaron lo que se hablaba de él y lo que había hecho en la ciudad.

—Muchas gracias. Pero es norma mía no aceptar invitaciones en estos locales. Se podría prestar a falsas interpretaciones y para evitarlo acostumbro a pagar siempre. De todos modos, repito, muchas gracias.

Para la dueña suponía una sorpresa este lenguaje.

No correspondía a lo que había oído de él.

Por ello, le miró sorprendida.

Y como no dijo nada, añadió Nero:

—Espero que no se moleste si no acepto.

—No. No me molesta. Y hasta creo que hace bien. Tiene razón, podrían interpretarlo mal. Es la primera vez que le veo en esta casa y no he oído decir que visitara ninguna de esta calle.

—No soy aficionado a la bebida. No me gusta el juego y apenas si sé bailar. ¿Para qué entrar en estos locales?

—¿Busca algo?

—Me agradaría hablar unas palabras con la dueña.

—Yo soy. Un momento.

Y Ely, como todos la llamaban, salió del mostrador, y cuando estuvo ante Nero, dijo:

—Es extraño en todo. Hasta en la estatura. No corresponde a…

—¿Un pistolero? Puede decirlo. Sé que me llaman así. —Pues sí… Pero esta estatura no va de acuerdo con lo que dicen de sus manos para las armas.

—Nada tiene que ver una cosa con otra. Se puede ser alto y rápido, como bajo y lento.

—¿Nos sentamos? —dijo Ely.

—Creo que estaremos mejor. Y si lo permite, me agradaría invitarla.

—Encantada, marshall.

Y Ely llamó para que la mujer que atendía esa mesa acudiera.

Los dos pidieron cerveza.

—Bueno. Ya puede hablar —dijo Ely.

—He visto por lo menos veinte facturas de ropa a nombre de Elyonor Grant y son cifras, importantes, lo que indica que se trataba de ropa de calidad.

—No me sorprende. Supongo que las habrán encontrado en casa del director del Banco. Me ha gustado siempre vestir bien. Y Tom es espléndido. ¿Qué pasa? ¿Teme que haya robado al Banco para poder pagar esos vestidos? Si lo ha pensado así, ha coincidido conmigo. Es lo que pensaba cada vez que me regalaba un vestido Pero no creo que lo haya hecho.

—Al parecer, se le han adelantado —dijo Nero, sonriente—. Y se llevaron todo lo que había en el Banco.

—He oído contar lo del atraco. Los mineros que tienen allí sus ahorros están asustados… Aunque han dicho que la central se hará cargo de todo.

—¿Venía mucho por aquí el director?

—Todos los días. No faltaba nunca. Me ha propuesto varias veces que sea su esposa.

—Si no es indiscreción, ¿por qué no aceptó?

—Porque es un hombre que no me gusta para esposo. Y como cliente, le saco lo que puedo. Los vestidos me los envía para deslumbrarme… Y no lo ha conseguido.

—Veo que es usted una mujer interesante.

—Un tanto cínica, ¿verdad?

Nero se echó a reír.

—No diría tanto, pero, vamos…

—En este ambiente hay que ser así. Debo velar por mi negocio.

—Que parece bastante próspero.

—No puedo quejarme. Me han dicho que tienen detenido a Tom. ¿Qué piensan hacer con él?

—No se sabe aún. Pero no bajarán de cinco los años que pasará en prisión. Trató de robar en la casa del cajero.

—Es extraño. Me invitaba a marchar con él el mismo día que intentó robar a su cajero. ¿Contaría con el dinero que encontrara allí?

—¿Dónde quería llevarla?

—Me dijo que podía elegir —añadió Ely.

—¿Estuvo aquí después del atraco?

—Sí. Cuando me dijo que si quería marchar con él. Decía que no estaba dispuesto a que repitieran eso y le tocara morir. ¡Tenía miedo! Pensaba abandonar ese trabajo. Hablaba de montar algún negocio lejos de aquí. Tenía ahorros.

—Sin duda los que dice que le han robado —dijo Nero.

—Así debe ser.

Nero no sabía de qué hablar ya. Había averiguado lo que le interesaba.

Ella había dado toda clase de facilidades.

Pero Nero estaba seguro que aquella mujer le estaba engañando. Era una mujer muy astuta y peligrosa.

Era la que sin duda empujó al director a simular el falso atraco. Y la que le pedía trajes sin cesar.

Sin embargo, ella no cambiaría la versión. Trataba de dar la impresión de ser una mujer cínica, pero sincera.

Trataba de eludir toda posible responsabilidad.

Nero se puso en pie, diciendo:

—Veo que tiene muchas mesas de juego.

—¡Vaya…! —exclamó una muchacha bastante joven—. ¡No hay derecho a que acapares al cliente más guapo! Eres ambiciosa, Ely.

—¡Cuidado con él! Es el marshall —dijo Ely.

—¿Y no le has arañado aún? Es el que ha encerrado a tu Tom. Y el que le ha dado unos cuantos golpes. ¡Estabas diciendo que matarías gustosa al marshall y ahora le tienes aquí a tu lado y le sonríes! No me extraña que digan que es difícil conocer a las mujeres.

Nero se mordía los labios para no reír. Esa muchacha estaba descubriendo una verdad que Ely había tratado de ocultar sabiamente.

—La orquesta va a empezar. ¿Por qué no bailas conmigo, marshall? No he bailado nunca con una autoridad tan importante.

Había algo en la forma de pedirlo que hizo que Nero aceptara, sorprendiendo a Ely, que exclamó:

—Había dicho algo así como que no es aficionado a la bebida. No le gusta el juego, y apenas si sabe bailar.

—El baile se aprende practicando —dijo la muchacha—. Me encargo de enseñarle.

—Pero así desatenderás a los clientes —dijo Ely.

—¿Es que no soy considerado como un cliente? —protestó Nero.

—Es una autoridad en acto de servicio —aclaró Ely.

—Más motivo aún para hacerme agradable la estancia aquí…

—Vamos a bailar. Ha empezado la orquesta.

Y la muchacha cogió una mano de Nero y le llevó al centro del salón, donde bailaban ya dos parejas.

Nada más ponerse a bailar, dijo la muchacha con rapidez:

—¡Tienes que salir inmediatamente! Están cerrando la trampa. No quieren que salgas con vida de aquí. Sigue dando vueltas y al llegar frente a la puerta, escapa.

—¡No es posible!

—Lo es. Esperaban tu visita. Avisó el cajero que ibas a venir. Y ha de ser orden de él que no te dejen escapar con vida. Ella se ha dado cuenta de que quiero avisarte.

—Dime quiénes son los que están preparados para actuar.

—Lo que tienes que hacer es marcharte.

—Si lo hiciera, te matarían a ti. Y es lo que no quiero suceda.

Nero notó que el cuerpo de la muchacha temblaba.

—Así que dime quiénes son los que van a actuar —añadió—. Y no pierdas más tiempo. No te separes de mí. ¡He de sacarte cuando yo salga…!

La muchacha hizo lo que le pedía Nero.

Cuando pasaban cerca de las mesas de juego, dejaron de bailar y se quedaron viendo jugar.

—¿Le gusta el juego, marshall? —preguntó uno de los indicados por la muchacha.

—No es que sea muy partidario de jugar, pero si sólo es por distracción y ésta me sirve de mascota…

—Desde luego —replicó la muchacha.

—Ella tendrá que atender a los clientes —dijo el jugador.

—Ya lo hace. Me está atendiendo a mí —añadió Nero.

—No creo que le agrade a Ely.

—No hay razón para disgustarse.

Entonces sucedió lo que ni la muchacha ni Nero podían imaginar.

Ely, en el centro del salón, dijo:

—Marshall, he visto que baila bastante bien. ¿Quiere bailar conmigo?

La exclamación de sorpresa fue general.

—¡Pero si no bailas con nadie…! —exclamó uno.

—Me agrada el marshall. Hay que convenir en que, como hombre, no tiene rival. Y no puedo dejar de ser mujer.

Nero pensaba que lo que querían era separarle de la muchacha.

No tenía más remedio que aceptar. Recordaba los ejercicios que hacía con las botellas y estaba seguro que iba a tener que repetirlo, pero frente a ventajistas.

Se acercó sonriendo a ella y dijo:

—Es un gran honor bailar con la dueña de esta casa.

A una señal de ella, la orquesta empezó un bailable.

Hizo girar a Ely para ir descubriendo lo que pasaba en el saloon.

Vio que cuatro individuos se levantaban y se colocaron de manera estratégica entre los curiosos que miraban cómo las parejas bailaban.

A los pocos minutos, uno de éstos gritó:

—¡Silencio la orquesta!

Fue obedecido en el acto.

—¿Qué pasa? —dijo Ely, soltándose de Nero.

—Que no queremos nos humilles bailando con ese cobarde.

—¿Es que estáis locos? —dijo ella—. Se trata del marshall.

—¡Vaya…! —dijo Nero—. Veo que lo habéis hecho bien. Cuatro cobardes colocados dos a la espalda y dos de frente.

—Estás encerrado en un círculo de fuego y ahora…

Nero tardó menos del cuarto de segundo en cada disparo.

—¡Eres muy torpe, amiguita! —dijo a Ely, apuntando con las armas que acababa de disparar—. Creíste que habías conseguido engañarme, ¿verdad? ¡Eran cuatro torpes!

Los testigos no salían de su asombro.

Había matado a los cuatro en un tiempo inconcebible.

Ely retrocedía aterrada.

—No te hagas ilusiones. ¡Te voy a colgar al lado de esos cuatro ventajistas!

—No tengo culpa que, celosos…

—¡Embustera!

Disparó una vez y alcanzó uno de los hombros de Ely.

—Una encerrona para matarme, ¿verdad?

Otro disparo y se sintió empujada por la bala, que entró en el otro hombro.

—¿Es que le vais a dejar que me mate? —gritó ella.

—¿Quién te avisó de mi visita?

Por toda respuesta, Ely le escupió.

Nero, furioso, disparó varias veces sobre el rostro.

—¿Quieres buscar unas cuerdas? —pidió a la muchacha que le avisó y a la que debía la vida.

—Nosotros las traeremos —dijeron dos vaqueros.

—No comprendo que haya podido matar a los cuatro en tan poquísimo tiempo y teniendo dos a la espalda. No podían concebir ellos que pudiera fallar la trampa que habían montado y de la que ella era la primera pieza. Supo atraerle al centro del local para que los otros se colocaran…

—No les ha servido de nada —dijo Nero.

Fueron otros vaqueros los que sacaron a los muertos y los colgaron.

—¡Este local, para vosotras! —dijo Nero a las mujeres que atendían a los clientes y bailaban con ellos—. Si alguien trata de molestaros, avisadme. Haremos lo mismo que con estos cinco.

Se acercó a la muchacha que le había avisado y dijo en voz baja:

—¿Quieres que hablemos?

—¿Una cerveza? —replicó ella.

Comprendió que algo no estaba bien y supo hacer el juego a la joven.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—El amante de Ely está pendiente de mí. ¡Cuidado con él! ¡Ha de estar furioso…! Le has quitado una mina con la muerte de Ely. ¡Es traidor…!

Le dijo quién era.

Y al mirar hacia él, le recordó de tres años antes, en El Paso.

Entonces, Nero iba con Dawson.

El que estaba mirando se dedicaba al contrabando de ju-ju. La droga odiada por Nero, ya que había visto destrozar a una jovencita de trece años por un drogado con ella.

Dejó a la muchacha y se encaminó hacia el bandido.

—Hola —le dijo.

—Mire, marshall, no haga caso de lo que Mary le haya dicho. No pienso meterme en nada. Creo que están bien muertos… Creyeron que podrían matarle con facilidad y se equivocaron. Les dije que…

—¡Sigue! —exclamó Nero al ver que se detenía.

—Bueno… Dije a Ely que no debía meterse en esos asuntos.

—Les advertiste que yo era peligroso, ¿verdad? Me habías visto disparar en El Paso sobre tres cobardes ventajistas. Sabías que de frente iba a ser muy difícil acabar conmigo. Por eso la idea de colocar dos al frente y dos a la espalda. No esperabas ese resultado. ¿Verdad que no?

—No me he metido en eso.

—¡Estás mintiendo! Como mienten los cobardes.

El aludido palideció, pero sabía que el enemigo era terriblemente peligroso y que si le provocaba era para disparar seguido.

—Es verdad que no me he metido en nada.

—¡Repito que mientes! Y como sabes que te voy a matar, defiéndete.

—No puedo enfrentarme a ti. Hay una gran diferencia de uno a otro. Esto que haces es un crimen.

—¡Es un acto de justicia! Debes morir lo mismo que tus hombres. Si falló la estratagema ideada por ti, no es justo que quedes con vida.

—No me metí en nada…

Y empezó a llorar para ir en busca del pañuelo.

Pero al llegar la mano al pecho, sonaron unos disparos seguidos.

Y se desplomó de bruces.

En la mano derecha apareció un pequeño «Colt» empuñado ya.

Los testigos admiraban a Nero, que había sabido darse cuenta del peligro y disparar con esa rapidez endemoniada.

—Ahora no creo que haya peligro para mí —decía la muchacha—. Ése me hubiera matado en cuanto salieras de aquí. Y se hubiera quedado con el local.

—Si sabéis administrar este saloon, podéis vivir muy bien todas vosotras.

—Lo haremos así —dijo la muchacha.

—¿No te enfadas si te doy un beso? —dijo Nero.

—¡Te lo daré yo a ti! Me habrían matado.

Y la muchacha le besó varias veces, poniéndose de puntillas para alcanzarle.

—Yo sí que te debo la vida —dijo Nero en voz baja—. Si no me avisas, me habrían asesinado.

—Sabes defenderte. No lo hubieran conseguido.

—¿Viene el cajero por aquí?

—¡Mucho!

—Gracias.

CAPÍTULO V

Nero entró al otro día por la mañana en el Banco.

El cajero, que hacía de director, le recibió muy amable.

—He sabido lo que hizo anoche en casa de Ely —dijo.

—Usted sabía que las facturas que hallamos eran de esa mujer, ¿verdad?

—Al ver las facturas lo supuse. Iba con frecuencia a verla.

—También usted va por allí, ¿verdad?

Dejó de sonreír el cajero y miró a Nero con prevención.

—Bueno… También he ido algunas veces. Es verdad.

—¿Por qué no me lo dijo?

—Yo tengo esposa…

—Comprendido —exclamó Nero—. ¿De quién era usted amigo?

—Me divertía con todas…

—Piense que he estado allí. Las muchachas han hablado.

—Bueno… Andaba tras de Ely… Sí.

—He hablado con el director. ¿Cuántos de esos vestidos y cuyas facturas hemos visto le mandó usted?

—¡No le haga caso! Era él quién se los compraba. Quería deslumbrar a Ely.

—Ely me dijo que era usted el que más vestidos le enviaba.

—¡Mintió! Quería proteger al director.

—No es así. Varios de esos vestidos fueron pagados por el director, pero enviados por usted. No recuerda que adquiriera tantos. Guardaba las facturas porque no estaba de acuerdo. Al hablar con Ely se dio cuenta de que usted andaba tras la misma pieza que él.

—Le aseguro que es verdad lo que he dicho. Si he mentido en algo, ha sido por miedo a que se entere mi mujer.

Nero admitió este temor en un hombre casado. Pero ¿por qué avisó que iba a visitar el saloon y le prepararon una trampa?

Pensar en esto le hizo reaccionar.

—¿Por qué envió recado a Ely de mi visita?

—No quería que cometiera indiscreciones y descubriera que iba yo con frecuencia por allí.

Esto era sensato también.

—¿Por qué no quería que yo saliera con vida de allí?

—¡No es posible que crea eso! Habría sido cosa de ella…

—¡Fue usted el que dio esas órdenes!

—¡No! —dijo, aterrado, el cajero—. ¡No he sido yo!

—No retroceda. Ha creído que podía engañarme.

—¡Yo no dije una palabra en ese sentido! ¡No es verdad!

Nero estaba cansado de ese ambiente. Había estado evitando el tener que usar el «Colt» con frecuencia. Pero ello había tenido consecuencias desagradables.

Estaba decidido a imponerse.

Y tenía la convicción de hallarse frente a uno de los hombres más astutos y más crueles. Había estado muy cerca de convencerle de su inocencia.

Sentía deseos de disparar sobre él. Tenía que tenderle una trampa para que se descubriera más aún.

Y salió del Banco, dejando al cajero confiado.

Éste se asomó a la ventana para ver marchar a Nero, mientras reía frotándose las manos.

Y exclamó hablando solo:

—¡Acabaré contigo, pistolero!

Esperó a que el marshall desapareciera en la calle inmediata y salió del Banco para ir a la oficina del comisario.

Permaneció en ella, hablando con el titular, más de una hora.

Pero fue notada su ausencia en el Banco y comentada junto a Nero minutos más tarde.

Nero no pensó mal de esta ausencia, pero como era cosa extraña a esa hora, quedó pensativo y en la duda de si no habría cometido una torpeza al dejar a ese cobarde confiado y en libertad.

Idea o pensamiento que adquirió más fuerza cuando al marchar a su casa, en el campo, dispararon varias veces sobre él sin acertarle.

Hizo cabalgar a su montura en zigzag y ello evitó que sus atacantes tuvieran éxito.

Le habían disparado desde un bosquecillo.

En vez de seguir hasta su casa, hizo dar vuelta al caballo.

Siguió las huellas de dos monturas que estaban muy recientes.

Y le llevaron hasta uno de los saloons de la calle en donde estaba el de Ely.

Recordando a la muchacha que le salvó la vida, fue a buscarla y le habló del servicio que quería le prestara.

La muchacha se prestó a ello. Y Nero esperó a que ella regresara.

Mientras, comentó con el barman la marcha del negocio sin la que fue su creadora y dueña.

—Hemos tenido la visita del cajero del Banco —dijo el barman—. Resulta que Ely estaba en sociedad con él. Tiene, al parecer, documentos que así lo acreditan.

Esto era una gran sorpresa para Nero.

—¡No! —exclamó—. ¿Está seguro?

—Sí. Me lo ha dicho a mí. ¿No le ha dicho nada Mary?

—No hemos hablado de esto.

—Pues tendrán que darle cuenta todas las noches de los ingresos habidos. Y eso que ella se ha negado. Sin embargo, hay otras que están de acuerdo con el cajero.

Nero no podía comprender este galimatías.

Esperó a que Mary le informara.

Estaba sentado ante una mesa cuando ella regresó.

—Siéntate —pidió Nero.

Obedeció la muchacha, diciendo:

—Han sido dos ayudantes del comisario los que han entrado y tenían los caballos sudorosos a la puerta.

—¡Vaya…! ¡Otra sorpresa! Pero no es tanta si se piensa con serenidad. Es una buena organización que me han tenido equivocado por no conceder demasiada importancia a mi cargo. Ahora es cuando lo voy a hacer. ¿Conoces los nombres de esos ayudantes?

—Son los dos únicos que figuran como tales.

Y añadió la muchacha los nombres de ellos.

—¿Qué es lo que pasa con este local? Me ha hablado el barman de una reclamación de un socio de Ely.

—¡Ah…, sí! El cajero del Banco. Se ha presentado diciendo que formaba sociedad con ella y que para que no se enterara la esposa de él, lo tenían oculto, pero que ahora tendremos que darle cuenta de los ingresos y que dará instrucciones de lo que deba hacerse a diario.

—¿Habéis accedido?

—Yo, no. Pero hay otras que están de acuerdo. Y hasta me parece que muy de acuerdo.

Nero sonreía al comprender lo que ella quería decir.

—No debes acceder. Esto es para vosotras. Le dices que me presente a mí esos documentos de que habla.

—Asegura que lo ha hecho ante el alcalde y ante el que han nombrado nuevo juez. Un amigo del comisario. Poco a poco es éste el que se va haciendo dueño de la ciudad. Y tiene suerte… Han estado hablando anoche de nuevos filones y por lo tanto mayor incremento de buscadores cuando se sepa la noticia lejos de aquí. Se hablaba de emitir acciones… Pero, mira, ahí entra Mac Kelvy; es el que debe estar informado de ello.

Nero miró al aludido, que era el dueño del Silver City Standard, periódico local.

Mary hizo señas al periodista con la mano y éste se acercó a ellos.

Saludó a Nero con afecto, sorprendiendo a éste.

Era la primera vez que lo hacía.

El periodista, que se dio cuenta de la sorpresa de Nero, le dijo:

—Me parece que está sorprendido de que le haya saludado.

—Si he de decir la verdad, así es —replicó Nero.

—Es que después de lo que ha pasado, he comprendido que estaba equivocado. Le había considerado como a un profesional del «Colt»… Y nada más. Pero he visto que no era así. Ha sabido castigar a unos cuantos granujas y en especial a la que era dueña de esta casa. Ello me ha hecho comprender lo errado que estaba respecto a usted.

—Celebro que haya cambiado algo en la opinión que tenía de mí.

—He cambiado radicalmente —añadió el periodista.

—Estaba hablando al marshall —dijo ella— sobre unos nuevos filones.

—¡Bah…! No creo en ello. Sobre todo, después de ese deseo de emitir acciones. Por aquí hay plata en abundancia. Lo dice el número de minas que se están explotando y hasta ahora cada uno trabaja lo suyo, o por grupos. Quiero decir que lo hacen sin recurrir a las acciones. Es un sistema peligroso. Ahora me han propuesto que edite en mi taller unos miles de ellas. Claro, me he negado. Y estoy seguro que me quedaré sin imprenta. Ya me pasó otra vez lejos de aquí. ¡Ellos no cambian sus sistemas!

Nero miró al periodista con simpatía.

—¿Quiere decir que les conoce de entonces?

—Es inteligente, marshall. Ha sabido captar el fondo de mis palabras. Sí, les conozco de Nevada. Anduvieron por el Humboldt y vendieron acciones en Carson City… Yo me negué a editarlas. Y para que no pudiera hablar de mis sospechas, destrozaron mi taller. Esta vez harán lo mismo. Creo que ellos me han conocido a su vez. ¡Mal asunto para esta ciudad!

—No cree en esas nuevas minas, ¿verdad?

—Estoy seguro que se trata de un buen trabajo de «salado». Eran especialistas.

—¿No cree que la ambición debe tener su castigo?

—No se trata de ambición. Es un deseo de adquirir participación en una riqueza mediante la entrega de los ahorros. ¡Este engaño es uno de los mayores crímenes!

—Los mineros han oído hablar mucho de minas «saladas».

—Pero si el trabajo está bien hecho, les dejarán visitar las nuevas. Incluso a los mejores técnicos les he visto dudar y hasta afirmar que no era trampa.

—Usted no cree en la veracidad de esas minas, ¿verdad?

—Desde luego que no. Conozco a los que manejan todo esto. ¿Cree que de ser cierto iban a repartir lo que podía ser sólo para ellos?

—Yo nunca he creído en estas minas —dijo Nero—. Recuerdo que a Dawson, el pistolero con el que anduve una larga temporada, le engañaron en Nevada. No sé el lugar exacto… Buscamos durante unos meses a los autores de aquel robo. Tuvieron suerte. No pudimos hallarles. Dawson murió sin haberles castigado. Lo que más le disgustaba era que se hubieran reído de él.

—Me alegra que haya hablado de Dawson. No he podido saber nunca la verdad sobre él. ¡Se ha hablado tanto…! ¿Era tan cruel como afirman?

—¡No haga caso…! Era un niño. Pero se vio obligado a matar a varias personas. Nadie se ha detenido a pensar en quiénes eran los muertos. Y es lo que a mi juicio debieron hacer en primer lugar. Como perros hambrientos lanzaron tras él una serie de pasquines llenos de falsedades. Y todo lo malo que se hacía en el Oeste se le achacaba a él. No importaba que hubiera hasta mil millas de distancia de un hecho a otro, cometidos en pocas horas de diferencia o al mismo tiempo. Todos estaban ciegos y tontos o se lo hacían. Cuando se usa el «Colt» dos veces con acierto, empieza el bautismo. ¿Qué importa si lo ha hecho uno para no dejarse matar de un ventajista? Lo importante es que se disparó dos veces y murieron dos personas. Bautizado como gun-man, no se puede rehabilitar. Acuden fanfarrones que desean la popularidad matando al «famoso». Y la cadena. Le aseguro que tengo experiencia en esto.

—¿Por qué se unió a Dawson?

—Porque trabajó a mi lado y comprendí lo injustos que eran con él. Además, yo estaba en un rancho en el que nada tenía mío. Fui recogido cuando era muy pequeño y criado por su propietario… Me tomó afecto y yo a él. Para mí, era mi padre, puesto que no conocí a otro. Me hice un hombre y el dueño seguía confiando en mí… Pero tenía dos hijos. Es decir, tiene dos hijos. Una muchacha y un joven que era de mi edad. Nos quisimos mucho… ¡Mucho! Todavía le quiero… Pero alguien envenenó al muchacho soplando a su oído que yo trataba de quedarme con el vastísimo rancho y de conseguir a su hermana. El padre no hizo caso a esa murmuración, pero yo, para evitar que siguiera la campaña, marché con Dawson. ¡Cuántas leyendas hay de nosotros! Y la verdad es que trabajamos de cow-boys…, sin dejar que nos mataran, claro está. Esto supuso el manejo del «Colt» varias veces, con lo que la bola de nieve aumentaba de tamaño. Hasta que asesinaron, por la espalda, a Dawson. Busqué a sus asesinos y maté a dos de ellos. Los otros escaparon. Ésta es la historia de Dawson y Nero Seaton. Los dos famosos pistoleros.

—Hasta que le ofrecieron ser el marshall de este distrito revuelto, ¿no es así?

—Exacto —dijo Nero.

—Pues bien, yo me dejé influir por la leyenda y eso que sé cuán distinta es casi siempre la realidad sobre los personajes famosos. Y he pensado mal de usted. Espero sepa perdonarme. Ya ve si soy sincero.

—No tiene importancia. Estoy habituado a que todos piensen mal de mí. Pero me agrada que haya rectificado.

—¿Acepta mi mano?

—¡Encantado! —dijo Nero, sonriendo—. Y ahora, hábleme de esas acciones.

—No se editarán en mi taller, al menos con mis manos.

—¿Quién es el jefe de todo esto?

—No lo sé, pero presumo que el menos sospechoso de ellos.

—¿El cajero del Banco?

—¡Caramba…! ¡Eso sí que es tener intuición y olfato! Nadie habría pensado en él. ¿Cómo se le ocurrió pensar en ese personaje?

—No sabría explicar el procesó, pero es cierto que ese hombre, para mí, es el más sospechoso de todos.

—Solamente diré que era uno de los que estuvieron por Nevada especulando con acciones falsas. Está bastante desconocido y es posible que crea que no será reconocido.

—Pero ellos sí que le habrán conocido.

—Estoy seguro. Por eso empiezo a temer por mi imprenta.

—Se me ocurre una idea. ¿Por qué no la llevamos a mi rancho? No está lejos y se encuentra aislado. No les será fácil llegar hasta allí sin ser descubiertos. Los periódicos, una vez editados, pueden ser traídos por nosotros.

Mac Kelvy miró a Nero y exclamó:

—¡De acuerdo! ¡Esta noche!

Nero y Mac Kelvy hablaron por espacio de dos horas todavía.

En el despacho que era del director del Banco había otra conferencia.

Los reunidos trataban de la eliminación de Mac Kelvy si no aceptaba lo que le iban a proponer.

—Necesitamos la ayuda del periódico —decía el cajero—. Con ese medio y la garantía del Banco, las acciones no deben durar más de una semana.

Eligieron a la persona que debía hablar con Mac Kelvy.

—Hay que hablarle cínicamente y con crudeza —añadió el cajero—. Le recordáis lo sucedido a una imprenta en Carson City… Como era la suya, comprenderá que ha sido reconocido y se asustará.

—Es un tipo que no me gusta —dijo otro—. Es capaz de negarse.

—Si se le habla como es debido, no lo hará —exclamó el cajero.

—¿Qué hay del marshall?

—Parece que está convencido de mi inocencia, aunque en el saloon de Ely han hablado lo que no debían. ¡Esa Mary…!

—No hay duda que fue la que le avisó de la trampa preparada.

—Lo asombroso es que pudiera matar a los cuatro en la forma que lo hizo.

—Hay que tener en cuenta que se trata de uno de los mejores pistoleros de la Unión. Mejor que Dawson.

—Hay que hacer salir a Mary de allí. Es la que se opone a mi control del local.

—Debes estar tranquilo respecto a eso. Se hará bien. Y el mejor medio de hacerla salir es que lo haga muerta.

—¡Cuidado con el marshall! Es amigo de ella.

—Se hará de forma que parezca un accidente.

—¡Nada de pelear dos y disparar sobre ella! Es un truco que no da resultado, porque al pensar en que la pelea no sigue, se supone la verdad.

—Pero si uno de los que pelean muere también…

—¡Ah!… Así es distinto.

Dieron por terminada la reunión y fueron saliendo por separado.

El cajero quedó sonriendo.

Cuando llegó a su domicilio, su mujer le dijo:

—¿Qué tal?

—Todo está en marcha.

—No pasará como con el dinero del Banco, ¿verdad? ¿No se adelantará otro?

—No me lo recuerdes. He de encontrar dónde ha escondido el dinero ese granuja.

—¿Registraste su casa?

—Sí. Estaba toda ella revuelta. Se me adelantó alguien.

—¿El marshall?

—No. Le acompañé en su registro.

CAPÍTULO VI

Mac Kelvy estaba apoyado en el mostrador en espera de que le sirvieran de beber.

—¿Sabes lo que se habla, editor? Me refiero a la nueva mina. Dicen que tiene una riqueza inmensa.

—Si así lo dicen, será verdad.

—Sin embargo, todos han esperado tu periódico. No has dicho una palabra aún.

—Me gusta escribir de aquello que estoy seguro y he visto yo. No he visitado esa mina.

—Debiste hablar algo sobre ello.

—Lo haré cuando esté bien informado.

—Pues fíjate si será verdad que el Banco está dispuesto a garantizar las acciones, que se venderán en el mismo Banco.

—En ese caso es que debe ser verdad lo de la riqueza de esa mina —dijo el periodista.

—Así lo afirman todos.

—Los interesados, ¿verdad?

—No deberías hablar así —dijo el barman, separándose de él.

Mac Kelvy sonreía.

Vio al barman que hablaba con otro bebedor que estaba en la parte opuesta del mostrador. Y a los pocos segundos, ya que no llegó al minuto, ese bebedor, con el vaso en la mano, fue a colocarse a su lado.

—Hola, Mac Kelby —dijo.

—Hola —respondió fríamente.

—Me gustaría hablar contigo, pero no aquí. ¿Por qué no vamos a tu imprenta?

—Habla si quieres. Nadie nos interrumpirá aquí.

—En ese caso, nos sentamos y…

—No quiero sentarme. No hagas más misterio. Supongo que te ha dicho el barman lo que pienso de la mina nueva. Supondré también que quieres hablar de ello.

—Así es. ¡Tienes que ayudamos! Te aseguro que la mina es auténtica. No se trata de una «salada»…

—¿Qué debo hacer para esa ayuda?

—Así me gusta que hables.

—No es que haya accedido. Estoy preguntando qué queréis que haga.

—Bien sencillo. Escribir sobre ella y afirmar que se trata de un filón argentífero de gran importancia.

—Tendría que ver la mina.

—Tendrás los certificados del laboratorio, el informe del comisario y la seguridad de que el Banco garantiza las acciones. ¿Qué más quieres?

—Ver la mina.

—Está bien. Te llevaremos a que la veas.

—Y conmigo, los mineros que quieran. Lo haré saber en el periódico.

—¿Estás loco?

—Ése es el mejor medio de ayudaros. Como se trata de una mina real, es lo mejor que se puede hacer.

—¡No queremos mineros allí hasta que empecemos a vender acciones!

—En ese caso, no contéis conmigo.

—¡Veinte de los grandes! Bonita cifra, ¿verdad?

—¡Ya lo creo! ¡Y muy tentadora! Pero si no van los mineros conmigo, no diré una palabra, a no ser que haga saber mi criterio de que no deben confiar…

—¿No crees que sería una torpeza por tu parte? Recuerdo que una vez en Carson City…

—Rompieron las prensas y los tipos de imprenta —dijo Mac Kelvy, sonriendo—. Es posible que suceda lo mismo aquí pero el periódico no dirá nada de esa mina. Y Santa Fe sería un buen mercado por lo que les interesa allí lo que sucede en esta ciudad. Cuando quisieran darse cuenta las autoridades del territorio, tendríais vendidas todas las acciones y vosotros estaríais en otras regiones alejadas de aquí. Claro que puede suceder como una vez en Nevada. Escaparon de milagro del alquitrán… Y creo que no vendieron más de cuatro o cinco acciones. Una de las mayores torpezas fue destrozar la imprenta.

—¡Te va a pesar! —dijo, con voz sorda, el bebedor al alejarse de él.

Mac Kelvy le veía marchar sin dejar de sonreír.

—¡Eres un loco! —dijo el barman, acercándose de nuevo a él.

—¡No quiero más bebida!

Y salió del local.

Debía encontrarse con Nero en la casa de Ely.

Allí estaba, sentado tranquilamente ante una mesa.

Le dio cuenta de la proposición que acababan de hacerle.

—Esta noche habrá visita a la imprenta. Les recibiremos «correctamente».

—¡Si supieran que no hay nada en ese local! —decía Mac Kelvy, riendo—. ¿Y si suponen que está en tu rancho?

—No pensarán que se ha llevado tan lejos.

—Además, a ti te respetan y te temen.

—Me odian más que todo eso. No quiero que sean ellos los que tomen la iniciativa. Hay que asustarles antes. Esta noche dejaré un mensaje de carne ante la oficina del comisario. Les he dejado estas horas para que se confíen.

—¿Los que dispararon sobre ti?

—Sí. No imaginan que los rastreé y que sé quiénes lo hicieron. No me agrada pensar que puedan repetirlo con éxito.

—Te ayudaré. Creo que esta cuenca necesita un buen barrido —dijo el periodista.

Nero se echó a reír.

Mary se acercó a ellos para decir:

—¿No sabéis que han colocado un encargado?

—¿Es posible? ¿Quién le ha enviado?

—El que dice que era socio de Ely.

—¿Qué hacía antes de venir aquí?

—No lo sé. Solía venir con los hombres del comisario.

—Muy interesante —dijo Nero.

—Es uno de los «duros» de la cuenca —añadió el periodista—. Sé quién es. Estuvo en Nevada.

El aludido estaba observando a Mary desde un rincón del mostrador, donde estaba apoyado.

—¡Llama a Mary! —dijo al barman.

—¡Cuidado con el marshall!…

—¡No te preocupes! Esta vez no podría sorprenderme…

Encogiéndose de hombros, el barman obedeció.

—¡No te muevas! —dijo Nero—. Siéntate.

—Es una orden del encargado.

—Por eso. No te muevas de aquí.

—¡Mary! —volvió a llamar el barman.

Pero la muchacha ni miró al mostrador.

El encargado se enderezó. Quitóse el puro que tenía en la boca y miró al grupo con odio.

Repitió el barman la llamada una vez más. El mismo resultado negativo.

Tiró el puro el encargado y avanzó hacia Mary.

Cuando estuvo ante ella, dijo con voz sorda:

—¿No has oído que te están llamando?

—Estoy con estos amigos. Si quiere decirme algo, que espere —replicó ella.

—¡Levántate! Tienes que atender a otros clientes.

Nero, que estaba sentado muy cerca de donde estaba el encargado, se puso de pie como lanzado por un muelle y metió el puño derecho en el mentón del que gritaba.

Le hizo levantar unas pulgadas los pies del suelo.

Y cayó con los brazos en cruz. Quedó en el suelo unos segundos.

Pero al ponerse en pie, el castigo fue mucho peor.

El abogado no veía. Le llovían los golpes y le hacían temblar el cuerpo.

Nero y el periodista lo sacaron del local.

Diez minutos más tarde entraban en el Banco con el golpeado a rastras.

El cajero se puso en pie, asustado.

—¡Aquí tiene a su amigo! —dijo Nero. ¡No envíe a nadie más a ese saloon!

—Es mío. Tenía sociedad con Ely y…

Cuando salieron del Banco, el cajero quedó con el rostro lleno de sangre que salía de varias heridas. La nariz aplastada. Los labios partidos y una de las mejillas reventada. Las dos cejas partidas también.

Como pudo, se levantó y salió a la calle para pedir ayuda.

Todos preguntaban si habían robado.

—¡No lo sé! —dijo en su furor—. Me han golpeado el marshall y el periodista. Perdí el conocimiento y no sé lo que habrán hecho en el Banco.

El hecho de que fuera Nero el que le había hecho eso quitó interés a unos y le dio mayor para otros.

Los dos vapuleados clamaban venganza entre los lamentos.

Cuando estaban en casa de un médico, se presentó el comisario para conocer lo sucedido.

—No se puede permitir —dijo al doctor— que una autoridad se atreva a golpear a un caballero, obligando a que el Banco quede solo.

—Hay que saber qué es lo que ha pasado —dijo el doctor—. Estoy acostumbrado. Es posible que entre ellos haya disputas…, pero en el fondo, como hermanos. Me refiero al periodista y al marshall. Les habrán ofendido estos dos.

—Lo que está buscando es que salgamos todos con las armas empuñadas…

El doctor no replicó.

El cajero dijo al comisario:

—Envía a un vigilante al saloon de Ely. ¡Tiene que acostumbrarse a la idea de que es mío! Era socio de Ely. Muerta ella, es mío.

—Nadie ha sabido una palabra de ello hasta ahora —dijo el médico.

—Debe preocuparse de lo suyo, doctor.

—Yo era cliente de ese local. Por eso me ha extrañado saber que usted dice que es suyo.

—¡Es mío! ¡Aaay…!

Al gritar, se había hecho daño en la mandíbula dolorida.

—Escuche, doctor —dijo el comisario—: será mejor para usted que se dedique a su profesión.

Guardó silencio el doctor, pero en el fondo, se alegraba de la paliza que habían recibido aquellos hombres.

Siguió curándoles sin poner el menos cuidado en ello.

Los lamentos eran como una bella canción para su resentimiento.

Marchó el comisario para encargar a uno de sus hombres de confianza que fuera a hacerse cargo del local que fue de Ely.

Las instrucciones eran que no tuviera la menor consideración con nadie.

Era un cargo que agradaba porque le permitiría embolsar dinero a diario además de beber lo que quisiera y estar sin hacer nada todo el día.

Para sostenerlo, eran capaces de todo.

De ahí que el elegido, al presentarse en el local, llamó a los empleados y les hizo saber que había sido designado por el cajero como encargado.

—¡Ese hombre no tiene nada aquí! —dijo Mary—. Así que no pierdas el tiempo y lárgate.

—Ya me han dicho que eres una rebelde y que has sido la que se ha opuesto desde el principio.

—¡Hasta el final! —añadió ella.

—¡No me obligues a que te trate como no quisiera!

—¿Sabes cómo salió el que estaba ayer? Aún debe estar en casa del doctor.

—¿Y crees que se puede hacer lo mismo en este caso? No soy tan confiado.

—Ganarás más marchándote de aquí.

—Es que vengo de parte del propietario.

—Dile que venga él a hacerse cargo del local.

—¡Me voy a quedar aquí! Y tendréis que obedecer.

—¡No digas tonterías! Nadie te va a hacer caso.

—¿De veras? —dijo, con un «Colt» en la mano.

Las mujeres corrieron por el local.

Mary quedó frente a él. Estaba serena.

—No podrás estar así a todas horas. Los clientes se encargarán de ti.

El que empuñaba el «Colt» comprendió que era verdad. No podía quedarse en esas condiciones.

Debía marchar a dar cuenta al comisario de lo que sucedía.

Y a los pocos minutos abandonaba el local.

Entró en la oficina del comisario y le dijo lo que pasaba.

—¡Mary es la culpable de todo…! —decía al comisario—. Has debido disparar sobre ella.

—Me hubieran linchado.

—No habría pasado nada —añadió el comisario.

—No sabes en qué actitud estaban todas.

—Pues hay que hacerlas salir y poner nuevas empleadas.

—Es la mejor medida que puede tomarse si queréis quedaros con ese local.

—Ya verás si nos quedamos con él.

El comisario fue a ver al cajero, que había sido llevado a su casa.

La esposa del herido dijo al comisario:

—¡Sois unos cobardes! No habéis castigado al que ha hecho esto.

—Hay que tener paciencia.

—No sabes cómo le han puesto. Parecía que tenía menos importancia, pero no podrá comer en mucho tiempo. ¿Por qué no habéis matado a esa Mary? Mientras ella viva, no os dejará entrar en ese local.

—Es lo que vengo a decir a Emil. Hay que cambiar el personal. Para ello, se cierra el local un día.

—Puedes hacer lo que sea. Estará de acuerdo. ¿Qué hay de las acciones?

—Estamos «trabajando» al editor. Es lo más importante.

—Sois unos blandos todos. Es otro que ha debido ser convencido ya.

—Si destrozamos la imprenta, ¿dónde se hacen las acciones? Y para hacerlas le necesitamos a él.

—¿Es que no hay quien sepa trabajar una imprenta? Emil sabe. Lo ha hecho varias veces.

—¿Es cierto?

—Sí.

—En ese caso, lo que hay que hacer es matar a Mac Kelvy y quedarnos con la imprenta.

—Se os ha debido ocurrir mucho antes. Hay que actuar con rapidez. Hacer que las acciones se vendan incluso en Santa Fe, ante las autoridades del territorio. Todos comprarán porque no pueden suponer que vamos a ser capaces de llevar allí acciones falsas.

—Está bien. Así lo haremos.

Marchó el comisario, asustado de aquella mujer, que siendo tan bella, tenía entrañas tan negras.

Mandó llamar a los pistoleros que estaban por la cuenca vigilando a los que tenían parcelas individuales.

Y les dijo que tenían que cerrar el local de Ely para enviar allí nuevo personal. Incluso un nuevo barman.

Los cuatro elegidos se presentaron por la noche, sorprendiendo a todos.

Necesitaron pocos minutos para hacer salir a todos y cerrar el local.

Pero Mary marchó en busca de Nero, sin tener suerte, porque no estaba en la ciudad.

Esperó al día siguiente. Día de sorpresas para el comisario también.

Estaba contento la noche antes al saber que lo del local de Ely se había resuelto.

Pero a primeras horas del nuevo día encontraron ante la oficina a sus dos ayudantes muertos.

Les sentaron ante la misma puerta y el empleado de la oficina creyó que se habían quedado dormidos por haber bebido de más. Cuando los tocó, cayeron al suelo, haciéndole saltar de la impresión recibida al darse cuenta que estaban muertos.

El empleado llamó al comisario.

—¡No me gusta esto! —decía el empleado—. Estoy seguro que ha sido el marshall. Y si es así, es que se dio cuenta que fueron ellos los que dispararon contra él.

—Si es así, estamos en peligro nosotros —añadió el comisario.

—Hay que convencerse que es un hombre muy peligroso.

Pocos minutos más tarde llegaba otro minero amigo con un periódico en la mano.

Mac Kelvy hacía saber la maquinación que se preparaba para lanzar unas acciones sobre minas «saladas» que trataban de hacer pasar como nuevos hallazgos de filones.

Acusaba a la sucursal del Banco de complicidad y pedía a todos en general que esperasen a que las autoridades del territorio, que habían sido informadas, intervinieran en esta estafa que estaba en marcha.

El comisario, con el periódico en la mano, leyó varias veces el artículo.

—¡Éste es el final de ese asunto! Nadie adquirirá una acción.

Y fue a visitar a Emil.

Le salió la mujer con otro periódico en la mano. —¡Ya lo hemos leído!— dijo.

CAPÍTULO VII

-¡Se acabó todo! —dijo el comisario—. Después de esto, no se puede insistir.

—¡No habéis sabido tratar a ese periodista! Aquí están las consecuencias. Estamos sin dinero.

—Es posible que Emil tenga algunos miles guardados.

—¡Ni un centavo! Nos engañó el director, que se llevó todo lo que había en las cajas diciendo que hubo un atraco.

—Y después le robaron lo que se había llevado. ¿Dónde está? —dijo el comisario.

—No lo sabemos. ¡No hemos cogido un centavo de lo que se llevaron del Banco! ¡Por eso estoy furiosa contra, todos! Si hubiera tenido que hacer yo las cosas.

—No sirve lamentarse. Hay que hacer algo —añadió el comisario.

—Pasa. Habla con Emil, si es que puedes, porque está furioso.

Entró el comisario. El cajero estaba paseando como fiera enjaulada.

—¡Ese cerdo de periodista…! —decía el cajero—. ¡Nos ha hundido! Lo mismo que hizo en Nevada. ¡Hay que matarle!

—¿Qué sacamos con ello? —dijo el comisario.

—¡No me importa!

—A mí, sí. No quiero ir a la cuerda después de no conseguir un centavo.

—¡Hay que matar a ese cobarde!

—Hay que hacer las cosas bien. Dejaste que se te adelantara el director y se llevara el dinero que había en el Banco. No creas eso de que le han robado. Se imaginó que ibas a saber la verdad y ha tratado de evitar que le obligaras a decir dónde lo tenía escondido.

—Hay que hacerle salir de la prisión y que nos lleve al lugar en donde ha enterrado esa fortuna.

—El nuevo alguacil nos ayudará —dijo el comisario.

—Hay que cuidar el saloon. Es un buen negocio y ya que estamos perdiendo lo demás… También hay que asaltar las cabañas y llevarse la plata que tengan almacenada.

—¡Es una pena que se haya estropeado todo lo que estaba en marcha!

La ciudad estaba desconcertada con lo que el periódico había descubierto.

Pero nadie hablaba de acciones.

El comisario, por su cuenta, ordenó que destrozaran la imprenta. Ya no le interesaba conservar las personas.

Se iba a desencadenar una verdadera ola de violencia.

Por su cuenta, pensaba asaltar el Banco del territorio, que tenía allí una sucursal en la que debía haber bastante dinero y plata.

Los que iban a ayudar eran gente decidida. El asalto lo harían a última hora y no extrañaría que fuera el comisario para hacer una visita.

Pensaba marchar con ese dinero, sin repartir con Emil.

Lo que no sabía el comisario era que ella, la esposa de Emil, había pensado lo mismo y dejar fuera del reparto al comisario y sus hombres.

Ella, personalmente, hizo las visitas pertinentes y ella iba a efectuar el atraco.

Su presencia en el Banco ayudaría a los que iban por el dinero.

Emil se había resistido a la idea, pero ella se impuso una vez más.

Era una mujer que no salía apenas de casa. Y tenía sus razones.

Había sido muy popular en Nevada y escapó del alquitrán, aun siendo mujer, de verdadero milagro.

Mary encontró al fin a Nero y le dio cuenta de lo que hicieron los cuatro pistoleros.

—Dicen que van a abrir el local con nuevo personal —añadió.

—Vamos a abrir. Y os hacéis cargo vosotros. No creo que se presenten.

Y en esto tenía razón.

El comisario no tenía el menor interés en el saloon, ya que pensaba escapar de la ciudad con lo que se llevara del Banco.

Por eso nadie se presentó en todo el día en el local abierto de nuevo.

Tampoco Emil se interesaba ya por ese saloon. Era más importante lo que estaba planeando su esposa.

Nero y Mac Kelvy iban juntos por la calle, cuando pasó junto a ellos la esposa del cajero.

—Es hermosa esa mujer —dijo Nero—. Hacía tiempo que no la veía.

—¿La esposa del cajero?

—Sí.

—Me ha recordado alguien y algo… —dijo el periodista—. ¡Ya sé! Es la mujer que iba con aquellos estafadores. Ella ayudó mucho a las estafas realizadas. ¡No hay duda! ¡Es ella!

—¿Estás seguro?

—Sí. Mujer hiena. Así la llamaban más tarde. Se descubrió que había cometido delitos horribles. Su belleza excepcional la ayudaba a sus planes sin conciencia. ¡Y está aquí! Se han reunidos todos.

—Vamos a ver dónde va.

Siguieron a la mujer.

—¡Es extraño! —comentó el periodista, al ver que entraba en el otro Banco.

—Será una visita de cumplido.

—Esa mujer tiene cerebro, es decidida y cruel. ¡No me gusta esto! Hay que pensar que les hemos estropeado un gran negocio. ¡Son capaces de atracar ese Banco para escapar de aquí!

—¡No hay que pensar tan mal!

—Es que conozco parte de la historia de esa mujer. La había visto aquí pocas veces… No comprendo la razón de que no me diera cuenta de que era ella.

—La tendremos vigilada.

—No bastará. Es la más astuta e inteligente del grupo. ¡En Nevada todo lo había planeado ella!

Fueron llamados por unos mineros que les dieron cuenta de robos cometidos en el campo minero.

Los propietarios de unas siete parcelas habían desaparecido.

Las cabañas en que vivían habían sido revueltas y saqueadas.

—Han aparecido siete cadáveres en un hoyo a una milla de aquí —dijo el que informaba—. Y no podemos seguir en nuestras parcelas para que nos hagan lo mismo.

—¿Nadie ha oído nada? —preguntó Nero.

—Nadie.

—Pero vosotros sabéis quiénes han sido, ¿verdad? Por lo menos lo sospecháis.

—Así es. Son esos amigos del comisario.

—Pues ya os han enseñado el sistema. Mañana deben aparecer todos ellos en las mismas condiciones.

Los mineros, excitados con estas palabras, se encaminaron a la oficina del comisario.

El empleado que salió para calmarles fue destrozado a golpes y la oficina completamente destruida.

El comisario, que estaba en un bar, fue avisado y salió para escapar de la ciudad antes de que le lincharan.

Seis de los hombres que le quedaban fueron colgados.

Lamentaba tener que huir sin hacer el atraco al Banco.

No le quedaba personal de confianza para eso.

Y era mucho más importante conservar la vida.

Se escondió en el bar de un amigo. Tenía que esperar a que desaparecieran de las calles los grupos de mineros excitados.

Pero el amigo se asustó.

—¿Es que os habéis vuelto locos? —le decía—. Habéis asesinado a siete hombres.

—No he intervenido en eso. Es una locura y no hubiera estado de acuerdo.

—Pues si te encuentran, el trozo mayor de tu cuerpo va a ser como la cabeza de un alfiler.

—Sé que no podría convencerles de mi inocencia. Tendré que escapar.

—Y lo vas a hacer ahora. No quiero que me maten a mí sí saben que estás en esta casa.

—No puedes hacerme salir ahora. Los mineros están locos por las calles.

—Por eso no quiero que sigas aquí. Así que ya te estás marchando.

El comisario estaba convencido de que no tendría más remedio que salir, pero hacerlo en esos momentos, era un suicidio.

Era demasiado conocido para pasar por las calles sin que se dieran cuenta de que era él.

—Debes tener un poco de paciencia. En cuanto sea de noche saldré. Puedes estar seguro. Soy el más interesado en hacerlo.

El amigo comprendía que era verdad. Pero el miedo le empujó a decir que marchara antes de ser de noche.

—Si me obligas a salir, diré que me has escondido y que he sido yo el que he salido —dijo el comisario.

El del saloon, asustado, dejó que esperara a la noche.

Nero estaba satisfecho de la limpieza que estaban haciendo los mineros, pero no le agradaba que pudiera escapar el comisario.

Tampoco debían quedar sin castigo el cajero, y según el periodista, aquella mujer tan bonita.

Acompañado por Mac Kelvy fueron al Banco, después que ella hubo salido.

El director saludó a los dos con afecto.

Nero se había granjeado la simpatía de todas las personas honradas.

Por esta razón fue recibido por el director con verdadera simpatía.

—Hace un momento —dijo Mac Kelvy— que ha estado aquí una mujer muy bonita.

—Sí. La esposa del cajero del otro Banco. Mujer agradable de veras. Y muy bonita.

—Cuidado, director. Está usted casado… —dijo el periodista, riendo.

—No hay miedo —respondió el director, riendo también.

—¿Puede decirnos a qué ha venido?

—A saludarnos. Ha dicho que hace tiempo que deseaba entrar, pero no lo había hecho porque sale poco de casa. Y que hoy, al pasar por casualidad, se ha decidido. Ha culpado a su esposo ser poco social, quizá porque lleva a la esposa veinte años…

—Comprendo —dijo el periodista—. Sigue siendo tan hábil.

—¡Caballero! Es la esposa de un compañero y…

—¡No sea niño! Esa mujer es el ser más cruel que ha dado el mundo. ¿Ha visto dónde están las cajas?

—Sí. Y ha comentado que son mejores que las del otro Banco.

—¡Claro! Eso le ha llenado a usted de vanidad y se las ha mostrado por dentro, ¿no es así?

—Sí. Así es, pero no comprendo…

—No puede estar más claro. Ha venido a averiguar cuánto dinero hay en este Banco. Y lo ha conseguido con su astucia característica. Esta tarde deben cambiar el dinero de esas cajas a otro lugar. Esta noche intentarán llevarse todo lo que ella ha visto.

—¡No es posible!

—Debe hacer caso, director —dijo Nero—. Nosotros vigilaremos, no obstante, pero el peligro de atraco es inminente. No querrán perder tiempo.

—Pero si parece una mujer tan dulce… Y tan atractiva.

—Sí. Habrá puesto en juego toda su coquetería para que estuviera usted pendiente de su cuerpo y no viera su interés por las cajas.

—Es verdad que estuvo manipulando en ellas y diciendo que eran mucho más seguras que las del Banco en que trabaja su esposo. Pero no puedo concebir a esa angelical criatura como la están describiendo ustedes.

—Usted tiene la responsabilidad del dinero que depositan aquí, y de la plata. No cometa la enorme torpeza de dejarse engañar por las apariencias. Esa mujer es una hiena. Y si se viera en peligro, dispararía sobre usted sin dejar de sonreírle.

El director terminó por asustarse.

—No diga nada a nadie. Le ayudaremos a cambiar el dinero a la hora del almuerzo —añadió Nero.

Y así lo hicieron, para lo cual tuvieron que trabajar de firme.

Mac Kelvy, con dos armas también, cosa que extrañó al director, por no haberle visto antes con armas, quedó dentro del Banco en unión de Nero.

El director se movió con la misma naturalidad que de ordinario.

Cuando el director iba a su casa, se encontró otra vez con la esposa del cajero.

Ella, muy coqueta, hizo que la invitara a un refresco.

Se iba convenciendo el director que no había duda de la peligrosidad de esa mujer que estaba sonsacando aquello que le interesaba a ella.

Ayudó a que subiera al caballo que llevaba de la brida.

Iba vestida como si fuera un cow-boy.

Ella había averiguado, entre otras cosas, que el director se quedaba a trabajar unas horas por las noches, ya que durante el día, las visitas le restaban mucho tiempo.

Al regresar al Banco, el hombre dio cuenta a los dos que estaban allí de lo que había sucedido.

—Esta noche, si oye la voz de ella, no abra la puerta. Si lo hiciera, moriría. Nosotros estaremos vigilantes. Fuera también vigilaremos. De ningún modo, y diga ella lo que diga, no debe abrir la puerta. ¡Ah! Las ventanas cerradas y usted póngase de forma que no le vean. Así no se sabrá si está usted o no.

El director estaba lleno de miedo.

Y cuando llegó la noche, después que marcharon los empleados, cerró todo muy bien.

Mac Kelvy estaba con él, hablando en voz muy baja.

Pasaron las horas y el periodista ya pensaba que esa noche no iban a intentar hacer nada.

Pero a eso de las doce se oyeron unos golpes suaves en la ventana.

—Director —dijo ella—. Soy yo. Abra, por favor. He de decirle algo. Y no quisiera que me vieran por aquí. Abra cuanto antes.

Había cambiado las instrucciones a última hora.

—¿Quién es? —dijo el director, desde el interior.

—Peggy… La esposa del cajero del otro Banco.

—Pero… —exclamó, con sorpresa.

—Ya le explicaré.

—¿Viene sola?

—¡Sí! ¡Abra, por favor! No puedo estar aquí mucho tiempo. Pueden verme.

—No creo que sea conveniente venga a estas horas.

—Lo que tengo que decirle no puede esperar a mañana.

—Será mejor que venga de día.

—Vamos, hombre. No tenga miedo —añadió ella.

—Bien, bien. Ahora voy.

Y segundos más tarde se oyó un tiroteo que duró un minuto a lo sumo.

—¡Abran…! —dijo Nero. Ya está terminado.

Abrieron el director y Mac Kelvy.

La joven, con los brazos heridos, miraba como una fiera a Nero y a los otros.

—Aquí tiene a la dulce y atractiva joven —decía Nero—. Tenía las armas empuñadas para disparar en cuanto usted abriera la puerta.

—Pero si no le he hecho nada.

—Eso no importa, ¿verdad, preciosa? —decía el periodista—. Ella venía por el dinero de esas cajas.

Ella no dijo nada, pero escupió al periodista.

—Ha salido mal —decía éste—. Te recordé de Nevada. Al fin va a ser colgada la hiena… Lograste escapar del alquitrán allí, pero ya no hay escape para ti.

Cambió radicalmente la actitud de la gran actriz.

Empezó a llorar y a pedir perdón y ayuda al director.

Culpaba de todo a su esposo, que era el que la había metido en todos esos jaleos.

Ella se presentaba como inocente esposa.

El director dudaba, pero Mac Kelvy dijo:

—¡Eres la peor del grupo! ¡La más sanguinaria y cruel! ¿Por qué no dices a estos caballeros que has asesinado a más de seis ganaderos a los que provocabas con tu belleza y cuando se confiaban disparabas sobre ellos? ¡Eres una hiena! ¡Peor aún!

—No le crea, director. No puede usted ayudar a que maten a una mujer que ha sido llevada por mal camino por el esposo, a quien se unieron unos hombres ambiciosos. ¡Tiene que ayudarme, director! ¡Hágalo por sus hijos y su esposa!

—¡Vamos! —dijo Nero—. Busca una cuerda, Mac Kelvy. ¡Hay que acabar con esta víbora!

Iba a decir algo al director, pero Nero no le dejó hablar. Y la mirada que le dirigió le dio miedo.

También el periodista le hizo señas de silencio.

Mac Kelvy buscó una cuerda en los caballos que los muertos tenían preparados para escapar a unas yardas de la puerta del Banco.

Volvió ella a pedir clemencia y ayuda al director pero Nero no escuchaba y Mac Kelvy, que sabía lo que la mujer hizo en Nevada, menos.

La colgaron a pesar de sus gritos.

—¡Era una verdadera hiena! —decía el periodista—. Estaba dispuesta a asesinarle fríamente al entrar.

—Y lo iba a hacer. La vi empuñar cuando dijo usted que iba a abrir.

—¿Esos otros…?

—Entre ellos está el esposo. ¡Otro asesino!

CAPÍTULO VIII

-Nero. Un telegrama.

—¿Para mí? —exclamó sorprendido—. ¿Estás seguro?

—Aquí dice: Nero Seaton. Silver City. Marshall.

—Sí. No hay duda que soy yo. ¡Trae!

Intrigado abrió el telegrama y leyó el texto.

Con él en la mano quedó pensativo. La firma era lo que le produjo la emoción que le dejó pensativo.

Estaba seguro que cuando se decidió a telegrafiarle era porque le necesitaba de veras. Y si era así, no debía abandonarle.

En caso contrario, Dewey le ayudaría a él, sin pensárselo mucho.

La llamada era tan apremiante que de acudir en ayuda de él, tendría que hacerlo en el primer tren. Eran muchas millas, con dos o tres transbordos.

No le preocupaba abandonar su cargo de marshall.

Hasta entonces había sido una vida tranquila. Pero ya le habían obligado a manejar el «Colt». Había vuelto a ser el pistolero.

Pero también era un enorme peligro regresar a la tierra de donde hubo de marchar para no seguir matando y donde fue bautizado como gun-man.

De no reclamarle Dewey no volvería por allí.

Permanecían los familiares de aquel Shell al que mató y que habrían de querer vengarse.

Era la familia más camorrista de Texas. Pero no podía abandonar a Dewey. ¡No podía! Y menos sabiendo que su hijo había muerto.

Estaba seguro que los Shell tenían que ver algo en esa muerte.

El telegrama era en realidad una llamada urgente de socorro.

Tom, el hijo, había sido siempre un camorrista, un provocador, y en más de una ocasión le había colocado en situaciones difíciles.

Siendo el hijo del dueño de la enorme extensión de un millón de acres, tenía envidia de Nero por las atenciones que su padre tenía para el muchacho que crió como si fuera un hijo más.

Si Nero mató a uno de los Shell, fue por defender a Tom y a Deborah, la hermana.

Después de marchar con Dawson, supo Nero que el viejo Dewey había prohibido que hablaran de él en el rancho.

No pudo comprender el viejo que si marchó lo hizo más por ellos que por él.

Los Shell habrían querido vengar la muerte del familiar y ello le habría obligado a seguir matando. Para evitarlo, se unió a Dawson y marchó con él. Desde entonces le llamaron pistolero, ya que la fama de Dawson era terrible.

Sabía que volver a aquella tierra constituía un enorme peligro para él. Pero no podía permanecer sordo a aquella llamada.

Dewey había sido para él más que un padre. Todos en la región decían que al morir Dewey, el enorme rancho sería dividido en tres partes. Una para cada hijo de Dewey y otra para él.

Criterio éste que le había creado algunos enemigos dentro del equipo. Los envidiosos que nunca faltaban en cualquier parte de la Tierra.

Había quienes aseguraban que existía testamento en estas condiciones. Pero a la marcha de Nero con Dawson, todo cambió.

Seguía con el telegrama en la mano, mientras las ideas se atropellaban en su imaginación.

Al fin, sacudiendo la cabeza como si tratara de alejar sus pensamientos, dijo:

—Gracias…

—¿Malas noticias? —preguntó el periodista, que estaba con él.

—Lee…

Mac Kelvy, que conocía la historia de Nero, exclamó:

—¿Vas a ir?

—¿Crees que no debo hacerlo?

—Es asunto delicado y muy personal para poder aconsejar.

—Debo ir. Cuando me llama tan angustiosamente, diciendo que solamente le queda una semana a lo sumo de vida, es que me necesita. Y no puedo dejar de atender su llamada. Sé que confía en mi regreso.

—En ese caso, debes marchar. Y te diré que, en tu lugar, yo haría lo mismo.

—Gracias. He de salir cuanto antes para llegar a tiempo. Si debo quedarme por allí, o por si me sucediera lo que estás pensando, te dejaré una autorización para que hagas con mi propiedad lo que estimes más conveniente. Sabes que es obra mía y que me agradaría conservarla, pero si me sucediera algo…

—No hay necesidad de que me dejes autorización alguna. Vendrás tú…

—Es mejor que te quedes con la autorización. Encárgate de redactarla y que la firmen algunos testigos. Voy, mientras, a por lo que llevaré en el viaje.

Le quedaba poco más de una hora si quería enlazar con las otras líneas ferroviarias.

Los trenes eran lentos y era enorme el rodeo que tendría que dar para llegar a Abilene y de allí a Santa Ana en diligencia.

En Santa Ana alquilaría un caballo para llegar a Ballinger, junto al río Concho.

Iba a llevarse la fortuna que tenía escondida, por si hacía falta dinero para el rancho de Dewey.

No podía devolverla, por sus antecedentes. Le habrían colgado por ladrón y asesino. Daría un buen empleo a ese dinero. Después de todo, el Banco se hizo responsable de aquel atraco en lo que concernía a los depositarios.

El director había sido colgado después del intento de atraco en el otro Banco.

Marchó a su rancho y desenterró el paquete con el dinero.

Hizo un envoltorio con ello y la ropa que tenía, consistente en dos mudas y un traje de cow-boy.

También llevaría la silla, a la que tenía un gran cariño por tratarse del premio que consiguió en un concurso, como jinete.

El rifle de repetición que había pertenecido a Dawson, Y que le regaló poco antes de ser asesinado.

Metió en el paquete las espuelas de plata, que en la compra del terreno había sido su mayor despilfarro.

Pensando en los transbordos, decidió dejar la silla con el caballo, a Mac Kelvy, en la seguridad que serían cuidados por el periodista.

A la hora en punto, subía al tren, despedido por Mac Kelvy, quien le abrazó deseándole un buen viaje y que no tuviera complicaciones por el Concho.

En los últimos minutos, le estuvo aconsejando como si se tratara de un hermano. Y dijo que se iría a vivir a su casa, ya que allí estaba la imprenta.

También Nero le pidió a él que tuviera cuidado. Y prometió tenerle al corriente de lo que pasara por Texas.

En el departamento en que subió, iban pocos viajeros.

Sentóse bajo el paquete que llevaba como equipáis. Paquete en el que nadie se fijaría.

Nadie podía suponer que llevara allí una gran fortuna.

Recostóse en el asiento y trató de dormir.

No podía hacerlo por los bruscos movimientos del vagón y también por sus pensamientos.

Por lo que dejaba allí iba tranquilo. Sabía que podía confiar en el periodista.

Una hora después, miró, para fijarse en los viajeros.

Contó hasta siete, incluido él, en todo el vagón. Y cada uno trataba de dormir.

Algunos, acostumbrados sin duda, tuvieron éxito. Y Nero les envidiaba, pues de ese modo el viaje se hacía mucho más corto.

Por la rapidez en emprender la marcha, se había olvidado de la comida.

Y se preparó a contener los deseos de comer hasta Mesilla.

Allí podría hacerlo, ya que el tren se detenía más de una hora.

Era un empalme con otra línea.

En las pendientes y al pasar entre montañas, se oía el jadeo de la máquina, que iba a una velocidad de peatón.

Dos estaciones después, entraron tres viajeros más.

Se entretenía, suponiendo por el aspecto de cada viajero, imaginando a qué se dedicaba cada uno de ellos.

Dos de estos últimos estaba seguro que eran viajantes de comercio.

Sus grandes y pesadas maletas así lo hacían pensar.

Nero conservaba la insignia de marshall en la camisa.

Como llevaba el chaleco por encima, sólo en los movimientos violentos aparecía la estrella.

En la forma que iba sentado, no se podía ver.

Sus largas piernas le obligaron a ir un tanto oblicuo, para no tropezar con los asientos de enfrente.

Y lo que hizo, para más comodidad, aprovechando que no iba nadie en ellos, fue colocar los pies sobre los mismos.

Y así consiguió dormirse, llevando la espalda en el ángulo formado por el respaldo con el costado del vagón.

Despertó al oír una campanilla que sonaba fuertemente y los gritos que daban los empleados para anunciar el cambio de tren para los viajeros a Santa Fe y Oklahoma.

Se asomó a la ventanilla y vio movimiento de viajeros.

Algunos subieron al vagón, pero no entraron en el departamento. Se alegró de ello, ya que podría seguir durmiendo hasta El Paso.

Pero como tenía apetito, descendió al andén sin preocuparse de su equipaje.

En la cantina pidió de comer y por lo que le cobraron, comprendió que todos llevaran sus propias comidas.

Pero no se quejó. Pagó lo solicitado y volvió a su asiento…

Era ya nuevo día cuando llegaron a El Paso.

Allí tenía que cambiar de tren.

Tenía que sacar billete hasta Abilene. Muchas horas de recorrido.

Había más viajeros que en el otro tren.

Encontró un asiento vacío y lo ocupó después de saludar cortésmente a los que ya estaban sentados.

Colocó su paquete-equipaje entre las maletas que ya estaban entibadas.

—¡Eh, tú, grandón! —protestó uno—. Ten cuidado con ese paquete. ¿No ves que está lleno de equipajes esa parte?

Nero, sin haber caso, hizo un hueco para su paquete y se sentó.

—¿Es que eres sordo? —añadió el que había hablado.

—No. Pero debo colocar mi equipaje. Supongo que tengo derecho a ello, ¿no te parece? No viajo gratis. He pagado billete.

—Pero ese paquete asqueroso que llevas, oprime a mi maleta en la que van cosas delicadas.

—Lo siento.

—¡Cómo que lo sientes! Lo que vas a hacer, es quitar ese paquete.

—¿Por qué no quitas la maleta, si tanto miedo tienes a que se rompa lo que va en ella?

—¡Vaya! ¿Estáis oyendo? ¿No es gracioso? De modo que llegas el último y he de ser yo el que quite la maleta.

—Ya está todo bien colocado. ¿Por qué complicarse la vida? No vamos a pelear por una tontería así. No pasará nada a tu maleta. No va en mi paquete nada que sea rígido. Solamente ropa.

—Es una cuestión de principios. He dicho que no pusieras el paquete ahí y has debido obedecerme.

—Pero no querrás que viaje con el equipaje sobre mis piernas, ¿verdad?

Intervinieron los otros viajeros hasta que al fin, se tranquilizó el que protestaba, ya que Nero estaba bien tranquilo.

El otro le echaba miradas asesinas.

Cuando el tren se puso en marcha, oyó hablar que iban a trabajar por noventa dólares que pagaban por el río Concho.

Nero aguzó el oído. Noventa dólares era paga de pistolero y no de cow-boy. Y al hablar del río Concho trató de averiguar algo más.

—¿Noventa dólares de cow-boy? —dijo—. Ha de ser una zona muy rica. No recuerdo de un solo rancho que pague tanto a sus vaqueros.

—Nosotros no trabajamos por menos. ¡Y buena comida!

Otros viajeros miraron extrañados al que hablaba.

—En Abilene —dijo otro— no se paga más de cuarenta. Y creo que no hay otro lugar en Texas que paguen tanto.

—Claro que no a todos les van a pagar lo mismo. Hemos sido contratados en El Paso. Y no vamos a ir tan lejos para ganar esa miseria.

Todos callaron.

—¿Vas también al Concho? —preguntó el que hablaba a Nero.

—Sí.

—¿Con noventa dólares?

—No.

—¿Y vienes tan lejos para ganar cuarenta?

—Soy de allí —replicó Nero.

—¿De qué parte?

—¿Conocéis la región?

—No.

—En ese caso, ¿qué adelantaréis con saber la zona? ¿Vais los tres?

—Sí.

—El río Concho es muy largo. Baña muchos miles de acres. ¿A qué parte vais?

—A un pueblo llamado Ballinger.

—¿Es posible? ¿Quién puede pagar tan caro en ese pueblo?

Nero temía que Dewey les hubiera mandado alquilar por la muerte de Tom.

—¿Es que conoces ese pueblo?

—¡Ya lo creo! Voy a él.

—¡Qué casualidad! Entonces conocerás al personaje que nos ha contratado.

—Si decís su nombre…

—Adam Hodge.

—¿El director del Banco? ¡No lo comprendo! No tenía rancho alguno cuando salí de allí. ¿Para qué quiere vaqueros… tan caros?

—Eso es algo que no te interesa, ¿verdad?

—No es que me interese. Es que me sorprende.

—Tendrá rancho cuando lo ha hecho —dijo otro viajero.

—No creo que interese a éstos nada de lo nuestro —protestó un amigo del que hablaba—. ¿Te han dicho ellos dónde van?

—¡Bah! No creo que tenga importancia. Además, si este muchacho va al mismo sitio que nosotros, nos verá por allí. ¡Y me gusta que sepan quién soy! Seguro que este muchacho ha oído hablar de nosotros.

—¡Basta! —dijo el otro, y debía tener influencia sobre su compañero ya que guardó silencio.

—Has dicho que eres del río Concho —dijo otro viajero—. ¿Conoces a un tal Dewey Stinett?

—Sí. El rancho más extenso del río y uno de los mayores de Texas. Muchas millas de largo, junto al río. No es posible recorrerlo en un día. Pasa del millón de acres.

—¿Es posible? —exclamaron los otros tres.

—En efecto, así es.

—¿Conoces a Dewey? —preguntó Nero.

—He oído hablar de él. Creo que resultó herido y su hijo muerto en una pelea contra otros rancheros de por allí. Lo oí contar en Santa Ana.

—¿Estaba grave cuando oyó eso? —inquirió, Nero.

—Decían que no podría salvarse.

—¿Cómo fue? ¿Lo sabe?

—Hablaron de ello en Santa Ana. Al parecer, una pelea. El hijo de ese ganadero quiso disparar sobre los otros. Éstos dispararon sobre ellos.

—¿A qué se debía la pelea, lo sabe?

—No hice mucho caso. Si me enteré, fue porque no se hablaba de otra cosa. Ese ganadero debe ser muy estimado por allí, ya que todos lamentaban lo sucedido. Sin embargo, al hijo no debían apreciarle tanto.

—No era malo Tom… Un poco camorrista, pero en el fondo no era malo.

—Veo que les conoces bien —añadió el viajero.

—¡Ya lo creo! Para mí, Dewey era como mi padre. Lamentaría no llegar a tiempo para verle con vida.

Y en los ojos de Nero aparecieron unas rebeldes lágrimas.

—¿No serás ese que dicen que estaban esperando? —añadió el viajero.

—Es posible.

El viajero dejó de hablar. No se atrevía a decir que había oído decir que se trataba de un pistolero.

—Veo que nos vamos a encontrar en ese pueblo —dijo el más charlatán de los tres.

—No iré mucho por él. Salgo poco del rancho. Y ahora habrá trabajo si muere Dewey.

—¿Es que vas a ese rancho tan grande?

—Sí.

—Habrá muchos vaqueros…

—No lo sé. Antes éramos más de sesenta.

Los tres silbaron a la vez.

—No me gustaría tener que enfrentarme con ese equipo —dijo el mismo.

CAPÍTULO IX

Nero estaba deseando llegar. Quería ver a Dewey con vida.

No hablaron más de él.

Nero quedó silencioso.

Pero horas más tarde, el charlatán de los tres decía al viajante:

—Me llamo Templeton Kid… ¿No ha oído hablar de mí?

—No.

—¿Y tú? Estoy seguro que has oído algo sobre mí.

—Lamento desilusionarte —dijo Nero sonriendo—, pero es la primera vez que oigo tu nombre.

—¡No me hagas reír! ¿Es que vas a decir que no has oído hablar de mí?

—¿Eres un cow-boy tan importante? —dijo Nero sonriendo—. Por allí los hay muy buenos. No creo que puedas destacar.

—¡Ese paquete se va a caer! —dijo otro.

Nero se puso en pie y al sujetar el paquete, se le abrió el chaleco.

Templeton Kid palideció.

Los que iban en el departamento pudieron ver la estrella de marshall.

Para el viajante era una gran sorpresa. Lo que había oído contar del que esperaban, era todo lo contrario.

Los tres amigos le miraban con atención.

—¡Qué callado tenía que es un marshall! —dijo el charlatán Templeton.

—¿Por qué había de decirlo? —exclamó Nero.

—Claro…

Pero los tres estaban nerviosos.

—¿Para qué os ha contratado Hodge? —preguntó.

—Para trabajar…

—Pero si vosotros no sois cow-boys… Y os aseguro que los pistoleros allí no lo pasarán nada bien. Noventa dólares es sueldo de gun-man. Y vuestras manos tienen poca huella de trabajo de vaquero. ¿No será una torpeza por vuestra parte?

—Es posible que trabajemos en el Banco… —dijo otro.

—Vuestro trabajo es el naipe. ¡Malo, malo! Creo que no lo vais a pasar nada bien.

No respondió ninguno de ellos, pero los tres pensaban lo mismo.

—No nos meteremos en jaleos si es que los hay en aquel pueblo —añadió Templeton.

—Haréis bien. Son problemas que arreglaremos nosotros. Los muchachos cuando se desmandan son peligrosos. Y no gustan de profesionales del «Colt» ni del naipe. Tienen la costumbre de bañarles en alquitrán.

—¡Un momento, amigo! —dijo Templeton—. ¿No tratará de asustamos? Ya he dicho que me llamo Templeton Kid…

—No trato de asustar a nadie. Estoy advirtiendo lo que pasará.

—También somos peligrosos los tres.

—¿Famosos? —dijo Nero, sonriendo.

—¡Ya lo creo!

—¿Reclamaciones? ¡Habrá que informarse! —añadió Nero.

—¿No cree que es una temeridad hablarnos así aunque lleve esa placa?

—No lo considero así.

—Pues aseguro que no se nos puede tomar a broma.

—Veo que es a mí al que tratan de asustar —exclamó Nero, riendo.

—¡No te rías! —gritó el tercero, que no había hablado aún.

—¿Es que te molesta mi risa?

—¡Sí!

—Pues lo siento. Reiré cuanto se me antoje.

—Y yo…

—¡Quieto, nervioso! ¡Levantad las manos los tres! No me gustan los traidores ni los cobardes.

Obedecieron asustados y Nero les desarmó, tirando por la ventanilla las armas.

—¡Un momento! ¡Creo que no hemos terminado!

Y del pecho les sacó tres «Colt» pequeños.

—¡Vaya! Esto sí que es interesante —decía mientras les golpeaba en la boca con las armas—. ¡Qué cobardes!

Y sin preocuparle las consecuencias, arrojó a los tres por la misma ventanilla.

El tren en esos momentos iba a bastante velocidad.

Uno de los viajeros se asomó por otra ventanilla y vio los cuerpos botar y dar saltos como si fueran fardos con patatas.

—Creo que se han matado —comentó.

—No se ha perdido nada —dijo Nero—. Iban contratados para disparar por la espalda contra alguien.

Los viajeros estuvieron de acuerdo en que eran tres pistoleros alquilados para asesinar.

No ocurrió nada en lo que restaba de camino hasta Abilene.

Allí descendió Nero despidiéndose de los que seguían viaje.

Otros iban a la ciudad, pero se quedaban allí.

Nero fue hasta la posta. Y tuvo suerte al conseguir la última plaza de la diligencia que iba al Sur. Hasta Santa Ana.

Como enlazaba con ese tren, no tardaron en ponerse en camino.

Miraba a los viajeros que iban con él. No recordaba ninguno de esos rostros.

—Eres forastero, ¿verdad? —dijo uno a Nero.

—Yo diría que son ustedes los forasteros. No les recuerdo. Me he criado en esta tierra. Bueno, en el Concho.

—¿No eres Nero Seaton? —dijo una mujer de edad.

—Sí.

—¿El que mató a uno de los Shell? —dijo el que hablaba antes.

—Parece que has oído hablar de mí.

—¿Y te atreves a volver? ¡Te matarán los Shell!

—Fue una pelea noble. Pude disparar antes que él.

—No pensará así su familia.

—Había muchos testigos.

—Sin embargo, escapaste por miedo a ellos.

—No te equivoques, muchacho. Marché por miedo a mí. No por miedo a nadie.

El que hablaba estaba molesto por la forma de hablar que tenía Nero, pero había oído contar mucho de ese pistolero y sintió miedo.

Pero odiaba a Nero por el hecho de creerle superior a él.

Y en silencio, iba deseando que los Shell le matarán al llegar a Ballinger.

Cuando descendieron para estirar las piernas mientras cambiaban los caballos, el vaquero que empezó a odiar a Nero, admiró su estatura.

Y se quedó paralizado al darse cuenta de la estrella de marshall federal que llevaba en el pecho.

Su miedo aumentó considerablemente.

La mujer que habló en la diligencia, le decía:

—¡Cuidado con ese cobarde! Te mira con odio. Si pudiera disparar sin peligro, lo haría, buscando la fama. Es una mala persona. Trabaja con Eddie. ¿Te acuerdas de él?

—¡Ya lo creo!

—Pues le ha traído de lejos y tienen asustada la población de Santa Ana.

—No comprendo qué pasa por aquí.

—¡Ah! ¿Sabes que mataron a Tom y han herido a Dewey? Es posible que haya muerto. El doctor no tenía la menor esperanza de salvarle. Dos balazos en el pecho.

—¿Los Shell?

—Sí.

Nero no añadió nada.

La mujer le miraba con atención.

Volvieron a montar en la diligencia.

Una vez en Santa Ana, Nero se despidió de la mujer y fue en busca de un caballo.

Recordaba al dueño del establo.

El vaquero entró en el saloon de la plaza y dijo:

—¿Sabéis quién ha llegado en la diligencia? ¡Seaton! El que mató a uno de los Shell.

—¿El gun-man? —dijeron.

—Sí.

—Habrá jaleos cuando llegue a Ballinger. Los Shell mataron a Tom y han herido de gravedad a su padre. Dewey quería a Nero como a un hijo.

—Le están esperando hace días. ¡Dicen que se resiste a morir porque quiere verle antes!

—Si es un gun-man, hay que decir al sheriff que se encargue de él —añadió el vaquero.

—Nero no hizo daño a nadie.

—¿No anduvo con Dawson? Éste era atracador, ladrón y asesino.

—Por aquí no hizo nada malo. Se fabrican muchas leyendas sobre esos personajes.

—¡No son leyendas! Hay que acabar con los pistoleros. Debéis avisar al sheriff, que quiero hablar con él.

—¡Hola…! ¿Ya estás aquí? ¿Hiciste todo lo que tenías que hacer en Abilene?

—Sí —respondió el vaquero a su jefe, Eddie—. ¿Sabe quién ha llegado en la diligencia? ¡Nero Seaton!

—¡No es posible! —exclamó Eddie—. Hay que mandar recado a los Shell. Ellos se encargarán de él como han hecho con el tozudo de Dewey… y de su hijo Tom.

—¡Yo mismo puedo adelantarme a él! —agregó el vaquero.

—¡Es un reclamado! Deberíamos ser nosotros los que le colgáramos —dijo Eddie.

—No se ha metido nunca con nadie aquí.

—Pero sabemos que mató a un Shell…

—Fue una pelea noble —dijo uno.

—Ha estado con Dawson. Es atracador y…

Nero, que iba a echar un trago, oyó al vaquero cuando estaba en la puerta.

Su rostro parecía tallado en madera. Era un hombre de palo.

Empujó suavemente la puerta con el pie y no se dieron cuenta los que estaban en el local.

Entró sin decir nada.

—Estoy de acuerdo con éste. Tenemos que castigarle nosotros. ¡Seríamos famosos! —decía Eddie.

—¡Tú ya eres famoso como cobarde! —dijo Nero.

Quedaron paralizados el vaquero y su patrón.

—Hola, Nero —dijo Eddie—. No sabía que estabas aquí…

—¡He dicho que eres un cobarde, Eddie! ¡Un cuatrero! ¿Cuántas reses de Dewey has hecho cruzar el río? ¿Y éste? ¿De dónde has traído a este cobarde?

—No creas que iba a hacer nada, Nero. Sabes que me gusta hablar y presumir…

—¡Te voy a matar, Eddie! No quiero que hagas mal a nadie. Y voy a matar a éste también.

—Nero. No debes enfadarte. Puedes estar seguro que no íbamos a hacer nada.

—¡Qué cobarde eres, Eddie! ¡Defiéndete! No quiero matarte como lo que eres. ¡Un coyote!

—¡No me mates! No sabía lo que hablaba. Sabes que te he estimado siempre.

—¡Embustero! Y tú, valiente, defiende tu vida. ¡Te voy a matar!

—¿Es que has creído que puedes disponer de la vida de los demás? Dicen que eres muy veloz con el «Colt», pero no te temo. Somos dos y…

De poco le sirvió excederse en rapidez.

No pudo llegar a empuñar. Y cayó muerto, como Eddie.

—¡Es una pena que no tengáis más vidas para que yo siga disparando! —dijo Nero.

Pidió de beber y después salió del local.

—¡Vuelve peor que se fue! ¡Cómo dispara!

—¿Os habéis fijado? ¡Lleva una placa de marshall federal! —dijo otro—. Eso sí que va a ser una sorpresa para los Shell.

—Y han estado diciendo que andaba por ahí atracando y matando…

—Si sabe Nero que han dicho todo eso de él, no cesará de oprimir el gatillo.

—¡Y hará bien! —exclamó el barman—. No daría por los Shell ni medio centavo. Cuando se informe de lo que han hecho con Tom y su padre, pondrá las armas al rojo.

—No me gustaría por nada del mundo hallarme en la piel de los Shell.

—Tienen unos cuantos pistoleros a cien dólares al mes… Ellos serán los que se enfrenten a Nero.

—Si no le traicionan, no creo que puedan con él.

Entró el del establo, diciendo:

—¿Sabéis quién ha llegado?

—¡Mira esos dos! ¡Han muerto a sus manos!

Silbó el hombre y añadió:

—¡La que va a armar con los Shell…! Le he contado lo que ha pasado…

—¿Qué ha dicho?

—Ni una palabra. Escuchó en silencio. Estos hombres de palo que no reflejan lo que piensan, son muy peligrosos. Y Nero ha sido siempre muy callado. ¿Qué pasó entre Eddie y él?

—Cuando entró Nero, estaba diciendo Eddie que debíamos colgarle para ser famosos.

—Tenía que acabar mal… No era bueno —añadió el del establo.

—¡Cuando sepan los Shell que ha llegado, no estarán tranquilos! Dewey le estaba esperando. Dicen que le puso un telegrama. Estaba de marshall en Silver City.

—Sí. Lleva la estrella en el pecho. Peor para los Shell, que sea un federal.

—No creo que se detengan por ello.

—Sobre todo, esos pistoleros que han reclutado y que les cuestan tan caros.

—No lo pasarán bien con Nero. Éste no es un novato. Ya le habéis visto disparar.

Mientras, Nero caminaba hacia el rancho.

Conocedor perfecto del camino, tardó lo menos posible, Pero empezaba a anochecer cuando llegó.

En la sala que había a la entrada de la vivienda principal y que Nero había recordado tantas veces, estaba Deborah, la hija de Dewey, que se abrazó llorando a él.

A su lado, el médico.

—¿Ha muerto? —preguntó.

—Te está esperando. Es tan tozudo que no ha querido morir sin antes verte —dijo el doctor.

Nero se soltó de los brazos de Deborah y subió al otro piso donde estaba el dormitorio de Dewey.

Éste, al verle, le sonrió.

—¡Sabía que vendrías! Aquí lo ponían en duda. Pero yo te conozco mejor. Me porté mal contigo, pero lo enmendé hace días.

—No hable —dijo Nero.

—He estado esperando que llegaras para hablar, así que me vas a escuchar.

—Mañana.

—No podría hacerlo. Me ha sostenido el deseo de verte. Di a Deborah que suba.

Se asomó a la puerta y llamó.

El herido estuvo hablando a los dos durante más de una hora.

Acudió el doctor y dijo que tenían que dejarle tranquilo.

—Ya he terminado de decir lo que quería decir a Nero y a mi hija. Ahora, ya puedo morir —dijo Dewey.

Y a la mañana siguiente lo encontraron muerto.

Había durado lo imprescindible para ver a Nero.

Hicieron los preparativos para llevar el cuerpo a la ciudad para el entierro.

Deborah mandó recado a todos los vaqueros, y a los que por bondad de Dewey les había dejado instalarse junto al río en la parte más al sur del extensísimo rancho.

Cuando fueron a la ciudad por la caja para el cadáver, hablaron en el almacén de la llegada de Nero. Y comentaron que nada más llegar él, había muerto el patrón.

La noticia de la llegada de Nero se extendió rápidamente.

Carrie, la hija de Shell, estaba en una tienda cuando lo comentaron allí.

—¡Ha venido a que le maten! ¡Y lo harán mis hermanos o lo haré yo! Ahora no podrá huir como entonces.

Las mujeres que estaban con ella, no dijeron nada.

—Ya sé que no nos estiman… ¡Vendremos con los muchachos y vamos a incendiar este pueblo! —añadió Carrie.

El mismo silencio que antes.

—¡Me voy, porque de lo contrario, empezaré a golpearles con la fusta! Si creen que la llegada de Nero va a ser algo malo para nosotros, se equivocan. Los Shell le colgarán en el sitio más visible de este pueblo.

Y la muchacha salió hecha una furia.

Montó a caballo y lo castigó cruelmente hasta llegar a su casa.

Desmontó en marcha y corrió al interior de la vivienda a dar cuenta de la novedad.

CAPÍTULO X

Hamilton Shell, jefe de la familia, escuchó a su hija.

—Debes tranquilizarte. Nero no es tan malo como imaginas. No creo que haya venido dispuesto a disparar. Sabrá que la pelea entre los muchachos y Dewey fue leal… Como la que tuvo él con tu hermano. Éste era un provocador. Fue dolorosa su muerte, pero no se le puede culpar a Nero de ella.

—¡No es posible que hables en serio!

—Estoy diciendo la verdad. Fue tu hermano el culpable de su muerte. Quería matar a Nero, y éste, naturalmente, se defendió.

—¡No salgas defendiendo a ese asesino cobarde! Si no le matáis vosotros, lo haré yo —dijo ella.

—¡No se pueden juzgar las cosas con esa pasión!

—¡No trates de defender a ese cobarde, porque te odiaría toda la vida!

—No quiero que se encienda una pelea ahora. Ya se harán las cosas como es debido.

—Eso es distinto —dijo la muchacha.

Los hermanos, Peter, Hank y Alian acudieron a la casa.

—¿Es verdad que ha regresado Nero? —preguntó Peter.

—Está en la ciudad o en el rancho. Vendrá al entierro de Dewey.

—Así que ya murió ese viejo…

—¡Basta! Hay que ser respetuosos con los muertos.

—¿Cómo supo Nero lo de Dewey?

—Dicen que le puso un telegrama llamándole. ¿Y sabéis dónde estaba Nero?

—Si lo sabes, debes decirlo.

—En Silver City, de marshall federal.

—¡No! Es una contrariedad, si viene revestido de autoridad. Pero no es posible que lo sea.

—Lo es.

—Hay que tener cuidado entonces —dijo el padre—. No quiero complicaciones con las autoridades federales. Tienen jurisdicción en toda la Unión.

—No podremos olvidar que mató a nuestro hermano. Y hay que darle una lección. Tiene que ser arrastrado por las calles de la población —dijo ella.

—Hay que tener paciencia y esperar a saber en qué actitud viene. Será mejor que sea él quien muestre su juego. Si mató a uno de tus hermanos, los de este rancho han matado a Tom y a su padre.

—Fue Nero el que le mató, y es el que tiene que morir.

—Ya te he dicho que hay que tener paciencia —añadió el padre.

—No es posible que se permita a ese asesino andar por el pueblo sin que se le diga ni haga nada.

—Tal vez piense lo mismo respecto a nosotros, por lo que se ha hecho con el padre y el hijo.

—No sé lo que pensaréis, pero yo he de hacerle correr por las calles, perseguido por mi látigo hasta arrancarle la piel a tiras —añadió la muchacha.

—No quiero complicaciones —dijo el padre, serio—. He dicho que hay que tener paciencia.

—Es que no se puede tolerar que se haya atrevido a volver aquí.

—Ha venido porque le han llamado. Y creo que será mejor no enturbiar más las aguas.

—¡Ese muchacho tiene que morir!

—No hablemos más de ello.

Pero la muchacha no estaba de acuerdo y habló con sus hermanos cuando su padre los dejó solos.

Pero los hermanos temían al padre.

Hank dijo:

—Si tanto deseas que sea castigado, habla con los muchachos que mataron a los Stinett. Ellos estarán dispuestos a ayudarte. Han dicho muchas veces que les gustaría conocer a Nero para demostrar que no es lo que se dice en el pueblo de él.

—Pues tienes razón… Además, creo que el director del Banco ha contratado a unos pistoleros de El Paso que espera lleguen de un momento a otro.

—¿Para qué ha contratado pistoleros?

—Para ofrecer sus servicios a nosotros…

—¿A nosotros?

—Sí, porque los Stinett estaban decididos a poner alambrada. Querían proteger sus reses seleccionadas y que no se mezclaran con las otras del rancho.

—Papá no quiere que se coloque ese alambre. Y ha sido la causa de la muerte de los dos.

—La llegada de Nero traerá consecuencias. Es posible que quiera poner el alambre y si decide hacerlo, habrá jaleos.

—Si sabe que puede haber pelea no lo hará.

La muchacha buscó a los que mataron a Tom y al viejo Stinett.

Habló con ellos de modo que estuvieron dispuestos a hacer lo que ella mandara, sin necesidad de que se informara su padre.

—Le tendréis en el pueblo cuando el entierro —dijo ella.

—Es mal momento. Han de venir sus vaqueros, y pasan de cincuenta. Sería un suicidio intentar nada entonces. Habrá que esperar a que vaya solo al pueblo.

—No irá solo. No creáis que es lo que dicen. Fue siempre un cobarde. La fama se la dio la amistad con aquel Dawson que pasó por aquí y con el que se fue.

Estos pistoleros dieron toda clase de seguridades respecto al castigo de Nero, y la joven quedó tranquila.

Los pistoleros fueron a la ciudad para presenciar el entierro y conocer al muchacho del que tanto hablaban.

Eran tres y entraron en el saloon para beber.

No eran estimados, pero sí temidos.

El barman les miró con indiferencia y preguntó qué iban a beber.

—¿A qué hora es el entierro? —preguntó uno de ellos.

—¿Es que vais a ir vosotros? —dijo el barman, asombrado.

—Queremos verle pasar desde aquí.

—No lo sé, pero os advierto que el equipo de Dewey está formado por más de cincuenta hombres.

Los tres se miraron. La advertencia era sensata y lo que ellos querían hacer una locura.

Decidieron marchar al rancho hasta el día siguiente.

En el rancho de Dewey, los vaqueros iban acudiendo a la llamada de Deborah.

Cuando estuvieron reunidos la mayoría de los Cow-boys, habló Nero.

—Todos me conocéis… Todos, o la mayoría. Aquí está Deborah que ha sido testigo de la última voluntad de su padre. Ha querido que me haga cargo de este rancho que me deja en herencia, con ella. No quiero que se encienda una guerra por peleas con los Shell… Voy a tratar de solucionar de manera pacífica la diferencia que haya entre los dos ranchos. Haré todo lo posible porque así sea, pero si por lo que fuere fracaso en el intento, no me culpéis de lo que pase. Y trataré de ser yo sólo el que pelee.

«Todos quedáis en libertad de absteneros. Es un conflicto entre ellos y nosotros, pero nosotros dos, Deborah y yo. Había creído que la pelea fue con los Shell. No ha sido así. Pelearon con unos pistoleros que tienen en ese rancho… Y eso es un asesinato, porque ni Tom ni su padre eran hábiles con el “Colt”».

A ésos me encargo de castigarles. Van a pelear conmigo en el mismo sitio en que mataron a esos dos infelices. Allí mismo, después de muertos, les colgaré. Y si los Shell salieran en defensa de ellos, haré lo mismo con esos cobardes. Pero, repito, trataré antes de que por la vía pacífica liquidemos nuestras diferencias con ellos.

Claro que condición ineludible, será el despido de esos pistoleros y de los que han contratado aparte de ellos.

—Nero, ¿qué haremos con los que se instalaron junto al río?

—Estaban autorizados por Dewey. Era, pues, deseo suyo que siguieran allí. Y seguirán por lo que a mí respecta. Es más, les daremos las tierras que ocupan mediante pago de una cantidad que fijaremos entre todos, y pagada en la forma que las circunstancias aconsejen.

Causaron buen efecto las palabras de Nero.

Pero el capataz general no apreciaba a Nero. Y no le apreciaba porque su llegada le hicieron perder las esperanzas que tenía de ser, con Deborah, heredero de todo aquello, que valía varios millones de dólares.

Había más de treinta mil reses en el rancho y aún les sobraba espacio.

Se había hecho la ilusión de conquistar a Deborah y llegar, por el matrimonio, a ser el dueño de todo.

El regreso de Nero echaba a perder todos sus planes.

No era un secreto para nadie que Deborah estaba enamorada de Nero desde que eran unos niños. Pero la marcha de Nero hizo que la muchacha se enfadara y asegurase que nunca había estado enamorada de él.

Tampoco podría tener la misma autoridad siendo Nero el que ordenara como dueño.

Y los negocios que había hecho al margen del patrón, no podría seguir realizándolos sin un gran peligro.

Para él, lo mejor era que se encendiera la guerra con el equipo de los Shell para hacer que mataran a Nero, culpando a los otros de esa muerte.

Sin que Dewey se informara, había sacado dinero a los colonos establecidos junto al río, amenazándoles, si lo decían al amo.

Ahora tenía miedo que al acordar el pago por esos terrenos, dijeran algunos de ellos que ya habían pagado al capataz.

No le agradaba, por lo tanto, la situación creada.

Deborah estaba pendiente de él, cuando habló Nero.

Ella sospechaba gran parte de la verdad.

Cuando entraron en la casa, dijo a Nero:

—Ten gran cuidado con Andy. Me parece que no ha estado jugando limpio últimamente.

—¿Qué temes? Habla con sinceridad.

—Creo que ha estado robando ganado y algo debió suceder con los colonos.

—¿Con los colonos?

—Sí. La hija de uno de éstos estaba asustada un día que hablando con ella, Andy se acercó a nosotras.

—Averiguaré lo que haya.

—No te estima. Ha hablado siempre muy mal de ti. Es el culpable de que mi padre te borrara del testamento primero que hizo. No hacía más que referir historias que te pintaban como uno de los pistoleros más sanguinarios.

—No le hice nunca nada.

—Pero creyó que yo estaba enamorada de ti y que eso era lo que le impedía poder llegar a ser mi esposo. Me ha perseguido de una manera machacona…

—¿Por qué creyó que estabas enamorada de mí?

—Porque es lo que se ha hablado. Nos veían siempre juntos y creyeron que sólo el amor era la causa de ello.

—Pero si todos saben que nos queremos como hermanos.

—No lo creas. No es eso lo que han pensado. Y debes tener cuidado con él.

—Es posible que le quitemos de capataz general. No lo necesitamos. ¿Qué te parece?

—Lo que hagas, estará bien hecho. Era deseo de mi padre que seas tú el que lleve el rancho a tu manera.

—Pero me agrada que, a ser posible, estemos siempre de acuerdo.

—No te preocupes. Lo que hagas, estoy segura que será por el bien de este rancho.

Después de esta conversación, Nero buscó a los amigos íntimos de cuando estaba en el rancho trabajando como un cow-boy cualquiera, aunque comiera y durmiera en la vivienda principal.

Estos amigos le informarían con más conocimiento de causa que la muchacha.

Tampoco quería dejarse llevar por lo que podía ser resentimiento de Deborah hacia Andy.

Los dos amigos, paseando, informaron a Nero de una manera amplia y firme.

Y llegó a la conclusión de que en efecto, el capataz estaba robando ganado y supo que había cobrado a los colonos por dejarles instalarse allí.

Cuando regresó a la casa, dijo a la muchacha:

—Voy a destituir a Andy. Lo haré después del entierro.

—Ya te he dicho que hagas lo que creas más conveniente.

En la población se unieron a ellos la mayor parte de los vecinos y acudieron otros ganaderos y cow-boys.

Al regresar del cementerio, dijo Nero al barman que mandara recado a los Shell porque deseaba hablar con ellos. Y recalcó que sólo quería hablar. Nada de peleas.

Y les citó para el día siguiente a media mañana.

Andy había iniciado una campaña de descrédito contra Nero.

Trataba de colocarle ante los demás como un ambicioso y conspirador que había conseguido heredar en virtud de engaños.

Cuando estos rumores llegaron a los amigos de Nero, dijo uno de ellos al que le hablaba:

—No hagas caso. Estoy seguro que esto es obra de Andy. Está disgustado porque la llegada de Nero, le echa por tierra lo que estaba esperando él.

Pero los vaqueros se dividían en dos bandos.

Sin embargo, cuando Andy llegó al rancho, acompañado por un grupo de jinetes pertenecientes al mismo, fue llamado por Nero.

Y le habló delante de varios vaqueros.

—Andy, no necesito capataz general. Así que a partir de mañana estás despedido.

—¿Despedido? —dijo nervioso.

—Sí. Sólo despedido, y sabes que podía hacer otra cosa contigo. Así que ya sabes: mañana no quiero verte por el rancho.

—¡Deborah! ¿Estás de acuerdo? —dijo Andy.

—¡Completamente! —dijo ella.

—Confieso que no esperaba tener este pago a los desvelos por el rancho. De vivir tu padre…

—¡Vete! —dijo Nero—. No quiero exigirte la devolución de lo que has estafado a los colonos y del ganado que has estado robando. ¡Vete ahora mismo!

Andy, asustado, retrocedió.

Tenía miedo a Nero.

FINAL

-Me ha citado para hablar solamente. No quiero jaleos.

—¿Es que te vas a rebajar a ese extremo? ¡Que venga aquí si quiere hablar contigo! —decía la hija.

—Peor te iba a parecer si se presenta aquí.

—¡Iremos contigo! —dijeron los hijos.

—Pero sin armar camorra. Hay que saber qué quiere decir.

—No le dejes que ponga el alambre. Sería un insulto. Hemos dicho que no se coloca y no puede hacerlo.

—Esperemos a ver qué es lo que quiere.

Y los Shell marcharon a la ciudad para entrevistarse con Nero.

Éste había ido solo a la ciudad. Tenía confianza en que el viejo Shell contuviera a sus hijos y evitara el derramamiento de sangre.

Cuando llegaron a la plaza, Nero estaba en el bar y salió a recibirles.

Los Shell movieron las manos para ir a las armas.

—¡Quietos! —gritó el padre—. He dicho que no quiero jaleos. Hemos venido a conversar.

Nero sonreía. No se fiaba del viejo, pero sabía lo mucho que le gustaba que todos vieran cómo dominaba a sus hijos.

—¡Nero! —gritó la muchacha—. No quiero engañarte. Deseo matarte. Tienes que pagar lo que hiciste con mi hermano.

—¡Calla! —gritó el padre—. ¡Vete de aquí! Espera en casa. ¡Vamos!

La muchacha obedeció.

—Y ahora, habla —dijo a Nero.

—Sé que hay diferencias entre los dos ranchos. Siempre las hubo. Y usted sabe que si maté a su hijo fue porque si no lo hacía me hubiera matado él.

—¡No quiero hablar de eso!

—Bueno. Diré lo que voy a hacer —añadió Nero—. Parece que había en el almacén unos rollos de alambre para cercar al ganado seleccionado…

—¡Ese alambre no se pondrá nunca! —gritó el viejo Shell.

—Yo pienso ponerlo, porque es el medio de evitar peleas. No quiero que las haya. Pero no grite al hablar o me arrepiento. Y soy yo el que coloca ese alambre, ¿quiénes mataron a Dewey y a Tom? Había creído que fue una pelea entre ustedes, pero me han dicho que lo hicieron unos pistoleros que tiene contratados para que vayan eliminando a quien les estorbe.

—¡Fue una pelea!

—¡Fue un crimen! —dijo Nero—. Como sería un crimen si yo provocara una pelea con usted.

—Lo que hiciste con mi hermano —dijo Hank.

—Fue tu hermano el que me provocó a mí. Quería demostrar a sus amigos y hermanos que lo que se decía de Nero, no era más que una leyenda. Y no tuve más remedio que matarle. Lo de Dewey ha sido al contrario. Provocaron al padre y al hijo, porque los cobardes que lo hicieron estaban seguros que no sabían manejar el «Colt». ¡Y eso es un crimen! Para que vivamos en paz, tiene que licenciar a esos pistoleros. No harán falta para nada. Y la paz reinará en estos valles.

—¿Cómo te atreves a darme órdenes sobre lo que he de hacer en mi casa?

—Lo hago por la tranquilidad de todos.

—¡Vamos! —dijo a sus hijos—. No hay más que hablar.

—Debe meditarlo, Shell. Le estoy ofreciendo la paz.

—¡No tengo nada que decir! Haré lo que quiera.

Y salió de la plaza y del pueblo, llevando a los hijos con él.

Durante el camino hasta llegar al rancho, iban hablando de cómo dar una lección a ese atrevido.

—No te preocupes —decía Alian—. Se encargarán de él los muchachos.

—Sí, será mejor —dijo el viejo—. ¡Ha tratado de mandar en mi casa!

Nero, en el pueblo, al verles marchar, visitó el almacén y dijo:

—Prepara esos rollos de alambre que te pagó Dewey.

—¡No puedo, Nero! Eso sería provocar una guerra con los Shell. Me han ordenado que no los dejara sacar del almacén.

—Dentro de dos horas vendré a buscar los carretones cargados. Están a la puerta. Procura que al cumplirse ese plazo estén cargados.

—Tienes que comprender, Nero… Tengo orden de no sacar ese alambre y…

Fue cogido por el pecho y levantado del suelo.

—¡Dentro de dos horas están cargados esos carretones o prendo fuego a esta casa!

Y le dejó caer en el suelo de espaldas.

Al marchar Nero, el del almacén corrió a visitar al sheriff.

—¿Te pagó Dewey el alambre? —preguntó el sheriff.

—Sí, pero…

—Si lo cobraste, tendrás que servirlo.

—Le devuelvo el dinero. No quiero que me cuelguen los Shell. Voy a ir a verles.

—No provoques a Nero.

—Es que no quiero que me cuelguen los otros, y han dicho que lo harían si daba ese alambre a Nero.

—Conoces a éste.

—¡No lo haré! Me ha zarandeado y tirado al suelo. ¡No le daré el alambre!

Y el del almacén marchó, para montar a caballo después de cerrar el almacén y marchar al rancho de los Shell.

Nero estaba en el bar haciendo tiempo.

Oyó comentar que estaba cerrado el almacén y que el dueño iba al rancho de los Shell.

Nero consultó su reloj.

Cuando salió iba sonriendo.

—¿Sabéis lo que ha pasado? —decía uno al verle marchar—. No quiere darle el alambre que cobró a Dewey. —Tendrá un disgusto con Nero— dijo el barman. Hablaban de esto, cuando entró otro que dijo:

—Nero, con los conductores de dos carretones, ha abierto el almacén y están sacando los rollos de alambre.

—No se puede jugar con él.

—Pero eso es un robo.

—El del almacén cobró hace tiempo esos rollos. Por ellos discutieron y mataron a Tom y a su padre.

—¡Cuando llegue el del almacén…!

—La culpa es suya. No ha debido negar lo que no es suyo ya.

Dejaron de discutir al darse cuenta de la humareda que se levantaba sobre la plaza.

Llegaron varios que decían:

—¡Está ardiendo el almacén…! Nero ha cumplido su palabra. Advirtió que si a las dos horas no estaba cargado el alambre, incendiaría el almacén.

Los que corrían por la calle iban gritando pidiendo ayuda para evitar que el incendio terminara con media población.

También acudió el sheriff, que comentó:

—¡Le he advertido que no provocara a Nero! Ha debido entregar lo que estaba pagado por Dewey.

—¿Es que no va a detener a Nero? —dijo uno.

—No pienso molestarle. Ha advertido lo que iba a hacer.

—Puede incendiarse todo el pueblo.

—Sólo arderá el almacén. Está aislado.

Un jinete galopaba hacia el rancho de los Shell para dar cuenta del incendio del almacén.

Éste había llegado a casa de los Shell y les dijo lo que había pasado.

—¡Quédate aquí para que pasen las dos horas! —dijo Hank—. Y esta tarde, nos traemos el alambre y dices que lo habíamos comprado antes nosotros.

—Todos saben que pagó Dewey. Se lo he dicho así al sheriff.

—No importa. Lo traeremos aquí.

—No se atreverá a decirle nada. Sabrá que estamos nosotros por medio.

Pero cuando el jinete, pasado el tiempo, llegó a darle cuenta de lo que pasaba con el almacén, juró y maldijo. Llorando de rabia montó a caballo y salió acompañado por los Shell.

Cuando llegaron, toda la población estaba frente a la hoguera.

No había medio de salvar nada.

—¡Esto por haceros caso a vosotros! —decía a los Shell—. Asegurabais que no haría nada. ¡Sheriff, tienes que colgar a Nero…! ¡Mira lo que ha hecho!

—¿Recuerdas que te he advertido? No conocéis a Nero. ¡Hará venir a todo el equipo si entiende que es preciso!

—¡Tienes que colgarle! —decía el del almacén—. ¡Me he quedado en la calle y lo he perdido todo! ¡Todo…!

—Pudiste evitarlo —dijo el sheriff—. Te advirtió lo que iba a hacer. Y creíste que hablaba por hablar.

—Sheriff —dijo el viejo Shell—, no puedes hablar así. Lo que tienes que hacer, es cumplir con tu deber.

—¡Estamos viendo todos que no vale para seguir de sheriff! —dijo Hank—. ¡Dame esa estrella! Ya verás si yo le traigo detenido y le cuelgo.

El sheriff no quería que le mataran y obedeció.

—¡Vamos! —dijo Hank—. Necesito un grupo de jinetes. ¡Vamos por Nero!

—¡Quieto! —gritó su padre—. ¿Es que quieres que os maten a todos? No conocéis a Nero. No dejaría que uno solo de vosotros llegara con vida.

—¡No se come a todos! —dijo Hank.

—¡Deja esa placa al sheriff! Pero evitaremos que coloque ese alambre.

Hank no quiso dejar la placa y entró en el saloon pidiendo de beber.

Nadie le discutió lo de su autonombramiento.

El del almacén fue al saloon para pedir a Hank que apresara a Nero y le colgara.

Hank estaba en el saloon presumiendo y alardeando de lo que iba a hacer con Nero en cuanto le viera frente a él.

Después llegaron los tres pistoleros, que se nombraron alguaciles o ayudantes de él.

Con estos tres, Hank se sentía capaz de ir al rancho en busca de Nero.

Pero ellos no estuvieron de acuerdo.

—¡Nada de ir a que disparen sobre nosotros sin ver a nadie! —dijo uno—. Es mejor esperarle aquí.

La noticia de todo esto llegó a conocimiento de Nero.

Deborah no se enteró de nada.

Pero al otro día, cuando ella iba a ir a la ciudad, Nero le dijo que no lo hiciera.

Y tuvo que explicar la razón de hablar así.

En el pueblo estaban los Shell, con el padre a la cabeza, para pedir a Hank que no colgaran a Nero.

Pero la muchacha habló de Nero lo que se le antojó y aseguró que le iba a matar ella.

—¡Y colgaré a esa mosquita muerta de Deborah!

Hank se resistía a dejar la placa.

Andy se unió a la muchacha, animándola para que empujara a sus hermanos y a los vaqueros para terminar con Nero.

Pero pasó todo el día sin que Nero apareciera por la población.

Hank envió a última hora del día a un emisario para que dijeran a Nero que le retaba y que si aparecía por el pueblo sería colgado.

Cuando el emisario regresó, preguntó Hank:

—¿Qué te han dicho?

—Se han reído de mí. No me han hecho caso y me han invitado a beber.

—Cree que estoy bromeando.

La hermana de Hank, que estaba con él, le dijo:

—Lo que vamos a hacer, es ir de noche y se prende fuego a la casa.

Idea que agradó a Hank y a sus ayudantes.

No tardaron en ir dos de éstos, acompañados por vaqueros conocedores del camino.

Hank y la hermana celebraron lo que iba a pasar, bebiendo en el saloon.

Pasó el tiempo y cuando parecía excesivo, censuraron por la tardanza a los que habían enviado.

Los clientes esperaban el regreso de los emisarios para saber qué había pasado.

Cuatro horas después aparecieron en la plaza los caballos de éstos, con ellos muertos y cruzados en el lomo de los animales.

El rostro de Hank se puso pálido como el de un cadáver, cuando vio la escena.

Su hermana, amarilla y temblando, dijo que debían ir a casa.

Hank no se atrevió a quedarse esa noche en el pueblo.

A la mañana siguiente, el viejo Shell le dijo:

—¡Te advertí! ¡Cuidado con Nero! Ahora ya está la guerra declarada.

Hank estaba silencioso. Le duraba el miedo que había pasado.

El más furioso era el pistolero que salvó la vida por no ir con los otros.

—¡Vas a dejar esa placa! —dijo el padre a Hank—. Ahora no es Dewey… Nero es peligroso en extremo.

Un vaquero llegó a dar cuenta que estaban colocando el alambre en el rancho de Dewey.

—Pero lo hacen dentro de sus propios terrenos.

—¡Maldito sea! Aseguré que no dejaría colocar ese alambre —gritó el viejo.

—Estaba dispuesto a no colocarlo, pero no quisiste escucharle y ordenaste que marcháramos sin dejarle terminar lo que quería decir.

—Hay que impedir que ese alambre se coloque.

—No podemos entrar en ese rancho —añadió Peter—. Sería una locura. Un suicidio. Ya has visto lo que han hecho con los que fueron de noche.

Por fin convencieron al padre.

Pero Andy, que había ido a pedir trabajo, dijo que por el río, conociendo el camino, se podría llegar sin ser vistos…

Y se prestó a ir con dos vaqueros a quitar la alambrada que tuvieran puesta.

—¡Es una tontería! —añadió Peter—. No provoca a nadie. Está dentro de su propio rancho. Dejar tranquilo ese alambre. Puede hacer lo que quiera en su casa.

Y aunque no fue fácil, convenció a todos.

La hermana se decidió a ir al pueblo.

Y al desmontar, se encontró con Deborah, que la contemplaba sonriente.

—¿Por qué has hablado tan mal de mí? ¿Qué te he hecho yo, Carrie? —dijo Deborah.

—¡Me alegro encontrarte! Te voy a señalar con el látigo. Y haré lo mismo con ese cobarde de Nero.

—¡Estás despechada porque no te ha hecho caso! Estabas enamorada de él y no le perdonas que no se fijara en ti.

—¡Te voy a matar! —dijo Carrie—. ¡Sí! ¡Te voy a matar!

Los testigos aseguraban más tarde que estaba decidida a hacerlo, pero Deborah se le adelantó y disparó varias veces sobre ella.

Fueron a dar la noticia a los Shell.

Cuando entraron en el pueblo, lo hicieron con los rifles empuñados.

Nadie dijo nada.

—¡Vamos al rancho de Dewey! —dijo el padre—. ¡Voy a matar a ese cobarde!

—Ha sido Deborath la que la mató. No ha sido él.

—¡Es lo mismo!

—Si vamos, nos matarán también a nosotros —dijo Peter—. Carrie estaba loca. No pensaba más que en matar.

—¡Si tienes miedo, márchate! —gritó el viejo.

Andy se ofreció a llevarles por un camino distante.

Pero mucho antes de llegar a la parte en que había que desviarse, fueron descubiertos.

Nero supuso en el acto el camino que iban a seguir.

Y acompañado solamente por Deborah fueron a esperarles.

Cuando Andy iba explicando por dónde iban a entrar en el llano, unos rifles empezaron a lanzar plomo con una seguridad escalofriante.

Todos los Shell quedaron allí.

También Andy murió.

Mac Kelby no daba crédito a sus ojos y corrió al encuentro de Nero.

—Tenemos otro marshall —dijo.

—No me importa —replicó Nero—. Venía a vender la casa y el terreno, pero te los regalo si es que te agrada.

—No puedo aceptar. ¿Sabes lo que valen ahora?

—No importa. Volveré a Texas. Y no necesito dinero. Soy propietario de unas cuarenta mil reses y de medio millón de acres. Acepta lo que te ofrezco.

—Lo agradezco infinito. Me encanta tu casa. Sigo viviendo en ella.

—¿Qué se dice de mí? ¿Me recuerdan?

—Sí… Te llaman el «hombre de palo». Limpiaste esto… Se vive más tranquilo ahora. ¿Llegaste a tiempo?

—Sí… Y he matado otros pocos. Pero no volveré a disparar.

Y enseñó el cinturón sin canana y sin armas.

—Mi esposa me ha convencido para colgar las armas. Hemos aprovechado el viaje de novios para llegar hasta aquí.

FIN