CAPÍTULO PRIMERO

—¡Ben! ¡Ben!

El que gritaba iba corriendo al lado del vagón en que viajaba Big Ben.

Ben saludó con la mano desde la ventanilla.

Y cuando el tren se detuvo, Ben entregó su maleta por la ventanilla.

Esperó a que le correspondiera bajar, porque el pasillo se hallaba completamente lleno. Y una vez en el andén, abrazó a quien le esperaba, tan joven como él.

—¡Qué alegría! —decía el amigo—. De verdad que poníamos en duda que vinieras. Desde luego, es un largo y pesado viaje… ¡Nancy no lo va a creer! Me decía que era un viaje inútil venir a la estación…

—¿Qué tal está?

—Muy bien.

—¿Y esas dudas que tenías…?

—Ya hablaremos.

—Trae la maleta, hombre…

—No te preocupes —respondió el amigo—. No pesa.

—Parece que es una gran ciudad…

—Ya lo creo. Y una de las más adelantadas de la Unión. Ya verás qué edificaciones de mármol se están levantando. Hay edificios que causan admiración a los visitantes que vienen del Este.

A medida que salían de los andenes, Ben lo observaba todo con la curiosidad de un niño de corta edad.

Tenía que admitir una superioridad manifiesta sobre Sacramento. Incluso sobre San Francisco.

El amigo, Jule Carr, entregó la maleta a uno de los muchos muchachos que había junto a la estación. Y le dio la dirección de un hotel.

—Estarás bien en él. Aunque, mi padre entiende que estarías mejor con nosotros. Tu carta le contrarió en ese sentido.

—Es cierto que tendré más libertad en un hotel. Y mis andanzas llamarán menos la atención que siendo huésped de la residencia más importante de la ciudad.

—En esto estamos de acuerdo, pero a mi padre le contraría, porque desea tenerte entre nosotros.

—¿Cuándo es la boda al fin…?

—Dentro de una semana.

—¿Sigues pensando de tu futuro suegro lo mismo que decías en tus cartas?

—Hay momentos en que dudo… y otros en que afirmo. —Realmente, para ti, lo que interesa es ella.

—Desde luego. Pero me agradaría mucho estar equivocado cuando pienso mal de él.

—¿Qué piensa tu padre?

—No suele hablar nunca de ello. Pero quiere a Nancy.

—¿Y ese Trust minero está legalmente constituido como sociedad?

—De eso no hay duda. Tienen un secretario que sabe todas las ratonerías, que el código alberga. Lo que mi padre teme, es que casados nosotros, sirva de plataforma mi nombre para las especulaciones que sospechamos se están realizando, amparadas por minas sólidas y en óptimas explotaciones.

Ben se detuvo y miró sonriente a Jule:

—Tú no crees que el que va a ser tu suegro…

—Confieso que no. Y me preocupa que haya empujado a Nancy hacia nuestro matrimonio, que es lo mismo que sospecha mi padre desde el primer día.

—Pero, Jule… ¿Es posible que las cosas estén así?

—No puedo remediarlo. Por eso, más que por nada, he querido que vengas a pasar unos días con nosotros.

—¿Crees que podré averiguar algo?

—Espero que sí. Te iré presentando a todos los que considero involucrados en la estafa que preparan. ¡Me asusta por mi padre! Es una especie de ídolo para el país que comprende Colorado. Y él teme que cabalgando sobre mi nombre, la estafa se haga casi perpetua. Pero lo que más me preocupa y confieso que incluso me asusta, es que Nancy no sea más que una pieza hábilmente colocada.

—Tú quieres a Nancy, ¿verdad?

—Me voy a casar con ella —dijo Jule riendo.

—Es verdad —exclamó Ben—. Perdona…

—No puedo hacer averiguaciones. Sería demasiado visible y descubriría ante Nancy mis sospechas. Y si ella no está en la trama, sentiría perderla. Si Nancy me ama sinceramente, me casaré con ella, y aunque se trate de su padre, saldría a la palestra para combatir a ese trust que tan preocupado me tiene.

—No podrás evitar que su hija sea una Carr. Es tu apellido y será el de Nancy.

—Y en las cuencas de Leadville y Crole Creek, es un apellido muy respetado y querido. Hay otra dificultad que asusta a mi padre y que ha escrito a Washington por ello. El Comisionado de Minas, que como sabes, es asunto federal, no nos parece un hombre honrado. Con su ayuda, y escudados en mi nombre, venderán las acciones que salgan al mercado. Y como antes, tratándose de un trust que posee varias minas de valor indudable, la sospecha y el temor son menos.

—Sí… Si hay mala fe o deseo de estafa, están en condiciones admirables de realizarla.

—Tenemos un marshall federal, como tú lo eres de California y Nevada…

—De Nevada dejaré de serlo. Me es imposible atender los dos Estados a la vez. Ya he dicho a los amigos de Carson City que propongan uno y pidan a Washington que sea designado.

—El que tenemos aquí es un hombre que rodó mucho por todo el Oeste, desde hace treinta años. Ha sido sheriff y comisario en muchas poblaciones. Aprendió prácticamente las leyes…, pero es viejo y no goza de mucha salud. Podría intervenir en el asunto de minas aun habiendo un comisionado. Por lo menos, éste no tendría la libertad de que goza, pero sospechamos que le tienen asustado.

—¿Asustado?

—Sí. Ya te he dicho que es hombre que ha rodado mucho por el Oeste. Y ha tenido que usar el «Colt» infinidad de veces. Es posible que haya matado a bastantes personas… Lo que indica que es hombre avezado a la lucha. Y, sin embargo, se muestra excesivamente pasivo en todo lo que se relaciona con ese trust. Que tienen negocios al margen del asunto de minas y es lo que más nos preocupa a mi padre y a mí.

—¿Qué clase de negocios?

—Muy variados. Almacenes… Saloons… Tugurios… Lupanares…

—¿Es posible?

—Estoy seguro. Y lo que me asusta es que el cerebro de todo eso es el padre de Nancy, ¿comprendes?

—Sí… —dijo Ben, pensativo.

—Te he pedido que vinieras porque creo que puedes investigar mucho mejor que yo, aunque te ayude ampliamente.

El haber llegado ante el hotel, hizo que dejaran de hablar.

Ben entró con Jule y éste habló con el conserje.

—Ya tenemos reservada la habitación —dijo el empleado—. Y confío en que sea de su agrado.

—Lo será —dijo Ben sonriendo.

El conserje miraba sorprendido a Ben, por la estatura. Pero no comentó nada.

—¿Te vas a lavar? —preguntó Jule.

—Sí. Puede marchar…

—Espero. No tengo prisa alguna.

—Como quieras…

Ben regresó la media hora, completamente, cambiado.

Vestía de ciudad, aunque cubriera la cabeza con un sombrero «Stetson» de color gris.

Al conserje le pareció más alto vestido así.

Y cuando los dos amigos salieron, dijo a un empleado que estaba en el vestíbulo:

—¿Te has fijado en el amigo del abogado Cari? ¡Vaya estatura!

—Ya me he dado cuenta.

—Vendrá para la boda del abogado. Ha debido llegar en el tren del oeste.

—Por la hora, así ha sido. El muchacho que trajo la maleta es lo que dijo.

Jule y Ben llegaron a la residencia del gobernador.

Minutos más tarde, estaba saludando Ben al padre de Jule.

Jule les dejó solos. Y entonces el gobernador dijo:

—He leído con atención todo, o parte, de lo que ha hecho en California. Y sé que Jule le estima mucho. Aunque últimamente estaba sorprendido de su manera de actuar. Afirmaba que era lo contrario a su manera de ser en la Universidad.

—Es que la realidad se ha ido imponiendo ante mí. Y me he convencido que a, determinado sector de la fauna humana, no hay mejor trato que el que ellos emplean y se imponen a los demás por él.

—Tiene razón. Triste, pero cierto. Agradezco que haya venido a la boda de Jule. El le aprecia mucho.

—También le estimo a mi vez —dijo Ben—. Es un gran muchacho, pero le he visto en lo poco que hemos hablado, con una honda preocupación.

—Y es natural. ¿Le ha dicho lo que, sucede?

—Algo me ha hablado de ello. Pero le ruego que me trate con más confianza o empezaré a creer que en verdad me estoy haciendo viejo.

El gobernador se echó a reír.

—De acuerdo, muchacho —exclamó.

—Me ha hablado algo, aunque supongo que lo hará más extensamente en las horas sucesivas.

—Estoy muy preocupado con esa boda. Por una razón primordial especialmente: porque Jule está sinceramente enamorado de esa muchacha. No te quepa duda que es una trampa que me han tendido. No es a él, a quien no conceden importancia.

—¿Cree usted de veras que lo de esa Nancy es una maniobra?

—Completamente. Esa muchacha tenía un novio al que ella amaba. Y aunque mi hijo lo ignore, sé que ese novio sigue acudiendo a la casa del padre. Se ven con frecuencia y hasta sospecho que es otro de los que están en el complot. Mi temor es éste: se casa mi hijo y entonces ella lleva mi apellido. Eso supone para la mayoría una identificación absoluta con el trust. Y será bien explotado ese criterio, por ellos. No importa si más tarde hay divorcio. El fin estará conseguido. Y divorciados, ella se casa con el hombre que ama y habrán amasado una fuerte fortuna a costa del ahorrador y del confiado.

—Sería monstruoso.

—Pues es lo que temo. Y como imaginará, me preocupo por Jule.

—Es un muchacho sensato. Debía decirle este temor.

—Es que temo que no lo comprenda.

—Le aseguro que lo comprenderá. Repito que es muy sensato. No debiera dudar de él.

—No es que dude. Es que temo.

—Lo comprendo, pero es preferible que sepa su miedo y la causa del mismo. Es observador y sabrá investigar con cautela.

—No sé… ¡No sé! —exclamó el gobernador. Hay más. Tenemos un marshall que desde una temporada hasta esta parte le veo como si estuviera asustado. Y hay que tener en cuenta que ese trust está reunido todo lo peor que hay en Colora; No se trata sólo del negocio de minas. He sabido que el padre de esa muchacha está mezclado en los más sucios negocios de la ciudad y posiblemente de la cuenca.

—Me ha hablado Jule de ello.

—Voy a hacer venir al marshall para que os conozcáis, y le voy a pedir te deje actuar en su puesto, mientras estés aquí. Puedo solicitar por telégrafo de Washington la confirmación de su excedencia y el nombramiento para ti.

—Pero… Si ya soy marshall de dos Estados, sin poder atenderlos debidamente… Voy a renunciar al de Nevada.

—Pero puedes mantener el de aquí por lo menos hasta que se aclare todo esto. Es un favor especial que te voy a pedir.

—¿Aceptará el marshall?

—Sabré hacerlo para que no tenga más remedio, ya que de lo contrario pediría su destitución.

—Me coloca usted en una situación muy difícil. Dificilísima.

—Lo sé. Y cuando todo haya pasado, te pediré perdón.

—Pero…

La entrada de Jule impidió la respuesta de Ben.

—He mandado recado a Nancy para que nos veamos en un restaurante —dijo Jule—. Allí nos encontraremos.

—Me encantará conocerla —respondió Ben.

El gobernador le hizo señas para que no hablara de lo que les interesaba.

Al despedirse de Ben, le dijo el gobernador en voz baja:

—Mañana aquí. Conocerá al marshall.

Una vez fuera del despacho, dijo Jule:

—¿Qué te ha parecido mi padre?

—Encantador.

—¿Te ha hablado de Nancy…?

—Hemos hablado superficialmente de todo.

—No le veo muy de acuerdo con la boda y eso que está encima de nosotros ya.

—¿Has pensado en si habrá alguna razón…?

—Ya lo creo. Odia al padre de ella.

—¿Crees sinceramente que es la única causa de la oposición?

—Y el hecho de que ella tenía novio.

—Sigue acudiendo a la casa de Nancy, ¿verdad?

—Veo que te ha hablado de ello.

—Y es necesario que fríamente pienses en ello. ¿Estás seguro que esa muchacha no ha sido presionada por su padre? Ten en cuenta que lo que pueden conseguir con tu boda es de una importancia enorme para ellos. Y para tu padre un riesgo inmenso. Ha conseguido durante años un prestigio y una estimación general. Las dos cosas que pasarán a ti por el apellido y la profesión…

—He pensado en ello. No creas que no lo hice…

—Sé que estás sincera y hondamente enamorado. Lo sé. Y piensa que eso es ya un freno y sobre todo un velo para poder ver con claridad.

—Por eso es por lo que te pedí que vinieras. Y tienes completa libertad para averiguar en la forma que estimes más pertinente. Confieso que me asusta la posibilidad de averiguar lo que no deseo, pero temo sea verdad. Por eso, quiero que conozcas a Nancy y que hables con ella. Tú no tienes ese celo de que hablabas.

—Lo haré, Jule, lo haré. He visto a tu padre muy asustado por las consecuencias. Y va a pedir que sea nombrado yo marshall por una temporada. El otro pedirá la excedencia.

—Ésa sí que es una buena medida.

—Sólo podré estar poco tiempo…

—Será más que suficiente. Estoy seguro —dijo Jule riendo.

—No debes confiar demasiado.

—Lo primero que, hay que desmantelar es todo el vicio, que al parecer está, controlado por el padre de Nancy y por el que era su novio…

Ben sonreía comprensivo.

CAPÍTULO II

Al entrar en el restaurante, le recordaba el de Edna en Carson City.

Éste era más amplio, pero el estilo muy parecido.

Sin embargo, no era dueña, sino un hombre el que estaba al frente del mismo.

Una joven muy bella se levantó haciendo señales con la mano.

Los dos se acercaron a ella.

—¡Ésta es Nancy! —dijo Jule—. Y éste es mi amigo de California, de que te he hablado tantas veces.

Se estrecharon la mano los presentados.

—Podéis sentaros… Estaba esperando, aunque en realidad acabo de llegar —dijo Nancy—. ¿Conocía Denver, míster Astor?

—Es la primera vez que vengo.

—¿Le gusta?

—Lo poco que he visto, sí. Es una gran ciudad. ¿Hace mucho que viven ustedes aquí?

Pregunta ingenua que hizo palidecer a Nancy y responder:

—¿Tiene mucho interés en saberlo?

Jule miró asombrado a Nancy y Ben abrió los ojos, asombrado.

—¡Nancy! —exclamó Jule.

—Es que no parece que tu amigo olvide su condición de marshall… Pero aquí no creo que lo sea.

—Puede estar segura que era una pregunta sin importancia y desde luego sin intención, aunque la respuesta es bastante explícita. Perdona, Jule… No me siento bien.

Y Ben, sin que lo evitara Jule con sus llamadas, salió del restaurante.

—Perdona, Jule… No sé qué me ha pasado —decía Nancy nerviosa, al ver salir a Ben.

—Desde luego, no has sido muy correcta con él.

—Ya te he dicho que no sé qué me ha pasado. Cuando le vea de nuevo, le pediré perdón.

Pero Jule había comprendido que la pregunta contrarió a la muchacha.

Y se daba cuenta de que lo que le disgustaba de Ben era su condición de marshall.

—Tal vez es que se ha sentido mal de verdad —añadió Jule.

—Si es así, volverá. Podemos comer los dos, mientras. Sin embargo, el ambiente entre ellos estaba cargado.

Para Jule se complicó al ver entrar en el mismo comedor a Willow, padre de ella, y a Jeff Zolle, exnovio de la muchacha.

Los dos se acercaron a la mesa en que estaban los dos y diose cuenta Jule de la extrañeza de verles, solos.

—¿No venías con un amigo de California? —preguntó el padre a Jule—. Lo dijo Nancy en casa.

—No se sentía bien y acaba de marchar.

—¿Te importa si nos sentamos?

—Nos íbamos a levantar. Vamos a dar un paseo antes de comer. Y tal vez lo hagamos en otro lugar.

Y Jule se puso en pie.

Ella, muy violenta, le imitó. Pero dijo:

—Preferiría comer aquí, Jule…

—Admirable. Te dejo en buena compañía.

Y Jule marchó.

—¿Qué os pasa? ¿Es que os habéis vuelto locos los dos? Todos están pendientes de nosotros.

—No pasa nada —dijo Jule sonriendo—. Buscaré a mi amigo. Nancy, puede comer con ustedes. ¡Buenas tardes!

Y marchó.

—¡Tienes que estar loca! —decía el padre a Nancy—. Lo vas a echar todo a rodar.

—¿Por qué te has presentado con Jeff? El loco eres tú después de lo que ha pasado con ese amigo, no creo que haya boda. He cometido dos torpezas seguidas, lo reconozco.

Explicó como aclaración a estas palabras su respuesta a Ben.

—¿Por qué lo hiciste? —preguntó el padre—. No tenía importancia alguna. Era natural que al hablar de la ciudad preguntara si llevabas mucho tiempo aquí.

—Es que me disgustó la pregunta. Estaba hecha por un habituado a tener autoridad.

—¡Pues tienes que casarte con Jule! —dijo Jeff—. ¡Es de suma importancia!

—No sé si podré reparar mis torpezas. Porque la segunda ha sido la de insistir en quedarme aquí.

Jule regresó al hotel, pero Ben no había ido.

Y contrariado le dejó recado para que le buscara así que llegase. O por la mañana a primera hora que esperara su visita.

Ben había marchado a recorrer la ciudad, en especial por las orillas del río.

Pasaba ante numerosos locales. Se detuvo ante algunos de ellos, sonriendo por los nombres que figuraban sobre sus puertas.

Pensaba en los sucios negocios del padre de Nancy y en los que regentaba su exnovio.

Si supiera cuáles eran, entraría gustoso para husmear.

Pero por el aspecto de algunas de las mujeres que veía a través de las ventanas, lo menos en tres, estaba seguro que había algo más que vulgares y comentes saloons.

Recordaba lo escuchado sobre ello.

Habían hablado de lupanares y posiblemente estaba ante algunos de ellos.

Cuando volvió a las calles más transitadas, cambiaba el aspecto general y los locales eran distintos también.

Sabía por experiencia que eso no quería decir que fueran mejores.

Conocía locales suntuosos donde la ventaja estaba simbiotizada al lujo.

Cuanto mejor instalado y la decoración más costosa, más necesidad de ganancias para resarcirse.

Estaba disgustado por su reacción ante las palabras de la novia de Jule.

Pero estaba seguro que esa muchacha no era todo lo dulce que para Jule suponía Nancy.

Sin embargo, no podía decirle una cosa así sólo por la primera impresión.

Suponiendo a Jule preocupado por él, decidió regresar al restaurante. Después de todo, tenía que comer.

Cuando entró, dióse cuenta que Jule no estaba con Nancy ni con los que acompañaban a la muchacha.

Pero ella le vio y se puso en pie haciendo señales con la mano.

Ben se acercó un poco dudoso a la mesa.

—Debes perdonarme —dijo la muchacha, sonriendo—. Fue una tontería mi respuesta. Y de verdad, como le he dicho a Jule, no sé la razón de haberlo hecho.

—No tiene importancia. También he reaccionado de una manera absurda.

—¡Ah, es verdad! No les, conoces… Éste es mi padre, y éste un amigo de casa, míster Zolle.

Recordaba Ben ese nombre como el de quien había sido novio ella.

Para él, la ropa no podía ocultar al ventajista que había bajo la misma. Igual impresión recibió de la observación fugaz hecha del padre.

Al saludar a los presentados, añadió:

—¿Y Jule…?

—Parece que marchó algo contrariado. En realidad, lo estaba desde mi respuesta tan fuera de tono a tu pregunta inocente.

—Iré a ver si le encuentro. Creo que debéis hacer las paces, si es que habéis reñido. El culpable en realidad fui yo.

Se despidió de los presentados y, mientras salía, iba pensando en los dos y en los locales que debían controlar.

Deseaba saber cuáles eran y buscar el medio de ir cerrando los mismos, pero necesitaba un especialista en juegos.

Suponiendo que Jule habría ido al hotel, marchó allí en su busca.

Le dieron el recado que dejó Jule y decidió esperar a la mañana siguiente.

Pero mientras, podía comer, ya que tenía apetito, y visitar algunos de esos locales que había junto al río.

Nada iba a perder con tratar de averiguar.

No tenía preferencia por ninguno, puesto que no los conocía.

Hizo de nuevo el recorrido que había efectuado antes.

Y sin prisa, observaba desde el exterior.

Al fin se decidió entrar en uno cualquiera.

No encontró diferencia alguna con los que conocía de California y otras partes del Oeste.

El mismo mobiliario. Las mismas mujeres.

Pidió de beber y se acercó a ver jugar. Había varias partidas.

Observó, eso sí, que algunas de las empleadas desaparecían por una puerta que había al fondo.

Y de una manera audaz preguntó a una de ellas.

La interrogada se echó a reír.

—Eres nuevo en la ciudad, ¿no es cierto?

—Desde luego.

—Se comprende… —añadió riendo.

Ben no necesitaba saber más. La risa de la empleada era una respuesta completa.

No estaba en un saloon-bar, sino en un lupanar.

Le excitó ver salir a una muchacha que no llegaría a los dieciséis años.

Y antes de perder la paciencia por completo, marchó de allí después de beber un whisky.

Abandonó la parte del río y en una calle cuyo nombre ignoraba, pero que veía importante, encontró otro saloon que, a juzgar por el exterior, debía tratarse de un elegante local.

Pero como tenía hambre más que apetito, fue a comer.

Se dijo que, al otro día, cuando hablara con Jule, iría a visitar ese local tan elegante.

A la mañana siguiente y a temprana hora se presentó el amigo en el hotel.

Dio cuenta a Ben de lo que le había sucedido con Nancy.

—Y me convencí de lo tonto que he sido y de la estupidez que iba a cometer al casarme con ella.

—No debiste dejar que las cosas llegaran tan lejos.

—No será porque mi padre no ha insistido muchas veces… No hay duda que estaba ciego y era un tonto.

—Has despertado a tiempo, aunque se va a armar un buen escándalo.

—Eso no me preocupa. Haré lo que decía mi padre. Marchar una temporada de aquí.

—Buena medida.

—Pero no sin decir que no deseo casarme. Mi padre decía que mi marcha debía ser sin romper el noviazgo. No estoy de acuerdo. ¿Qué opinas?

—Debes aclarar la situación de una manera valiente.

—Es lo que leseo —dijo Jule.

Después, Ben dijo a Jule lo que había observado en el saloon del río que había visitado la otra tarde.

—No hay di que son varios los que hay como ése.

—¿Qué hacer las autoridades?

—Parece que lo ignoran.

—Querrás decir que no quieren enterarse.

—Eso es lo que quería decir —exclamó Jule riendo.

—¿Lo sabe tu padre?

—Desde luego.

—Sin embargo, esto debe cortarse. Es una vergüenza para una ciudad como Denver sostener una situación así.

—Estamos de acuerdo. Y si quieres, nosotros nos encargamos de enmendar las cosas. Claro que hay muchas personas, que parecen solventes, involucradas en todo eso.

—Es de suponer que no te asuste el que esas personas estén por medio.

—Hay que reconocer que son muy peligrosas.

—También nosotros —dijo Ben riendo.

—Te referirás a ti… Todos en la ciudad saben que soy una calamidad con un revólver en la mano. No les asustaría nunca.

—No importa. El peligro está en la persona y en lo que puedas decir a las autoridades.

—¿Quieres que te diga lo que pienso de ellas? Me refiero al juez y al sheriff.

—Tú dirás.

—Creo que los dos cobran por algo que no ha de ser legal. Viven demasiado bien.

—Comprendo. Quieres decir que gastan más de lo que cobran. ¿No es eso?

—En efecto. Y no creas que se esconden. El sheriff fue elegido en reñida votación. Ya le conocerás. Dicen que sus mayores éxitos están en el revólver. Ganó dos ejercicios en poblaciones de solera como concurrencia de pistoleros. Una de ellas, Cheyenne.

—¡Caramba! Debe ser un buen tirador, no hay duda. ¿Y cómo ha podido ser candidato?

—Llevaba el tiempo reglamentario para ello. Eso no se puede discutir.

—¿Qué hacía?

—Jugar. Otra cosa que tampoco hace mal. Tiene una partida a diario y todas las noches gana. No mucho, pero gana.

—Eso quiere decir que sabe dosificar su ventajismo, ¿no es eso?

—Exacto.

—¿Y los otros siguen jugando frente a él?

—Ya te digo que no se excede en las ganancias, pero siempre más de lo que gasta. Es un ingreso extra que, unido a lo que cobra de sheriff, le permite vivir muy bien.

—En resumen, que es el sheriff de los garitos, lupanares y demás casas de vicio.

—Así es. Has acertado.

—No hay duda que tenéis una ciudad admirable.

—Por eso mi padre tiene interés en que seas autoridad oficialmente.

—Se van a sorprender Nancy y sus amigos.

—Ella sabe que eres el marshall de California. Se lo dije estúpidamente yo cuando anuncié que te iba a invitar a la boda.

—No tiene importancia. Si lo voy a ser, aunque sólo sea provisionalmente, tendrán que saberlo.

—¡Eh! ¿Desde cuándo no saludas a los amigos? —dijo un joven.

—¡Hola, Alex! No me había fijado en ti. Te presentaré. Un viejo amigo de la Universidad, Benjamín Astor, y éste…

—¡Un momento! ¿Has dicho Benjamín Astor?

—Sí.

—¿De California acaso?

—Adivinaste —decía Jule riendo.

—Con más de seis pies de estatura… Marshall federal de California y delegado sin limitaciones del gobernador de aquel Estado.

—¡Vaya! Veo que me conoce —exclamó Ben.

—Éste no ha minado de decir que soy periodista y que, por tanto, he recibido noticias de agencias que se referían a Big Ben. ¿No es así cómo le llaman por allá?

—En efecto.

—Mi nombre ya lo ha oído: Alex. Y completo: Alex Sleager. ¿Puedo saber cómo, periodista la razón de su estancia entre nosotros?

—Sí, puede saberla —dijo antes de aclarar lo que le interesaba.

—¡No sabe en qué basura de ciudad se ha metido! —dijo el periodista—. Vivir aquí da náuseas.

—No tanto… —decía Jule.

—Bueno…, es posible que queden media docena de personas dignas —añadió el periodista—. Pero no creo que pasen de esa cifra.

Ben se echó a reír.

—No tiene buen concepto de Denver.

—Bastante peor de lo que pueda imaginar.

—¿Por qué ese trato tan cortés y desusado a nuestra edad?

—Tienes razón. Estrecha mi mano, Ben. Pero escucha un consejo. —¡No aceptes ser marshall! Vuelve a California, huye de aquí…

—¡Alex! —protestó Jule.

—No puedo engañarle. Acaba de estrechar mi mano y eso significa que hemos sellado una amistad.

—¿Qué tal vida lleva el periódico?

—Bastante buena, porque soy un buen hipócrita. Lo que pienso como Alex, nada tiene que ver con lo que expresa el periodista. Necesito vivir. Y no tengo otro medio que el periódico. Sin embargo, hay algo que no he hecho nunca en esta ciudad-club de los mineros. Me refiero a hablar de acciones. Es un asunto del que procuro apartarme siempre. Ya no me lo toman en consideración. Al principio se enfadaban conmigo. Por esa razón montaron otro periódico, al que irónicamente bautizaron con el nombre de «La Verdad».

—Tú tienes más suscripciones que ellos —aclaró Jule—. Y en la calle se vende mucho más.

—Hay que tener en cuenta que Denver tiene más de cien mil habitantes.

—¿Es posible? —exclamó Ben sorprendido.

CAPÍTULO III

—Es cierto —añadió Jule—. Pasa de esa cifra.

—No podía sospechar su verdadera importancia.

—Pues la tiene —dijo el periodista—. Pero debe haber una gran parte que no sabe leer.

—Sin embargo, ganas bastante. No lo niegues —agregó Jule.

—No lo niego. No es que gane bastante. Cubro los gastos y me queda algo…

—¿Editor también? Porque al hablar de ganancias es porque eres el dueño.

—Lo soy. Tengo dos empleados que me ayudan.

—Y tiene anuncios… No le hagas mucho caso. Vive bien.

El periodista se echó a reír.

—Yo no poseo rancho ni ganado. Toda mi fortuna está en el periódico. Ni tengo acciones de minas que repartan dividendos. Las que poseo, y en cantidad, es verdad, sólo sirven para empapelar las habitaciones. Son de las que se vendían y siguen vendiendo por las cuencas.

—Ahora que hablas de eso. ¿Qué tal el comisionado de Minas?

—Dicen que es un gran experto. Rodó mucho por cuencas y empezó de buscador. Pero nunca tuvo suerte. Ahora sí. Ahora, vive bien. Las emisiones que autoriza deben darle bastante… Y no creo que deje de autorizar alguna… Así que puede contar con una participación en dinero de cada emisión.

—¿No conoces quién pueda destituirle? No tienes más que hacer una indicación a su padre, Jule. Se destituye a éste, y para ello no hay más que ponerle una trampa: buscar una prueba de que no consulta la situación financiera de las sociedades que lanzan las acciones al mercado, y de si los accionistas de las minas han tomado el acuerdo por unanimidad o mayoría importante para la emisión de esas acciones que supone aumento de capital, pero si el valor intrínseco no aumenta en la misma proporción, lo que hacen en realidad es rebajar el verdadero valor de las anteriores, ya que tiene la misma cobertura con mayor número de acciones.

—El comisionado de la cuenca es una especie de rey. Y el importe de esas acciones no incrementa más que los bolsillos de los ventajistas que venden.

—Sabiendo todo esto, no comprendo que siga siendo el comisionado.

—Ya te dije ayer que mi padre está cansado. Lo que desea es que pase el tiempo de su mandato para regresar a casa y vivir tranquilo. Le asquea tanta hipocresía, tanta falsedad. Ésa es la razón por la que no se ha preocupado debidamente de ciertas cosas.

—Ha debido hacerlo, aunque sólo fuera por castigar a tanto ventajista como parece venir aquí.

—No ha encontrado colaboración alguna.

—¿Ni en el periódico? —exclamó Ben.

—No me lo ha pedido —replicó Alex—. Aunque poca eficacia habría tenido. Es una corrupción que ha invadido a autoridades que en la ciudad tienen la mayor influencia. Un gobernador es influyente en todo el Estado, pero aquí, apenas si le conceden importancia.

Ben se echó a reír porque recordaba que esas mismas palabras habían sido oídas por él al que estaba al frente de California. Y era cierto. En la ciudad, la verdadera importancia estaba en el sheriff y en el juez.

En las ciudades donde estas autoridades estaban mediatizadas por los ventajistas, la influencia del gobernador se estrellaba contra un muro de roca.

Alex y Jule llevaron a Ben para que conociera la ciudad, que era bastante extensa.

Ben admiró los hermosos edificios que tenía Denver.

Los tres pasaron junto al río y Alex, sin mirar a los locales, iba diciendo cómo era cada uno.

—¿Los conoces todos? —preguntó Ben sonriendo.

—Como periodista. No seas mal pensado —replicó Alex.

—No tendría nada de particular. No estás casado… y si puedes divertirte…

—No es una diversión muy agradable. Todo está marcado, no hay nada legal en esos locales.

—Es lo que sucede en todos los de esa clase.

—Pero aquí hay más burdeles que saloons propiamente dichos —añadió Alex.

—Ayer estuve en uno de éstos y me sobrecogí viendo a jovencitas, casi chiquillas. ¡Eso hay que evitarlo, como sea!

—Si los encargados de hacerlo perciben cantidades al mes o a la semana, ¿quieres decirme cómo se va a conseguir?

—¡Tienes razón! —exclamó Ben.

Llegada la hora del almuerzo, Alex se despidió después de haber mostrado a Ben sus talleres.

—¿No vas a ver a Nancy? —preguntó a Jule al quedar solos.

—Sí. Iré ahora. No suelo ir antes.

—¿Almorzará con nosotros?

—¿Qué crees? ¿Debe hacerlo?

—Si prefieres que lo hagáis los dos solos, me parecerá muy bien.

—Debo plantearle la cuestión… Casi prefiero estar a solas con ella.

—Nos veremos más tarde. Pasearé…

—¡No, mi padre, quería que almorzaras con él! Se me había olvidado.

Ben fue acompañado por Jule hasta la residencia.

El gobernador le recibió con verdadero afecto.

Y mientras comían, hablaron.

—Me ha dicho Jule —decía el gobernador— que ayer te disgustaste con Nancy.

—Reaccioné de una manera indebida. Cuando regresé para pedir disculpas, era Jule el que había marchado.

—Es que esa muchacha comete errores de bulto. Se presentó el padre con el que ha sido su novio, que es socio del padre en los más sucios negocios. Los comensales miraban a mi hijo con sonrisas burlonas. Fue lo que desesperó a Jule.

—Pero fue un acierto, ¿no le parece? Ahora Jule se ha dado cuenta de que es un enorme error esa boda.

—Eso espero. Parece que está decidido a romper el compromiso. ¡Allá él!

—Lo hará.

—¿Has conocido la ciudad?

—Es francamente hermosa. Y extensa. Paseé ayer por la orilla del río. Hay burdeles en abundancia. Lupanares y todo el vicio que se pida.

El gobernador reía.

—Hace bastante tiempo… Desde mucho antes de ser nombrado yo gobernador. Es una lacra que deshonra a la ciudad.

—Y que debe ser combatida con eficacia. Me he fijado en algunos de ellos esta mañana, que los he vuelto a recorrer acompañado por Alex, el periodista, y Jule. El fuego no dañaría a los otros edificios. Y no hay nada que purifique tanto como eso.

Reía de buena gana el gobernador.

—Recuerdo que eso es lo que decían los periódicos que habías hecho en San Francisco. Y no estaría mal repetirlo aquí. Pero cuentan con el apoyo de las autoridades inferiores, en cuya jurisdicción no estaría bien visto me metiera sin pruebas para ello. Y carezco de ellas. Emplearía la guardia nacional, pero me preguntarían las dos cámaras por qué lo hacía. Y en verdad, estoy tan harto que sólo pienso en que llegue la hora de volverme a casa.

—Pero debe quedar constancia de su paso purificador. ¿Por qué sigue un comisionado de Minas que al parecer se dedica a hacer fortuna de una manera descarada? La estafa en acciones supone mucho dolor y lágrimas del pequeño ahorrador.

—Si toda la cuenca; tanto la de Leadville como la de Crole Creek está corrompida, ¿qué adelantaría con pedir su destitución? Tendría que hacerlo con todos. Y eso no es tan sencillo. El asunto de las minas en Colorado es asunto aparte.

—Veo que también lo es aquello que se refiere a saloons y vicio.

—Denver es una población próspera y de fácil enquista —miento de los vicios. Supongo que sucederá lo mismo en San Francisco.

—En efecto. No es mucho lo que se consigue con las limpiezas que, por ejemplo, hemos hecho nosotros —dijo Ben—. Al poco tiempo se han repuesto o han llegado nuevas legiones de ventajistas. Creo que incluso es peor que esto.

—Y el marshall que tenemos no es lo mismo que tú. —Ya he dicho que no hemos conseguido mucho.

Jule, por su parte, fue en busca de Nancy, que dudaba si sería buscada.

La actitud de Jule era completamente normal y correcta. Cuando se encontraron, Nancy observó el rostro de Jule y quedó confusa.

Pero cuando estuvieron sentados para almorzar, dijo Jule:

—Debes perdonar a Ben… Es un muchacho con temperamento.

—Regresó para pedir perdón.

—¿Le dijiste que Jeff había sido tu novio?

—¡Jule!

—¿Y qué, te quedaste aun deseando yo ir a otro lado?

—Concedes demasiada importancia a las cosas.

Jule sonreía.

—Comprendo que sería muy difícil coincidir. Pero por fortuna para ambos, esto sucede antes de haber llegado a consumar el gran error: ¡nuestra boda!

—¿Qué quieres decir? —exclamó ella muy nerviosa.

—Que sería una supina torpeza llegar a celebrar ese matrimonio. Nos arrepentiríamos los dos, ¿no te parece?

—No es posible que hables en serio… No hay razón alguna por lo de ayer para suspender lo que ha traído a amigos de ambos a esta ciudad.

—Esos amigos volverán tranquilos a sus hogares si les decimos que hemos de dejar transcurrir un poco tiempo más…

—No hablas en serio, ¿verdad? Lo tengo todo preparado…

—Estoy diciendo lo que vamos a hacer. Y no levantes la voz… No me agrada que se rían de mí. Y ayer, por tu culpa lo hicieron en el restaurante. Preferiste quedarte al lado de Jeff que salir conmigo. Pues entiendo que debéis reanudar vuestras relaciones.

—¿Es tu amigo el que te ha aconsejado esto?

—Soy yo que he abierto los ojos. He estado tiempo tratando de engañarme a mí mismo.

Nancy se puso en pie y dijo:

—¡Hablará mi padre contigo!

Y marchó decidida.

Jule sonreía y estaba sorprendido de que no le afectara como era de esperar esa ruptura con la mujer de la que creía estar ciegamente enamorado.

Almorzó solo, tranquilamente, sin preocuparse de acompañar a Nancy, que iba con un volcán en su interior.

La muchacha llegó a su domicilio sorprendiendo al padre y, a Jeff, que estaba allí.

No era preciso preguntar nada. El rostro de la muchacha era un poema de la ira.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Willow.

—Se ha deshecho el noviazgo…, ¡y no habrá matrimonio!

—¡No! —exclamaron los dos a la vez—. ¡Estamos haciendo campaña para que el nombre de tu esposo pueda influir en las acciones que se preparan! No es posible lo que dices —decía el padre.

—Fue una torpeza lo que ayer hizo. Contrarió al amigo y se quedó con nosotros, cuando Jule no quería seguir allí —añadió Jeff.

—¡Tenéis que ordenar que sea arrastrado! Que le echen al río… Me ha insultado en el restaurante. Ha dicho cínicamente que sería una torpeza nuestro matrimonio. ¡Tiene que ser castigado!

—Debes tranquilizarte. Lo que hay que hacer, es buscar la solución para que se reanuden vuestras relaciones y que la boda se celebre lo antes posible.

—¡No, no quiero nada con él! ¡Lo he soportado porque me decíais que era preciso! ¡Pero ya no le resisto más!

—Tendrás que hacerlo —dijo Jeff—. Unos meses de matrimonio y seremos inmensamente ricos. Después le abandonas.

—No quiero…

—Tienes que obedecer —añadió el padre—. Yo hablaré con Jule.

—Es lo que le he dicho que harías, pero no para que se arreglen las cosas, sino para darle una paliza. El que su padre sea gobernador no le autoriza a insultar.

—Hay que reconocer que ayer cometiste dos errores graves.

—Iba a pedirle perdón… No me ha dejado.

—Pudiste hacerlo al salir y estoy seguro que no lo hiciste, y seguí ente no lo habrías hecho, —agregó el padre.

—Si mi presencia en Denver es un inconveniente, marcharé a la cuenca una temporada —añadió Jeff.

—Yo lo arreglaré —exclamó Willow.

Y salió de la casa decidido a buscar a Jule y a hablar con él.

Pero éste, que fue en busca de Ben, se hallaba paseando por las afueras de la ciudad.

—No te preocupes —decía Ben al conocer lo ocurrido—. Has hecho bien.

—Confieso que no creí tener valor para ello.

—Tenías que hacerlo. Si piensas fríamente, comprenderás que ella no se portaba bien. Ayer, por ejemplo, debió salir contigo del restaurante y no quedarse con el que ha sido su novio.

—Sí. He estado ciego… Empiezo a comprender que lo que les interesaba era que se casara con el hijo del gobernador y que llevara el mismo apellido.

—Con lo que las especulaciones en el mercado de acciones sería admirable para ellos. Nada menos que un Carr avalando indirectamente las emisiones.

—Creo que así es. Era eso lo que buscaban.

Al regresar del paseo, fueron al taller-imprenta para conversar con Alex.

Pasaron la tarde con él.

Ben refería lo sucedido en California y en los lugares en que intervino.

Alex, por su parte, refirió anécdotas muy curiosas de su vida de periodista.

Al caer la tarde, marcharon Jule y Ben.

—Visitemos el saloon que desde fuera me pareció magníficamente instalado.

—No sé a cuál te refieres. Hay varios de ese estilo —le dijo Jule.

—Si me sitúo en la calle. Pero, espera: se llama «Olympia».

—¡Ah, sí! Ya lo creo. Uno de los mejores de la ciudad.

—Hace tiempo que no practico con el naipe. Tuve un profesor admirable, pero hace tiempo que lo dejé… Y no me considero con una experiencia depurada y mi vista no seguirá con la agilidad precisa el movimiento de la baraja. Ahora lamento haberme abandonado en este sentido. Hubo una época en que resultaba peligroso de veras en una partida de póker… Me falta práctica.

—¿Por qué dices eso?

—Porque en esos locales el mejor sistema para depurar, es sorprender a los ventajistas, aunque para eso sí creo que sigo con habilidad. Incluso para saber qué sistema emplean. Paseando ayer, lamentaba esa falta de práctica por mi abandono.

Estoy pensando en lo que habrán dicho Willow y su socio Jeff. Ella iba furiosa. Esperaba que saliera yo detrás para calmar su enfado.

—No te preocupes… Ya te dirán lo que hayan acordado. Si es que acordaron algo. Pero si, como tememos, era el nombre lo que buscaban, tratarán de arreglarlo. Dependerá de ti la solución final.

—Repito que he empezado a ver claro.

—Más vale así —añadió Ben sonriendo.

Antes de llegar al «Olympia», Jule fue reclamado por un empleado de la residencia con ruego de que fuera hasta allí.

Ben dijo que le esperaba en ese saloon.

Y entró solo.

Una verdadera multitud ocupaba el local.

Desde la puerta de entrada oía los gritos característicos en la ruleta.

—¡Hagan juego, señores!… ¡No va más! —gritaba él jefe de mesa de una de las ruletas.

Gracias a su estatura, veía la estancia en toda su gran amplitud.

Llegar hasta el mostrador no era tarea fácil.

Las empleadas, eran numerosas y admiraba Ben, como admiró en otros locales, su facilidad de movimientos en ese mar humano.

Las bandejas con servicios y bebidas, por encima de sus cabezas de los clientes, semejaban naves sobre aquel oleaje.

—¡Pasa, muchacho! ¡No estorbes! —dijo una de las empleadas a Ben—. ¡Allí tienes mesas si quieres jugar y distraerte!

—Te lo agradezco. Pero no me agrada el juego.

—¿Es posible?

Y la muchacha sonreía maliciosamente.

—Como lo oyes —añadió Ben.

—Puedes ir hasta el mostrador entonces. Pero si te mimas, ya sabes. Hay varias mesas al fondo.

—Tal vez me acerque a ver jugar —añadió Ben.

La risa de la muchacha se hizo más amplia.

—¿Sólo a ver jugar? —exclamó la muchacha al alejarse de él.

Ben comprendía que la ropa que vestía era la causa de esa risa y de las palabras pronunciadas por ella.

Y a su vez se echó a reír.

Lentamente se fue acercando hasta las mesas en que estaban jugando.

Eligió una de las destinadas al póker.

Y como había muchos curiosos no llamó la atención.

Estuvo observando a los que jugaban y no tardó en darse cuenta de que eran los que hacían trampas en combinación.

No había olvidado cómo aprovechó las enseñanzas sobre ese asunto.

Y, sonriendo, se alejó de allí. Pensaba que después de modo, no era la culpa de ellos, sino de quienes se dejaban desplumar.

Volvió hasta colocarse frente al mostrador.

—¿Qué te pasa, muchacho? ¿Es que no sabes hablar? —le gritó uno de los que atendían al mostrador.

—Whisky, pero como no lo eches con una manga, veo difícil que puedas atenderme.

—¿Y para qué crees que están las mujeres? ¡Eh, tú! ¡Ven aquí!

La llamada consiguió acercarse al mostrador porque le dejaban paso los que se hallaban ante el mismo.

Y a los pocos minutos la muchacha le ofrecía la bebida ante él.

—Lo que debes hacer es sentarte a jugar. Te distraerás.

—Gracias. Otra me ha indicado lo mismo, pero no soy amante del juego.

—¡Cualquiera lo diría!

Y la muchacha sonreía con la misma malicia que la anterior.

Ben, sin responder, se encogió de hombros.

—No haga caso —oyó que decían a su lado—. Es lo que piensan todas éstas cuando le ven vestido así a uno.

A Ben lo que le sorprendió del que hablaba, era que tenía su misma estatura.

—Parece que los dos hemos crecido un poquitín —dijo Ben sonriendo.

—Es lo que ha hecho fijarme en usted. Mide más de seis pies, ¿verdad?

—Algunas pulgadas.

—Lo mismo que yo —dijo el vestido de vaquero.

Fueron interrumpidos por unos aplausos.

—¿Qué pasa? —dijo Ben.

—No sé. Soy nuevo en esta casa.

—Como yo.

Y curiosos se acercaron hasta donde estaban aplaudiendo.

Ben y el vaquero se fijaron en la muchacha que era la causa de tales aplausos.

CAPÍTULO IV

—¡Es bonita! —exclamó el vaquero.

—¡Ya lo creo! —coincidió Ben.

Y al pasar una de las empleadas cerca, preguntó Ben:

—¿Quién es esa muchacha tan bonita?

—¿Nuevo en la casa?

—Y en la ciudad —respondió Ben.

—Es la dueña. Todas las tardes suele estar sentada un rato frente a la ruleta. Los que juegan quieren que les sirva de mascota.

—No hay duda que es bonita —exclamaron los dos a la vez.

—¿Por qué no jugáis? Así estaréis más cerca de ella.

—No nos interesa el juego —comentó el vaquero.

—¿A ninguno de los dos?

—Así es —dijo Ben, sonriendo.

—¡Local bonito, pero buena madriguera de ventajistas! —comentó el vaquero.

—Ésa es mi opinión.

—He estado dando una vuelta por las mesas. Dados con plomo, las ruletas trucadas y las barajas marcadas, y con ventajistas que saben escamotear los ases.

—Por lo que dices, no han olvidado nada de la gama.

—Absolutamente nada.

—Pero no nos han dicho quién es esa muchacha.

—Por la forma de ser tratada ha de ser la dueña —dijo el vaquero—. Esas atenciones no se tienen con una empleada.

—Creo que tienes razón.

—Y está mirando hacia nosotros. No hay duda de que es bonita…

Era cierto que Patricia, la dueña del local, miraba hacia ellos, y preguntó al que estaba más cerca de ella:

—¿Quiénes son esos muchachos tan altos? No recuerdo haberles visto antes.

El interrogado miró hacia ellos y respondió:

—Tampoco creo haberles visto antes. ¡Y son altos los dos!

—¡Ya lo creo!

Pero la muchacha, al tener que atender a los ruegos de quienes pedían que hiciera postura con ellos, se olvide de los dos jóvenes.

La atención a la ruleta desapareció al oírse una discusión violenta en una de las mesas de póker.

La dueña se levantó precipitadamente y corrió hasta el lugar de la discusión, seguida por Ben y el vaquero.

Apartaba la muchacha a los que., impedían su marcha, y al llegar ante los que discutían, preguntó:

—¿Qué pasa?

Uno de los jugadores exclamó:

—¡Este mocoso, que nos culpa de hacer trampas!

—¡Me han ganado dos mil dólares y…!

—¡Está bien, basta de discusión! No debieron dejar jugar a este muchacho. Es demasiado^ Joven para hacerlo ¡Ven! Mandaré que el cajero te dé esos dos mil dólares y vete. No vuelvas a jugar.

Ben y el vaquero se miraron sorprendidos.

—Y tampoco digas que te hacen trampas, porque no las admito. ¡En esta casa no se hacen!

Ben y el vaquero se echaron a reír entre ellos.

Pero Patricia, que se dio cuenta, se acercó contrariada y para llamar la atención de ambos, les dio en el pecho con un dedo.

—¿Puedo saber de qué os estáis riendo? —dijo.

—Sin enfadarse. Puedes estar más que segura que no lo hacíamos de ti, si es eso lo que te preocupa.

—No me engañáis. Os habéis reído de lo que he dicho sobre las trampas…

—Aunque te enfades con nosotros, te diré que es para morirse de risa. Has asegurado que en esta casa no se hacen trampas y no hay nada legal en ella —dijo el vaquero—. Y desde luego, cometes una tontería al responder, por tanto, ventajista como hay aquí. Si no estás de acuerdo, con ellos, y eso sí que lo creemos, lo triste es que cuando sea descubierto alguno de ellos, vas a pagar tú las consecuencias, porque no harías creer a los que entienden, que la dueña no está de acuerdo y reparte los beneficios a la hora de cerrar. Es lo que se suele hacer en millares de locales como éste.

Patricia miraba asombrada al vaquero, pero estaba segura que era sincero y que no hablaba por hablar.

—No puedo creer que sea verdad lo que dices.

—Sin embargo, lo es —dijo Ben—. En cada mesa de póker, una pareja de «consortes». Los dados, lastrados, y las ruletas, preparadas. La bolita se detiene en el número que el croupier manda.

—Repito que no puedo creerlo.

—Pues así es —dijo el vaquero—. Y en lo que se refiere a ese muchacho, le has salvado la vida al acercarte tan pronto. Estaban dispuestos a disparar sobre él… Y tú lo sabes, porque te levantaste asustada.

—Sé que cuando se habla en la forma que lo hacía ése, hay peligro.

—Pero es un ventajista. Y si, como parece, no estás de acuerdo con ellos, no hay duda que están haciendo un gran negocio. A no ser que alguien por su cuenta, sea el lector de esos granujas.

El joven que se levantó de la mesa, se acercó a Patricia.

—Ha dicho que me iban a devolver ese dinero. Gracias. ¡No sabe el bien que me hace! Mi padre me habría matado de llegar sin ese dinero a casa.

—Sí. Te lo van a devolver, pero que te sirva de lección y no vuelvas a sentarte a jugar. Vamos hasta la caja.

Ben y el vaquero, de una manera inconsciente, fueron detrás.

Se quedaron a poca distancia de la caja, a la que se acercó la dueña para decir que devolvieran dos mil dólares al muchacho.

—¿Es que te has vuelto loca? —exclamó el cajero—. Si hacemos esto, todos los que pierdan dirán que se les ha robado.

—Este muchacho es distinto. No le han debido admitir en esta mesa. No tiene edad para jugar.

—Y si hubiera ganado, a pesar de ello se habría levantado tan contento. Pero como ha perdido y dice que le hacían trampas… ¡Y ya conoces a los que están en esa mesa! ¡Todos son unos caballeros!

Patricia, más que mirar al cajero, lo hizo a Ben y al vaquero, que supuso habían oído esas palabras.

Los dos reían burlones.

—Devuelva esos dos mil dólares —añadió ella al cajero.

—Vas a perdonarme que no esté de acuerdo y que me niegue a hacer esa tontería.

—¡He dicho que se devuelva esa cantidad! Y si no está de acuerdo, abandone la caja y el local. ¡No le quiero aquí!

—¡Está bien! Después de todo, esto es tuyo —dijo el cajero, encogiéndose de hombros—. Pero será un precedente peligroso.

Y lentamente empezó a sacar dinero de un cajón y a contar.

Patricia no se separó de allí para que no insistiera el cajero en la negativa.

Miraba a los dos que sabía pendientes de ella, con orgullo.

Pero tanto Ben como el vaquero sorprendieron una seña del cajero a uno de los que estaban a cierta distancia como curiosos de discusión entre Patricia y su empleado.

Este curioso hizo seña de asentimiento y se acercó a otros que estaban poca distancia de él, hablando precipitadamente entre ambos.

Ben iba a hablar al vaquero, pero éste dijo:

—Me he dado cuenta también. No quieren que ese muchacho se lleve el dinero.

—Y lo van a asesinar para impedirlo.

Ben cogió a Patricia por un brazo y le dijo en voz baja:

—Supongo que no has dado órdenes de asesinar a ese muchacho y que le quiten el dinero.

—¡Suelta! ¿Estás loco?

—Lo que dice es verdad. Ese cobarde de cajero ha hecho señas y acaban de salir los encargados de evitar que el pequeño se lleve ese dinero.

—¡No puede ser verdad! —exclamó ella, asustada.

El cajero acababa de terminar de contar la cantidad, y Ben llamó al joven.

—¡No quiere volver a jugar! —dijo el cajero—. Dejad que marche el muchacho. No estaba de acuerdo con el sistema de devolver, pero ya que lo tiene, que marche de aquí.

Ben y el vaquero miraron a Patricia sonriendo.

Ella interpretó debidamente la mirada. Y se fijó más detenidamente en el cajero.

—No le voy a invitar a jugar —dijo Ben—. Lo que quiero es que beba algo con nosotros, hasta que se sosiegue del todo.

—Creo que tiene razón —medió ella sin saber por qué lo hacía.

—No debéis retener a ese muchacho. El que ha sido insultado por él, si se da cuenta que sigue aquí, puede hacer un estropicio —añadió el cajero.

—No pasará nada —dijo ella.

—Y tú no debieras alternar con los clientes. Puede ser para ti una preocupación. Ya sabes que son muchos los que te han pedido que lo hagas.

—No te preocupes por mí —dijo la muchacha—. Ven, pequeño. Beberemos juntos. ¿Nos acompañáis? —añadió dirigiéndose a Ben y al vaquero.

Estos dos sonreían y miraron con simpatía a Patricia. Acababan de convencerse que no estaba de acuerdo con los muchos ventajistas que había en el local.

—Creo que teníais razón —dijo al separarse de la caja.

—¡Ese granuja deseaba que este muchacho saliera lo antes posible!

—No te sorprenda lo que va a ocurrir —dijo el vaquero—. Me colocaré cerca de la caja y estoy seguro de que esos dos entrarán preguntando por qué no ha salido el muchacho. ¡Voy a matarlos a los tres!

—¡Un momento! —dijo Ben. ¿No te has olvidado de mí?

—Pero vas sin armas, como corresponde a un caballero, y los caballeros de aquí no sentirán escrúpulos de disparar sobre un desarmado.

—¡Espera! —añadió Ben—. Muchacho, déjame tu cinturón con el «Colt».

El joven no se hizo repetir el ruego.

Debajo del levitón, o larga americana, colocó Ben el revólver, amarrándolo a la pantorrilla.

—Te aseguro que no hace falta.

—Es posible que haya de continuar —dijo Ben riendo.

—Como quieras —añadió el vaquero—. No os mováis de aquí.

Pero la muchacha se vio rodeada de clientes que la asediaban a preguntas y que le pedían de beber.

Ella supo zafarse del asedio porque quería estar pendiente de la caja y del cobarde que tenía por cajero.

Pensó en el acto en una audaz acción.

Fue hasta la caja y dijo al cajero en voz baja:

—Ahora va a salir el muchacho…

—¡Ah! —exclamó, el cajero riendo—. Te has dado cuenta… ¡Está tranquila, no se llevará ese dinero!

Iba a insultarle muchacha, cuando los dos que habían salido minutos antes entraron para decir al cajero:

—¿Cuándo sale ese muchacho?

—¿Qué te parece? —dijo Ben—. ¿Verdad que no merecen una bala?

Metió la rodilla en el vientre de uno y golpeaba a la vez con el puño al otro.

El vaquero disparó sobre el cajero cuando éste lo iba a hacer sobre Ben.

Fue inmenso el revuelo, pero Patricia aclaró a los curiosos que estaba bien muerto. Y contó lo que había sucedido.

Los dos golpeados, que estaban en él suelo, fueron terriblemente pisoteados.

—¡Gracias! —decía el pequeño a los dos gigantes—. De no ser por vosotros, me habrían asesinado en la calle.

—Y te habrían quitado el dinero. Era lo que el cajero ordenó. Por lo visto, todo el que cobraba cierta cantidad, no conseguía llevarse el dinero. Esos dos estaban pendientes de las órdenes del cajero —decía el vaquero—. No era la primera vez que hacían eso.

—Esta vez no tuvieron suerte —comentó ella—. También debo estaros agradecida. Es posible que me estuviera robando ese ventajista.

—Puedes estar segura de ello —exclamó el vaquero—. Como debes estarlo de la legión de tramposos que tienes en este hermoso local.

—Os aseguro que no estoy de acuerdo ni quiero trampas en esta casa.

—Pues se hacen en todas las mesas…

—Cuesta de creer que sea cierto. Pero os confesaré que no es mucho lo que entiendo de esto. He fiado en uno que ahora no está aquí y que es una especie de encargado. El tiene experiencia.

—Desde luego —decía Ben riendo—. ¡No hay duda!

—Me asustan las consecuencias para el local e incluso para tu persona —dijo el vaquero—. De lo contrario, iba a poner al descubierto a esos tramposos. Pero temo la estampida al comprobar los clientes que es verdad lo que digo.

—Si es cierto que hacen trampas en la ruleta, les voy a sorprender mañana. Mandaré desmontarlas todas. Desaparecerá el juego.

—¡Excelente idea! —exclamó Ben—. ¿Qué te parece?

—Buena. ¡Pero unida al castigo de todos estos ventajistas!

—Eso después. Cuando vengan a protestar —añadió Ben.

—Que lo harán de la manera más airada.

—¡Vaya! Ya está aquí el sheriff. ¡Cuidado con él! No me estima y desea tener un pretexto para cerrar la casa. Esta vez no me opondré. Ayudaría a mis propósitos.

Ben miraba el sheriff con atención.

—¡Patricia! ¿Qué ha pasado? Me han dicho que hubo algunas muertes aquí. Y los cadáveres están en la calle.

—El cajero era un ventajista y un cobarde, y ayudado por otros dos como él querían asesinar a un muchacho.

—Ya me han informado, pero la verdad es que nadie se dio cuenta de eso. Y sólo los que golpearon a esos dos caballeros oyeron lo que «dicen» que hablaron. Tampoco vieron seña alguna… Supongo que el juez me dará la orden de cerrar este local hasta que se aclare debidamente lo sucedido.

—Bueno… ¡Si lo cierra por unos días me servirá de pretexto para descansar!

El de la placa miró muy sorprendido a la muchacha.

No esperaba que hablara así.

Pero varios «caballeros» amantes del juego, protestaron ante el sheriff de una manera hasta airada por la idea de cerrar el local.

Patricia miraba sonriendo a sus dos nuevos amigos.

Empezaba a darse cuenta de que todo lo que esos dos habían dicho verdad.

Los que protestaban eran aquellos que se pasaban las horas jugando.

El sheriff, que esperaba asustar a Patricia, estaba confundido con esa respuesta y actitud serena.

Y, por lo tanto, no sabía qué decir ni qué hacer.

Era demasiada sorpresa para su torpe mentalidad.

Ventajista y cruel, pero torpe.

Los que le acosaban con protestas le hicieron salir del ocal.

Pero no tardó en regresar con una orden del juez para lar cuenta que el local quedaba cerrado hasta que se aclarara lo sucedido con esas muertes.

Cuando el sheriff mostraba la orden a Patricia, dijo Ben:

—¿Permite?

—¿Quién eres tú para leerlo?

—Al menos debe leerlo ella —añadió Ben.

Patricia cogió el papel de la mano del sheriff y lo entregó a Ben.

Éste la leyó detenidamente.

—¿Dice que esto es una orden del juez? No está firmada.

—Sin embargo, es de él.

—Mi consejo es que no obedezcas hasta que traiga una orden en regla. Firmada y sellada en el Juzgado.

—Está escrita de su puño y letra.

—Sin embargo, se le olvidó firmar —dijo Patricia—. Y no crea que me opongo al cierre, no. Pero han de hacerse las cosas debidamente.

—Y ahora, ¿quiénes sois y qué hacéis vosotros en Denver?

Ben sabía que muy pronto iban a saber quién era. Pero decidió no hablar en el primer momento.

—¿Hay alguna razón para que no podamos estar aquí?

—Sois los que habéis matado a esos…

—Ha oído antes a los testigos y sabe que eran unos cobardes ventajistas.

—¡Eh, un momento! —exclamó uno de los que jugaban—. No se puede hablar así del cajero. No creo una palabra de lo que dijeron antes y sería muy oportuno que el sheriff les hiciera hablar.

—De verdad que me sorprendía que no le defendiera alguien —exclamó—. ¿Le ha preguntado a él de qué vive y dónde trabaja? Observe sus manos. Finas. Delgadas… ¿Rentista? ¿Hacendado? ¿O simplemente jugador?

Palideció el aludido.

Y el sheriff estaba nervioso.

—Sois vosotros quienes tenéis que decir quiénes sois y qué buscáis en Denver —añadió el de la placa.

—A éste le conoce bien, ¿verdad, sheriff? Veo, que no tiene por qué preguntarle.

Jule apartaba a los clientes para colocarse frente a la autoridad.

—¡Ben! ¿Qué pasa?

—Tenéis un sheriff muy especial en Denver —dijo Ben.

El sheriff, que acababa de reconocer al abogado Carr, hijo del gobernador, palideció mucho más.

—Mi padre quiere que vayas a verle —añadió Jule—. ¿Pasa algo, sheriff?

—Me está preguntando qué hago aquí y qué busco —añadió Ben.

—Han matado a unas personas y trataba de averiguar lo sucedido.

—Se lo han explicado varias veces. ¡Ah! Y ha traído una orden de cierre de este local, pero sin firma ni sello. Y estaba aconsejando a la dueña que no admita documento alguno que no esté en condiciones legales.

—¿A qué se debe la orden de cierre? —preguntó Jule.

—No pregunte, joven. Está claro… Es lo que le han ordenado mis competidores. Hace tiempo que el sheriff buscaba un pretexto…

—No debes pensar así, Patty —decía el sheriff—. El hecho de morir varias personas es lo que ha motivado la orden del juez.

—Pero ¿razón del cierre?

—Hasta averigua, qué ha sucedido.

—Si sabe lo que sucedió, y nosotros decimos que fuimos quienes hemos hecho esas muertes, no hay razón alguna para proceder en contra del local.

—Es razonable, sheriff —dijo Jule—. Yo hablaré con Mortensen. Y con el procurador. Mi padre te espera, Ben. Sheriff, si necesita algo de este caballero, puede enviar recado a la residencia. —Jule miró a Ben y añadió—: Es invitado nuestro.

—Toma, pequeño —dijo Ben al joven que le dejó el revólver—, y gracias por dejármelo. A partir de mañana saldré armado. ¿Vienes? —añadió mirando al vaquero—. Volveremos después.

—¿Inconveniente en que marche, sheriff? —preguntó el vaquero.

—No. La orden es de cierre del local.

—Tráigala firmada —añadió Ben—. Esta noche debieras cerrar, muchacha.

—Es lo que haré —exclamó Patricia.

CAPÍTULO V

—¡Le he dado una orden para que se obedezca!

—Pero está sin firmar. Se le olvidó ese pequeño detalle, ¿verdad? —decía el sheriff—. Y el que hizo esa salvedad es un invitado del gobernador. Habla con seguridad. Como quien está enterado de lo que dice.

—Repito que has debido obligar a que obedecieran.

—Estamos cometiendo muchas torpezas y la Guardia Nacional va a intervenir cuando menos lo esperemos. E gobernador no nos estima.

—Pero es amante de la ley y sabe que nada puede hacer en contra nuestra siempre que actuemos dentro de la ley.

—Enviar una orden sin firmar no creo que sea actuar así, ¿verdad?

—A ellos no les interesa en qué forma está redactada la orden. El sheriff la recibe de mi parte y está obligado a hacerla respetar.

—Estoy diciendo que ese invitado del gobernador sabe lo que habla.

—También yo conozco la ley.

—No volveré al «Olympia» sin llevar la orden firmada y sellada.

—Es posible que tengamos que prescindir del sheriff. Que se encargue de la oficina cualquiera de tus tres comisarios.

Palideció el de la placa por saber que le estaban amenazando.

—Es que no quiero que vuelvan a repetir que es una orden ilegal…

—¿Se puede? —oyeron decir a la puerta.

—¡Adelante, Jeff! —dijo el juez, que había reconocido, la voz.

El aludido entró.

—¿Discusión? —preguntó—. Me han dicho que no se ha dado la orden de cierre del «Olympia».

—La llevó el sheriff, pero han pretextado que iba sin firmar y sin sello.

—¡Vaya! ¿Es posible? ¿Es que no es bastante motive el que hayan matado a varias personas? Estábamos esperando que hubiera un pretexto que justificase la medida sin que los de «arriba» sospecharan. Y cuando se presenta la oportunidad, porque faltan esos requisitos queda sin cerrar.

—No le importa cerrar a Patty. Me lo ha dicho con entera sinceridad.

—Pero no ha atado la orden que llevaba el sheriff —dijo Jeff riendo.

—Estaba diciendo al sheriff que posiblemente uno de sus comisarios se encargue de la oficina.

—¿Están detenidos los autores de esas muertes?

—La declaración en masa de los testigos lo impidió. No hay duda que trataron de asesinar a un jovenzuelo, al que previamente debieron hacer trampas en el juego, decidiendo Patty que le devolvieran lo que había perdido.

—No importa lo que digan los testigos —añadió Jeff.

—Y desde luego, hay que obligar al «Olympia» a que cierre sus puertas. Es el local que más feroz competencia nos hace.

—No cuesta tanto al juez firmar y sellar la orden. Se presentó el abogado Carr, el hijo del gobernador. Y ha dicho que hablaría con su padre y con el procurador.

—¡No! —exclamó el juez—. ¡No es verdad!

—Lo es.

—¿Por qué no me lo habías dicho?

—¿Me has dado tiempo?

—¿Ha visto la orden?

—Sí.

—Has hecho bien en no insistir entonces…

—¿Por qué ha mediado Jule? —preguntó Jeff—. ¿Qué puede importarle a él? No sabía que fuera cliente de esa casa.

—El que golpeó a dos de los muertos es su invitado.

—¿Uno muy alto? —añadió Jeff nervioso.

—Sí. Pasa de los seis pies.

—¡Maldición! —exclamó Jeff.

—¿Qué pasa? —preguntó el juez intrigado.

—Es el marshall U.S., de California. El célebre Big Ben. Y posiblemente le hagan marshall de Colorado. Lo es de Nevada también.

—¡No! —exclamó el juez dejándose caer en el sillón—. Es un buen abogado. Ahora es cuando me alegra que el sheriff no haya insistido en que obedecieran esta orden.

El sheriff sonreía satisfecho.

—Así que es el de las limpiezas de San Francisco y Sacramento —decía.

—Sí. Ha venido invitado por Jule, ya que estudiaron juntos. Venía para asistir a la boda que veo difícil se celebre. Han regañado Jule y Nancy.

—¿Regañado?

—Sí. Y al parecer sin solución. ¡No habrá boda!

—Cuando todo estaba tan bien preparado —añadió el juez—. No hay duda que es una gran contrariedad.

—¡Desde luego! —afirmó Jeff.

—Bueno. ¿Qué se hace al fin con el «Olympia»? —preguntó el sheriff.

—Debemos dejar tranquilo a ese local —replicó el juez.

—¿Conspirando? —decía el nuevo visitante al asomar la cabeza.

—¡Entra, periodista! —exclamó Jeff.

—Vengo en busca de noticias sobre lo ocurrido en el «Olympia».

—Mataron a unas personas, pero según los testigos, están bien muertos. A dos de ellos lo hicieron los testigos. Iban a asesinar esos dos a un joven de poca edad al que habían «limpiado» al póker, dos mil dólares.

—Era el sistema que seguía el cajero por su cuenta —añadió el sheriff—. Patty ignoraba todo eso, como ignora que el local está lleno de «especialistas», bien situado por Stevens.

—Debe de estar haciendo una fortuna.

—Yo diría que la tiene bien amasada ya —corrigió el periodista—. Se hablaba de cierre del «Olympia». Y Green está muy enfadado porque no se ha llevado a cabo.

—Ni se hará —exclamó el juez.

—Como lo estás oyendo —aclaró el de la estrella.

—¿Miedo?

—Sentido común. ¿Sabes quién es el que golpeó a esos dos que intentaban asesinar al muchacho?

—He oído hablar de él. Un cliente que tiene una estatura poco normal.

—Y del que los periódicos han hablado muchas veces —añadió el juez—. El marshall U.S., de California y Nevada.

—¡No! —exclamó asombrado el periodista—. Por eso me han dicho que le vieron con el hijo del gobernador y con Alex Sleager. Mi competidor.

—¿Comprendes ahora por qué no se cierra ese local?

—Creo que hacéis bien. Si todo lo que han dicho de él, es cierto, se trata de un personaje de mucho peligro.

—Pero no estamos en California —dijo Jeff.

—Los tipos peligrosos lo son donde ellos estén —decía el sheriff.

—Pero aquí no tiene esa autoridad —comentó el periodista Herman Clarendon.

—La va a tener. El gobernador quiere que sea marshall de aquí.

—Tenemos uno. No está vacante la plaza. Y no es el gobernador quien decide y resuelve.

—Un telegrama al presidente de la Unión puede cambiarlo todo —indicó el juez—. No interesa enfrentarse a él.

—¿Cuándo empiezo con las acciones y con la preparación del ambiente? El hecho de que Nancy vaya a…

—¡No hay boda! —cortó Jeff.

—¿Es posible? No habla en serio, ¿verdad?

—Lo más en serio que puedas imaginar —insistió Jeff—. ¡Han reñido! Y Nancy cree que es ese marshall el que ha influido en el ánimo de Jule.

—No dejan de ser varias contrariedades —decía Stevens al tiempo de encaminarse a la puerta—. No puedo escribir nada sobre los hechos del «Olympia». Por lo menos en la forma que creí poder hacerlo.

—Será mejor que no escribas nada.

—Tendré que dar la noticia de lo ocurrido, aunque no haga comentarios por mi parte. Sería un fallo como informador.

—Debe dar la noticia —dijo el juez.

En el «Olympia», mientras en el juzgado hablaban en la forma expuesta, los jugadores habían vuelto a sus puestos.

Patricia recorrió las mesas sonriendo a unos y a otros, mientras pensaba en la sorpresa que les iba a dar a todos a la mañana siguiente. Suponiendo que el juez no insistiera en el cierre, aunque sospechaba que no lo haría por haber visto al hijo del gobernador y resultar amigo de ése tan alto.

Pensaba en Stevens que iba a ser el más sorprendido de todos.

Se fijó como no había hecho antes, en los jugadores de cada mesa.

No tenía mucha experiencia, pero estaba segura que esos dos muchachos tan altos estaban en lo cierto. Y le molestaba que se hubieran estado riendo de ella.

Sentía deseos de ir en busca de un látigo y empezar a castigar a esos ventajistas.

Sabían que odiaba las trampas y que desde que se hizo cargo del local a la muerte del padre, lo primero que hizo fue decir que no quería ventajas.

Y el hecho de no haber sido obedecida escudados en su ignorancia era lo que más le indignaba.

Se detuvo y se sentó ante una de las ruletas, presionada por los amigos y «puntos». Y observó como no lo había hecho antes, al croupier.

Mientras hacía esta observación, pensó que si hacía tiempo estaban haciendo toda clase de trampas, lo más probable era que tuvieran escondido el fruto de estos robos, en sus habitaciones, ya que no se atreverían a llevarlo al Banco y que pudieran sospechar.

Recordaba la conversación escuchada tiempo atrás a su padre y a un amigo, de lo ocurrido lejos de allí. Era una cosa parecida. Y el dueño del local quitó todo lo que le habían estado robando, mientras trabajaban en el saloon. Sonreía recordando aquella conversación oída; porque al darse cuenta aquellos ventajistas que les faltaba el fruto le sus robos, pelearon entre ellos. Se inculpaban mutuamente haberse robado.

Se levantó a los pocos minutos. Y se metió en sus habitaciones.

Cuando una hora más tarde apareció de nuevo, iba sonriente. Los croupiers y los dos encargados de la mesa de dados, habían quedado sin sus «ahorros».

Lamentaba no poder hacer lo mismo con los ventajistas del, póker. Pero éstos, no vivían en la casa.

Se mostró más alegre con los clientes.

Y al aparecer Ben y el vaquero de nuevo, les, salió al encuentro, diciendo:

—Sois invitados de la casa. ¿No os sentáis?

—Encantados.

—¿Ha vuelto el sheriff? —preguntó Ben.

—No.

—Tal vez no lo haga. Lo habrán pensado mejor.

—El sheriff se preocupó mucho al ver al abogado Carr. Y lo habrá comunicado al juez.

—Que se habrá preocupado más —dijo Ben riendo—. Es el que sabe que no tenía derecho a lo que hacía. Por eso supongo que no volverá el sheriff.

—Bueno. No sé cómo os llamáis y os estoy muy agradecida.

—Mi nombre es Benjamín Astor. Los amigos me llaman Ben.

—El mío es Monty. Creo que basta.

—Desde luego —exclamó ella—. Os voy a decir lo que he hecho…

Los dos reían de muy buena gana al darles cuenta del dinero que había hallado en las habitaciones de esos ventajistas.

—Esta noche cuando se vayan a meter en cama y traten de unir lo robado en el día a sus ahorros, habrá peleas Se van a echar la culpa unos a otros.

—Pero no habrás cometido el error de dejar ese dinero, en tu habitación —dijo Monty.

—Pues, sí. Lo he dejado allí —exclamó preocupada.

—Ponlo en otro sitio. Pueden sospechar y presentarse a pedirte esta noche misma que les devuelvas lo robado, y que sean ellos los que busquen.

—Lo quitaré de allí. ¿Por qué no os lo lleváis uno de vosotros? Mañana lo pondré en el Banco.

—Tampoco puedes hacerlo mañana —dijo Ben—. Sería, confesarlo.

—En fin. No pienso bien esta noche. Esperad. Voy a por ese dinero y el que tengo mío.

Cuando regresó entregó a Ben disimuladamente un buen paquete de billetes.

Añadió Patricia que a la mañana siguiente daría órdenes de levantar las mesas de juegos.

Los dos quedaron en presentarse bastante temprano paré ayudarles.

Cuando Ben y Monty salieron, dijo el primero:

—No me gusta andar por ahí con tanto dinero. Iré a dejarlo en el hotel.

—¿No será un peligro? Los hoteles no son lugares de fiar.

—No es hora para ir a la residencia del gobernador.

—Siempre habrá alguien que inspire confianza. ¿No estará ese amigo tuyo, Jule?

—Tal vez.

Encontraron a Jule que después de guardar el dinero se unió a ellos para hacer una visita a algunos de los saloons del río.

—¿No será de mal efecto ver al hijo del gobernador en esos tugurios? —decía Monty.

—No pasará nada. Además, no me conocen por allí.

—He de pasar por el hotel. No me gusta esta ropa para esas visitas.

Jule y Monty esperaron a la puerta del hotel.

Al unirse a ellos, Ben era otro hombre distinto.

—Mientras me estaba cambiando de ropa, he pensado que, si mañana quita, Patty las mesas de juego, no tendremos oportunidad de castigar a los ventajistas que se han aprovechado de la inocencia de ella.

—¡Tienes razón! —exclamó Monty—. Pero Jule desentona. Tiene que pensar en su padre. Y lo que vamos a intentar no es para complicarle.

Jule fue convencido de no ir con ellos y regresó a su casa, dispuesto a dormir.

Para Patricia fue una sorpresa ver a Monty de nuevo.

A Ben no le había conocido en los primeros momentos, pero la estatura y al mirar el rostro, diose cuenta.

—¿Por qué has cambiado de ropa?

—No me gusta que me crean un ventajista más. Tus mismas empleadas se reían cuando les decía que no me agrada jugar.

—Lo que indica que ellas deben saber algo —dijo Monty.

—Estas muchachas tienen experiencia y se han dado cuenta que hay ventajistas, pero no podían decir nada por temor —aclaró Ben—. Estoy seguro que viven bajo crueles amenazas.

—¡Vaya! ¿Quién viene a estas horas? —decía la muchacha—. Es Stevens, el que se encarga de lo referente al saloon. No le esperaba hasta mañana.

El aludido se encaminó, saludando con la mano y el gesto, hacia los clientes.

—¡Patty! —exclamó cogiendo a la muchacha de un brazo—. Hemos de hablar.

—Un momento. Estoy con estos amigos —exclamó ella soltando la mano que le sujetaba.

—Me han informado de lo que pasó. No creo que el cajero hiciera señas a persona alguna.

—Le vieron hacerlo. Y entre otros, yo. Así que no hay lugar a dudas.

—Tienes que estar equivocada.

—¿Era error cuando los dos entraron a decir que no salía ese muchacho? Fueron las palabras que les costó la vida.

—Me resisto a creer que sea cierto. Bueno… Vamos…

—He dicho que estoy con estos amigos.

Ben y Monty observaban la escena sin moverse de sus asientos.

—¿Desde cuándo alternas con clientes? ¿Es que estás perdiendo el juicio? Sabes que te he aconsejado que…

—Después me dices lo que quieras, pero no me gusta que el cajero actuara así. Le trajo un amigo tuyo, ¿verdad? Estoy preocupada desde que ocurrió, porque no hago más que pensar si harían siempre eso. Los dos a quienes hizo señas, estaban pendientes de él. Y estoy segura que el dinero que quitaban a los clientes que marchaban sería para ellos… Lo que me asusta, es si llegaban a matar.

—Vamos. No tengas tanta imaginación —decía Stevens.

—Pues no hago más que pensar en ello.

—Está bien. Me sentaré aquí con vosotros. No recuerdo haber visto a estos dos antes de ahora.

—No tiene nada de extraño. Es el primer día que lo hemos hecho. Pero si no le importa, preferimos que sólo Patty esté con nosotros —dijo Ben sonriendo.

Stevens les, miró como si perdonara la vida y se alejó enfadado.

—No has debido hablarle así. Aquí le respetan y hasta diría que le temen. Empiezo a comprender que he sido demasiado tonta y confiada. Éste se ha considerado dueño de todo esto. Aunque la culpa, en realidad, es mía.

—No hay duda que le has dado excesivas atribuciones. ¿Registraste su habitación?

—Es de la que más dinero saqué —dijo ella riendo—. ¡Cómo se va a poner! Por eso comprendo que hice mal al darle tantas atribuciones, aunque en realidad se las ha ido tomando él.

CAPÍTULO VI

—Parece que está enfadado de veras —decía Monty por Stevens—. Está hablando con unos amigos y sin duda nos «recomienda» con interés.

—No le agrada que esté aquí con vosotros. Siempre me decía que no debía alternar con los clientes a no ser ante la ruleta si algunos me reclamaban como «mascota».

—Pues cuando vea en su habitación que le falta lo que ha sacado por esa medida que te aconsejó, se va a desesperar.

—¡Cuidado! —añadió Monty—. Los amigos del «señor» vienen hacia acá.

—Les he visto —dijo Ben sonriendo—. Esperemos…

Eran dos que vestían con cierta elegancia.

Se detuvieron frente a Patricia.

—¡Hola, Patty! ¿Ya has visto a Stevens? Está disgustado. Sabes que no le agrada alternes con los clientes. Además, éstos son los que provocaron la muerte de tres personas, amigos nuestros.

—Y eso —dijo Ben— debe tener una gran importancia para vosotros, ¿verdad?

Los dos se dieron cuenta que iba vestido de vaquero, así como de que pendían dos armas a sus costados.

—Claro que tiene importancia.

—Sin embargo, después de las horas transcurridas, no habéis dicho nada. Es ahora, cuando ha llegado Stevens cuando habéis pensado que estos muchachos deben ser castigados, ¿no es así? —dijo ella.

—Deja que hablen ellos —dijo Monty sonriendo—. Estoy seguro que ha de ser muy interesante lo que van a decir.

Los dos se pusieron nerviosos ante la risa burlona de Ben y de Monty.

Dábanse cuenta que estaban ante un verdadero peligro.

—Has de comprender, Patty, que Stevens tiene razón para estar incomodado. No le agrada que estés con los clientes.

—Podéis decir a Stevens que no se preocupe de mí y que lo haga de él, porque aquí nada tiene que hacer ya.

—¡No sabes lo que dices! Pero si es el que lleva este negocio.

—El que le ha llevado hasta ahora y que a partir de este momento ha cesado en toda actuación relacionada con este local. ¿Verdad que, está claro?

—¿Son sus empleados? —preguntó Ben.

—¡Somos clientes!

—Sin gritar, amigos. Sin gritar —añadió Ben—. Estoy perfectamente de oído. Y de entendimiento. Así que sois clientes. Aficionados al juego, ¿verdad? ¿Qué tanto por ciento le dais a Stevens al acabar la jornada? No creo os dejéis arrancar un sesenta. Lo corriente es el cuarenta o la mitad.

Los curiosos qué estaban pendientes de la conversación sonreían al oír a Ben que no se había movido.

—¡Creo que no te das cuenta lo que dices! ¿Es que insinúas que somos ventajistas?

—Tienes razón. No está bien insinuarlo. Hay que asegurar que lo eres. Tú y éste. ¿Estás tranquilo ahora? No se trata de una insinuación. Estoy afirmando que sois dos ventajistas. Y, por cierto, no has respondido en lo del tanto por ciento que habéis de entregar a Stevens.

Monty vio a otros dos que avanzaban por la parte opuesta y sonrió.

Habían mandado a dos a discutir y los encargados de actuar se ponían, movimiento.

Monty quedó pendiente de ellos.

Los que estaban frente a Ben, trataron de distraerle más.

También Ben se había dado cuenta de los dos, al ver que Monty miraba en otra dirección.

Y sonrió a Monty en un gesto especial.

—¡Cuando yo digo que no sabes lo que dices! Menos mal que en este local nos conocen —decía el que discutía con Ben.

—Si es así, saben que no hacéis otra cosa que jugar. Y se puede estar un momento o si quieres una hora, pero desde que se empieza la partida hasta que se cierra a altas horas de la noche, es demasiado. ¡Pregunta a los demás! Y vosotros no dejáis de jugar, ¿me equivoco?

—¡Nos estás cansando con esas insinuaciones!

—Pero si no estoy insinuando. Estoy afirmando —exclamó Ben riendo francamente.

Risa que se convirtió en carcajadas al volverse y disparar al mismo tiempo qué Monty.

Los que estaban frente a Ben, levantaron las manos sobre sus cabezas sin que les dijeran nada en ese sentido.

—No creáis que estábamos distrayéndonos.

Ben, que se puso en pie, golpeó a los dos furioso.

—¡Cobardes, ventajistas! —decía—. Creían tenernos bien distraídos con su conversación.

Stevens que presenció esto desde una de las mesas echó a correr para alcanzar la puerta de la calle.

Sabía que iban a sospechar de él.

Para los compañeros de los muertos y castigados era una sorpresa enorme la velocidad en disparar de ambos.

Los golpeados estaban en el suelo, y Ben dijo:

—¡Unas cuerdas! ¿No habrá por aquí alguna?

Los dos se arrastraban para huir de los pies de Ben y trataron de buscar las armas, obligando a que de nuevo dispararan los dos.

Sin preocuparse de los muertos, Ben y Monty fueron hacia las mesas en que estaban jugando al póker.

Pero los disparos habían suspendido la partida. Sólo en una de las mesas se estaba jugando. Y los que lo hacían recogieron el dinero y se levantaron.

—¿Y Stevens? —preguntó Ben.

—Ha marchado al oír los disparos. Iba corriendo —dijo un cliente.

—Ya le veremos —comentó Monty—. Ha perdido cuatro amigos.

—Estuvo hablando con ellos. No podíamos sospechar que les enviara para molestar.

—Les envió para algo más. No nos perdona que haya muerto el cajero que debía estar de acuerdo con él —aclaró Ben—. Iban dispuestos a asesinarnos. Mientras dos nos distraían, los otros iban a disparar.

Al llegar la noticia a la oficina del sheriff, uno de los comisarios de éste se presentó en el, local.

Pero la unánime coincidencia de que estaban bien muertos por traidores y cobardes hizo que no dijera una palabra a Patricia.

Así lo comunicó a Herman, el periodista que esperaba en la oficina.

—Han sido dos cow-boys muy altos los que han disparado, ¿verdad?

—Sí.

—¿No habrá sido uno vestido de ciudad y el otro de vaquero?

—No. Los dos visten de vaqueros. Estoy seguro.

Se encogió de hombros el periodista.

Y al entrar en el «Arco Iris», el local de Jake Green, encontró a Stevens que bebía un doble lentamente, porque no se le había pasado el susto.

—¿No estabas en el «Olympia» cuando los disparos?

—¡Cuatro tontos! ¡Eso es lo que eran! ¡Han hecho bien en matarles! —dijo.

—¿Qué ha pasado? ¿Encargo tuyo?

—Quería que les castigaran por haber matado al cajero y a dos más. La tonta de Patty estaba sentada con ellos. Y me echaron de allí. Por eso me enfurecí. Esos cuatro asegurarían, que no escaparían.

—¡Están asombrados, según dice el sheriff, por la forma de disparar los dos! Claro que uno de ellos es Big Ben. El marshall de California.

—¡No es posible! —decía Stevens—. ¡Big Ben aquí!

—Es amigo del hijo del gobernador. Estudiaron juntos.

—¡Si yo lo hubiera sabido!

—Te van a buscar. Han comentado que ya te verían. Al huir, te has acusado.

—No me iba a quedar para que me mataran como han hecho con los cuatro.

—No podrás andar por la ciudad.

—Me meteré en alguno de los locales del río.

—Es posible que allí estés más seguro.

—Pero he de ir al «Olympia». Tengo allí mi ropa y muchas cosas.

—Si Patty habla con ellos, es posible que te esperen esta noche.

—Iré mañana. Temprano —dijo Stevens.

El periodista fue en busca de Jeff y encontró a Willow.

Le dio cuenta de lo sucedido en el «Olympia», aunque se había comentado ya en el local donde se estaba.

—Parece que el amigo de Jule está resultando peligroso. Demuestra que lo que se escribió de él, era verdad —dijo el periodista.

—Pero no se puede venir matando de esa forma.

—Hasta ahora, los testigos están de acuerdo con lo que ha hecho.

—Eso es lo que aseguran.

—Me lo ha dicho el comisario del sheriff.

—¿Es que no habrá en esta ciudad tan populosa quien se atreva a cortar esa manera de actuar?

—¿Qué hay de Jule y Nancy?

—No se han vuelto a ver. Parece que el muchacho lo ha dado por terminado.

—¿No supone un grave inconveniente?

—Sí. No es lo mismo que si contáramos con ese apellido.

Willow a la mañana siguiente dijo a Nancy lo que había pasado en el saloon de Patty.

—¡Y es ese amigo de Jule el que lo ha hecho! —añadió—. No parece que se detiene mucho a pensar.

—Es lo que hizo por California y Nevada. Me habló Jule de él.

—Cometiste una torpeza grande al responderle así.

—Ya lo sé, pero no tiene remedio. Lo que me disgusta es que no se pueda usar el nombre del gobernador. Os habría ayudado mucho, ¿verdad?

—Nos habría enriquecido.

—Trataré de ver a Jule.

—No vas a conseguir nada.

—Y la culpa será de ese gigante amigo suyo.

—No. Hay que reconocerlo. La culpa es solamente tuya. Había invitado a ese amigo para que viniera a la boda, lo que indica que estaba dispuesto a hacerlo.

—Me irritó su pregunta.

—Y le pusiste en guardia, porque no creas que es tonto. Se habla de él que es un gran abogado muy inteligente.

—Repito que me irritó su pregunta.

—Pues debiste tener calma.

—Creí que Jule le había llevado para interrogarme.

—Y cometiste la torpeza de no querer responder. Eso es lo que me tiene preocupado. Van a investigar nuestro pasado por esa tontería tuya.

—No lo creo.

—Pues es lo que temo.

—No hay razón alguna.

—Jule ha estado bastante ciego a tu lado. Hay que admitir que el muchacho estaba enamorado, ya que su padre era contrario esa boda y a tus amores con él. Pero habéis sido tozudos Jeff y tú, y tenía que darse cuenta.

—Ha sido Jeff, que estaba celoso.

—Habéis sido los dos. Y ahora quienes sufrimos las consecuencias, somos todos.

En el saloon de Patty, ésta, muy temprano, ordenó a los empleados que desmontaran las mesas.

Éstos se miraban entre sí y lo hacían a ella como si no hubieran entendido.

—¿Has dicho que desarmemos las mesas? —preguntó uno.

—Sí. Es lo que he dicho —añadió ella.

—Pero cuando Stevens se informe…

—Stevens no trabaja en esta casa. Ha dejado de ser empleado, ya que no era otra cosa. Y lamento si habíais pensado distintamente. Y ahora, desmontad todas las mesas. No quiero una a la hora del almuerzo. Voy a salir a venderlas. Sé quién, las comprará encantado. Había elogiado las mismas.

Y la muchacha salió, en efecto, para visitar a un almacenista.

Éste, acompañó a la muchacha y concertaron la venta en pocos minutos, porque ella no era exigente.

Los empleados se convencieron que era serio y trabajaron para dejar el saloon más ampliado a la hora del almuerzo.

Los de los dados y las ruletas seguían durmiendo.

Cuando se levantaron y entraron en el salón se quedaron mirando en todas direcciones.

—¿Y las mesas?

—¿Qué ha pasado aquí?

Es lo que decían en su confusión y desconcierto.

—¿Queréis decirme qué se ha hecho de las mesas? Todas ésas, para beber, estorban. Tendrán que colocar de nuevo las otras.

—Patty ha vendido las mesas. No habrá más mesas para juegos en esta casa.

—Tiene que haberse vuelto loca.

—Lo que sé, es lo que ha dicho.

—¿Qué pasa? —dijo Patty al aparecer.

—Estábamos hablando de la locura de quitar las mesas.

—No hay locura alguna. No quiero juegos. Eso es todo. Y vosotros debéis buscar, trabajo.

—¿Sabe Stevens esto?

—No tengo que darle cuenta de nada. No os preocupéis por él. Debéis preocuparos por vosotros. Aquí, como veis, no hay trabajo.

—¿Crees que los clientes van a seguir viniendo sin juegos?

—Es asunto de ellos —dijo Patty sonriendo.

—¡Una locura! ¡Eso es lo que es!

Pero ella no atendía a las protestas.

Y a los pocos minutos de entrar en sus habitaciones los encargados de las mesas desaparecidas, se armó un gran escándalo.

Patty no se movió del salón. Hablaba con una de las empleadas.

Se oyeron disparos y entonces, sí, Patty con las empleadas fue a ver qué pasaba.

En el centro del pasillo estaba el encargado de la mesa de dados.

—¿Qué pasa? —decía Patty—. ¡Eh, tú! ¿Qué vas a hacer en mi habitación?

—¡Nos han robado los ahorros!

—¿Qué tiene eso que ver con mi habitación?

—Iba a ver si ése —y señaló al muerto— lo había escondido allí.

—¿Es que os robó ése?

—Es el que se ha excitado más y decía que le habíamos robado nosotros. Quería disparar sobre todos. Seguramente disimulaba. Y ahora, no podremos saber en dónde escondió lo que ha robado. ¡Maldita sea! Todos mis ahorros.

Creyendo firmemente que el ladrón era el muerto, marcharon desesperados los que habían estado robando durante semanas y, meses, para no aprovechar lo robado y encontrarse sin trabajo y sin dinero.

Seguían comentando esto, cuando entró Stevens.

Miró el salón desierto de mesas de juego.

—¿Por qué no hay mesas? —preguntó.

—Patty las ha vendido todas.

—¿Qué le pasa? ¿Se ha vuelto loca? Este local sin juego es un cementerio.

—Se ha dado cuenta que hacían trampas.

—Pero sin juego…

—Ahí hay jaleo. Se han oído disparos. Ha despedido a los de las mesas de dados y ruleta.

Entró Stevens y Patty le miró.

—Se están peleando. Parece que se han robado los ahorros —dijo.

Stevens echó a correr a su habitación que estaba cerrada.

El hecho de estar cerrada le tranquilizó.

Pero a los pocos minutos salía insultando a todos.

—¡Me habéis robado también a mí! —gritaba cogiendo del chaleco a uno de ellos.

—Debió ser ése al que hemos tenido que matar, porque iba a disparar sobre todos.

—¿Le habéis registrado?

Se lanzaron como fieras sobre él. No se les había ocurrido hacerlo.

Solamente encontraron tres dólares en los bolsillos del muerto.

Stevens como un loco, miraba a los que estaban con él.

—¡Uno de vosotros me ha quitado una fortuna!

Y de pronto corrió a la habitación de Patty, la cual revolvió enloquecido.

—¿Qué haces? —decía ella.

—Tú me has robado.

—¿Yo? ¡Estás loco! Pero ahí vienen esos dos, veremos si a ellos les hablas así.

Stevens como un loco, saltó, por la ventana y una vez en la calle echó a correr.

Patty sonreía.

CAPÍTULO VII

—Así que escapaste.

—No podía hacer otra cosa —decía Stevens.

—Y te has quedado sin ahorros, ¿no es eso?

—En efecto.

—No creo que haya sido cosa de la muchacha. Eso han sido los otros que al ver que desaparecían las mesas de juego y sabiendo que no estabas allí, entraron en tu habitación. Alguien que tenía un duplicado de la llave. Repito que no creo que haya sido ella. Sabes que no la estimo, pero te lo hubiera quitado mucho antes.

—Pues lo cierto es que me han dejado sin un centavo…

—Puedes quedarte a trabajar aquí, pero sentado en la mesa. Para vigilar ya tengo personal.

—Me intrigan esos dos. Te aseguro que es para tomarles en consideración.

—Tú verás lo que haces.

—Pues en realidad, no lo sé.

—¿Por qué no hablas con Willow? Puede enviarte a Leadville o Cripple Creek. Tienen saloons por las dos cuencas.

—Es una buena idea. No me atrevo a quedar aquí.

—No tardará en venir. Suele hacerlo a estas horas, con Jeff.

—¿Qué pasa por fin con la hija?

—Parece que no se casan.

—¿Es posible?

—Es lo q se comenta en la ciudad. Han debido reñir, los novios.

—Bueno, en realidad, Nancy no parecía enamorada de ese muchacho.

—No lo sé con seguridad, pero tengo la impresión que el haberse deshecho la boda, supone una mala jugada para el padre de ella y para Jeff. La unión del apellido del gobernador y la fortuna que tiene era algo que necesitaban. Los asuntos mineros del trust no van todo lo bien que ellos quisieran.

—Ya se arreglarán —dijo Stevens.

—Desde luego —exclamó Green—. Esto parece que prospera.

—Será más con la supresión del juego en el «Olympia».

—Entonces a ti te ha beneficiado.

—Bueno… A mí… ¡A ellos!

—Lo que no comprendo es cómo se ha dado cuenta Patty de las trampas.

—En eso sí que han debido intervenir esos dos. ¿Quién es el que va con el marshall?

—No les, conocen. No lo sé.

—Pues dicen que es tan peligroso como el mismo marshall.

—Lo que indica que hacen una pareja de la que habrá que cuidarse.

Dejó Stevens de hablar al ver aparecer a Willow con Jeff y otros dos caballeros vestidos como tales.

Willow saludó con el gesto a Green y miró a Stevens. Le conocía.

Fue Willow el que se acercó a ellos para decir:

—¿Qué ha pasado en el «Olympia»? Nos han dicho que ha habido muertos entre los empleados.

Stevens dio cuenta de lo ocurrido.

—Eso se ha hecho en otros locales y en ciudades distintas. Ha sido ella la que, sonsacando la verdad, ha registrado vuestras habitaciones. Y el resultado no suele fallar casi nunca. La pelea entre ellos.

—Green dice que no considera a Patty capaz de hacer eso.

—Ella por sí sola, es posible que no lo hubiera hecho, pero esos dos…

—Si supiera que había sido ella… —decía Stevens.

—Pues nosotros hemos hablado de ello. No hay duda que es la que se ha quedado con vuestro dinero y la que se estará riendo.

—Me preocupan esos dos. De lo contrario, haríamos que a Patty se le diera una lección —dijo Stevens.

—La mejor lección es que vayan a jugar con naipes de los mismos jugadores. No puede evitar que se juegue entre los clientes.

—Puede hacerlo —dijo Stevens—. Eso no hay duda. Y más contando con la amistad del hijo del gobernador que se ha hecho amigo de ella.

—Éste quería pedir trabajo, pero no aquí. En Leadville o en la otra cuenca.

Willow miró a Green y a Stevens.

—Es Jeff el encargado de eso. Hablado, con él.

—Si se lo pide usted será más seguro.

—Está bien. Hablaré con él.

Y Willow llamó a Jeff al que hizo saber el deseo de Stevens.

—Podrás ir de encargado a uno de los saloons de Leadville, pero nada de ahorros, ¿entendido?

—De acuerdo.

—Cuando quieras podrás marchar. Te daré una carta para el que tengo de representante allí.

—Mañana mismo. Cuanto antes mejor.

Jeff con Willow y sus dos acompañantes se sentaron ante una mesa y hablaron entre ellos.

—Hay que encargar a Herman las acciones. El comisionado está de acuerdo. Me entregará la orden firmada —dijo Willow.

—¿Cuántas por fin?

—La orden de diez mil de diez dólares. Haremos treinta mil. De forma el comisionado cobra su parte con arreglo a la den.

Los otros reían, de las palabras de Willow.

—No es tanto dinero —comentó Jeff—. Se hablaba de un millón de dólares.

—De haber contado con el nombre Carr, ¡ya lo creo! —comentó uno de los otros.

—No parece que eso se arregle. Y eso que Nancy salió dispuesta a verse con Jule. Tratará de arreglarlo. Pero lo dudo.

—Desde luego que no se arreglará —dijo Jeff.

El juez que acababa de entrar, se acercó a saludar a los reunidos.

Se hablaron con corrección y la mayor indiferencia.

No se podía sospechar que era el que movía el trust minero en las sombras.

Aunque el mejor negocio estaba en los veinte locales que tenían repartidos por la ciudad. De ellos, doce en el río.

En cada uno de éstos, como sucedía con el «Arco Iris», había un cabeza de turco que aparecía como propietario.

Ben y Monty era lo que estaban buscando. ¿Cuáles eran los locales propiedad de ese grupo de granujas?

Sentados ambos en casa de Patty, ella dijo a los dos que estaba cansada de ese negocio que sostenía por amor propio.

—¿Por qué no vendes? —dijo Monty.

—Es lo que he estado pensando esta noche —dijo ella.

—Es posible que encuentres buenos compradores. No hay más que hacer correr la voz que vas a vender y ya verás cómo esos granujas son los primeros en enviar a alguien que aparezca con deseos de comprar. Y desde luego, las mesas volverán a sus sitios.

—Eso nada me importa una vez vendido. Lo que sucede es que no tengo la menor idea de lo que vale.

—El precio lo van a fijar ellos porque se lo van a disputar. Y desde luego, lo cedes al que más de. Pero, una vez vendido, ¿qué vas a hacer?

—Tengo un tío en Wyoming. De los primeros rancheros del Oeste Medio. En Hanna. Una pequeña población. Cuando murió mi padre se enfadó conmigo porque no fui a su lado. De ninguna manera quería me quedara aquí. Sé que le daría una gran alegría. Tengo entendido que posee un rancho inmenso. Hace poco más de un mes que no me escribe. Y eso que el enfade se le pasó.

—No debe estar muy lejos, ¿verdad? —dijo Monty.

—Bastante… Aunque de aquí a Cheyenne no haya tanto y desde allí existe tren.

—Pues es lo mejor que puedes hacer. ¿Cuándo haces saber que vendes? Puede ayudarte Alex con su periódico.

—¡Es verdad! —dijo ella—. Le hablaré.

Fue interrogada, pero Patty ignoraba qué locales pertenecían a ese grupo.

Cuando se quedaron solos, dijo Ben:

—¡Monty! ¿A quién buscas?

Monty se echó a reír y exclamó:

—Veo que eres observador.

—No lo disimulas muy bien. Cada vez que entra un cliente le miras con la mayor atención y lo mismo haces en la calle.

—Es cierto que busco a alguien. Y por eso me interesa este grupo. Lo que busco se refiere a varias personas también.

—¿Has venido desde Texas? Porque no hay duda que eres tejano.

—Lo soy. Ya sé que tenemos un acento especial. Pero sólo los que lo han oído hablar con frecuencia pueden darse cuenta de ello. Estoy aturdido. Me canso de mirar a los que encuentro en el camino.

—¿Le conoces personalmente?

—Sólo a uno de ellos. A los otros, no. Los más importantes eran un matrimonio. Resultaron los más crueles. Ella, mejicana. No la conocí, pero hablaban de su indudable belleza, pero de una crueldad de pitón o de hiena.

—En este grupo está Nancy.

—No. Ha de tener más edad y desde luego estaba casada.

—¿Son tejanos?

—Uno, el que yo conozco, sí. Los otros lo ignoro.

—Si no es curiosidad excesiva, ¿podrías decirme qué hicieron para que hayas viajado tanto?

—Hicieron de todo lo malo que puedas imaginar. Y, sobre todo, mataren a un gran muchacho, lleno de inexperiencia y falta de malicia. Esa mujer de que te hablo, le engatusó a pesar de saber que estaba casada… Una coqueta inquietante para los más duchos. Para mi hermano, fue su desgracia. Debió hacerle creer que iban a escapar juntos y cuando regresaba de vender una buena partida de reses desapareció el dinero y mi hermano. Estaban seguros que había sido obra de esos ventajistas, que desaparecieron de allí.

—¿Hace mucho?

—Para mí, un siglo. ¡Tres años! Les, busqué inútilmente porque cometí la torpeza de obstinarme en que debían seguir juntos y buscaba a un grupo. ¡Ni la menor huella de ellos!

—¿Y tú, viaje a Denver, a qué se debe?

—Fue aquí donde hace dos meses vieron al tejano vestido con elegancia y jugando al póker. Era la primera pista que tenía. No lo pensé mucho. Me proveí de dinero y me puse en camino. Y aquí me; tienes. ¡Nada hasta ahora!

—Es grande esta población y son numerosos los locales.

—Sí. Ya me doy cuenta de ello —dijo Monty—. Pero cuando quieras, empezamos una peregrinación ordenada.

—Es lo que tendré que hacer. Ahí viene Alex.

El periodista, se acercó, en efecto.

—¡Novedades! —dijo al sentarse—. Están preparando una emisión de acciones. El comisionado que regresó de la cuenca ha hablado entre sus amigos, que el trust se prepara a ampliar su capital. Han adquirido nuevas minas y precisan gastos iniciales de los que se resarcirán más adelante. Cuando habla así, es porque ya lo tienen convenido.

—Le vamos a dar un disgusto —dijo Ben riendo—. Mañana vas a publicar en la edición del día, la noticia de que he sido nombrado marshall U.S., para Colorado.

Y que el gobernador, como el de California, me designa a la vez, delegado especialísimo suyo. Tienen que leerlo mañana mismo. ¿De acuerdo?

—Pasad por la imprenta más tarde y tú mismo lo redactas.

—Te llevaré la orden de inserción del anuncio, firmado por el gobernador para que no haya comentarios de ligereza por tu parte. Las cosas legales están mejor hechas.

—Como quieras. No habrá problema por eso. En el periódico no he de rendir cuentas a nadie.

—Pero el juez puede mandar llamarte para que le muestres la orden en ese sentido. Y lo mismo hará el sheriff, indicado por el juez.

—Siempre es preferible en la forma que indicas, pero si me mandaran llamar y no tengo esa orden diría que eras tú el que me ordenaste publicarlo. Y que te consultara a ti más tarde.

—Así que están preparando una emisión de acciones —decía Ben.

—Los que conocen las mañas del comisionado están seguros de ello.

—No espera la documentación que le voy a exigir.

Y haremos saber públicamente que las acciones que no sean autorizadas por el gobernador y el marshall, carecerán de valor y sus vendedores podrán ser apresados.

—¡Oye, Alex! ¿No conoces cuáles son los locales que pertenecen al trust?

—Todos. Pero algunos, sí. Especialmente dos que están a la orilla del río. Y precisamente de los que más trabajan.

—Es posible, que esos sean más que suficientes para averiguar cuáles son los otros —dijo Ben—. Empezaremos por ellos.

—Pero no es preciso que el periodista nos acompañe, ¿verdad?

—No. El tiene que vivir con todos y no debe mezclarse en esto. Esta noche, antes de que se conozca que soy el marshall oficialmente, debemos hacer esas visitas. Y los demás irán compareciendo ante mi oficina que he montado en la misma residencia. Me han dejado sitio para ello.

Patty dijo a Alex lo que se proponía y éste se alegró de la medida.

En un momento que pudo hablar a solas con Ben, le dijo:

—Me parece que Patty y Monty…

—¿Tú crees?

—¡La forma de mirarse entre ellos!

—Me agradaría porque los dos se merecen y son buenos —dijo Ben.

Ben se despidió porque tenía que ir a encontrarse con Jule que le iba a ayudar en lo que estuviera a su alcance. Estaría constantemente en la oficina por si llegaba alguna novedad hasta ella.

Cuando llegó a la oficina que iba a ser del marshall, se asombró del cambio dado y de lo bien instalada que quedaba.

Tenían que reunirse con el marshall titular hasta entonces para que le diera cuenta de los problemas pendientes, si es que los había.

Desde la oficina así preparada, marchó al despacho de gobernador, donde ya estaba esperando el marshall.

Éste se puso en pie y miró con gran atención a Ben.

—Supongo que no es este muchacho tan joven el que me va a sustituir esta temporada —exclamó.

—¿Qué encuentra de malo en ello?

—Poca experiencia.

—Perdone si le recuerdo que un hombre con ella ha permitido en esta ciudad los mayores abusos de las autoridades locales.

—Debo recordarle, joven, que no todo lo que se hace y es delito, lo es federal también. Y ésos a quienes se refiere, saben hacer las cosas. No han entrado en mi terreno.

—¿El trust minero está fiscalizado?

—Hay un comisionado al efecto.

—Pero todo lo que se refiere a minas y subsuelo, es asunto federal, ¿no le parece?

—Es de la competencia especial del comisionado.

—Ese comisionado, depende de usted. Y le tiene que dar cuenta de sus gestiones. Es una especie de comisario del marshall en los asuntos mineros. Por eso, es comisionado solamente.

El marshall estaba nervioso.

—Y sin embargo, se han vendido acciones sin darle cuenta a usted, ¿no es así?

—Bueno… —añadió más nervioso el marshall.

—Creo que le conviene un descanso. Me han dicho que tiene usted una hija.

—En efecto.

—Muy bonita, por cierto —dijo el gobernador.

Ben que observaba al marshall se dio cuenta de algo que le llamó la atención. El haber hablado de la hija le había puesto en guardia.

—Tiene ya veintidós años —añadió el marshall que se había relajado.

—¿Vive aquí con usted?

—Vive en un pequeño rancho. No hay mucho ganado, pero se distrae y con la venta de reses y lo que cobro como marshall, nos defendemos.

—Comprendo. ¡Ah! ¡Supongo que su Excelencia le habrá dicho que, cobrará usted el tiempo que yo actúe! Tengo fortuna personal.

—¡Ah! Eso da una buena independencia. Todos estos cargos debieran estar en manos así.

Ben hizo una pregunta que dejó asombrado al gobernador y puso el rostro del marshall muy blanco.

—¿Quién le amenazó con hacer daño a su hija?

Durante unos segundos no se oía más que el tictac de los tres corazones.

—¿Quién le ha dicho eso? —exclamó.

—Eso no es responder. Es preguntar. Sólo así, un hombre de su integridad ha podido colocarse al margen de ciertas cosas. Y nada más que su hija es motivo para que cambie. ¿Quién lo hizo?

—Veladamente, Jake Green. El del «Arco Iris». Pero… ¡por Dios! ¡Es mi hija la que está en peligro!

—No tema —dijo Ben.

El marshall refirió lo que Green le había dicho. Era una amenaza, no velada, sino muy clara.

CAPÍTULO VIII

—Este local sí que no hay duda que pertenece al trust —decía Ben al entrar con Monty en el «Arco Iris»—. Es además, el punto de reunión de ese grupo.

—¿Empezamos por éste?

—No. Por los menos importantes. Éste para el último. No hay que privarles de la reunión para que vayan comentando lo que sucede en los otros, que irán perdiendo. Echo de menos a mis muchachos.

—También yo a los míos. Estoy al frente de una compañía de rurales. Capitán desde hace unos meses.

—Están pendientes de nosotros y el telégrafo de las miradas está en funcionamiento.

—Habrán leído que soy el marshall federal.

Pronto se iba a convencer que así era.

Green en persona se acercó para decir:

—Es un honor para esta casa recibir su visita, marshall. ¿Qué ha pasado con el otro?

—No se siente bien y necesitaba un descanso.

—Antes, solía delegar en el sheriff.

—Ahora no había necesidad de recargar el trabajo a ese hombre. Estaba yo aquí.

—Pero dicen que lo es de California y Nevada. No podía imaginar que un hombre pudiera trabajar en tres Estados a la vez.

—No puedo estar a la vez en los tres. Trabajo en el que me encuentro. En los otros, mis comisarios lo atienden. Y lo hacen bien. ¿Lo duda?

—¡Por Dios! No era mi intención molestarle.

—Ya lo sé. De lo contrario, le habría matado. ¡No me gusta que los cobardes traten de reírse a costa mía!

Green muy pálido y nervioso, volvió, a pedir perdón. Ben y Monty llegaron hasta el mostrador.

Green se limpiaba el sudor que contra su voluntad bañaba la frente.

—¡Cuidado con él! —dijo un amigo—. ¡Es peligroso y frío! No intentes reírte otra vez de él. ¡Te mataría! Habla un poco en broma, pero le creo capaz de hacerlo.

—También yo.

Pidieron cerveza y con la jarra de ella en la mano, se acercaron a las mesas en que estaban jugando al póker.

Green perdió todo color y con rapidez estuvo dando instrucciones para que llegaran a tiempo.

Ben y Monty se dieron cuenta de este movimiento.

—Le has asustado de veras —decía Monty en voz baja.

—Ya lo veo —respondió Ben.

Se unieron a los curiosos que estaban contemplando el juego de una de las mesas. La estatura de ambos les permitía observar el juego y los jugadores, aun teniendo delante de os otros curiosos.

Las empleadas servían bebida a los jugadores que no habían pedido y en el momento de la entrega se transmitían las instrucciones.

—Mira por dónde —decía Ben— durante el tiempo que estemos aquí, las trampas no existirán.

—Es lo que van a ganar los «puntos».

—Y esto les, animará para seguir enfrentándose a quienes sospechan que son ventajistas.

—Tienes razón.

Volvieron hacia el mostrador.

Dejaron las jarras vacías, pagaron y salieron.

—¡Qué frialdad! —exclamó el amigo que estaba con Creen—. ¡No hay duda que existe un peligro cierto en ese gigante! ¡Has estado muy cerca de un disgusto por tratar de reírte de él!

—No volverá a suceder. ¡El tonto del marshall! ¡Ha dicho que está enfermo para dejar a este muchacho en su puesto!

A los pocos minutos de salir los dos amigos, entraban Jeff y unos acompañantes conocidos de la casa.

—Me ha parecido que el nuevo marshall salía de aquí —dijo Jeff.

—Buen susto me ha dado —dijo Green.

—Este muchacho no quiere guardarse. No dudo que sea peligroso, pero como se sabe que lo es…

—Es lo que se ha creído. Le han traído para complicar las cosas.

—No podrá intervenir más que en…

—¿No olvidas algo? Es delegado especialísimo del gobernador también. Tiene intervención absolutamente en todo lo que tenga relación con la convivencia en Colorado.

—Sí. Eso le hace más peligroso aún.

—¿No crees que sería un dinero bien empleado si se trae a alguien de Cheyenne? Abundan los hombres veloces y que no son caros.

—Habrá que pensarse en ello.

Ben y Monty, mientras, fueron al cuartel de la Guardia Nacional.

Estuvo hablando Ben con el jefe de ella.

Cuando marcharon, iba Ben muy contento.

—¿Qué te han dicho?

—A la hora convenida tendremos treinta hombres a nuestra disposición.

—Buena sorpresa espera a ese trust.

—Vamos a limpiar la orilla del río.

—Buena iniciación de un marshall federal —decía Monty riendo.

—Tenemos que hacer un recorrido para darnos cuenta de la realidad. Y ya tenemos el lugar en que serán internadas todas las mujeres que sean sospechosas de rameras.

—Que lo serán todas las que están en esos locales. Yo diría que es su especialidad y que lo de la bebida, no es más que tapadera para autoridades «dóciles».

—También será una sorpresa para el sheriff y el juez. Porque después les mandaré llamar para que me expliquen la razón de que existieran tantos lupanares y burdeles. Es misión del sheriff la vigilancia en este sentido. Así que le voy a destituir.

—Vas a armar un gran revuelo en esta gran ciudad.

—Estos granujas, poco a poco les iremos colgando. Es el mejor castigo. Me he ido convenciendo con el paso de las semanas.

Llegada la hora, los dos iniciaron la visita a los burdeles, porque en realidad lo eran.

La estatura era lo que hacía que llamara la atención su visita.

Se había publicado lo del nombramiento de marshall, pero en esa zona no se solía leer mucho.

A medida que visitaban iban anotando al salir las mujeres que habían contado en cada local, así como observaciones sobre las edades de las mismas.

Los dos tugurios que el periodista sabía que pertenecían al trust estaban en un grupo de otros diez locales.

Esos doce serían los elegidos para esa noche. Había que esperar a que fuera bastante tarde, una hora en que muchas de ellas serían sorprendidas de forma que no pudieran negar la acusación que iba a pesar sobre esos antros.

A la mitad de los locales, suspendieron la visita.

Habían decidido que esos doce que se hallaban en la calle con escasa nula iluminación serían «barridos» sus ocupantes. Y llevados a la casa que le habían cedido los de la Guardia Nacional donde quedarían vigilados por ellos.

Para hacer tiempo, fueron hasta el local de Patty.

—Hemos hablado Alex y yo —dijo ella a los dos—. Asegura que puedo sacar por este local, más de cuarenta mil dólares. Es uno de los mejores sitios de la ciudad y desde luego, uno de los mejor instalados. Mi padre debió gastarse una fortuna.

—Pues ya sabes. Cuando lleguen a los cuarenta y cinco, vendes. Ese dinero no lo vas a gastar en tu vida.

—Aparte los ahorros que tengo —añadió ella—. Me reuniré con mi tío.

Ben miraba a Monty.

—¿Por qué me miras? —exclamó.

—Nada, hombre. ¡No seas suspicaz!

La muchacha estaba muy nerviosa.

Ben terminó por echarse a reír.

—¡Sois los más tontos que he conocido! —exclamó—. ¿A qué esperáis para decir lo que los dos deseáis hacer? ¿Por qué crees que ella vende esto? Porque considera que es un freno a sus deseos. No quiere que puedas pensar mal de ella… y…

Patty corrió detrás de Ben que huía para no ser golpeado por ella.

Pero Monty, riendo a su vez cogió a Patty por las manos y dijo:

—¡Tiene razón! ¡Somos dos tontos!

Ella se le abrazó y le besó reiteradas veces.

Las empleadas les, miraban sonriendo.

Todos se habían dado cuenta de lo que les pasaba a ambos.

Cuando Ben se acercó otra vez a ellos, Patty le abrazó y besó.

—Gracias Ben. No nos hubiéramos atrevido si no es por ti —dijo.

—Tiene razón —dijo Monty—. Está tranquilo. No irá a buscar a su tío y si va iré con ella. Y después, a Texas.

Salió Patty del local y fue a comer con ellos.

Era la muchacha más dichosa de la tierra.

Mientras comían, oprimía una de las manos de Monty bajo la mesa.

Monty correspondía a la caricia apretando la mano de ella.

Al regresar al saloon, era ya bastante de noche.

—¡Mañana cierras el local! ¡Se acabó estar aquí! Y si se vende se vende y si no, lo regalas —decía Monty.

—Lo venderé bien. Ya lo verás.

Entró Alex muy contento.

—¡Patty! Tengo una oferta que interesa. Cuarenta y cinco mil dólares.

—Trato hecho —dijo ella.

—¿De veras?

—Como lo oyes. Y cinco mil dólares para tu periódico.

—¡Eres un ángel! ¿No te parece, Monty?

—Ya se lo han dicho mutuamente —dijo Bten.

—¿Ves cómo, estaba yo acertado?

—Tenías razón —dijo Ben—. Y me alegra de veras.

—También a mí —dijo Alex.

Hablaron después de la oferta sobre el local.

Cuando Alex marchó al taller para preparar el periódico del día siguiente, Ben y Monty se despidieron de Patty hasta el otro día.

Marcharon dos a la calle que bordeaba el río por una de sus orillas.

En el lugar convenido estaban escondidos los hombres que iban; participar en la limpieza de garitos más seria de Denver.

Había que ir procediendo sin escándalo para que no trascendiera de un local a otro, ya que su proximidad entre sí podía poner en peligro la evitación de víctimas que era muy importante para Ben.

Ben y Monty iban a ser las fuerzas de vanguardia, para facilitar la entrada de la fuerza propiamente dicha.

Los gritos de las muchachas al verse sorprendidas en sus habitaciones, estando acompañadas, no llamaba la atención porque había a diario grandes escándalos que estaban silenciados por las autoridades y el dinero que por ello recibían.

Los detenidos, hombres y mujeres, eran llevados hacia atrás para no pasar ante los otros locales.

La maniobra duró más de tres horas. Pero se realizó de una manera admirable.

Sin embargo, al llevar a tantos detenidos era, aparte de una labor difícil, un verdadero problema de ubicación.

La habitación dejada, aun siendo hermosa, era incapaz de albergar cómodamente a los detenidos.

Pero fueron llevados todos allí.

La difícil tarea que restaba a Ben era averiguar quiénes eran los dueños de esos locales.

La idea de Ben de incendiar todos esos locales, fue contrariada por el gobernador ante el peligro de que se incendiaran casas que nada tenían que ver en todo eso.

Pero sí fueron clavando tablas y poniendo anuncios de «cerrado».

Las muchachas que se asustaban con más facilidad fueron indicando los que figuraban como dueños de esos locales.

Encontró el complot del silencio.

Sin embargo, Ben era hombre de recursos.

Cuando los doce encargados o dueños estaban juntos y terminaron de declarar, dijo a uno de los guardias:

—No se molesten más. De madrugada, que cuelguen a todos estos propietarios indignos.

Salía Ben de la habitación en que estaban interrogando.

—¡Un momento! Yo no soy el dueño de ese local. Sólo estaba de encargado.

—¡Nombre del propietario!

—Es que…

—¡Se acabó! Espera a que le llegue el momento de ser colgado.

—A mí es un tal Jeff él que me da instrucciones cuando le veo en el centro de la ciudad.

Jeff aparecía en cuatro locales como dueño. Lo que indicaba a Ben que habían quitado cuatro ingresos muy importantes. Y esto, le alegraba.

Aparecieron otros propietarios que sería una sorpresa para el jefe de la guardia al informarse, porque pasaban por ser de los más honrados de Colorado.

Y Ben, que estaba dispuesto a golpear duro para que sirviera de ejemplo, mandó colgar a los doce.

Las muchachas de menos de quince años, fueron llevadas a la penitenciaría, donde disponían de más hospedaje.

Las mayores serían colocadas fuera de la ciudad las que no tuvieran dinero para el tren.

Más de ciento cincuenta personas en total.

La hora en que se terminó, por avanzada, había barrido de la calle los clientes. Sólo llegaban algunos rezagados y se sorprendían al ver él, anuncio de cierre, por orden del marshall U.S.

Como la mayoría de los locales se hallaban cerrados, la noticia de lo sucedido en el río no se conoció hasta el otro día.

A la mañana siguiente, los curiosos se detenían ante la pintura de las tablas que cerraban los locales.

El dinero caudado de lo que había en cajones y escondites que mostraban los interesados con la esperanza de que se les diera…, ascendía a una cantidad muy respetable que Ben propuso al gobernador en su visita para darle cuenta de lo sucedido, que fuera entregada a la Guardia Nacional para que se empleara en la forma que ellos decidieran.

En casa de Willow, se presentó un amigo con el rostro desencajado, llamando con violencia a una hora desusada en ella.

Despertaron Willow y la hija.

—¡Qué bárbaro! —decía Nancy—. ¿Quién llamará a estas horas de una forma tan loca?

El criado acudía a abrir la puerta.

—¿Dónde está el señor? —decía el que entraba.

—Estamos aquí mi hija y yo. ¿Es que creías que no te iban a oír? ¿Qué pasa?

—Algo que no podías imaginar. Me voy a sentar.

—¡Habla! —dijo Willow impaciente.

—¡Han cerrado doce locales del río! ¡Doce! Los encargados dueños han sido colgados. Y todos los demás detenidos. Han sorprendido muchas menores que hablarán por poco que les apriete el marshall. Porque supongo que es obra de él.

—Así es.

—Supuse en el acto de verle que era un peligro. ¿Qué pasará cuando se informe que cuatro de esos locales nos pertenecen a nosotros? Están a nombre personal.

—Podemos tener los negocios que sean.

—Con esas muchachas tan jovencitas, no. Es un grave delito y federal.

—Habéis tardado mucho en pensar qué se hace con ese gigante. Ya ves qué manera de actuar —dijo Nancy.

—Así que han cerrado todos los de esa orilla, ¿no es así?

—Creo que así es.

—Tendremos que ir a dar una vuelta por las cuencas. Otro que fue despertado, era el periodista Herman. Y al saber lo que pasaba, pensó en el artículo que había compuesto para imprimir.

Se levantó con mucha rapidez y corrió para tratar de llegar a tiempo.

Era preciso evitar se insertará, lo que había escrito por la noche.

Cuando llegó a la imprenta estaba su ayudante componiendo el artículo que tanto le asustaba.

Cuando rompió el original y ordenó se deshiciera lo que iba compuesto se quedó tranquilo.

Willow fue a despertar a Jeff que también se levantaba tarde.

La noticia le dejó sin saber qué decir. Y a los pocos segundos, los insultos se seguían con rapidez.

CAPÍTULO IX

El gobernador estaba preparado para las protestas que tendría que escuchar.

Sospechaban que presionarían a las amistades para que llegaran hasta él los gritos de protesta que circulaban por la calle.

Willow se estaba moviendo entre aquellas personas que le tenían gratitud y otras a quienes por medio de amenazas veladas harían lo que pidiera.

Por eso escuchaba atentamente a los que protestaban y respondía que se informaría. Pero en lo que hacía referencia a los burdeles se mostró duro. Enérgico. Y los que fueron a presentar en nombre de la ciudad, según decían ellos, una queja por el abuso cometido por el marshall, les habló de tal forma que salieron de su despacho aterrados y arrepentidos haber ido a protestar.

Pasadas unas horas, Jeff se daba cuenta de la verdadera trascendía de lo ocurrido.

Eran cuatro locales que arrojaban mayores ingresos al mes.

Los que confiaban en que el cierre sería sólo por unas horas, se equivocaban. La orden dada por el marshall, era de cierre definitivo. No podrían volver a abrirse en ningún aspecto, esa clase de locales.

Jeff, que era uno de los que confiaban en abrir con más mujeres que antes para resarcirse de lo perdido en los días de cierre, pateó furioso todo lo que hallaba a su lado, al conocer la noticia.

—Se está imponiendo a todos. Hace lo mismo que hizo en San Francisco y eso que decíais que aquí no podría repetir aquello —decía Nancy.

—Habrá que recurrir al sistema más eficaz.

—El que debió utilizarse cuando se sospechó que había peligro —añadió Nancy.

—Lo que más preocupa, es que el comisionado de minas ha sido llamado a la oficina del marshall —dijo Willow.

—¿Llamado por el marshall? —exclamó Jeff.

—Es lo que me ha dicho el juez. Han dado el recado al comisionado cuando se hallaba con el juez.

—¿Qué querrá del comisionado?

—Puedes imaginarlo. Va a controlar el asunto de acciones y con ello nos hunde. Si obliga a que lleven la autorización de su oficina y la del gobernador, no podremos hacer nada.

—Lo importante es que no perdáis más locales como esos cuatro —dijo Nancy—. Y es posible que alguien haya facilitado al marshall relación de los que tenemos en la ciudad.

—¿Crees que el marshall va a actuar en contra nuestra?

—En contra del trust, pero no es tan torpe como han sido otros. Ha empezado a golpear en los puntos más sensibles de nuestra organización y ello indica que está bien informado.

—Si supiera que hemos sido elegidos como enemigos especiales, le iba a enseñar…

—Pues no lo dudes —añadió Nancy—. Y Jule es uno de los que más van a gozar.

—¡Ese imbécil! —decía Jeff.

—Ese imbécil que va a destrozar con la ayuda de su amigo, todo lo que os costó dos años en organizar. ¿Es cierto que el «Olympia» se vende?

—Está vendido.

—¿Habéis comprado vosotros?

—No estábamos en condiciones de pagar tanto como han pagado.

—Es un bonito local.

—De ese tipo, tenemos el «Arco Iris» —replicó Jeff.

—Siempre os he oído comentar que era sin duda el local más atrayente de la ciudad. ¿Por qué decir ahora que tenemos el «Arco Iris» que sabéis no se puede comparar? —decía Nancy muy burlona.

—Lo que tienes que hacer, es convencer a Jule para que sigáis las relaciones y os caséis. Hay muchos invitados que vinieron a Denver por esa boda.

—He tratado de hallar a Jule, pero anda con el marshall de un sitio a otro.

—Y ese vaquero tan alto como el marshall que le está ayudando en todo…

—Deberíamos realizar una visita a los negocios de las cuencas.

—¿Habéis quedado en veros con el comisionado en alguna parte? —preguntó Nancy.

—En el «Arco Iris».

La pregunta de Nancy les hizo recordar que tenían que ir a ese local.

Y cuando Willow y Jeff llegaron, ya estaba allí el comisionado.

Hablaba con Green.

—¿Para qué te quería el marshall? —preguntó Jeff.

—Para hundir todo lo proyectado —respondió el interrogado.

—¡No es posible!

—Lee mañana el periódico. Todo lo relacionado con minas y sociedades a esos asuntos dedicadas, pasarán por la oficina del marshall para una integración en los libros registros al efecto.

—Pero no eres el comisionado de minas.

—Dependeré de él directamente. Del marshall. Y desde luego, no habrá medio de hacer salir al mercado una sola acción que no esté controlada por él. Sabe lo que habla y lo que hace. Ése es su peligro.

—Que hay que apartar cuando antes si queremos salvar algo.

—Es la mano de Jule. Se está vengando de la afrenta que le ha hecho pasar Nancy en el comedor del restaurante —dijo Willow.

—Es ese maldito marshall —exclamó el comisionado.

Quedaron en suspenso al ver aparecer a Ben y a Monty.

Detrás de ellos, les seguía Jule que saludó con la mano a los reunidos ante el mostrador.

El comisionado estaba violento.

—Han venido para verme hablando con ustedes. Me preguntó si tenía buenas relaciones con el trust y respondí que sólo les trataba de una manera superficial.

—Entonces no hay duda que han venido a comprobarlo —decía Green—. Tengo miedo a esos dos.

—Hay que buscar el medio de acabar con lo que se va a transformar en una pesadilla.

—Es necesario buscar la persona que se atreva a hacerlo. Ha de haber más de una docena de ellas en esta ciudad.

Willow se acercó para saludar a Jule, al que dijo:

—Creo que debe volver la razón a vosotros. Hay infinitos invitados que vinieron a Denver para acompañaros en la boda. Y después de todo, un pequeño disgusto no puede llegar tan lejos.

—Es un gran bien para ambos. Es lamentable que hayamos tardado tanto en darnos cuenta de ello. Supongo que Nancy no estará muy apenada. Tiene a Jeff junto a ella.

—No debes ser tan mordaz. Jeff es socio mío en los negocios de minas.

—¿Y en los de los locales de diversión?

Willow palideció.

—Veo que se sorprende. Y desde luego ha sido una gran sorpresa saber en cuantos locales tienen ustedes colocado el dinero de la sociedad minera. Pues suponemos que es el dinero que emplearon. No hay duda que es una inversión que ha de dar grandes beneficios y podrán repartir dividendos de importancia. ¿De quién fue la idea de invertir en estos negocios? ¿De Jeff? Parece hombre bien enterado de estos ambientes.

—No hay que creer siempre todo lo que se habla.

—Cuatro de los locales razziados en el rió pertenecen al trust. Y en ellos se hallaron muchachas de corta edad, razón por la que no se abrirán más y el trust, como propietario, aunque oculto, pagará diez mil dólares de multa.

—¡No! —gritó muy enfadado—. ¡Eso sí que no estamos dispuestos a tolerarlo!

Acudieron a estos gritos, Ben y Monty por un lado y los que estaban con Willow, por otro.

—¿Sabéis lo que me está diciendo Jule? —decía Willow a Jeff y a Green.

El comisionado se quedó rezagado.

—¿Qué? —preguntó Jeff.

—Van a pedir a la sociedad una multa de diez mil dólares por lo que se ha sorprendido en esos locales del río que «dicen» son nuestros.

—Y sin rebajar un solo centavo —dijo Ben sonriendo—. No es Je «dicen» que son de su propiedad… Lo son.

—Dicen q es un buen abogado —agregó Jeff—. Si es así, tendrán que demostrar que nos pertenecen.

—No se preocupe. Se demostrará —añadió Ben sin dejar de sonreí.

Y se volvieron hacia el mostrador para seguir bebiendo lo que les acababan de servir.

—¡Estos cerdos! —decía Willow en voz baja.

Jeff, que estaba más furioso que él, guardaba silencio, pero los puños estaban apretados con fiereza.

Marcharon del local. Iban decididos a buscar la persona que por el dinero que pidiere se hiciera cargo de eliminar lo que estaban comprobando iba a terminar con el trust.

Visitaron varios saloons antes de ir a casa. Donde Nancy se burlaba de ellos al afirmar que no se atrevían a apartar el obstáculo que apareció en el camino.

—Ya hemos concertado una buena operación —dijo Jeff a Nancy así que empezó con sus burlas.

—Habrás pensado que si falla y saben que has sido el encargado de esto, no lo pasarás bien. Aunque te he oído repetir muchas veces que no tenías rival con el revólver.

—No es preciso que lo haga yo. Tendría que enfrentarme a Jule y a la autoridad de su padre. El que lo va a hacer, sabrá actuar.

—¿Permites que dude del éxito? Conozco a ese muchacho. Es frío y muy dueño de sí. Demasiado enemigo para vosotros. Y si a eso, unes la compañía del vaquero, resulta excesivo.

—¿Es que no confías en nosotros?

—Ante este caso, no —dijo la muchacha riendo—. Y eso que no he hablado con el marshall más que unas breves palabras y para reñir con él.

—Como que eres la culpable: de que dedique tanta atención a nuestros asuntos. Le provocaste y aquí están las consecuencias.

—No hubo provocación alguna. Me negué a su pregunta. Eso fue todo.

—Más que suficiente si empujado por Jule actúa como marshall.

—No han debido apartar al que había y que estaba nombrado oficialmente de hace tiempo.

—Vino de California para actuar de marshall. No os dejéis engañar. Y Jule estaba dispuesto a no celebrar la boda. Hace tiempo que sospecha de mí.

—No nos habías dicho nada.

—Es que es ahora cuando me he dado cuenta. Es cuando he pensado con detenimiento. El padre de él no quería que se casara conmigo. Insistía Jule, pero en los últimos días le encontré cambiado. Parecía como si empezara a ceder ante los ataques de su padre. Y la llegada de ese grandote terminó por estropearlo todo. Con ese muchacho de marshall, aunque me casara con Jule, no habría acciones.

—Saldrían en otras ciudades.

—Creo que no valoráis debidamente a este marshall.

—Nos está haciendo demasiado daño. Le valoramos debidamente. Por eso nos hemos preocupado de que alguien se encargue de apartar ese peligro.

—Ahora, no es él solo. Son varios peligros. Tened en cuenta que han sido los de¹ la guardia nacional quienes efectuaron la razzia en el río. ¿Te olvidaste de ese detalle? Y está ése tan alto, vestido de vaquero, que ha demostrado el peligro que hay en sus manos si es preciso disparar. Aparte de Jule con el que hemos estado equivocados todos durante estos meses. Está resultando peligroso de veras. Es su cerebro el que orienta la acción de los otros. Es quien conoce la ciudad y el que sabe dónde está nuestro punto débil. Esos cuatro locales que nos han cerrado, podéis estar seguros que es obra de Jule. Y seguirán otros locales. Y al final, el «Arco Iris».

—Habrá que incluir a Jule en el castigo.

—De hace lo —dijo la muchacha— podéis preparar las maletas y gamos de Colorado. Su padre no dejaría uno de nosotros Así que, si tenéis sentido común, nada de molestar a Jule.

—Pero…

—Estáis equivocados también con el gobernador. No es que tenga miedo, es que estaba aburrido, pero si le dañáis algo tan querido como el hijo, no quedaríamos ninguno de nosotros.

—Está bien. Dejaremos a ese imbécil fuera del castigo, pero los otros dos…

—No lo veo tan sencillo como vosotros —añadió ella un poco burlona—. ¿Quién se va a encargar de hacerlo?

—Eso no es cuestión tuya. ¡No te preocupes!

—Debéis tener en cuenta que un fallo o el que hagan «cantar» al que fracase, supondrá para vosotros la muerte. No son de los que se detienen a meditar mucho las cosas.

Los que escuchaban a Nancy se miraban intrigados y con preocupación.

Lo que ella decía respecto a esos dos jóvenes era cierto.

Un fallo en la persona encargada de castigarles y la reacción sería fulminante y con plomo. Esto era lo que pensaba Jeff.

Nancy siguió bromeando con ellos.

Pero el padre afirmó que el encargo se haría a quienes no estaban habituados a fallar.

—Pero los enemigos que han tenido hasta ahora, ¿eran como éstos? —dijo ella—. Eso es lo que hay que tener en cuenta para una perfecta valoración de capacidad.

—Puedes estar tranquila.

—Más vale así —añadió ella.

El comisionado de minas interrumpió la conversación familiar e íntima.

Al estar ante Jeff y Willow, dijo:

—Deben ir preparando los libros de la sociedad, así como las relaciones de todas las extracciones de las minas controlada por la misma. Libro de actas de la sociedad y acuerdo con relación de nombres de los accionistas votantes de acciones realizadas hasta hoy, así como el empleo de lo obtenido por la venta de esas acciones. El marshall ha ordenado a los periódicos conocer a todos los accionistas que forman el trust.

—¡No es posible! —exclamó Willow.

—Puede hacerlo y lo va a hacer. Reunirá a los accionistas y les hablará personalmente. Éstos, van a pedir una rendición de cuentas que dudo puedan ustedes atender.

Nancy sonreía al observar el cinismo de ese comisionado.

Les estaba llamando ladrones sin que ellos se dieran cuenta.

—¿Por qué dice que no podremos afrontar un ajuste de cuentas? —preguntó ella.

—Por Dios, Nancy. Conozco de esto mucho más que pueda usted aprender en lo que le reste de vida. ¿O es que han creído realmente que me tenían engañado? Ahora, lo que me preocupa es mi persona. Y desde luego he de tratar de que la cuerda no se encariñe con mi cuello, ¿comprende? Seré extraño a todo lo que se haya realizado al margen de la ley minera y de la ley federal.

—Pero si estaba de acuerdo…

—Verbalmente. No creo que posean documentos míos en ese sentido y será lo que tenga valor. He venido a darles el aviso para que preparen las cosas.

—¿Sabe lo que pienso, comisionado? ¡Es usted un cínico!

—No me gusta el ambiente que se está creando y es lógico que trate de salvarme, porque estos muchachos no piensan en ningún momento en detener y averiguar. Primero disparan y es posible que después averigüen si estuvo bien hecho. No me agradaría que metieran en mi organismo más plomo del que puede soportar.

Willow se echó a reír, diciendo:

—Escuche comisionado. Se ligó usted a nosotros en todas las aventuras que suponían un bonito ingreso. Si ahora hay que responder, lo haremos unidos también. No espere quedar margen…

Pero el comisionado no era cobarde y sabía hablar.

—De acuerdo, míster Willow. De acuerdo. ¡Buenos días!

La soberbia del padre y de la hija les impidió llamar al comisionado para suavizar con algunas palabras inteligentes, la situación.

Fue Jeff el que dijo, al oír cerrar la puerta:

—Sigue siendo el comisionado. No penséis en lo sucesivo en acciones de ninguna clase. ¿Queréis decirme qué se ha ganado con esa actitud vuestra? El asunto minero acabáis de arruinarle los dos y el enterrador del mismo es esa persona que acaba de salir.

—No le iba a permitir que nos hablara así cuando se ha estado llevando el dinero.

—Porque convenía a la sociedad. Es decir, a quienes hemos manipulado la misma. Y enfrentados con el comisionado ya veréis lo que va a pasar.

—El asunto de las minas, sin la ayuda de los Carr, es asunto perdido hace tiempo.

—Pero esa venta de acciones que se acordó, podría facilitar una alta cifra que permitiera la huida en un momento dado.

—No debéis preocuparos más que de atender a los locales. Son los que en realidad están dando dinero —dijo ella.

—Hemos empezado por perder cuatro que eran de un rendimiento admirable.

—Lo que hay que tratar de evitar, es que puedan señalaros como propietarios de ellos, porque tendréis que pagar esos diez mil dólares de multa.

—¡Por cada local! —dijo el padre.

—¡Tienen que estar locos! —añadió Jeff sonriendo.

CAPÍTULO X

—¡Jeff! ¡Jeff!

—Ahora me acerco, Green. Un momento —respondió el aludido que estaba hablando con un forastero.

Y muy pocos minutos después, se acercaba a Green.

—¿Quién es ese forastero que está contigo?

—Ha llegado hace poco de Cheyenne.

—¿Uno de los que…?

—Sí, pero hay que guardar el secreto. Es importante hacerlo así.

—¿Sabes la nueva noticia?

—No. No he andado por la ciudad hoy. Estuve en casa de un ranchero y luego a la estación a esperar a ese amigo.

—Han cambiado al juez y al sheriff.

—¡No!

—Lo que estás oyendo. Obra de ese maldito marshall. Está golpeando seco y seguro.

—¿Qué dicen los sustituidos? ¿Por qué lo han permitido?

—No se sabe dónde están. Se supone que han marchado, pero estando ese marshall y el vaquero que le acompaña por medio, hay que pensar en que lo más seguro es que estén enterrados. Empiezo a temblar al recordar a esos dos. Hay un miedo general a ellos en todos los locales. Recuerdan lo que hizo varias veces en San Francisco.

—Tendré que decir a ese amigo que urge la realización de su «contrato». Ellos llaman así a ciertos «trabajos». Una especie de código de honor entre pistoleros.

—Lo que interesa es que se mueva lo antes posible, aunque ya ha alejado las personas que no van a estar de acuerdo con nosotros.

—Voy a presentarte a ese amigo y beberemos juntos. Así lo hicieron.

Green miraba con atención al presentado. Era la estampa típica del gun-man.

Estatura normal. Flaco. Ojos brillantes y cínicos y movimientos que a Green le parecieron afectados e hijos del estudio.

Era un tipo que no le agradaba.

Había conocido otros muchos como él, que lo que en verdad hacían era cotizarse bien, para después asesinar a traición y no en peleas nobles que era lo que se les exigía.

También fueron interrumpidos por la llegada de Willow, que al sentarse se limpió el sudor que tenía en la frente.

—¡Esto es la ruina! —dijo en primer lugar.

—¿Qué pasa?

—¿Que qué pasa? Aquí tenéis. La notificación para que en el plazo de veinticuatro horas abone cuarenta mil dólares de multa por la explotación de menores y otra serie de delitos que enumera este escrito.

—Se niega que sean nuestros esos locales —dijo Jeff.

—Tienen pruebas abrumadoras de que lo son y confesaron docenas de empleadas y encargados. No. No se puede negar. Y tendremos que pagar. No quiero ser detenido y colgado. Así que ya estamos reuniendo esa cantidad. Sé que tenéis ahorros privados. Pues ha llegado el momento de recurrir a ellos para afrontar este indudable peligro.

Jeff y Green se sintieron inquietos.

—¿Quién ha llevado esa orden?

—El nuevo sheriff, por orden del que se ha hecho cargo del juzgado y que es de la Corte Suprema.

—¡Vaya contrariedad! —exclamó Jeff—. Sí, no hay medio de oponerse. Todo esto es lo que se ha sacado de ciertas actitudes orgullosas y soberbias.

—No es momento de reñir entre nosotros. Todos cometemos errores.

Willow miró al forastero y aunque nada dijo le observó con atención.

Terminaron por coincidir en que había que reunir esa cantidad para evitar mayores males.

Pero el disgusto era general entre ellos.

Willow hizo otras visitas. La desaparición del juez les colocaba en una delicada situación. Era quien en realidad lo manejaba todo.

Sospechaban la verdad, ya que Ben y Monty, después de sustituir a esos dos cobardes les arrastraron fuera de la ciudad y les enterraron lejos.

Monty estaba de acuerdo en que no se les podía dejar que siguieran haciendo daño. Y como Ben era partidario a su vez de igual sistema, no tardaron en estar de acuerdo.

Pero para los amigos de los enterrados, no había seguridad alguna y por lo tanto visitaron reiteradas veces sus domicilios.

El cambio de autoridades, asustó al periodista Herman.

Suponía para él una gran contrariedad no poder contar con la ayuda de esas autoridades en determinados momentos como varias veces le ayudaron.

También empezaba a tener miedo del marshall del que conocía muchos hechos, realizados en California y los últimos de Nevada de que había tenido noticia a través de las agencias de informaciones.

Y el que le imponía, tanto o más que Big Ben, era el vaquero que le acompañaba y que, por no estar atado a ley alguna, podía resultar más expeditivo y peligroso.

Fue por el «Arco Iris», refugio de los amigos de las autoridades depuestas y desaparecidas. Desaparición que era lo que más les asustaba.

—Es extraño que hayan marchado los dos —decía Herman a Green.

—Desde luego no se comprende —replicó el del saloon.

—Y tú sal s que el juez no se marcharía así, ¿verdad?

—Creo que estás pensando lo mismo que hemos comentado con Jeff y Willow…

—Les han matado después de la destitución.

—Pero no se puede acusar a nadie, aunque sospechemos quienes han sido los autores.

—Es una pareja que pone escalofríos en la espalda.

—¡Hay que ver el cambio de todo desde la llegada de ese maldito marshall!

—Tienes razón.

Pasaron dos días sin más novedades, que no fuera la venta del «Olympia» a un grupo de forasteros que querían explotar el local a base de espectáculos teatrales en unión de la bebida y baile para los clientes.

Pero al tercero del cambio de autoridades locales, Willow, como presidente del trust, recibió una comunicación para que «el encargado administrativo de la sociedad se presentara en la oficina del marshall federal con los libros a que estaban obligados».

Notificación que asustó a Willow, porque en principio, no había administrativo alguno. Todo lo llevaban de una manera ilegal, Jeff y él.

Con la ayuda de las anteriores autoridades y del comisionado, habían estado engañando a todos. Y las minas que tenían, eran obra de la expoliación cruenta que cometieron en las cuencas.

Esto era lo que temía fuera buscando el astuto marshall.

Nancy le vio paseando solo por el despacho cuando ella entró.

—¿Qué te pasa? —preguntó—. ¡Pareces muy preocupado!

—¿Preocupado? Estoy aterrado. Hay una notificación del marshall. Es preciso llevar los libros de la sociedad.

—Que no existen, ¿verdad? —exclamó ella sonriendo—. ¿Qué hace ese gun-man que Jeff mandó venir de Cheyenne?

—Eso es lo que le he preguntado esta mañana. Lleva tres días y aún no ha hecho nada.

—Tiene razón Green. Ni piensa hacerlo. Lo que quiere es pasarse la gran vida a costa vuestra. Y cuando se vea obligado a actuar, dirá que no le agrada enfrentarse a un federal. ¡Os está engañando de la manera más estúpida que podía imaginarse! ¿Dónde está metido?

—Le llevó Jeff a casa de un ranchero amigo. Está a unas seis millas de la ciudad.

—¡Dándose la gran vida, estoy segura! Claro, así no tiene prisa…

Y se echó a reír a carcajadas.

—No es para reír.

—¿Qué ha sido de aquel Jeff? Decía ser el que mejor disparaba de la Unión.

—No creo que se atreva a enfrentarse a esos dos.

—Por eso me río. ¡Si estuviera Bill aquí! ¡Ése sí que lo habría arreglado ya! Hemos montado una comedia con parentescos que no existen y deshaciendo los existentes, para nada. ¿Qué hemos sacado? Ya lo estáis viendo. Y no creo que mi presencia aquí tenga objeto alguno. Iré a reunirme con Bill. Estamos muy lejos de Texas para que el hecho de aparecer como lo que somos, matrimonio, suponga peligro alguno, y después del tiempo transcurrido, menos.

—Sabes que anduvieron los rurales tras de nuestras pistas…

—Repito que hace tiempo ya de eso. Y, sobre todo, estamos a muchas millas.

—Bill va a venir. ¡Le mandó llamar Jeff!

—Fue una tontería hacer creer que Jeff había sido novio mío. Es lo que ha hecho que Jule se apartara de mí. Estaba celoso. Y decías que eso era lo más conveniente. ¡No hay duda que tienes buena vista!

—Espera a que llegue Bill y hables con él…

—Estos dos los van a destrozar todo. Habéis tenido que pagar una fortuna. ¿Qué quedará después? Si lo que han hecho con esos cuatro locales lo hacen con los otros…

—No saben cuáles son los nuestros.

—Saben trabajar y averiguarlo por un sistema que no falla. La amenaza de muerte.

—Sólo conocen a Jeff…

—Cosa que no debió hacer, pero le ha gustado aparentar y aparecer como el hombre de gran fortuna. ¿Cuánto están robando los encargados de esos locales? ¿Cuánto es lo que roba Green? ¿Creéis acaso que entrega la realidad de lo que se ingresa?

—Siempre hemos pensado que había un margen de engaño… Lo sabemos.

—Pues no hay duda que es un bonito sistema de hacerse ricos. ¿Qué dinero hay en estos momentos? Bill preguntará por ello así que se presente.

—Lo del asunto de las minas estaba en manos del juez y su desaparición ha dejado todo eso muy confuso. La última venta de acciones debió arrojar una buena cantidad.

—¿Y la tenía el juez solo? —dijo ella, mirando fijamente a Willow.

—Pues claro. Lo sabes perfectamente.

—Eres tú el que estaba en contacto directo con él.

—¿Qué quieres decir? ¡Cuidado, Nancy…!

—¡Ya veréis cuando llegue Bill!

Después de esta discusión, la muchacha marchó a la calle.

Y a los pocos minutos se encontró con Jule, que miró sonriendo a la joven, para decir.

—¡Hola, Nancy! ¿Qué tal?

—Ya lo ves. Muy bien. Creo que has cometido un gran error al imaginar que Jeff tenía algo que ver conmigo. Y es lo que has pensado desde el primer día. La culpa fue de mi padre, que debió alejar a Jeff de Denver. Y la que ha pagado las consecuencias he sido yo. Todas las mujeres de la ciudad, cuando me veían pasar, me miraban de otro modo que ahora. Se ríen de mí casi de una manera descarada. Iba a ir a ver a tu padre para decirle que estará contento, ya que ha conseguido lo que deseaba.

—Es mejor que hayamos abierto los ojos a tiempo. Después habría sido bastante peor.

—¿Abierto los ojos? ¿Por qué dices eso?

—Porque tanto tu padre como Jeff han hablado demasiado. Entre los detenidos en la redada se ha hablado que Jeff decía que cuando te casaras conmigo iban a ser muy ricos. Hemos supuesto que iban a lanzar algunas acciones al mercado amparadas con mi nombre, que sirvieran de garantía no sólo en Denver, sino en todo Colorado.

—No debes hacer mucho caso de lo que digan vulgares rameras despechadas…

Jule miró con más fijeza a Nancy.

—Esas mujeres oían hablar a Jeff cuando iba a hacerse cargo de las ganancias del día o de la semana. ¡No han tenido mucha suerte con la llegada de mi amigo Ben!

—¿Suerte? Claro que no la han tenido… Pero la culpa es de ellos. Si hubieran sabido tratarle… Ya viste cómo me negué a responder a su pregunta.

—Que fue un desliz por tu parte, ya que no tenía importancia lo que preguntaba.

—¿Y qué podía importarle a él el tiempo que yo llevaba en Denver? Debiste responder tú, que lo sabías.

—Te estaba preguntando a ti y reaccionaste de una manera inconcebible. Como si no te agradara que hablaran de eso.

—Que se preocupe de sus cosas. ¡Ah! Y voy a visitar a tu padre para que me indemnice por el daño que me has hecho al anular la boda que ya estaba fijada. Tendrá que darme cien mil dólares para poder marchar lejos, donde no se rían de mí.

—¿Hablas en serio, Nancy?

—Pues claro. ¿Qué os habéis creído? ¿Que por ser hijo del gobernador puedes hacer lo que se te antoje?

—No grites por favor.

—Habéis destituido, al juez que había para evitar que hiciera esta reclamación, que es bien justa.

—Creo que sería perder el tiempo tratar de discutir contigo.

—¡No creas que estoy sola! Ya verás cómo os arreglan las cuentas a esos dos gigantones y a ti.

Jule miró a Nancy mientras se alejaba.

Estaba muy pensativo y para que los curiosos que se habían detenido no se fijaran más en él, marchó en sentido contrario al de ella.

Así que encontró a los dos amigos les hizo saber lo que había dicho Nancy.

—Eso demuestra —dijo Big Ben— que están muy contrariados porque la boda no se ha celebrado.

—Ha dicho que nos arreglarán las cuentas a los tres, porque no está sola.

—Tienen que estar muy contrariados con nosotros. Les está costando mucho dinero el hecho de que se presentara Ben en Denver. Y ahora se hallan aterrados, porque ese trust de minas, no es más que un grupo de minas expoliadas que les servía de pretexto para de vez en cuando sacar acciones al mercado y el periódico creaba el ambiente preciso…

—Por cierto —dijo Monty— ¿no nos hemos olvidado de ese caballero? Cuando vea el ambiente demasiado caldeado subirá al primer tren y se alejará de aquí. Cosa que no debemos permitir.

—Tienes razón. Hace días que la tranquilidad es excesiva. Esta noche dos locales más de ese grupo. Pero los más importantes con «Arco Iris».

—Ahora tenemos la ventaja de conocerlos todos.

—Pero sin guardia nacional —dijo Monty, sonriendo.

—De acuerdo. Nosotros dos solos. Llama menos la atención y suele ser más eficaz.

—¿Y yo?

—No conviene que te mezcles con los desmanes que vamos a cometer.

—No me preocupa en absoluto. ¿Sabéis lo que dice mi padre? Va a dimitir por enfermedad así que marchéis vosotros de Denver.

—No es posible…

—No habrá quien lo evite. Está demasiado hastiado. Me decía anoche que no es solamente este grupo que se deja ver. Hay otros que están en las dos cámaras que son tan ventajistas como ellos. Hay escándalos…, que no quiere hablar de ellos, donde senadores y diputados ayudan a ciertos proyectos porque les pagan altas cifras por ello. Se ha convencido que la política es lo más podrido y sucio que hay. Y no quiere seguir porque se volvería loco de hacerlo.

—Pues, aunque te sorprenda —dijo Monty— estoy de acuerdo con él. Debe volver a su rancho, a su casa y vivir tranquilo. No necesita de la política para tener lo que desee. Y, sobre todo, tranquilidad.

—Si estoy de acuerdo con él… Por eso, como también marcharé de aquí, nada me importa que puedan verme castigando a los ventajistas.

—Bueno, si es así… —aceptó Ben.

—Gracias por admitirme. Además, os ayudará mucho mi compañía.

Los tres fueron hasta el hotel en que se hospedaba Patty en espera de la carta del tío para ir a visitarle en compañía de Monty.

Estuvieron conversando con la muchacha.

Los tres fueron hasta el Banco para ver si se había hecho efectiva la cantidad ofrecida y concertada por el «Olympia».

Se sorprendieron al saber que sólo habían depositado diez mil y que el resto lo pagarían en el plazo de un año.

—¡Quieto, Monty, quieto! —dijo Ben—. Iremos a aclarar esto.

Para los que estaban estudiando las modificaciones a realizar en él, local, les extrañó la visita y miraron a los tres. No les cojan porque el que trató de la compra había marchado, legando esos que se encargarían de la explotación.

Alex vio a los tres a distancia dirigirse hacia el local y fue hasta allí, ignorando lo del pago de la cuarta parte solamente y no completa.

Las empleadas se acercaron a Jule y acompañantes.

—¡No se despacha en unos días! —exclamó uno de los forasteros.

—¿Dónde está el comprador? —preguntó Ben.

—Ha marchado, pero nosotros somos los que nos vamos a encargar de esto.

—No creo que se encarguen de nada —añadió Ben—. Por lo menos hasta que no paguen lo convenido.

FINAL

—¿Qué pasa, Marshall? —preguntó Alex.

Los que estaban en el saloon, al oír llamar así a Ben, le miraron con respeto.

—Bueno, en lo del pago nada sabemos… Pero deben estar tranquilos. Pagará.

—Tendrá que pagar hasta el último centavo si quieren entrar aquí. Así que ahora mismo están saliendo.

—¡Oiga, marshall! Esto no tiene nada que ver con su misión, porque…

De haber sospechado el peligro que había al intentar engallarse frente a ésos, no habría dicho ni una palabra.

Minutos más tarde, eran arrastrados los tres con las mandíbulas rotas y las narices aplastadas.

Cuando se dieron cuenta otra vez de las cosas, estaban atendidos por un doctor.

El saloon se volvió a abrir, con las empleadas al frente del mismo.

Pero los diez mil dólares no serían devueltos. Se quedaban como indemnización por falta de cumplimiento de lo contratado.

En el «Arco Iris» se comentó lo que se extendía por la ciudad.

—¡Fue una tontería de los forasteros querer tener razón cuando habían entregado solamente menos de la cuarta parte de lo convenido! —decía Green.

—Pero no se puede actuar así… Les han dejado medio muertos. Y Jule iba con ellos. Es otro de los que han golpeado.

—Ese muchacho anda a todas horas con el marshall.

—Y las autoridades no se han movido. ¡Es un abuso! —insistió el que hablaba.

—La autoridad máxima, exceptuando al gobernador, es él. Me refiero al marshall.

—Pero es un abuso lo que hace…

—Lo mejor es callar, ya que nada va con nosotros —dijo Green.

Cuando el que protestaba se alejó de Green, le dijo un íntimo:

—Haces bien de evitar comentarios contrarios a esos dos.

—A esos tres —rectificó Green.

—Tienes razón. Olvidaba al chico del gobernador.

—Y que según han informado, es de los que más han golpeado.

Después de realizadas las curas y entre agudos dolores, los tres heridos decidieron pedir ingreso en el hospital, que ya tenía fama de ser de los mejores de todo el Oeste.

A esta finalidad les ayudó el doctor que les curó.

También esta circunstancia se comentó entre otros muchos locales, en el «Arco Iris».

—Lo que no comprendo —decía Herman, que había llegado poco antes—. Es a qué espera ese que vino de Cheyenne y que, según Jeff, es algo excepcional.

—Tampoco, me lo explico yo —decía Green—. Esperábamos que hiera actuado al otro día de llegar. Y se ha metido en rancho. Si viene, entra en esta casa, bebe dos veces y se marcha sin hacer intención de preguntar qué hay que pagar. Claro que viene Jeff y paga él. Pero no es así…

—¿Es todo lo que ha hecho desde que llegó? —decía Herman.

—Todo.

—Pues no parece que sea mucho, ¿verdad?

—¡No es nada! —dijo Green.

—Parece una estafa. ¿Le ha pagado?

—Eso no. Menos mal.

—Pues no sé a qué esperan para que actúe…

—Aún no conoce a los personajes que interesan.

—¿Es posible? ¿Qué dice Jeff?

—En realidad, nada.

—¿Por qué no le recordáis…?

—Me parece que esperan a otro que llegará de Cheyenne también. Hay que tener en cuenta que estos dos tan altos son peligrosos de veras.

—Sí. Eso es cierto.

—¡Mira, ahí llega Jeff! Si antes hablamos…

El aludido se acercó a los dos.

—Estábamos hablando de ti y del que vino de Cheyenne. ¿Sabes lo que han hecho el marshall y sus acompañantes?

—Acaban de informarme. Pero en este caso hay que reconocer que esos granujas trataban de estafar a Patty.

—Eso desde luego, pero no se detienen a discutir ni a aclarar las cosas. Golpean o disparan —dijo Green.

—¿Y el de Cheyenne?

—Espera la llegada de un amigo.

—¿Es que no se atreve solo?

—Entiendo, que es mejor entre los dos. Ya han actuado otras veces juntos.

—¿Y cuándo llega?

—Mañana.

—¡Vaya! No es tanta la espera entonces —decía el periodista, riendo.

—¿Ha venido Willow por aquí? —preguntó Jeff.

—No tardará.

El periodista marchó a su taller.

Cuando entró se sorprendió al ver en su despacho a Big Ben y a Monty.

Se quedó paralizado al conocer a los dos. Hubiera retrocedido, pero los dos se pusieron en pie al darse cuenta que era él.

—Pase —decía Monty sonriendo—. Está usted en su casa.

Pasaron unos minutos antes que reaccionara y pudiera dominarse. Había sido una impresión fuerte, por lo inesperada, la visita.

Por fin, al considerarse tranquilo, dijo:

—¿Querían algo?

—Hacerle unas preguntas solamente —dijo Big Ben.

—Usted dirá.

—¿Cuánto le daba el «Trust» por «hinchar» el ambiente en vísperas de lanzamiento de acciones emitidas por ellos?

Herman retrocedía asustado.

—No sé nada… —decía.

—Mire, amigo. Es mejor que diga la verdad.

—No creo que debas insistir —dijo Monty—. Hay cuerdas… ¡No te canses!

—¡No, no me maten! —decía Hermán, llorando de pánico—. Tenía que hacerlo. De lo contrario me habrían arrastrado los mineros…

—¿Cuánto le daban por cada campaña?

—Mil dólares.

—¿Y por hacer las acciones?

—Diez centavos por cada una.

—¿Cuántas hacía?

—Las que me encargaban.

El miedo hizo Herman confesar cuánto sabía de ese grupo de granujas, y era mucho lo que sabía.

Pero la mayor sorpresa para los dos, fue cuando Ben le preguntó:

—¿Y Nancy? ¿Qué dice?… ¿Es verdad que querían que se casara con Carr para valorizar las acciones que pensaban lanzar al mercado?

—Sí —respondió— es cierto. Era lo que les interesaba. Y eso que ella está casada ya…

Los dos se miraron con asombro.

—¿Está seguro?

—Sí. Lo he sabido hace muy poco en una discusión entre Willow y ella, cuando iba a visitarles. No se dieron cuenta que estuve, escuchándoles. Willow no es el padre de ella. Parece que es una comedia que montaron para pasar inadvertidos. Y querían cazar a Jule Carr… Ella es coqueta y muy astuta… Y desde luego tiene más edad de la que dice… Esperan uno de estos días al esposo de Nancy. Se llama Bill y viene de Cheyenne… Regresa al convencerse que lo de Jule no se puede realizar. Le ha mandado venir ella porque confía en que pueda acabar con ustedes dos… El pistolero que trajeron de Cheyenne no se atreve a hacerlo solo. Esperan que llegue mañana un compañero suyo con el que han trabajado juntos otras veces.

No reaccionaban con normalidad ni Big Ben ni Monty.

—¡Pobre Jule si llega a casarse! —exclamó Ben al fin.

—Le hubieran asesinado para que heredara al esposo —dijo Monty.

—Creo que ahora es cuando has puesto el dedo en la llaga —dijo Ben—. ¡Eso es lo que en realidad buscaban! Han dicho a los amigos lo de las acciones, pero la verdad es ésta. Tal vez hubieran tenido un hijo para asegurar la herencia del abuelo. ¡Qué canallas!

—¿No saben ellos que conoce esto? —decía Monty.

—¡No! Me matarían si saben que lo sé. La peor de todos es ella. ¡Cómo hablaba de matar, ese día! ¡Es una hiena!

Los dos amigos se convencieron que el periodista no era más que un desvergonzado ambicioso.

—Le íbamos a colgar de todos modos —confesó Ben— pero creo que aún puede enmendarse… Pero va a salir de la ciudad esta misma noche…

Monty miró a Ben con desagrado.

—Si le dejas ir, pedirá dinero a esos granujas para decirles lo que les interesa. Y todos escaparían. Éste es tan ventajista y cobarde como todos ésos. Me estaba inclinando a dejarle marchar, pero creo que sería una torpeza y…

Se interrumpió para disparar sobre Herman, que tenía un pequeño «Colt» en la mano con el que iba a disparar.

—¿Te convences? —exclamó Monty—. Ha dicho lo que sabía para confiarnos. Y en el momento oportuno disparar sobre los dos. Le habrían pagado mucho.

—Lo que me interesa es lo que ha dicho de Nancy. Debe ser cierto.

—Desde luego. Era sincero cuando hablaba de ello.

—Y por lo que dice Jule, no hay duda que es una mujer cruel.

—Bien… Vamos a darles otro disgusto. Esta noche incluiremos en el castigo al «Arco Iris» y a su encargado, tan pulcro como cobarde.

—Yo dejaría a ese local para cuando estén reunidos los del grupo. En especial Jeff, que es el que ha estado dirigiendo todo esto. Por lo menos el que se dejaba ver.

—Tal vez tengas razón. Nos dedicaremos a los dos que teníamos planeado.

No había amanecido aún, cuando Jeff llamaba en la casa en que Willow vivía acompañado de Nancy, que hicieron creer era su hija.

Soñoliento por no haberse acostado muy pronto, se levantó primero él y después lo hizo Nancy.

Jeff tenía el rostro muy blanco.

—¿Qué par para llamar a estas horas? —decía Willow.

—Hemos perdido los dos saloons que seguían al «Arco Iris» en importancia.

—Obra del Marshall, ¿verdad? —dijo ella con toda tranquilidad.

—Sí. Y de ese maldito vaquero y del que iba a ser tu esposo. También ha tomado parte en la «fiesta». Doce muertos en total y todo destruido. Han sabido provocar una estampida al sorprender con naipes marcados a los jugadores, y con plomo los dados.

—¡Malditos!

—Y no van a dejar uno. ¿Qué hace tu pistolero? —decía ella.

—Mañana, en unión de su amigo, se encargarán de acabar con ellos.

—¿Y estos locales? ¿Y los otros cuatro? —decía Nancy riendo—. Todo por no estar Bill aquí.

—Hay que tomar medidas con urgencia. Estoy temiendo que hagan lo mismo con el «Arco Iris» —decía Willow—. Nos están arruinando lentamente. Los otros locales no dan tanto dinero como esos dos y los cuatro… anteriores.

También habían despertado a Green para darle cuenta. Y Green miraba el local en que se hallaba y exclamó:

—¿Cuándo le tocará a éste?

Los que estaban con él se miraban asombrados.

—¿Es que temes que lo hagan también aquí?

—Sí. Creo que está sentenciado —añadió Green.

La noticia de esos dos saloons tan distanciados el uno del otro, hizo que consideraran casualidad y no propósito estudiado.

Pero los afectados sabían que no era así.

A primeras horas de la mañana, Jeff fue al rancho para buscar al pistolero.

—¡Hay que actuar ya! Se están riendo de nosotros… Y es mucho el daño que nos están haciendo esos dos. Ahora se les ha unido el hijo del gobernador…

—Es una complicación peligrosa… Ellos cuentan con toda la fuerza que necesiten.

—Hoy llega ese amigo tuyo. No creo que tengas que esperar más.

—No te preocupes. Cuando llegue ése, ya verás.

—Vamos a la ciudad.

—Y de paso, me agradaría conocer antes a esos personajes.

—Posiblemente anden por la parte en que está el «Arco Iris». Aunque donde estarán es en el «Olympia». Se suspendió la venta de momento y las empleadas lo atienden. Parece que Patty se va a casar con ese vaquero. O vestido de ello, porque se pasa las horas y los días sin moverse de la ciudad.

—Estará de vacaciones. Y si ahora se casa con esa muchacha no necesitará trabajar más.

—Pues claro que no lo necesitará —dijo Jeff—. Ha de tener sus ahorros y va a sacar una fortuna de la venta del local.

Unas dos horas después entraban en el «Olympia».

Sorprendía ver a Jeff, que solía ir muy poco por allí.

Se colocaron ante el mostrador y Jeff miró en todas direcciones.

Iban a marchar después de estar varios minutos allí, cuando apareció Jule acompañado de Monty.

—No viene el marshall —dijo Jeff—. Sólo el vaquero y el hijo del gobernador.

—El que más nos interesa es el marshall —decía el pistolero.

Y no miró hacia los dos aludidos.

Jule se sorprendió también al ver a Jeff allí, pero se concretó a comentar su sorpresa con Monty.

—¿Qué buscará aquí? ¡Ah! —exclamó Monty—. Debe ser el pistolero a quien se refería el periodista. Veamos.

Y Monty se acercó, al ir hacia el mostrador, a la parte en que estaban Jeff y el pistolero.

Pero al estar más cerca y mirar Monty al acompañante de Jeff, exclamó:

—¡Vaya, vaya! ¡Qué pequeño es el mundo!

Jeff vio palidecer al pistolero.

—¿Qué haces aquí, Crane? ¿No estás muy lejos de tus campos de trabajo? ¿Es que conocías a este caballero?

—Le conocí en Texas…

—Estáis lejos entonces los dos…

—El tiene aquí un saloon en compañía de otros socios.

—¿A qué habéis venido a este local? ¿Buscabais a alguien?

—No, capitán… Puede estar seguro.

Jeff abrió los ojos con más miedo que sorpresa.

—Sé que has estado en un rancho escondido y que te han encargado al marshall y a mí…

—No sabía que fuera usted. Se lo juro. Me hablaron de un vaquero alto. Y en su descripción… Verá…

Después de disparar Monty, decía a Jeff:

—¿Por qué cometerán todos, el mismo error?

—No iba a sacar ningún arma, capitán —decía el pistolero a quien le colgaban los brazos a los costados.

—No podía fiarme… Debes perdonarme, pero después de todo, así aprenderás. ¿Conoces a los otros amigos de Jeff?

—No. Sólo a él.

—¿Cuánto te pagaba Jeff?

—No se ponía mal. Pero si sé que se trata de usted, no me habría movido de Cheyenne… Estos tontos no saben que es usted más peligroso que ese marshall de que hablan.

Los testigos se asombraban del cinismo del pistolero al hablar.

—No creerá que es cierto lo que dice, ¿verdad? —exclamó Jeff.

—No creas que vas a escapar al castigo —dijo el pistolero—. Es verdad que me pagabas por matarle a él y al marshall. Y me has traído hoy para que lo hiciera, porque anoche han destrozado dos locales de sus amigos.

Jeff resultó bastante peligroso.

Esta vez, Monty disparó a matar. Y lo hizo sobre los dos.

Desde allí marcharon al «Arco Iris» con la esperanza de ver a Willow, pero a esa hora iba a ser muy difícil.

Decidieron los dos esperar a la noche.

La muerte de Jeff causó gran sensación entre sus amigos.

Bill, que acababa de llegar y estaba en casa de Willow con su esposa, comentó:

—Parece que son peligrosos de verdad. Jeff no era un novato. Y el pistolero no debía serlo tampoco cuando Jeff confiaba tanto en él.

Debido al miedo que los castigos siguieran sucediendo en los locales que les quedaban, Willow estuvo nervioso todo el día.

Cuando, a la caída de la tarde, entraron en el saloon de Green, pidió de beber para buscar el reposo en la bebida.

Green saludó a Bill y se sentó con ellos.

—No sabemos quién sería el otro pistolero en quién pensaba Crane —decía Green.

—Cuando sepa que Jeff ha muerto, escapará cuanto antes.

Dejaron de hablar.

Big Ben, Jule y Monty estaban apoyados en el mostrador mirando a ellos.

Los ojos de Monty brillaron como ascuas al fijarse en Bill.

Big Ben diose cuenta de este detalle.

—¿Es el que buscabas? —preguntó en voz baja.

—Sí. Creo que he sido un tonto. Les he tenido delante de mí estos días. Éste es el esposo de Nancy… La comedia que montaron era para que no se viera el matrimonio ese… Podía ser una pista para los rastreadores. De este modo, era sencillo permanecer escondidos. Pero ahora no va a escapar.

—¿Te cono él a ti?

—Es posible Me vio cómo yo a él una vez.

Y así era. Y así resultó.

Bill, al mirar por la indicación de Green, se fijó en Monty en el acto y exclamó:

—¡Maldición! ¿Es que no conocéis a ése tan alto? El del sombrero más claro…

—Es el que va con el marshall.

—¡Ya lo creo! Es el capitán Niven, de los rurales. ¡Hermano de aquel muchacho por el que nos rastrearon durante semanas!

—¡No puede ser!

—Le conozco como él me ha conocido a mí… No dejará que escapemos esta vez.

—¿Estás seguro de ello? —decía Green.

—Sí.

—Pues hay que actuar antes que ellos.

Así lo quisieron hacer, pero había dos demonios frente a ellos.

Después de disparar, Monty salió del local.

Big Ben corrió tras él.

—Es que no quiero que escape ella —decía—. Fue hallada en la casa.

Se asustó al ver a los dos.

—¿Pueden decirme qué quieren?

—¿Sabes mi nombre? —inquirió Monty.

—No me interesa —exclamó ella.

—Posiblemente al oírlo cambies de criterio. Me llamo Niven y soy capitán ele rurales.

Ella no respondió y, sin inmutarse, sacaba un revólver del pecho cuando Monty disparó hasta agotar la munición de las dos armas.

—¡Ben! ¿Es verdad que has recibido una invitación para ir de boda?

—Sí.

—No pasará lo que, en Denver, ¿verdad? No haces más que meterte en líos siempre.

—He venido a descansar. No a oír sermones.

—Lo curioso es que todos los amigos que haces por ahí se casan. ¿Cuándo lo harás tú?

—No tengo prisa…

—Lo que no tienes es vergüenza —exclamó la hermana—. ¿Cuándo es esa boda?

—Dentro de un mes. En Texas. Si os animáis…

—Es un viaje demasiado largo… ¿Qué fue de Jule? Marcharon al rancho. El padre alegó estar enfermo y se alejó… de su cargo.

—Hizo bien —exclamó Ava—. Eso es lo que debieran hacer otros.

—He dicho que no quiero sermones…

—Lo que más he odiado sucederá. Voy a tener un solterón en la casa.

Big Ben salió del comedor del rancho.

—No debieras hablarle así —decía Bill, su cuñado—. Se va a marchar de nuestro lado.

—Si no soy dura con él, ¡quién sabe lo que haría!

FIN