CAPÍTULO PRIMERO

Ferris Hinton, propietario del Oklahoma considerado como el mejor saloon de toda la ciudad, camino sonriente al encuentro de la máxima autoridad del territorio que en esos momentos hacía acto de presencia en el local.

—Bien venido a mi casa, Excelencia. Es un gran honor verle aquí.

—Acepté la invitación que me hizo ayer. Tenía que cumplir lo que le prometí, aunque si he de ser sincero le diré que estaba deseando tener la oportunidad de conocer este local. Está montado con mucho gusto.

—¿Le gusta de veras?

—Mucho. Tal vez se haya abusado un poco del lujo al estilo de la época… Sin duda, será una gran sorpresa para mi hija.

—Por favor, Excelencia, piense que ella viene del Este.

—Se convencerá cuando llegue, míster Hinton. Ya lo verá.

—Venga conmigo. Aún no lo ha visto todo.

Causó una gran impresión todo aquello al gobernador, quien no se cansó de felicitar a Ferris.

—Verdaderamente maravilloso —decía el gobernador—. Da la impresión de estar viviendo una de esas historias fantásticas en el país de las maravillas y las hadas… Tal vez me atreva a pedirle un favor, míster Hinton.

—Me tiene a su entera disposición, Excelencia. Si verdaderamente está a mi alcance, de por hecho el favor que va a pedirme.

—Ya hablaremos de ello con más calma. La diligencia ya no puede tardar mucho.

Se hallaba rodeado el gobernador de la alta aristocracia de Oklahoma City, siguiéndole todos y, deteniéndose poco después, ante la oficina de la compañía de diligencias.

Se esperaba de un momento a otro la llegada de una de ellas en la que la hija del gobernador viajaba.

Muchos forasteros se unían a los curiosos para contemplar el espectáculo.

Hombre risueño era el gobernador y no cesaba de hablar amigablemente con todos aquellos que conocía y había tenido ocasión de tratar.

El juez Crockett y el sheriff Burrett no se apartaban de su lado.

Ray Cordell, considerado como una de las personas más ricas e influyentes de la ciudad, era el que sostenía en aquellos momentos una animada conversación con el gobernador.

—Ya tenía que haber llegado esa diligencia —decía.

—No me diga eso, mistar Cordell… Hace poco más de media hora que empecé a preocuparme un poco por esta tardanza. ¿Les habrá ocurrido algo?

—De haber ocurrido algo habríamos tenido ya noticias, Excelencia —añadió el encargado de la oficina—. Vienen los militares dando escolta a esa diligencia.

—Es cierto. Lo había olvidado. ¿A qué se deberá esta tardanza?

—Puede obedecer a infinidad de causas, como por ejemplo la rotura de un eje, cosa muy corriente, o a que cualquiera de los caballos de tiro se haya partido una pata.

—Reemplazarle por otro no lleva mucho tiempo.

—Tranquilícese, Excelencia…

—¡Ya viene! ¡Ya viene! —gritaron a un mismo tiempo varios.

Se volvió el gobernador hacia el lugar por donde tenía que aparecer la diligencia.

Envuelto en una gran nube de polvo, apareció el vehículo por uno de los extremos de la calle principal.

Respiró con tranquilidad el gobernador al verle y se anticipó a los demás.

Los militares rodearon el vehículo.

Un joven teniente que venía al frente de la expedición, rindió los debidos honores al gobernador, anunciándole que no había habido novedad alguna durante el viaje desde que ellos recibieron órdenes de formar el pelotón de escolta.

Una joven, elegantemente vestida y de acentuada belleza, fue la primera en descender de la diligencia.

—¡Grace! —exclamó el gobernador.

—¡Papá…!

Se abrazó la muchacha a su padre.

—¿Y mamá, por qué no ha venido?

—Está un poco delicada como ya te anunciaba en mi última carta. El médico que la está tratando le ha prohibido terminantemente moverse de la cama durante una temporada, pero no te preocupes, ya está mejor.

—Dime la verdad… Para que no esté ella aquí tiene que ser grave lo que padece.

—Por favor, doctor Conrad, ¿quiere decir a mi hija la enfermedad que padece mi esposa y el motivo por el cual no se encuentra en estos momentos aquí?

—Desde luego, y con mucho gusto, Excelencia… Verá, miss Lumberton, el motivo de que su querida madre no se encuentre aquí acaba de decírselo su padre, y la enfermedad que padece es de poca importancia.

Expresándose en términos científicos brindó el doctor Conrad un amplio informe a la hija del gobernador poniendo de esta manera en conocimiento de la muchacha el tipo de enfermedad que su madre padecía.

—Ahora vamos a casa, Grace. Tu madre estará impaciente. Le prometí que iríamos tan pronto llegaras. Supongo que no pondrás en duda las palabras del doctor Conrad.

—Desde luego que no, papá. Vámonos.

—¿No saludas a nuestros amigos?

—Perdona.

Robert Cordell fue el primero en dar la bienvenida a la hija del gobernador.

—Estás muy cambiada, Grace —dijo—. Eres muy distinta a la niña que yo recuerdo.

—También tú has cambiado, Robert. No veo a Ruston, ¿qué es de él?

—Vive con sus padres en el rancho.

—Era un muchacho inteligente. ¿Te acuerdas de la lección que te dio?

—Ahora es distinto, Grace. Yo pertenezco a una familia rica y, él, sin embargo…

—Perdóname, Robert. Tengo prisa. Saluda a tu madre en mi nombre.

—Espera un momento, Grace. Esta noche celebramos una pequeña fiesta en casa y me gustaría que asistieras a ella. He prometido a mis invitados que lo harías…

—No sé si podré… Acabo de llegar y…

—Creo que podrá ir, Robert. Puedes ir a buscarla.

—Le quedo muy agradecido, Excelencia. ¿A qué hora puedo pasar a recogerte, Grace?

—Estoy muy cansada, Robert… Tenía pensado acostarme temprano. Además, son muchas las cosas que tengo que contar a mi madre. No vayas a buscarme esta noche.

—Como quieras —respondió Robert no de muy buena gana—. ¿Te veré mañana entonces?

—De acuerdo.

La muchacha tomó a su padre por el brazo, alejándose ambos, escoltados por militares y agentes.

No le hizo mucha gracia al gobernador ver a su esposa levantada cuando llegó a casa, pero no dijo nada en este sentido.

Grace abrazó, cariñosa, a su madre, contándole a continuación algunos de los pequeños incidentes de su largo viaje.

Por la noche se hacían comentarios en casa de los Cordel sobre el regreso de Grace.

La alta esfera de la sociedad de Oklahoma City hablaba de ella.

Ruston Mac Alester, hijo de una humilde familia, comentaba con el herrero de la ciudad:

—No he querido saludarla cuando llegó por estar seguro que me encontraría con Robert.

—Es amiga tuya también, Ruston… ¿Qué hubiera podido importarte la presencia de Robert?

—Ya le conoces. Habría sido capaz de ofenderme y entonces, estoy seguro que no habría sabido contenerme como en otras ocasiones.

—No le des más vueltas… En el fondo creo que has hecho bien de no ir a saludarla.

—Me dolería que Grace se molestara conmigo por una tontería tan simple.

—Ella es inteligente y no se molestará. Su padre se habrá dado cuenta. A mí, por lo menos, estoy seguro que mañana mismo me hará una visita. Habrá echado de menos mis historias.

—Piensa que Grace ya no es una niña…

—Ya lo sé, Ruston… Además, creo que ha cambiado mucho. Si esperas encontrarte con aquella niña pecosa y de cabellos rubios estás muy equivocado. Todo el mundo habla de su belleza.

—¡Caramba! Eso sí que es una sorpresa. La Grace Lumberton que yo recuerdo era graciosa, pero de guapa no tenía nada.

—Ayúdame a cerrar. Te invitaré después a un trago en el bar de Adams. Me dijo ayer que hacía varios días que no te veía.

—Los trabajos del rancho me han impedido venir… Mi padre está muy preocupado.

—¿Por qué?

—Nuestro ganado está enfermo.

—Había oído algún comentario sobre ese particular, pero no quise creerlo por tratarse de hombres de Ray los que hablaban.

—Pues es cierto. La noche pasada se nos murieron cuatro reses. Al parecer se trata de una rara epidemia. Si no conseguimos acabar a tiempo con esa enfermedad, ya te puedes imaginar lo que ocurrirá.

—Lo siento de veras. Mañana haré una visita a tus padres.

—Lo agradecerán. Mi madre te echa de menos. Siempre pregunta por ti.

—Estoy con mucho trabajo, bueno, ya lo has visto.

Entraron en el bar de Adams, saludando a varios vaqueros que había en el interior del mismo.

Todos comentaban el regreso de Grace.

La hija del gobernador se había criado en Oklahoma City donde contaba con numerosos amigos de la infancia y con quienes había estudiado antes de su marcha al Este, donde había terminado la carrera.

Se hizo maestra.

Su padre le pidió que regresara, prometiendo a la muchacha que montaría una nueva escuela en Oklahoma City para que ella se hiciera cargo de la misma.

Dentro de muy poco iba Grace a ver su sueño hecho realidad.

Ruston fue invitado por el herrero, correspondiendo de igual forma el joven y alto vaquero.

Antes de medianoche regresó Ruston al rancho.

Al ver luz en una de las habitaciones de la casa supuso en el acto que su padre estaba levantado y que esto obedecía a algo anormal.

Preocupado, desmontó, y sin amarrar el caballo a la barra, entró en la casa.

—Hola, papá. ¿Qué haces levantado?

—Hola, Ruston… Están muriéndose tres reses más. No hay forma de cortar esa maldita epidemia… Hasta he pedido al doctor Conrad que venga a ver nuestro ganado… Estoy asustado… Si continúan muriéndose, significará nuestra ruina…, y no tendré más remedio que vender estas tierras a los Cordell.

—No pienses en eso siquiera, papá… Ya verás como todo obedece a una falsa alarma.

—¡Dios quiera que así sea! De lo contrario…

—¿Y mamá?

—Ella no sabe nada. Se acostó temprano.

—¿Dónde están esas reses?

—En el establo. John está con ellas… Pobrecillo. Anoche tampoco pegó ojo.

Ruston marchó al lugar donde se encontraban las reses enfermas.

El aspecto de los animales le impresionó.

Con la boca entreabierta y cubierta de espuma, mugían lastimosamente sin cesar.

—Buenas noches, John.

—Hola, Ruston… Esto no tiene arreglo… Nadie sabe decir lo que le ocurre a estos animales.

—Por fuerza tiene que ser de los pastos. Acompáñame. Deseo que me indiques en qué lugar encontrasteis a esas reses.

Houston Mac Alester les escuchaba en silencio y se quedó cuidando a los animales mientras que su hijo y John se dirigían al lugar donde habían sido encontradas las reses enfermas.

Durante más de una hora estuvieron dando vueltas por aquella zona tratando de encontrar algún pasto raro.

Cansados decidieron regresar a la casa.

Los animales continuaban en el mismo estado lastimoso.

Cansado, Houston ordenó a John que quitara la vida a aquellas reses.

Ruston le ayudó a matarlas.

Y para evitar el contagio, las enterraron en un lugar apartado de la casa.

Recorrieron todo el rancho, intentando encontrar alguna causa que pudiera justificar lo de aquella misteriosa enfermedad.

Echaron un vistazo al resto del ganado, comprobando que no había ninguna res enferma.

Más tranquilo se acostó el padre de Ruston quedándose éste charlando animadamente con John.

CAPÍTULO II

—¡Qué tontos hemos sido, John! Fíjate bien en la boca de esa res… Alguien nos está traicionando… El ganado que hemos matado no habría muerto…

Mientras Ruston hablaba, John echó un vistazo a la boca de la res enferma.

—¿Quién puede haber hecho esto?

—Lo averiguaremos, pero ni una sola palabra a nadie. Mi padre tampoco debe saber la verdad.

—¿Estás seguro, Ruston? Creo que tu padre debe saberlo.

John acabó por convencer al hijo de su patrón.

—Me encargaré de vigilar todas las noches el ganado. No sé, pero tengo el presentimiento que esta misma noche, aprovechando lo de la fiesta, volverán a intentar…

—No puedes dejar de asistir a esa fiesta, Ruston… Yo vigilaré el ganado. Te prometo que no me apartare de él un solo momento.

—Acudiré más tarde a la fiesta.

—No. Eso no debes hacerlo… Grace se enfadaría contigo y con razón.

—Ni siquiera me echará de menos… Mi familia no pertenece a la alta sociedad como los Cordell, por ejemplo. Pasará inadvertida mi presencia en esta fiesta.

—Esa muchacha te aprecia, Ruston. Vino personalmente a invitaros. Lamentó mucho no encontrarte aquí. Estuvo bastante tiempo con tus padres. Ahí viene tu padre.

—No le digas nada, John. Yo hablaré con él.

Houston Mac Alester caminaba con paso firme hacia ellos.

Al fijarse en el animal enfermo, preguntó:

—¿Qué le pasa a esa res? ¿Está enferma?

—Sí, pero no es de importancia.

—Echa espuma por la boca.

—No te asustes, papá… Nuestro ganado no padece ninguna ciase de epidemia como aseguran en la ciudad. John y yo acabamos de descubrir lo que le ocurre.

Y Rusten contó a su padre lo que había descubierto.

—¿Estás seguro?

—Fíjate en esa res y te convencerás…

Así lo hizo Houston.

—¡Malditos…! ¿Quién será el que nos está traicionando?

—Le descubriremos. Y es muy posible que sea esta misma noche.

—Tu madre te está esperando… Debes asearte un poco, Ruston. La fiesta a que hemos sido invitados dará comienzo dentro de poco.

—Yo iré más tarde.

—Me quedaré contigo.

—No. Tú debes acompañar a mamá… Ella no debe saber lo que ocurre.

John, siguiendo las instrucciones de Ruston, lavó la boca de la res con un preparado especial.

Se entretuvo intencionadamente Ruston mientras sus padres se preparaban para asistir a la fiesta.

—¿Qué hace Ruston?

—Déjale. Tardará un poco en prepararse… Me ha pedido que vayamos nosotros delante.

—No me gusta que Ruston llegue tarde a esa fiesta.

—Llegará con tiempo suficiente de poder divertirse. Piensa que vamos a alternar con la crema de la alta sociedad.

—¿Qué es lo que temes, Houston?

—No temo nada, Margaret.

—Te conozco.

—Esta vez te equivocas. El gobernador es amigo nuestro.

—¿Sabes si han invitado a Bob?

—Creo que sí. Grace es muy amiga de su sobrina.

—Hace tiempo que no veo a Della. Estoy segura que irá muy guapa.

—Quien va a sufrir un poco en esa fiesta es Clayton. No podrá impedir que Della baile…

—¿Crees acaso que todos piensan como tú? Ahora todo es distinto, Houston. En nuestro tiempo era otra cosa.

Se echó a reír Houston y salió con su esposa.

El Oklahoma se hallaba engalanado con motivo de la fiesta que el gobernador iba a dar con motivo de la llegada de su hija.

Las mejores orquestas de la ciudad habían sido contratadas para que tocaran sin interrupción durante toda la noche.

La belleza de Grace causó verdadera impresión, sobre todo, en aquellos que la habían conocido cuando era una niña.

Podían oírse los más diversos comentarios.

En una lujosa carroza hizo acto de presencia el gobernador, acompañado de su familia.

Ferris Hinton, propietario del local; Ray Cordell, el juez Crockett y el sheriff fueron los primeros en dar la bienvenida a los recién llegados.

Acto seguido entraron en el Oklahoma.

—¡Esto es maravilloso! —exclamó la esposa del gobernador.

—¡Ya lo creo! —añadió Grace.

—Os aseguré que os gustaría… Y eso que todavía no habéis visto nada.

Ferris, encantado, mostró todo lo que era su propiedad, quedando entusiasmadas la esposa e hija del gobernador.

Seguidamente hicieron acto de presencia en el salón donde todo el mundo les esperaba con impaciencia.

Fueron recibidos con una calurosa salva de aplausos.

Seguidamente, Grace comenzó a saludar a sus antiguos amigos y amigas.

El gobernador tomó asiento en la mesa presidencial con su esposa.

Fue el juez quien ordenó a una de las orquestas que comenzara a tocar, y Grace quien abrió el baile, haciéndolo con el hijo de los Cordell.

—¿Qué te parece todo esto, Grace? Ha sido preparado en tu honor.

—Estoy verdaderamente impresionada, Robert. Es maravilloso.

—Me alegra que te guste. Habíamos creído que como venías del Este…

—Creo que estáis todos equivocados con el Este… No es como vosotros os lo imagináis.

—Estás preciosa.

—Siempre tan, cumplido… A quien no he visto es a ningún miembro de la familia Mac Alester.

—¡Ah!, pero ¿les has invitado?

—¡Claro que sí…! Ruston ha sido siempre un buen amigo mío.

—Verás, Grace, las cosas han cambiado bastante desde que tú te fuiste… Ahora debes pensar que eres la hija del gobernador de Oklahoma.

—Lo soy desde que nací. Mi padre lleva muchos años de gobernador en este territorio… ¡Vaya! Acabo de ver a los padres de Ruston. Cuando termine este bailable me acercaré a saludarles. Y no es preciso que me acompañes. Estoy segura que sabrás disculparme.

Forzó una sonrisa Robert Cordell al despedirse de la muchacha.

Grace saludó, cariñosa, como de costumbre, a los padres de Ruston.

—¿Por qué no ha venido Ruston? —preguntó.

—Hola, Grace. No creo que tarde ya mucho. Quedó arreglándose un poco. Tú estás preciosa.

—Gracias, Margaret. No te imaginas lo mucho que te he echado de menos. Creo que mis padres llegaron a sentir celos de la familia Mac Alester.

El esposo de Margaret no pudo contener la risa.

—Eras una niña muy traviesa —dijo al terminar de reír—. Si supieras lo mucho que has hecho sufrir a mi esposa…

—Pero casi siempre era Ruston el culpable. Me gustaría que estuviera aquí para que pudiera oírme.

—Pues por muy poco no te ha oído. Ahí entra —dijo Houston.

Grace se encaminó hacia la puerta mostrando una dentadura blanca como la nieve y perfecta al sonreír.

Ruston le tendió sus manos.

—¡Caramba! Veo que es cierto lo que he oído decir de ti. ¿Qué has hecho con todas las pecas que tenías en la cara?

—Desaparecieron solas. Yo no hice nada. Tú sí que estás desconocido. Hay que ver lo que has crecido…

—Creo que alguien está pendiente de nosotros.

—Ya me he dado cuenta. Ven conmigo.

Ruston se dejó arrastrar por la muchacha.

Poco después se veía obligado a estrechar la mano del gobernador y la de la esposa de éste.

Seguidamente bailó Grace con Ruston.

—Hacen buena pareja, ¿verdad? —decía en voz baja el gobernador a su esposa.

—Lo mismo estaba pensando yo… Tengo el presentimiento que nuestra hija acabará enamorándose de ese muchacho.

—Por favor, el que sean buenos amigos no quiere decir nada.

—He observado algo de lo que no sé si tú te habrás dado cuenta. Grace es sumamente feliz cuando está con Ruston.

Tosió intencionadamente el gobernador e hizo una seña a su esposa.

Ésta se dio cuenta de la presencia de Ray Cordell.

—Todavía no he podido saludar a Grace desde que ha llegado. ¿Por dónde anda?

—Está bailando con el hijo de los Mac Alester.

—Esa familia no ha debido ser invitada, Excelencia.

—¿Por qué? Ésta es muy apreciada por todos los miembros de mi familia.

—No lo ignoro, es que se trata de algo muy importante; pueden ser portadores de esa maldita epidemia que se ha propagado en su ganado.

—Creo que exagera, míster Cordell…

—A pesar de lo que nos ha dicho el doctor Conrad, los Mac Alester tendrán que permanecer una temporada sin salir de sus propiedades por si acaso. Todas las medidas de seguridad que tomemos serán pocas.

Los razonamientos de Ray Cordell eran lógicos, y el gobernador no se opuso.

Della Bruster, sobrina del herrero, era, después de la hija del gobernador, la que más llamaba la atención por su acentuada belleza.

Grace y ella pasaron casi toda la noche juntas.

Clayton Allison, hijo de una estimada y honrada familia, prometido de Della, se unió a Ruston.

—Estamos bebiendo demasiado, Ruston. Acaba de ocurrírseme una idea que pienso poner en práctica cuanto antes.

—¿Puedo saber de qué se trata?

—Voy a proponer a Grace y a Della que salgan a dar un paseo con nosotros.

—No es mala idea. Desde luego, aunque ellas no quieran salir, yo lo haré. Está demasiado cargada la atmósfera aquí.

—Espera un momento. Mira. Robert anda buscando a Grace.

Dicho esto se alejó Clayton.

Grace y Della estuvieron de acuerdo en salir a dar un paseo y, sin que nadie se diera cuenta, desaparecieron los cuatro del salón.

Robert habló con dos vaqueros de su confianza.

Media hora después se convencía que las muchachas no estaban allí.

Molesto se acercó al gobernador, para decirle:

—¿Dónde se ha metido Grace, Excelencia? Me he cansado de buscarla por todo el local y no aparece.

—Tiene que estar por ahí, Robert. Con tanta gente no es fácil encontrar a la persona deseada. La vi hace un momento hablando con el hijo de los Allison.

—Le aseguro que no está en el salón.

Le miró en silencio el gobernador y decidió hablar con uno de los agentes que le daban escolta.

Ni Grace ni Della aparecieron.

—¿Se convence ahora?

—Es posible que haya salido a dar un paseo… Reconozco que la atmósfera está un poco cargada.

—Ha podido ocurrirle algo. Yo me encargaré de buscarla.

Tomó nuevamente asiento el gobernador un tanto preocupado.

—¿Qué te decía Robert? —preguntó su esposa.

—Me ha preguntado por Grace… Parece ser que no se encuentra en el salón.

—Puedes asegurar que así es.

—¿Qué quieres decir?

—No te pongas nervioso… La vi salir con Della Bruster. Ruston y Clayton las acompañaban.

Sonrió el gobernador.

—Ya entiendo —dijo—. Robert se pondrá muy furioso cuando se entere.

—Me tiene sin cuidado lo que pueda pensar ese engreído.

—¿Qué dices?

—Ahí viene míster Cordell.

—Está bastante animada la fiesta… ¿Sabe que su hija no se encuentra aquí?

—Me ha informado su hijo de ello…, pero no tiene ninguna importancia. Conozco a Grace. Estoy seguro que habrá salido a dar un paseo.

—Es peligroso, Excelencia.

—Nadie se meterá con ella… Además, si alguno lo hace, sabrá defenderse.

Ray no se atrevió a seguir insistiendo, por lo que no se habló más de la muchacha.

Robert no consiguió dar con ninguna de ellas.

Furioso regresó al salón horas más tarde.

En la mayoría de los rostros se acusaba un acentuado cansancio.

Pensando en la venganza, Robert se frotó las manos como síntoma de satisfacción al ver a las dos muchachas.

Habló primeramente con su padre y después lo hizo con el juez.

Éste se acercó a la orquesta que actuaba en esos momentos, ordenando a todos los miembros que componían la misma, que guardaran unos minutos de silencio.

Se subió al pequeño palco el juez y dijo:

—Escuchadme todos. Silencio. Es muy importante lo que tengo que deciros.

Segundos después podía oírse el volar de una mosca en el local.

—No es nada agradable para mí el tener que hablar en la forma que lo haré dentro de unos instantes… Quiero hacer constar que las medidas que van a tomarse, ha sido un acuerdo de todos los ciudadanos de Oklahoma City… Se trata de la familia Mac Alester… Temiendo que la enfermedad que padece su ganado pueda ser contagiosa a las personas, se les obligará a permanecer cuarenta días sin salir del rancho. Es cierto que el doctor Conrad, basado en una teoría que puede ser o no cierta, nos aseguró que no existía peligro de contagio alguno. A pesar de esto, se ha decidido tomar medidas enérgicas.

—¡Protesto! —gritó el herrero.

—¡Silencio! Todavía no he terminado.

—Un momento —añadió el propio doctor Conrad—. ¿En qué funda esos peligros la alta sociedad de la ciudad para tomar medidas tan enérgicas? No olvide, señor juez, que son las autoridades sanitarias quienes deben dar órdenes en ese sentido.

Titubeó el juez durante unos segundos.

—Se hace por el bien de todos, doctor Conrad… No ocurrirá nada porque esa familia esté cuarenta días sin salir de sus tierras.

Se abrió paso Ruston y se puso ante el juez.

CAPÍTULO III

—Descienda un momento, juez Crockett. No puedo gritar mucho para hablar.

—Lo siento, Ruston —dijo el juez, al mismo tiempo que descendía del pequeño palco.

—¿Ha oído lo que ha dicho el doctor Conrad?

—Por favor, Ruston… Ha sido un acuerdo general. No ocurrirá nada porque estéis sin salir del rancho durante unas cuantas semanas.

—No, juez Crockett, se equivoca. ¿Le gustaría que le metieran a usted en la cárcel ahora mismo?

—Es distinto, Ruston.

—¡No pienso obedecer esa orden! Además, nuestro ganado no está enfermo ya.

Se movió con rapidez Ray Cordell.

—¡Eso no es cierto, Ruston Mac Alester! ¡Sabemos todos que vuestras reses padecen una trágica epidemia! ¡Nuestro ganado corre el riesgo de un peligroso contagio!

—Sobre ese particular puede estar tranquilo, míster Cordell. No existirá peligro de contagio… El doctor Conrad es quien puede hablarles en ese sentido.

—¿Qué entiende el doctor Conrad de animales?

—Más de lo que usted se imagina, míster Cordell —respondió el médico—. Estudié veterinaria en la Universidad, haciéndome médico más tarde. Pierden el tiempo los que piensen llamarme para que vea alguna cabeza de ganado… Prometí a un buen amigo no volver a tocar esa especialidad.

Infinidad de comentarios surgieron en ese momento. Con tal motivo, los Mac Alester, se vieron obligados a abandonar la fiesta.

—Esto ha terminado, papá —dijo Grace—. ¿No os importa que pase la noche en el rancho de los Mac Alester?

—No es posible, Grace. No puede ser…

—¡Yo no creo en lo de esa enfermedad!

—No es que yo crea en ello, pero…

—Disculpe si le interrumpo, Excelencia —dijo el doctor Conrad—. Puede dejar ir a su hija a ese rancho con toda tranquilidad…

—¿Lo has oído, papá?

—Espera un momento, Grace…

El médico consiguió convencer al gobernador.

Echó a correr Grace y se unió a la familia Mac Alester.

—¿Adónde vas, Grace?

—No me hagas preguntas ahora, Margaret… Me autorizó mi padre a pasar la noche con vosotros.

Sonrió Ruston al comprender los propósitos de la muchacha.

Si ella pasaba la noche con ellos, tendrían que obligarla a permanecer en cuarentena también; si no lo hacían, quedarían todos en libertad.

Bob Bruster, acompañado de su sobrina y del prometido de ésta, se presentó por la noche en el rancho de los Mac Alester.

Mientras, en el Oklahoma, tan pronto como el gobernador abandonó el local, Ray Cordell reunió en el mismo a todos sus buenos amigos que estuvieron dispuestos a ayudarle.

—Lo primero que tenemos que hacer —decía—, es demostrar que ese ganado está enfermo. ¡Robert!

—Estoy aquí, papá.

—¿Y Charles?

—No ha venido aún.

—Es extraño. ¿Qué hora es?

Robert consultó su reloj.

—Faltan diez minutos para las cuatro.

—Ya tenía que estar aquí. Id a buscarle. Sin duda ha tenido que ocurrirle algo.

Pero Charles Overman, capataz del equipo de los Cordell, entraba en ese momento en el local.

—¡Vaya! —exclamó Robert—. ¿Dónde te has metido?

—No hemos podido hacer nada… Estaban vigilando el ganado.

—¡Eres un inútil, Charles! ¡No servís para nada!

—John no se ha movido de junto al ganado en toda la noche.

—¿Y te atreves a decir que porque había un hombre solo…?

—Matarle nos hubiera sido muy fácil, lo que ocurre es que no quisimos hacerlo por temor a que usted se enfadara.

—¡Ya hablaremos mañana! Regresa con ellos al rancho, Robert.

—Es que…

—¡He dicho que vayas con los muchachos!

—Sí. Ahora mismo.

Charles respiró con tranquilidad al verse fuera del local.

—¡Hay que ver cómo está el viejo! —dijo—. Procura no volver a contradecirle otra vez, Robert… Ya conoces sus reacciones.

—¡No soy ningún niño para que me obligue a ir al rancho en la forma que lo ha hecho!

—Díselo a él. A mí no me cuentes nada.

—¿Te estás riendo de mí?

—Estás un poco nervioso… Conviene que calmes un poco los nervios.

—Voy a pedirte un favor, Charles… Sí. Reconozco que estoy un poco excitado. Tienes razón…

—¿Qué quieres?

—Voy a quedarme en la ciudad, si mi padre te pregunta mañana…

—Le diré la verdad si me lo pregunta, Robert. No quiero disgustos con él. No me explico cómo te atreves a desobedecerle.

—Tengo una cita. No puedo marcharme.

—Aplázala para otro día. Es un consejo de amigo.

Pero Robert no hizo caso quedándose en la ciudad con todas las consecuencias.

Ray Cordell se reunió con el juez.

—¿Qué podemos hacer, Crockett?

—De momento nada, Ray. La hija del gobernador está en ese rancho.

—¡No ha debido ir, y tú eres el único que ha podido evitarlo!

—Ya está bien de sermones, Ray. Pierdes los estribos con facilidad. Jamás te ha ocurrido eso.

—¿Qué quieres decir?

—No he querido decir más que lo que has oído.

—¡Tenemos que impedir que los Mac Alester vendan ese ganado!

—Descuida. No creo que encuentren compradores… Es muy tarde. Nos convendrá a todos retirarnos a descansar. Lo necesitamos.

—¡Yo no estoy cansado! Si no fuera tan tarde telegrafiaría a…

—Mañana podrás hacerlo… Pensaba pedirte que telegrafiaras a ese médico amigo tuyo.

—¿Cómo sabes que me refería a…?

—Lo adiviné… Hasta mañana, muchachos —dijo el juez.

Ray decidió pasar la noche en el Oklahoma.

Robert se alegró al saberlo, pasando él toda la noche de esta forma fuera del rancho.

Al día siguiente, alguno de los periódicos de la ciudad publicaban un pequeño artículo, hablando de la epidemia que padecía el ganado de los Mac Alester.

Houston Mac Alester se presentó en las oficinas de los distintos periódicos, protestando enérgicamente y culpando directamente a los directores de éstos.

Hubo de intervenir el juez en algunos casos.

—¡Escuche, juez Crockett! ¡No estoy dispuesto a consentir que esos cobardes me arruinen!

—Cálmese, Mac Alester. Si esos hombres le oyeran, estoy seguro que pondrían una denuncia contra usted por los insultos que acaba de proferir.

—¡No me importa que me oigan! ¡Deseo que lo hagan!

—De esta forma no conseguirá nada… Es del dominio público que en su rancho han muerto varias cabezas de ganado de manera muy extraña.

—¿Quién se lo ha dicho?

—Sus propios hombres lo comentaron infinidad de veces en el Oklahoma.

—¡Pues no han dicho la verdad! Las reses que murieron fueron sacrificadas por nosotros mismos.

—Claro. ¿Qué va a decir ahora?

—¡Le juro que es cierto lo que acabo de decir! ¡Puede ir todo el que quiera a ver nuestro ganado!

—¡Espere un momento…!

El padre de Ruston dio un tremendo portazo y desapareció.

Cerró los puños el juez.

—¡Te pesara lo que acabas de hacer! —dijo, pero cuando ya nadie podía oírle.

Poco tiempo después se abría de nuevo la puerta apareciendo en ella Ray Cordell.

—Hola, Crockett. He visto salir a Houston. Me dio la impresión que iba enfadado.

—¡Me dieron ganas de disparar por la espalda!

Refirió el juez lo que Houston Mac Alester había dicho.

—Déjale. Está un poco loco… Ahora tienes motivos para encerrarle por haber salido del rancho.

—No puedo hacerlo, Ray. Tiene el mismo derecho que la hija del gobernador, a no ser que detenga a los dos si es que tú lo deseas.

—¡Eres muy simpático! ¡Yo no soy Houston, Crockett! ¡Ten cuidado conmigo!

—Perdona… Lo mejor será que visitemos a Ferris. Tal vez a él se le ocurra alguna idea.

Ray se puso de pie.

Y marcharon al Oklahoma.

Allí se encontraron con Robert, el hijo de Ray.

—Hola, papá… Había poco que hacer en el rancho y decidí dar una vuelta por la ciudad. ¿Dónde has pasado la noche? Fui a tu habitación y vi que no habías estado en ella.

—Dormí en la ciudad.

—¿Me invitas a un trago?

—Bebe lo que quieras. Creo que la casa nos invitará.

Sonrió el barman al escuchar las palabras de Ray.

Puso una botella sobre el mostrador y tres vasos para que se sirvieran lo que quisieran.

—Todo lo que beban será por cuenta de la casa —dijo el barman.

—Así me gusta. Creo que eres el mejor empleado que tiene Ferris.

—Yo no opino lo mismo.

—¡Ferris! No te había visto.

—Ya me he dado cuenta. El barman es demasiado espléndido.

—¿Vas a reñirle por lo qué ha hecho?

Ferris se echó a reír.

—Era una broma —dijo.

—¡Ah!

—¿Qué hacéis que no bebéis? Me sorprende veros tan temprano por aquí.

—Queremos hablar contigo —dijo el juez.

—Os advierto que no estoy en condiciones de hablar con nadie. Acabo de levantarme hace un momento y todavía continúo dormido.

Ferris les invitó a entrar en su despacho.

Tomaron asiento y fue el juez quien dijo:

—Se trata del problema de los Mac Alester, Ferris… No hay forma de acercarse al ganado de ese rancho. John está permanentemente vigilándolo.

—Esta noche precisamente se me ocurrió una idea. No hay más que hablar con Smith. Si John viene a la ciudad y visita el local, Smith puede provocarle. En una pelea llevaría, sin lugar a dudas, las de perder John… Mientras permanece en la cama a consecuencia de los golpes que Smith le propine…

—¡Ya entiendo! —exclamó Ray—. ¡No es mala idea…!

También el juez comprendió los propósitos de Ferris.

Se pusieron pronto de acuerdo.

Sin pérdida de tiempo, Ray regresó al rancho.

Desmontó ante la vivienda de los vaqueros y allí encontró a su capataz.

—Hola, Charles. ¿Alguna novedad?

—Ninguna, patrón.

—¿Por dónde anda Smith?

—Marchó al río con dos compañeros. Llevaba intención de darse un baño… Han sudado bastante esta mañana en el campo. ¡No hay quien resista este calor!

—Y hoy precisamente hace más que nunca. Tengo necesidad de hablar con Smith.

Ray habló con sinceridad a su capataz.

—Nos divertiremos un poco con Smith. Hace tiempo que no nos ofrece uno de sus espectáculos. Se pondrá muy contento cuando se lo diga.

Ray quedó charlando con el capataz en espera que Smith apareciera.

Poco tiempo después, entraba éste en la vivienda.

—Buenos días, patrón —saludó.

—Hola, Smith. Te estaba esperando.

—Yo te diré lo que desea el patrón —añadió Charles.

Y habló sin rodeos al compañero de equipo.

—Acaba de darme una gran alegría, patrón. Ayer precisamente propuse a Charles esto mismo.

—Tómate el tiempo que necesites. Quiero que estés en el Oklahoma las horas que sean necesarias, hasta que John aparezca por allí.

—Me gustaría que me acompañaran dos de mis compañeros.

—Pueden ir contigo.

—Gracias, patrón. Ahora mismo nos iremos.

Smith habló con sus amigos, poniéndose éstos muy contentos.

Sin pérdida de tiempo montaron a caballo y se presentaron en el Oklahoma.

Ferris sonrió al verles.

En una de las mesas más cercanas a la entrada se sentaron los tres.

Una de las empleadas se acercó a ellos.

—¿Qué vais a beber? —preguntó.

—Hola, preciosa —respondió Smith— Whisky. Di al barman que te dé una buena botella.

—Todas son iguales.

—Di que es para mí la botella; verás cómo te entrega otra muy distinta a las demás.

Se encogió de hombros la muchacha y se acercó al mostrador, transmitiendo al barman las palabras de Smith.

Al ver la botella comprobó la muchacha que era cierto lo que éste había dicho.

Aquella botella no era como las otras.

—Di a Smith que ya no quedan más botellas como ésa —dijo el barman.

Así lo hizo saber la muchacha al servir la bebida.

—¿Qué te parece? ¿Es igual esta botella que las otras?

—Reconozco que tenías razón. Pero puedes estar seguro que yo lo ignoraba.

—No me extraña. Anda, siéntate con nosotros.

Sentóse al lado de Smith la muchacha.

Los otros dos invitaron a dos compañeras de la que se había sentado al lado de Smith.

Horas más tarde, comenzó a poblarse el local.

Smith viose obligado a invitar a unos amigos.

Ferris estaba pendiente de la puerta, esperando que John apareciera en ella.

Transcurrió el tiempo y, cansado de esperar, decidió meterse en su despacho a ordenar unos papeles.

Diboll, ventajista al servicio de la casa, recibió instrucciones del propio Ferris.

—No olvides lo que acabo de decirte. Bajo ningún pretexto deseo que me molesten, ¿entendido?

CAPÍTULO IV

—¡Tenías razón, Smith! ¡John está en el bar de Adams!

—¿Qué dices ahora? —dijo éste al otro compañero—. ¿Lo estás viendo? Lawton ha visto a John en el bar de Adams. Vamos a buscarle.

—No tendrás necesidad de hacerlo. Va a venir con unos amigos aquí.

—¡Estupendo! Ve a decir a Ferris que dentro de poco comenzará la «fiesta».

El llamado Lawton dirigióse al despacho de Ferris poniendo en conocimiento de éste lo que Smith le había dicho.

Desde el mostrador vigilaba Ferris la puerta, adquiriendo sus ojos un brillo especial al ver entrar a John acompañado de dos amigos.

Smith le zancadilleó intencionadamente cuando pasaba a su lado, derribándole aparatosamente al suelo.

—¡Ten cuidado, amigo! —protestó John poniéndose en pie—. Casi me rompes un pie.

Quejándose de una pierna levantóse John.

—¡Fuiste tú quien me zancadilleó…! ¡Y lo hiciste intencionadamente!

—¿Qué estás diciendo?

—Yo no te temo, Smith.

—¿Lo habéis oído, muchachos?

Intervinieron los que acompañaban a John.

—No es motivo para que peleéis —dijo uno.

—¡Aparta! —gritó Smith al mismo tiempo que le empujaba—. ¡No te metas en lo que no te importa!

Fue a caer del empujón sobre unas mesas el que había hablado con ánimo de apaciguar los ánimos de Smith.

John era un hombre de edad avanzada, pero veíase que en sus años jóvenes debió ser un hombre muy fuerte.

Smith y él quedaron completamente aislados.

—Si me pides perdón no habrá necesidad de pelear —dijo Smith—, ya que fuiste tú el que tropezó conmigo.

—¡Eres tú quien debe pedir perdón! —añadió, enérgico, John—. Me has zancadilleado a traición.

Rugió como una fiera Smith e intentó abrazarse a John.

Éste le propinó un golpe en el rostro que le hizo retroceder.

La sorpresa fue general.

Pero Smith consiguió abrazarse a John y le derribó con facilidad.

En el suelo le golpeó cuánto quiso.

Estaba John sin conocimiento, cuando intervinieron los ayudantes del sheriff.

El de la placa interrogó a los testigos mientras que los amigos de John le conducían a la clínica del doctor Conrad.

Por orden del médico, John quedó internado en la clínica.

Ruston y Clayton, que estaban en el bar de Adams, abandonaron el mismo al enterarse.

Y se presentaron en la clínica.

—Es mejor que ahora no paséis —aconsejó el médico—. Tardará bastante tiempo en recobrar el conocimiento, si es que no ocurre algo peor.

Ruston dio media vuelta y caminó con paso firme hacia la puerta.

—Discúlpenos, doctor —dijo Clayton, al mismo tiempo que imitaba a Ruston.

Le alcanzó en la calle.

—Espera un momento, Ruston. ¿Quieres decirme dónde vas?

—¡Estoy cansado, Clayton…! A ver si Smith hace lo mismo conmigo.

—No te enfrentes a él… Es una temeridad hacerlo en una pelea sin armas.

—Te demostraré que estás equivocado.

Entraron en el Oklahoma.

El sheriff salió al encuentro de ambos.

—Venid conmigo —les dijo.

—Espera, Burnett. Antes he de hablar con ese cobarde.

—He interrogado a los testigos. Fue John quien provocó a Smith.

—¡Sé que no es cierto!

Acercóse sonriente Smith.

—Déjele, sheriff… Le ocurrirá lo mismo que a ese cobarde que acaban de llevarse a la clínica del doctor Conrad… El será quien me lo agradezca.

—El único cobarde que hay aquí eres tú, Smith. Te has ensañado con un pobre viejo a quien si hubieras pillado con unos cuantos años menos no te habría sido posible hacerle lo mismo.

—¡Eres un idiota! ¡Nadie podrá evitar la pelea! ¡Hace tiempo que sueño con una oportunidad como ésta!

—Acabaré con facilidad contigo… Nadie te temerá después de la pelea.

—¡Basta! —gritó el sheriff.

—No intervenga, Burnett —pidió Ruston—. Hace tiempo que merece un castigo ejemplar este cobarde.

Inmediatamente comenzaron a cruzarse apuestas.

—Podíamos hacer una apuesta tú y yo también —propuso Smith—. Si estás tan seguro de derrotarme, supongo que no tendrás inconveniente.

—No es mucho el dinero que llevo encima, pero te lo apuesto.

—¿A cuánto asciende?

—A unos veinte dólares.

Las carcajadas de Smith contagiaron a varios de los que se encontraban en el local.

—No vale la pena apostar —dijo Smith.

Seguidamente se le ocurrió una idea a Ruston.

—Si hubiéramos vendido el ganado podría haberte apostado algo más importante.

—Vuestro ganado no habrá quien lo compre. Tiene epidemia.

—Te equivocas. Está tan sano como el vuestro… Ya verás como conseguimos venderle a buen precio.

—Aquí, por lo menos, nadie lo comprará, puedes estar seguro.

—No he dicho que piense venderlo aquí ni tampoco te importa dónde lo haremos.

Houston Mac Alester y Ray Cordell entraron casi a un mismo tiempo en el local.

—¡No pelees con esa fiera, Ruston! —dijo el padre del muchacho—. Ya llegará el día en que reciba su merecido…

—No tema, míster Mac Alester… Procuraré no hacer demasiado daño a su hijo.

Estas palabras provocaron nuevas risas.

—¡No le hagas caso, Rus…!

—No me entretengas ahora, papá… Y dime qué dinero llevas encima. El cobarde de Smith me ha propuesto que hagamos una apuesta.

—Yo mismo estoy extrañado de tener tanta paciencia —dijo Smith—. Es la primera vez que esto me ocurre.

—Porque te das cuenta que el enemigo es peligroso.

—Un momento —inquirió Ray Cordell—. Yo apostaré en favor de Smith, Houston. Si te atreves a apostar en favor de tu hijo, fija la cantidad.

—¡Vámonos, Rus…!

—No desaproveches esta oportunidad, papá… Nuestro rancho fue valorado hace unos meses, con ganado y todo, en veinte mil dólares. Ponlo en juego frente a esa cantidad.

—¡No estoy tan loco como tú!

Ray reía de buena gana, haciendo lo mismo Smith.

Ruston insistió repetidas veces, tratando de convencer a su padre, pero no lo consiguió.

En vista de esto, dijo a Smith:

—¿Qué te parece si aplazamos la pela? Necesito algún tiempo para convencer a mi padre.

Ray aconsejó a Smith que le concediera todo el tiempo que Ruston necesitara.

—De acuerdo. Pelearemos cuando tú digas, pero con una condición; que la pelea se celebre en la plaza, para que todo el mundo pueda presenciar tú derrota.

—Acepto. Es una gran idea, así podrá ver todo el que quiera con qué facilidad se derrota a un matón.

Smith estuvo a punto de precipitar los acontecimientos, evitándolo Ray Cordell con su intervención.

Houston, preocupado, abandonó el local.

Ruston y Clayton le siguieron alcanzándole en la calle.

—¡Tienes que estar loco, Ruston! —dijo el padre del muchacho—. ¡Smith te matará en una pelea sin armas!

—Muy poca confianza tienes en tu hijo… Dile tú algo, Clayton.

—¡No me convencerás!

—No puedes negar donde has nacido… Ahora me explico por qué tienen fama de tozudos los tejanos.

—Piensa lo que quieras… ¿Te das cuenta de lo que querías que hiciera? Ese rancho significa mucho para tu madre y para mí, Rus… Los mejores años de nuestra vida están enterrados en esas tierras. Si te hubiera hecho caso, a estas horas estaríamos los dos buscando trabajo.

—Te equivocas, papá. Venceré a Smith y no con mucha dificultad.

—¡No me obligues a decirte lo que siento en este momento!

—¿Que soy un fanfarrón? Anda, dilo. Clayton se reirá de ti.

—¡Eso es lo que eres, un fanfarrón! Lo que más siento es el disgusto que se va a llevar tu madre cuando se entere.

—Mamá es más sensata que tú. Piensa que de todas las formas, pelearé con Smith. Y no olvides que esos veinte mil dólares son la solución del rancho.

—¡Conseguirás que me enfade contigo!

Ruston optó por guardar silencio.

Los hombres de Cordell se encargaron de hacer la publicidad, manifestando Smith y, asegurando, que dejaría lisiado a Ruston.

La noticia extendióse con rapidez, llegando a oídos del gobernador.

Grace, asustada, visitó el rancho de los Mac Alester.

—No esperaba tan pronto tu visita, Grace.

—Hola, Margaret. ¿Dónde está Ruston?

—Marchó a la ciudad con su padre. No te quedes ahí. Hace demasiado calor.

—¿Estás enterada de lo de esa pelea?

—¿También tú lo sabes?

—¡Es una locura lo que va a hacer Ruston! He oído decir a unos agentes que Smith posee la fuerza de un búfalo.

—También Ruston es fuerte. Yo tengo confianza en él.

—¡No logro entenderlo! ¿Quieres decir que estás de acuerdo en que tu hijo pelee con ese salvaje?

—Si Ruston lo considera conveniente, ¿por qué no?

—¡No me lo explico! Hablaré con tu esposo.

—Llegas demasiado tarde, Grace… Le hemos convencido para que acepte la apuesta de míster Cordell.

—¡Os quedaréis sin nada!

—Tranquilízate, Grace. Estoy segura que Ruston vencerá a ese cobarde.

—¡Por favor, Margaret…!

—¿Quieres beber un poco de cerveza?

—Sí, creo que necesito beber algo…

Mientras, en el Oklahoma, Houston y Ray concretaron la apuesta en presencia del sheriff.

Smith y sus compañeros de equipo felicitaron al patrón.

Robert fue quien dijo:

—Ya podéis ir despidiéndoos de ese rancho… Lo emplearemos únicamente para alojar el ganado enfermo…

Varias risas siguieron a estas palabras.

—Vas a recibir una gran sorpresa, Robert… Acabaré con Smith con la misma facilidad que lo hacía contigo cuando salíamos de la escuela.

—¡Eres un fanfarrón!

—Y tú un inútil…

—¡Si no fuera porque…!

—Siempre has sido un miedoso y un cobarde… Únicamente en una ocasión conseguiste golpearme, y fue porque lo hiciste a traición y por la espalda.

—¡Voy a demostrarte que…!

—¡Robert! —gritó Ray Cordell—. ¡Deja en paz a Ruston!

—¡Acaba de insultarme y…!

—¡He dicho que le deje en paz!

—Tu padre acaba de librarte de una paliza —dijo Ruston—. Debes agradecérselo.

Robert intentó golpear a Ruston.

—Siempre empleas el mismo sistema —dijo Ruston, al mismo tiempo que esquivaba el golpe.

Robert intentó nuevamente el ataque.

El puño de Ruston le alcanzó de lleno el rostro de Robert cayendo éste como un pesado fardo al suelo, donde quedó sin conocimiento.

Smith fue contenido una vez más por su patrón.

Y le obligó a salir del local.

—¡Es la segunda vez que intentas desobedecerme, Smith!

—¿Es que no se da cuenta de lo que ha hecho ese cobarde?

—A Robert le estuvo bien empleado… No podemos echar a perder la oportunidad que se nos ha presentado por un idiota como mi hijo. Cuando pelees con el hijo de los Mac Alester tendrás ocasión de vengar a Robert. Me interesa ese rancho. Vale más de lo que te imaginas…

—¡Puede decir que ya es suyo! ¡Le voy a matar!

Ray golpeó cariñoso la espalda de Smith, animándole y aconsejándole que tuviera cuidado con Ruston.

Le advirtió que era un peligroso enemigo.

—Tal vez sea el más peligroso de todos los que te has enfrentado, Smith… No menosprecies al enemigo en esta ocasión.

—¡Estoy deseando que llegue el momento de pelear! ¡Le mataré!

Ferris apareció en la puerta del local en ese momento.

—Ray —llamó—. Ahí dentro te están esperando.

—Será mejor que tú no entres, Smith.

Dicho esto entró en el local.

Dos vaqueros de su equipo intentaban reanimar a Robert.

Como no recobraba el conocimiento, fue conducido a la clínica del doctor Conrad.

El sheriff y el juez presenciaron la conformidad de la apuesta.

—Es preciso —dijo Ray Cordell— que entregues ese documento al juez, Houston.

—Prefiero que sea el sheriff nuestro depositario, si a ti no te importa.

—¿No te fías del juez?

—Si he de ser sincero, me agrada más Burnett. Y esto no quiere decir que no me fíe del juez.

—Pero falta un pequeño detalle —añadió Ruston—. Antes de la pelea tendrá que depositar los veinte mil dólares en manos del sheriff.

—¿Es que mi palabra no vale?

—Si no deposita el dinero, quedará sin validez la apuesta.

Sonrió Ray.

—Está bien. Depositaré ahora mismo el dinero… No creas que me voy a enfadar por eso. Estoy seguro de que era lo que te proponías… Habéis cometido el mayor error de vuestra vida. Dentro de poco el rancho Mac Alester cambiará de dueño.

Ruston y su padre abandonaron el saloon, marchando ambos a visitar al herrero.

Ray celebraba anticipadamente el triunfo invitando a sus amigos.

CAPÍTULO V

—¿Por qué no evitas esa pelea, papá? Eres el único que lo puede hacer.

—Ten paciencia, Grace… Veo muy tranquilo a Ruston. Hay algo que me hace confiar en ese muchacho.

—Su padre está destrozado… Cree que lo va a perder todo. Estuve hablando con él hace un momento y me pidió que le dijera que suspendas la pelea.

El gobernador miró sorprendido a su hija.

—¿Es cierto eso?

Asintió con la cabeza la muchacha.

Margaret, la madre de Ruston, se acercó a saludar a la familia del gobernador.

—Hola, Grace. Confieso que estoy un poco nerviosa, pero continúo confiando en mi hijo.

—Pues a tu esposo no le ocurre lo mismo…

Y Grace refirió lo que Houston Mac Alester le había pedido.

—¡No es posible que te haya dicho eso!

—Puedes creerme… Tu esposo me lo pidió.

—Hablaré con él.

—No lo hagas… Déjale ahora. Bastante preocupación tiene.

—Mira cómo está Ruston. Le veo muy tranquilo.

—Lo mismo acaba de decirme mi padre. Yo, a ser sincera, tengo mis dudas.

—¡Rusten vencerá a Smith!

—Me he pasado toda la noche haciendo ruegos al Todopoderoso para que así sea.

La madre de Ruston besó cariñosa y emocionada a la hija del gobernador.

El sheriff habló con los dos contendientes informando a ambos sobre la forma en que habían de pelear.

—Ya sabéis que se considerará derrotado al que así lo manifieste —dijo.

—Un momento, sheriff —añadió Smith—. Prefiero que la pelea se dé por terminada cuando lo crea conveniente el vencedor. Yo estoy dispuesto a seguir golpeando aunque declare su derrota.

—¡Tienes menos sentimientos que las bestias!

—Déjale, Burnett —manifestó Ruston—. Estoy de acuerdo.

Los padres de Clayton no se separaron de los de Ruston.

Grace y Della se miraron nerviosas cuando Ruston y Smith se disponían a dar comienzo a la pelea.

—¡Acaba pronto con él! —gritó Robert.

Todos los habitantes de la ciudad habíanse dado cita en la plaza, para contemplar la pelea.

Algunos lo hacían desde la parte alta de los edificios. Ruston miró sonriente a su enemigo.

—Tienes un aspecto verdaderamente impresionante, Smith.

—¡No hables tanto y pelea!

—Prefiero ponerte un poco nervioso primero. Y creo que lo estoy consiguiendo.

—¡Te voy a matar…!

Un gritó salió de la garganta de Grace al intentar Smith abrazarse a Ruston.

Perdió el equilibrio al fallar el golpe y cayó aparatosamente al suelo, echándose a reír Ruston.

Se acercó a Smith y esperó a que se pusiera en pie.

Temiendo Smith que le golpeara, rodó por el suelo y se puso en pie de un ágil salto.

—¡No has sabido aprovechar la oportunidad que has tenido! ¡No volverás a tener otra igual!

—No quise golpearte en inferioridad de condiciones.

—Estás malgastando energías y van a hacerte falta.

Houston no podía controlar el temblor de sus piernas.

Pero la tranquilidad de su hijo le dio serenidad a él también.

Robert era quien más animaba a Smith.

Sin embargo, Ray Cordell, comenzó a dudar del triunfo de éste.

Grace dejó escapar un agudo grito de su garganta, al ver que Smith conseguía abrazarse a Ruston.

La fuerza de ambos iba a ponerse a prueba.

Con las manos entrelazadas mirábanse de cerca al rostro, sin que Ruston dejara de sonreír.

Con facilidad consiguió derribar al suelo a Smith.

Éste tenía el rostro cubierto de sudor por el esfuerzo realizado.

Tropezó Ruston y cayó al suelo.

Smith no quiso desaprovechar la oportunidad y se lanzó sobre él, sin dudarlo.

Pero Ruston dio varias vueltas y Smith se estrelló de bruces contra el suelo.

Cuando intentaba ponerse en pie, recibió un golpe en pleno rostro apareciendo automáticamente la sangre en el mismo.

Los puños de Ruston movíanse a velocidad vertiginosa, cayendo con exactitud matemática sobre el rostro de Smith.

Castigó seguidamente con fuerza el estómago, obligándole a encogerse sobre sí.

Un potente gancho al mentón le obligó a enderezarse.

Tambaleándose visiblemente permaneció unos segundos en pie.

El puño de Ruston alcanzó de lleno nuevamente el rostro de Smith y como si éste hubiera sido el golpe de gracia, desplomóse pesadamente al suelo, de donde ya no pudo levantarse.

El sheriff dio por terminada la pelea.

Houston y su esposa fueron los primeros en abrazar a su hijo.

Grace lo hizo después con los ojos cubiertos de lágrimas.

También el gobernador felicitó a Ruston.

—Aquí tienes el dinero, Houston —dijo el sheriff—. Acabas de ganar una fortuna gracias a tu hijo.

—¡Me siento avergonzado, Burnett!, puse en duda hasta última hora el triunfo de mi hijo.

Ray desapareció sin que nadie se diera cuenta.

No era el dinero lo que más le importaba, sino lo mucho que iban a reírse de él en días sucesivos.

—Déjame pasar una temporada en el rancho de los Mac Alester, papá —pidió Grace.

—Piensa que no podrás estar mucho tiempo en ese rancho. La próxima semana tendrás que hacerte cargo de la nueva escuela.

—Me quedaré hasta entonces con los Mac Alester. Iré de vez en cuando a haceros una visita.

—Que te diviertas —dijo sonriente el gobernador.

Grace besó a sus padres.

La ciudad entera acababa de presenciar la derrota de un ídolo.

Ruston marchó con Clayton al bar de Adams, viéndose éste completamente abarrotado de gente poco después.

En el salón de Ferris no había una sola persona.

Era la primera vez que esto ocurría.

Pero había quien no había perdido el tiempo.

Houston se asustó al llegar al rancho y ver que varias cabezas de su ganado acusaban visiblemente los síntomas de la epidemia.

Ruston demostró a su padre que aquel ganado no estaba enfermo como él creía y, con la ayuda de Clayton lavó la boca de aquellos animales desapareciendo instantáneamente aquella alarmante espuma.

Sin embargo, el hecho se comentó en la ciudad.

Y se extendió con rapidez por la misma.

Mientras, el doctor Conrad luchaba por salvar la vida de Smith.

Gracias a que se trataba de un hombre cuya constitución física era extraordinariamente fuerte, no ocurrió lo peor.

Más tarde, Ruston visitó a John.

—Hola, John. ¿Qué tal te encuentras?

—Mucho mejor. No sabes cuánto lamento no haber podido presenciar la pelea.

—Ya verás como Smith no vuelve a meterse contigo.

—Debes tener cuidado con él… Intentará vengarse…

—Lo pensará antes de intentar nada. De momento no hay por qué preocuparse. Me ha dicho el doctor Conrad que tendrá que permanecer una buena temporada en la cama.

—Tu padre está loco de alegría… Con ese dinero no habrá necesidad de vender el ganado.

—Te equivocas, John. Tan pronto como estés en condiciones de moverte conduciremos el ganado a Tulsa. El ganado estorba en nuestras tierras.

—¿Qué dices?

—Existe algo de más valor bajo los pastos. ¿No has oído hablar del oro negro?

—¡Ruston! ¿Crees acaso que…?

—No es que lo crea, John, es que estoy seguro. Cuando vayamos a Tulsa hablaré con un buen amigo. Se le considera un buen técnico en asuntos petrolíferos.

—¿Lo sabe tu padre?

—Tú y yo somos los únicos que lo sabemos y no debe salir de aquí.

—Puedes confiar en mí.

—Lo sé. Por eso te he hablado sin rodeos. Mis sospechas las confirmará Frederick Rosten.

—¡Caramba! He oído hablar mucho de ese hombre. No sabía que tuvieras amistad con él.

—Hace mucho tiempo que no nos vemos… El fue quien me aconsejó y me indicó que hiciera algunos sondeos, y cómo debía hacerlos.

—Creo que ahora tienen explicación algunas cosas. Por eso salías todas las noches al campo.

—En efecto.

—¿Descubriste algo?

—En una zona de nuestras tierras hay petróleo. Lo que necesito saber es si vale la pena dedicarse a la explotación.

—¡Ahora se explica el interés de Ray Cordell por comprar este rancho!

—Sin duda eres un hombre inteligente, John. ¿Cómo te encuentras?

—Bastante bien… Ya han desaparecido los dolores de cabeza. Mañana comenzaré a hacer vida normal.

—Sin que el doctor Conrad lo autorice no te moverás de aquí.

—Fue él quien me dijo que ya estaba bien…

—Más vale que me hayas dicho la verdad…

—Te doy mi palabra, Ruston. Por lo menos, eso fue lo que me dijo ayer.

—Mañana mismo empezaremos a preparar la manada. Dentro de unos días estarán bien esas reses y en condiciones de caminar. Las llagas que presentan en la boca irán desapareciendo poco a poco. Cuando regresemos de Tulsa, trataré de averiguar quién ha sido el que les ha puesto azufre en la boca.

—Está muy gastado ese truco ya.

—Pero que ha estado a punto de tener éxito si no nos damos cuenta.

—Gradas a ti ha sido, Ruston.

—No, John, fue el doctor Conrad quien sospecho la verdad en un principio… Tengo que dejarte. Clayton me está esperando. No olvides que hasta que venga el doctor Conrad…

—Marcha tranquilo, Ruston, no me moveré de aquí.

—Así me gusta. Volveré a visitarte antes de acostarme.

—Di a Grace y a Della que he echado de menos su visita. Bueno, mejor será que no les digas nada. Prefiero que no me visiten a que lo hagan para marcharse en seguida.

Rustan dio un golpe cariñoso en el hombro a John.

Clayton le estaba esperando fuera.

Grace y Della estaban con él.

—Las muchachas quieren acompañarnos, Ruston —dijo Clayton.

—Hace mucho calor.

—Estamos acostumbradas al calor —agregó Grace—. No nos hará daño.

—Como queráis.

Houston les escuchaba en silencio y sonrió al verles marchar.

De pronto una idea comenzó a formar cuerpo en su mente y a perturbar su tranquilidad.

Houston era un hombre a quien había dominado toda la vida el juego.

Gracias a los esfuerzos realizados por su esposa, consiguió apartarle un poco de ese terrible vicio.

Pensaba que podía probar suerte con un puñado de dólares y decidió ir a la ciudad.

Sin decir a nadie nada, desapareció.

Presentóse en el Banco y retiró mil dólares de su cuenta.

El director mostróse muy amable con él.

Y como le dijo que el dinero era para comprar unas cabezas de ganado, manifestó el director del Banco:

—En la plaza se van a subastar unas manadas. Han llegado varios compradores de Tulsa… Esa gente es extremadamente peligrosa, Houston. Vas a tener que pagar a buen precio si quieres conseguir algo.

—Yo me las arreglaré.

—Suerte.

—Gracias. Sin duda la necesito.

Pero el director, que conocía muy bien a Houston, decidió seguirle.

Al verle entrar en el Oklahoma, adivinó sus planes.

Hizo un poco de tiempo antes de entrar en el saloon.

Tan pronto como Houston entró en el saloon púsose en pie Diboll, uno de los ventajistas más hábiles al servicio de la casa.

—¡Caramba, Houston! Hacía tiempo que no nos visitabas… Está visto que eres un hombre de suerte. Nada menos que veinte mil dólares ha ganado tu hijo. Aunque el ganado se te ponga enfermo, ya no tienes por qué preocuparte.

—Así es, Diboll… Te invito a un trago.

—Que acepto con mucho gusto. ¿Sabes tu esposa que has venido?

Movió en sentido negativo la cabeza Houston.

—Nadie sospecha que estoy aquí.

—¿Organizamos una partida? Puede que continúe tu suerte y ganes unos cuantos dólares.

—Me da miedo…

—¿Miedo de qué? ¿Acaso eres un niño?

—¡Tienes razón! Deseo echar una partida.

El director abandonó el local cuando vio sentarse en una de las mesas de juego a Houston.

Sin pérdida de tiempo, se presentó en el taller del herrero.

—Buenas tardes, Bob.

—¡Vaya! Esto sí que es una sorpresa. ¿A qué se debe tu visita? Creía que ya no querías nada con la gente humilde, y modesta.

—No he venido a escuchar tus sermones… Houston estuvo en el Banco y retiró mil dólares de su cuenta. Le vi sentarse en una de las mesas de juego del Oklahoma.

—¡Qué dices! ¿Estás seguro?

—Acabo de verle ahora mismo. Es preciso que avises a Ruston. Yo estoy esperando una importante visita y no puedo ir.

—¡Descuida! Iré ahora mismo. Has hecho bien en venir.

—No pierdas tiempo. Houston es hombre que pierde en seguida los estribos en el juego.

Quitóse el delantal de cuero el herrero y cerró el taller.

Montó a caballo y galopó en dirección al rancho de los Mac Alester.

El director regresó al Banco y metióse en su despacho, sintiéndose mucho más tranquilo, seguro de que pronto impedirían que engañaran a Houston.

CAPÍTULO VI

—¿Qué tal, viejo idiota? ¿Tienes suerte?

Púsose nervioso Houston al reconocer la voz de su hijo.

—¡Hola, Rus!… Estoy distrayéndome un poco…

—Ya lo veo. ¿Cuánto pierdes?

—Poca cosa. No es mi día bueno.

—¿Cuándo te vas a convencer de que nunca tendrás suerte en el juego? No puedes tenerla, porque juegas pésimamente.

—¿Es que vas a consentir que tu hijo te hable así, Houston? —añadió Diboll.

—Contigo no estoy hablando, amigo… Y lo que acabo de decir a mi padre es cierto. A él es fácil engañarle.

—¡Rus…! ¡Diboll es amigo mío!…

—¡Está bien! Continúa jugando… Ya verás cómo acabas.

—Espera.

Ruston continuó caminando hacia la puerta, alcanzándole su padre poco antes de salir.

—Tengo que hablar contigo, Rus… Deseo pedirte un favor.

—No te preocupes. No le diré nada a mamá.

—¡Gracias! Se trata de una partida sin importancia.

—¿Cuándo vas a darte cuenta que esos hombres te están engañando? Frente a ellos no podrás ganar nunca… Son jugadores profesionales. Procura no beber demasiado.

Despidióse de su padre y se alejó.

Pensativo, Houston volvió a entrar en el Oklahoma.

—¿Qué te ha dicho tu hijo? —preguntó Diboll.

—Nada que a ti te pueda importar. ¿A quién le corresponde dar?

Durante la partida, Houston habló lo imprescindible.

Una hora después solamente le quedaban unos centavos de los mil dólares que había puesto en juego.

—Echa un trago, Houston —invitó Diboll—. Tu hijo ha sido el que te ha dado la mala suerte. Si él no hubiera venido…

—Deja a mi hijo en paz… La culpa es mía por haber jugado… Tenía razón…

—¿Qué quieres decir?

—Nada.

—Acepta un trago por lo menos…

Houston bebió de un solo trago el vaso de whisky que le ofrecía el ventajista.

Repitió la dosis cargando la «bodega» sin darse cuenta.

Y le hicieron ver los ventajistas que de haber tenido más dinero habría podido recuperar lo perdido.

Le animaron para que fuera al Banco.

Pero Ruston le estaba esperando a la entrada de éste.

—Ya te han convencido, ¿verdad? ¿Cuánto piensas retirar?

—¡Déjame!…

—¡Tendrás que escucharme! Te advertí que no bebieras y veo que no me has hecho caso. Todo el dinero que lleves a ese local te quedarás sin él. Los mil dólares que has perdido no se recuperan tan fácilmente.

—¡Tengo que recobrarlos! ¡Te demostraré que puedo hacerlo!

—No consentiré que vuelvas a jugar… Hablaré con mamá si es preciso.

Palideció Houston.

—¡No harás eso! ¡No puedes hacerlo!

—De ti depende. Aunque creo que podemos llegar a un acuerdo. Si quieres que recuperemos ese dinero he de ser yo quien se enfrente a los ventajistas del Oklahoma, ¿de acuerdo?

—¡No sabes lo que dices! Hasta pongo en duda que sepas jugar al póquer.

—Te demostraré que lo hago mejor que tú.

—¡De acuerdo!

Clayton acercóse a ellos refiriéndole Houston lo que su hijo se proponía.

—Reconozco que es una locura, pero no me quedará más remedio que…

—Rus recuperará lo perdido. Estoy seguro.

—¡Eres otro loco!

Diboll y los dos compañeros que se hallaban sentados con él, miraron sorprendidos a Ruston.

Extendióse la noticia con rapidez, acudiendo numerosos curiosos a contemplar la partida.

Ruston había retirado dos mil dólares del Banco, dando comienzo la partida con un resto de mil.

Ferris no quiso perderse el espectáculo y abandonó su despacho.

«Está demasiado tranquilo Ruston para ser un principiante», pensó Ferris.

En las primeras manos de tanteo, ganaron los ventajistas unos dólares.

Pronto se dio cuenta Ruston de los trucos tan infantiles que empleaban.

En uno de los envites se llevó Ruston los restos de los dos ventajistas.

—¡Vaya! He tenido suerte —dijo—. Por lo menos, he recuperado lo de mi padre.

—¡Con lo que perdió tu padre, aún ganas mil dólares! —protestó uno de los que acababan de perder—. Supongo que no pensarás retirarte, ¿verdad?

—Puedo hacerlo cuando se me antoje, pero no lo haré.

—Repondremos nuestros restos.

—El dinero sobre la mesa. Mientras no lo hagáis, no jugaré.

Viéronse obligados a pedir dinero a la casa.

Ferris ordenó que se lo entregaran y volvieron a sentarse.

—No creas que tendrás la misma suerte.

—Eso no se sabe… Todo depende de los naipes. Cuando la suerte se inclina sobre uno, es inútil luchar contra ella.

Y como Ruston no quería perder mucho tiempo, decidió poner en práctica un método nuevo.

Sabía que podría costarle mucho dinero, si los hombres que jugaban con él se daban cuenta, pero confiaba en que ninguno tuviera el suficiente valor.

Abrió el envite Diboll.

—Yo voy —dijo Ruston.

Diboll pidió un solo naipe y él otros dos.

—¿Cuántos naipes quieres? —preguntó Diboll a Ruston.

—Voy servido.

Esto hizo pensar automáticamente a Diboll que el truco empleado por él había tenido que fallar.

—Cincuenta más —dijo el otro ventajista.

—Acepto los cincuenta y doscientos más.

El ventajista miró nervioso a Diboll.

Éste se retiró e indicó al otro compañero que debía hacer lo mismo.

Ruston, sonriente, arrastró todo el dinero que había en el centro de la mesa.

—Veo que tenéis poco corazón —dijo—, y sin esto es difícil ganar. Cualquiera de los dos me habríais ganado.

—¡No digas! ¿Crees acaso que somos idiotas? —agregó Diboll.

—No me queda más remedio que pensar que lo sois.

—¡Descubre tu jugada!

—No tengo por qué hacerlo.

—¡Eso demuestra que ibas a por todo nuestro dinero!

—Sigo insistiendo que cualquiera de los dos hubiera ganado de haber aceptado el envite.

—Te crees muy listo, ¿verdad?

—Vosotros, por lo menos, no habéis demostrado serlo… Tanto es así, que soy capaz de jugar mil dólares a favor de cualquiera de vuestra jugada contra la mía.

—Esto sí que es jugar con ventaja. Te advierto qué…

—¡Pon los mil dólares en el centro de la mesa…!

—Esto es como si quisierais regalarme el dinero…

Ruston arrastró mil dólares hacia el centro de la mesa.

—¡Descubre tu jugada! Mira la mía. Con un trío de ases no he aceptado tu envite porque estoy seguro de que perdía.

—Todavía estás a tiempo de volverte atrás.

—¡Descubre tus cartas!

—Está bien… Ahí están… No llevo más que una pareja de nueves.

El asombro fue general.

Los ojos de Diboll daban la impresión de que iban a escaparse de las órbitas.

—Gracias por el regalo, amigo —dijo Ruston.

Los más diversos comentarios dieron comienzo a continuación.

Ferris metióse en su despacho y paseó nervioso por el mismo.

Minutos después le anunciaban que Diboll y los otros dos que le acompañaban habían perdido hasta el último centavo.

Recuperó Ruston los mil dólares de su padre y ganó cinco mil más.

Houston felicitó a su hijo, a quien prometió no volver a tocar un naipe jamás.

—Espero que sepas cumplir la promesa que acabas de hacerme —dijo Ruston.

Ray Cordell acudió al saloon con su hijo al enterarse.

Ferris continuaba furioso.

—Hola, Ferris. ¿Es cierto lo que acabo de oír?

—¡No me hables, Ray!… ¡Ruston Mac Alester se ha reído de todos! ¡Prefiero no volver a hablar de ello!

Robert les dejó solos.

Preguntó en el saloon por Diboll sin que nadie supiera decirle dónde se había metido.

Robert presentóse en la habitación del ventajista, encontrándolo allí.

—¡Por fin doy contigo!…

—Hola, Robert…

—¿Qué te ha pasado con Ruston?

—¡No puedo explicármelo!

—¡Eres un imbécil!…

—No tengo ganas de discutir contigo, Robert…

—¡Le habéis regalado ese dinero! ¡Cobarde!

Robert golpeó a traición al ventajista.

Diboll, que no esperaba el ataque, recibió un golpe en la cabeza con la culata de un «Colt» y quedó tendido en el suelo sin conocimiento.

Cuando Ferris se enteró de lo sucedido, felicitó a Robert.

—¡Yo en tu lugar le habría matado! —dijo.

—Ya está bien… Si tenemos un poco de paciencia volveremos a recuperar con creces ese dinero… Hay que hacer correr la noticia que Ruston Mac Alester es un peligroso ventajista.

—Hubo demasiados testigos, Ray… Ganó a Diboll mil dólares con una simple pareja de nueves cuando éste había ligado un trío de ases. No podemos decir eso.

Ferris acabó convenciendo a Ray Cordell.

Uno de los agentes al servicio del gobernador, informó a éste de lo sucedido, echándose a reír al escuchar la verdadera versión del hecho.

Diboll estuvo varios días sin aparecer por la ciudad.

Ferris creyó que no volvería más y ordenó a otro de los ventajistas que ocupara el puesto de éste.

A pesar de lo ocurrido con Ruston, Diboll demostró ser mucho más hábil que sus compañeros de trabajo.

Una semana más tarde, presentóse Diboll en el Oklahoma.

El barman le saludó con agrado.

—El jefe se pondrá contento cuando sepa que tú estás aquí.

—Espera, no le digas nada… Entraré a verle.

Diboll llamó con suavidad a la puerta del despacho de Ferris.

—Adelante.

—Busco trabajo y pensé…

—¡Diboll!

—Creí que os habíais olvidado de mí.

—Siéntate. ¿Por dónde has estado?

—Estuve en la montaña… Y me marché para no verme obligado a matar al hijo de Ray… ¡Me pagará todo lo que me hizo! Mira qué señal me ha quedado en la cabeza…

—Olvídalo, Diboll… Si le ocurre algo a Robert…

—¡Le voy a dar una paliza como no ha soñado recibir en su vida!

—Se la merece. Estoy de acuerdo contigo pero no debes olvidar que es hijo de Ray.

—¡Me tiene sin cuidado!

—Es preferible que no hubieras vuelto…

—Te equivocas, Ferris… Y lo primero que haré será hablar con Ray… Después lo haré con Crockett.

—¿Qué te propones?

—Ya te lo he dicho; dar una paliza a Robert.

—¿Por qué no apartas esa idea de tu cabeza? Hay otras cosas más importantes en qué pensar… Te necesito, Diboll… Aquello no tuvo importancia.

—Sin embargo, bien que se la diste cuando ocurrió. Pero estoy dispuesto a demostrar que todos estabais equivocados conmigo. He decidido trabajar por mi cuenta. Claro que si quieres encargarme algún «trabajo», podéis hacerlo. Cobraré con arreglo a la importancia del mismo.

—Antes de dar un paso definitivo habla con Crockett.

—Ya lo he pensado bien, Ferris… ¡Me he cansado de todos vosotros!

—¡Diboll!

—Te extraña, ¿verdad? La culpa es vuestra por no haber sabido valorar mi trabajo. Ahora será distinto. Los otros dos que jugaron conmigo frente al hijo de los Mac Alester son mis socios. Nos haremos ricos muy pronto.

—Estás en un error si pretendéis «trabajar» en el Oklahoma… Tú no ignoras lo bien organizados que estamos.

—De momento, Ray Cordell tendrá que pagarnos veinte de los grandes si no quiere verse de la noche a la mañana en la cárcel.

—¿Qué estás diciendo?

—Cuidado con esa mano, Ferris… Si algo me ocurre tengo depositada una amplia confesión con las más variadas pruebas en lugar seguro, que saldrá a luz pública en cuanto dejen de tener noticias mías. Tampoco a ti te interesa matarme.

El rostro de Ferris perdió visiblemente el color.

Sabía que Diboll era capaz de hacer cuanto le había dicho.

Horas más tarde acudía Ray Cordell a la cita.

Y en el despacho de Ferris, volvieron a reunirse los tres.

—Yo no tengo la culpa de lo que haya hecho mi hijo, Diboll… Cuando me enteré de lo que hizo le reñí y me enfadé con él. Te busqué por la ciudad, sin que nadie supiera decirme dónde habías ido.

—Con veinte de los grandes quedará todo zanjado.

—¿Te das cuenta de lo que haces? Ya sabes cómo terminan los chantajistas.

—Esta tarde quiero el dinero. A las cuatro estaré otra vez aquí. Procura estar a la hora en punto.

Tan pronto como Diboll desapareció, comenzaron las amenazas.

Pero Ferris convenció a Ray para que trajera el dinero.

Pusiéronse de acuerdo para preparar una pequeña «fiesta» a Diboll.

CAPÍTULO VII

A la hora indicada presentóse Diboll nuevamente en el despacho de Ferris.

Recibió una gran sorpresa al encontrar en el mismo a Robert.

—¿Qué haces aquí, Robert?

—Hola, Diboll. He venido a traerte el dinero que pediste a mi padre… Aquí está.

—Hubiera preferido que estuviera él.

Las armas aparecieron en las manos de Robert.

—Pon los brazos en alto.

—¿Qué te propones?

—¡Obedece, cobarde!

—¿Te ha dicho, tu padre que iréis todos a la cárcel si me ocurre algo?

—¡Está muy gastado ese truco!

—¡Ah! ¿Conque creéis que es un truco? Puedo demostrar que es cierto.

—Vas a tener que hacerlo si no quieres que te mate aquí mismo.

Ray y Ferris entraron en ese momento.

—¡Di a tu hijo que no amenace, Ray! ¡Os pesará a todos!

—Ya lo has oído, Robert… Diboll nos tiene en sus manos.

—Telegrafía a esta persona y te convencerás, Ray. No creas que se trata de un truco. Vive en Tulsa.

—Anda, Robert. Haz lo que dice Diboll… Telegrafía a esa persona.

Robert presentóse en la oficina del telégrafos.

Media hora después regresaba con la contestación que había recibido.

Miró Ray a Diboll preocupado.

—¿Por qué has hecho esto?

—Vosotros me obligasteis, Ray… Estaba muy contento trabajando a vuestro servicio, pero Robert fue quien me hizo cambiar de idea. Fíjate en esto. El médico que me atendió me dijo que no se me iría en la vida esta señal.

—¿Por qué no volvemos a ser buenos amigos? Robert está dispuesto a pedirte perdón…, ¿verdad, hijo?

—¡Yo no!…

—He dicho que le pidas perdón a Diboll… Tiene motivos para estar enfadado contigo. No te portaste bien con él. Anda, pídele perdón.

Tuvo que hacer un gran esfuerzo éste para pedir perdón al ventajista.

En pocos minutos todo había cambiado.

Diboll y sus dos socios volvieron a unirse a la organización que Ray Cordell dirigía.

—Espera un momento, Ray —dijo Diboll—. Falta un pequeño detalle…

Acercándose al hijo le golpeó en pleno rostro.

—Ahora es cuando estamos en paz.

Robert no hizo intención de defenderse.

Sonrió y dijo:

—Seremos nuevamente amigos.

—Más vale que no me guardes rencor… —añadió el ventajista—. Como intentes vengarte de mí…

—¡Defiéndete!

Robert tendió su mano al ventajista al decir esto, estrechándola Diboll que acabó riendo como Ferris y Ray.

—¿Qué hago con ese dinero? —dijo Ray.

—No estaría de más que nos entregaras un pequeño anticipo —respondió Robert.

Diboll fue contratado nuevamente por Ferris y volvió a hacerse cargo de su antiguo puesto.

Los otros dos ventajistas también aceptaron el empleo.

Varias semanas después, ya completamente restablecido Smith, volvió a incorporarse al equipo.

—Para ser el primer día la jornada ha sido bastante dura para ti, Smith.

—No te preocupes por mí, Charles… Me encuentro perfectamente.

—Va a costarte trabajo olvidar la paliza que te dio Ruston Mac Alester.

—Tendré ocasión de vengarme. La próxima vez no tendrá la misma suerte. Me confié demasiado.

—¿Te atreverás a enfrentarte nuevamente con él?

—Cualquier día de éstos te lo demostraré…

—Ese zanquilargo no está en la ciudad. Tengo entendido que salió de viaje con el hijo de los Allison.

—¿Dónde han ido?

—Creo que están en Tulsa… Parece ser que han ido a visitar a un amigo que tienen allí.

—Está de enhorabuena Robert entonces.

—Más vale que él no te oiga. Anda como loco detrás de la hija del gobernador.

—Esa muchacha se está riendo de él…

—Lo mismo pienso yo, pero es mejor no decirle nada. Ya se convencerá.

Viose obligado Charles a forzar una sonrisa al ver entrar en la vivienda al hijo del patrón.

—Te hacíamos en la ciudad.

—He venido a notificarte, algo muy importante, Charles. Los que están en la orilla del río han sacrificado varias reses de los Mac Alester. Intentaron pasarse a nuestras tierras.

—Poco a poco acabaremos con ese ganado.

—Prepara a los muchachos. Dentro de poco se presentará el sheriff aquí. Vi entrar a Houston en su oficina.

—Estaremos preparados para la visita.

Robert abandonó la vivienda de los vaqueros.

Poco después les visitaba Burnett, acompañado de sus dos ayudantes y varios hombres más.

Ray Cordell mostróse amable con ellos y les invitó a entrar en la casa.

—Tengo que hacer una pequeña inspección en sus tierras, míster Cordell. Varias cabezas de ganado de los Mac Alester han aparecido sin vida en el río. Creemos que han sido sus hombres los que las han matado.

—No me han dicho nada… Pero si han pasado a nuestras tierras, no me sorprende que lo hayan hecho.

Ray llamó a su capataz y éste le informó que los muchachos habían disparado sobre el ganado de los Mac Alester por haber sido sorprendido éste en las tierras del rancho.

—No es culpa mía, entonces, sheriff… Ya lo ha oído.

—¡Mi ganado no pisó las tierras de este rancho! —protestó Houston.

—Cuando mis hombres han disparado sobre él, es porque lo ha hecho.

—Tendrá que responder en mi oficina a unas preguntas, míster Cordell.

—Le contestaré aquí mismo. Puede preguntar.

—Debe acompañarme.

—No tengo ganas de hacerlo, sheriff. Si es que no desea llevarme en calidad de detenido. En ese caso, debo saber de qué se me acusa.

Diose cuenta pronto el sheriff que estaba perdiendo el tiempo y ordenó a los hombres que le acompañaban que le siguieran.

Ray despidióse de ellos con amabilidad marchando poco después a la ciudad.

Visitó al juez y le refirió lo que le había sucedido con el sheriff.

—¡Ese hombre está loco! No puede obligarte a ir a su oficina.

—Por eso mismo no le hice caso…

—¿Cuántas cabezas habéis matado?

—Alrededor de las veinte.

—Suspende esas muertes, Ray —aconsejó el juez.

—Si el ganado entra en mis tierras, continuaré matándole.

—Vas a tener un serio disgusto con los Mac Alester.

—¿Qué quieres que haga?

—Algo mejor que matar ganado… Verás.

Ray escuchó con atención el consejo del juez.

Cuando éste terminó de hablar, estuvo de acuerdo con él.

—Creo que tienes razón, Crockett. Será lo que haga la próxima vez. ¿Qué pasará si Houston se niega a pagarme?

—No podrá negarse. Yo le obligaré.

En la ciudad se comentaba y se discutía acerca de la muerte del ganado.

Houston pidió consejo a sus amigos, pero decidió no hacer nada hasta que su hijo regresase de Tulsa.

—Matar el ganado es un grave delito —dijo al herrero.

—Estoy de acuerdo contigo, Houston, pero, ¿cómo demuestras que no ha entrado en las tierras de los Cordell?

—Tampoco ellos pueden justificar que ha entrado.

—Lo que tienes que hacer es pedir a tus muchachos que tengan más cuidado.

—¿Sabes qué he pensado? Hablar con el gobernador…

—¿Crees que vas a conseguir algo?

—Grace me ayudará. Ella vio alguna de las reses que me mataron.

—Aunque así sea, no conseguirás nada. Ray te aviso hace tiempo que si tu ganado entraba en sus tierra dispararía sobre el mismo.

—¡He podido hacer yo lo mismo y no lo he hecho!

—No debe pesarte… Esos animales no tienen la culpa de lo que os ocurre a vosotros.

Acabó el herrero convenciendo a Houston.

Más tarde éste era llamado por el juez.

—Siéntate, Houston —le dijo éste—. He sido informado de lo sucedido. Comprendo y reconozco que las medidas tomadas por los Cordell son excesivamente enérgicas, pero no se les puede culpar de nada. Tienes que procurar que tu ganado no entre en sus tierras.

—¡Estoy seguro que ni siquiera ha entrado!

—Ten cuidado con lo que dices, Houston… Es más delicado de lo que te imaginas lo que acabas de poner en duda.

—¡Son unos cobardes! Aunque esas reses hayan entrado en sus tierras, poco podría haberles costado el obligarlas a salir otra vez.

—Ray está cansado de hacerlo. Eres tú el que tiene que impedir que tu ganado entre en sus tierras.

—¿Para eso me has hecho llamar?

—Te diré algo más, Houston. La próxima vez que tu ganado entre en las tierras de los Cordell, Ray está dispuesto a pedirte daños y perjuicios. Tendrás que pagar lo que te pida.

—¿Cuánto te ha ofrecido por tu ayuda?

—¡Eres un loco!…

—A mí no me engañáis.

El juez llamó a dos vaqueros, quienes escucharon las amenazas de Houston.

Firmó una orden de detención el juez, que poco después era entregada al sheriff.

Preocupado éste no tuvo más remedio que obedecer.

—¿Por qué le has dicho eso al juez, Houston?

—¡No he podido contenerme! ¡Yo sé que obedece las órdenes de Ray!

—Aunque es posible que tengas razón, no has debido decírselo… No me queda más remedio que detenerte, Houston. Veré si puedo convencer al juez.

—¿Es que piensas detenerme?

—No tengo otra solución.

Houston no se opuso.

Margaret, tan pronto como se enteró de la detención de su marido, presentóse en la casa del gobernador explicando a éste todo lo ocurrido.

Fue llamado el juez, a quien habló el gobernador.

—Me he visto obligado a firmar esa orden, Excelencia… ¿Cree que puede decírseme…?

—Piense que míster Mac Alester estaba un poco excitado, juez Crockett. Hay ciertos momentos en la vida que no sabemos lo que decimos.

Seguidamente, pidió el gobernador al juez que pusiera en libertad a Houston.

Aunque de mala gana, no pudo oponerse.

Tan pronto como el sheriff recibió la orden, dijo:

—Has tenido suerte, Houston. Acaban de entregarme tu orden de libertad.

Varios amigos de Houston le estaban esperando a la salida de la oficina.

Adams Lamot, propietario del bar que Houston frecuentaba, fue el primero en darle la enhorabuena.

Margaret tomó por el brazo a su esposo y se lo llevó al rancho.

—Estoy deseando que venga nuestro hijo. Acabo de depositar una carta en el correo hace un momento.

—¿Por qué lo has hecho, Margaret? Recibirá un gran disgusto.

—Es preciso que sepa la verdad, Houston… En este plan no podemos continuar viviendo. La próxima vez volverá a ocurrir lo mismo y cada vez será peor… No debiste decir al juez que obedecía órdenes de los Cordell.

—¿Acaso no es cierto?

—Por favor, Houston…

—¡Acabaré volviéndome loco!…

—Si no le hubieras pedido a Rus que dejara ese ganado aquí, no habríamos tenido problemas.

—Resulta que tengo yo la culpa, ¿no?

—No he querido decir eso…

—Tienes razón, Margaret. No debí pedir a Rus que ese ganado se quedara en el rancho. En realidad, dentro de poco lo único que hará será estorbar.

—No creas que a mí me agradará ver el rancho sin una sola cabeza de ganado.

—Lo siento, Margaret.

—Prepararé algo de comer… Rus estará de vuelta muy pronto.

—Lo que hace falta es que encuentren a ese amigo.

—Le encontrarán. Estoy segura. ¿Quieres que haga unas tortas de harina?

—Espera. Mejor será que no hagas nada. Te invito a comer en la ciudad. Adams se alegrará de vernos en su casa.

—Tampoco es mala idea. ¿Llevamos el calesín?

—Yo mismo lo preparare. De paso, lo dejaremos en el taller de Bob…

—No sé si aguantará una de las ruedas.

—Iremos despacio.

Antes de abandonar el rancho dio Houston instrucciones a sus hombres de lo que tenían que hacer.

Lo que con más interés les recomendó es que vigilaran estrechamente las cabezas de ganado que habían quedado.

No quería más líos con los Cordell.

Poco después comprobaba Houston que su esposa tenía razón, una de las ruedas del calesín estaba a punto de salirse.

Con cuidado llegaron a la ciudad y dejaron el pequeño vehículo ante el taller del herrero, hablando más tarde con éste pidiéndole que arreglara el calesín para poder regresar al rancho en él.

—Lo primero que haré será decir a mi sobrina que comeré con vosotros —dijo el herrero.

CAPÍTULO VIII

—Buenos días, Crockett.

—Hola, Robert. ¿Dónde está tu padre?

—Ahí dentro le encontrarás.

Entró el juez en la casa precipitadamente.

—¡Caramba! —exclamó Charles—. ¿Qué le ocurrirá al juez?

—Tienes razón, Charles. Algo debe pasarle…

Ray Cordell recibió con alegre sonrisa al juez.

—Me sorprende verte tan temprano por aquí, Crockett. Toma asiento.

—Traigo malas noticias.

—¿Qué ocurre?

—¿No has oído hablar de ese técnico llamado Frederick Rosten?

—Claro que he oído hablar de él. ¿A qué viene eso?

—Está en el rancho de los Mac Alester… Ruston le ha obligado a venir de Tulsa. Oí decir que habían hecho el viaje juntos.

—Puede tratarse simplemente de una amistad…

—Si solamente fuera por eso, no se hospedaría ese técnico en el hotel de Perry.

—Pronto sabremos a qué ha venido. Hoy mismo hablaré con Perry. El averiguará a qué ha venido ese hombre.

—Esto no me gusta, Ray. El hijo de Mac Alester está demostrando que no es ningún tonto.

—La culpa de todo lo que está ocurriendo la tenemos nosotros. Al primero que debimos quitar de en medio es a Burnett. Es preciso que otro se haga cargo de la placa.

—Es posible que tengas razón…

—¡Y la tengo! Por temor al gobernador, así nos estamos viendo.

—¿Qué piensas hacer?

—Primeramente averiguar a qué ha venido ese técnico… Y no tardaremos en saberlo. Diboll se encargará de ese «trabajo».

—Ése es demasiado impulsivo.

—Es mejor que regreses a la ciudad. Saldrá detrás de ti.

Asustado, montó a caballo el juez.

Seguidamente salió Ray.

—¿Qué le ocurre al juez, papá? —preguntó Robert—. Me ha parecido que iba preocupado por algo.

—Haces demasiadas preguntas, Robert… Recuerda lo que te tengo dicho.

Miró en silencio éste a su padre.

—No era mi intención molestarte.

—Si alguien pregunta por mí, di que estoy en la ciudad.

Ray llegó poco después que el juez a la ciudad.

Detúvose ante el Oklahoma como de costumbre y amarró el caballo a la barra.

Diboll le salió al encuentro.

—Hola, Diboll. No te vayas, tengo que hablar contigo. Hay un trabajo para ti.

—Empezaba a aburrirme.

—Ve a ver a Perry. El te dirá de lo que se trata.

—Ahora mismo voy. ¿No invitas antes a un trago?

—Bebe lo que quieras. ¿Sabes si está Ferris?

—Creo que está en su despacho. Se pasa las horas ahí dentro.

—No pierdas mucho tiempo.

Diboll visitó el hotel de Perry.

Era, sin duda, el más elegante de toda la ciudad.

Preguntó Diboll por el dueño, respondiéndole el encargado que había salido a hacer unas compras.

—¿Sabes si va a tardar mucho?

—No suele decir lo que va a tardar cuando sale.

—Te crees muy gracioso, ¿verdad? ¡Entérate, dónde ha ido!

—Un momento, amigo. Si deseas alojamiento, tendrás que pagar por adelantado.

—¡Haz lo que te he dicho, idiota!

El encargado del hotel desapareció por una pequeña puerta.

Y respiró con tranquilidad al atravesarla.

—¡Buen susto me ha dado…! —murmuró.

Como tardó un poco ya no encontró a Diboll.

Preocupado le buscó por todo el hotel.

Pronto supo Diboll dónde se encontraba Perry Saxon, el propietario del hotel que llevaba su nombre.

Como le vio acompañado por un elegante caballero, le hizo una seña con disimulo.

—Hola, Diboll —saludó el propietario del hotel—. Este caballero que me acompaña es Frederick Rosten… Es uno de los técnicos más cotizados del territorio. En asuntos petrolíferos no hay quien sepa más que él.

—Encantado de conocerle, míster Rosten… He oído hablar de usted.

—No haga caso a míster Saxon… Me ha parecido exagerado todo lo que ha dicho.

—¿Le trae algo en particular a la ciudad?

—Asunto de negocios. Con la aparición del oro negro, Tulsa se ha convertido en una ciudad infernal.

—No me extraña. Poder conseguir tierras donde haya petróleo debe ser bastante difícil.

—Desde luego. Sobre todo si los propietarios de los terrenos saben que existe ese codiciado líquido.

—Me gustaría entender de esas cosas. Tiene que ser muy difícil, ¿verdad?

—¿Qué quiere que le diga?

—Ya sé que a usted no le resulta muy difícil.

Diboll estrechó la mano del técnico y se retiró.

Tan pronto como tuvo ocasión de hablar con Perry, dijo:

—Ray me ha pedido que viniera a verte.

—Ya te di a entender quién era el hombre.

—¿A qué ha venido?

—No estoy muy seguro, lo cierto es que ha estado en el rancho de los Mac Alester. A mí me dijo que era amigo de Ruston, pero no le creo. Si puedes, no le pierdas de vista. Ya di órdenes a los muchachos para que le vigilen también. Todos sus movimientos en el rancho de los Mac Alester estarán vigilados.

En ese momento uno de los compañeros de Diboll se presentaba en el hotel.

—¿Qué haces tú aquí? —le preguntó Diboll.

—Hola, Diboll… Traigo noticias para ti, Perry…

—Puedes hablar sin rodeos. Diboll es de confianza.

—Han estado haciendo sondeos en las tierras de Mac Alester.

—¡Lo suponía! Regresa otra vez donde estabas. Es preciso saber en qué lugar de estas tierras se han hecho los sondeos.

—Yo me encargaré de averiguarlo —dijo Diboll—. Acaba de ocurrírseme una idea y estoy seguro que dará buen resultado. La pondré en práctica esta misma noche.

Antes de hacer nada, Diboll se entrevistó con Ray Cordell a quien le dijo lo que tenía pensado hacer aquella misma noche.

—No hay otra solución, Ray —decía Diboll.

—¡Tienes razón…! ¡Ya me he cansado de esperar! No pierdas de vista a Burnett. Me han dicho que le vieron salir del rancho de los Mac Alester en compañía de ese técnico. Posiblemente sepa algo también.

—Descuida, Ray. Lo tendré vigilado. Me daré una vuelta por el bar de Adams. Estoy casi seguro de encontrarle allí.

—Ten cuidado. Ninguno de los que van a ese bar te aprecia.

Se echó a reír el ventajista.

Con una cínica sonrisa entró en el bar de Adams. Éste arrugó el entrecejo al fijarse en él.

—¿Qué vendrá buscando Diboll? —dijo en voz baja a uno de los que estaban arrimados al mostrador.

El ventajista caminó con naturalidad.

—Buenas tardes, Adams… Sírveme un doble de cerveza… En el Oklahoma no hay quien entre de la gente que hay.

—Tenía entendido que eras muy amigo de todos los empleados de esa casa…

—Es cierto que tengo amistad con muchos de ellos, pero no la suficiente para poder beber sin que me molesten.

Adams sirvió un doble de cerveza.

—Aquí tienes —dijo—. Estoy seguro que podrás beber sin que nadie te moleste.

—¿Qué les ocurre a ésos? Se han apartado de mí como si tuvieran temor que les contagie una mala enfermedad.

—No quiero jaleos en mi casa. Pediré a Burnett que te detenga si intentas…

—Tranquilízate. He venido en son de paz. ¿Dónde está Burnett?

—Salió hace un momento. Te agradecería que te marcharas tan pronto como termines de beber esa jarra de cerveza.

—¿Qué temes de mí?

—No temo nada…, pero me sentiré más tranquilo si te vas.

—Tengo el mismo derecho que los demás.

—No empecemos, Diboll…

Éste se echó a reír, al mismo tiempo que tiraba una moneda sobre el mostrador.

—Sírveme otra jarra. Estoy seguro que hay bastante con ese dinero.

—Faltan veinticinco centavos.

—¡Vaya! Tienes los mismos precios que en el Oklahoma…

—Con la diferencia de que aquí puedes beber sin que te molesten.

—¿Incluyes también eso en el precio?

—Tengo los mismos precios para todo el mundo. Y tú eres el único que ha protestado.

—No me explico cómo hay quien entre aquí.

Diboll vertió el líquido de la jarra en el suelo.

Seguidamente, fingiendo resbalarle la jarra de la mano, se rompió en mil pedazos.

—Lo siento… Se me ha resbalado —dijo Diboll—. ¿Cuánto vale?

—Dos dólares.

—¿No te parece demasiado?

—No pagues nada entonces. Pero márchate de aquí.

—Gracias, Adams… Eres muy generoso.

Dio una patada a la silla al salir.

—Esa silla no te ha hecho nada, amigo —le dijo Ruston, que entraba acompañado de Clayton en ese momento.

—¿Te importa a ti?

—La has roto.

—Creía que el dueño era Adams…

Furioso corrió Adams al encuentro de Diboll.

—¡No te dejaré salir de aquí si antes no me entregas diez dólares que es lo que valen la jarra y la silla que has roto!

—Me da la impresión de que no te encuentras bien, Adams…

—Cuidado, amigo —amenazó Ruston—. Otro movimiento como el que acabas de hacer puede costarte la vida.

—Está bien. Ya veo que no tendré más remedio que pagar…

Intentó desenfundar el «Colt» con rapidez, pero Ruston no se dejó engañar.

Con la mano del revés golpeó a Diboll lanzándole contra unas mesas que arrastró en la caída.

—Levanta. Ahora tendrás que pagar más dinero…

Acabas de romper otra mesa.

Tenía Diboll el rostro cubierto de sangre.

Entregó el dinero que le habían pedido y se alejó inmediatamente de allí.

Olvidándose por completo de lo que Ray Cordell le había ordenado, se presentó en el Oklahoma y habló con unos amigos.

Éstos estuvieron de acuerdo en acompañarle.

Dos horas más tarde se presentaban en el bar de Adams entrando con las armas empuñadas.

—Hola, Adams. ¿Quieres entregarme el dinero que te di antes?

—¡Se lo diré a Burnett, Diboll!

—¡El dinero…! ¡Después díselo a quien quieras! ¡Vamos, muchachos! No dejéis nada en pie.

Asustados, los clientes que había en el bar echaron a correr hacia la puerta.

Adams fue apaleado.

Ni una sola mesa quedó en pie, rompiendo cuantas botellas había en la estantería.

Con el rostro ensangrentado apareció Adams en la calle.

—¡Lo han… destrozado todo…!

—¡Pronto! ¡Avisad al sheriff! —dijo un vaquero.

No tardó en presentarse el de la placa.

—Cuéntamelo todo, Adams. ¿Quién ha sido?

Adams dio los nombres de los que habían participado en aquel destrozo, después perdía el conocimiento.

Hubo necesidad de conducirle a la clínica del doctor Conrad donde fue reconocido.

Ruston y Clayton fueron de los primeros en visitarle. Bob Bruster, el herrero, iba con ellos.

Buscaron a Diboll por toda la ciudad sin que éste apareciera.

—¿Dónde se habrá metido Burnett? —decía Ruston—. Tampoco aparece.

—Lo mismo estaba pensando yo —añadió el herrero—. Es como si se lo hubiera tragado la tierra.

Mientras, en un lugar apartado, el sheriff estaba siendo hábilmente interrogado por Diboll.

—¿Por qué no demuestras tener un poco más de inteligencia, Burnett? —decía Diboll—. Continuaremos castigándote si no dices la verdad…

—¡No me im… por… ta…!

—Está bien, ¡toma!

—¡Cuidado, Diboll! Otro golpe como ése y le puedes matar.

—¡Que hable…! ¡No seas tozudo, Burnett! Ya has oído a ése, podemos matarte…

—Es inútil. No puede oírte.

—¡Maldito! ¡Despierta!

—Déjale, Diboll…

—Echadle agua.

Vertieron agua sobre el rostro del sheriff, pero éste no recobraba el conocimiento.

Una hora más tarde continuaba en el mismo estado hasta que uno se acercó al caído y dijo:

—¡Está muerto…!

—¿Eeeh…? ¿Qué has dicho?

—¡Ese hombre está muerto, Diboll…!

—¡No es cierto…!

—¡Mira…!

Se acercaron todos con temor.

Ninguno le oyó respirar.

—¡Es muy listo…! —gritó Diboll—. ¡Despierta…!

Fue inútil todo intento, había sido tan duro el castigo que el sheriff perdió la vida.

Tardaron varias horas en convencerse.

Cargaron el cadáver sobre uno de los caballos y se alejaron de aquel lugar.

Diboll ordenó que le condujeran cerca del rancho de los Mac Alester y, allí, con una cuerda al cuello le dejaron colgando de la rama de un árbol.

Era pasada la medianoche cuando se presentaron en el Oklahoma.

Ray vio a Diboll y no se atrevió a hacerle ninguna clase de pregunta.

Más tarde le decía:

—Cuidado con Ruston. El y Clayton te andan buscando con cierto interés… Habéis destrozado el bar de Adams.

CAPÍTULO IX

Ni una sola persona quedó en las casas.

El fúnebre cortejo caminaba con paso lento rindiendo todos los ciudadanos de Oklahoma City el último homenaje al hombre que en vida se le estimó y quiso tanto, pudiendo escucharse, de vez en cuando, algún ahogado llanto.

No se recordaba un entierro como aquél.

Después del mismo, Ruston y Clayton se presentaron en la casa del gobernador donde fueron recibidos por la máxima autoridad del territorio.

—Le aseguro, Excelencia, que esos hombres han sido los autores de esa muerte…

—Es preciso demostrarlo con pruebas. ¿Dónde están?

—Estamos perdiendo mucho tiempo…

—Personalmente admito y comparto vuestras ideas. Oficialmente no puedo hacer nada.

Vio Ruston claramente el tiempo que estaban perdiendo y dijo:

—Vámonos, Clayton… Hay que conseguir las pruebas que necesitamos.

—Me duele tanto como a vosotros el ver cómo se ríen los que han matado al sheriff Burnett…, pero no puedo hacer nada… Pasará mucho tiempo y Oklahoma City no olvidará ese nombre…

—Ahora mismo acaba de salir Robert. ¿Sabes lo que me ha dicho? Que vuestros hombres han debido dejar sin ganado el rancho de los Mac Alester.

—Robert siempre tan inteligente… A veces pongo en duda que sea hijo mío.

—¡Ray…!

—Ya han empezado a construir el primer pozo en ese rancho. Houston ha regalado el ganado que le quedaba… ¡Hemos perdido una gran oportunidad!

—¿Qué dices…?

—Todavía, queda una pequeña oportunidad de impedir que exploten esas tierras… Thomas llegará de un momento a otro con sus hombres.

—¿Has ido al Registro?

—No se puede hacer nada… Houston ha registrado las tierras a su nombre.

—Si pudiéramos dejarle sin dinero…

—¡Espera, Ferris! Acabas de tener una gran idea. Houston tiene el dinero en el Banco…

—Eso es lo malo…

—Te equivocas… Tan pronto como llegue Thomas dile que vaya a verme.

Charles y Smith entraban en ese momento en el saloon.

Ambos saludaron al patrón.

—Hola, muchachos. Poco trabajo debe haber en el rancho para que hayáis venido tan temprano.

—Terminamos de marcar —dijo Charles—. Como usted no estaba fui yo quien autorizó a los muchachos a venir… Hace demasiado calor.

—Has hecho bien. Que os inviten… Yo pagaré lo que bebáis.

Todo el equipo se precipitó hacia el mostrador.

Ray hizo una seña a Smith.

—Ven conmigo —le dijo.

Poco después entraba Ray con Smith en el despacho del juez.

Después del saludo de rigor, dijo Ray:

—Acaba de ocurrírseme una idea que deseo poner en práctica lo antes posible, Crockett.

—¿Ha llegado Thomas?

—Aún no, pero no tardará en hacerlo.

—Hábleme de esa idea… Estoy seguro que tiene que ser interesante.

Primeramente informó Ray al juez de lo que estaban haciendo en el rancho de los Mac Alester.

—… De la única forma que podemos impedir esos trabajos es dejando a Houston sin dinero, para ello he pensado en el Banco donde lo tiene.

—Entiendo, pero no es tan sencillo como tú te imaginas… El director de ese Banco es muy amigo de Houston.

—Ya lo sé… Thomas se encargará de míster Miller. Nosotros le facilitaremos el trabajo.

—Si tenemos que intervenir nosotros es preciso que ese hombre desaparezca.

—Estás en todo, Crockett… Timpson Miller morirá esta misma noche.

—Hay que contar con que Thomas llegue.

Miró sonriente el juez a Smith.

—Creo que muy pronto van a cumplirse tus deseos de venganza —le dijo.

—Puede estar seguro, míster Crockett, que no desaprovecharé la más mínima oportunidad que se me presente.

Ray le dio una palmada cariñosa en el hombro.

—Te unirás a los hombres de Thomas. Así tendrás oportunidad de llevarte un buen puñado de dólares cuando entréis en el Banco.

—¿Puedo decírselo a Lawton? Insiste en que sea uno de sus ayudantes.

—Después de lo del Banco te unirás a él… Con Lawton de sheriff, todo será distinto.

—Escucha una cosa, Ray —dijo el juez—. ¿Por qué no se falsea lo del Registro?

—Eso es ya más delicado, Crockett… Estoy seguro que el gobernador ha sido informado de ese registro.

—A quien se ve muy poco por la ciudad es a Grace Lumberton. Desde que se hizo cargo de esa escuela apenas se le ve.

—¿Qué te quieres apostar a que mi hijo Robert está con ella? Está loco por esa muchacha.

—Bueno, hay que reconocer que vale la pena.

—Pero se está riendo de él… Ruston Mac Alester la acompaña con frecuencia.

—Quien la asedia bastante es ese joven militar…

—¿Te refieres al teniente?

—Sí.

—Grace no le hace mucho caso… No hay duda que está enamorada de Ruston Mac Alester.

—Yo creo que no existe más que una vieja amistad…

—Ya lo verás, Crockett… No tardará en saberse…

Un hombre con el rostro cubierto de sucia y espesa barba, entraba en el despacho en ese preciso momento.

—¡Thomas…! —exclamó Ray.

—Hola, Ray. Me dijeron en el Oklahoma que estabas aquí. ¿Cómo estás, Crockett?

—Ya lo ves, Thomas… Esperándote estábamos.

—¿Qué haces tú aquí, Smith? Ya estoy enterado de lo que te ocurrió con el hijo de los Mac Alester.

—¿Quién te ha hablado de ello?

—Ferris. Recuerda los consejos que te di en una ocasión… En una pelea sin armas estaba seguro que serías derrotado con facilidad por Ruston Mac Alester.

—¡Me confié demasiado, eso es todo!

—Tienes que admitir la realidad de los hechos… La próxima vez que vuelvas a enfrentarte a él, te sucederá lo mismo.

—¡Muy pronto podré demostrarte que estás equivocado! ¿Hacemos una pequeña apuesta?

—Fija tú mismo la cantidad.

—Esta noche hablaremos… Todo depende del dinero que encontremos en el Banco.

Ray y el juez se echaron a reír, informando a continuación al recién llegado de lo que tenía que hacer esa misma noche.

—Míster Miller nunca me ha tenido muchas simpatías… —dijo Thomas.

—No tendrás necesidad de hablar con él… Crockett y yo le engañaremos y, vosotros, caéis por sorpresa después.

—Ya entiendo… Creo que dará buen resultado ese sistema… A quien no he podido ver es a Lawton… Cualquiera le aguantará ahora.

—Será un buen sheriff, por lo menos para nosotros.

—De eso estoy seguro, Ray. Iré a su oficina. No sabía nada de lo de Burnett…

—Tarde o temprano tenía que ocurrir.

—Habéis esperado demasiado tiempo.

—¿Y tus hombres?

—Divirtiéndose un poco en el Oklahoma… Ferris se mostró muy generoso con nosotros. ¿Sabía que iba a venir?

—Sí. Se lo dije.

—Por eso se puso tan contento cuando me vio…

—Bueno, ¿sabes ya lo que tienes que hacer?

—Si me facilitáis la entrada al Banco, no dejaré un solo centavo en la caja.

—Timpson Miller debe morir.

—Yo me encargaré de él, patrón —afirmó Smith—. Tengo una pequeña deuda pendiente con ese hombre. Y no tenga miedo, me aseguraré que está muerto antes de salir del Banco.

—Bien, ahora dejadnos solos… Tengo que hablar con Crockett de algo muy importante.

Thomas y Smith les dejaron, marchando ambos al Oklahoma.

Los hombres de Thomas habían acaparado todas las mujeres.

Estaba el nuevo sheriff en el saloon y Thomas se acercó a él, dándole un golpe por sorpresa en la espalda.

—¡Thomas! ¡Si llega a tratarse de otro…!

—Enhorabuena, Lawton… ¿Sabes que te sienta muy bien esa placa en el pecho?

—Me cansé de preguntar por ti…

—Estuvimos con Ray en el despacho del juez… A quien encuentro muy bien es a Crockett.

—No me extraña… Menuda vida se pega.

—Cuéntame algo de tu vida… Ahora tendrás bastante que contar.

—Poca cosa… Propuse a Smith que se hiciera ayudante mío y no quiere aceptar.

—Ya puedes ir despidiendo a uno de esos dos… Mañana mismo empezaré a trabajar contigo… Acaba de darme la autorización el patrón.

—¡Vaya! Esto merece un trago.

—¿Quién invita? —preguntó Thomas.

—Cualquiera de los tres —respondió Lawton—. Lo mismo da… Ninguno vamos a pagar…

Riéndose se acercaron al mostrador.

En una de las mesas de juego se armó un pequeño jalee y Lawton se vio obligado a intervenir.

Un hombre discutía con uno de los ventajistas al servicio de la casa.

—Ya está bien, amigo —le dijo el nuevo sheriff—. El que haya bebido tanto no te autoriza a insultar como lo estás haciendo.

—¡Demostraré que ese hombre me ha hecho trampas, sheriff…!

Sonó un disparo y el que hablaba cayó de bruces al suelo con los ojos vidriados por la muerte.

—Usted ha visto que quiso disparar —dijo el ventajista al sheriff.

—No quiso escuchar mis consejos… A veces, cuando se carga demasiado la «bodega», se cometen tonterías como ésta.

Aprovechando el pequeño escándalo que se armó, hizo desaparecer los naipes que escondía en la manga el ventajista.

Y fue cuando dijo el sheriff:

—Este hombre te acusó de algo muy grave. Voy a comprobar si es cierto lo que dijo y te aconsejo que no intentes nada.

Tranquilo se dejó registrar el ventajista.

En las mangas no había nada como había asegurado el que yacía en el suelo, sin vida.

Seguidamente dio orden el sheriff para que se avisara al enterrador.

Éste no encontró más que unos centavos en los bolsillos del muerto.

—¿Quién pagará los gastos del entierro? —preguntó.

—Todo lo que lleve encima te pertenece, amigo —respondió el sheriff.

—¿Cree que esto cubrirá los gastos, sheriff?

—Otra vez tendrás más suerte.

—El dinero que hay en esa mesa me pertenece. Me refiero al que era de este hombre.

—Desde luego —dijo el sheriff.

Más contento retiró el cadáver el enterrador olvidándose pronto todo el mundo de lo ocurrido.

Horas más tarde, Thomas recibía el aviso que estaba esperando y salió con sus hombres.

Ray Cordell y el juez entraron en el Banco.

—Buenas noches, míster Miller —saludó Ray.

—¡Caramba! Buen susto me han dado… No esperaba ninguna visita. Ya está cerrado el Banco.

—Vimos luz en su despacho y entramos… Acabo de realizar un pequeño negocio y necesito retirar cinco mil dólares de mi cuenta corriente.

—Por tratarse de usted…

Thomas entró seguido de sus hombres con las armas empuñadas.

Smith se acercó sonriente al director del Banco.

—¿Qué significa esto, míster Cordell?

—Daos prisa —dijo Ray.

—¡Cobarde…!

Golpeó con fuerza Smith al director.

—Si se hubiera estado callado no le habría ocurrido nada —dijo Smith.

Con el labio superior partido por el golpe miraba, asustado, el director al juez.

—¿Qué le ocurre, míster Miller? —añadió Crookett, sonriente.

—¡No pue… do creerlo…!

Smith volvió a golpearle.

En esta ocasión lo hizo con la culata de un «Colt», causando la muerte instantánea al director.

No dejaron un solo centavo en el Banco.

Minutos después desaparecían todos por la parte trasera.

Ray y el juez entraron en el Oklahoma.

Smith quedó pendiente de que apareciera alguno de los vaqueros de los Mac Alester.

Los dos primeros que llegaron fueron sorprendidos por Smith.

—¿De dónde venís? —les preguntó.

—Del rancho. ¿Por qué?

—¡Estáis mintiendo…! Os he visto salir del Banco.

Disparó varias veces sobre los dos.

Dando gritos entró en el Oklahoma.

—¡Han asaltado el Banco…! —decía.

Se precipitaron todos hacia la puerta.

Smith les llevó hasta el lugar en que estaban los dos hombres que había matado, y en presencia del sheriff les registró encontrando en sus bolsillos varios de los billetes que se habían llevado del Banco.

—¡Son vaqueros de los Mac Alester! —se oyó decir.

Formó un grupo el sheriff y salió en la dirección que Smith les había indicado.

CAPÍTULO X

—¡Es horrible, Houston…! ¿Qué van a pensar de nosotros?

—Por favor, Margaret… Tienes que tranquilizarte… Es lógico que piensen de nosotros todas esas cosas.

—Rus no cree que hayan sido ellos los que asaltaron el Banco.

—Les sorprendieron al salir y, ya lo has oído… Llevaban los bolsillos llenos de billetes robados… Lo que más siento es que hayan matado a míster Miller… Era un hombre muy bueno.

—¿Qué pasará ahora, Houston?

—A nosotros nada…

—¡Tengo mucho miedo…!

—Vamos, Margaret… Tienes que ser valiente. ¿Qué culpa tenemos nosotros de que esos hombres…?

—Trabajaban en este rancho.

—Eso no tiene nada que ver.

—Dime adonde ha ido Rus…

—Ya te lo he dicho. Salió con Clayton… Creo que iban a visitar al gobernador.

—¿Por qué no vas a buscarle? Tengo miedo que le ocurra algo.

Tanto insistió la mujer que Houston no tuvo más remedio que salir del rancho.

En la ciudad todo el mundo estaba en contra de los Mac Alester.

Se decía que Ruston había sido el que dirigió lo del atraco. Y se creó un ambiente muy peligroso para toda la familia.

A pesar de los consejos que el gobernador dio a Ruston, éste y Clayton se presentaron en el Oklahoma.

Se hizo un gran silencio al verles entrar.

Ruston se acercó al mostrador pidiendo al barman que saliera del mismo.

—Escuchadme todos —dijo—. Estoy enterado de todos los comentarios que se hacen… Yo os doy mi palabra de honor que no he tenido nada que ver en lo del atraco y, pongo en duda que los dos hombres que Smith mató estuvieran complicados.

Un ligero murmullo siguió a estas palabras.

—Vámonos de aquí, Ruston —pidió Clayton—. No conseguirás nada.

Un conocido ranchero se acercó a Ruston y dijo en voz alta para que todos pudieran oírle:

—¿Qué me dices del dinero que se encontró en los bolsillos de esos vaqueros vuestros?

—Alguien pudo colocarlo en sus ropas —respondió Ruston.

—Demasiado infantil… Admito que tu familia no supiera nada, pero de lo que no hay duda es de que esos dos hombres que han muerto participaron en el atraco.

Ruston sabía que esto no era cierto; sin embargo, no quiso decir nada en ese sentido.

Habló más tarde con dos compañeros de los muertos asegurándoles éstos que era imposible que pudieran haber atracado el Banco.

Les pidió Ruston que le acompañaran y volvieron a visitar al gobernador.

Escuchó en silencio el padre de Grace lo que aquellos hombres decían, y guardó silencio al escuchar el relato.

—Es preciso probar lo que acaban de decir estos hombres —manifestó el gobernador.

Varias semanas después llegaban fondos al Banco, siendo Houston Mac Alester de los primeros en presentarse en el mismo para retirar dinero.

El nuevo director era completamente distinto al anterior y no tenía amistad con nadie de la ciudad.

Sin embargo, le cayó en gracia Houston Mac Alester.

Cansado Ruston de buscar las pruebas que necesitaba, decidió tomar una firme solución.

Clayton estaba de acuerdo con él.

Aquella misma noche se entrevistó Ruston con varios agentes del gobernador a quienes pidió que le acompañaran.

—Obligaré a Smith a confesar la verdad…

—Un momento, Rus —dijo Clayton—. Esta noche es un poco aventurado… Debes pensar en la fiesta.

—¡Es cierto! Me había olvidado.

—Si termina temprano tendremos tiempo para todo.

Decidió Ruston dejarlo todo para el siguiente día.

En la nueva escuela que Grace Lumberton dirigía, se celebraba una fiesta escolar a la que fueron invitadas todas las autoridades.

Durante la misma, el padre de Ruston expuso al gobernador los nuevos problemas que se les habían presentado.

Robert Cordell no se apartaba un solo segundo de Grace.

Esto, como era natural, molestó al joven teniente amigo de la muchacha.

—Tenga cuidado, teniente —le dijo Robert sin que Grace pudiera oírles—. Ya sabe que mi padre es hombre que goza de gran influencia en la ciudad y puede conseguir que le destinen a muchas millas de aquí.

—Me interesa igual que a usted esa muchacha.

—¡Basta, teniente…! Grace se casará conmigo…

—Me parece que los dos estamos perdiendo el tiempo —añadió el teniente—. Mire quién está con ella.

Ruston acompañaba a Grace.

Molesto, Robert, se acercó a la muchacha.

—Por favor, Grace, he de hablar a solas contigo un momento —dijo.

Ella hizo como que no le había oído.

Della Bruster la acompañaba.

Con disimulo se llevó a Grace hacia un lugar apartado.

—Robert está furioso. ¿No oíste lo que te dijo?

—Claro que le oí, lo que ocurre es que no quise hacerle caso.

Pero el gobernador se dio cuenta de todo esto.

Y así que terminó la fiesta y regresó a casa con su familia, dijo a su esposa:

—Creo que sería preferible hablar con Grace, ¿qué te parece?

—Me parece una gran idea… Esto no puede continuar así. Debe decidirse por uno o por otro. Ya no es ninguna niña.

—¿Quién de los dos habla con ella?

—Debes hacerlo tú primero, después lo haré yo.

Besó cariñoso el gobernador a su esposa y se dirigió a la habitación de su hija.

Llamó con suavidad a la puerta.

—Grace. Soy yo —dijo.

La muchacha abrió la puerta.

—¿Ocurre algo, papá?

—No sucede nada, hija. ¿Puedo pasar un momento?

No se opuso la muchacha.

Habló sin ninguna clase de rodeos el gobernador a su hija.

También la muchacha se sinceró con su padre, al decir:

—La verdad es que a todos les considero buenos amigos, pero si he de ser sincera, es cierto que me siento mucho más feliz cuando encuentro al hijo de los Mac Alester.

—Lo suponía… Está bien… Impediré entonces que Robert y el teniente te molesten.

—Pensaba pedirte que lo hicieras.

—Buenas noches, hija.

—Buenas noches, papá…

Tampoco tuvo ocasión Ruston de entrevistarse con Smith al día siguiente, pues éste estuvo una temporada sin aparecer por la ciudad.

Una tarde, Robert, se presentó como de costumbre en la escuela.

Dos agentes le salieron al encuentro.

—Buenas tardes, Robert —saludaron.

—Hola, amigos. ¿Qué hacéis aquí?

—El gobernador nos ha ordenado que vigilemos a su hija. Ha prohibido que la molesten mientras esté con los niños en la escuela.

—Supongo que conmigo no irá esa prohibición, ¿verdad?

—Te equivocas, Robert… El único que tiene permiso para visitarla es el hijo de los Mac Alester.

—¡Apartaos! ¡Son de mal gusto esa clase de bromas…!

—No se trata de ninguna broma, Robert… Lo sentimos.

—¡No podéis impedir que hable con ella…!

Robert se vio encañonado.

—¿Os dais cuenta de lo que estáis haciendo? ¡Soy Robert Cordell…!

—Atrás, Robert.

—¡Mi padre os echará de la ciudad…! ¡Ya lo veréis…!

Ruston llegaba en ese momento.

Después de saludar a los agentes les preguntó:

—¿Sabéis si está Grace en la escuela?

—Está dentro… Falta más de media hora para que salga.

—¿Por qué le dejáis entrar? ¡Pronto conoceréis la fuerza que tienen los Cordell!

—¿Qué le ocurre? —preguntó sorprendido Ruston.

Los agentes le dieron a conocer las órdenes que habían recibido.

—No puedes culparles a ellos, Robert… Es el gobernador quien ha dado la orden.

—¡Contigo no he hablado…! ¡Perteneces a una familia de ladrones y…!

No pudieron evitar los agentes que Ruston castigara a Robert.

Al intentar defenderse recibió mayor castigo.

—Cuando veas a tu padre le dices por qué lo he hecho… En esta ocasión no podrás mentirle… Estos dos representantes de la ley te han oído.

—¡Te mataré…!

—Marcha antes que sea demasiado tarde.

Robert huyó, asustado.

Inventó una historia que revolucionó a todo el pueblo.

Dos horas más tarde se presentaba Ray Cordell con varios amigos, entre ellos el sheriff y el juez, en casa del gobernador.

A pesar de su insistencia no fue recibido.

Indignado, insultó en voz alta al gobernador.

Varios agentes les rodearon deteniéndoles a todos.

Noticia que causó mayor asombro en la ciudad.

Cuando vio Ray que la cosa iba en serio, se asustó y comenzó a suplicar clemencia.

Finalmente, pidió perdón al gobernador y fue puesto en libertad.

—La próxima vez que vuelva a insultarme le costará varios días de encierro… Ahora márchese y escriba a todos los amigos que tenga.

—Puede estar seguro que lo haré, Excelencia… No ignora que tengo cierta amistad con uno de los senadores de Washington.

Hizo sonar un timbre el gobernador apareciendo seguidamente dos criados negros.

—Acompañen a estos señores hasta la puerta —les ordenó.

El juez y el sheriff respiraron con tranquilidad al verse en la calle.

—¡Qué susto me has hecho pasar, Ray! —comentó el juez.

—¡Más va a pasar ese cobarde cuando una de mis cartas llegue a su destino!

—Es una locura enfrentarse al gobernador, Ray —le aconsejó, un poco asustado el sheriff.

—¡Cállate, Lawton…! ¡Conseguiré que le destinen a otro lado! ¡Ya lo verás!

No tardó en extenderse la noticia.

Varios vaqueros de los Cordell entraron en el bar de Adams sorprendiendo a un grupo de clientes hablando de su patrón.

—¿Habéis oído, muchachos? —dijo uno de los que acababan de entrar—. Estoy seguro que todos disfrutarían viendo encerrado al patrón.

—¡Sois un grupo de cobardes! ¿No habéis oído? ¡Sois unos cobardes!

Adams abandonó el mostrador.

—No quiero jaleos en mi casa. Esos hombres comentaban lo sucedido como lo han hecho otros.

—Claro. Adams… Ya lo sabemos… ¡También tú lo has hecho!, ¿verdad?

El que había dicho esto golpeó con fuerza a Adams destrozándole materialmente la boca.

Seguidamente sonaron varios disparos y todos los que estaban censurando quedaron sin vida en el suelo.

Eran cinco en total.

Nadie hizo el menor comentario.

Adams empuñó el «Colt» de uno de los muertos e hizo varios disparos, matando a uno de los vaqueros de los Cordell.

Huyeron a la desbandada sus compañeros.

—¡Salid de mi casa…! —gritó Adams—. ¡No creía que pudiera existir tanto cobarde en la ciudad!

Obedecieron todos, y Adams, una vez que el enterrador se hizo cargo de las víctimas, cerró el local.

Media hora después se presentaba en el rancho de los Mac Alester refiriendo todo lo sucedido.

Uno de los vaqueros del rancho marchó a la ciudad en busca del doctor Conrad.

Tanto éste como el vaquero llegaron asustados al rancho.

Una vez que Adams fue atendido por el médico, éste le dijo:

—Han incendiado el bar… Y lo han hecho unos hombres a quienes no he visto nunca.

—¡Canallas…! ¡Cobardes…! ¡Tiene que ser obra de los Cordell!

—Puedo asegurarte que ninguno de sus vaqueros participó en el incendio…

Adams lloraba como un niño.

—No llores, Adams… —dijo la madre de Ruston—. Si lo han hecho los Cordell tendrán que pagarte hasta el último centavo.

Ruston y Clayton habían desaparecido.

Margaret, preocupada por ellos, habló con su esposo.

—No te muevas de aquí.

—¿Adónde vas, Houston?

—A la ciudad. Los muchachos me acompañarán si es que no tienen miedo.

Reunió a los vaqueros y les habló con claridad.

—El que tenga miedo que lo diga. Ahora está a tiempo, pero el que más tarde huya le consideraré un vil cobarde.

Únicamente dos se negaron a acompañarle a la ciudad.

Ruston y Clayton estaban en la oficina del sheriff acompañados de varios agentes del gobernador.

Thomas Horman había sido el que provocó el incendio y lo celebraba con sus hombres en el Oklahoma.

—Tiene que detener a esos hombres, sheriff —decía uno de los agentes—. Es la orden que ha dado por escrito el gobernador. Aquí la tiene.

—¡No me a… trevo…!

—¡Vamos a por ellos! —añadió Ruston.

Y se dirigió al Oklahoma seguido por Clayton y los agentes.

Ruston les pidió que no entraran en el saloon.

El y Clayton lo hicieron por la parte trasera.

Una de las empleadas del local les ayudó y pudieron entrar sin que nadie se diera cuenta.

Thomas y sus hombres ocupaban una mesa, frente a la puerta de entrada.

FINAL

—¿Es usted Thomas Horman?

—Yo soy, preciosa. ¿Qué quieres?

—Unos hombres desean hablar con usted ahí fuera.

—¡Ah, sí! Diles que entren… Les estamos esperando.

Las potentes carcajadas de Thomas pusieron nerviosa a la muchacha.

Charles y Diboll se acercaron.

Al enterarse, se echaron a reír también.

—¿Cuántos son? —preguntó Charles.

—Cuatro… Me han dicho que son agentes federales.

—No les hagas caso… —agregó Charles—. Y será mejor que te apartes por si los fuegos de artificio dan comienzo antes de lo esperado.

Smith se encontraba con Ferris en el despacho.

—¡Vámonos de aquí, Ferris…! Lo que intenta Thomas es una locura…

—Tranquilízate. Ya verás cómo no ocurre nada…

—Si matan a uno de esos agentes…

—Ya verás cómo Thomas lo soluciona… Es conveniente dar un escarmiento… Ahora es distinto, tenemos todos los triunfos en la mano. Cuando vivía Burnett y el director del Banco, me refiero a míster Miller, era distinto. Hoy toda la ciudad está en nuestras manos…

Ruston entró con las armas empuñadas.

—¡Gracias por la información, amigos! ¡Cuidado con lo que haces, Smith…! Desármales, Clayton.

Ambos fueron fuertemente amarrados.

Sin que apenas pudieran hacer el menor movimiento fueron metidos en una pequeña habitación cerrando con llave la puerta Ruston y guardándose la misma en el bolsillo.

También habían sido amordazados para impedir que gritaran.

Oyeron pasos en el pasillo y se escondieron detrás de la puerta.

El barman entró confiado, golpeándole Ruston en la cabeza.

—Ayúdame, Clayton, tengo una idea.

Se quitó el sombrero y se puso el delantal del barman.

Estaba seguro que de momento no llamaría la atención.

Echaron primeramente un vistazo al salón, viendo cómo estaban situados todos los hombres de Thomas.

Éste continuaba sentado bebiendo tranquilamente.

Comprobó Ruston si sus armas salían con facilidad de las fundas y caminó con paso seguro.

De momento nadie se fijó en el.

Se quitó el delantal, diciendo:

—Hola, Thomas…

Se vio obligado a disparar sobre dos de los hombres de éste.

—Ellos mismos se han suicidado… Di a los agentes que entren, Clayton.

Pero Thomas no estaba dispuesto a dejarse coger con vida.

Sin embargo, fue Diboll quien precipitó los acontecimientos.

Ruston disparó hasta agotar la munición de sus armas.

Diboll y Charles murieron con las manos aferradas a las culatas de sus respectivas armas.

Thomas recibió varios disparos en la boca.

Ruston repuso la munición gastada y se quitó el delantal del barman marchando a la habitación en que había sido encerrados Ferris y Smith.

Estaban tan asustados que Smith confesó cuánto sabía.

Ferris y Smith llevaban varios días encerrados y eran vigilados estrechamente por Lawton.

Éste, todos los días informaba a Ray de cualquier novedad que surgiera.

Una tarde, Ray se presentó con el juez en la oficina de Lawton.

—¿Qué pasa con los detenidos? —preguntó Ray.

—No puedo ponerles en libertad hasta que no lo autorice el gobernador.

—¿Han vuelto a hablar con ellos?

—Todos los días lo hacen los agentes… Y no me dejan presenciar los interrogatorios.

—No hay más remedio que hacer lo que dijimos… No me fió de Smith. Ferris sé que no hablará. Déjame hablar con ellos.

—¿Os ha visto entrar alguien?

—Creo que no. Por lo menos, en la calle no vimos a nadie.

Ray y el juez visitaron a los detenidos.

—¡Vaya! Habéis tardado en venir —dijo Ferris—. El cobarde de Smith ha confesado… Los agentes le prometieron ponerle en libertad y mordió el anzuelo…

—¡No es cier… to…! —protestó Smith.

—¡Tienes que creerme, Ray! Tienes que avisar a Perry… Con el dinero que tenemos guardado viviremos estupendamente en otro lugar. Abre la celda, Lawton.

Obedeció el sheriff.

Smith se encontró encañonado al salir.

—Tú te quedas, Smith —le dijo Ray.

—¡No po… déis hacer esto conmi… go…!

—Nos has traicionado.

Ferris le clavó un cuchillo hasta la empuñadura por la espalda.

Le asestó el golpe con tanto acierto que ni siquiera se dio cuenta Smith de su muerte.

Ferris, Ray, Lawton y el juez salieron por la parte trasera.

Se miraron sorprendidos al entrar en el hotel de Perry, éste estaba colgando de una de las vigas del techo del hall de entrada.

—¡Le han matado…! —exclamó Lawton.

Ruston y Clayton aparecieron ante ellos.

—Estábamos seguros que vendríais —dijo Ruston.

El sheriff movió las manos con rapidez.

Una vez más se puso de manifiesto la trágica seguridad de Ruston, quien esta vez, se vio obligado a disparar desde las fundas.

Los cuatro cayeron con la boca destrozada.

Acudieron varios curiosos al ruido de los disparos.

Al reconocer a los muertos se miraron en silencio, reflejándose en sus rostros la sorpresa.

Todavía había un fuerte olor a pólvora.

—¡Se volverá loco Robert cuando se entere! —dijo uno.

Éste estaba en el Oklahoma cuando le llegó la noticia.

Como un loco corrió hacia la puerta y se presentó poco después en el hotel de Perry Saxon.

Varios agentes le rodearon deteniéndole.

Una vez desarmado fue conducido a la oficina del sheriff y fue internado en una de las celdas.

Ruston intentó hablar con él.

Pero Robert no quiso escucharle.

—Lamento de veras lo ocurrido, Robert —dijo Ruston—. Te juro que no pude evitarlo… Algún día reconocerás que tu padre era un asesino. Sí de algo te sirve mi ayuda cuenta con ella… Hablaré en tu favor el día del juicio… Posiblemente te enteres de muchas cosas que hasta ahora ignorabas. Piensa en tu madre que es la que de verdad te necesita.

—¡Ruston…! ¡Ruston!

—¿Qué diablos te ocurre, Grace?

—¿Has oído lo que acaba de decir ese cow-boy?

—No le presté atención…

—¡Esta tarde ponen en libertad a Robert…!

—Me alegro… ¿Quieres que vayamos a la ciudad? Tal vez nos necesite.

—Si no te importa me gustaría ir…

—También a mí me agradará verle… Me imagino lo contenta que estará su madre.

Ruston preparó los caballos y marchó con su prometida a la ciudad.

Ante la oficina del sheriff había concentrada una verdadera manifestación.

El detenido salía en ese momento de la cárcel, ignorando que todo se lo debía a Ruston, ya que éste habló en privado con el padre de Grace.

—¡Hijo! —exclamó la madre de Robert abrazándose a él.

Con los ojos cubiertos de lágrimas le besó.

—Has envejecido mucho en estos últimos meses, mamá…

—Ya no me importa morirme… Mi única obsesión era verte en libertad. Gracias a Dios ha sido antes de lo que yo esperaba.

Grace se acercó a ellos.

—Enhorabuena, Robert —dijo.

—Hola, Grace… Gracias… Da las gracias a tu padre. El sheriff me lo ha contado todo. ¿Dónde está Ruston?

—Aquí me tienes.

—Merecía que me colgaran… He podido darme cuenta en estos meses de la locura de mi padre…

—¡Menos mal que lo has comprendido! Voy a darte una buena noticia, Robert; Grace y yo nos casamos la próxima semana, ¿te importaría ser testigo?

—Todo lo contrario, Rus… Me agradará mucho serlo… Y mi deseo es que seáis muy felices.

—Clayton se casa con Della… No se atrevió a venir. Cree que aún continúas odiándonos.

—Mi padre era un loco… Le resultaba agradable el olor a pólvora.

—Procura olvidarlo…

El padre de Grace caminaba hacia ellos.

Después de dar la enhorabuena a Robert, dijo:

—Hemos tenido suerte… Acaban de comunicarme que he cesado como gobernador de Oklahoma hace veinticuatro horas. Con franqueza, tenía ganas que se acordaran de mí en Washington.

La madre de Robert besó, cariñosa, al gobernador.

—¡Que Dios le bendiga!

Tomó a su hijo por un brazo y se alejó con él.

Numerosos amigos de Robert les siguieron.

—Estaba seguro que Robert acabaría por darse cuenta —dijo Ruston.

Grace se cogió de su brazo y se lo llevó a dar un paseo.

Se sentía muy feliz.

FIN