CAPÍTULO PRIMERO

La mujer del gobernador entró en el despacho en que se hallaba su esposo y miraba en todas direcciones.

—¿Con quién hablabas? —preguntó.

—Lo hacía conmigo mismo.

—¿Es posible? ¿Es que hemos llegado a ese extremo? Y luego dices que no debo hacer caso. Lo que vas a hacer es mandar a paseo a todos y nos vamos de esta residencia. No creí que se me pudiera hacer tan odiosa esta casa.

—¡No desbarres! El que estuviera pensando en voz alta, no es para que deje de ser gobernador. Y no creas que estoy loco. Es que he tenido carta de Davie y me dice que he de enviar a alguien que se encargue de poner orden y respeto a la ley… Que hay en especial un grupo que en realidad se ha hecho dueño de la situación. Cosa que no es nueva en el Oeste.

—Y te estabas diciendo que a quién vas a enviar, ¿no es eso?

—Lo que sobran son personas a quienes poder enviar. El problema está en si debo pedirles una cosa así. Conozco quienes serían ideales. Pero ¿merece la pena en realidad exponerles a peligros seguros? Muchas veces he pensado, cuando me informaba de esos grupos que se imponen a ciudades enteras, que la culpa no es de ellos, sino de las poblaciones que les permiten hacer lo que quieren. Porque no hay duda que la culpa es solamente de ellos. De los vecinos y habitantes.

—Ya sabes lo que pasó en nuestro pueblo. ¿Es que no se impuso Menner? ¿Te hicieron caso cuando aconsejabas lo que era conveniente hacer? ¡No! Esos grupos salvajes cuando se han impuesto, no es fácil apearles de la posición que ellos mismos han creado. Y los demás se limitan a obedecer. Así que si Davie ve mal esa situación, es porque ha de ser muy mala, hay que conocer a Davie.

—Lo que pasa es que se ha asustado, pero no hay duda que lo que dice ha de ser cierto…

—¿No sería más sencillo que anunciaras que por tu estado de salud no puedes seguir, y públicamente das las gracias a los que te votaron y confiaban en ti?

—Creo muy conveniente que regreses a casa. Y no salgas del rancho hasta que no termine mi mandato…

—¿Estás loco?

—Nada de loco. No quiero estar oyendo sermones desde que me levanto hasta que me acuesto. Así que vas a volver a casa. ¿De acuerdo?

—¡No! ¡La mujer debe seguir el destino del esposo!

—¡Pero no convertir su vida en un constante calvario!

—Está bien. No te diré nunca nada.

—No creo fácil que cumplas estas palabras. Dejarías de ser tú.

—No quieres darte cuenta y eso que lo hacen bien claro, que no te estiman en esta ciudad. Que no te estimaron desde el primer día que llegamos a esta Residencia. No sé la razón, pero no hay duda que lo que te estoy diciendo es cierto.

—Aquellas personas que no me estiman, y que no se ocultan en expresarlo, no es problema alguno. Ya sabía que no me iban a estimar. Lo que debes hacer en pensar en el número de votos que obtuve. Cada voto es una esperanza en mí. Y no debe preocuparnos que los que anidan en esos locales tan bien instalados y con tanto ventajista, digan que lo que debo hacer es marchar al campo, que es mi sitio… A mí me hace gracia cuando tratan de hacérmelo comprender.

—No tratan de hacerlo comprender. Lo expresan con bastante claridad en el periódico. Que es el vehículo de expresión de tus enemigos.

—Yo no les llamaría así. Les diría mis contrarios.

—Ellos tienen su líder.

—Sin fuerza oficial alguna. Es lo que les tiene desesperados. Y lo Que dice Davie que pasa allí, es lo mismo que está sucediendo aquí…

—No has querido pedir a los amigos que te ayudaran. Has pensado que iban a hablar mal por rodearte de personas de confianza, y así, estás en manos de esos contrarios como tú les llamas.

—Pero me está permitiendo conocerles. Y ya ves si falta tiempo, ¿verdad que no…? Tenemos mucho todavía. Más de tres años y medio. Tiempo que ellos imaginan no resistiré y que tendrán que aguantarme en esta residencia. Sabes que soy hombre paciente, pero si me enfado… ¡Y me están enfadando!

—¡Pues no sé a qué esperas! ¿Qué meses llevamos entre la mayor indiferencia? Las mujeres que se llaman las damas de la ciudad y del Territorio me saludan con una frialdad que a veces siento deseos de mostrarme tal como soy. ¿Cómo me llamaban en el pueblo? ¡Creo que voy a confirmarlo con los hechos!

—¡Nada de eso! ¡Hay que tener paciencia! No creas que no se están dando cuenta de que no consiguen nada oficialmente de lo que sin duda esperaban alcanzar. Les estoy saliendo al paso en todos los terrenos. Recuerda lo que te referí sobre esos pliegos para la construcción de las escuelas en esta ciudad. Es posible que al encargado de «decidir» le hubieran ofrecido una buena prima o gratificación. Nombré una Comisión que determinara la solución más eficaz. Y ya era más difícil tener que dar diez gratificaciones de importancia. Está construyendo el que era más honrado. Me han propuesto personas para cargos de importancia en las poblaciones importantes. Y ni uno solo de los recomendados ha ido a esos cargos. Se han dado cuenta, no creas que no. No protesto ni digo nada, pero actúo.

—Estás rodeado de enemigos… bueno, de contrarios…

El gobernador se reía francamente.

—¡No supondrás que lo ignoro!

—¿Por qué les sostienes?

—Porque así, les tengo perfectamente controlados.

—Antes de la elección, sabías que en las poblaciones importantes, las autoridades eran un desastre y una vergüenza. ¿Has cambiado alguno? No creas que ellos han modificado su manera de actuar… Te he entregado varias cartas que algunas mujeres me han escrito. Y no es que se trate de cartas de histéricas. No lo van a estar todas. Y las denuncias que hacen, han de ser ciertas. ¿Qué pensarán de nosotros? No has atendido una sola. Se dirán, y con razón, que para qué les hablaste como lo hiciste en la campaña… Hablabas antes de esos votos que eran esperanzas en ti, ¿no? ¿Qué dirán esas mujeres que por esa confianza en ti me escribieron denunciando hasta monstruosidades? ¡Que les has traicionado y que les engañaste!

—Esas denuncias, aunque no lo creas, me han servido para confirmar las condiciones de las autoridades que en cada caso denunciado tenían que intervenir.

—Pero una vez confirmado que no son más que unos granujas, al servicio de sus amigos y no de la ley ni de la ética profesional. ¿Cuántas veces me has hablado de ella?

—Y sabes que he sido esclavo de la misma.

—Decían durante la campaña electoral, que estaban asustados todos esos jueces y autoridades… Y ahora, se han de estar riendo, porque el lobo al que temían, no es más que un pobre perro casero con el rabo entre las patas así que le dan una voz…

Y la mujer abandonó el despacho muy enfadada. El esposo sonreía mientras ella salía.

Entró el secretario diciendo:

—No he podido evitar el oír lo que estaban ustedes hablando. La puerta debía estar mal cerrada… No debe enfadarse con su esposa. Ella no sabe las trabas que en estos cargos tan importantes hay a veces para actuar con un sentido exacto de la justicia…

—Se enfada con frecuencia, pero le dura poco el enfado…

Le dio cuenta de las visitas que esperaban y de los asuntos que cada visitante iba a exponer.

—A varios de ellos, les he dicho que no podrá recibirles vuecencia. Sería someterles a una excesiva tensión. En bien de usted he decidido limitar el número de visitas al día. Su sistema es agotador.

—Le agradezco ese interés por mí… Pero piense que no tengo su edad. Y que no me cansa oír a los que vienen a verme en busca de ayuda y a veces de justicia. Todo el que venga, debe ser recibido. Es lo que afirmé durante la campaña. Así que le ruego no limite las visitas. Debo escuchar incluso a los que no sean amigos suyos…

El secretario palideció tan intensamente que el gobernador agregó:

—¿No se siente bien? Debe cuidarse. Haga entrar a esos visitantes que usted ha seleccionado. Y por favor, cierre bien la puerta al salir.

El secretario salió completamente asustado. Acababa de comprobar que no tenía tan engañado como creía al gobernador.

Uno de los visitantes, era un abogado famoso en la capital, que le dijo:

—¡Está usted muy pálido! ¿No se encuentra bien?

—¡Cuidado con él…! Se ha dado cuenta que sólo entro a los amigos. Creí que confiaba en mí.

—¿Qué ha pasado?

Explicó lo sucedido.

—No tiene importancia…

Atendió el gobernador, muy correcto, a los visitantes y tomó nota detallada de las peticiones que le hicieron. Al salir, decían al secretario que les había atendido perfectamente. Pero éste no estaba tranquilo. Y acudió a la llamada del jefe. Y entró completamente dueño de sí. Se había repuesto y reaccionado.

Le estuvo dictando unas cartas que debían escribir, citando a determinadas personas.

Cuando volvió a su despacho y se fijó en las personas citadas para dos días más tarde, sonreía. Todos los citados estaban en relación con las peticiones hechas por los visitantes. Y para confirmar, sin duda, lo que éstos le habían expuesto.

Se encontró con el abogado Bayfield en el local al que iban a diario.

—¿Ha comentado algo de lo que le he pedido…? —preguntó el abogado.

—Ha citado para pasado mañana al denunciado por usted.

—¡No es posible…!

—Ya han entregado la carta con la citación.

—¿Qué se propone…? No tenía por qué saber el denunciado que he sido yo. Se lo he pedido así…

—¡Pasado mañana irá a verle…!

—¡Qué cerdo…! Por eso no me ha prometido nada. Sólo ha dicho que lo estudiaría.

El local en que estaban era propiedad de una muchacha deseada por muchos y acosada por unos cuantos. Era de una belleza excepcional. Y esa belleza tan extraordinaria fue el gong que atrajo a tanto cliente. Y el local estaba instalado con toda sencillez. Sencillez que existía en la forma de estar vestidas las cuatro empleadas que tenía.

Había sostenido una lucha titánica con los que le ofrecieron sociedad para instalar una serie de mesas de distintos juegos. Y los rechazados se enfadaban con ella. Pero como se supo por las empleadas lo de esta lucha, fue admirada por los clientes y se elevó el número de los mismos. Como a esta ausencia de juegos, se unía la sencillez en el vestir y la honestidad de las empleadas en su servicio, se convirtió en el local modelo. Ella era amable con todos. Y cuando los admiradores se enfadaban con ella por negarse a alternar con ellos cuando pedían champaña para deslumbrarle no solía responder nunca con acritud. Trataba de justificar esa decisión porque de hacerlo con ellos no podía oponerse a las peticiones de los demás y aunque sólo bebiera un poco con cada uno, acabaría embriagada todos los días. Y confesaba que no le agradaba ninguna bebida que no fuera agua.

El hecho de tener el local abarrotado de clientes, a pesar de la ausencia de mesas para juegos, provocó el encono de otros propietarios. Y como se sabía que si algún cliente estaba cargado de bebida, se negaba a que le sirvieran más y les aconsejaba que marchara a casa, era estimada por las mujeres en general. Al unir esta medida a la honestidad en el vestir y actuar de las empleadas y de ella misma, no tenían inconveniente las damas de verdad, en saludar a Alice si la veían a la puerta de su casa, o cuando salía a comprar a los almacenes.

El abogado Bayfield era uno de los que acosaban a la muchacha, y era la razón por la que iba a diario. Y eso que Alice le hizo saber que no debía perder el tiempo. El abogado llegó a amenazar, sin que por ello cambiara la actitud correcta de ella para con él. Pero sólo correcta.

Los amigos se burlaban de él y esto era lo que le desesperaba. Su entado con ella por su falta de atención a él, unido a lo que le estaba diciendo el secretario, hizo saltar la capa de los buenos modales, que cubría su persona, y apareció la verdad de lo que había en él. Y gritó:

—¡Ramera! ¡Ven a atendemos tú…!

Se hizo un gran silencio y los clientes miraban al abogado muy sorprendidos.

—¡No se sorprendan ustedes…! —dijo Alice sonriendo—. Éste es el verdadero abogado Bayfield. Al fin, ha dejado salir a la superficie la verdad que hay dentro de él. ¡Los buenos modales, en él, no son más que una capa superficial!

—Tú, sí que estás encartando a todos, ramera… ¡Porque no eres más que una ramera! ¡Lista, pero ramera! ¿Qué has hecho antes de venir a esta ciudad? ¡Habla…!

—Sin excitarse, Alice dijo:

—¡Caballeros…! ¡Son ustedes testigos de las palabras del abogado Bayfield! Espero que si son llamados, no tengan inconveniente en repetir lo que acaban de oír. ¡Se aclarará a su debido tiempo! ¡Ahora, por favor, sigan bebiendo y hablando!

—¡Vaya…! ¿Es que me vas a amenazar…? ¡Tiene gracia, una ramera amenazando a un buen abogado…! ¿Es que me vas a denunciar…?

—Por favor. No más espectáculo. Es suficiente con el que ha dado hasta ahora. Ya le he dicho que todo se aclarará.

Y la muchacha desapareció del local. Los clientes miraban con desagrado a Bayfield. El secretario se apartó de él.

Alice salió de la casa y fue al juzgado. El juez la escuchó y dijo:

—No debes tomar en consideración lo que ha dicho. En realidad, no se sabe en la ciudad nada de ti. Y si estaba enfadado…

—Vengo a presentar una denuncia. No a charlar con usted.

—¡Fuera de aquí! ¡Vas a denunciar a un caballero! El secretario, por estar la puerta de su despacho abierta, se quedó asombrado al oír al juez. Y Alice, sin perder la serenidad, abandonó el juzgado y fue a la residencia. Fue recibida por el gobernador al decirle que era Alice. Alice Norton, de Los Alamos. Era el pueblo del gobernador.

Estaba la esposa con él cuando anunciaron a la muchacha.

—¿Te acuerdas de ella? —dijo la esposa—. Era preciosa de muchacha.

—Claro que me acuerdo de ella. Y del borracho del padre. La bebida le arruinó. La bebida y los naipes. Pobre Alice, se encontró sin nada cuando al fin murió Norton. No sabía que tuviera un saloon aquí.

Entró la muchacha y llorando se abrazó a la esposa del gobernador. Y les dio cuenta de lo que le había pasado con el abogado y con el juez.

—Debes calmarte —dijo el gobernador—. Todo se va a arreglar.

Y hablaron largamente. Alice refirió su odisea al quedar huérfana y sin dinero.

CAPÍTULO II

-Marché con unos tíos. Tenían un saloon y no tuve inconveniente en estar en el mostrador. Ayudaba al barman a servir bebidas. De esto hará diez años. Tenéis que acordaros los dos cuando murió mi padre. Bueno, tú creo que estabas estudiando aún… No te veía por el pueblo. A ti, sí —dijo a la esposa.

—Yo estaba en el pueblo cuando murió tu padre… Y sé que dijeron que te habías ido con unos parientes.

—¡Menudos parientes! —dijo Alice—. No hacían más que decir que era preciosa y que si atendía a los clientes, tendrían más clientela. Me negué rotundamente y como con mi presencia en el mostrador decían que había aumentado su clientela que a mi llegada era bastante poca, no provocaron mi rebeldía hasta el extremo de abandonarles. De vez en cuando aparecía en mí, la salvaje del rancho, como me llamaban los vaqueros. ¿Os acordáis de Waco?

—¿No era un vaquero de edad que había en el rancho? —dijo la esposa.

—Sí. Antes que aprender a andar me enseñó a montar a caballo. No le importaba que cayera. No sé cómo no me maté más de una vez. Pero no hay duda que a los trece años era el mejor jinete del rancho. Y sin que lo supieran los demás, como Waco me consideraba un muchacho más que una chica, ya que siempre vestí pan talones, me enseñó a disparar con el «Colt» y el rifle se reía como un niño, diciendo que yo era un pistolero peligroso. No sé las cajas de munición que gasté, una montaña de cajas. Digo esto, porque esas enseñanzas me sirvieron de mucho al estar con aquellos parientes. Había un cliente que tenía asustado al pueblo con su equipo. Y como era el personaje más influyente, mis tíos me pidieron que fuera cariñosa con él. El barman era una buena persona y me ayudaba mucho para luchar de palabra con los qué querían que les atendiera yo. No quise vestir de mujer. Yo seguía con mis pantalones. Mi tía no hacía más que pedirme que vistiera de mujer y me ofreció un vestido. Luego supe que aquel ganadero fue el que lo compró.

—Pobre Alice… —dijo la esposa.

—Había un minero, ya de cierta edad, que me quería mucho y se enfrentaba a mis tíos por ese afán de que vistiera de mujer. Era lo que pedía ese ganadero. Así pasé unos tres años. Pero no consiguieron hacerme poner vestidos y el viejo minero reía a carcajadas. Me decía que no cediera. Me entretenía contándome su vida aventurera de buscador de oro. Estuve varias veces en su mina. El hombre debía sacar poco. No andaba sobrado de dinero. Yo le daba de beber cuando no estaban mis tíos y no le cobraba. El barman era nuestro cómplice. Un día que estuve en la mina, me dio un montón de acciones. Muchas. Y me dijo que valdrían una fortuna. Yo le seguí la corriente y guardé las acciones, bien escondidas. Me ayudó él a hacerlo. Las escondimos los dos en la mina que ya se comentaba no sacaba ni dos dólares a la semana. Estaba completamente agotada, pero no quería abandonarla. Y llegó a decirme que no la abandonaría. Y lo que hizo fue ir al juzgado y hacer testamento dejándome la mina para mí. Y lo que más asombró al juez fue que todas las acciones que él llevaba en un envoltorio las pusieran a mi nombre. El director del Banco se reía del trabajo que daba a sus empicados y a los del juzgado. Fue una sorpresa para mí, saber que tenía en ese Banco, en un pueblo a doce millas del que tenían mis parientes el saloon, veinte mil dólares.

—¿Es posible? —dijo el gobernador sonriendo. Les hacia gracia la forma de relatar esos hechos.

—Los tenía y los dejó para mí en el testamento que hizo.

—Y con ese dinero has montado el saloon de aquí. —Con ese dinero y con lo que valieron las acciones de las que se reían en el juzgado y en el Banco.

—¿Es que valieron algo?

—¿Algo? —dijo Alice sonriendo—. Un periodista que pasó por allí fue el que al saber lo de las acciones, y conocer a qué Sociedad pertenecían, miró el periódico que llevaba en la mano y se quedó asombrado. Me dijo que podíamos los dos hacer un viaje a Denver. Y añadió que tenía una verdadera fortuna en esas acciones.

—¿Fuisteis a Denver?

—Fuimos… Y ese granuja, trató de engañarme, pero en el Banco me aclararon que no pudo hacerlo, porque estaban a mi nombre las acciones. De no haberlas puesto así el viejo Ben, me habría quedado sin nada. Un empleado del Banco en Denver fue el que me ayudó a vender. He pensado que se quedaría con algo. Pero me dieron por todas las acciones trescientos mil dólares.

La exclamación de sorpresa del matrimonio hizo reír a Alice.

—¿Sabes lo que dices, Alice…? —exclamó el gobernador.

—Puede ir al Banco a confirmarlo.

—Pero ¿qué te pasa? ¿Con esa fortuna has montado un sencillo saloon y aguantas a tipos como ese Bayfield?

—No os he dicho que a Ben, a ese viejo minero al que debo mi fortuna, le asesinaron. Eran unos elegantes que trataron de comprarle la mina porque Ben solía decir que había una gran veta de oro dentro de ella.

—Parece que estoy viendo a esos granujas… Se comentó que les habían visto por Santa Fe. Ésa es la razón de haber montado ese local. Espero que aparezcan por di…

—Pero si ellos te conocen…

—No me vieron. Yo sí les vi un día hablando con Ben. Ellos no aparecieron por el pueblo en que yo estaba. Sólo visitaron la mina.

—Si no les vieron en el pueblo, ¿cómo te han podido decir que les vieron en esta ciudad?

—Lo comentaron los de la diligencia que les llevaron al pueblo inmediato. La mina estaba a la misma distancia de un pueblo que del otro.

—¿Sabes que fueron ellos los que mataron a ese amigo tuyo?

—No pudieron hacerlo otros. Encontraron su cabaña revuelta. Creyeron que tendría oro guardado. Por eso le mataron.

—Pues lo que tienes que hacer, es vender ese local. Y olvida ya ese asunto. Disfruta de lo que aquel buen hombre té dejó…

Ya me estaba cansando. Son pesados los que dicen ser mis admiradores. Y en cuanto a ese abogado, antes de arrastrarle, he querido denunciar su calumnia. Y no te enfades conmigo, Allan. Al que voy a arrastrar también, es al cobarde del juez que tienes aquí. ¿Por qué le sostienes?

—Porque es un tonto —dijo Shirley, la esposa.

Alice se quedó a comer con el matrimonio. Y dio los nombres de algunos clientes que estaban allí cuando el abogado la llamó varias veces ramera.

—Estaba con el secretario de esta Residencia… —añadió.

—Habría ido a darle cuenta de las citaciones que mandé hacer —dijo a su esposa.

—No debes tenerle un minuto más…

—Voy a hacer lo que dice Alice. Le voy a arrastrar.

—Será interesante para el país saber que un gobernador arrastra a su secretario —dijo Shirley burlona.

—Un momento. No es mi secretario. Es el secretario del gobernador, con cargo oficial. Es decir, que es secretario de la residencia oficial.

—Lo que has de hacer, es despedirle. ¿No puedes hacerlo?

—Pero es mejor arrastrarle.

—¡Bah! ¡No merece la pena! ¡Cuando no esté en esta residencia, no le harán caso…! —dijo Alice.

En el saloon estaban preocupados con su prolongada ausencia. El abogado estuvo esperando bastante tiempo a que apareciera de nuevo, para volver a insultarle. Y comentaba mientras, entre los amigos, que estaba seguro se trataba de una ramera muy astuta y hábil, pero ramera. Y que había montado ese local con lo que había ganado durmiendo con unos y con otros, que tuvieran dinero.

Por la noche y al otro día se comentaba lo que dijo Bayfield.

El juez acudió a la llamada del fiscal general y al llegar a fiscalía se sorprendió encontrar a un muchacho de unos treinta años que le hizo saber era el nuevo procurador general del territorio.

Su sorpresa aumentó al ver a otro joven al que conocía por saber que era abogado, que lucía la placa de Sheriff.

Eran cambios que no se los explicaba. Y desde luego no se acordaba de la visita de Alice a su despacho, que comentó entre risas con el abogado que ella iba a denunciar. Esta llamada al juez se hizo a los cuatro días de la visita de Alice a su despacho.

—¿Quiere leer estas declaraciones? —dijo el fiscal al juez.

—Nada más empezar a leer y ver las personas que declaraban, palideció.

—¿Qué le parece…?

—Bueno… ¿qué sabemos de esa muchacha?

—¿Quiere leer esta declaración? Es la de su secretario…

La palidez aumentó en el rostro del juez.

—No hay duda que estuvo en su despacho a denunciar a Bayfield, ¿verdad?

—Es cierto… ¡Y no concedí importancia a lo que decía…!

—¡Sheriff! Hágase cargo de este cobarde. ¡Le encierra hasta que le llevemos a la Suprema!

—No es posible que me hagan esto… ¡Esa ramera les ha vuelto locos a todos!

El sheriff le dio con la mano de canto en el cuello y parte de maxilar y cayó como herido por un rayo.

—No le habrás matado, ¿verdad? —decía el fiscal.

—Es lo que merece, pero creo que tendrán que ponerle una quijada nueva.

—Los ayes de dolor del juez al volver en sí, hicieron reír al fiscal. De nada le sirvieron sus protestas. Fue llevado por los dos comisarios del sheriff, que eran nuevos también, y que estaban esperando en el antedespacho del fiscal.

Esos mismos comisarios habían llevado minutos untes a otra celda al abogado Bayfield, cuyas protestas eran de lo más airado que se pueda imaginar. Hacía constar su condición de abogado, pero no le sirvió de nada. Los comisarios le hicieron entrar en una celda.

Cuando Bayfield vio entrar entre ayes de dolor al juez, pensó que la cosa iba en serio y lamentaba su enfado con Alice y lo que le dijo en un momento de soberbia e ira. Conocedor de la ley, se daba cuenta en que lío se había metido. Confiaba en el que veía en la celda de al lado en peor situación que él, porque tenía el rostro deformado.

Acudió un doctor a la llamada del sheriff para que atendiera al juez. Y mientras le curaba, dijo:

—¡Parece que el gobernador ha despertado…! Estaban abusando ustedes mucho. Le creyeron asustado sin duda. Ha cambiado algunos cargos de importancia.

—Aquí está la consecuencia. Han insultado y no han atendido a una mujer que es estimada en la ciudad. La soberbia ha sido siempre mala consejera. Y supongo que el máximo rigor que ampare la ley, es lo que le van a aplicar.

—¡Cure y calle! ¡Esto que han hecho, es un abuso…!

—Y todo, por una mujer que tiene un saloon y no se sabe de dónde vino.

—No sabían ustedes que es del mismo pueblo que el gobernador y que jugaron juntos de pequeños, ¿verdad que no lo sabían?

—¿Es verdad?

—Lo están comentando en la ciudad. El matrimonio conoce a la muchacha y sabe quién era su padre. Un rico propietario que por la bebida y los naipes se arruinó. Por eso ella no deja que sirvan a los cargados de bebida ni admite el juego en su casa. Fueron las dos causas de la ruina de su padre.

El juez permaneció en silencio el tiempo que aún tardó el doctor en hacer la cura.

El abogado que estaba oyendo, dijo:

—Doctor, ¿es verdad lo que ha dicho al juez sobre Alice…?

—Lo comenta la ciudad.

—No lo sabía. Debió ella decir que era amiga de ese matrimonio…

—No tenía obligación alguna de hacerlo, ¿verdad?

—Ya sé que no me estima, doctor.

—Celebro que lo sepa —y el doctor salió de las celdas.

Los amigos del abogado, que era todo el equipo del candidato derrotado, trataron de visitarle, pero el nuevo juez y el fiscal prohibieron las visitas.

A los dos días le visitó el juez para pedirle que presentara las pruebas precisas para demostrar que era verdad lo que tantas veces repitió ante multitud de testigos.

—Debo confesar que por estar excitado, no sabía lo que dije y pido perdón.

El juez no comentó nada. Y el abogado estaba seguro que con esa súplica de perdón quedaría resuelto el incidente. Pero al pasar tres días sin que le dejaran en libertad, se asustó. Y al quinto día fue llevado a la Corte y se le permitió la asistencia del abogado que él designó. Este abogado, al hablar con él, le dijo:

—No me gusta nada esto. Bayfield. No me gusta…

El jurado emitió veredicto de culpabilidad a todos los cargos que le hizo el fiscal. Y el juez le condenó a diez años de prisión en la penitenciaría del Territorio.

El juez fue inhabilitado y le condenaron a cinco años. Sentencias que en la ciudad levantaron una gran marejada, pero que hicieron pensar a muchos que estaban equivocados con el habitante de la residencia.

Bayfield y su abogado redactaron un escrito de apelación ante la Corte Suprema, donde Bayfield tenía un buen amigo como juez de la misma.

Pero a los dos días de presentado el escrito, llegó a Bayfield la noticia de haber sido cambiado el juez. Y con esta noticia perdía toda esperanza.

Para los que estaban de acuerdo con ese abogado y que formaron parte con él del equipo del otro candidato durante la campaña electoral, lo que estaba sucediendo les tenía asustados. No esperaban que la reacción del gobernador fuera tan amplía y tan rápida entre sí.

La condena de Bayfield era un aviso que no podían pasar por alto ni dejar de prestarle atención.

Y el local de Alice era mucho más visitado No faltaban aquellos que sin haber entrado antes, felicitaban a la muchacha por haber obligado a que se aclarara su situación y que fueran castigados los que perdieron la calma olvidando el respeto que se ha de tener a los demás.

El gobernador y su esposa visitaron el saloon y estuvieron bebiendo en compañía de Alice que estaba tan contenta que no pudo evitar unas lágrimas de gratitud y alegría.

Shirley le tranquilizó abrazando a Alice ante los clientes. Visita que se comentó.

El periodista que se había mostrado tan indiferente a lo que se relacionara con el gobernador, estaba muy nervioso ante el incremento de respeto que se apreciaba en la población hacia el primer magistrado.

Hablando con los más amigos, decía:

—¡Vaya golpe bajo que nos ha dado Bayfield con esa tontería de insultar a Alice!

—Pero no hay derecho que le hayan aplicado una condena tan excesiva. Había pedido perdón. ¿Qué más podían pedir…?

—No hay duda que los insultos eran fuertes y reiterados. Es lo que le ha costado esa condena. Si sólo lo hubiera dicho una vez por estar enfadado… pero lo repitió varias veces, asegurando que él lo sabía muy bien.

—Aun así, ha sido excesivo el juez con él.

—Hay que tener un gran cuidado de ahora en adelante. Los que esperaban que Oneid abandonara, se habrán convencido que estaban muy equivocados. Estaba afilando las armas.

—Todos son abogados, pero desconocidos en la ciudad. Hasta el sheriff es abogado. Conocedores, por lo tanto, de la ley.

—En sólo unas horas, esta ciudad ha cambiado por completo…

—Pues no creo que haya que asustarse demasiado.

—Es que hemos perdido los amigos que tenían influencia.

—Pero quedamos nosotros… Y contamos con las dos cámaras en caso de necesidad.

—¿Crees de veras que podemos contar con esos hombres? No creo se atrevan a enfrentarse abiertamente al gobernador. No es lo mismo hablar entre amigos que hacerlo públicamente en una cámara.

—Lo que tiene gracia, es que una muchacha, propietaria de un saloon, es la que nos ha vencido a todos.

—Esa muchacha será castigada. Y se va a quedar sin el local. Tendrá que gastar mucho para ponerlo en condiciones de nuevo.

El que hablaba lo hacía porque sabía que el dueño de un saloon había comentado ante él que debían dar una lección a esa muchacha que estaba engreída por la amistad con el gobernador y su esposa.

—Y ya veremos si ese matrimonio va a arreglar las sillas y las mesas rotas… Sabrán provocar a Alice. Si se enfada, tiene la lengua suelta. Y será el pretexto para el castigo.

—Creo que los que lo hagan, si son conocidos, lo van a pasar muy mal.

—No hay que tener tanto miedo. Y no vamos a permitir que sea una muchacha… de saloon la que se erija en árbitro de la ciudad. Se decía que no lo sería el nuevo gobernador. Y ahora, ya ves… ¡Todos asustados! —decía uno al periodista—. ¿No es para reír…?

Hay que pensar que ellos no bromean. Han empezado golpeando duro. Y no lo han hecho con cualquiera. Dos personajes y por el delito de enfrentarse a una muchacha que tiene un saloon… ¿Es lógico? Pues se ha hecho. Si se les deja, nos van a meter en nuestras casas. Yo no digo que esa muchacha sea lo que dijo Bayfield enfadado, pero sí afirmo que la mayoría de las dueñas de saloons lo son o lo han sido.

Los oyentes reían.

CAPÍTULO III

-¡Alice…! —dijo el barman—. ¡No me gustan esos tres que han entrado! ¡Ya ves que habiendo entrado juntos se han separado y se colocan de forma que no me gusta nada…! Uno de ellos es cliente de Morris… y se decía de él que ha sido pistolero conocido por Tombstone.

—¿Qué pueden buscar?

—Te hacen responsable de las condenas al juez y al abogado. Esos dos tenían muchos amigos como estos tres… Y Morris no te estima. No perdona que sin juego tengas más clientela que él, cuyas muchachas muestran lo que no debían enseñar.

—No te preocupes… Yo hablaré con ellos. Tú no te metas si lo que vienen es a provocar. Si destrozan esto sin hacer daño a las muchachas, será un adelanto a mi deseo de abandonar esto. Estoy cansada. Y no encontraré lo que buscaba. Es mucho tiempo ya.

—Es lo que debes hacer.

—Pero quería dejaros este local para ellas y para ti. No me agradaría entregaros una reliquia de saloon.

—No te expongas. Si vienen decididos, lo harán.

—Voy a mis habitaciones. Está pendiente de ellos. Hace tiempo que no visto de muchacho. Me hará una gran ilusión volver a los pantalones.

—¡No seas loca…!

—Pero ella marchó hacia sus habitaciones y cuando iba a entrar el que decía el barman que fue pistolero, dijo:

—¡Alice…!

—Un momento… No tardo nada. ¡Ahora os atiendo…!

El que llamó a la muchacha se sorprendió al oír decir que ahora «les» atendería, cuando trataban de hacer ver que no iban juntos aunque hubieran coincidido al entrar. Pidió de beber y cuando le sirvieron el whisky, haciendo muchos gestos, exclamó:

—¿Es éste el whisky que tenéis en esta casa?

Los clientes le miraron extrañados.

—¿Qué le pasa al whisky…? ¿No le gusta?

—¡Pero si es horrible!

—Sabe que tiene razón, amigo… —dijo uno de los otros dos—. No es posible que sólo tengan esta clase. Tal vez el barman se ha equivocado de botella.

—Abriré otra por si éste se ha estropeado… —dijo el barman sonriendo.

Los clientes, al darse cuenta que hablan ido a promover camorra, se separaban del mostrador hasta quedar los tres solos.

El barman abría la botella con toda calma.

—No quiero mover mucho la botella, por si el movimiento es lo que ha puesto mal ese otro que les he servido antes.

—Supongo que no cobrarás lo servido anteriormente… ¡No comprendo que haya tanto cliente que no entienda de bebidas…! ¡No lo comprendo…!

Como el barman tardó en buscar la botella y mucho más en abrir, protestó el que habló de ellos en primer lugar.

—¿Abres esa botella de una vez…? Pero me parece que es igual. Tiene el mismo aspecto.

Los clientes que se dieron cuenta de la aparición de Alice vestida de cow-boy se miraban sorprendidos.

Ella, que no fue vista por los tres, hizo señas al barman para que se retirara de donde estaba. Y cuando los tres iban a coger los vasos, unos disparos los deshizo. Se volvieron asustados.

—Es el mismo que habéis bebido antes. Y ya habéis dicho que es muy malo. —Alice que era la que hablaba, lo hizo con un «Colt» en cada mano—. Es mejor que éste el que tiene Morris, ¿verdad?

—¡No comprendo…!

—Pero, hombre, ¿no le has dicho lo que ibas a hacer los tres?

Nuevos disparos y los tres sombreros salieron de las cabezas de ellos.

—No creas que íbamos a hacer nada…

—¡Ya lo sé, nombre…! Pero Morris os va a ver a los tres colgando ante su puerta. ¡Es lo que voy a hacer con los tres! ¡Pistoleros…! ¿Qué Ibais a hacer…? Pon una botella para cada uno. Van a beber este whisky que no les agrada. Y mirad al reloj… El último que termine la botella, le meteré una bala en el centro de la frente.

Obedeció el barman. Y ella repuso munición con tranquilidad.

—¡Yo… no quería venir…! Ha sido éste el que nos ha pedido que le acompañáramos.

—¡No habléis…! ¡A beber! ¡El último en terminar caerá!

Los tres terminaron al mismo tiempo.

—¡Ponles otras…! —dijo Alice.

Los clientes sonreían y estaban asombrados con ella. No podían esperar una cosa así.

Los tres pistoleros pudieron beber la segunda botella. Pero a los pocos segundos caían desvanecidos. Les arrastró ella de los pies. Y les sacó hasta la calle.

De los caballos que debían ser propiedad de ellos, cosió los lazos y sorprendió a todos, haciendo lo que había dicho. Les llevó cruzados en sus caballos hasta la puerta del local de Morris. Y lo que más sorprendió era la fuerza que demostró tener para poder colgar a los tres.

Regresó como si no hubiera hecho nada a su local y dijo a los clientes:

—¡Quiero que Morris medite unas horas en lo que le va a pasar! Porque le colgaré también. Y aunque me cueste más por el plomo que llevará en el vientre, no dejaré de matarle.

De los que habían visto a Alice colgar a los tres, entraron algunos en el local de Morris.

—¡Morris…! —dijo uno—. ¿Qué ha pasado para que Alice cuelgue a esos tres inseparables frente a este local?

Corrió Morris hasta la puerta y al ver las colgaduras entró en el saloon con el rostro cómo la nieve.

—¿No son los que iban a destrozar el local de Alice y a darle una buena lección a ella? —decía una de las empleadas—. Parece que Alice no ha dejado hacer lo que les encargaste.

—Yo no les encargué nada. Habrán ido por su cuenta. Rush estaba despechado porque Alice no le hizo caso.

La empleada se calló. No podía decir que le había oído ella hablar con los que estaban colgando ante la puerta.

Era una manifestación de curiosos los que se acercaban para ver a los colgados, hasta que se presentaron el sheriff y los de la funeraria. Éstos descolgaron y se llevaron a los muertos. El sheriff fue a informarse de lo sucedido. Y Alice le explicó lo que había pasado.

—No te preocupes… —dijo el sheriff—. Eso es lo hay que hacer con muchos de los que se pasan las horas jugando.

—¡Y haré lo mismo con Morris…!

—No creo que se quede en la ciudad cuando vea lo que ha pasado con ésos.

—Dirá que no tiene culpa.

—¡Iré a verle!

Pero el sheriff estaba más en lo cierto que ella. Morris no estaba en el saloon. Le dijeron que estaba en sus habitaciones porque se había impresionado con las colgaduras humanas.

—¿Por qué les envió a casa de Alice…?

—Dice que él no les dijo nada. Que irían por su cuenta.

—Pero si ellos no tenían nada en contra de esa muchacha. No les molestaba que tenga más clientes que en este local… Se ha equivocado Morris. Se han encontrado con una Alice que no podían sospechar.

—Los que estaban en ese saloon dicen que ha sido admirable cómo rompió las copas cuando las iban a coger. ¡Y luego les arrancó los sombreros con disparos!

—No podían esperar ese recibimiento después de que habían iniciado la provocación…

La noticia corrió la ciudad de punta a punta. En los distintos saloons era donde más se hablaba de ello y de sorpresa de lo que hizo Alice.

—Seguro que Morris les enviaría… —decía uno—. Estaba molesto por la clientela que tiene a diario ella. Y en cambio en su casa, cada día son menos los que entran. Eso le tiene desesperado. Odia a esa muchacha.

—Pues ella parece que ha dicho que le matará como a ésos y le colgará. Y ahora, sabemos que es muy capaz de hacerlo.

Morris que salió por una puerta trasera se refugió en el local de un amigo que le dijo:

—¿Es que has perdido el juicio…? ¿Por qué enviaste a esos tres que todos saben que eran pistoleros? ¿Crees que las autoridades y el gobernador te dejarían con vida si matan a la muchacha…?

Sólo iban a destrozar el local.

—Cualquiera de esos tres habría disparado sobre ella si les insulta. Y tú sabías que lo harían. Creo que el sheriff estaba preguntando por ti…

—Estaba en el local cuando he salido por la otra puerta.

—Ya te puedes despedir de la ciudad. Marcha lejos. Es lo que has conseguido por envidia a la clientela de ella.

—Por ella han condenado a Bayfield que era un buen amigo. Y lo sigue siendo.

—Vamos… ¿Es que me vas a engañar también a mí…? ¿Qué piensas hacer?

—Voy al rancho de Creen. Estaré una temporada.

—Que sea muy larga, porque el sheriff así que te vea te va a detener.

—No pueden demostrar que les he enviado yo.

—No creo que Alice se contenga porque digas eso. Ha dicho que te colgará después de matarte. Y se ha visto que es muy capaz de hacerlo.

—Dicen que rompió los pequeños vasos cuando les iban a coger. Eso indica una gran seguridad, como lo que hizo con los sombreros, un pequeño fallo y les habría matado. Claro que después de todo, es lo que hizo. Esa muchacha ha demostrado ser un enorme peligro.

—Encárgate de decir al barman que vaya ingresando en mi cuenta lo que se saque. Y de vez en cuando debes ir a dar una vuelta.

—No me interesa. Me parece que es un local que va a estar muy vigilado.

—Sólo visitarles una vez a la semana.

—Son de tu confianza. No conviene que yo vaya, se disgustarían y con razón.

—Al llegar al rancho de Greent dio cuenta lo que había sucedido.

—¡No me digas que esa muchacha ha sido capaz de colgar ella sola a los tres…!

—Pues es lo que ha hecho. Y dice que hará lo mismo conmigo.

—No puedo creer que haya hecho lo que estás diciendo.

—No tienes más que ir a preguntarlo. Son muchos los testigos que había en ese momento.

—Es que no me explico a esa belleza con tanta habilidad con el «Colt».

—Pues no hay duda que la tiene.

—Para hacer lo que dices que ha hecho, no hay duda que tiene una gran habilidad.

El capataz y los vaqueros ponían en duda que fuera como decía Morris.

—Pues está muy asustado. Ha de ser verdad —decía Creen.

—¡Vamos, patrón…! —decía un vaquero—. ¿Es que esa muchacha puede hacer lo que dice que ha hecho? Lo que pasa es que tiene mucho miedo y trata de justificarlo.

—Tendremos que ir a que Alice haga una exhibición ante nosotros —decía otro.

—¡Vaya pistolero bonito…! —decía otro riendo—. Tendremos que ir a ese local.

—No tiene juego, por eso no vamos. ¡Y las muchachas parecen monjas…!

—Pues es el local que más clientes tiene…

—Eso es verdad y no se comprende.

—Van los que sólo visitan el local para beber y conversar. Pero a nosotros nos agrada jugar y bailar y tener alguna libertad y confianza con las muchachas, pero en ese saloon, es un aburrimiento.

—¡Lo que no hay duda, es que ha colgado a tres buenos pistoleros…!

—Y muy amigos de Morris…

Cuando hablaron con éste y repitió lo que dijo a Greent los vaqueros se reían.

—Así que deshizo los vasos cuando les iban a coger y no les hirió… ¿No dices eso?

—Me gustaría ver a quien sea capaz de hacerlo.

—Ella lo ha hecho.

—Tú no lo has visto…

—Pero había muchos testigos. Podéis preguntar a quienes lo han visto.

—Lo que te pasa, es que al ver colgando a esos tres te has impresionado demasiado y todo lo que te han dicho, lo has creído.

—Lo han dicho los que lo han presenciado.

—Vamos a ir a ver a Alice y que haga algo para demostrarnos que es verdad. Y debiéramos darle una buena lección. Nos ha dejado sin dos buenos amigos. Me refiero al juez y a Bayfield. Con ellos no hemos tenido un solo problema de ganado.

—¡Nada de molestar a Alice…! —dijo Greent—. El que lo intente, que marche del rancho antes.

—Veo que todos tenéis miedo a esa muchacha —dijo uno—. Y es una vergüenza.

—No nos ha hecho nada. Hay que dejar tranquila a Alice… No olvidéis sus amistades que se han comentado. Y ahora las autoridades que hay, son amigos de ella. Antes lo eran de nosotros. Pero todo ha cambiado.

Añadió Greent que Morris se iba a quedar una temporada con ellos.

—Y no temáis —dijo Morris—. Trabajaré. Fui un buen vaquero hace años. No es de esperar que lo haya olvidado.

En la ciudad, decían al periodista:

—Es de imaginar que vas a dar cuenta del crimen que ha cometido Alice. Porque ha sido un crimen, les colgó cuando estaban inconscientes por hacerles beber dos botellas…

—No puedo escribir así, porque todos los testigos están convencidos que los tres fueron dispuestos a disparar sobre ella.

—No pueden saberlo. Imaginar no es lo mismo que saber.

—No voy a escribir así… —añadió el periodista—. No quiero ser colgado.

—¡Bah! ¡Tienes miedo!

—Lo confieso. ¿Te sorprende?

—¡Me da asco…!

—¿Por qué no vas a decirle a Alice que lo que hizo es un crimen? Supongo que no tendrás miedo de ir a decirlo, ¿verdad?

—No es lo mismo.

—Claro, hay la diferencia que en vez de hacerlo tú quieres que lo haga yo. Pero he repetido que no escribiré nada.

—Pues estoy seguro que estás defraudando a muchos.

—Lo siento. Pero es mi vida la que trato de defender.

—Toda una ciudad temblando ante una muchacha que como mujer es una preciosidad. Eso sí que no se puede discutir. Pero que ha asesinado a tres personas.

—Morris creo que ha escapado…

—Y ha hecho bien.

—Si se queda en el local y ve aparecer a Alice, no tiene más que disparar sobre ella.

—Y a las pocas horas, está colgando.

—No se puede colgar a una persona por defender su vida…

—Eso es lo que hizo ella con esos tres y por la misma razón no la molestó el sheriff, pero si Morris hiciera lo que dices, las autoridades le colgarían antes de una hora.

—Lo que tiene que preocuparnos es el cambio de autoridades.

—Afton está asustado… Me parece que hablaba de ir a Albuquerque o a Silver City a trabajar de abogado No le gusta el cariz que está tomando la ciudad.

—Este campesino ha sorprendido a todos con los cambios que ha hecho. Y seguirá seguramente así…

—Lo que le interesaba cambiar era lo de aquí y es lo que ha hecho.

—¡Y de qué manera!

—Otra ausencia que es sorprendente, es el secretario de la residencia, parece que no ha aparecido por el hotel, a dormir y tampoco se ha presentado a desayunar y almorzar… Hay la impresión de que se ha largado.

—Otro ayudante que desaparece. Poco a poco se está aprovechando el campesino. Sabe que estamos sorprendidos.

—Debes llamar a las cosas por su nombre. Estamos asustados. Eso es lo que nos pasa.

El sheriff comentaba con los comisarios:

—Me parece que Alice ha asustado a los dueños de locales…

—Lo que les ha asustado, es lo sucedido con el abobado y el juez… Eran dos personajes que ayudaban mucho a los ventajistas. Uno como defensor que sabía montar la comedia de la Corte, gracias a que el juez les decía antes quiénes iban a formar el jurado. Y como eso, se ha acabado…

—Desde luego, es lo que más les ha asustado. Han hecho lo que han querido. Y ahora saben que todo ha cambiado para ellos.

—No hay que fiarse demasiado… Y Alice debe tener mucho cuidado.

—Va a marchar —dijo el sheriff—. Ha comprado un rancho en Los Alamos que fue de ella cuando era una niña. Su padre lo malvendió para jugar y beber. Va a vivir allí. Abandona el local que se lo deja al barman y a las muchachas.

—¿Regalado?

—Sí.

CAPÍTULO IV

El jinete sonreía oyendo a las mujeres reclamo que a la puerta de cada local, cantaban las delicias de un verdadero paraíso. Y había ingenio en esas mujeres que no había duda sabían elegir los propietarios, porque no se podía discutir su belleza y todos sus encantos que si no estaban a la vista por temor a la autoridad, se hacía suponer a los probables clientes.

Le sorprendía la cantidad de locales que había que no debía de estar en relación con el número de habitantes.

De vez en cuando se detenía a escuchar la letanía repetida por las mujeres. Unas, al detenerse, le echaban piropos y otras le miraban con indiferencia. La verdad era que todas ellas debían estar cansadas. No había el menor calor en sus palabras. Hablaban como si estuvieran invitando a comprar un determinado jabón de tocador. Y como por la calle, que debía ser la principal, no faltaban paseantes o transeúntes, ellas tenían que seguir hablando. Aunque de vez en cuando, se sentaban en una silla que tenían al lado y se hablaban unas a otras. Y comentaban lo cansado que resultaba su trabajo.

Por fin lo que le llamó la atención, fue un establo. Entró en él y un hombre de unos cincuenta años fue a su encuentro, salido de una pequeña habitación.

—¿Hay habitación para mi caballo…? —preguntó sonriendo.

—Desde luego —respondió el viejo—. Buen caballo… ¡Es lo mejor que he visto! Tendré que vigilarle bien… Hay ganaderos y cow-boys que se encariñan con lo que encuentran que merece la pena… Y en la cuenca un caballo vale una fortuna. Se pagan hasta cien dólares por uno.

—¿Y los dueños les dejan que se los lleven?

—Hay razones a veces que no se pueden despreciar.

—Comprendo… —decía el jinete sonriendo. Se había dado cuenta a lo que se refería el encargado del establo.

—¿Estás hospedado en algún hotel de por aquí? Bueno. Ya me doy cuenta que traes la maleta y el rollo de mantas.

—Tal vez sea conveniente que lo deje todo aquí, así no voy con la maleta de un sitio para otro. Cuando haya encontrado algo que me convenga, vengo a por la maleta.

—Como quieras. Y si soy sincero, me alegraría que marcharas pronto con este caballo. Me preocupa y me asusta. Hay un ganadero que envía a sus muchachos cada unos días para que vean el ganado que tengo… Y no creas que se detienen si les gusta algún caballo. Preferiría que lo llevaras a otro establo. Si ven este caballo, tendré disgusto, porque si me resisto a que se le lleven me castigarían ellos. Y si dejo en libertad al ladrón, me castigarías tú. Así, que prefiero le lleves a otro establo. Hay bastantes en el pueblo.

—¿Y no me dirán lo mismo…?

—Eso, es posible… Si se tratara de un caballo vulgar como son la mayoría de los que dejan aquí, no me preocuparía, pero éste es demasiado bonito…

No tuvo más remedio que salir con el animal. Menos mal que se había comido un buen pienso mientras él hablaba con el encargado. Éste le había indicado donde había otro establo con vigilante. Una vez en ese establo, el encargado que tendría una edad muy parecida al anterior, no le dijo nada sobre el temor a que se lo llevaran. Lo que preguntó era en el hotel que se hospedaba o se iba a hospedar por si había alguna dificultad y tuviera que ser avisado.

—Si no tienes hospedaje, aquí al lado está el hotel mejor de la ciudad y con un saloon en la parte baja que no hay otro en muchas ciudades de más importancia. Y allí, frente a nosotros, ¿no lo ves?, el saloon más lujoso de todo el Oeste. No hay quien se aburra en ese local.

—Veré si me dan habitación en este hotel y visitaré esos locales.

—En esta época encontrarás habitación. ¡Si fuera en fiestas…!

Dejó la maleta, las mantas y el rifle en la habitación que el vigilante tenía a su disposición. Y no tardó en regresar a por ello. Ya tenía habitación en el hotel indicado por el vigilante.

—¿Les has dicho que te he enviado yo…?

—Desde luego. Así que debe reclamar la comisión que le den por indicar ese hotel. ¿Qué le dan por cada huésped…?

—Una miseria. Veinticinco centavos. Pero al mes suelo tener unos tres dólares.

—¿Y le cobran la bebida…?

—Como a los demás, pero no soy bebedor. No suelo beber.

—Tampoco me agrada la bebida, aunque de vez en ruando beba un whisky.

El jinete, una vez dejadas sus cosas en la habitación destinada, entró en el saloon que había en la planta baja del mismo edificio. Tenía sed y se sorprendió de los clientes que había ante el mostrador. No era nada fácil hacerse servir. Eran muchos los que gritaban para hacerse oír del barman. Pero el pugilato de gritos para hacerse entender, convertía aquello en un manicomio. Y como el del establo le habló del que había enfrente, salió sin que le atendieran y cruzó la calle. No pudo remediar el echarse a reír una vez en el interior. Había la misma dificultad para que le sirvieran una cerveza que era lo que le apetecía beber para calmar la sed.

Pero como era más alto que todos los que le rodeaban y los que había ante él, uno de los dos barmen que había, se fijó en él y le dijo que quería. Una vez servida la primera jarra, la bebió casi sin respirar y con la segunda, se volvió para contemplar el local. Y desde luego no le había mentido el del establo. Era una instalación muy costosa. Y reconocía que, frente a lo normal en locales así, estaba instalado con buen gusto. Y dada su estatura dominaba casi todo el amplísimo salón. Más de la mitad del mismo estaba ocupado por diversas mesas de distintos juegos. Con mayoría de las dedicadas al póquer. Y que eran las que más espacio ocupaban. Una abigarrada multitud llenaba todo lo dedicado a juegos, entre jugadores y curiosos, con mayoría de éstos, desde luego. Lo contemplaba todo sonriendo.

—¡Hola, muchacho! —Oyó que le decían, porque le habían tocado en un hombro. Se volvió y se encontró con una verdadera belleza—. No recuerdo haberte visto antes en esta casa, y eres de los que se recuerdan una vez visto. Ya me he fijado que miras con todo interés. ¿Qué te parece este local?

—¡No está mal…!

La joven se echó a reír y exclamó:

—¿Sólo se te ocurre decir eso…? ¿Cuántos has visto como éste…?

—He visto muchos. Hay gusto, pero da la impresión de haber gastado mucho en él, pero si se fija uno con atención, se aprecia que no se gastaron mucho. Lo que tiene es una amplitud enorme… En eso sí que es uno de los más amplios que he visto…

—No dirás que no tienes donde divertirte. Ahí tienes toda clase de juegos si te gusta jugar.

—No soy lo que se puede llamar un jugador. En mi pueblo se reían de mí… Sobre todo la dueña de un local parecido a éste. Cuando me acercaba a una mesa y ocupaba un asiento vacío en la primera partida que elegía, dueña me decía: «Ames… Los últimos dos dólares ¿verdad?». Y era verdad. Lo malo es que lo sabían todos y al ver que me sentaba sabían el dinero que podían ganarme a partir de ese momento. Y en algunas partidas no me dejaban jugar. Solían decir que no querían que con los dos dólares que me quedaban pudiera llevarme los de los otros.

—¿Es que sólo te sentabas a jugar cuando te quedaban dos dólares?

—Y muchos días, como soy hombre de suerte, ganaba cien o más…

—Si tenías esa suerte ¿por qué no te sentabas en partidas con buenos restos de principio?

—Porque el juego quedaba para lo último que hiciera. Y si me quedaban más de dos dólares, era difícil que me sentara a jugar.

—Por lo que estás diciendo, quiere decir que ahora, en este momento, tienes más de dos dólares, ¿verdad? —decía ella riendo.

—No creas que tendré mucho más… ¡Esta casa debe ser un buen negocio…! Allí, junto al hotel en que me he hospedado, estaba tan lleno como esto. ¡No comprendo de dónde sale tanta gente…!

—De sus casas…

—¡Es que no supuse que era tan importante esta ciudad…!

—¿Es la primera vez que vienes…?

—Sí.

—Por eso yo decía no haberte visto antes. Tu estatura me haría recordar si hubieras estado antes.

—Hay muchos tan altos como yo…

—¡No lo creas! ¡No abundan…! Hablas de que hay mucha gente. Mira con atención… Son muchos, es cierto, los que hay en este momento. ¿Hay alguno que sobresalga de los demás como tú…?

—Bueno… En este momento, pero yo sé que abundan los de mi talla. Aunque no hay duda que abundan mucho más los que no llegan a ella, pero te aseguro que no he intervenido ni tengo culpa de ello —y se echó a reír.

Una de las empleadas se acercó a la que estaba hablando con el jinete y dijo:

—¡Jane…! En el número cuatro está míster Bryant con Duke… Han pedido dos botellas de lo caro y quieren hablarte.

—Iré ahora.

—Puedes ir —dijo el jinete—. Al decir ésa que han pedido de lo caro, supongo que se refiere a champaña, ¿no…?

—Treinta dólares la botella.

El jinete silbó cómicamente.

—No te pierdas eso. La comisión para vosotras será importante. ¡No hago más que pensar en la cerveza que podría beber yo con lo que vale una sola botella! No hay duda que han de ser personas ricas para pagar esa barbaridad por una botella. ¡Y han pedido dos…! ¡Vaya despilfarro…!

La joven reía oyendo al jinete. Y añadió:

—Si vienes buscando trabajo, puedo hablarle y podría colocarte.

—¡Por favor…! No hables de trabajo ahora… ¡Quiero divertirme…!

Otra empleada dijo a la muchacha lo mismo que la anterior y que míster Bryant quería que fuera ella.

—Debes ir… Parece que tienen interés en que seas tú la que les acompañe. ¡No hay duda que además de ricos, son hombres de suerte…!

—Eres un adulador peligroso… Sabes halagar. Perdona, he de ir junto a ellos.

Al oír hablar de números, supuso que se trataba de reservados y al elevar la mirada, vio a un elegante que miraba hacía él apoyado en una barandilla lo que le hizo adivinar que lo de los números se refería a reservados en realidad. Y pensó que ese local no desperdiciaba nada. Estaba seguro que el elegante le miraba a él y sin duda por haber visto a la joven reclamada hablándole.

Y no se equivocaba tampoco en esto. Nada más entrar la muchacha en el reservado, lo hizo el que estaba en la barandilla y preguntó:

—¿Quién es ese vaquero tan alto…?

—Un nuevo cliente…

—Debe ser importante cuando le atendías con tanto afecto.

—¿Es que has oído lo que hablábamos, desde la barandilla…? Buen oído.

—Dejaos de discutir —dijo el otro que estaba en el reservado.

—¿Crees que los verdaderos clientes admitirán que pierdas el tiempo con los vaqueros…?

—Ésos, lo que quieren, es lo que no van a conseguir. Y les agrada la buena bebida y distracción en el juego. Eso, no les falta. Y no se preocupan si hablo con vaqueros…

—He dicho que no discutáis. Te hemos llamado, para darte una noticia, desagradable, lo supongo, pero las cosas andan mal y es necesario aumentar…

—¡No me digas! ¿Más todavía…?

—Tú no te puedes quejar. No hay más que entrar a cualquier hora en este local.

—¡También tengo muchos gastos…! ¿Cuánto?

—Setenta y cinco.

—¡Qué barbaridad! ¡Vaya atraco…! Los que salen a las diligencias, se juegan la vida. Vosotros, nada…

—¡Trescientos dólares al mes…! ¡Un atraco, ya lo he dicho antes!

—Nosotros no tenemos culpa… Es la orden que nos han dado y que vamos comunicando, así que no nos culpes a nosotros.

—La única culpable, soy yo… ¡He debido negarme desde el primer día!

—Eres una muchacha inteligente y has sabido desde el primer momento, que no te convenía hacerlo…

—¡Esto es un abuso…!

—¿Con un negocio como éste…?

—¿Y si me negara…?

—¡Estamos seguros que no lo harás! Acabo de decir que eres inteligente. No hace mucho se incendiaron dos almacenes. ¡Una desgracia, un descuido…!

—¡Está bien! ¡De acuerdo…! Pero no sé hasta dónde vais a llegar.

—Te estamos diciendo que no es culpa nuestra…

—Claro… Y por eso bebéis champaña…

—Anda, siéntate y bebe una copa. ¡No creo que el vaquero se haya ido…!

—¡Qué cobarde eres, Duke…! —Y abandonó el reservado.

Cuando estuvo en el salón marchó al mostrador y entró para atender a los clientes. El jinete la vio allí y fue hacia el mostrador hasta conseguir colocarse ante el mismo. Ella le sonrió. Pidió más cerveza y cuando ella le sirvió dijo el jinete sonriendo:

—No parece que has bebido mucho de esos treinta dólares…

—Sólo una copa, por no desairar.

—Así que tenga dinero, te invitaré a una de esas botellas.

—Pues si eso llega, te aseguro que lo beberé con mucho agrado.

—Aun estando en este ambiente, sabes hablar. ¡Gracias, muchacha!

—¿Querías algo, Emil…? —dijo ella a quien estaba detrás del jinete que dijo llamarse Ames.

—Es que me han dicho que vinieron Duke y Bryant.

—En el cuatro les tienes a los dos. ¿Bebes algo…?

—Después. Y si no, dame un doble.

—Le atendió Jane. Y una vez bebido, marchó.

—Ames, miraba sonriendo a Jane.

—De la casa, ¿verdad?

—¿Por qué lo dices…?

—Como no ha pagado.

—Va a ver a esos amigos. Luego lo hará, es cliente de confianza, no empleado. Y no conviene estar a mal con él… ¡Tiene una gran fuerza! ¡Es de la prensa! ¿No has oído hablar de ella y de su fuerza…?

—Comprendo… Es periodista… Entonces no pagará luego tampoco. Y le debe gustar la bebida. No pide un sencillo. ¡Un doble! ¿Sabe el propietario de esto que no paga…? Bueno, tienes razón, no es conveniente enfrentarse a la prensa.

Ames pagó la cerveza pedida y se despidió de Jane.

Por la tarde, sacó el caballo y salió a dar un paseo. Necesitaba respirar aire fresco y limpio. Media hora después estaba ante un edificio que formaba parte de varios más. Y pensó pedir un poco de agua. Era la bebida que más le agradaba.

Había tres hombres a la puerta del primer edificio.

—¿Buscas algo, muchacho…? —dijo uno de ellos.

—Estoy sediento. ¡Si pueden darme un poco de agua…!

—¿Qué pasa? —decía otro que salió en ese momento.

—Este vaquero que pedía agua…

—Puedes desmontar, muchacho… Y si Quieres whisky…

—Prefiero agua, gracias. No he visto ganado. Y esto parece un rancho.

—Lo era —dijo el que salía de la casa— pero lo hemos convertido en un refugio para mineros.

—¿Refugio…? Eso quiere decir hospedaje, ¿no?

—Desde luego…

—Pero para mineros, no para vaqueros —dijo uno de los otros tres.

—Tal vez me haga buscador… He oído hablar de esta cuenca. Parece que hay mucho oro…

—No hagas caso de leyendas…

—Pues pensaba buscar la cuenca y ver si hay algún hueco en el que poder trabajar. Me cansé de trabajar de vaquero. He estado en la ciudad. ¡Vaya saloons que hay…! Si trabajas de vaquero y el rancho está lejos puedes ir un día a la semana, y lo que ganas, no alcanza para divertirse. Sí, creo que me haré minero… No debe ser tan difícil… ¿Tienen alguna habitación libre…?

—La de Smith que marchó hace tres días No parece que piense volver.

—¿Es que vas a meter a un vaquero entre nosotros…?

—Estáis oyendo que trata de hacerse minero… Y te recordaré que el dueño de esto, soy yo.

—¡No agradará a los otros!

—¿Por qué discutes con él? Si no está de acuerdo, que marche. No hace más que protestar por todo… ¡Me tiene harta…!

—De acuerdo… Sois los dueños.

—¡Es lo que tienes que pensar siempre…! Y si ese muchacho tiene para pagar una semana adelantada, puedes admitirle. ¡Ah…! Y por el caballo que parece tiene, un dólar más a la semana. No parece que sea uno de los animales que alquilan los herreros del pueblo.

—Es mío —dijo Ames—. Y tengo para pagar varias semanas si es preciso. Quería vivir una temporada como si fuera un ganadero. Para ello he estado ahorrando, pero no me gustaría acabar el último dólar y tener que volver al rancho aunque dije al patrón que no volvería más. Tendría que buscar en otro rancho.

CAPÍTULO V

-Belinda… Este muchacho quería agua… Y de paso le muestras la habitación de Smith… Sacaremos lo que hay de él. No creo que vuelva. ¡Estaba cansado y me debía tres semanas…!

Cuando Belinda y Ames llegaron a la cocina, dijo ella:

—¿Es que estás loco…? ¿Qué haces aquí…? Nos avisaron que vendrías, pero Charles entiende que es una locura y tiene razón. Me di cuenta en el acto lo mismo que Charles, que me hizo señas que no debíamos demostrar que te conocemos. Pero insisto en que esto es una locura. Esto y la ciudad es un avispero.

—Ya lo sé. Por eso me han enviado…

—¡Cuando digo que estás loco…! ¿Crees que vas a engañar a éstos con la historia de buscar oro…?

—¿Por qué no puede ser cierto…?

—Pero ¿a qué has venido…? Charles te va a regañar y con razón.

—Me lo ha pedido Allan, ¿te acuerdas de él…?

—¿El que es gobernador…?

—Sí.

—¿Y para qué…?

—No tenéis que decir nada, pero soy el marshall federal y el comisionado de minas. Todo en una pieza.

—¡Más locura aún…!

—¿No estabas de ingeniero por el Norte…?

—¡Pero Allan me ha pedido este favor…!

—Almorzamos a las doce en punto y comemos a las siete. No me gusta que faltes porque no me agrada volver a calentar la comida…

Ames se dio cuenta que hablaba así porque vio acercarse a uno de los que estaban a la puerta.

—Está bien. Trataré de ser puntual.

—Debe serlo porque de lo contrario se quedará sin comer. Todos éstos lo saben, ¿no es así? —dijo mirando al que se acercaba.

—Y que no la convencerás. Más vale que seas puntual si quieres comer. Y no pienses en encontrar oro.

—¿No lo encontráis vosotros? —dijo Belinda.

—¿Cuánto…? Sabe que nos vemos muy mal para pagarte.

—Si eso me sucede a mí, marcharé en busca de trabajo a un rancho.

—¿Es que no tiene equipaje…?

—Lo tengo en un hotel… Y me alegra estar aquí, por el caballo. Me dijeron en un establo que hay un ganadero que envía a sus muchachos a los establos y se llevan los caballos que les agradan.

—Debía referirse a Buck Bruce. No roba sólo caballos —dijo Belinda—. ¡Es un cuatrero…!

—Todas estas viviendas pertenecían a un rancho, ¿no es así…?

—Era de la familia de mi esposo, pero cuando llegamos a hacernos cargo, no había una sola res… Y se me ocurrió la idea de este refugio al saber que a menos de media milla está el río en que los buscadores trabajan. Y la idea ha salido bien. No ganaríamos tanto con el ganado.

—¿Cuántos son en total…?

—Es que cobran mucho… —dijo el minero—. ¡Cuatro dólares al día!

—Nadie te ha preguntado —dijo Belinda enfadada.

—¿Es que le ibas a pedir más…? —decía el minero riendo—. No sería justo. Debe pagar lo que pagamos los demás.

Ames dijo que iría a por su maleta, después de comer.

—Ya, si pago por hoy, me quedaré a comer —dijo.

—Hasta la hora de comer puede recorrer el rancho si quiere. Y así sacamos mientras lo que hay en la habitación que va a ocupar.

Los mineros no podían sospechar que se conocían ya. Ames y el matrimonio. Los tres lo hicieron muy bien.

Y durante la comida, miraban a Ames como a un bicho raro. Sólo tres ponían reparos a su presencia. Los otros no se preocuparon de él.

Una cosa que sorprendió a Ames, fue saber que todos tenían caballo Pero al saber que algunas parcelas estaban a cuatro millas de la vivienda, tenía explicación.

—No hemos hablado de precio… —dijo Belinda a Ames mientras comían—. Ni de la forma de pago.

—¿No dijo ése que…?

—Pero ése no es nadie en esta casa —añadió ella.

—¡Pagará como los demás…! —dijo Charles—. Cuatro dólares al día y pago adelantado por semanas. Cuando se acabe el dinero de una, hay que entregar lo de la siguiente. Se nos han escapado algunos por no tener este sistema con varias semanas sin pagar. Y ahora mismo. Smith es otro de ésos. Me engañó a mí y yo convencí a Belinda.

—No teman… Tengo dinero… Estuve haciendo ahorros pero al hablar de buscar oro, he pensado que si tenso suerte, no agotaré mis ahorros. Mire…

Y mostró un fajo de billetes.

—¡Vaya…! Has ahorrado bastante…

—Varios meses —dijo Ames riendo—, pero he pensado que esto no puede durar toda la vida y si puedo evitar el marcar terneros y conducir ganado, seré feliz…

—Tienes razón en lo que dices que ese dinero no durará mucho, sobre todo si vas a la ciudad y entras en los locales de diversión y de juego…

—Ya he visto dos… Y había tanto cliente que no se comprende. Me costó un verdadero triunfo que me sirvieran unas cervezas. En uno de ellos salí sin haber conseguido beber y en el otro hube de estar mucho esperando.

—Entonces te habrás dado idea…

—Me asombré al saber que por una botella de champaña hay que pagar treinta dólares.

—¿Es posible…? —exclamaron varios.

—Me lo dijo una empleada. ¡Treinta dólares!

—Si bebieras algunas, te quedabas sin un dólar…

—Por eso hay que buscar la forma de no gastar de los ahorros.

—Pues buscando oro no creo que lo evites…

—¿Es que intenta buscar oro por aquí…? —dijo uno.

—Es lo que le ha hecho quedarle aquí.

—Tiene que estar loco. ¿Y no le habéis dicho la verdad?

—¿Es que ninguno de vosotros encuentra bastante para pagar y divertirse? Al decir pagar, me refiero a este refugio.

—¿Crees que vas a encontrar alguna parcela libre…? Las hay hasta doce millas río arriba y otras tantas río abajo. ¿Es que creías que puedes elegir el sitio…?

—Ya que he mostrado el dinero, le pagaré una semana…

—Gracias —dijo Belinda—. Prefiero que pague adelantado aunque le haya visto que tiene dinero.

—Que no se ponga a jugar en alguno de esos locales… Puede durarle unas horas solamente si juega.

—No sé si lo haré, pero te advierto que soy un hombre de suerte y juego bastante bien. En el rancho ganaba a todos.

—Pues aunque juegues tan bien como dices, no juegues en esos locales.

—¿Qué pasa…? ¿Ventajistas…? ¿Y no les han colgado si saben que lo son?

—Son muy hábiles. No se dan cuenta aunque todos lo sospechan.

—Si son los que ganan a diario… —decía Ames—. No jugaré aunque sepa jugar muy bien. Tendría que matar al que me hiciera una trampa.

—No lo descubrirías. Es mejor que no juegues.

—Seguiré tu consejo… Y para evitar tentaciones, tal vez deje parte de este ahorro en manos del matrimonio. No llevándolo, no lo puedo perder.

—Una gran medida —dijo Charles—. Nosotros te lo guardaremos.

—Sí. Así evito la tentación de sentarme a jugar, aunque no creáis que sería fácil llevarse mi dinero. Tengo una ventaja sobre otros jugadores. No lo hagáis saber… Pero sé leer en los rostros cuando tienen buena o mala jugada.

—Eres un tipo gracioso —dijo uno y todos reían a carcajadas.

—¿Es verdad? —dijo uno sin dejar de reír y siguiendo lo que consideraban una broma de Ames.

—Pues claro que es verdad. En el rancho lo demostré varias veces.

—¿Por qué no lo demuestras aquí…?

—No. ¡Os habéis reído de mí…!

—¡Pero si lo demuestras…!

—Lo haríais saber en el pueblo y no querrían jugar conmigo. Deseo sorprenderles y con sólo diez dólares poder ganarles cien por lo menos.

Las risas aumentaron.

—¡Podéis reír lo que queráis…! Pero es cierto lo que digo. Por eso, soy peligroso en el póquer.

—¡Ya lo sabéis, muchachos! ¡Nada de jugar frente a él…!

—¡No pensaba jugar frente a vosotros…! Lo dejo para esos locales tan decantes…

—Debes jugar si puedes leer en los rostros del contrario. No será difícil que ganes.

Volvieron las carcajadas. Y terminada la comida, los fumadores encendieron sus pipas. Uno de ellos preguntó a Ames:

—¿No había estado antes por aquí…?

—He dicho antes que es la primera vez que vengo. ¿Es que no recuerda que lo he dicho antes? ¡Y no suelo mentir!

—¡Está bien! No me di cuenta que lo dijo. Debe perdonar.

—No tiene importancia, pero no me agrada que se ponga en duda mi palabra.

—De verdad que si lo dijo, no me di cuenta de ello.

—¿Mucho producto las parcelas de todos?

—Pagan con dificultad —dijo Belinda—. No son como ellos sin duda esperaban.

—¡Yo, debo una semana al matrimonio! Llevaré el oro que tengo, aunque no creo que llegue para todo, pero os daré lo que el Banco pague por él.

—Lo que hay por aquí, es plata Son muchas las minas…, pero nosotros nos hemos obstinado en el oro y es lo que nos tiene así… Es posible que abandone y me coloque con esas sociedades que se dedican a la extracción de plata.

—Es lo que vamos a tener que hacer varios de nosotros. Hace tiempo que no puedo ir a beber al pueblo…

—Yo lo sirvo más barato que en esos locales.

—¡Pero es aquel ambiente el que echo de menos…!

Uno de ellos dijo a Ames:

—Si es verdad que piensa trabajar como nosotros, no encontrará parcela libre y las que hay, pertenecen a una sociedad.

—¿Es que hay sociedades con minas de oro?

—¡Tienen minas y muchas parcelas…!

—Las sociedades que hay son de plata —dijo Belinda—. De oro no creo que haya más de una.

—La sociedad que tiene minas y parcelas de oro es la que acapara las parcelas con buen rendimiento… Están reseñadas todas en el juzgado. Y allí si quieres, puesto que tiene dinero para ello, te pueden facilitar un buen amigo mío una de las parcelas que sea rentable.

—¡No haga caso! —dijo Belinda.

—Tú te callas —protestó el que hablaba.

—¿Es que no sabemos lo que pasó con la parcela que ese buen amigo tuyo vendió al pobre Holmes…? Fue una clara estafa.

—No se preocupen. No pienso comprar parcela alguna. Si hay que subir por el rió veinte millas, subiré. Pero no puedo creer en esas parcelas tan buenas si las tienen sin explotar. ¿Es que a ese amigo tuyo le sobra el dinero…?

—Es que él no puede ponerse a explotar una parcela, sería muy sospechoso.

—Si tu parcela, según has dicho, sólo da para pagar el hospedaje en este refugio y algún dólar para beber, ¿por qué no te cambia ese amigo la que tienes por otra de esas que aseguras han de ser muy buenas?

—Es un razonamiento que te ha desarmado —decía otro riendo—. Ese amigo tuyo terminará colgado y lo triste es que te va a arrastrar a ti al mismo fin.

—Bueno… Si no quiere comprar parcela, no creo que encuentre un hueco en el río.

—Todos sabéis que las parcelas que venden los que están al frente del asunto minas… son verdaderos robos. Terminan por abandonar después de haber perdido su dinero ahorrado. Ten cuidado, muchacho, no compre parcelas. Busca una y tal vez tengas suerte. No se puede fiar uno de esas que dicen ser tan buenas y que no tienen quien las trabaje.

—No pienso comprar. Ese dinero no se lo llevará ningún listo…

—Todo lo bueno está en manos de las dos compañías fuertes.

—¿También las parcelas de aquí…? ¿Las de éstos…?

—Son parcelas que no han de tener interés para esas sociedades. Ya que de lo contrario no se verían tranquilos. Es verdad que sólo sacan para ir tirando y lo que es bueno, para pagamos a nosotros.

—Esto parece un buen rancho. ¿Por qué no compran ganado…? Hay buenos pastos.

—Cuando los mineros se convenzan que éste rió no tiene más oro guardado en su seno, es posible que metamos ganado y volvamos a ser ganaderos. Me parece que va a pasar lo mismo con la plata, aunque de esto, hay buenas minas con una producción importante. Pero los mineros aislados, seguirán siendo tragados por las sociedades potentes.

—Estas montañas son argentíferas… Hay mucha plata en ellas. Y en las galerías que en las minas importantes están abriendo, se va encontrando más plata cada vez y de mejor calidad. Pero el oro… está llegando a su fin incluso en las llamadas buenas parcelas. Y en las minas de las sociedades, debe pasar lo mismo aunque no lo quieran confesar.

—¡No creáis a este muchacho…! No piensa trabajar en parcela alguna. Es un enviado de la Silver. Lo ha hecho bien, pero a mí no me engaña.

—¿De quién dices que soy enviado? —decía Ames sonriendo.

—No te rías.

—Es que me hace gracias lo que dices. Llego por primera vez a la población y ya me convierto en un enviado de lo que acabas de decir. ¿No sé a quiénes te refieres, pero por qué han de enviar a este refugio personas empleadas si estáis confesando que no merecen la pena las parcelas que tenéis…? Si te refieres a esas sociedades, serán ellos los que os propongan que os asociéis con ellos si es que las parcelas así lo aconsejan.

—Te han enviado para que vigiles y te informes de las parcelas que dan un buen rendimiento…

—¿Y cómo me voy a enterar de eso? ¿Y para qué…?

—Les dices las parcelas que a tu juicio dan un buen rendimiento. Y seguro que el dueño de ella «sale de viaje» a los pocos días, después de haber vendido a la sociedad su parcela.

¿Qué quieres decir con eso de que «salen de viaje»…?

—Es lo que ha sucedido con muchos charlatanes a quienes les gustaba presumir en los locales que sus parcelas daban mucho oro. Y hasta mostraban algunas pepitas. Posiblemente era mentira. Era sólo presunción… porque sus parcelas al ser atendidas por la sociedad, resultaron como las nuestras. Pero ellos, «habían salido de viaje…». ¿Es que no lo entiendes?

—Me parece que sí. Estás dando a entender que les mataron para quedarse con las parcelas que ellos afirmaban ser muy ricas, ¿no…?

—Por lo menos, tienes algo de inteligencia. Eso es lo sucedido.

—Ahora comprendo que todos los mineros digáis en el pueblo y donde sea, que vuestras parcelas sólo dan para pagar el refugio y poder algún día ir al pueblo a beber un whisky y bailar un rato…

—¿Lo veis como trata de haceros confesar…? A mí no me has engallado. Has venido de espía…

—Escucha, hermano… —dijo Ames—. He tomado como broma todo lo que has estado diciendo, pero no sigas poniendo en duda mi palabra, porque te aplastaré la cabeza.

—No le hagas caso. Es que desconfía de todo y de todos, pero no es mala persona —dijo otro.

—No necesito que me defiendas. Y lo que he dicho es verdad. Ha venido para vigilamos mientras trabajamos y así sabrá la verdad de lo que decimos.

—¿Es que tienes tanto oro escondido…? —dijo Ames riendo.

—¡Varias toneladas…! Puedes ir a mi parcela. Lo tengo enterrado en el centro de mi cabaña.

—Debes venderlo antes de que te lo quiten.

—Es lo que haré…

—Dejaron de discutir y el que acusaba a Ames, añadió pasados unos minutos:

—¿Qué ha pasado con Smith…? ¿Es que creéis que se marcharía sin despedirse de nosotros y sin llevarse lo que tenía en su habitación…?

—Los mineros se miraban en silencio.

—Ya veo que no os atrevéis a decir lo que estáis pensando. ¿Cuántos han marchado así…? Algunos de vosotros vinisteis a trabajar las parcelas de los que marcharon sin despedirse… Os las vendieron bien vendidas… ¿Y qué sacáis de ellas…? Seguro que presumieron en el pueblo.

Ames miré con simpatía al que estaba hablando. Lo que decía era cierto. Pero pensó que era un peligro lo que estaba diciendo.

Habían denunciado en Santa Fe que se estaba expoliando de una manera cruel, por el sistema del «viaje» y que no era otro que el del asesinato de los que tenían la suerte de disponer de una buena parcela.

Vio cómo el matrimonio miraba al que hablaba con verdadero miedo y compasión a la vez.

Se quedó esa noche a dormir. Al día siguiente volvería a la ciudad. Tenía que informarse por sí mismo de las denuncias llegadas.

Se sabía vigilado y sus movimientos fueron naturales y no hizo por acercarse al matrimonio. Durmió bastantes horas y se levantó cerca de la hora del almuerzo. Mientras se lavaba llegaron los comensales.

—Parece que estabas cansado… —dijo Charles a Ames.

—Había cabalgado mucho… Estaba más que cansado, rendido. Me ha sentado muy bien dormir tantas horas. Es la ventaja de no tener trabajo alguno que realizar. Esta tarde voy a recorrer algunos locales. Hay muchachas preciosas a la puerta de muchos de ellos, invitando a entrar en lo que de ser verdad lo que dicen, debe tratarse del paraíso, pero no creo que en la realidad pueda haber tantos.

Dejaron de hablar por la llegada de un jinete. Que desmontó ante la puerta y entró decidido, saludando a los comensales, con un ¡hola! Y añadió:

—¿Es el refugio del matrimonio Burnett?

—En efecto —respondió Charles.

—He comprado la parcela de un tal Smith y vengo a ocupar su habitación.

—No sé nada de la parcela, pero la habitación que tenía está ocupada ya.

—¡Estoy diciendo que vengo a ocupar esa habitación! El vendió la parcela con derecho a una habitación en este refugio.

—Pero este refugio no era de él. Sino nuestro, y somos los que decidimos respecto a las habitaciones que tenemos como negocio. Smith nos debía tres semanas y marchó sin despedirse, seguramente porque no podía pagar. Si vendió su parcela no nos interesa, pero en lo que nace referencia a la habitación, eso es muy distinto.

—¡Pues me darán la misma habitación…! Es lo que me han dicho en el juzgado que tienen que hacer.

El juzgado no es el propietario de este refugio. Y ya le he dicho que está ocupada esa habitación y no hay ninguna otra libre.

—He comprado la parcela y la habitación.

—Parece bastante duro de cabeza… La habitación está ocupada. Vivimos de ello.

—No quiero otra habitación. Quiero la que era de Smith y en la que están sus cosas.

—¿«Marchó de viaje» después de cobrar el importe de la parcela?

—Es lo que me han dicho en el juzgado que hizo…

—Y con mucha prisa al parecer. No vino a despedirse…

—Si debía tres semanas —dijo Ames—. No quería prescindir de ese dinero. Y para recoger lo que tenía tendría que haber pagado…

—Claro… Ésa debe ser la razón por la que marchó sin venir a despedirse. Yo pagaré esa deuda y me instalo en su habitación.

—No insista, amigo —dijo Ames—. Esa habitación la ocupo yo y no pienso salir de ella. Pero la deuda puede pagarla y el matrimonio se lo agradecerá.

—Es que he comprado la parcela porque me han asegurado que tenía habitación en este refugio.

—Vaya a reclamar al juzgado y que le facilite habitación en otro refugio. Hay uno a seis millas de aquí. Al otro lado de esa montaña.

—Pero la parcela está cerca de esta vivienda. Es lo que me han dicho en el juzgado y me han asegurado que sus vecinos me indicarían cuál es la parcela.

—Yo se la indicaré. Está junto a la mía.

—¿Y dónde vivo…?

—Tiene una cabaña allí —dijo el que hablaba—. Puede vivir en la parcela.

—Es que me interesa hacerlo aquí.

—Pues de momento, no es posible. Todo está ocupado —agregó Charles.

—Si éste ocupa esa habitación, quiere decir que hace poco que está aquí…

—Muy bien razonado —dijo Ames sonriendo—. ¡Debe seguir…!

—Que no tendrá parcela. Y si no tiene parcela, no hay razón para que viva en un refugio de mineros.

—¿Has sido minero siempre…? Lo digo, porque tu rostro ha recibido poca caricia del sol y del viento. ¡Y tus manos no tienen huellas de trabajos fuertes y manuales…!

—Los mineros se lijaron entonces en esos detalles.

El recién llegado trató de ocultar sus manos.

—He comprado una parcela y la voy a trabajar…

—¿Con qué herramientas…? —dijo Charles.

—Las traeré mañana.

—No se moleste. En este refugio no hay sitio.

—Y tú, no tienes nada de minero. ¿A qué esta comedia…? ¿Es que creéis que ese Smith dejo enterrado en su habitación oro…? Porque lo que te interesa es la habitación. ¡No hay nada enterrado allí…!

—No hemos pensado en si tiene oro allí…

—¡Curioso…! ¿A quiénes te refieres cuando hablas de «no hemos pensado»? ¿Es que el encargado de los asuntos mineros está de acuerdo contigo y con otros…? —añadió Ames.

—No me refiero a nadie. Lo hago a los que no tenemos parcela y la hemos adquirido para trabajar en ella.

—Del asunto de las parcelas, no entiendo una palabra. Pero en este refugio no hay habitación…

—Éste no es minero. ¿Por qué ha de estar aquí…?

—Porque ha pagado su hospedaje… Y eso es lo que en verdad me interesa a mí.

—No va a agradar en el pueblo cuando se sepa que un desconocido que no sabemos a qué viene, se ha quedado en un refugio de mineros.

—Que nos pertenece a nosotros —añadió Charles.

—¿Qué viene buscando si no es minero? ¿Es lógico…?

—Escuche, muchacho —dijo Ames—. Le están diciendo que no hay sitio.

—Pero he comprado una parcela y me han dicho que con ella iba la habitación que ocupó Smith…

—Si le han engañado, no debe culpar a los demás. Debe decírselo al encargado que le ha dicho que podía ocupar la habitación de Smith… Cosa que le han dicho que no es posible. ¿A qué insistir…? No va a conseguir nada.

—Y debe reclamar a quien le haya engañado. Y si sabe dónde está Smith le dice que debe pagar las tres semanas que debe.

—Si me quedo en esa habitación pago esas tres semanas.

—¿Qué espera hallar…? ¿Una mina enterrada…? —decía Ames sonriendo—. Debe estar tranquilo. No hay mina alguna… ¡Y no hay escondido oro!

—Estuvo sacando bastante oro…

—¿Usted cree…? —dijo Charles sonriendo—. Nunca sacó más de tres dólares sobre lo que tenía que pagar. Es posible que haya estado fanfarroneando en el pueblo y por eso salió de viaje.

—No insista más. ¡No hay habitación…!

—Yo creo… —dijo un minero del que el matrimonio habló a Ames— que si este muchacho, no es minero aún, corresponde más a este minero.

—Todavía somos nosotros los dueños. Y ya le han dicho que no hay habitación.

—Puedo dejar que duerma conmigo hasta que se quede libre una habitación.

—Muy interesante. ¡No había dicho que se conocían…!

—No es que le conozca, es que considero que si ha de trabajar la parcela de Smith, es lógico que viva aquí.

—¿Cuántos que tienen parcelas, no viven en este refugio? —dijo Belinda.

—Pero Smith vivía aquí…

—Y ahora ocupa otro esa habitación.

—Creo que se están dando excesivas explicaciones. Se le ha dicho que no es posible quedarse aquí, así que esta insistencia no conduce a nada.

—Pero puedo dejarle que ocupe parte de mí habitación.

—De acuerdo —dijo Charles pero ha de pagar por adelantado y a diez dólares diarios.

—¿Es que te has vuelto loco, Charles?

—Es lo que le costará si se queda en tu habitación —añadió Charles.

—En mi habitación meto a quien yo quiera…

—Estás equivocado. Lo que pagas es por ocupar tú esa habitación. Y nada más que tú.

—Dejemos de hablar más sobre este asunto —exclamó Belinda.

—No os comprendo… —decía el minero que ofrecía su habitación al que hablaba de quedarse allí—. No hay más que ver a este muchacho que no va a trabajar en la parcela que encuentre, si es que la encuentra… Y este otro que tiene una ha de marchar.

—Acabo de decir que no se debe hablar más sobre ello. Hay muchos con parcelas que viven en las cabañas. Y así pueden trabajar cuando quieran hacerlo.

—Prefiero estar aquí. Hay establos de cuando esto era rancho. Puedo dormir en uno de ellos.

—¡No comprendo su tozudez! ¡No hay habitación para usted! ¡Y no se hable más!

—No espere que me quede tan tranquilo… Ya veremos qué opinan las autoridades.

—De verdad que no le comprendo, amigo… —dijo Charles—. Tiene que convencerse que siendo esto nuestro, somos los únicos responsables. Hemos dicho que no hay habitación y no se puede hacer un drama por algo tan sin importancia. Vaya a otro refugio si lo que quiere es no quedar en el pueblo.

—¡Me hospedaré en esa habitación…!

CAPÍTULO VI

-¡Vaya…! ¡Otra vez aquí…!

—No lo digas al dueño, pero la verdad, es que he encontrado en este local la mejor cerveza que he bebido desde hace tiempo. ¿Me das un buen vaso…?

—¿Es que no bebes más que cerveza…?

—Es la bebida que más me agrada.

—Creo que estás hospedado cerca, ¿verdad?

—Estaba. Pero ya no lo estoy.

—Te has colocado al fin ¿verdad? Has hecho bien. Si se te acaban los ahorros tendrías que hacerlo de todos modos. Así podrás conservar parte de ellos.

—Saqué el caballo para que paseara y me encontré ante un rancho que resultó un refugio para mineros…

—Supongo que te refieres a lo que fue hace tiempo un buen rancho y que pertenece a un matrimonio joven… Los Burnett. Dicen que la idea fue de ella y no hay duda que ha sido un acierto. Con ese refugio se defienden muy bien. Y apenas si tienen una docena de reses escuálidas. Pero ¿es que eres minero…?

—Si encuentro una parcela sacaré oro… Lo esencial es sostener los ahorros.

—¿Es que crees que el oro se encuentra con sólo agacharse…? Pero ¡calla!… Has de ser el que está en la habitación que era de Smith… Un minero muy agradable que vendió su parcela y con derecho a esa habitación. Lo comentó hace poco Hondo…

—¿Es posible que lo hayan comentado aquí…?

Lo ha estado comentando muy enfadado Hondo. Es como llaman al comprador de esa parcela. Hablaba con el empleado del juzgado que lleva el asunto de minas, que es un buen cliente de esta casa. Y él estaba asegurando que se quedaría en esa habitación. Y si te sirve de algo, debieras dejar que se quede él con esa habitación.

—El dueño y su esposa no están de acuerdo. He pagado una semana y se me alquiló a mí. Nada tiene que ver la compra de una parcela con el hospedaje del vendedor a no ser que fuera propietario del mismo. Y no a éste el caso.

—Aquí se conoce a Hondo…

—El juzgado sería el primero que no le tolerara ese abuso. Pero no lo hará. Le han hecho saber que no debe insistir porque no va a quedarse allí. Han comentado que hay otros refugios.

—Pero si ése está tan cerca de la parcela…

—Que viva en la cabaña que han asegurado existe en la parcela y así estará más cerca de ella, puesto que estaría en ella.

—No les agrada quedar solos de noche…

—¿Ex que suelen robar en las parcelas…? ¡Claro…! Es en la cabaña, de no salir de ella, donde guardarán sus obtenciones…

—Desde luego. Se consideran más seguros en los refugios. Y vuelvo a decirte que no debías oponerte a él. Es un hombre de poca paciencia. ¡Me sorprende que se haya quedado tranquilo! Aunque aquí estaba muy enfadado porque el del juzgado se enfrentaba a él… ¡Dijo que volvería esta noche y que piensa dormir en esa habitación…!

—No le dejarán los dueños.

—Ellos conocen a Hondo…

—He pagado una semana adelantado y seré el que se quede en esa habitación. No comprendo en realidad esa tozudez de que sea la que ocupó el minero al que dice haberle comprado la parcela.

Es lo que le decía el del juzgado… Quería ese Hondo que el juez diera una orden al matrimonio del refugio para que dejaran instalarse a él en esa habitación.

—No habrá estado el juez de acuerdo… Sería un abuso.

—No sé lo que diría el juez, pero me parece que fue a verle…

—Lamentaría tener que seguir discutiendo sobre ese asunto.

—Mi consejo es que no discutas con él.

—¿Y que me quede en la calle por complacerle? ¡No lo haré!

—Te aseguro que es un buen consejo. Si sales y entras en varios locales y preguntas por Hondo…, te convencerás que mi consejo es bastante lógico.

—Si es así, quiere decir que no se trata de un minero, sino de alguien conocido en la ciudad…

—Claro que es minero pero con poca paciencia y bastante rapidez en sus manos llegado el momento.

—¿Estás tratando de asustarme?

—Estoy tratando de hacerte ver la calidad del hombre de que te hablo. Y no te enfades, pero como le conozco estoy segura que dormirá esta noche en esa habitación del refugio.

—No sé por qué lo afirmas así, pero ¿sería justo?

—Será preferible a que lo haga después de que Míster Death (enterrador) se haga cargo de ti.

—¡No es para tanto…! Y sobre todo, no tiene razón.

—¡Hola. Jane…! —decían a la espalda de Ames. Se volvió para mirar.

—¡Hola, míster Greent…! —dijo ella.

—¿No ha venido Duke…?

—No le he vuelto a ver desde que estuvieron los dos en el número cuatro.

—Y que no debiste enfadarte… —decía riendo el llamado Greent.

—El que le estuvo buscando fue Hondo…

—Ya me han dicho en el juzgado lo que quiere…

—Mire… Este muchacho es el que ocupa esa habitación que tenía Smith.

—Míster Greent miraba curioso a Ames.

—¿No es el vaquero con el que estabas hablando cuando te hicieron saber que queríamos hablar contigo…?

—Y usted es el elegante que vi apoyado en la barandilla mirando hacia mí. ¿No es así…?

—Veo que te fijaste en mi… ¿No te ha dicho que la reñí por perder el tiempo con un vaquero…? No agradará a los buenos clientes…

—Como usted —dijo Ames sonriendo.

—Que alterne con los vaqueros…

—Estoy seguro que al cabo del día, dejan más dinero en esta casa los mineros y cow-boys que esos clientes de categoría a que se refiere. ¿No es así? —añadió Ames mirando a Jane.

—Para la casa, son todos clientes importantes.

—Sorprendió Ames la seña que hizo ella a míster Greent.

—No es que yo tenga nada en contra de los vaqueros y sobre los mineros. Todos saben el afecto que les tengo. Lo que pasa, es que somos muchos los que estamos enamorados de ella y no nos agrada verla que hable con otros.

—En un lugar como éste, no tendrá más remedio la muchacha que atender a todos.

—Dame un whisky con soda. Y cuando venga Duke le dices que quiero hablarle. Y tú muchacho, cuando vaya Hondo a reclamar esa habitación, aunque no le asista ninguna razón, creo que debes dejar que la ocupe él.

—¿Y yo me quedo en la calle…?

—Aquello fue un buen rancho. Habrá establos y viviendas que fueron de vaqueros en las que poder instalarte. ¿Qué más da un lugar que otro?

—Pero yo estoy antes y he pagado lo que me han pedido como adelanto. Por lo tanto, le corresponde a él buscar otro hospedaje.

—No he hecho más que darte un buen consejo. Estoy seguro que ella te ha dicho lo mismo. Los dos conocemos a Hondo.

—Observo que hablan con miedo… ¿Es que se trata de algún pistolero?

—Es hombre que maneja bien el «Colt»… Claro que eso no quiere decir que sea lo que has dicho. ¡En fin…! Es un asunto que has de resolver tú. Pero si va otra vez por allí, piensa en mi consejo.

—Esperemos que no vuelva. El matrimonio le ha hecho saber que la habitación soy yo el que la va a ocupar.

—¡Si lo creéis así…! —exclamó al beber, pagar y marchar.

—Debes atender su consejo… —dijo Jane al marchar Greent.

—¿Quién es…? Le has llamado Greent. Y esta mañana era el que te reclamaba. Habla como si se tratara de alguien con importancia.

—¡Ya lo creo! Es el director de Silver, una sociedad minera. La más importante.

—¡¡Aaaah…!! Creí que sería el juez. Aunque de serlo, no hablaría de otra persona con el miedo que él lo hace de ese Hondo, como has dicho que se llama el que quiere hacerme salir de la habitación que tengo pagada.

—Es que él conoce la fama de Hondo.

—Pues no dejaré que me eche de esa habitación.

—No serás tejano, ¿verdad? ¡Eres bastante tozudo…!

—Es que no es justo lo que intenta ese tal Hondo. Y tú misma has dicho que el encargado de asuntos mineros, le ha dicho no tener razón.

—Pero él es bastante tozudo también. Que el matrimonio te instale en otra habitación… Después de todo, ¿que más te da…?

—Están ocupadas todas las habitaciones. Que busque en otro refugio, que me han dicho son varios los que existen.

—Lamento que seas tan tozudo como él. Y no eres minero…

—Eso nada tiene que ver. No creo lo fueran los que hoy trabajan en parcelas.

—Jane fue reclamada por otros clientes. Y Ames fue con una jarra de cerveza en la mano hasta donde había varias partidas de póker. Mesas de dados y dos ruletas. Una de ellas no había sido vista por Ames en su visita anterior a ese local.

—Los dos que hablaban con Jane, miraron a Ames y uno, dijo:

—¿Quién es ese vaquero un alto…? ¡Vaya estatura que tiene!

—Un tozudo que va a hacer que Hondo acabe con él —y explicó lo que pasaba.

—No tiene razón Hondo…

—Pero se le ha antojado y le costará morir a este otro tozudo.

—A los pocos minutos, estaba Jane junto a Ames:

—No irás a decirme que ya sólo te quedan dos dólares… —Y reía.

—No… No pienso jugar. Estoy haciendo prácticas de observación y sigo leyendo en los rostros de los jugadores. Hay algunos que reflejan menos que otros. Son ésos a quienes se dice que tienen rostro de póker. Pero también dejan ver sus impresiones y sus emocionales reflejos. Son los más difíciles, pero al final, son como todas.

—¿Es que de veras crees que puedes leer en los rostros de los jugadores si la jugada que tienen es buena o mala…?

—Estoy convencido de ello. Y si hablaras con los que han jugado frente a mí, te convencerás…

Jane se echó a reír con carcajadas sonoras que hizo se fijaran en ella.

—¿Quieres jugar…?

—No… Se enfadarían conmigo.

Jane seguía riendo por creer que él insistía en su broma. Y le llevaba la corriente…

—¡Jane…! —dijo una empleada—. Míster Ashland quiere que le sirvas de mascota en la ruleta.

—Dile que ahora voy…

—¿Es que le da suerte…?

—Eso es lo que él cree —dijo Jane respondiendo a Ames.

—¿Es verdad?

—No le he visto acertar plenos. Algún color que otro. Pero no cosas grandes. Y un consejo: no juegues a la ruleta. En ella no podrás ver sus reacciones.

—Los dos reían esta vez.

—Ahora sí que lo que oigo es verdad. La ruleta no expresa sus emociones. Voy a ver jugar al póker. Es un juego que sirve para hacer un buen estudio de psicología. Procura dar suerte al que vas a servir de mascota.

—Me alegraré si lo consigo.

Se separó Ames de ella y la muchacha se sentó junto al que le había reclamado. Ames no se alejó mucho. Se colocó entre los curiosos y se daba cuenta de todo lo que ya suponía que pasaba. No hacía más que confirmarlo.

Hicieron varios pases de ruleta. Y Ames, colocado ya tras de ella en el momento de colocar el dinero y fichas en un número, colocó el suyo.

—Esa postura no vate —dijo el croupier.

—¡Está hecha a la vez que esta muchacha! Ella lo puede decir.

—Es cierto —dijo al ver cómo era contemplada por los otros jugadores.

—Ha sido muy legal esa postura —dijo el que estaba jugando al lado de Jane—. No comprendo al croupier… ¿No dices nada, Jane?

—Acabo de decir que es una postura válida. La hizo a la vez que yo.

El croupier, muy nervioso, cantó el número en que Ames había colocado su dinero bien dobladito.

—¡Esto sí que es tener suerte…! —decía Ames.

—Jane se dio cuenta de las miradas al croupier y cómo hablaban entre los clientes.

—¡No creo que con los cuarenta y dos dólares que te van a dar, vayas a jugar al póker…!

—¿Dices cuarenta y dos…? —exclamó el croupier—. Aquí hay cuatrocientos dólares.

—¡¡No pagues…!! —dijo el jugador al que ella servía de mascota—. Ese dinero lo ha puesto sin ver y fuera de tiempo.

Jane miró con odio a Ames. Y como estaba muy cerca de ella, dijo:

—¡Me has engañado…!

El croupier estaba pendiente: Y el jugador amigo de Jane, insistió:

—¡No pagues…! ¡No hizo la postura a tiempo…!

—¿Qué pasa…? —decía Ames—. Ella ha visto y ha confesado que se hizo a tiempo, ¿no es así?

—Bueno… Yo entendí que era así…

—Pero ¿qué sucede en esta ruleta? ¿Es que sabía en el número que se iba a detener la bolita…?

—El rumor aterró a Jane que dijo:

—¡Paga…!

—Son ocho mil cuatrocientos… —decía el croupier.

—¡Paga…! —apremió ella que veía los rostros de los clientes.

—¡Es una fortuna…!

—¡¡Paga…!! —añadió ella. Y el croupier le dio fichas que correspondían a esa cantidad.

El jugador, Tex, estaba furioso. Era en realidad el encargado de los empleados aunque aparecía como si se tratara de un buen cliente. Ella se dio cuenta del peligro en que se hallaban de una estampida y de que volcaran la ruleta y comprobaran que estaba trucada.

Ames, mientras recogía las fichas e iba sumando su valía, miraba sonriente a Jane y dijo:

—Para mí, sí que has sido una buena mascota. ¡Me has dado suerte! Con este dinero, no tendré prisa en hallar una parcela.

Tex, el encargado, se acercó a Ames y le dijo:

—No creas que has conseguido robar esa cantidad. Porque la has robado.

—¡Basta…! —dijo ella—. Es cierto que puso a tiempo su postura. Lo que no está bien es que el dinero estuviera doblado. Creí que jugaba un par de dólares… Parece que era su costumbre… Me ha engañado. No esperaba que jugara tanto.

—Ya he comentado que soy jugador de corazonadas. Y al ver que jugabas a ese número no lo pensé. Coloqué lo que doblado tenía en el bolsillo del pantalón. No crea que quería jugar tanto. Es que como estaba junto doblado, no me daba tiempo si quería jugar, a separar los diez dólares que iba a jugar. Y lo curioso, es que he podido quedar sin un solo dólar. Era todo lo que tenía. ¡Menos mal que me has dado suerte…!

—¡Marcha de aquí…! Has robado ocho mil dólares.

—Ahora sí que puedo esperar a lo de la parcela o a trabajar de cow-boy… Y nada de robo, amigo… ¡Ya le ha oído a ella…!

—Ahora, el peligro de este muchacho —dijo ella— es que se ponga a jugar al póker porque dice que lee en el rostro de los demás y que por lo tanto no se le puede ganar.

—¿Es posible que diga esa tontería…? —exclamó Tex.

—Pues lo decía muy convencido… Hasta llegué a admitir que debe ser verdad.

Ames sonreía porque se daba cuenta que estaba incitándole a jugar para que el dinero ganado en la ruleta, se lo llevaran los ventajistas, que había visto abundaban en el local.

—Cuando me quedan dos dólares, es aconsejable jugar, pero con tanto dinero, sería una locura por mi parte. Tengo para con tranquilidad esperar a ver qué decido hacer.

—Si tienes esa ventaja sobre los demás, podrías aumentar tu ganancia con un buen resto de principio… Así evitas que alguno se siente con veinte dólares y pueda llevarse tuyos tantos como has ganado.

No los ha cobrado aún. ¡Y no estoy de acuerdo en que puso el dinero a tiempo…!

—Si eres el dueño de este local, no veo por qué decir que eres un cliente. Y comprendo que te hayas enfadado que acertara el pleno.

—¡Soy yo la dueña…!

—¡No me digas! ¡Pero si él está actuando como si lo fuera! Y no me habías dicho que eras la dueña… ¡Pues no hay duda que tienes un bonito negocio! Y siendo así, no se comprenden ciertos errores… Incluso la avaricia ha de tener un tope… Y os aseguro que estáis muy cerca de la cuerda. Los clientes han descubierto algo que os hará mucho daño, si salís de esta noche sin castigo…

Jane estaba aterrada. Se daba cuenta que él había descubierto la verdad y lo mismo estaba pasando a muchos clientes. Y ella, que era valiente y se sabía muy en peligro, fue hablando a los jugadores y a los que comentaban, que Tex estaba enamorado de ella y que por celos, no quería que pagaran al que había puesto su dinero en el mismo lugar que ella. Y lo cierto fue que les tranquilizó.

CAPÍTULO VII

Pero Tex no estaba de acuerdo en que se llevara ese dinero. Lo había hecho cuestión de honor. Y fue al cajero para que no pagara las fichas hasta que ella no lo autorizara. Esperaba convencerla antes de que lo hiciera.

Pero Jane, que estaba tan enfadada como el, pero que se daba cuenta del peligro si se obligaba a hablar a ese muchacho y comprobaban el trucaje de la mesa, se acercó al cajero y le dijo que pagara.

Ames vio a Tex que hablaba con dos que salieron antes que él del local. Y sonriendo dio unas vueltas por el salón, viendo jugar al póker.

—Hay que hacer marchar a ese ladrón. ¡Nos ha robado una fortuna!

—Jane miró a Tex y dijo:

—No he entendido bien. Has dicho «nos ha robado», ¿verdad?

—Bueno… No creas que lo he dicho en el sentido que sospechas. Es que me ha dolido que se lleve tanto dinero, si es que se lo lleva.

—¡Cuidado con los errores…!

—Debes estar tranquila. ¡Vaya! ¡Ha decidido marchar…! ¡Me molesta verle con esa sonrisa burlona…!

Ella seguía calmando a los que habían pensado mal. Y cuando Tex se acercó a ella de nuevo, estaba más tranquilo.

—¿Es verdad que decía podía leer en los rostros de los que jugaran con él…?

—Lo decía riendo, pero muy en serio.

—Habla como si fuera tejano… ¡Es un fanfarrón…! ¡Es lástima que no jugara frente a nosotros…!

Un ganadero se acercó a ellos y dijo:

—¡He visto este local muy en peligro! ¡Cuidado con los errores…! Éste debe saber contenerse… Creo que ha terminado por creer que es el único dueño.

—¡No es verdad! —exclamó muy pálido.

—Ya le he llamado la atención. Tiene que darse cuenta que esto es solamente mío. ¡No quiero más errores en ese sentido!

Entró uno precipitadamente y al estar frente a Tex, dijo, sin fijarse en Jane ni en el ganadero:

—Los dos que salieron detrás de ése tan alto, han muerto. ¡Les ha matado a golpes…! No sé lo que hablaron, pero me di cuenta que iban tras de él y salí para comprobarlo. No hay duda que debían llevar un encargo concreto. Pero el alto vaquero, les ha matado de un golpe a cada uno. No llegaron a empuñar y eso que era lo que trataron de hacer. Estaban demasiado cerca de él y actuó con rapidez.

—¿Por qué me lo dices a mí…?

—Porque te vi hablar con ellos antes de que salieran los dos. Supuse que iban a esperar al que ha conseguido un pleno tan importante. ¡Lo que interesa saber, es si ese vaquero ha comprendido quién les envió…!

La palidez de Tex se hizo muy patente. Y también Jane estaba asustada. Podía creer el vaquero que fue ella la que les envió. Y la verdad era que no sabía nada hasta que Tex no aludió a la posibilidad de que no se llevara esos ocho mil dólares.

Al quedar solos, decía Tex.

—No debiste decir que había colocado su dinero a tiempo.

—Eran muchos los que se dieron cuenta de ello.

—Y a ese granuja, al decir al croupier que le pagara, le dejabas robar.

Si afirmó que la postura estaba dentro de los límites reglamentarios, no podía rectificar. Y te advierto que en una temporada, la ruleta funcionará de manera legal. No quiero ganchos ni trucos. No todos se han convencido con mi floja historia y van a estar pendientes. Muchos se han callado porque es lo que han debido decidir. Vigilar y atraparnos. Ha sido un mal paso tu enfado.

Cuando ella entró en el mostrador para atender desde allí a los que no podía hacer con rapidez el barman, le dijo éste:

—He visto este local destrozado… No has debido aliarte con Tex. Te va a dar serios disgustos, porque se cree el dueño. Y en este local, sólo obedecen a él aunque creas que eres tú la que manda. Ha sabido rodearse de los hombres incondicionales a él. Y hoy ha puesto en peligro inmenso este local. No creas que no se han dado cuenta de la verdad de la ruleta. Esta noche, cuando se cierre, tenéis que dejar la ruleta como viene de fábrica. El exceso de ambición, conduce a la cuerda.

—¡Calla! ¡Ya estoy bastante asustada!

—¡Tienes que deshacerte de él…! ¡Hazme caso! Seguro que ha enviado para que el vaquero no pueda llevarse el dinero. Le vi hablar con esos dos amigos suyos y éstos salieron antes que el vaquero.

—Y no volverán a entrar más. ¡Les ha matado ese vaquero! Se dio cuenta de lo que intentaban. Lo que me asusta es que crea que he sido yo la que les envió.

—Será lo que piense… Y puede ser un grave peligro para ti.

Una de las empleadas se acercó para decir a Jane:

—¿Qué ha pasado en la ruleta? Están comentando algunos clientes que sospechan esté preparada. Y dicen que Tex debe ser, en realidad, el dueño de este local.

—Y que no quería admitir la postura a tiempo y gritó al croupier que no pagara al ver la cantidad que el vaquero había colocado. Te va a hundir el haberte aliado con él en la forma que lo has hecho. ¡No me gusta la actitud de muchos clientes y sus comentarios que oigo al pasar entre ellos! ¡Confieso que estoy asustada! Suspende la ruleta en una temporada.

—Será lo que haga.

—Y demuestra a Tex que eres tú la dueña. Actúa y ordena, como si lo fuera él. Ya sé que le conoces hace años, pero el peligro es inminente. Y el error de esta noche, puede hacerte mucho daño a ti. ¿Es que en realidad es Tex el dueño…? Es lo que nos preguntamos hace algún tiempo todas nosotras.

—¡Es una tontería que penséis así! ¡Esto es mío…!

—Los clientes comentan ya lo mismo que te he dicho. Le creen a él propietario. Y lo sucedido hoy en la ruleta ha confirmado ese criterio. Habéis dado un mal paso los dos. No creas que les has engañado con la historia de celos. No lo ha creído ninguno. No te engañes.

Jane que ya estaba muy nerviosa, lo que le decía la empleada, le puso más aún. Y empezó a sospechar que todas las miradas de los dientes, llevaban en sí una censura. Y reconocía que todo se debía a la actitud de Tex.

No se atrevía a abandonar el mostrador para no tener que escuchar lo que los clientes estuvieran dispuestos a decirle. Y desde luego, dio orden de que en la ruleta no hubiera truco alguno. A pesar del peligro que suponía el que se dieran más plenos que dejaran la caja muy quebrantada. Y fue el barman el que dijo que lo que debía hacer, era suspender el juego en ella. Cosa que respondió no podía hacerse sin levantar más sospechas de las que ya tuvieran los clientes y «puntos» de la misma.

Y el barman admitió que en esos momentos era ella la que estaba en lo cierto.

El hecho de haberse dado ese doble pleno, lo que hizo fue llevar más jugadores ante la ruleta. Los que sospechaban eran menos de los indiferentes. Y con esta aglomeración se iba tranquilizando Jane, sobre todo al saber que no habría ventaja alguna y que todo quedaba al verdadero azar.

Su tranquilidad se truncó al ver entrar a Ames y acercarse al mostrador. No sabía qué decir cuando fue saludada por él. Era la visita que menos podía esperar. Sobre todo si los dos a quienes mató, supo que habían ido tras de él, desde el local.

—¿Qué te pasa? —dijo Ames sin dejar de sonreír—. Parece que estás un poco pálida. Y tú socio ¿qué dice? ¿Está disgustado aún por el dinero que gane?

—Lo ganaste con la mayor justicia. Él estaba equivocado —y de pronto al darse cuenta de la pregunta de Ames, dijo—. No tengo socio… ¡Es un cliente y aficionado a la ruleta…!

—Pues se enfadó como si fuera dinero suyo el que tenían que entregarme. Y hasta presionó al cajero para que no me pagara…

—Dicen que está enamorado de mí. Y le dolía que tuvieran que dar tanto dinero…

—Eso es el juego. Unas veces se gana y otras se pierde. O, ¿sólo sabe ganar?

—Es posible que, celoso, no le agradara que jugaras conmigo al mismo número.

—Y que no hubo duda que me diste suerte… ¡Espero que no le dure mucho el enfado…! Para mí, ha sido admirable. Y ahora, hasta me atrevería a jugar, sin hacerlo como antes con los dos dólares últimos. Ahora tengo cantidad. Y por lo tanto, también puedo ganar más que con sólo dos dólares.

—Parece que comentaste con una de las empleadas que había jugadores que tenían un talonario de Banco en los dedos. Eso, supongo que era una definición de los ventajistas, ¿no…? —dijo ella que se había tranquilizado al no comentar nada Ames sobre los dos que había matado.

—Y así es. Pero ya he dicho que sé leer en los rastros de los contrarios. Y no creas que me ciño a lo que es posible llamen leyes del juego. Lo hago de corazón y sin dejar que el cerebro intervenga mientras juego. Muchas veces, si se deja que el cerebro aconseje, se dejan de ganar buenas cantidades. Por eso, lo mejor, es dejar llevarse del impulso y no pensar en la sensatez. En el juego, a veces, lo sensato es una torpeza.

—No creo que los jugadores admitan que puedas leer en sus rostros. No creo que lo haya conseguido una persona hasta hoy. Sobre todo si los jugadores son buenos.

—Pero por buenos que sean, tienen sus gestos y emociones de manera inconsciente, que son los que me dicen a mí de su jugada. Y nunca esas emociones son iguales cuando les favorecen o creen que así es y cuando es tan mala la jugada que no puedes seguir en las posturas que se crucen.

—Pareces muy seguro…

Es que lo he comprobado jugando con los compañeros. Decían que tenía mucha suerte, pero a veces era que me daba cuenta que lo que tenían en la mano, no les daba tranquilidad y confianza. Y yo, me aprovechaba para asustarles.

—No creo que ese sistema te valiera aquí…

—Es posible que si me siento a jugar, te lo demuestre.

—Tex, al darse cuenta del tiempo que llevaba hablando Ames con Jane, no debía comentar lo ocurrido con los dos muertos, se acercó a pedir perdón por lo que dijo, al creer que el dinero no lo había puesto a tiempo.

—Sabias perfectamente que tenía derecho a cobrar lo que jugaba y resultó agraciado con un pleno. Lo mismo que ésta. Claro que ella jugaba mucho menos que yo, y siendo la dueña, no le importaba la cantidad que le dieran. Pero te dolió mucho que me pagaran tantos dólares. Tu sociedad con ella era lo que te hizo no pensar en que eras injusto al pedir que no me pagaran y asegurar que había puesto el dinero cuando ya no podía hacerse.

—¡Te he dicho antes que no tengo sociedad con nadie…! —exclamó ella.

—¡Es verdad que no hay sociedad alguna entre ella y yo!

—¿Sabes lo que me estaba diciendo…? Que sabe leer en el rostro de los jugadores cuando se enfrentan a él.

—No hablará en serio… Y no debe decirlo, si jugara en este local. Se reirían de él. Y lo que es peor, lo harían cuando se llevaran su dinero. Y ahora tiene bastante. Es un jugador que interesa a los que, sin duda, saben jugar.

—Y entre los que, sin duda, te encuentras tú, ¿me engaño?

—Dicen los demás que juego bastante bien. Y nunca podrías leer en mi rostro ni en los de los que sepan jugar, la jugada que tenemos en la mano.

—No he dicho que sepa la jugada, eso no es posible. Lo que hago, es saber por la expresión del rostro, si la jugada es buena o mala.

—Si no quieres que se rían de ti, no lo comentes aquí. Ni ella ni yo, diremos nada…

—Lo mismo ha pasado con bastantes. No lo creían y al final era yo el que ganaba. Claro que los restos iniciales, no pasaban de un dólar.

—¿Un dólar? ¿Y llamas a eso jugar al póker?

—El juego es el mismo. Lo que varía es la cantidad que se juegue. Nosotros no podíamos perder más de cinco o seis dólares. Y eso, en los días de cobro. Ahora que tengo tanto dinero, sería más peligroso. Porque las tarascadas serían importantes.

—Ha dicho que estaría dispuesto a jugar…

—¿Es posible…? Pero si en verdad sabe leer en los rostros, tal vez no sea oportuno jugar frente a él…

—Puedes bromear todo lo que quieras, pero si juegas frente a mí ¡cuidado conmigo…!

—¡No debes asustarle…! —dijo Jane riendo.

—No lo cree. No esperes que tenga miedo. Es de los que resultan más fáciles de ganar porque se consideran superiores a los demás. Y desde luego no se ha visto con un jugador como yo, frente a él. No respeto una sola ley del juego… Y como estoy pendiente de los rostros… —Comprendo… Según lo que ves, haces.

—En efecto. Así es —dijo Ames riendo—. Veo que empiezas a darte cuenta cuál es mi sistema y desde luego eso no me agrada. Prefiero que no lo creas.

—¿Querrías demostramos prácticamente que tu sistema es eficaz?

—Confesaré que nunca he jugado frente a profesionales del naipe. Y hasta es posible que vosotros sepáis esconder las emociones más que los otros frente a los que he jugado hasta ahora.

Los clientes que estaban cerca, dejaron de hablar entre ellos, y se interesaron por lo que estaban oyendo. Uno de ellos decía a los dos amigos con los que hablaba antes:

—¿Os habéis fijado? Qué manera más elegante de llamarles ventajistas. Ha hablado de profesionales del naipe…

—Pero lo que está diciendo, no deja de ser una tontería. No hay jugador de póker, por mediano que sea, que en su rostro deje ver si la jugada que tiene es buena o mala.

—Tal vez lo dice para ponerles nerviosos.

—¡Bueno, eso es posible…!

Tex añadió:

—No has dicho si estarías dispuesto a demostrar sobre el terreno que es verdad lo que dices… Si estás decidido, busco unos amigos y hacemos una partida con un buen resto…

—Ahora sabes que tengo dinero. Antes, sólo jugaba los dos últimos dólares. Y con ellos salvaba el gasto de lo que bebía y me llevaba unos dólares. Lo hacía en un local que hay cerca de mi pueblo. Lejos de aquí. Los otros, tampoco podían perder mucho. No lo tenían. Supongo que vas a buscar amigos que sepan jugar bien, pero que no cometan ciertos errores… ¿verdad que has comprendido? Mi vista lee en los rostros y en las manos… ¡Debes decírselo a todos ellos! ¿De acuerdo?

—No tienes nada que temer en ese sentido. Somos jugadores de póker, no ventajistas.

Eso me agrada. Sentiría que por no querer perder dinero y prestigio como jugador, perdieran algo mucho más importante. Soy temperamental en todos los aspectos y muy impulsivo. No llamaría la atención ni una sola vea.

Jane estaba nerviosa al darse cuenta de la atención de los clientes que estaban cerca. Y empezaba a suponer a Ames un verdadero peligro. Estaba diciendo que dispararía sobre el que hiciera trampas. También Tex captó la advertencia, pero estaba deseando ganarle lo que se llevó en la ruleta.

—¿Te atreves a esa partida? —añadió Tex.

—Busca a esos amigos tuyos. Creo que os voy a ganar unos cuantos dólares. El hecho de no creer en lo de la lectura de los rostros, os va a confiar.

—Me parece que si dejas que siga hablando vas a empezar a jugar nervioso.

—No temas… ¡No lo conseguiría nunca…! —dijo Tex—. Voy a buscar a esos amigos.

Sin saber por qué, a los pocos minutos se hablaba en el local de lo que había dicho Ames. Y Emil, el periodista se acercó al mostrador y dijo a Jane:

—¿Es verdad que hay un vaquero que asegura que lee en los rostros de los jugadores…?

—Supongo que sabes que soy yo el que ha dicho eso. Me lo debías preguntar a mí ya que has de estar informado que se trataba de mi persona.

—Es que no comprendo que eso se puede decir en serio. Y de ser verdad, sería portentoso. Y no podrías perder nunca.

—Hasta ahora, si he tenido suerte en ligar, no he perdido. Pero si los naipes se niegan, por mucho que lea en los otros rostros, si mi jugada no sirve tampoco, no podré ganar.

—Bueno… Esto que dices ahora es más sensato… Creí que asegurabas poder ganar siempre.

—Eso no sería más que una estupidez y no soy ningún estúpido.

—Si Tex busca a los que saben jugar… Lo vas a pasar mal aunque tengas esa facultad de «ver» en el rostió ajeno lo que nadie ha podido ver hasta ahora.

—Supongo que está buscando los «amantes» del juego, que se pasan las horas con los naipes en la mano, hasta la hora de cierre. De los que «practican» mucho ese sencillo juego. Bueno, sencillo para mí…

—No pareces muy modesto, ¿verdad?

—Tal vez lo que me pase, es que no he perdido las veces que he jugado.

—Pues es posible que esta noche, no sea lo mismo.

—No me enfadaré si pierdo. Es la ventaja que tendrán los otros. Y espero que por su parte no pierdan la calma a la vez que los dólares. Pero si son jugadores, no hay duda que sabrán perder. Que a mi juicio, es lo más importante en todo jugador.

—Tex se acercó con unos amigos. A los que Ames miraba sonriendo.

—¿Les ha dicho su amigo lo que hay?

—Estamos deseando comprobar que sabe leer en nuestros rostros.

—Pues adelante —dijo Ames haciendo sonreír a los oyentes.

CAPÍTULO VIII

Como se comentaba lo de la partida y lo que Ames había hablado, los jugadores se vieron rodeados de curiosos. Y como los ventajistas no creyeron que sería necesario recurrir a trucos, no protestaron por estos curiosos. Después de una breve conversación, llegaron a la cantidad acordada de cien dólares como resto inicial.

Y empezaron a jugar en un silencio impresionante. Sólo se oía lo corriente en el póker sobre las posturas.

Llevarían jugando unos veinte minutos, cuando Tex, tras unas posturas de unos quince dólares, adelantó su resto.

Ames, cómicamente sacaba la punta de la lengua al recorrer uno por uno sus naipes. Y miraba fijamente a Tex.

¡Bueno…! Me parece, por la forma de mirar a los curiosos, que lo que tratas es de demostrar que no sé leer en el rostro. Y lamentaría equivocarme, pero es posible que estas dobles parejas, sean suficiente para ganar. Así que acepto.

La exclamación de los testigos, fue como un tronar. No comprendían los curiosos, ni por supuesto Tex, que aceptara el resto con esa jugada.

—¡Tú ganas…! —dijo sorprendido Tex—. ¡No lo comprendo…!

—Tu rostro me hizo pensar en que tratabas de demostrar que lo de mi lectura no es verdad. Y al mismo tiempo demostrar a los curiosos que se me puede asustar con facilidad.

—¡Juega y calla! —dijo Tex enfadado.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Jane. Y al saber lo sucedido, añadió—. ¡Tiene que estar loco…!

—Pues ha ganado. Le ha costado lo que le restaba a Tex de los cien dólares. Y ahora ha puesto quinientos. Me parece que ese burlón, les está poniendo nerviosos a todos ellos.

Una hora más tarde habían repuesto restos todos ellos y el dinero estaba ante Ames. Y como los restos que sacaban eran cada vez más importantes la ganancia de Ames causaba envidia a los curiosos.

A veces adelantaba su resto y los demás no aceptaban. Y cuando mostraba la jugada, que no existía por ser cada naipe distinto, le gritaban que no tenía por qué enseñar la jugada puesto que ellos decían que no aceptaban más dinero.

Dos de los jugadores, echando la culpa a los que tenían tras de ellos, les dijo que se marcharan de allí.

Tex era el que más perdía porque estaba obstinado en «barrer» el resto de Ames, y para ello, al reponer, sacaba más de lo que tenía Ames ante él.

Entre los curiosos había varios profesionales del naipe que comentaban con los amigos que estaban al lado de ellos.

—¡Es un tipo demasiado peligroso! Y lo curioso es que no hace una sola trampa. Está jugando más con los nervios de todos ésos que con los naipes. No saben cuándo trata de asustar y cuándo lleva jugada superior a la de ellos. Es lo que les está descomponiendo. Y tratan de hacer lo mismo que él. No saben hacerlo. Y así les ganará hasta el último centavo que tengan. Y van a recurrir a las trampas. Y eso es peligroso porque son muchos los testigos y puede haber estampida. Aparte de que se han equivocado con ese muchacho. Se ha dado cuenta que ya están jugando con trucos, que sabe zafarse de ellos.

Uno de éstos, fue al mostrador y dijo a Jane:

—¡Termina esa partida…! Les va a ganar lo que lleven. Te pedirán más, y van a terminar colgados porque los curiosos se están dando cuenta que empiezan las ventajas. Y este local peligra.

Asustada, fue Jane hasta la partida y se enfadó al ver el dinero que tenía Ames ante él. Se puso detrás de éste y le observó detenidamente. Ella sabía mucho de ese juego y tenía que admitir que Ames no empleaba truco alguno. Presenció dos o tres jugadas de importancia y dijo:

—Creo que debéis dar por terminada la partida. Tendremos que admitir que es cierto que lee en vuestros rostros, porque estáis jugando como novatos. Y ha sabido romper vuestros nervios. Así, todo lo que juguéis, será ganado por él. Tiene un corazón que no tenéis costumbre de encontrar frente a vosotros. Y habéis cometido el error de querer jugar en la misma forma que lo hace él y le estáis regalando en realidad lo que tiene ante él. Por lo que dicen los testigos, lo que ha ganado, ha sido sin jugada, lo que demuestra que se lo estáis regalando. Y en la forma en que estáis, lo mejor que podéis hacer, es dejarlo. Y otro día, más dueños de vosotros que os conceda la revancha.

—Vamos a seguir jugando —dijo Tex—. Dame cinco mil dólares.

—¿Es que estás loco?

—También nosotros sabemos jugar así…

—No tengo tanto dinero. Y lo que juegues, lo vas a perder.

—No va a estar ganando toda la noche.

—Si no ha ganado, se lo habéis regalado.

—Ya verás cómo todo cambia…

Me parece que es ella la que está en lo cierto. Vamos a dejar de jugar. Veo que estáis perdiendo más que el dinero, los nervios. Y vais a perder algo más importante que los dólares. ¡Y nada de buenos jugadores! No sois más que unos novatos… ¡Os falta corazón…! Y como os enfada que gane todo esto no tenéis más que reunir la misma cantidad que tengo y lo jugamos a un naipe. Al más alto o al más bajo. Al que digáis. Así recuperáis vuestro dinero si tenéis suerte.

La exclamación que estas palabras produjo en los curiosos, hizo que Jane mirara a Ames con fijeza.

—¿Es cierto que lo juegas a un naipe? —preguntó.

—Aquí está mi dinero. Poned una cantidad igual. Que uno de los curiosos baraje y coloque los naipes boca abajo. Nosotros nos alejamos mientras lo hacen.

—¿Qué dinero tienes? —preguntó Jane.

—Un momento, que lo cuento —y así lo hizo—. ¡Cinco mil trescientos! —dijo al final.

—Yo los pongo. No creas que sólo tú tienes corazón. Éstos no se atreverían.

—Pues que barajen los curiosos y lo extiendan en la forma que he dicho. Ni tú ni yo estaremos aquí mientras lo hacen.

Emil, el periodista, se acercó a Jane y dijo:

—¿No es una locura?

—Tengo las mismas posibilidades que él. Hay que admitir que es un muchacho desconcertante y con un corazón de búfalo. No ha ganado ese dinero. Se lo han regalado estos tontos. La única manera de recuperarlo, es así. Jugando les seguiría ganando y los curiosos, al ver que hacen trampas, les van a linchar. He oído comentarios entre ellos.

—Pero vas a exponer una fuerte cantidad.

—La suerte decidirá.

Cuando estuvo preparado, regresaron los dos. Jane había puesto la misma cantidad. Y decidido que era al naipe más alto, por su numeración del uno al doce, era el rey la superior.

Sortearon el turno y correspondió a Jane levantar. Y respiró con satisfacción cuando vio que era un diez.

Y una exclamación de asombro, al levantar Ames un caballo.

—¡Es una locura…! —dijo Tex—. Que lo defienda jugando.

—Me parece que está de suerte este muchacho —dijo Jane sonriendo forzadamente—. Pero mañana, se puede montar otra partida. Y seré una de las que jueguen en ella. Por hoy ya es bastante.

Discutieron los jugadores, pero Jane hizo saber a Tex lo que temía y éste, al fijarse en los curiosos, entendió que era preferible dejar que se llevara lo ganado.

Ames salió entre un grupo de curiosos que no dejaban de comentar, como lo hizo ella, que le habían regalado en realidad esa fortuna.

Jane, al estar a solas con Tex y los que jugaron en la partida, les reñía y les llamaba novatos.

—Es verdad que no ha ganado. Se lo habéis regalado porque ha sabido romper vuestros nervios como si fuerais principiantes. Es lo que ha hecho que gane tanto. Y mañana, sólo juegas tú en la partida. Ninguno de éstos deben participar.

—¿Es que crees que vendrá mañana a jugar?

—Lo hará porque confía en él. Pero se montará bien. Y sabremos ganarle. Y el primer resto será de mil dólares. Vamos a saber en todo momento la jugada que tiene. —Esto era idea de Emil, el periodista y le dijo a ella la forma en que Ames no se daría cuenta.

Al otro día, no se hablaba de otra cosa en la ciudad. Al regresar Belinda del pueblo por haber ido en busca de víveres con el coche que empleaba para ellos, estaba Ames levantándose. Se había acostado muy tarde.

Parece que has tenido suerte anoche, pero no creo que insistas en jugar más.

—¿Qué ha pasado? —dijo Charles.

—Que éste ha ganado más de dieciocho mil dólares en casa de Jane.

—¿Es posible…? —exclamó Charles riendo.

—Es verdad —dijo Ames.

—¡Pero como dice Belinda, no volverás…!

Pues os equivocáis los dos. Han estado robando con la ruleta preparada y con los naipes marcados. Les voy a ganar todo lo que pongan en juego. Y me van a permitir matar a unos cuantos ventajistas. Posiblemente a ella, que es la más ventajista de todos ellos.

—También nosotros hemos descubierto algo que nos ha sorprendido.

—¿A qué te refieres?

—Dos de los pupilos de este refugio, tienen escondidos unos prismáticos.

—Es natural. Es con ellos con los que observa a los que trabajan en las parcelas. Y así saben los que sacan oro aunque lo nieguen más tarde. Y son los que «salen» de viaje sin decir nada —dijo Ames—. También hay que acabar con ellos. El mismo sistema suyo. Tenéis que decirme quiénes son esos dos.

—Belinda le dijo quiénes eran y a quiénes se refería porque los nombres, como llevaba tan poco tiempo, no estaba familiarizado con ellos.

—Los dos van a diario al pueblo… —añadió Charles—. Seguro que van a decir lo que observan.

A la hora del almuerzo, se presentó el periodista para decir a Ames si estaba dispuesto a conceder la revancha en el póker.

Los mineros, al saber lo que había ganado, le miraban con envidia. Y uno de los dos que sabía vigilaban a los demás, dijo:

—Si quieres invertir ese dinero, yo te indicaré Se van a emitir acciones sobre algo nuevo que causará sensación. Me lo han dicho en secreto ayer.

—No me gustan las acciones…

—Pues es una de las inversiones más seguras.

—Aun así…

—¿Qué decides? —añadió el periodista.

—De aquí a la noche, lo pensaré… Porque en realidad he ganado para vivir muchos años sin trabajar. Y si me lo llevaran cuando lo tengo en mi poder…

—No creo que debas jugar más —dijo Charles—. Las parcelas se están agotando según confiesan éstos. Puedes ser nuestro socio y se compra ganado. Este rancho con una buena ganadería, podría ser un buen negocio…

—Bueno… Esta idea me parece mejor que la de comprar acciones.

—Va a ser una decepción general en el pueblo. Esperan que se atreva a seguir jugando.

—¿Es que tienen mejores jugadores dispuestos que los que hubo anoche?

—Eso es al menos lo que ellos piensan. Y desde luego están seguros que no romperá sus nervios como hizo con los otros.

—¿Y es cierto que ella juega tan bien…?

—Es lo que se dice de ella y eso que no ha jugado nunca desde que está en el pueblo.

—En ese caso no está entrenada y me parece que el póker como todo juego, necesita entrenamiento y práctica.

—Está muy confiada. Y supone que no podrá con sus nervios, ya que carece de ellos.

—Eso es importante, no cabe duda, en un buen jugador de lo que sea. ¡En fin, ya he dicho que lo pensaré…!

—Con el dinero que ha ganado, no creo necesite estar en este refugio. Y parece que un minero que ha comprado la parcela de un tal Smith, lo hizo contando con poder estar en la misma habitación que había estado Smith.

—No es potestativo de este joven, sino de nosotros que somos los dueños de este refugio —dijo Charles—. Y ya sabe ese minero que no hay sitio aquí.

—Pero si este muchacho, que hoy es un hombre rico, decide marchar a un hotel…

No lo haré. Olvide esa idea de mí. Prefiero estar aquí aunque no tenga una parcela que trabajar. Me encanta el campo y aquí soy feliz. ¿Es amigo suyo ese minero…?

—He oído hablar de él al que está encargado del asunto de minas, en el juzgado.

—Pues ya sabe lo que opinan los dueños de este hotel. Porque en definitiva es lo que es este refugio.

Marchó el periodista sin una respuesta definitiva de Ames. Y así lo dijo a Jane.

—No creo que quiera jugar más —dijo por su cuenta— los del refugio le han hablado de adquirir ganado con ese dinero y ser socio del matrimonio. No querrán que pierda el dinero que les puede conducir a tener un buen rancho de nuevo. Y no hay duda que sería un buen negocio. Ahora se paga bien el ganado y se puede embarcar aquí mismo. No es como antes. No. No creo que venga a jugar más.

—Pues no pienso como tú… Es un muchacho valiente y que no se puede dudar que sabe jugar. No hace una sola trampa. Eso está perfectamente comprobado.

—Y eso demuestra que sabe jugar y que, por lo tanto, se dará cuenta de lo que hagan los otros.

—¿Cuántas veces nos han descubierto a los dos?

—Te advierto que he tomado respeto a este muchacho que empecé por tomar un poco en broma.

—Se puede jugar con naipes bien marcados.

—¡Eso no…! Puede ser la cuerda para nosotros. Nada de trucos ni marcas. Hay que emplear el telégrafo de que habló Emil.

El periodista sonreía al referirse a él.

—Es el mejor medio de saber lo que tiene él en cada momento. Y así se va sobre seguro.

Por la noche, los curiosos llenaban el local. Esperaban poder presenciar la partida de que se habló durante el día. Y eran muchos los que preguntaban si se iba a jugar esa partida en la que interviniera Jane.

—No sabemos si vendrá —decía ella.

—Después de lo que ganó… no creo que lo haga —decía uno—. Por lo menos, yo no me expondría a perder lo ganado. Claro que podría perder cien dólares y dejar de jugar.

Dejaron de hablar al ver a Ames que entraba sonriendo. Ella, que lo tenía muy bien preparado, se alegró al verle entrar y buscó con la mirada a los que estaban comprometidos en una trampa que iba a costar la vida a Ames.

Una vez jugando, sabrían provocarle y no le iban a ganar el dinero. Se lo iban a quitar de su cadáver. Porque Tex habló de disparar sobre él. Y los otros estuvieron de acuerdo.

Tex saludó a Ames.

—No creí que vinieras —dijo.

—No me agradaba la idea de que pudiera ésta pensar que tenía miedo a ella.

—Pues vas a darte cuenta de la diferencia que vas a encontrar hoy.

—Bueno… Si me asustas mucho, es posible que no me decida. ¿Son los mismos los otros…?

—No. Son otros a quienes no les podrás poner nerviosos.

Ames había estado antes de entrar en el local, en la oficina del sheriff hablando ampliamente con él. Y horas antes estuvo en el fuerte, hablando con el coronel y con el mayor Chilton. Los militares y el sheriff coincidirían en el momento de iniciarse la partida.

Después de oír al sheriff quién era, ya que estaba informado por Charles que podía confiarse en él, añadió:

—Voy a matar a esos ventajistas que han de estar planeando la forma de ganarme con trampas y de provocar para disparar sobre mí porque me odian por lo que les he ganado y porque sospechan de mí. No les he engañado con lo de buscar una parcela. Son los que están en el refugio los que no se fían de mí. Y que son los que están de acuerdo con los que hacen la expoliación de parcelas. Esos dos mineros van a desaparecer mañana. Y cuando les busquen les van a encontrar en la cabaña que hay en sus parcelas y en las que apenas si han trabajado desde que están en el refugio.

—Parece que hablan de acciones para explotar una gran veta. Como la hallada hace poco en Sierra Madre. Y se comenta que el Banco está de acuerdo en avala, esa emisión.

—¿Qué hay de lo que se dice sobre una cuota de protección…?

—No sé nada de eso.

—Pues debe existir. Y sería conveniente me ayudara a averiguarlo. Usted está en mejores condiciones para saberlo que yo. ¿No tiene algún amigo con comercio de cualquier tipo?

—Conozco a varios.

—Pero si les pregunta directamente, no dirán nada porque han de estar muy asustados.

—¡Hay uno que me dirá la verdad…!

—Si pregunta como sheriff, no dirán nada. Y si es como amigo, lo pensarán mucho porque han de estar muy asustados.

—Hablará la mujer… —dijo el sheriff sonriendo.

CAPÍTULO IX

Cuando se iban a sentar los de la partida, entraron el sheriff y el mayor. Visita que hizo palidecer a Jane y a Tex. No les agradaba esa visita en esos momentos, aunque la del sheriff no le sorprendía porque se hablaba mucho de esa partida durante todo el día.

—¡Vaya…! —dijo el sheriff—. Veo que era verdad lo de esta partida. Éste es el muchacho que ganó una fortuna ¿verdad?

—Yo fui… Tuve mucha suerte.

—Si ganaste tanto, ¿por qué insistir?

—Es que han querido que les diera la revancha. Y aquí estoy dispuesto a complacerles y de paso, si les puedo ganar otros miles, me encantará. Aunque ella me a asegurado que me costará mucho conseguirlo.

—¡Hola. Jane…! —dijo el mayor—. ¡No sabía que supieras jugar al póker…!

—Es que este muchacho puso muy nerviosos a los que jugaron con él. Y le regalaron la fortuna que se llevó. No es que les ganara, se lo regalaron porque supo desatar sus nervios. Y conmigo no podrá hacerlo.

—Mientras jugáis estaremos presenciando este duelo —añadió el mayor—. Es un juego que me encanta.

La presencia de esos dos personajes echaba por tierra lo que habían preparado. Del programa planteado, sólo quedaba la muchacha que colocada detrás de Ames, transmitiría sus jugadas por un código acordado en una hora. Pero el hecho de que una de las empleadas quisiera actuar de mascota de él hizo sonreír a Ames.

Y como supuso cuál era su verdadera finalidad, riendo para sí, no dejaba que ella pudiera ver los naipes que llevaba. Y la muchacha estaba desconcertada. No podía transmitir nada.

—Tráeme un poco de cerveza —dijo Ames a la muchacha—. Y quédate aquí para que veas mi manera de jugar. ¿Entiendes este juego…?

—No mucho…

—Trae cerveza y te lo iré explicando después de cada jugada.

El mayor y el sheriff estaban en primera fila de los curiosos. Les habían dejado llegar hasta allí.

—Voy a dar una vuelta —dijo el sheriff—. Vendré luego para saber quién gana.

—Si prefieres ver jugar —dijo Jane a la empleada— que Laura traiga la cerveza.

—Me es lo mismo que la sirva una a que lo haga otra.

—Deja que me quede. Así descanso —dijo la muchacha en voz baja a Ames.

Pero no dejaba Ames que pudiera ver más que dos de los cinco naipes. Y se daba cuenta de lo nerviosa que se estaba poniendo.

Se cruzo una jugada entre Jane y Ames. Y éste, adelantó el resto diciendo:

—¡Creo que eres más valiente que ellos…!

No creas que me vas a engañar como a ésos… Y tampoco me asustas. Tengo una escalera… Y acepto.

—Estaba seguro que eras más valiente que ellos. Esto es un modesto póker de valets…

—Te supo animar y has caído en la trampa —dijo Tex.

A los cinco minutos era Tex el que perdía otros quinientos dólares. Se convencieron que cuando adelantaba el resto era por tener jugada. No jugaba como la noche anterior. Pero el dinero iba pasando a manos de él. Dos veces seguidas asustó a Jane después de llevar jugada una buena cantidad. Y al mostrar la jugada nula, otras dos veces le hizo aceptar por creer que quería insistir en asustar, le llevó lo que quedaba de su segundo resto.

Se alegró al ver que el mayor también salía del local. Pero Tex, al oír decir al militar que volverla pronto, no estaba de acuerdo en seguir adelante con lo planeado.

Ames incrementó las bromas cuando les ganaba sin jugada y al cazarles en el afán de imitarles.

A pesar de su predisposición, iban perdiendo la calma y el mando sobre los nervios.

Uno de los jugadores perdió el dinero que tenía y dijo:

—Jane, déjame dinero para seguir. Te lo daré mañana.

—¡No debes dejarle más dinero…! Vamos a dejar de jugar. Estoy viendo que está pasando lo mismo de anoche. Y vais a terminar por odiarme.

—¡Vas a seguir jugando…!

—¿Tú crees? —respondió al que dijo esto.

—Estás ganando más de tres mil dólares.

—¿Y quieres que gane más? ¡Soy el que se conforma con esta cifra…!

—¡No toques ese dinero! ¡Tendrás que seguir jugando…!

—He dicho que no juego más. Y como este dinero es mío lo voy a recoger y…

Jane y Tex se pusieron en pie aterrados al oír los disparos. Los tres jugadores estaban muertos con el «Colt» en la mano cada uno de ellos.

—¡Eran tan novatos con el «Colt» como con los naipes! No supisteis buscar compañeros… Y esta pobre muchacha no ha podido atusarse el cabello, pasar una mano sobre una mejilla ni tocarse la nariz… ¿verdad? —Y con la mano del revés la hizo caer al suelo con silla y todo.

Jane echó a correr lo mismo hizo Tex.

Ames sonreía al verles correr y desaparecer por la puerta que daba a las habitaciones de los empleados y de Jane.

La golpeada se arrastraba por el suelo para alejarse de Ames que considera bastante castigo ese golpe dado. Se arrastraba llorando y sangrando por la boca y por la nariz. Y al ver que Ames no hacía intención de golpear más, las compañeras la atendieron.

—Se dio cuenta que querías transmitir por señas la jugada que llevaba. Y por eso no te ha dejado que vieras sus naipes.

—No he podido ver una sola jugada. Y es verdad que debía hacer lo que dijo. Es cierto que se dio cuenta de mi intención al estar al lado de él.

—Ha sido una locura por vuestra parte, porque tú tenías que atender a los clientes. ¿A quién se le ocurrió esa torpeza…?

—A Emil.

—Pues te ha podido costar la vida porque si te deja ver sus naipes y lo transmites, te habría matado como ha matado a esos tres.

Jane y Tex salieron por una puerta trasera y fueron al local de un amigo. Quien al conocer los hechos, dijo:

—No debéis temer. ¿Creéis que de querer mataros no lo habría hecho? Si dispara como estáis diciendo, lo habría hecho. Así que podéis volver y lo que tenéis que hacer, es convencerle de que no sabíais que ellos iban a disparar. Si escapáis es que tenéis miedo a que se entere.

Convenció a los dos, pero cuando represaron había marchado Ames con el mayor que había regresado. Y fueron rodeados por las empleadas y algunos clientes.

—Ha resultado más peligroso de lo que se pensó —decía Emil que se unió a ellos.

—Hemos estado muy cerca de la muerte… —decía Jane.

—No se comprende que ninguno de los tres pudiera disparar y eso que se adelantaron a él —decía Emil—. ¡Vaya pistolero que ha resultado…! ¡No se podía sospechar…!

Ames comentaba con el mayor:

—Ella es lo peor que hay en esta ciudad. He de colgarles a los dos. A ella y a ese ventajista torpe. Dos veces han querido que me mataran, porque esos tres estaban de acuerdo en provocar para poder disparar sobre mí. Espero para colgarles a investigar si están de acuerdo en lo de esa cuota de protección. Porque el sheriff sospecha que el encargado de ello, si existe ha de ser el periodista y empiezo a creer que es así. Es el que cobra por los anuncios que no se llegan a publicar, otro al que he de colgar.

—Estás metido en un nido peligroso. Y el enemigo es más fuerte de lo que imaginas, porque no tienen escrúpulos. Y lo que debes hacer, es decir quién eres. Tus cargos asustarán a los profesionales del «Colt». No se atreven a matar a un federal.

—Le voy a dar una nota al periodista para que lo haga saber.

—Y uno de los que van a escapar, es el juez, que no es más que un granuja.

—No quisiera que pueda escapar uno de ellos.

—Lo que le interesa es que se limpie esta población. Es lo que esperan en Santa Fe que consigas. Y es una locura que te hayas metido tú solo.

—Me preocupa lo de esa cuota y lo de las minas. Ya no tengo duda de que hay expoliación de una manera masiva. Las parcelas se están trabajando para esa sociedad que no hay referencia de ella en Santa Fe. No está registrada. Es lo que pasó en varias cuencas.

—Expuse mi opinión en Santa Fe. Aquí no hay nada legal, porque han partido de la tolerancia de un juez granuja, complicado con la expoliación y con las emisiones de acciones falsas. No es una sorpresa para mí, ni mucho menos.

A los dos días se presentaron en el refugio dos elegantes que preguntaban por dos de los mineros que estaban hospedados allí, a los que hacía dos días que no se les había visto. No se presentaron a las comidas y creyeron que debían estar en el pueblo, donde a veces se quedaban a pasar la noche.

Sus habitaciones que habían sido escrupulosamente registradas sin dejar la menor huella del paso por las mismas quisieron ser visitadas por los elegantes.

—Lo siento —dijo Charles—. Si tienen algo de ustedes, esperen a que ellos se presenten.

—¿Es que no nos conoce…?

—No. No les conozco.

—Somos los encargados, con el que está en el juzgado, de los asuntos mineros de esta región.

—No obstante, no pueden entrar en las habitaciones de esos dos mineros, si no están ellos aquí.

—Estamos diciendo quiénes somos.

—Y yo, repito que sin estar ellos aquí no entrarán en esas habitaciones.

—Traeremos una orden firmada por el juez y ya veremos si entonces nos deja entrar o no.

—Si han regresado ellos y están aquí entrarán, de lo contrario deben evitarse la molestia de venir… ¡No entrarán!

Si traemos la orden del juez, ya lo creo que entraremos. Y le llevaremos detenido a usted.

—Mi consejo es que no lo intenten. Y esas manos por encima de la cabeza. No me agradan las sorpresas. ¡Belinda! Desarma a estos dos caballeros.

—¿Qué pasa? —dijo Ames apareciendo. Y cuando le dio cuenta Charles, exclamó:

—No te preocupes. Belinda, yo me encamo de desarmar a estos caballeros.

—Estaban diciendo que me van a llevar detenido y sus manos iban en busca de las armas.

Los mineros que iban acudiendo para el almuerzo, estuvieron de acuerdo con el matrimonio en no dejar entrar en las habitaciones de los ausentes. Y Ames, al desarmar a los elegantes y encontrar armas en el interior del chaleco, les golpeó furioso y sin darse cuenta de su verdadera fuerza, a los pocos minutos, decía Belinda impresionada.

—¡No golpees más! ¡Están muertos! ¡Eres un salvaje!

—No se ha perdido nada —dijo un minero—. Demostraron que eran unos pistoleros de los que tratan de confiar al contrario para traicionar.

—Dijeron que trabajaban en el juzgado en el asunto de minas… ¿Les conocían ustedes?

—Me parece que eran muy amigos de esos dos que no han venido hace días les he visto juntos un día en uno de los locales.

—Hay que llevarles a enterrar en el pueblo.

—Yo diré al sheriff lo sucedido —dijo Charles.

—No te preocupes. Se lo diré yo. No me di cuenta que les había matado. Y no era ésa mi intención.

El sheriff, que conocía a los dos muertos, dijo a Ames que la ciudad debía darle las gracias.

—Eran dos piezas importantes en la expoliación de parcelas. Envían a los amigos a trabajar en las expoliadas, pero con la obligación de entregar el cincuenta por ciento de la producción. Y se dedicaban a vigilar… Creo que está cometiendo un error… Debe hacer saber quién es. Ya no necesita estar más tiempo sin darse a conocer. Debe estar bien informado ya.

—Lo haré, porque quiero precipitar las cosas… Quiero registrar la imprenta. Y estoy seguro que voy a encontrar las planchas para las acciones y tal vez una buena partida de ellas ya preparadas.

—Va a ser una enorme sorpresa saber que hay un comisionado federal de minas y marshall U. S., de Nuevo México a la vez. Y cuando sepan quién es, van a emigrar más de uno. A la que no agradará, ha de ser a Jane. Suelen comentar en su casa que el que les ganó tanto dinero, ha de emplear un sistema que ellos no conocen, pero que no tienen duda que se trata de un ventajista muy hábil.

—Es la campaña que tratan de hacer, para justificar el que se disparara sobre mí, porque no pueden perdonar que hundiera su prestigio entre ellos y que les ganara lo mucho que les gané. Y en la imprenta, es posible que encuentre algo relacionado con esa cuota que no hay duda se está pagando.

—Voy a averiguarlo hoy mismo —dijo el sheriff.

Fueron varias personas a la casa del enterrador para convencerse que los dos elegantes habían muerto. Y el enterrador dio cuenta a Ames de las personas que les habían visitado. Para Ames esos nombres nada decían, pero para el sheriff significaba bastante. Y mucho más después de hacer unas visitas.

Buscó a Ames en el refugio y habló con él. Para los mineros de ese refugio, no les agradaba que el sheriff buscara a Ames y hablara con él. Pero dijeron que había ido a comprobar que la muerte de los elegantes sucedió en la forma que había detallado el propio Ames en su visita a la oficina.

Y estando allí el sheriff, otros dos elegantes se presentaron diciendo que aquellos que echaban de menos en el refugio, estaban colgados en sus cabañas. Y que debían llevar varios días muertos. Añadieron que les habían enterrado allí mismo para evitar el mal olor que fue lo que hizo se descubriera que estaban muertos. Y cómo los otros, diciendo que eran muy amigos de los muertos, trataron de entrar en las habitaciones de ellos.

—¿No está por aquí un minero o vaquero muy alto que sorprendió a dos caballeros para golpearles hasta que les mató?

—¿Quién le ha informado de ese modo tan contrario a la verdad? —dijo Charles.

Belinda saltó por otra puerta para llegar hasta Ames que seguía hablando con el sheriff y le dio cuenta de la llegada de esos dos y de la noticia que llevaron, pero en lo que más insistió, fue en lo de que hablan ido buscando a Ames.

Para los elegantes fue una sorpresa encontrar al sheriff frente a ellos.

—¿Por qué tenéis ese interés en entrar en las habitaciones de esos muertos?

—Éramos amigos y lo que hay en ellas.

—¡No os pertenece a vosotros! Tendrán parientes…

—No tenían parientes. Eran nuestros mejores amigos.

—Pues Charles hace bien en no dejar que entréis.

—¿Es cierto que estos caballeros han preguntado por mí…? —decía Ames acercándose al grupo—. No llevarán tarjeta de presentación como los otros, ¿verdad? —Tenía un «Colt» en la mano—. Veamos qué llevan en el interior del chaleco.

—No crea que íbamos a disparar con esas armas. Es que las tenemos que llevar para tratar con los que trabajan las parcelas de la sociedad…

—¿Se da cuenta, sheriff? —dijo al iniciar el castigo.

—No hay duda que venían a matarte —dijo el sheriff.

—Y enviados por los de esa sociedad —dijo Ames.

—Es posible. ¡No les agradó que le hayan dejado sin vigilantes en la cuenca! Ellos necesitan saber la verdad del oro y de la plata que consiguen los que trabajan en las parcelas expoliadas y sus propietarios asesinados con toda seguridad.

Llevaron los dos muertos como la otra vez a la funeraria. Y como el sheriff había sido testigo, nada se podía decir en contra de Ames.

Ya sabía el sheriff quién era uno de los cobradores de ese impuesto. El pretexto, eran anuncios en el periódico. Y ello, comprometía al periodista.

Grant, Duke y Greent estaban comentando estas muertes en el local de Jane.

—Estoy diciendo hace tiempo que el peor enemigo que tenemos es el sheriff. ¡No me gusta que se haya hecho amigo de ese vaquero tan alto que os llevó tamo dinero…!

—Parece que estaba allí, en el refugio por haber ido a comprobar que los anteriores habían muerto en la forma que ese vaquero explicó aquí al sheriff.

—¿Cuándo se empieza lo de las acciones…? Se está perdiendo mucho tiempo —decía Greent—. Ya debieran estar vendidas.

—Hay que hacer las cosas bien… Tenemos que contar con el director del Banco, que ha salido pidiendo a dos dólares por acción. ¡Es un disparate!

—Pues sin él no hay posibilidad de mucha venta. Hace falta la garantía bancaria. Y el sheriff es otro inconveniente.

—No servirá de nada su oposición si contamos con la ayuda del juez o el apoyo del Banco.

—Por fin, ¿cuántas acciones se hacen?

—Cuidado con Emil… Hay que controlarle porque hará para él tantas acciones como para la venta.

—No sé por qué pensáis así de Emil. Lo que debiera hacer, es no imprimir las acciones. Y las encargamos a Santa Fe…

—No tienes que enfadarte. Jane… Conocemos a Emil… Y le conocemos de hace tiempo, lo mismo que a ti… —dijo Greent—. Así que no discutamos. Y que se haga lo de las acciones que es lo que puede darnos la posibilidad de hacernos con dinero en cantidad.

CAPÍTULO X

Emil y su ayudante se quedaron paralizados al ver entrar en el taller a Ames, acompañado por el mayor Chilton, del Fuerte más cercano.

Después de los saludos, dijo Ames:

—Mañana debe publicar esa nota en la primera página. Éstos son mis documentos. En ellos figura mi nombre como verá…

—Y nosotros avalamos a la persona por ser conocida y respetada.

Palideció Emil al leer la nota y miró, asustado, a Ames.

—No me ha dicho si se publicará mañana.

—¡Puede estar seguro…! —dijo Emil muy nervioso. Cuando los dos visitantes salieron. Emil se dejó caer en la silla en que estaba sentado cuando entraron Ames y el mayor.

—¿Qué pasa? —dijo el ayudante—. Parece que estás muy pálido. ¿A qué se refiere esa nota…? ¿Tanta importancia tiene? Es extraño que ese pistolero vaya con el mayor y que haya dicho que ellos, los militares, le avalan y respetan. ¿Qué pasa?

—Que ése al que llamas pistolero, es el Marshall U. S., y Comisionado Federal de Minas del territorio. Y lleva tantos días sin haber dicho quién era. Se ha estado informando de todo y de todos nosotros ¡Que no cuenten con esta imprenta para las acciones…! Y las que hay hechas que las paguen a dólar cada una y se las lleven de aquí. ¡También me asusta lo de los anuncios!

—Tienes que convencerte que tu mujer es insaciable… ¡Hemos tenido que abandonar dos veces por culpa de su ambición sin límites!

—No me gusta que este muchacho haya estado sin decir quién es…

—¡Buena sorpresa va a ser para Jane…! Ella no hace más que afirmar que se trata de un ventajista que emplea un sistema desconocido por ella. ¡Y mira que sabe de esas cosas!

—¡Ha confesado que no hace trampas…! Y fueron muchos los que estuvieron pendientes de él… Todos coincidieron que no hizo una sola trampa. Y en realidad no necesitaba hacerlas. Le regalaban el dinero…

—Es que les descompuso las dos veces… Y sin dominar los nervios hacía lo que quiso con los mejores ventajistas del territorio. Incluso hizo lo mismo con ella y eso que llamó novatos a los anteriores…

—Es la que más se va a sorprender cuando sepa esto.

—¿No habrá venido rastreando al grupo…? —dijo el ayudante.

—Es que se ha abusado mucho y habrán pedido a Santa Fe que enviaran a alguien. Y no creas que está solo. Aparte de los militares que ya sabemos que cuenta con ellos, ha de haber algunos más a sus órdenes y que figurarán como vaqueros o mineros.

—Para éstos es para los que ha de suponer un grave peligro. Han asesinado para quedarse con las parcelas… ¡No me gusta la presencia de este muchacho con esos cargos a cuestas…! Creo que vamos a tener que emigrar otra vez. Y sin hacer lo de las acciones, que era el sueño de todos.

—Habría que salir con ellas y…

—¿Con un Comisionado Federal de Minas aquí? ¿Es que estás loco…?

Emil estaba tan asustado y tan desconcertado que no vio a tres que le saludaron. Y al entrar en el hotel de Jane, estaba ella conversando con Greent, Duke y Grant.

—Celebramos que hayas venido. Te íbamos a enviar recado.

—No le dió tiempo a empezar a hablar, por la llegada de un amigo al grupo que dijo:

—¿Sabéis lo que pasa?

—El periodista sonreía porque imaginaba lo que iba a decir.

—¿Qué es ello…?

—Han llegado en el tren un nuevo juez y otro director al Banco.

—¡No es posible…! —dijo Greent—. ¿Al director que estaba de acuerdo con lo de las acciones le quitan de aquí ahora…?

—Han comentado que llegó hace unos momentos y está en el Banco.

—¿Y el nuevo juez…?

—Que también está en el juzgado, tomando posesión sin duda. Estará asustado el otro.

—Dos piezas que para nosotros eran vitales —decía Duke.

—Y tan necesarias —añadió Grant—. Creo que hemos perdido mucho tiempo y ahora tendremos que iniciar una campaña de captación. Cuando ya estaba hecha con los otros y estaban de pleno acuerdo. Va a entorpecer nuestros planes estos dos cambios.

—Aún hay más —dijo Emil—. No he podido deciros por qué he venido.

—¿Alguna novedad más…?

—La más importante. Y considero que la más peligrosa. Mañana he de publicar en primera página que se halla en este pueblo el Marshall U. S., del territorio y el Comisionado Federal de Minas, los dos cargos en la misma persona.

—¿Es que se han puesto de acuerdo…?

—Eso es lo que estoy pensando. Por eso no ha dicho nada este personaje hasta no saber que han llegado el juez y el director del Banco.

—¿Es que está aquí ese Marshall?

—Sí. Y es conocido.

—¿Conocido…?

—Por lo menos para Jane y Tex. Es el que ha ganado esa fortuna al póker.

—¡No es posible! ¿Ese pistolero tan alto…?

—Ese pistolero es el Marshall y el Comisionado de minas. Comisionado Federal.

—Ha engañado a todos. Y lleva días. Se ha debido estar informando de todo y por eso ha pedido el cambio del juez y del director del Banco. Hay que olvidarse del asunto de las acciones.

—¡No es posible! —decía Greent—. Hay que salir con ellas a la venta.

—Y colgarán al que se atreva a ofrecer acciones —dijo Emil—. Desde luego en mi taller no se imprimen. Y las que tengo hechas si las queréis tenéis que pagar un dólar por cada una.

—El comisionado no dejará que se hagan acciones. Va a exigir los documentos que harían falta de ser legales. Así que hay que despedirse de esa operación que estaba tan bien planeada y que ese bandido lo va a estropear. Lo que hay que hacer es encargar que silencien a ese muchacho.

—Ha estado el mayor del Fuerte con él en el taller. Los militares actuarían en el acto.

—Desde que se presentó ese granuja en este local, me ha estado engañando —decía Jane—. ¡Me ha engañado bien…! Y cuando empezaba a creer que se trataba de un ventajista con sistema desconocido por nosotros resulta que es la máxima autoridad, con el Gobernador, del territorio. ¿Qué es lo que ha venido buscando?

—Que han informado a Santa Fe de los abusos que se han estado haciendo con las parcelas. Eso es lo que ha motivado que este muchacho se haya presentado como si se tratara de un vaquero con ahorros y en vacaciones. Y ahora ha de estar bien informado de lo que le interesara.

—Y en ese interés, podéis asegurar que estamos nosotros. ¡Cuidado con el asunto de las minas! ¡Y nada de acciones…! Sería una locura.

—Y además, este granuja maneja el «Colt» como no se había visto a otros.

—Han sabido elegir a la persona que les hacía falta. ¡Y ya sabrá quién colgó a los mineros que echaron de menos y al propio Smith…! Por eso se quedó hospedado en el Refugio. Ha estado hablando con los dueños de parcelas que están allí hospedados.

—¿Qué pasa con la cuota…? ¿Se habrá informado…?

—No creo que se haya atrevido a decir una palabra ninguno de los que pagan todas las semanas.

—Otro asunto del que no quiero participar de momento y en una temporada —dijo Emil—. Si se entera de lo que se anuncia en el periódico y apenas si se incluye algún anuncio, puede sospechar la verdad.

—¡Maldito embustero…! Nos va a hacer que salgamos de esta población también.

—Tenemos que andar con cuidado una temporada… No creo que pase nada si no se cometen errores. Y no vamos a dejar lo que tenemos aquí… Si se pudiera vender todo en un solo día.

—Debemos tener calma todos y no perder los nervios como os sucedió en el juego…

Sorprendió a Jane, que estaba preparada con lo que tenía que decir, que no apareciera Ames en el local. Y lo comentó con Tex, que era de los más asustados del grupo.

—¿Quién iba a sospechar una cosa así…? —decía Jane.

—Desde luego no era sospechar que se trataba de un personaje.

—¡Y vaya si tiene autoridad!

—Esta misma noche, cuando se cierre, hay que desmontar la ruleta. Y que no haya un dado con lastre ni un naipe con marcas. Todo ello tiene que desaparecer al cerrar hoy mismo —decía Tex—. Sabe que todo está trucado. No creas que se le ha engañado. Ha demostrado que sabe de todo eso más que nosotros con los años que llevamos engañando…

No lo olvidaron. Esa noche quedó todo normalizado. Medida que llegaba tarde. Porque Ames la había comprobado.

En todos los locales se comentaba el cambio de juez. El cambio en el Banco no se comentó apenas. Lo del juez, sí. Y al leer al siguiente día la presencia del Marshall y Comisionado, revolucionó a los que estaban en parcelas expoliadas y cuyos verdaderos propietarios «salieron de viaje».

Muchos de ellos buscaron a Greent y a Duke. Estos dos personajes estaban tan asustados como los demás que vivían al margen de toda ley.

—¿Qué hacemos si nos manda llamar el Comisionado? —decía uno a Greent.

—Nada tenéis que temer si lleváis el documento que se os dio en el juzgado. Sois los dueños legales de las parcelas que estáis trabajando. Lo que no tenéis que comentar es que tenéis que entregar parte de la producción que conseguís. Eso sería muy sospechoso.

Aquellos que trabajan lo que legalmente era de ellos, pero que por haber ocultado su verdadera producción no les molestaron, se alegraban de la llegada de un Comisionado.

El que había estado encargado de los asuntos mineros, en el juzgado, confiaba en quedar al lado de Ames. Y estuvo preparando los libros que, a su modo, creía iban a servir de inscripciones legales. Se olvidó que como tierras, estaban registradas en el libro de las propiedades rurales y no mineras. Pero allí figuraban los verdaderos dueños, que tenían que haber sido vendedores para la parte ocupada por las parcelas. En eso no pensó el que había estado negociando de una manera descarada con la propiedad de los asesinados.

Pero los más asustados eran los que ocupaban las parcelas entregadas por la sociedad Silver que mangoneaban Greent y Duke. Para éstos, la presencia de un Federal encargado del asunto de las minas les tenía aterrados. Sabían que no podían demostrar la existencia de la Sociedad. Y no podían hacerlo, porque el juez, que había sido un granuja, no inscribió tal Sociedad.

La noticia tan destacada en primera página, hizo que visitaran el local de Jane muchos clientes y amigos para informarse mejor. Y la sorpresa era general al saber quién era el que tenía tanta autoridad.

Para muchos clientes era una noticia muy grata. Para otros, era indiferente, y para unos pocos, era un desastre.

Jane, tranquila por haber desaparecido todo truco de dados y ruleta y los naipes sin marcas, esperaba la visita de Ames.

Emil sacó las acciones que tenía hechas y las llevó al rancho de Greent. Y éste, le dijo:

—Lo que tenemos que hacer, es falsificar lo que se supone que es la firma del Comisionado y el aval del Banco. Y se venden lejos de aquí.

—No debemos seguir engañándonos. Estas acciones no se venderán nunca. Ya no estamos en Nevada. Y ya sabes lo que pasó allí. Tuvimos que salir huyendo para salvar la vida. Se descubrió que la cacareada mina no era más que unas descargas de escopeta… Greent, que lo sabe todo, permitió que visitaran lo que él llamó su obra de arte, pero no todos los visitantes eran tan tontos como él esperaba… No quiero que se repita aquí. Y menos con este muchacho encargado de ese asunto.

—¡Este maldito Marshall lo ha estropeado todo…!

—Greent iba a visitar al director del Banco.

—No debe hacerlo. Si ha venido a petición de ese muchacho, es un peligro proponer, lo que sin duda quiere hacer.

—Es que si se consiguiera el aval del Banco…

—Sin la autorización del Comisionado, será perder el tiempo.

—Sorprendió a Charles y a su esposa la marcha de tres mineros. Uno de ellos, antes de marchar, dijo:

—¿Es el que ganó tanto dinero al póker, el que ha resultado Comisionado Federal de Minas?

—Eso parece.

—¿Qué buscaba aquí?

—Hospedaje —dijo Charles.

—Ya estaba en un hotel. Buscaba algo…

Cuando no se presentaron a desayunar al día siguiente comentó Belinda:

—Parece que ésos han madrugado hoy.

—Al entrar en sus habitaciones para hacer la cama, se dio cuenta que habían marchado durante la noche. Belinda lo comentó con Charles que dijo:

—Nos han tenido engañados… ¡Son de la Sociedad también…! ¡Unos asesinos!

Al ir a comprar en el pueblo, en el almacén estaban comentando el hecho de haber sido hallados por la mañana tres mineros colgados.

—Y dicen que eran de los pupilos que tenéis en el refugio —dijo la del almacén a Belinda.

—¿De mis huéspedes?

—Es lo que han comentado aquí hace poco.

—Supongo entonces que son tres que no han desayunado… Y al hacer sus camas, he encontrado sus habitaciones revueltas. Se llevaron lo que les era necesario.

—Pues no han hecho un viaje tan largo.

—No lo comprendo —dijo Belinda.

Fue requerida por el sheriff para que fuera a la funeraria y comprobar que los muertos eran sus huéspedes… Y cuando les vio aseguró que lo eran.

Al hablar el matrimonio con Ames, éste dijo:

—Eso es que estaban asustados. Y habrán ido a ver a su «jefe», y éste, asustado antes de que pudieran hablar, ha encargado que les silenciaran. El miedo hará que desaparezcan muchos de los expoliadores. Y otros, van a ser enterrados.

Estaba Ames en el juzgado, revisando con el nuevo juez lo existente en relación con la minería, cuando un mozalbete entregó a Ames un sobre cerrado. Le abrió sin el menor interés… Y nada más empezar a leer, su rostro expresaba el enorme interés que le dominaba. Era un escrito asombroso. Todo lo que podía interesarle en relación con sus dos cargos estaba detallado en ese larguísimo escrito en el que figuraban varias historias de verdadero horror. Atracos, crímenes y asesinatos sin entrañas, figuraban en ese escrito con fechas y nombres de sus autores. Suponía la cuerda para ciertas personas de la ciudad. Que ya eran sospechosas, pero contra las que no había pruebas, que Ames iba a tratar de conseguir. Y se las entregaban en ese escrito.

—Mira… Esto sí que es interesante —dijo al juez al entregarle el escrito.

—Pues no hay duda que te lo ha resuelto este documento —dijo al leer.

—El que lo ha escrito está bien enterado…

—En estos grupos numerosos, suele darse el caso de un despechado que traiciona.

—¿Sabes quién sospecho que es el autor…? Y lo digo por la redacción detallada y concreta —dijo el juez.

—¿Tu antecesor…?

—Exacto. Ha debido pedir dinero al dejar de ser útil, y se lo han negado. Y en su enfado ha decidido delatarles. Y no hay duda que les conoce bien. Yo, no he sospechado ni remotamente que el periodista sea el esposo de Jane. Y según el escrito, son los Jefes de todos estos granujas y asesinos.

—En el despecho puede exagerar y aumentar…

—Todo lo que dice ese papel, es cierto. Pero indica, si es el juez el que lo ha escrito, que ha estado ligado a esos asesinatos y crímenes.

—Como juez, se habrá informado de todo…

—Como cómplice, diría yo. Vamos a tener un poco más de paciencia…

Belinda, que salía del almacén, se encontró con Ames cuando éste abandonaba el juzgado. Y al hablar con él, le dijo:

—Los cobradores de esa cuota que llaman del miedo, suelen estar Jugando en casa de Jane. Y salen cuando ya han cerrado unos minutos antes.

Ames, que estaba enterado de quién era el jefe de esa cuota, se interesó por los cobradores. Pero no comentó nada.

Pero al otro día, los madrugadores vieron colgando a esos dos jugadores frente al local de Jane. Estaban en el árbol de la plazoleta más cercano al saloon.

Las empleadas que se levantaban pronto para limpiar, se sorprendieron por la cantidad de curiosos que había frente a la casa. Y al fijarse en los colgados, se metieron en el local. Y a los que entraban con intención de beber, les dijeron que tenían que limpiar antes.

—¿Quiénes son los colgados…? —preguntó una.

—Dicen que son dos que solían estar jugando en este local.

—¿Aquí…? —Y la que hablaba se atrevió a volver a la puerta y mirar a los colgados. Al regresar junto a la compañera, dijo:

—¡Son Dalton y Eagle…! Los últimos que salieron anoche. Eso es que les estaban esperando. Va a ser una sorpresa desagradable para Jane. Eran muy amigos de ella.

Jane, al levantarse, se sorprendió que hubiera tanto cliente a esa hora.

Pero sonreía complacida.

—¿Es que es alguna fiesta…? —preguntó a una empleada.

—No. Es que han amanecido colgados Eagle y Dalton.

Palideció Jane y se rehízo con rapidez.

—¿Los dos?

—Estaban frente a este local. Les han descolgado los de la funeraria y se los han llevado. Y los curiosos han entrado a beber. Por eso hay tanto cliente a esta hora.

Emil entraba en ese momento y fue directamente junto a Jane:

—¿Qué ha pasado…?

—No lo sé —respondió ella a la pregunta de Emil—. Dicen que estaban colgados frente a esta casa dos clientes. Eagle y Dalton. Han amanecido colgados.

—Y estuvieron hasta muy tarde —dijo la empleada—. Eso es que les estaban esperando…

—¡No me gusta esto! —dijo Emil al estar solos Jane y él—. Vamos a tener que marchar…

—No creo que…

—Los militares han detenido a Greent, a Duke y a Grant.

—¿Los militares?

—Acaban de informarme.

—Quedó silenciosa Jane y Emil le preguntó la causa. El juez y Ames entraban en ese momento.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Ames a Jane.

—No sé.

—Han amanecido dos clientes colgados frente a este local, ¿no es así?

—Es lo que comentan. Acabo de salir de mis habitaciones.

—¿Y no se sospecha de alguien? Eran unos buenos clientes, ¿verdad?

—Tal vez para robarles… —dijo el juez.

—¿A quiénes van a encargar ahora de cobrar los anuncios? —dijo Ames—. Porque esos dos eran los encargados de cobrar, ¿no es así, periodista? ¿No les habrá colgado alguno que estaba cansado de pagar y que no se publicara el anuncio…? Porque parece que han subido la cuota. ¿No es mucha ambición, mistress Fox…? ¡Parece que se ha repetido lo de Nevada…! Pero aquí lo han hecho mejor. Deben ser pocos los que saben que sois matrimonio…

Los clientes y empleadas que escuchaban se miraban sorprendidos. Y se daban cuenta que debía ser verdad a juzgar por el rostro de ambos. No tenían color alguno.

—¡No comprendo qué es lo que quiere decir…! —dijo el periodista al conseguir dominar sus nervios.

Ames se echó a reír a carcajadas.

—Van a quedar libres los almacenistas y los dueños de tiendas de esa cuota que han estado pagando al periódico para anuncios. Esos dos colgados esta noche eran los cobradores. Y los que amenazaban… Los que hicieron volar dos tiendas para convencer que era necesario pagar. Y en una de esas tiendas hubo dos muertes. Estaban apoyados por unas autoridades que han sido castigadas… ¿Os pidió mucho el juez para marchar? ¿Quién le ha matado? Parece que Grant culpa al matrimonio Fox.

—¡Miente…! No es verdad… Nosotros no sabemos nada y…

Jane empuñó un «Col» que llevaba en el pecho y el marido murió con el suyo empuñado ya.

—¡Eran peligrosos…! —dijo Ames después de disparar.

Alice visitó al matrimonio de la Residencia.

—¿Qué tal te va como ganadera? —decía el gobernador.

—Mejor de lo que podía soñar. Y sobre todo, estoy tranquila. Es una vida muy distinta. ¿Qué se sabe de Silver City…?

—Ames ha inaugurado una «fiesta de colgaduras». Ha castigado a un grupo que habían cometido una cantidad enorme de robos, atracos, asesinatos… Pero no cree que esa limpieza cambie en realidad aquel pueblo. ¡Claro que ese grupo había llegado de Nevada, de donde tuvieron que huir! ¿Olvidaste tu deseo de venganza…?

—No lo he olvidado, pero comprendo que debía abandonar antes la idea. Voy a saludar a las muchachas. Están ganando dinero. Y me alegra.

—¿Comerás con nosotros? Estará Ames también —y el matrimonio reía.

FIN