CAPÍTULO PRIMERO

Belisa tiró de las riendas del fogoso caballo que tiraba de su cochecillo en el que hacía el reparto de la correspondencia a los ranchos cercanos a Abilene.

Llegaba hasta las cercanías de Merker por el norte y de Bard por el sur.

Su carricoche, un tanto destartalado, era popular por los caminos, y los ejes del mismo demostraban que eran firmes y duro de patas el animal que le arrastraba.

No había camino, por malo que fuera, que se resistiera a esa comunión de tres elementos tan parecidos. Una muchacha con voluntad, tozuda. Un caballo más testarudo que un mulo y un coche más fuerte que el hierro.

—¡Sooo! —dijo la muchacha, al tirar de las bridas.

Estaba segura que había oído unos disparos.

Miró en la dirección en que esto había sucedido y vio a dos jinetes ya lejanos que galopaban con gran velocidad.

Los dos iban metiendo en las fundas sus rifles.

No podía conocerles a esa distancia, pero había algo que llamó su atención.

Uno de los caballos que galopaban, tenía una mancha blanquecina, o rubia, en la pata izquierda muy cerca del rabo.

Pensó unos minutos sin que recordara haber visto antes de entonces ese animal.

Les vio desaparecer tras una colina y fustigó de nuevo a su caballo.

Hizo el reparto de la correspondencia en los ranchos.

Y cuando llegó al pueblo, supo que habían encontrado el cadáver de Jeremías Alton.

Recordando lo que había visto, preguntó dónde había aparecido. Pero sin decir una palabra de lo otro.

El lugar indicado estaba muy distante de donde ella vio desaparecer a los dos jinetes.

—Y le han matado de dos disparos —decían a su lado.

No podía comprender aquello. Desde donde ella sorprendió a los dos jinetes huyendo, hasta donde apareció el cadáver, había más de seis millas.

Su carácter varonil y hasta semisalvaje impelía a la muchacha a decir lo que había visto, pero mostrándose cauta se dijo que en todo eso debía de existir un misterio que no era fácil explicar.

Guardó silencio y se dedicó a buscar el caballo con la mancha clara en la pata izquierda.

Dos horas más tarde, entraba en la oficina de su padre, dueño de un almacén y encargado del correo, a la vez.

—¿Sabes lo que ha pasado, Belisa? —preguntó el padre.

—Si te refieres a la muerte del padre de Víctor, sí.

—Parece que han visto a un forastero cerca del pueblo. Es al que culpan de esa muerte.

—¿Y por qué habría de matarle un forastero? —se extrañó Belisa—. Es más natural que lo haya hecho alguien de aquí que le odiara o temiera por algo.

El padre se echó a reír mirando a Belisa.

—¿Y por qué no pudo ese forastero venir buscando a jeremías? Ten en cuenta que Víctor es hoy inspector de los Federales y bien pueden haber vengado en el padre algo que haya hecho el hijo. Es lo que decía Leopold hace poco en el bar de Clark.

—Sí. Desde luego, es algo razonable, pero me resisto a creerlo.

—¡Vaya disgusto para Víctor! Creo que llega uno de estos días. Es lo que ha dicho Clark.

—¡Sí, pobre Víctor! —exclamó Belisa.

—¿No vas a su casa? La madre de Víctor te quiere mucho.

—Por eso, precisamente por eso, no me atrevo a ir. Va a ser un mal rato para las dos. Pero creo que debo ir.

Y dejando las bolsas de cuero en las que llevaba la correspondencia, salió de la casa para montar esta vez sobre un caballo.

El rancho del muerto estaba a unas ocho millas de la ciudad.

Encontró en el camino a otros que iban también a visitar a la viuda.

Y en la casa se hallaban la mayor parte de los ganaderos.

Belisa se abrazó llorando a la viuda.

—No comprendo por qué le han matado —decía la mujer—. No hacía mal a nadie.

—Se ha visto a un forastero que a caballo venía del sur —dijo el juez—. Y sin embargo, no ha llegado aún a la ciudad.

—Vienen todos los días docenas de forasteros —repuso Belisa—. Y esto «tiene» que haberlo hecho alguien de aquí. Nada de culpar a los extraños. Hay en Abilene alguna persona que odiaba a Jere y le ha matado por lo que solo el matador sabe, ya que el pobre Jere no puede decirnos nada.

—Tú sabes que era querido por todos —dijo el juez.

—No había motivos para otra cosa, pero eso no es una razón. Cristo amaba a los hombres y estos le crucificaron.

—Pienso como Belisa —declaró la viuda—. Estaba inquieto estos últimos días. Hasta el extremo que mandó venir a Víctor, aunque me encargó que no dijera nada a nadie de esa llamada.

—¿Y no lo dijo a nadie? —preguntó Belisa.

—En absoluto —respondió la viuda.

—¿Cómo sabe, entonces, míster Allen, que se espera a Víctor? Lo ha dicho en casa de Clark.

—Es cierto —afirmaron varios.

—Se lo diría él. Eran muy amigos —añadió la viuda.

—¿Dónde le han encontrado? —inquirió Belisa.

—En los pastos del arroyo. No comprendo qué estaba haciendo allí. Me dijo que iba a ver unas cosas y salió temprano.

Belisa seguía pensando en los dos jinetes a quienes vio escapar a distancia de los pastos en que hallaron el cuerpo de Jeremías.

Se despidió de la viuda y galopó hacia la parte en que había visto escapar a los jinetes.

Recordaba obsesionadamente la figura de los dos jinetes, y algo en el subconsciente le decía que le eran conocidos, pero sin poder determinar con exactitud de quiénes se trataba.

Recorrió la zona en que vio a los que huían.

Y no tardó mucho en detenerse junto a unos matorrales.

El terreno estaba, muy seco y se apreciaba claramente una amplia mancha de sangre.

Ya no le cabía duda de que había sido asesinado allí y fue trasladado a los pastos del arroyo.

¿Por qué tanta precaución? ¿Quién lo hizo?

No querían, sin duda, que apareciera en los terrenos de la Asociación.

¿Qué habría ido a hacer Jeremías allí?

Ensimismada en estos pensamientos, fue alejándose.

No sabía a quién decirlo ahora, pero puesto que iba a venir Víctor, le explicaría a él lo que había observado.

De momento, no conseguía poner en orden sus pensamientos.

Y cuando llegó a la ciudad, supo que estaban acusando a un forastero de haber matado a Jeremías.

Dejó a su padre y marchó al bar de Clark.

Entró con la decisión que le era característica, después de mirar con atención el caballo que dijeron pertenecía al forastero.

—Lo siento, sheriff —decía el forastero—. No pienso tolerar que se me acuse de un asesinato. No he sido asesino en mi vida. Puede que haya matado a quienes no conocía, pero fue durante la guerra.

—No me agradan los discursos. Te voy a llevar detenido hasta que se aclare lo de Jeremías y que...

—¿Por qué le detiene a él y no lo hace con algunos vecinos de esta ciudad? —dijo la muchacha, interviniendo—. ¿Qué interés puede tener en matar a quién no conoce?

—Es que ha preguntado por Víctor Alton —explicó el sheriff—. ¿Qué quiere decir eso? Que venía buscando a Víctor para algo que no puede, decir y mató al padre.

—Y después de matar al padre, se presenta en la ciudad a preguntar por el hijo, ¿no es eso? No creía que fuera usted tan tonto, sheriff —dijo Belisa—. ¿No comprende que habría de ser tan idiota como usted, y es difícil llegar a tanto, para presentarse aquí después de matar a Jeremías?

El forastero sonreía mirando a Belisa.

—Es la primera muchacha bonita que veo tiene inteligencia —dijo el forastero.

Belisa se puso colorada.

—Lo que estoy diciendo es de sentido común —añadió.

—Pero ya ves que el sheriff no pensaba lo mismo. Y sigue acusándome de la muerte, que mucho siento, del padre de Víctor.

—¿Conoces a Víctor?

—Estuvimos juntos en la guerra. Venía a visitarle para ver si podía trabajar por aquí. Y me encuentro con el asesinato de su padre y la acusación de ser yo el autor.

—El sheriff comprenderá que lo que dice carece de sentido —dijo ella.

—Lo que digo es que le voy a detener hasta que llegue Víctor y veamos si es que es en realidad amigo de él.

—No pienso dejar que me detenga, sheriff. Debe, meterse en la cabeza esa idea. Y lamentaría me obligar a buscar esa placa con el plomo de mis armas. Y le aseguro que no fallaría.

—No sea tozudo, sheriff. No ha sido él quien mató a Jeremías.

—Tú qué sabes.

—Ya he dicho antes que tengo sentido común.

—¿Es que vais a creer eso de que venía buscando a Víctor? Es el que ha matado a Jeremías —intervino uno de los vaqueros.

—Me parece, que va a quedar un recuerdo mío en Abilene —dijo el forastero—. ¿Quieres salir un momento, muchacha? Me disgustaría que pudieras resultar herida y van a dar comienzo los fuegos artificiales.

—No intentarán hacer nada en contra tuya —exclamó Belisa—. Es completamente estúpida la acusación.

—Pero me parece que el sheriff tiene un gran deseo de encontrar alguien al que colgar esa muerte. Hay que hallar un autor, y de ese modo no se busca al verdadero.

Las palabras del forastero hicieron que Belisa mirara al sheriff con atención.

—Puede que no sea tan descabellada esa idea —dijo.

El sheriff había palidecido.

—¡No sabes lo que dices, Belisa! —gritó enfurecido el sheriff—. Te voy a detener con él para que aprendas a tratar a la autoridad.

—¡Largo de aquí! ¡Fuera todos! —ordenó el forastero, con un «Colt» en cada mano.

Se atropellaban para obedecer temerosos de que empezara a disparar.

Belisa reía de buena gana.

—¡Vaya susto que les has dado! —dijo.

Clark, asustado, estaba detrás del mostrador al lado de su barman.

Pero este tuvo la mala idea de disparar sobre el forastero por la espalda.

Belisa le avisó del peligro y él, dando un salto, evitó que le alcanzara la bala, al tiempo que disparaba a su vez.

—¡Cobarde! —decía el forastero—. Ha sido orden de este otro.

—¡No! —gritó Clark—. No he sido yo. Belisa, dile que no me mate.

—Creo que debiera hacerlo. En verdad eres un cobarde —repuso la muchacha.

—No he dicho que disparara sobre él. Tienes que creerme —suplicaba Clark.

Varios disparos, rompieron los cristales de las ventanas.

Una de las balas hirió a Clark que gritaba dejaran de disparar los que estaban en la calle.

Belisa cogió un rifle y corrió hacia una de las ventanas rotas.

—No —dijo el forastero—. No te metas en esto, muchacha. Ya estás bastante complicada. Debes salir también tú.

—Te matarán como a un ratón. ¡Pero ven!

Y cogiéndole de la mano, sin soltar el rifle de la otra, le hizo salir a un corral.

—¿Y mi caballo? —preguntó el forastero—. Está en la entrada principal. Pero me parece que no le até.

Y el rostro del forastero se animó.

—Nos vamos a marchar en estos caballos. Ya les devolveremos.

Clark había perdido el conocimiento y ello permitió que pudieran escapar.

Los disparos seguían desde el exterior.

—¡Belisa! —gritaba el sheriff—. Sal de ahí, antes de que te matemos. Estáis sin escape. Y...

Se detuvo el sheriff al fijarse en los corrales.

El caballo del forastero, sin que nadie se diera cuenta, había marchado poco antes al oír el silbido de su amo.

Cuando llegaron a la parte trasera de la casa, los dos jóvenes iban galopando.

Minutos más tarde, un grupo de jinetes les perseguía.

Belisa, que conocía los alrededores como pocos, era la que guiaba.

—Debes regresar, muchacha. No te harán nada —aconsejó el forastero.

—Galopa y calla —dijo ella—. Les vamos a dar mucha guerra antes de que nos alcancen, y cuando estemos en el lugar a que vamos, lo pensarán mucho antes de seguir adelante.

Los perseguidores se iban convenciendo que la distancia entre ellos y los que iban delante, aumentaba de minuto en minuto.

El sheriff animaba a sus acompañantes.

Pero varios de estos se detuvieron.

—Realmente, no hay razón para meterse con ese muchacho —dijo uno.

—Y con Belisa al lado y en sus manos un rifle, es una locura. Esa muchacha no falla jamás... Y es capaz de disparar a matar si nos obstinamos en perseguirles.

—Los cobardes que no se atrevan a seguir deben quedarse —dijo el sheriff.

Varios jinetes siguieron tras él, pero otros dieron vuelta.

El sheriff maldecía estos y les insultó a gritos mientras podían oírle.

Los dos jóvenes habían llegado al bosque que era destino en el deseo de Belisa.

—No creo que se atrevan a meterse aquí —dijo.

—Si lo hicieran, podemos terminar con todos.

El forastero la miraba sonriendo:

—Tienes un valor extraordinario, pero no debes complicar más tu vida. Marcharé por aquí. Me iré lejos. Si ves a Víctor, le dices que vine a verle, pero que he tenido que marchar por lo que ha pasado.

—No tienes por qué marchar... No has hecho nada. Y si el sheriff es tozudo, también lo somos nosotros.

—Es que no quiero que mi presencia origine una tragedia, pues no estoy dispuesto a que se me detenga por lo que no he hecho.

Se detuvieron en un lugar que conocía Belisa y que era inatacable.

—Debiéramos hacerles volver —dijo ella.

—Es mejor que lo hagan voluntariamente —dijo el forastero—. Tampoco han dado motivos para matar.

—Ellos han disparado a hacerlo. Y me parece que han matado a Clark. Es una muerte que te imputarán a ti.

—Nosotros sabemos que no es verdad. Nada importa lo que ellos piensen.

CAPÍTULO II

Los que iban con el sheriff, se detuvieron ante el bosque.

—Supongo que no querrá que entremos ahí. Belisa ha sabido elegir el lugar apropiado para defenderse. No dejarán uno si insistimos.

—No regresaremos sin llevar a esos dos, detenidos o muertos.

Miraron al sheriff con espanto algunos de ellos.

—¿Es que piensa matar a Belisa?—, protestó uno—. Vámonos, muchachos. Y mañana veremos al sheriff colgando en la plaza... Que no nos compliquen con él.

Y el sheriff se vio solo a los pocos minutos.

Los acompañantes daban vuelta a las monturas.

—¡¡Sois unos cobardes!! —increpaba.

Pero no le hicieron caso.

Y al verse solo, regresó también. No dejó de insultarles en el camino de regreso hasta la ciudad.

Clark estaba siendo curado.

—¿No le habéis matado? —preguntó al sheriff.

—Se han metido en el bosque y estos cobardes no se han atrevido a seguir.

—Pues habéis debido matarle. Asesinó al barman y disparó sobre mí.

El sheriff miraba a los que no habían querido seguir.

—¿No decíais que no había motivo para perseguirle y disparar sobre él?

—¿Quién disparó primero? El revólver del barman que tiene empuñado, ha sido disparado una vez —dijo uno.

Clark no respondió.

—Me parece que eres un cobarde embustero —añadió el mismo—. Habéis querido traicionare. Pero te olvidas que Belisa estaba ahí dentro y, si es mentira lo que dices, será la que te cuelgue.

—Ella dirá lo que quiera por defender a ese amigo suyo.

—Vamos a extraer la bala —decidió el doctor.

El padre de Belisa fue a informarse de lo que había pasado.

—Cuando llegue tu hija —dijo el sheriff—, la voy a detener, si es que no decidimos colgarla.

—¿Qué es lo que ha hecho?... Por lo que acaban de decirme, su posición en defensa de ese muchacho, era justa. Tu tozudez es lo que ha motivado todo. Y espero que esto que has dicho ahora, no sea más que una bravata sin importancia.

El sheriff quedó preocupado del aspecto y actitud de Alfred, el padre de Belisa.

Tenía las manos caídas a los costados y por primera vez en varios años llevaba armas pendiendo de las fundas.

Esto era lo que más le sorprendía.

—Ha matado ese muchacho al barman y ha herido a Clark... Y tu bija le ayudó a escapar llevándose un rifle que es de Clark —añadió el sheriff.

—No ha sabido hacer las cosas —dijo Alfred—. Debió disparar sobre ti, y te aseguro que si lo hace no estarías aquí.

El doctor extrajo la bala del hombro de Clark.

—Este no es el mismo calibre de la bala que ha matado al barman —dijo el médico.

Los testigos miraban al doctor y a Clark.

—¿Qué quiere decir? —preguntó el que antes llamó cobarde a Clark.

—Que el barman ha muerto por la bala de un revólver calibre 38 y esta bala es de un «Colt» o rifle corriente calibre 44.

—Lo que demuestra que no fue ese muchacho el que disparó sobre este cobarde.

—Os aseguro que lo hizo. Lo que pasa es que lleva dos «Colt» y puede ser cada uno de un calibre distinto.

—No hay nadie que se complique la vida de ese modo —dijo el que hablaba—. La munición se lleva siempre de una clase. Y las armas lo mismo.

—Pues os aseguro que disparó sobre mí.

—¿Y cómo explicas que si es un pistolero, como has estado diciendo antes, fallara a tres yardas de distancia?

Los testigos estaban de acuerdo en que Clark estaba mintiendo.

—Puede que disparara ella —dijo.

—Ahora tratas de culpar a la hija de Alfred...

—¿Qué es lo que pasa con mi hija? —intervino este.

—La está culpando Clark de haber disparado sobre él.

—¡Eres un embustero, Clark!... De haber Belisa disparado sobre ti, no tendrías ojos a estas horas. Podrás decir lo que quieras de mi hija, pero no pongas en duda su habilidad con las armas. Cuando regrese y se entere de esto que dices, te convencerás de que no falla jamás. Eso, si antes no decido ser yo el que te mate.

Los testigos se dieron cuenta que llevaba armas y retrocedieron asustados.

Clark se fijó en este detalle y exclamó:

—No puedes matarme, pues estoy inválido.

—Esperaré a que te cures. Si no contraes antes la enfermedad de la cuerda.

Y salió del bar, no sin antes añadir:

—Estás haciendo las cosas de tal forma que te queda muy poco de vida, Clark.

Este fue llevado a sus habitaciones para guardar cama unos días.

En el bosque, Belisa le refirió al joven lo que había pasado y lo que descubrió.

—Eso indica que no han querido que aparezca en esos terrenos. Dices que pertenecen a la Asociación de Ganaderos, ¿no?

—Así es.

—Lo que indica también que debió de descubrir algo en ellos y que por eso le mataron.

—Eso es lo que he estado pensando estas horas.

—¿No recuerdas de alguien que tenga un caballo con esa mancha?

—No. Y he mirado en el pueblo todos los que estaban ante los bares.

—Pues ha de estar en algún rancho. Hay que tener paciencia. Cuando le encuentres sabrás quién mató al padre de Víctor. Me gustaría averiguarlo antes de que él venga.

—Esa es otra cosa que me preocupa. Pidió Jeremías a su mujer que no dijera a nadie que había hecho venir a su hijo. No se explica que él lo dijera.

—Tienes razón. Ah... No te he dicho que me llamo Pat Taylor.

—Mi nombre es...

—Belisa. Ya lo he oído en el bar.

—Belisa Antler.

Hablaron durante mucho tiempo.

Y llegó la noche.

—Bueno... Creo que debes regresar a casa. No te pasará nada —dijo Pat.

—No me gusta dejarte solo. ¿Por qué no vienes tú también a casa?... Podemos entrar por la puerta de atrás...

Pat se dejó convencer. Nada tenía de qué arrepentirse ni era justo que huyera.

El padre de Belisa, cuando vio a los dos jóvenes dijo:

—No sé si es una locura lo que haces... aunque me parece que es lo más sensato. Pero hay la acusación de Clark de que has asesinado al barman y disparado sobre él.

—¿Ha dicho eso? —exclamó Belisa.

El padre dio cuenta de lo que Clark había hablado.

—¡Qué cobarde! —comentó la muchacha.

Y explicó lo que había pasado.

Alfred hizo varias visitas y a las dos horas estaban en su casa los ganaderos que habitaban en la ciudad y muchos otros que vivían allí también aunque sin ser rancheros.

Belisa y Pat hablaron de lo sucedido en el bar.

Todos los testigos estimaron que oían la verdad.

Y un grupo de ellos, llegaron a la casa del sheriff al que hablaron.

—Realmente, lo he pensado mejor y no tengo nada en contra de ese muchacho. Ha sido una cabezonada mía. Pero lo que dice Clark...

—Eso es lo que vamos a averiguar y es para lo que venimos a buscarte. Has de venir con nosotros a ver a ese cobarde.

No podía negarse el sheriff.

La herida de Clark no parecía ser de gran importancia, pero tenía fiebre y estaba en cania.

—Por ello, dejaron la visita para el día siguiente.

El sheriff fue hasta el almacén de Alfred y dijo a Pat que debía perdonar.

Mas este estaba seguro que no le perdonaba el sheriff.

Uno de los ganaderos decidió que Pat podía quedarse en su rancho a trabajar si en efecto quería hacerlo.

Y para que no se arrepintieran uno ni otro, marchó con él hasta el rancho.

Hasta la mañana siguiente no fue presentado a los otros vaqueros, algunos de los cuales habían acompañado el día antes al sheriff para darle caza.

—No creo que el sheriff esté conforme cuando se entere —opinó uno.

—Está informado y de acuerdo en que nada tiene en contra de este muchacho. Hay una cosa más a su favor. Las heridas y balas que Jeremías recibió, eran de rifle del 44. Este muchacho no tiene rifle y solo lleva «Colt» calibre 38.

—Pudo tirar el rifle después de disparar sobre Jeremías —dijo el mismo vaquero.

—Pude hacerlo, es cierto, pero no lo hice —dijo Pat—. Ese hombre ha muerto por odios de aquí.

—Yo, desde luego, no me fiaría mucho.

Pat se acercó a él y añadió:

—No creo haberte hecho nada malo, ¿verdad? No nos conocemos y...

—Repito que no me fiaría de ti, porque...

La rodilla de Pat se clavó en el vientre del que hablaba.

No se había extinguido aún el grito de dolor, cuando nuevos golpes, ahora con los puños, cayeron en el rostro del vaquero.

Nadie se movió.

Cuando el golpeado se ponía, en pie, mientras estaba con una rodilla y una mano en el suelo para incorporarse, con la otra mano empuñó el «Colt».

Y sin llegar a hacerle salir de la funda, cayó con dos disparos en la frente.

—Creo que será mejor marche de aquí —dijo Pat.

—He visto lo que ha pasado  —manifestó el dueño—. Nada tienes que preocuparte. Diré al sheriff la verdad. Y estos también. Pensó matarte.

—Estaba furioso por los golpes recibidos —intervino otro.

—Debes quedarte —decidió el dueño.

Pat se sometió.

Fue recogido el cadáver y llevado a la ciudad.

El juez comentó al saber lo sucedido:

—No comprendo que le hayan dado trabajo por aquí. No le conocemos, y todo en él indica que es un pistolero. Debe el sheriff repasar los pasquines que tenga en la oficina.

Y para tener seguridad de que así lo hacía, marchó él a la oficina del sheriff.

Estuvieron los dos removiendo los pasquines sin que apareciera ninguno que tuviera relación con nadie de esa talla y características.

Se comentaba en la ciudad lo dicho por el juez.

Belisa, que escuchaba lo que decían, marchó a la oficina del sheriff también.

—¿Habéis encontrado algo que se relacione con Pat Taylor? —preguntó una vez en el interior hasta donde llegó sin haber llamado.

—¿A qué te refieres? —respondióle el sheriff.

—A los pasquines que buscáis. ¿Ha visto si hay alguno que se refiera a Leopold Afton, desertor del Ejército durante la guerra y ventajista en las ciudades despobladas de hombres?

El juez palideció.

—Procura no bromear así.

—No estoy bromeando. Sé que has estado de ventajista. ¿Cómo te nombraron juez? Es una de las cosas que no podré explicarme nunca. Y no creas que soy la única que sabe todo eso...

—Mira, Belisa; no soy como la mayoría de la ciudad, que te permiten decir lo que quieras... Procura no insultarme otra vez, porque de lo contrario vas a pasar una larga temporada encerrada.

—Seguid buscando pasquines... Cuando encontréis el que se refiere a ti, rompedlo, pero no os olvidéis que hay en la ciudad quien tiene alguno guardado como recuerdo para los Federales.

Y Belisa salió de la oficina. Y a cuantos se paraban con ella, para preguntar si había carta, les refería lo hablado con el juez.

En uno de los bares, alguien opinó:

—Esa muchacha va a tener un disgusto por andarse de la lengua. Habla sin pensar en las consecuencias.

—Pues no es la primera vez que he oído hablar de Leopold de este modo —dijo otro.

—No es conveniente repetirlo...

Horas más tarde, todos hablaban del juez.

Pat no salió del rancho en el que le asignaron un trabajo corriente.

Los que estaban cerca de él comprobaron que sabía el oficio.

Y así lo comentaron a la hora del almuerzo.

Había vaqueros que no estaban conformes con la estancia de él allí.

Pero nadie dijo nada.

Se celebró el entierro de Jeremías, al que acudió la mayor parte de la población y los rancheros.

También fueron los de la Asociación, aunque el muerto no formaba parte de ella.

Y durante el entierro, sin que se pudiera saber cómo, corrió la voz de que Pat debía ser el asesino.

Rumor que empezó a hacer hablar por grupos hasta que pidieron al sheriff que detuviera a ese muchacho.

Pero el sheriff se negó rotundamente, añadiendo que había pensado mucho en la muerte de Jeremías y llegado a la conclusión de no era obra de un extraño.

—Es que puede haber sido llamado para hacer esa muerte —dijeron al sheriff.

Y esto era razonable.

Lo que no lo era, y tenían que estar de acuerdo con él, era presentarse en el pueblo después de hecho el crimen.

Y al fin prosperó su criterio frente a la campaña que no se supo de dónde había surgido.

Belisa presentóse en el rancho para visitar a Pat.

Y le contó lo que se hablaba en la ciudad.

Pat escuchaba en silencio.

—Ya se cansarán —dijo al fin—. No les concedas importancia. Esperemos a que llegue Víctor.

—Pero es que si siguen hablando, van a levantar a los vaqueros en contra tuya, que es lo que alguien se está proponiendo.

—Es mejor tener paciencia. Aunque te advierto que no soy de los que tienen mucha, y si me excitan... Más vale que me ayudes a esperar.

—A Clark no le perdono lo que ha mentido con la peor de las intenciones. He de colgarle —repuso ella.

—Yo creo, en cambio, que lo que debes hacer es no darte por enterada. Ya ves, es en contra mío todo lo que ha dicho y no le hago caso.

—Pues te aseguro que es un cobarde. Están diciendo sus amigos que eres quien mató al padre de Víctor.

—Dudo que Víctor lo crea.

—Pero pueden disparar por la espalda si se extiende la noticia.

—No te preocupes. Es de suponer que conozcan en Abilene a esos cobardes.

—No me convencerás. Tan pronto como se levante Clark he de decirle por lo menos lo que pienso de él.

Pat sonreía oyendo a la muchacha.

El capataz del rancho se acercó para decir a la muchacha:

—¿Crees que pagamos a los vaqueros para estar charlando contigo?

—¿Y tú crees que vas a heredar el rancho? —ironizó ella.

—Si queréis hablar, lo que debe hacer este muchacho es colocarse en el almacén de tu padre.

—Pues no creas que has tenido una idea mala. Hablaré con él —dijo Belisa.

—¡Basta!... ¡Ya te estás largando!... Y tú a trabajar. No estás de huésped.

Pat miró a Arthur, el capataz.

—¿Has oído alguna vez que hay que respetar a las damas? —le dijo.

—¡Ehhh! ¿Has dicho dama?

Y se echó a reír a carcajadas.

Pero el puño izquierdo de Pat entró en el estómago de Arthur.

Le hizo doblarse y con el otro puño le dio en la boca.

No le dejó caer al suelo por cogerle en, el aire.

Con una mano le sujetó del chaleco y la otra, en, movimiento de vaivén, le golpeó en la cara repetidas veces.

—Creo que ahora aprenderá a distinguir a las damas —dijo Pat sonriendo—. Vamos. No puedo seguir aquí de vaquero.

Y los dos jóvenes marcharon hasta la vivienda del dueño, dejando al capataz sin conocimiento.

Belisa estaba entusiasmada; más le previno:

—Cuidado con él. Es otro de los cobardes de Abilene, donde se multiplican como las moscas.

CAPÍTULO III

El dueño escuchaba lo que dijo Pat.

—No has debido reñir con Arthur. Es quisquilloso.

—No se preocupe. Marcho. No quiero seguir de vaquero. De continuar aquí, tendría que matar a ese cobarde...

—No está bien que hables así no estando presente.

—No hace mucho que se lo he dicho a él mismo.

—Tiene razón —intervino Belisa—. Has debido incluirle a él también al hablar de cobardes... ¿Verdad que es eso lo que echaba de menos?

El dueño palideció y no dijo nada más.

Pero cuando los dos jóvenes montaban a caballo, les amenazó con el puño.

Y corrió hacia donde le indicaron que estaba el capataz.

Seguía en el suelo, y al inclinarse para recogerle, vio la deformación del rostro y lanzó unos juramentos y maldiciones.

Arthur volvía en sí poco más tarde, rodeado de vaqueros y del dueño.

Miraba en todas direcciones buscando al que le golpeó.

—Se ha despedido —dijo el dueño—. Claro que estaba dispuesto a echarle yo.

—¡Le buscaré para matarle! —amenazó Arthur tocándose, la cara dolorida.

Para los vaqueros era un espectáculo agradable ver así al capataz.

—Supongo que estaréis contentos de verme así —dijo Arthur que sabía lo poco que le estimaban—, pero pronto, al que me ha hecho esto, le veréis para ser enterrado. Si es que antes no le cuelgan por la muerte de Alton, pues no hay duda que es el asesino.

No respondió ni una palabra nadie de los que escuchaban.

Los jóvenes habían llegado a la ciudad.

Belisa habló con su padre.

Y supo convencerle como siempre.

Pat quedaba empleado en el almacén para ayudar a cargar y descargar las mercaderías que llegaban en las distintas caravanas de carretones.

No tardó en saberse la noticia en la ciudad.

Y fueron muchos los curiosos que aparecieron por el almacén para ver a Pat.

Belisa se enfadaba al darse cuenta de ello, pero Pat le decía por lo bajo que debía tener paciencia.

Atendía a los que iban a beber y lo hacía sonriendo.

Uno de los empleados de la Asociación comentó con un amigo suyo al pedir de beber:

—Habíamos creído que era un cow-boy. ¡Y ya ves...!

Pat le miró sonriente.

—¿Lo decía por mí? —preguntó.

—Pues claro. Belisa decía qué eras un cow-boy...

—Y tú no lo crees, ¿verdad?

—Estamos viendo que te dedicas a despachar bebida y cargar sacos de patatas.

—Pues no te sorprendas, hombre. También soy cow-boy —dijo Pat.

—No es aquí donde puedes demostrarlo. Me gustaría tenerte de jinete en la Asociación.

—¿Es difícil?... ¿Qué es lo que hacéis? Supongo que montar a caballo y vigilar para que las reses no salgan del rancho que tengáis. ¿No es eso?

—Y a veces cabalgar siguiendo el rastro de algunos cuatreros. ¿Sabrías hacerlo?

—Puedes estar seguro.

Se alejó Pat para atender a otros.

Entre estos, estaba el juez.

—Esto sí que es una sorpresa, Belisa —dijo el que iba con el juez—. No sabíamos que habéis ampliado el negocio.

Belisa, que atendía los asuntos del Correo miró al que hablaba.

Y no respondió.

Pat sonreía al observarla.

—¿Es empleado o es que ayuda...? —añadió el que hablaba.

—¿Tú qué crees? —preguntó Belisa sin moverse siquiera.

—No sabíamos que fueran tan bien las cosas por esta casa...

—¿Y en la tuya qué pasa? ¿Seguían los mismos cobardes que antes?

Pat estaba a punto de reír a carcajadas al oír la respuesta de la muchacha.

—No me hace gracia, Belisa —dijo el aludido.

—No lo decía por hacerte gracia. Es que es así —añadió ella.

—Cualquier día vas a tener un disgusto por esa forma de hablar.

—¿Por qué vienes a esta casa a beber? Estás mejor en casa de Clark. Es como tú de cobarde.

—¡Belisa! —intervino el padre—. Atiende a lo tuyo y deja tranquilos a los demás.

—No es culpa de ella —dijo Pat—. Es que ese caballero ha venido a reírse. ¿No es verdad que has venido a reírte?... Pero vas a salir de esta casa ahora mismo.

Y cuando Pat avanzaba hacia él, el otro, impulsivo trató de sacar un «Colt».

Pat disparó dos veces.

Luego, sin hacer caso de los gritos del herido, cogió una cuerda de las que estaban para la venta y en ella hizo una lazada con gran facilidad.

El herido echó a correr, pero el lazo salió de la mano de Pat y cayó en el cuello del que huía y al que hizo caer al dar un tirón.

Todo esto, sin decir una palabra.

El juez estaba lívido porque se dio cuenta de que Pat se hallaba pendiente de él.

—¿Es que vas a dejar que me maten después de haberme hecho venir para que disparara sobre él? —y estas palabras el herido dirigíalas al juez.

—Eres un cobarde embustero si dices eso —exclamó este—. Hace bien en colgarte.

—Pues no pienso hacerlo —dijo Pat sonriendo—. Creo que es bastante el susto que ha pasado. Prefiero que sea él quien le diga cuanto se le ocurra.

—Lo que quería es que me colgara, y es verdad que ha ido a buscarme para que disparara sobre ti a la menor provocación.

—¿Y te prestabas a esa cobardía?

—Me había ofrecido cien dólares...

—¡Vaya...! ¡Eso sí que es una sorpresa!... Estaba casi seguro que valía más.

Otro de los que iban con el juez y con el que hablaba intentó disparar, pero Pat sorprendió a todos siendo quien lo hizo.

Y esta vez disparó a matar.

El juez echó a correr hacia la puerta.

—¡Quieto! —ordenó Pat.

Leopold obedeció en el acto y puso las manos sobre su cabeza.

—No puedes creer lo que ha dicho ese cobarde —se excusó.

—¡Márchese ya, pero antes escuche un consejo, amigo! Salga de la ciudad y no vuelva a ella mientras yo esté aquí. Si le encontrara en estas calles, le mataría sin más aviso. ¿Está claro?... Y a ti, te voy a colgar por prestarte a esa cobardía.

El juez salió y corrió una vez en la calle, hasta su oficina.

Después visitó al sheriff, para contarle lo que había pasado.

—No has debido fiar en ese cobarde.

—Si no es verdad que le ordenara nada... Lo ha dicho por hacerme daño.

—Pues marcha de aquí, o te matará —aconsejó el sheriff.

—Tú no puedes decirme eso. Tienes la obligación de defender a los ciudadanos.

—Estoy seguro que has ofrecido esos cien dólares. Te duele que se haya hecho amigo de Belisa a la que has perseguido hace tiempo. Te has dado cuenta, como todos, que se están enamorando el uno del otro.

—Me quejaré al gobernador de que no has querido ayudarme frente a un pistolero. Sabes que es el que mató al padre de Víctor y le dejas tan tranquilo.

—No debemos discutir nosotros. Te ha dicho que si te encuentra por aquí te matará. Yo en tu caso no estaría mucho por aquí.

El juez salió disgustado. Pero no marchó lejos, sino que se metió en el rancho de Allen.

Había una reunión que fue interrumpida por su llegada, pero más tarde continuaron hablando ante él.

Se trataba de asuntos ganaderos.

—Hay que convencer a los rancheros que faltan por entrar en la Asociación —decía Allen, como presidente.

—¿Han hablado con la viuda de Alton?... Es el rancho que tiene más ganado.

—Ha dicho que no decidirá nada hasta que lleguen su hijo.

—No creo que Víctor sea partidario de la Asociación —dijo uno.

—No veo qué tiene de malo —repuso Allen.

—Los Fedérales no son partidarios de nada que no sea lo que ellos representan. Para ellos, los jinetes nuestros no suponen más que vaqueros. Hay que conseguir del gobernador que se les considere como agentes.

—Para eso, había que tener en todo el Estado muchos socios.

—Cuando consigamos del gobernador el reconocimiento de nuestros jinetes como agentes, lo demás vendrá por sí solo.

—No lo permitirán los Batidores. Es la fuerza Rural para todo asunto de ganado.

—Podíamos conseguir que se hiciera Rurales a nuestros agentes. Sin tener autoridad, no podremos convencer a nadie para que engrosen nuestras filas.

Hablaron mucho sobre todo esto. Pero sin llegar a ponerse de acuerdo.

El juez trató de hablar con Allen sin conseguirlo.

Y marchó del rancho.

Pero se volvió a los pocos minutos para decir a los reunidos que iba a la capital y que podía hacer las gestiones al lado del gobernador sobre lo que ellos deseaban.

Le dijeron que sí podía hacerlo, pues sabían que el juez tenía amigos en Austin.

Y le dieron instrucciones y datos.

Esta misión justificaba la salida del juez de la ciudad sin que pudiera decir nadie que lo hacía por miedo a Pat.

Los reunidos quedaron conformes en este encargo.

Pero había dos de ellos que hablaron de Pat.

—¿Qué ha venido buscando ese muchacho...? —preguntaba uno—. Eso es lo que tenemos que averiguar.

—Dicen que ha venido para encontrarse con Víctor.

—No creo que sean amigos.

—No hay más que esperar la llegada de Víctor.

—Hicieron la guerra juntos.

—Pero, ¿qué ha venido buscando aparte de encontrar a Víctor?... Debía saber que este no se hallaba en su casa. No me gusta la presencia de él aquí. Temo que tengamos cuatreros muy pronto por los alrededores.

Pero al fin dejaron de hablar sobre ello.

Solamente al quedar solos esos dos y Allen volvieron al tema de Pat.

Desde la reunión, marcharon los ganaderos al bar de Clark y de este al almacén de Belisa.

Todos los que entraron, miraban a Pat.

Pero como sabían que había matado a uno, nadie dijo nada relativo a su trabajo.

Pat estaba pendiente también de ellos. Y les miraba con atención.

—¿Alguna reunión de la Asociación? —preguntó el padre de Belisa.

—Sí —dijo uno.

—¿Y Allen?

—Se ha quedado en casa.

—¿Acuerdos importantes?

—Vamos a pedir que hagan Agentes a nuestros jinetes.

Belisa se echó a reír a carcajadas.

—¿Quién dijo que el lobo cuidara ovejas? —exclamó—. No creo que os hagan caso. ¿Para qué queréis que sean agentes?... ¿Para robar legalmente a los que no quieren formar parte de la Asociación?... Creo que esa fue la causa de la muerte del padre de Víctor. No quería entrar en ella y su influencia contuvo a muchos. Y tal vez era el único que sabía la verdad de esa Asociación.

Todos quedaron callados, pero uno de ellos dijo:

—Hay que suponer que no hablas en serio, Belisa. Nos quejaremos a las autoridades si lo hicieras.

—Si todos saben que la Asociación no es más que un grupo de ganaderos con jinetes por su cuenta para reclutar ganado que no tiene su hierro, ¿por qué no dejan entrar en los terrenos de la Asociación?

El mayor estupor estaba reflejado en los rostros de los reunidos.

Y no miraban a Belisa, sino a Pat.

Pidieron de beber sin responder a estas palabras de la muchacha.

No se atrevieron a marchar sin pedir bebida. Pero estaban deseando marchar.

—¿Qué les ha pasado?... ¿Han perdido el habla? —inquirió Belisa—. Debían imaginar que no se sabe en la ciudad lo que traen entre manos. Y ahora quieren que les hagan agentes a los jinetes que tienen y que entre todos pueden escribirse varios libros completos de atracos, robos y crímenes.

Tampoco ahora respondieron nada.

Pat estaba pendiente de todos ellos y esto era lo que les tenía asustados.

Nada más beber, empezaron a desfilar.

Belisa dijo a Pat:

—Habían venido para reírse de ti, por eso les he hablado de ese modo.

—Y les has dicho, sin querer, unas grandes verdades que les ha preocupado.

—Lo he dicho queriendo. Es lo que pienso de esa Asociación y lo que pensaba el padre de Víctor. Me lo dijo un día que le encontré en el campo y le hice montar en mi coche.

—Pues eso es lo que le ha costado la vida —añadió Pat.

—Ya lo sé.

Los ganaderos, al salir y antes de ir cada uno para su casa, comentaron las palabras de Belisa.

Dos de ellos, al quedar solos, dijeron:

—Puede que lo que ha dicho esa loca sea cierto. No quiere Allen que nadie pase a los terrenos que la Asociación acotó para la cría de ganado y como domicilio de los jinetes. Me disgustaría que fuera así y que estuviéramos complicados en algo que no sea legal.

—Hay que hablar con Allen y hemos de visitar esos terrenos —dijo el otro.

Marcharon preocupados.

Y a la mañana siguiente, se presentaron en los terrenos de la Asociación, pero los jinetes que guardaban los mismos les dijeron que no podían entrar.

—Es que nosotros somos de la Asociación...

—No importa. Tenemos orden de no dejar entrar a nadie. Solamente sí vienen con Mr. Allen les dejaremos que entren.

—Tenemos tanto derecho como Allen —dijo uno de ellos.

—Pero las órdenes que tenemos son las de no dejar que entre nadie. Y no entrarán.

—Es mejor que vayamos a ver a Mr. Allen —decidió uno.

Y se presentaron en el rancho de Allen, el cual les recibió con una sonrisa.

—No me gusta —dijo— que los que están conmigo en la Asociación tengan desconfianza. Han podido nombrar otro presidente si yo no les inspiraba garantías. Lo digo porque han tratado de entrar a la fuerza en los terrenos de la Asociación. Si hubieran venido antes a verme, hubiéramos ido juntos, pero ahora, no puedo permitir esa duda.

—¿Quién le ha dicho eso? —preguntó uno de los dos.

—Uno de los vigilantes. Y me ha disgustado mucho. Creo que deben darse de baja de la Asociación. No quiero desconfiados en ella.

Los dos dieron toda clase de explicaciones y pidieron perdón.

Y no intentaron visitar los terrenos.

Allen se mostró amable con ellos.

Y al día siguiente, al encontrarse en el pueblo, dijo Allen:

—Hoy que ha pasado la desconfianza de ayer, vamos a visitar esos terrenos.

Y les llevó hasta los mismos, cabalgando por ellos, siempre guiados por Allen y dos de los vigilantes.

—Esta es la ganadería que estamos formando y que llevará los hierros de la Asociación, siendo por lo tanto todos nosotros propietarios de ella.

Volvieron a pedir perdón y marcharon satisfechos de la visita.

—De este modo, poco a poco iremos centralizando la propiedad y llegará un día en que todos nosotros seamos como servidores de la Asociación y repartiendo los beneficios de las ventas de ganado en común —dijo Allen cuando se encaminaban al pueblo.

Estos dos ganaderos hablaron con otros miembros de la Asociación, y les dijeron lo que había pasado, mostrándose muy contentos de la idea que ya estaba en marcha, nacida de Allen.

—Dentro de dos años, tendremos una doble ganadería. La de nuestros ranchos y la de la Asociación —dijo uno.

—Me han dicho —exclamó otro, refiriéndose a Allen—, que está metiendo ganado suyo para que se marque con el hierro compuesto de la Asociación.

Los componentes de este grupo ganadero, hablaban entusiasmados a los que se resistían.

Y fue comentario en la ciudad lo sucedido en el terreno de la Asociación.

En casa de Belisa se comentó también.

—Así que Mr. Allen es el que da su propio ganado para que se marque con los hierros del grupo. ¿No es eso?

—Así es —afirmó uno de los ganaderos que estaba en el almacén.

—Es un bonito gesto por parte de ese hombre. Deben quererle mucho los otros —dijo Pat.

—Es el más estimado de la comarca.

—Se explica después de saber esto. Confieso que también pensaba yo mal de él.

Belisa escuchaba en silencio. Y sonreía al oír a Pat.

CAPÍTULO IV

—¿Vienes a repartir el correo? —invitó a la mañana siguiente Belisa a Pat.

—Sí. ¿Llevo mí, caballo?

—Podemos ir en mi coche.

Belisa quería llevar a Pat hasta el lugar en que vio la mancha de sangre.

En el llamado Camino Real, a cada entrada de una posesión había un cajón de madera con una ranura en los que depositaba la muchacha la correspondencia cuando no tenía ganas de llegar a la casa de los mismos ranchos.

En el que correspondía a la Asociación, tenía que dejar las cartas en el buzón construido por ellos.

Una vez en camino, dijo la muchacha lo que se proponía enseñarle.

Pero cuando se acercaban al lugar indicado, había dos de los jinetes de la Asociación esperando en la carretera para preguntar a Belisa si había algo para el rancho.

Tuvieron que seguir adelante en espera del regreso.

Cuando al fin pudieron ver el lugar que interesaba a Belisa, esta observó que había sido removida la tierra.

—Ahora ya no me cabe duda de que fue muerto aquí —dijo—. Se han dado cuenta de que había quedado la mancha junto a estas salvias. Y es posible que los asesinos vieran el polvo de este coche y por eso huyeron. Debieron de suponer que había oído los disparos. Aparecí por esa curva en el momento de hacerlos. ¡Si hubiera sospechado la verdad...!

—Puede que no estuvieras ahora refiriendo esto. Si te han dejado tranquila es porque ignoran lo que sabes. ¿Conoces a todos los jinetes de esta Asociación?

—A la mayoría sí. Pero un día que me presenté en la casa que tienen tras aquellas colinas, vi algunos que no había visto, hasta entonces. Me parece que eso fue lo que tanto les enfadó y me dijeron que dejara las cartas en el buzón del camino y que ellos las recogerían.

—¿Reciben muchas cartas?

—Los que más correspondencia reciben, son Donald Grant y Charles Owen. Lo curioso es que no conozco aún a ninguno de los dos. Dicen que son los que están encargados de los terneros.

—¿No van a Abilene?

—Si han ido, no he sabido que eran ellos.

Llegaron a la carretera y subieron de nuevo al coche.

Al hacerlo, dijo Pat:

—No mires hacia atrás. Nos han estado observando. Y no hay justificación alguna para lo que hemos hecho. Desde este momento, saben que sospechas la verdad. Y al llegar a casa, vas a preparar un viaje. Puedes ir pensando la ciudad a que te vas a dirigir. ¿Tienes parientes en alguna que esté cerca?

—En Fort Worth. Pero no pienso marchar a ninguna parte.

—Tienes que hacerlo, por lo menos hasta que llegue Víctor. No creas que se van a detener porque se trate de una mujer. Lo que no quieren es que puedas decir lo que sospechas. Han de temer incluso que conociste a los jinetes.

Belisa pensaba en lo sensato que era cuanto decía Pat y sintió miedo.

—Pero ahora estás también tú en peligro.

—Lo que yo pueda decir, sin tu afirmación, no les preocupa.

—¿Por qué no vienes conmigo?... Dejaremos dicho a la madre de Víctor que vaya a vernos a Fort Worth.

—Puedo quedar aquí —dijo Pat—. No soy el que ha de estar en peligro, sino tú. Y has de marchar nada más llegar a tu casa, sin que sepan que sales de viajé.

Tanto habló Pat sobre esto que acabó por convencerla.

Tenían que decir al padre la verdad de lo que pasaba.

Fue ella la que se encargó de hacerlo.

Y a la hora y media de llegar a la ciudad, salió como para repartir el correo en la otra diligencia y se quedó en la Posta por la que había de pasar la diligencia que iba a Fort Worth.

Pat regresó solo después de dejar a la muchacha en el vehículo de viajeros.

Nadie que no estuviera en el secreto podía darse cuenta de la marcha de Belisa.

—Tiene que advertirme cuando entren algunos de los que forman parte de ese grupo de jinetes —dijo al padre de Belisa.

Así quedó en hacerlo Alfred.

Pasaron las horas sin que nadie relacionado con ellos apareciera por allí.

Pero a la noche, se presentaron tres de estos jinetes que miraron hacia el lugar en que siempre estaba Belisa.

Pidieron de beber y conversaron entre ellos.

—¿Y Belisa? —preguntó uno de los tres cuando había transcurrido más de una hora.

—No sé dónde me dijo que iba. Creo que a algo relacionado con alguna mujer enferma en uno de los ranchos —respondió el padre—. ¿Querías algo del Correo?

—Solamente saber si había carta.

—¿No ha pasado por el buzón...? Me parece que dijo lo había hecho.

—Hubo diligencia después de esa visita.

—Miraré a ver si tienes carta... ¿Cómo te llamas?

—Donald Grant.

Pat le observó con gran atención.

Alfred miró las cartas que había y dijo:

—No tienes nada.

—¿No las llevará ella...?

—No. Ha dejado sus bolsas aquí. Míralas.

Comprendió Pat que los tres estaban conformes con las palabras de Alfred.

Aunque se quedaron bastante tiempo aún.

—Están nerviosos con la ausencia de Belisa. Les hubiera gustado verla aquí.

Héctor Albión, el alcalde, apareció a la media hora de salir estos.

Alfred le miró sorprendido.

—Esto sí que es una sorpresa —exclamó Alfred—. ¿Qué haces aquí a estas horas? ¿Es que se han quedado sin bebida en casa de Clark?

—No vengo a beber, venía a ver a tu hija.

—¿A Belisa? ¡Es más sorprendente aún!...No me irás a decir que también estás enamorado de ella.

—¡No tengo ganas de bromas!... ¿Dónde está tu hija?

—Durmiendo.

—Bueno... Entonces mañana la veré.

Los ojos del alcalde se habían alegrado al oír que Belisa estaba durmiendo.

Cuando cerraron, dijo Pat:

—Sabemos de cuatro personas que están interesadas en ver a Belisa. Hoy no vendrán a verla porque esperan a que haga el reparto de las cartas que deje la diligencia de la mañana. Pero al no verla, se volverán a presentar aquí. Ahora es cuando hay que hacer bien las cosas... Usted ha de presentarse en todos sitios preguntando por su hija. Hay que hacerles creer a unos y otros que se engañan mutuamente y que alguno de ellos la ha matado.

Y al día siguiente, Alfred hizo perfectamente la comedia del padre preocupado por la inesperada ausencia de su hija.

Fue al caer de la tarde cuando empezaron a presentarse los que se interesaban por la muchacha.

También a esa hora, llegó Víctor Alton.

Estaban los tres jinetes de la noche antes preguntando por Belisa cuando entró en el almacén y al ver a Pat lanzó un grito de alegría.

Los dos se abrazaron entusiasmados.

—Me ha dicho mi madre que estabas aquí...

—¿No te ha dicho nada más, Víctor?

—Sí, ya me ha referido que te culparon de la muerte de mi pobre padre. Creo que fue obra del juez y sus amigos. Hablaré con ellos. ¡Hola, Alfred! ¿Y Belisa?

—Me tiene preocupado... No sé dónde se ha metido.

Los tres jinetes empezaron a retroceder y a salir del almacén.

Pat estaba pendiente de ellos.

—¿Qué quieren que digamos a Belisa cuando venga? —preguntó a los que salían.

—Ya hablaremos con ella —respondióle uno.

—¿Quiénes son? —quiso saber Víctor mirándoles con atención.

—No les conozco —dijo Pat—, pero creo que pertenecen a la Asociación de Ganaderos.

Los tres jinetes terminaron de salir.

Pat habló rápidamente con Víctor dándole cuenta de lo que pasaba y de lo que motivaba el miedo a que algo malo le sucediera a Belisa.

—¿No has vuelto a ver ese caballo?

—Le hemos buscado los dos sin haber tenido suerte.

—Puede que se lo pareciera a Belisa lo de la mancha.

—Lo dudo. Es una muchacha de las que saben lo que dicen. Como tampoco creo que se haya equivocado en lo del caballo. Lo que ocurre es que hay varios jinetes que no salen de ese rancho.

Seguían hablando cuando se presentaron el alcalde y el juez.

—¿Es verdad que conocías a este muchacho? —preguntó el alcalde a Víctor.

—¿Es que lo puso en duda algún cobarde de este pueblo?

Pat sonreía.

—No debes hablarles así, Víctor, ten en cuenta que son autoridades.

—Ellos no han podido dudar de la que decías.

—Pero sí han querido colgarme por la muerte de tu padre.

—¿Quiénes? ¿Estos cobardes...?

Los dos retrocedieron asustados.

—Nosotros no conocíamos a este muchacho.

—Tampoco les conocían a ustedes cuando arribaron a esta ciudad... Y siendo como son unos cobardes, han conseguido llegar a ser autoridades. ¿Quieren decirme la razón de que culparan a Pat de la muerte de mi padre?

—Como era forastero...

—¿Acaso no había más forasteros que él en esta ciudad ganadera?

—Le vieron merodear por los alrededores —explicó Leopold.

No pudo terminar porque el pie de Pat, haciendo blanco en la boca del que hablaba le hizo caer de espaldas, para saltar como un tigre a por él y ponerlo en pie, castigándole con una rapidez y contundencia que terminó con el conocimiento del juez.

—Me has dicho antes que eran autoridades, Pat... Has debido pensar en ello.

Las palabras burlonas de Víctor hacían temblar al alcalde, que temió hicieran lo mismo con él.

—¿Quién les dijo que yo había estado merodeando...? —y Pat al preguntarlo dirigíase al alcalde.

—Uno de los jinetes de la Asociación.

—¡Nombre! —pidió Víctor.

—Charles Owen.

—Cuando vuelva en sí, dígale a ese cobarde que la próxima vez emplearé las armas —dijo Pat—. ¿Vamos?... Quiero ver a ese Charles...

Los dos jóvenes salieron.

Alfred ayudó al alcalde a levantar al juez, que sangraba por la boca y la nariz.

—Estáis cometiendo la torpeza de querer molestar a ese muchacho. Y ahora con Víctor aquí, demostrando que eran amigos de veras, vais a tener jaleos.

—Yo no he dicho nada. Ha sido este...

—Es lo mismo. Se han dado cuenta que habéis venido para comprobar si eran o no amigos. Y eso les ha disgustado a los dos.

El alcalde no dijo nada.

—¿Qué es lo que queríais de mi hija? —quiso saber Alfred.

—Saber si había tenido carta.

—¿No pudiste preguntarme a mí?... ¿Y para eso vienes de noche?... No sé qué es lo que os pasa... Pero todo resulta muy extraño.

Abrió los ojos el juez y miró a los que estaban a su lado.

No dijo nada, pero estaba asustado aún.

—Me ha sorprendido en una traición que ha de costarle muy caro —dijo al fin, sin excitarse.

—Diste a entender que se trataba de un cuatrero —repuso Alfred.

—Que es lo que debe de ser. No importa que se trate de un amigo de Víctor y que este sea inspector de los Federales. No sería el primero que está de acuerdo con los ladrones de ganado para hacer fortuna.

—Más vale que no te oiga nunca Víctor hablar así.

—No les tengo miedo. Ya no volverán a traicionarme...

Se puso en pie limpiándose la sangre.

Miró en todas direcciones.

—Son tan cobardes que se han ido antes de que volviera en mí —añadió.

—Debes recobrar la serenidad y no hablar así —aconsejó el alcalde.

—Puede dejarme solo. Ya sé que usted es otro cobarde como ellos. Les ha permitido que me golpearan.

—Lo ha hecho solamente Pat. No han sido los dos como estás dando a entender, y me ha dicho que la próxima vez serán las armas las que utilice.

El juez reía.

Pero había una terrible crueldad en su risa.

Los dos amigos habían montado a caballo y se encaminaron al rancho de Allen.

Los vaqueros que conocían a Víctor le saludaron, pero Pat se daba cuenta de que en estos saludos no había alegría.

Allen, en cambio, se mostró muy contento al ver a Víctor.

—¡Hola, muchacho!... Lamento mucho lo de tu padre; ya sabes que le quería.

—¿Están aquí todos los jinetes de esa Asociación?

—La mayoría están en el rancho que hemos designado a la Asociación. ¿Por qué?

—Quiero hablar con un tal Charles Owen. ¿Le conoce?

—¿Qué es lo que pasa con él?... Ya lo creo que le conozco. Me lo recomendó un buen amigo...

—¿Sí? —interrumpió Víctor sonriendo—. ¿Quién?

—No le conoces. Es de lejos.

—¿De San Antonio acaso?

Allen palideció levemente.

—No. Le conocí en la guerra...

—¡Ah! ¿Está aquí ese Charles o en el otro rancho?

—En el otro —dijo Allen.

—¿Quiere venir con nosotros?

—Ahora no puedo, Víctor, he de...

—¿Quiere venir voluntariamente o le llevo a la fuerza?

—Pero, Víctor, ¿qué es lo que te pasa conmigo?

—¡Monte a caballo! —ordenó Víctor.

—Está bien... Está bien... Voy a dar instrucciones a mí capataz, para que...

—No va a ver a nadie. No quiero que avisen a Charles para que huya. Y tenga en cuenta que si le dejara avisar y se escapara, le colgaría, a usted...

—No comprendo esta actitud para conmigo...

—He de averiguar quién mató a mí padre.

—¿Es que sospechas! de ese muchacho...? No seas loco. Tu padre apareció muerto a bastantes millas de donde trabaja él.

Pat miró a Víctor y este no respondió.

—No es que le culpe de la muerte de mi padre. Cuando pueda culpar a alguien, lo haré con plomo y en bastante cantidad. ¿Por qué ha querido que mi madre ingrese en la Asociación? ¿Es que no sabía que él no creyó nunca en tal Asociación, ni en usted? Por cierto, ¿quién le dijo que yo había sido llamado por él?

—Me lo dijo tu padre.

—Y por eso le mataron —intervino Pat—. No querían te, dijera lo que había descubierto.

—He de averiguar la parte que ha tomado en esa muerte... No dude que lo conseguiré y he de matarle, Allen...

—Víctor, no puedes creer que yo haya intervenido en lo que he sentido más que nadie. Era el único amigo de verdad que tenía. Y tú lo sabes...

—¿Por qué no se unió a lo de la Asociación? ¿Qué es lo que mi padre sabía para no entrar en ella?... Eso era lo que me iba a decir y por lo que me mandó llamar, pero usted se dio cuenta y no quiso pudiera hacerlo. Lo averiguaré de todos modos. Y no habrá un rincón en toda la Unión donde pueda meterse.

—No es posible que pienses así de mí —dijo Allen casi llorando.

—Vamos. A caballo —mandó Víctor.

Allen no se resistió más.

Galoparon los tres.

Antes de llegar a la entrada del camino que conducía a la vivienda del rancho de la Asociación, salieron dos jinetes, pero al conocer a Allen se quedaron detenidos y optaron por meter de nuevo los rifles en las fundas.

Víctor no conocía a ninguno de ellos.

Miró a Allen, que estaba francamente nervioso.

—¿Qué es lo que pasa en este rancho que se toman tantas precauciones?... No he visto que esto se haga en ningún rancho donde no se cometen robos de ganado y los hierros de las reses son los mismos en todas.

—Es que estamos haciendo un experimento y no quiero se descubra hasta que no esté ultimado —explicó Allen—. No es lo que estás pensando. Podemos recorrer este rancho para que lo veas.

—No tiene el por qué dar explicaciones —intervino uno de los jinetes.

—Es un inspector de los Federales —empezó a decir Allen.

Víctor le miró sonriendo.

Y con la fusta le dio en la cara varias veces.

Los jinetes hicieron un movimiento sospechoso que precipitó las manos de Pat.

Y los dos cayeron muertos.

Allen había resbalado del caballo y Víctor desmontó tras él.

Le seguía dando con la fusta.

CAPÍTULO V

Allen, cubierto el rostro de sangre, se puso en píe con dificultad.

—De modo que soy un inspector de los Federales, ¿no es eso? Ellos iban a obedecer su consigna. Iban a matarnos a Pat y a mí; pero le voy a llevar detrás de mi caballo arrastrando por el suelo hasta la ciudad para que vean los restos deshechos de un cobarde.

—No quise molestarte. Era para que comprendieran que debía darte explicaciones —se excusaba Allen—. Lo has interpretado mal... Puedes creerme.

—Vamos a ver a ese Charles.

—Era uno de esos dos.

—¿Por qué no me lo dijo antes?

Y volvió a darle a Allen con la fusta.

—¡Cobarde!... —exclamaba a cada golpe.

—Déjale. Tiene bastante por hoy —intervino Pat.

—Hemos de visitar este rancho.

—Ya lo haremos nosotros solos —decidió Pat—. Ahora tendríamos que matar a todos.

—No se iba a perder nada con ello —repuso Víctor.

Pat se llevó a Víctor hacia la ciudad, dejando a Allen allí.

Este, les miró marchar y como sabía que iban pendientes de él y que era una trampa de Pat para hacerle sacar el revólver al verles de espalda, se contuvo, pero exclamó:

—¡Te acordarás de esto! ¡Te veré arrastrado por las calles de Abilene!... ¡Yo te daré a ti...!

Y después de limpiarse cómo pudo el polvo y la sangre, montó a caballo y se encaminó a la vivienda.

Le recibieron asombrados del aspecto de su rostro.

—¡No me miréis así!... ¡Traedme agua para lavarme! —gritó—. Hay que matar a dos cobardes que me han castigado... y han matado a Charles y a Al.

—Los disparos que oí antes —dijo uno de ellos— ¿quién los hizo? Ese tan alto que está en el almacén, ¿verdad?

—Es el que les ha matado, sí, pero los golpes me los ha dado el hijo de Alton. Hemos de terminar con los dos antes de que pasen veinticuatro horas.

—¿No es inspector de Federales? —preguntó otro.

—Eso es lo que ha hecho creer en la ciudad. No es nada —respondióle Allen.

Sabía que les daría miedo enfrentarse con los Federales y por eso hablaba así.

—Todos en el pueblo dicen que lo es —añadió el que había preguntado...

—¡Y yo digo que no es verdad! —gritó Allen. Y luego—: ¿Traéis agua?

—¿Quiere que avisemos al doctor?

—Sí. Me duele mucho.

—Tiene el rostro casi el doble de su tamaño normal.

—¡Cerdo!... ¡Cerdo!... ¡Hay que darle a él muchos más golpes que he recibido yo! Le tenderemos una trampa como al padre...

Los que escuchaban guardaron silencio.

Uno de ellos, montando a caballo fue a la ciudad, para llamar al doctor.

Y cuando iba con él, quiso saber el galeno:

—¿Qué es lo que le pasa a Allen?... ¿Por qué no ha ido a su rancho?

—También es suyo ese.

—Es de la Asociación, según tengo entendido. ¿Es por la llegada de Víctor?

—¿Ese que dicen que es Federal y no lo es?

—¿Quién te ha dicho eso? He conocido a Víctor de agente y hace un año que le hicieron inspector. Pregunta a los agentes que están en la ciudad y han debido venir con él...

—Es Mr. Allen el que asegura que es mentira.

—¿Es posible?... ¡Si lo sabe tan bien como yo!... ¡Lo sabe la ciudad entera!... Le van a destinar como jefe de esta zona. Con él aquí y Anderson de capitán de los Batidores que ha sido destinado ya, estaremos seguros de que los cuatreros no podrán moverse en la comarca.

—¿Está aquí el capitán Anderson?

—Hace unos minutos se estaba abrazando a Víctor en el almacén de Belisa. Estoy sorprendido de que Allen haya dicho eso. No lo comprendo. Estaría bromeando.

—Por eso le ruego no diga nada de esto... Que no sepa que hemos hablado de Víctor. Se disgustaría conmigo. Puede creer que he estado averiguando la verdad.

—Pero si no tiene importancia. Lo sabe todo Abilene y él no puede negar lo que es indudable. A no ser —dijo quedando pensativo—, que haya ordenado que se le haga algo en contra y no quiera que sepan lo que es ese muchacho. Más yo no aconsejaría a nadie que se metiera con él. Los Federales son difíciles de tratar.

—Es que ha pegado a Mr. Allen con la fusta y este debe de estar furioso —explicó el vaquero.

—Comprendo entonces la razón de negar que es inspector, pero no por ello puede evitar lo sea. Y además tiene sus agentes en la ciudad. No está solo.

Llegaron al rancho y el doctor, al ver a Allen se le quedó mirando en silencio.

—No creo que sea nada grave. Unos cuantos días de atención y el rostro quedará con alguna cicatriz, pero sin consecuencias de importancia. ¿Quién ha hecho eso? ¿Víctor?

—Ya lo sabe por quién ha ido a buscarle.

—¿Por qué no ha marchado a Su casa?

—Me encuentro bien aquí.

Los vaqueros estaban presentes.

—Debe tener cuidado con Víctor. Ha venido con los agentes a sus órdenes. Y no creo que de visita. Trata de averiguar quién mató a su padre, y, ¡por Arizona que no quisiera estar en su pellejo!

Los vaqueros que escuchaban se miraron sorprendidos.

—No debe hablar así, doctor. Estos creerán que es cierto lo de inspector de Federales.

—No comprendo, Allen, a qué viene ese engaño.

—Así, pues, ¿es verdad, doctor? —preguntó uno.

—Puede estar seguro que sí. Como lo es que el capitán Anderson de los Batidores está con Víctor en el almacén de Belisa. Han coincidido los dos y algo traman entre ellos. El capitán ha traído a varios de sus hombres también.

—¿Es que trata de asustar a mis hombres? —exclamó Allen.

—Creí que eran de la Asociación. Y nadie debe asustarse de los Federales y de los Batidores cuando no hay motivo para ello.

—Ha venido a curarme. No a hablar. Podéis marchar por ahí. No necesito a nadie.

Los vaqueros salían conversando entre ellos.

Una hora más tarde, entraba el capataz, diciendo:

—Han marchado siete jinetes.

—¿Siete?... ¿Por qué?

—Por lo que ha dicho el doctor. No quieren enfrentarse con los Rangers ni con los Federales. De los ocho que restan, creo que otros marcharán también.

—¡Maldito doctor...!

—No ha debido venir a esta casa.

—Tiene razón. Es mía la culpa. Pero el daño ya está hecho. Así que lo que hay que procurar es que no marchen todos esos cobardes.

—No debió mentirles en lo de ese muchacho. Les ha disgustado el engaño.

—De otro modo no se atreverían a enfrentarse con él —dijo Allen.

—De este modo es peor, porque han tomado miedo y si van diciendo en Abilene que se han marchado por no querer matar a ese inspector, se descubrirá lo que intentaba.

—No pueden demostrarme que he querido matarle... En realidad no lo he dicho aún.

—Ha dicho delante de ellos que le iba a tender una trampa como se hizo con su padre.

Allen estaba preocupado.

Tenía miedo por varias causas.

Sobre todo, porque si propalaban por la ciudad lo del padre de Víctor, podía contarse con los muertos.

Pero para suerte suya los que marcharon del rancho de la Asociación lo hicieron sin pasar por Abilene.

Esto fue una buena noticia para él; al informarse reía complacido.

Marchó a su casa de la ciudad y el médico iba todos los días a curarle.

Belisa regresó de casa de las amigas en Fort Worth.

Saludó muy contenta a Víctor y al capitán Anderson.

Refirió a los dos lo que había visto el día que mataron al padre de Víctor así como lo de los disparos que habían oído.

—¿Estás segura que era una mancha clara en la pata izquierda de atrás? —dijo Víctor.

—Completamente.

—¿Y no recordáis algún caballo que sea así?

—No le hemos visto nunca por la ciudad. Pat y yo hemos mirado estos días.

—Pues hay que encontrarle.

—Puede que los que hicieron aquello fueran enviados lejos para evitar que hablaran —opinó Anderson.

—Tienes razón. Puede que haya sucedido eso —convino Víctor.

—Lo que no hay duda, es que fue dentro de los terrenos de la Asociación.

—Vamos a hacer una investigación a fondo en ese rancho —decidió Anderson—. He traído a mis hombres para ello. No me agrada esto de que tengan un hierro común los ganaderos que forman parte de la Asociación.

—Lo que tratan es burdo. Ya se ha hecho en otros lugares de Texas. Por el Pecos se hizo una cosa parecida, hasta que descubrieron que era un grupo de cuatreros que, al amparo de eso, cambiaban los hierros a los que no formaban parte de la Asociación y luego decían que los hierros primitivos eran los de los componentes de la misma —explicó Pat.

Y la misma tarde en que hablaban de esto, varios días después de llegar Víctor, estuvieron en el rancho de la Asociación sin que encontraran nada que fuera anormal.

Allen fue avisado del resultado de esta visita.

Y reía satisfecho en su casa.

Los ganaderos que estaban unidos a él por la Asociación, celebraron que se hiciera esa visita de los Rurales. Había algunos ganaderos que habían temido ser víctimas de un engaño.

Desde ese momento, estaban dispuestos a defender a Allen en cuerpo y alma.

Víctor se daba cuenta de que había fortalecido la posición de Allen.

Pero seguía pensando que su padre había sido muerto por los vaqueros y jinetes de la Asociación, y cada vez que veía a uno se ponía furioso.

Había ido con permiso de dos semanas nada más y temía agotar el tiempo sin haber resuelto nada.

Le irritaba saber quiénes eran los asesinos de su padre y no poder demostrarlo.

Así lo comentaba con Anderson y Pat después de la visita al rancho de la Asociación.

—Hay que hacer creer que estamos convencidos de los propósitos de Allen y que son los que él dice. Es el único medio de confiarle. Y un asesino confiado está más cerca de la trampa que si se mantiene alerta. Es lo mismo que pasa con los animales. Los reflejos funcionan si los sentidos están atentos al peligro.

Los otros dos estuvieron de acuerdo con las palabras de Pat.

Y por eso, en los dos días siguientes cuando hablaron con los ganaderos que eran compañeros de Allen lo hicieron con la mayor naturalidad.

Estos comunicaban a Allen lo que decían los tres, tres.

Y Allen estaba completamente satisfecho.

Pero no olvidaba los golpes recibidos.

La primera vez que salió a la calle, coincidió con la estancia en el bar de su dueño, Clark, que ya tenía el hombro completamente curado.

Tan pronto lo supo Belisa, se presentó en el saloon, llevando a los tres amigos tras ella.

—¡Hola, embustero!... —fue el saludo de la muchacha—. ¿Qué es lo que dijiste que había pasado en el almacén cuando estábamos Pat y yo contigo y los de la calle disparaban sus armas?

—Tienes que perdonar si en aquellos momentos no sabía lo que decía.

—Quisiste que colgaran a Pat sin darle tiempo a defenderse. Dijiste que mató al barman y que fue el que disparó sobre ti. ¿No es eso?

—Te repito que en aquellos momentos estaba muy nervioso. La verdad es que no supe quién me disparó.

—Pero sabías que eran los que estaban en la calle los que lo hicieron. Pat solo lo hizo contra el traidor del barman. Y lo sabes perfectamente, como lo sabías entonces, y a pesar de ello trataste de que le colgaran.

—¿Quieres que sea yo el que hable con él? —intervino Pat avanzando.

—¡No me mates! —exclamó Clark—. Ya he dicho que no sabía lo que hablaba.

—¡Eres un cobarde!... De eso estamos convencidos todos. Supongo que hay en estos momentos algunos de los testigos de cuanto hablaste.

—Después de hablar así, ¿por qué no has marchado de aquí? —inquirió Víctor.

—Tienes que ayudarme, Víctor. Ya sabes que no he sido mala persona.

—Es a mí a quién quería, que se colgara y soy el que le va a castigar para que sirva, de ejemplo en la ciudad —decidió Pat.

—No puede permitirlo, capitán —suplicaba Clark dirigiéndose a Anderson.

—Has oído que fue a ese muchacho al que quisiste que se colgara —dijo el Rural.

—Todos creíamos que era el que mató a tu padre, Víctor...

—Tú no podías pensar así, Clark, porque sabías quién lo hizo. Lo que tratabas era de ayudar a ese asesino, colgando a un inocente.

—Yo no sé nada. Te lo juro, Víctor.

—Ya no te va a servir de nada juramentos ni protestas —dijo Belisa—. Te vamos a colgar. Y todos estos van a presenciar el castigo que merece un cobarde como tú.

—¿Por qué no te has ido? —insistió Víctor.

—Yo te lo diré. Porque ha creído que con la ayuda de los jinetes de la Asociación, que se estaban imponiendo por el terror, estaba seguro —dijo Pat.

—Si ellos estuvieran aquí, no hablaríais ninguno de vosotros como lo hacéis.

—¿Lo estáis oyendo?... Esa es la razón por la que no se ha marchado. Confiaba en ellos —añadió Pat.

—¿Qué hacéis vosotros ahí?... ¿Es que vais a dejar que me cuelguen como dicen?

Los que estaban en las mesas de juego a quienes se refería, se pusieron en pie. Y uno de ellos dijo:

—Escucha, Clark. No fuimos nosotros los que estábamos aquel día aquí dentro. Y fuiste tú el que falseó los hechos, para que colgaran al forastero. Ahora no nos pidas que te ayudemos.

—Y además no ibais a adelantar nada —aseguró Pat—. Solamente morir si es que movéis una mano.

—No estoy de acuerdo con Clark, pero tampoco estoy conforme con tus fanfarronadas. No creas que eres el único que sabe disparar.

Pat se reía ampliamente.

—¿Desde cuándo eres un hombre veloz con el «Colt» si se trata de disparar de frente? ¿Es que has perdido tu costumbre de hacerlo a traición y por la espalda?... ¿Quién de esos es el que tiene orden de disparar cuando hagas la señal que habéis convenido?... Supongo que Anderson te ha visto por Santone. Ha sido el lugar en que más tiempo estuviste, hasta que te quisieron emplumar por haber sido sorprendido haciendo trampas, que las has hecho siempre.

El jugador que antes había hablado miraba sorprendido a Pat.

—No te he visto antes de ahora, y estás tratando de demostrar que tú sí me has visto en Santone. Ciudad en la que no he estado en mi vida.

Pat reía a carcajadas.

—¡No me digas... Patterson! ¿Qué no has estado en Santone?...

Los testigos se miraban sorprendidos.

Para algunos de ellos que sabían había cambiado el nombre desde que estaba en Abilene, era notorio que se llamaba como había dicho Pat.

También el aludido palideció.

—¿Es que no estás de acuerdo en que te llamas así?

Anderson le miraba con interés. Era un nombre que le era familiar y al que sus hombres y él buscaron inútilmente meses antes por Dallas.

—No sé de qué me hablas... Y no me agrada que se inventen historias en las que se me puede perjudicar.

—De modo que es este el célebre Patterson —dijo el capitán.

—Este es —añadió Pat—. Uno de los mayores ventajistas que ha dado Texas. Es de Colorado... De niño, mató a otro muchacho porque le había vencido en una pelea. Lo hizo con una piedra escondiéndose de noche. Desde aquel crimen, deben de ser docenas los que ha cometido. No le había visto por aquí. De haberlo hecho, no estaría hablando como lo hace en estos momentos. Estaría hartándose de tierra.

—Sigo diciendo que eres un fanfarrón —dijo Patterson.

—¡Y yo que eres un cobarde! —exclamó Pat.

—Creo que te voy a ayudar, Clark, sin proponérmelo, porque a este fanfarrón le vamos a hacer callar.

—Vaya. Ya ha confesado que no es él solo el que va a intervenir.

—Pues se ha equivocado —intervino otro jugador—. No sabía que era Patterson. Ha sido siempre, es verdad, un asesino.

—¿Estás loco?... ¿Es que te vas a atrever a meterte conmigo, rata indecente?

Cuando hubo disparado Pat sobre los dos, dijo:

—Una comedia muy bien representada, pero se equivocaron al juzgarme. Lo he visto hacer otras veces. No iba a dejarme cazar como un niño. Esperaban que presenciara la pelea entre ellos. Pelea que no iba a existir. Los dos hubieran disparado sobre mí.

—Creía no te ibas a apercibir, pero hubiera llegado tarde a pesar de sospechar la verdad —dijo Víctor.

—Y ahora, cobarde, ha llegado tu hora —añadió Pat, dirigiéndose a Clark.

—¡No me mates!... Yo te diré quién mató al padre de Víctor y así...

Cuando salieron a la calle después del disparo que cortó la vida de Clark, solamente vieron a Allen que llegaba en ese momento y se disponía a desmontar.

Pat le pidió las armas para olerías.

No habían sido disparadas.

CAPÍTULO VI

—¿A qué viene esto, si es que puede saberse? —preguntó Allen, mirando a Pat.

—A nada —respondió este dándole la espalda.

—Es que acaban de matar por la ventana a Clark —informó Anderson.

—Y cuando iba a decir quién es el que mató a mí padre —medió Víctor.

—Es una lástima entonces que no lo haya dicho. De ese modo quedaríamos tranquilos los inocentes de aquel crimen —dijo Allen.

Pat miraba el suelo en lo que la luz del local le permitía hacerlo.

Llegó Leopold que se detuvo al ver el cadáver de Clark:

—No me hizo caso —comentó—. Le dije que le matarían tan pronto como se presentara en el bar. Lo que trató de hacer con ese muchacho que está ahí fuera, era una cobardía enorme, ya que Belisa dijo la verdad de lo que pasó.

Anderson miraba con atención a Leopold.

—¿No nos hemos visto nosotros antes de ahora? —dijo al fin.

—No creo que nos hayamos visto. Por lo menos no le recuerdo.

—¿Sabe que soy el capitán Anderson, verdad?

—Es lo que he oído en la ciudad.

—¿Es usted de aquí?

—No —respondió Víctor—. Es de los que llegaron durante la guerra y supieron situarse mientras nosotros luchábamos, y eso que, como ves, tenía edad de pelear también.

—No se me había perdido nada en esa guerra —dijo Leopold—. Por eso no luché. No era esclavista ni tenía industrias que defender. Y ahora, ya pasó aquello. Y no fue el Sur el que ganó, ¿lo recuerdan?

—No había sitio en esa guerra para los cobardes; debe pensar en ello, capitán —dijo Pat.

Leopold palideció.

—Lamento que mis manos no sean todo lo veloces que es preciso con las armas, para responder a su provocación, pero no he sido ni soy pistolero y, por lo tanto, tendré que soportar los insultos, ya que si me muevo me matará. Pero hay representantes de la autoridad de la Unión... No creo que un capitán de Batidores ni un inspector Federal, defiendan ahoya a la parte de ejército que resultó vencida y ellos están al servicio de los vencedores.

Víctor hizo una, señal a Pat para que callara.

—¿Es que le vais a dejar que hable así?... ¿Sabéis lo que ha sido lejos de aquí? Un ventajista —intervino Belisa—. Pero no estoy dispuesta a tolerarle que hable de la forma que lo hace. Estoy decidida a ser yo la que le mate si repite nada parecido a lo que ha expresado antes. No estoy obligada a la Unión como vosotros. Y le digo que es un cobarde ventajista y traidor a los dos bandos.

—Debes tranquilizarte, Belisa —apaciguó Víctor—. No ha querido ofendernos el honorable juez. ¿Verdad?

—Desde luego que no ha sido mi deseo molestarles —dijo Leopold, nervioso.

—Pues váyase a casa o a otro local. Pero no olvide esto: Creo que será colgado... ¿Qué hizo para averiguar quién mató a mí padre?

—Nadie sabía nada.

—¿Tampoco usted?... —añadió Víctor un poco burlón—. ¿Qué opina Mr. Allen...?

Este, muy pálido, dijo:

—¿Por qué te diriges a mí?

—Me agrada conocer su opinión en este asunto.

—Ya te he dicho que lamenté la muerte de tu padre. Era un buen amigo mío.

—¡Largo de aquí! —ordenó Belisa con un látigo en la mano.

El juez y Allen echaron a correr para que la muchacha no les señalara.

Belisa terminó por echarse a reír al verles correr.

—¡Vaya susto que les has dado! —exclamó Pat riendo también—. Pero habéis debido dejar que matara a ese cobarde. No soy autoridad como vosotros...

Anderson y Víctor se echaron a reír ahora.

—Es lástima que hayan matado a Clark sin decir lo que estaba dispuesto a hacer —dijo Belisa.

—Averiguaremos la verdad. Es cuestión de paciencia, aunque yo colgaría a Allen y el noventa por ciento del criminal moriría con él.

—Pienso como tú, Pat, pero quiero descubrir la verdad.

—Tu padre era amigo de Allen. ¿No es eso, Víctor?

—Sí, Eso es verdad, Lo fueron siempre.

—Pero no quiso entrar a formar parte de la Asociación —añadió Pat.

—También es verdad.

—¿Por qué fue entonces al rancho de la Asociación?... ¿Sabes que guardan esos terrenos y que no dejan entrar a nadie?... Tu padre no debía ignorarlo. Si fue, debió de ser porque le tendieron una trampa. Y solo podía hacerlo quién era su amigo y nada podía sospechar de él.

—También pudo ir por su cuenta, buscando algo. Le descubrieron y dispararon a matar y por la espalda —dijo Belisa—. He pensado mucho en ello. Si cuando oí los disparos y vi a los jinetes galopar hubiera mirado, habría encontrado su cadáver y no habrían hecho la comedia de que murió en los pastos del arroyo.

—Todo lo que decís es muy sensato, pero no quiero cometer otra injusticia. He de estar seguro que ha sido Allen. Es el más sospechoso y cuando le veo frente a mí me dan ganas de disparar sobre él. Pero repito que necesito pruebas de su culpabilidad.

—Yo no obraría así, pero no todos pensamos lo mismo —agregó Pat.

Habían hablado entre ellos, para que no se dieran cuenta que sabían la verdad sobre el lugar en que mataron al padre de Víctor.

Salieron del bar, donde quedaban aún otros haciendo comentarios de la muerte de Clark.

Para los testigos, no había duda que el muerto sabía quién era el asesino de Alton.

Y también pensaron que el que mató a Clark estaba escuchando en la ventana, en espera del momento de intervenir.

El sheriff acudió a una llamada de los testigos para que pudiera el enterrador llevarse el cadáver.

Pero los empleados del bar le reclamaron para hacerle el entierro. Los otros cadáveres sí se Los llevó el enterrador.

El juez y Allen marcharon juntos.

Los dos iban maldiciendo y jurando deseos de venganza.

Dirigiéronse a casa de Allen.

—Hay que pensar algo que acabé con esta situación —decidió este—. Nos van a ir matando poco a poco a todos. Y me parece que eso es lo que se propone Víctor.

—Es que no sabe quién mató a su padre, y escudado en eso, irán eliminando a todos los qué no lo sean gratos. Y sus superiores nada pueden decir en contra de él. De lo contrario, me quejaría al gobernador.

—Eso es lo que debes hacer.

—No me hará caso, y si ellos se informan, sería peor. Claro que no van a tener a toda una población en estado de alarma por la muerte de uno de los rancheros. En muchas ciudades pasa esto y no sucede nada.

—Pues hay que buscar una solución o en otro momento de mal humor dispararán sobre nosotros.

El sheriff, en el bar, opinaba:

—Si me hubiera hecho caso, estaría vivo aún. Le dije que no se presentara a esos muchachos después de lo que habló aquel día.

—No han sido ellos los que le han matado, aunque es verdad que estaban dispuestos a hacerlo —exclamó uno de los testigos—. Le han matado para que no pudiera decir el nombre de quién mató a Alton.

—Lo extraño es que no le haya visto nadie.

—Y puedes asegurar que ya no estará en la ciudad ante el temor de haber sido descubierto cuando escapaba.

—No creo que utilizara el caballo. Lo hicieron a pie y por eso al salir esos muchachos no oyeron el galope. Lo ha hecho, el que sea, y se ha escondida muy cerca del bar.

Así hablaron durante algún tiempo, hasta que el sheriff se alejó de allí.

Belisa fue con Víctor hasta su casa, para saludar a la madre.

Esta, al estar solas, dijo a Belisa:

—Debes hacer que Víctor marche y olvide lo de su padre. Ya no tiene remedio y no va a conseguir qué vuelva a la vida. Su actitud me asusta. Hay momentos en que se olvida que.es una autoridad y temo que le expulsen por abusar de su cargo.

—Es que no se puede tolerar que el que le asesinó se ría de todos. Ha de ser castigado.

La pobre viuda miró disgustada a Belisa.

—No me gusta que hables así a mí hijo, y estoy, segura que lo haces.

—Y no puedo remediarlo. Si dijera a usted que iba a decir otra cosa, no sería verdad. Lo que usted quiere es humano, pero no es justo. El asesino debe ser castigado. Por este crimen y como ejemplo para que no se pueda repetir.

La madre de Víctor, convencida al fin que no sacaría nada de Belisa, dejó de insistir.

Cuando la muchacha se marchaba, dijo la viuda en voz baja:

—No creas que no mataría con mis propias manos al asesino de mi esposo. Pero tengo miedo que hagan lo mismo con mi hijo.

Pat, en el almacén de Alfred, conversaba con este.

Cuando Belisa se disponía a ir a la cama, la dijo su padre:

—Me parece que Pat nos ha engañado a todos.

—¿Por qué dices eso? —preguntó la muchacha.

—Me ha estado preguntando por alguien. Me parece que lo que ha venido buscando no es a Víctor, aunque fuera verdad que se conocían. ¿Sabes por quién me ha preguntado? ¿Recuerdas aquel alto que estuvo unos días por la ciudad y que hablaban de si era un pistolero, uno que vestía todo de negro?

—¿Te ha preguntado por él?

—Sí.

—¿Qué le has dicho?

—La verdad. Que estuvo de jefe de jinetes de la Asociación y que marchó un día sin decir nada. También me, ha preguntado, por el rubio aquel que Alice dijo estar enamorada de él. ¿Cómo se llamaba?

—¿Colby?

—No es ese el nombre que me ha dicho, pero las señas son las de él. Le he dicho que marchó también sin que nadie supiera nada.

Belisa quedó pensativa.

—¿Por qué no me habrá preguntado a mí por ellos? —se extrañó la muchacha.

—Puede que haya considerado que me acordaría más de ellos que tú —respondióle el padre.

—¿Te ha dicho los motivos de preguntar por ellos?

—No me ha dicho nada.

—Hablaré con él.

El padre se encogió de hombros.

Y Belisa, que no tenía reparo alguno en hablar, estaba deseando ver a Pat.

Por eso, al otro muy día muy temprano, le dijo:

—¿Vienes a llevar el correo conmigo?

Accedió Pat, y una vez en el cochecillo los dos, quiso saber la muchacha:

—¿Por qué has preguntado a mí padre por esos dos personajes?

Pat la miró y se echó a reír.

—Simple curiosidad —fue su respuesta.

—¿Crees, acaso, que soy tonta? —dijo, enfadada.

—No es que crea nada, Belisa. Es que sabía que andaban por aquí y me hubiera gustado verles.

Guardó silencio la muchacha durante un buen rato.

—¿Eras amigo de ellos?

—He dicho solamente que les conocía. No he hablado de amistad.

—Es que uno de ellos, el enlutado, es un pistolero.

—¿Quién te lo ha dicho? ¿El?

—Él no hablaba nunca. Estuvo dos veces en mi casa y no recuerdo que hablara más palabras que las necesarias para pedir cerveza, porque no bebía whisky.

—No hay duda que es el mismo —dijo él—. ¿Quién dijo, entonces, que era un pistolero?

—Los compañeros de trabajo. Estuvo de jefe de jinetes en la Asociación. Y debía de ser cierto, porque ya sabes que todos ellos lo son.

—Pero si se marchó, pudo ser por no estar de acuerdo con ellos, ¿verdad?

Quedó en silencio la muchacha.

—Sí —dijo—. Confieso que eso podía ser verdad también. Nadie habló con él al marchar.

—¿Y Springs? Me refiero al rubio de quien tu padre me ha hablado como si una amiga tuya se hubiera enamorado de él.

—Ese era muy agradable. Había más de una muchacha en Abilene enamorada de él.

—También marchó sin decir nada. ¿No es eso?

—Sí. Pero este ya había dicho a Alice que pensaba marchar pronto. Parece que solamente iba de paso.

—¿No habló en qué dirección pensaba ir?

—No dijo nada. Por lo menos, que yo sepa.

Cuando iban a llegar al buzón de la Asociación, dijo Pat:

—¡Cuidado! ¡Para!

—¿Qué pasa?

—He visto a dos jinetes asomar en aquella colina y no me agrada que se escondan. No deben de ser buenas las intenciones que tienen. No te muevas de aquí. Voy a montar en mi caballo y pasaré algo lejos, pero que pueda ver por detrás de ellos.

Belisa detuvo al caballo y sacó de la parte de atrás un rifle.

Se escondió bajo el toldo y entre los paquetes de mercaderías que llevaba, ya que servía a la vez lo que en los ranchos necesitaban de su almacén. Pat, una vez sobre su montura, cabalgó hacia la izquierda.

Después, a las quinientas yardas de recorrido, cambió a la derecha de nuevo.

Entonces sonaron unos disparos que partían de la colina tras la que dijo Pat que había visto asomar a dos.

El galope del caballo montado por Pat no cesaba y se alejaba de los disparos, y la muchacha le vio entre sonrisas sacar el rifle de la funda. Luego, detener la montura y encaminarse de pronto hacia los que disparaban.

Pero estos, temiendo que les fallaran los disparos y se vieran a disposición de Pat, decidieron huir.

Y lo hicieron lo más veloz que pudieron.

Pero como la marcha de Pat les cerraba el paso para ir hacia el rancho de la Asociación, se encaminaron para pasar no lejos del coche de Belisa.

Esta disparó una vez y el jinete elegido rodó por el suelo.

El otro se desvió entonces y protegido por la montura sin jinete, pudo huir echado sobre el lomo del animal y demostrando que era un buen jinete.

Al fijarse en el caballo, Belisa dio un grito llamando a Pat.

Pero este ya se había fijado en la circunstancia de que ese caballo que huía tenía una mancha clara en la parte trasera de la pata izquierda.

Se detuvo Pat junto al jinete caído.

Belisa hizo caminar al coche hasta estar cerca del muerto.

—No le conozco —dijo la muchacha—, pero me parece que es el que iba con ese otro el día que dispararon sobre el padre de Víctor.

—Ahora puedo seguir las huellas de ese caballo.

Vamos a saber en qué dirección iba.

—¿Voy contigo? Puedo desenganchar el caballo.

—No es necesario. Prefiero, si no te molestas, ir solo. Tú debes seguir el reparto.

Belisa estuvo de acuerdo y Pat se lanzó tras las huellas que el caballo de la mancha había dejado bien visibles.

Pat quedó sorprendido al comprobar que las huellas no conducían hacia la casa del rancho de la Asociación.

Mucho antes de llegar al camino central que iba a ella, se desvió el jinete muy a la izquierda.

Asombraba a Pat esta dirección, y como era un desconocedor del terreno, caminaba con precaución, puesto que no le preocupaba que se alejara más el jinete.

Más de dos millas estuvo siguiendo las huellas y vio que al fin iban rectificando la marcha primitiva, para entrar en un camino prácticamente de cabras, sobre el curso del río.

Pensó que era una temeridad proseguir, ya que si había sido descubierto, lo más seguro era que no pudiera salir con vida de allí.

Pero tenía que saber a dónde iba.

Cuando salió de ese camino difícil y peligroso, siguió torciendo a la derecha.

Por fin se detuvo. Desde donde se hallaba, había visto entre los árboles la casa de la Asociación.

Ahora estaba seguro que era de allí.

Y regresó más tranquilo y sin mucha prisa.

Belisa seguía esperando y con el rifle preparado.

—Han pasado varios por aquí y les he dicho que te esperaba. Menos mal que no se han detenido —dijo ella.

—¿Por qué no has seguido el reparto?

—No podría estar tranquila. He preferido esperarte. ¿Le has visto?

—Me ha hecho caminar unas tres millas dando vueltas para ir por detrás a la casa de la Asociación. La he conocido a través de los árboles.

—¿Viste la mancha del caballo?

—Perfectamente.

—Pues no le hemos visto en la ciudad, ¿verdad?

—Puede que algún día le veamos. Pero ya no hace falta. ¿Y el cadáver?

—Sigue donde cayó. ¿Qué crees debemos hacer con él?

—Dejarle dónde está, después de registrarle por si hay algo que indique lo que queremos.

—No lo creo —dijo ella—, pero puedes registrarle, yo vigilaré.

CAPÍTULO VII

—Sí. He visto ese caballo y le he rastreado hasta la casa que tienen los de la Asociación.

—Eso indica que no hay duda pertenecen a ese grupo los que mataron a mí padre.

—Y uno de ellos debe de ser el que ha matado Bausa —dijo Pat—. ¡Vaya seguridad! Hizo solamente un disparo. ¿Sabes dónde metió la bala, y eso que el jinete galopaba? En el centro de la frente. Ahora comprendo la razón de que el sheriff abandonara nuestra persecución aquel día al vernos entrar en el bosque. Sabía que ella llevaba un rifle.

—Con el «Colt» es igualmente muy peligrosa —explicó Víctor—. Nos vencía a todos cuando éramos más jóvenes. Bueno... Hay que ir a esa casa y encontrar el caballo con su jinete. Pero hay una cosa que no puede negarse: Allen es responsable de la muerte de mi padre.

—De eso estamos seguros desde el principio Belisa y yo. Tú no puedes actuar como si no fueras autoridad. Estás en esta ciudad, que es la tuya, como inspector federal. Deja que sea yo el que arregle este asunto con ese cobarde.

—¡He venido a matar a los que asesinaron a mí padre! ¿Y qué he hecho hasta ahora?

—Lo importante es que sean castigados —añadió Pat.

—Pero quiero ser yo el que les mate, ¿comprendes?

Pat guardó silencio.

—Pues creo que voy a actuar también yo. Un día dije al juez que si le veía nuevamente en la ciudad, le mataría. Lo he olvidado por vosotros. Pero como estoy seguro de que es un cobarde que ayuda a Allen en su negocio de ganado, le voy a matar y hasta es posible que antes de morir nos diga algo.

—¿Quieres dejar que sea yo el que arregle esto antes de marchar? —insistió Víctor.

—Fui yo el que le dijo que le mataría, porque pagaba cien dólares por matarme a mí. Creo tener derecho a ser el que le castigue, ¿no? Si no lo hice antes, ha sido por ti y por el padre de Belisa, al que no quiero enfrentar con los cobardes que rigen los destinos de este pueblo. Claro que he pensado muchas veces que los pueblos que permiten que los granujas se encumbren merecen soportarles. Pero en este caso, era a mí al que iban a matar por la irrisoria cantidad de cien dólares.

Y Pat se echó a reír.

—¿Qué os pasa? Parece que estabais discutiendo —dijo Anderson, acercándose a ellos.

—Algo por el estilo.

Y Pat refirió al rural lo que pasaba.

—Pat tiene derecho a ser él quien castigue al juez. Ni tú ni yo debemos hacerlo, a no ser que dimitamos a continuación o pidamos el retiro —dijo Anderson.

El que Belisa se acercara, hizo que dejaran de hablar de estas cosas.

—He visto a varios jinetes de la Asociación. Parece que son todos los que le quedan. He sabido que marcharon la mayoría. Y si estos han venido, no ha de ser a pasear. Les habrá disgustado que les matara ese compañero.

Para confirmar las palabras de ella, entraron cuatro cow-boys que miraron con disimulo en todas direcciones y debió desagradarles encontrar allí a los tres amigos de Belisa.

Pidieron unas cosas para el rancho y de paso que les dieran de beber.

Pat salió a la calle y estuvo mirando los caballos que había a la puerta.

No estaba el caballo que buscaba, pero una cosa llamó su atención.

Ninguno de los animales recién llegados estaba atado a la barra.

Sonreía al comprobar este detalle.

Uno de los jinetes se asomó a la puerta y preguntó:

—¿Te gustan esos caballos?

—Es mucho mejor el mío.

—¿Por qué las mirabas, entonces, con tanto interés?

—Me ha hecho gracia que no estén amarrados a la barra —dijo Pat, entrando en el almacén.

Los dos amigos se dieron cuenta de lo que quería decir.

—¡Vaya! —exclamó Víctor—. ¿Es verdad?

—Puedes comprobarlo.

—Eso indica —medió Anderson— que pensaban marchar con rapidez. ¿No es eso?

Los jinetes estaban sorprendidos y asustados.

—Nos hemos olvidado de atarles —respondió uno.

—Pensaban escapar después de disparar sobre Belisa —dijo Pat—. ¿Me equivoco? ¿Cuánto? ¿Cien dólares también?

—No te comprendo —habló el mismo de antes.

—Me has comprendido perfectamente. Como les pasa a estos. No esperabais encontrarnos aquí. ¿Quién lo ordenó? ¿El cobarde de Allen?

—Te digo que no comprendo...

—¿Y vosotros? —preguntó Víctor, mirando a los otros.

—No es posible que penséis eso —exclamó otro.

—Pues no tiene otra explicación lo de los caballos sin amarrar —dijo Anderson.

—Lo que debieron hacer es dejarles bien amarrados. No van a montar más en ellos.

Y al decir esto, Pat sonreía.

—Ya vemos que estáis enfadados por algo y queréis pagarlo con nosotros.

—¿De veras? ¿Quién os mandó que vinierais a matar a Belisa? ¡Habla!

Los «Colt» aparecieron en las manos de Pat.

—No.

—¡No quiero perder tiempo! ¡Habla!

Y disparó dos veces haciéndole caer el cinturón con las armas.

—Un pequeño error y te lleno el vientre de agujeros —añadió Pat—. ¿Hablas?

—No veníamos a hacer nada de eso.

Otro disparo a la copa del sombrero.

—La próxima vez dispararé algo más bajo —añadió.

El elegido sudaba, como los otros.

—Te aseguro que no... ¡Ay!

El nuevo disparo alcanzó un hombro.

—¿Hablas?

—¡Sí! ¡Sí! ¡Hablaré, pero no me mates!

Los otros tres, sin pensar en las consecuencias, se movieron para buscar las armas.

Los «Colt» de Pat dispararon varias veces.

—Esos ya no pueden hacer nada. ¿Hablas? —dijo al herido.

—Ha sido el capataz. Debíamos asustar a Belisa por la muerte que hizo esta mañana cerca de la carretera.

—De modo que asustarla, ¿no es eso? Supongo que con plomo en el cuerpo. Iba a ser un susto de muerte, no hay duda —añadió Pat.

—No. Nada de matarla.

—Así que me ibais a asustar, ¿no es eso? —intervino la muchacha.

El herido vio la cuerda que tenía en la mano.

—Solo asustarte —repitió el herido.

Le lazó con facilidad y corrió hacia la puerta.

Pero el vaquero era más fuerte que ella y evitó la caída.

—¡Cobarde, asesino! —exclamó Belisa, disparando varias veces sobre él.

—¿No tiene casa aquí, en la ciudad, míster Allen? —preguntó Pat.

—Sí.

—Vamos a enviarle este mensaje. Vosotros quietos —dijo a Víctor y Anderson.

El capitán se llevó a Víctor de allí.

—Déjales a ellos —aconsejó.

Antes de una hora, llamaban a la puerta de Allen.

El criado que salió a abrir, dio un grito enorme y corrió hacia el interior de la casa.

—¿Qué pasa? —decía Allen, saliendo.

El criado señalaba a la puerta sin poder articular palabra.

Allen se acercó al umbral y quedó paralizado.

Había cuatro cadáveres de vaqueros conocidos, allí.

Retrocedió lentamente.

Y se sentó en un sillón unos segundos. Cuando reaccionó, entró en la habitación que era su dormitorio y revolvió la cómoda.

De sus cajones, que revolvía nervioso, sacó dinero y algunas prendas.

Sabía perfectamente lo que esos muertos a la puerta de su casa significaban.

Y no tenía otro pensamiento que huir.

El criado, reanimado, cerró la puerta.

—Voy a marchar al rancho de la Asociación. Cuida de la casa en mi ausencia. Es posible que tarde unos días en volver.

—¿Cree que los que han puesto esos cadáveres le dejarán salir de aquí?

Allen quedó pensativo.

Era natural que estuvieran vigilando la casa.

Y si era así, al verle con intención de huir le matarían.

Se dejó caer en el, lecho, mirando al criado.

—Debe esperar a la noche —aconsejó este.

Era lo más sensato.

—Tienes que ir a ver al sheriff y al juez y les dices que vengan cuanto antes.

El criado estaba asustado.

—No me atrevo a salir ahora. Tengo miedo a que estén vigilando la casa y disparen sobre mí.

—No te pasará nada. Es a mí al que odian y al que matarían si me vieran en la calle.

—¿Qué es lo que ha pasado? ¿Por qué han venido estos del rancho?

—No lo sé.

—Posiblemente es obra de Víctor y de ese muchacho tan alto que está en el almacén de Belisa. Desde que ha llegado ese muchacho no hay tranquilidad. Le culparon de la muerte del padre de Víctor y resulta que es amigo del hijo de la víctima.

No debe jugar con ellos. Y si ha sido usted el que envío a esos cuatro con alguna misión, lo que tiene que hacer es aprovechar la noche y escapar. Pero para irse muy lejos y no volver por aquí lo menos en un par de años.

—Yo no he mandado a esos cuatro ir a ninguna parte. Me ha sorprendido tanto como a ti verles en la ciudad.

—No debe engañarme a mí. No pienso hacerle mal alguno.

—Te estoy diciendo la verdad. Por eso quería ir al rancho para averiguar qué es lo que ha pasado.

El criado le miró un poco despectivamente.

—Tendré que decirle entonces que he oído lo que hablaron el capataz y usted cuando ha venido esta mañana a dar cuenta de que Belisa había matado a uno.

—¡No sé nada de esto! —gritó Allen.

—Está bien —dijo el criado, saliendo de la habitación.

Minutos más tarde, salía de la casa y miraba en todas direcciones.

Allen, al oír cerrar la puerta, llamó al criado, pero nadie le respondió.

Se asomó con mucho cuidado a una de las ventanas para ver si descubría a alguien.

Y vio al criado que iba en dirección al almacén de Belisa.

Comprendió que se había molestado con él y que iba dispuesto a decir a los tres amigos lo mucho que sabía.

Si lo hacía, estaba perdido, porque cuando supiera Víctor que había sido él quien ordenó que mataran a su padre, no habría salvación posible.

Y lleno de miedo, pero considerando que solamente podía salvarse abandonando la casa, salió y montando a caballo le hizo galopar desde principio.

Cruzó las calles de la ciudad llamando la atención por esa forma de hacerlo y se encaminó al rancho de la Asociación.

El capataz y dos vaqueros, estaban ante la vivienda, completamente nerviosos.

Conocieron al jinete y salieron a su encuentro.

No tenían que preguntar nada.

El aspecto del rostro de Allen era todo un poema entre las huellas del castigo de Víctor.

—¡Han matado a los cuatro! —dijo antes de desmontar—. Hay que marchar de aquí. No tardarán en presentarse los Rurales y los agentes que han llegado con Víctor.

—¿Vamos a abandonar todo esto?

—Antes es salvar la vida. Y estamos en peligro. Lo que hay que hacer es llevar las reses lejos de aquí.

—No somos suficientes nosotros para ello —dijo el capataz—. Hay una fortuna en este rancho y no creo deba abandonarse por un peligro que se puede evitar con defenderse aquí mismo. Si vienen, disparamos sobre ellos, pero repito que no se debe abandonar. No debieron ustedes matar a Alton. Siempre he dicho que siendo su hijo lo que es, tendríamos disgustos cuando se enterara de ello.

—No podíamos dejarle que siguiera investigando. Había descubierto la verdad y era peligroso continuara viviendo. Había hecho venir a su hijo. Si le dejo que hable con él, ya estaríamos colgados. De este modo, aún estamos vivos.

El capataz insistió:

—Es que es una tontería abandonar esto. No se han dado cuenta de lo del cambio de marcas. Puedo quedar yo, y cuando pase el peligro, regresa.

Allen, que era esto lo que buscaba, estuvo de acuerdo.

No esperó mucho tiempo.

Se puso en camino poco después, sin haber entrado en la casa.

Llevaba en la silla del caballo dinero suficiente para estar ausente una larga temporada.

Cundo se despedía del capataz y del vaquero que restaba, pensó que no volvería a verles.

El capataz, por su parte, pensaba al verle marchar que cuando regresara sería él rico. Porque no pensaba darle parte de los robos que iban a realizar con la ayuda de los que llevaban ganado de lejos para que se les cambiara las marcas.

Cuando se alejaba Allen, dijo el capataz:

—Hay que buscar vaqueros. Debes ir al rancho de Rotan y que envíe un grupo de hombres decididos. Daremos guerra a los Batidores y a los Federales. No pueden culparnos de nada. Diremos que Allen ha sido el que estaba al habla con todos esos.

Lo que no sabía el que hablaba, era que los que habían muerto dijeron que habían sido enviados por ellos. Es decir, por el capataz.

El criado de Allen había ido al almacén de Belisa.

No se hallaban allí los tres amigos, pero sí estaba Belisa.

Ella, pues, le preguntó:

—¿No están esos amigos tuyos?

—¿Querías algo de ellos? Han ido a casa de Víctor —respondióle Belisa.

—Quería hablarles.

—¿Es algo relacionado con Allen?

—Sí.

—Supongo que vas a contar alguna historia que no creerán y que te va a costar un disgusto.

—Lo que les voy a decir lo creerán. Se refiere a la visita que el capataz hizo a Allen sobre el envío de cuatro vaqueros para que disparasen sobre ti. Y sobre ese muchacho tan alto.

—¿Les oíste hablar de ello?

—Sí.

Belisa reía. Y sin dejar de hacerlo, cogió un látigo.

—De modo que supiste con tiempo lo que iban a intentar y no hiciste nada por avisarnos. ¿No es así?

Y el látigo se ensañó en el cuerpo del cobarde.

Los gritos del castigado hicieron intervenir a los clientes.

Pero al conocer estos lo que pasaba, fueron ellos los que le colgaron sin escuchar sus protestas.

Para el sheriff era un cúmulo de trabajo los hechos que se sucedían en la ciudad desde que Pat se presentó en ella.

No se atrevía a enfrentarse con él.

Tampoco quería ponerse frente a Allen, que se estaba constituyendo en una fuerza con su Asociación.

Por suerte para él, Pat no sabía que había insistido en que le persiguieran el primer día.

El hecho de que Anderson y Víctor estuvieran en la ciudad y al lado de Pat era una contrariedad para él.

Leopold, a quién le había pasado en cierto modo el miedo que antes sintiera por las amenazas de Pat, visitó al sheriff para decirle:

—¿Es que vamos a permanecer impasibles ante esta serie de muertes que están haciendo?

—Puedes oponerte a ello, si es que te atreves. Ten en cuenta que están los Federales y los Batidores por medio. ¿Te atreverás a enfrentarte a ellos?

—No pueden amparar a un asesino.

—¿Sabes si fue Pat el que mató a esos cuatro? Estaban juntos los tres.

—Es un pistolero. De eso no hay duda —dijo el juez.

—Pues ya sabes lo que tienes que hacer.

—No soy el encargado de detener a las personas.

—Puedes darme la orden de hacerlo.

—Te la daré.

—Está bien. Y yo la llevaré a esos tres amigos para que vean no tengo más remedio que detener a Pat.

—Si no fuera por los que han venido con Anderson y Víctor, verías que no tengo miedo a ese grandullón.

—Me gustaría comprobarlo —dijo riendo el sheriff.

Leopold marchó sin haberle convencido.

Y visitó al alcalde con el mismo resultado.

CAPÍTULO VIII

—Se nos ha escapado Allen. Lo temí cuando llevamos los Cadáveres a la puerta de su casa —dijo Víctor—. He de ir rastreándole.

—No te preocupes. Yo sé dónde encontrarle. Seguramente ha ido al rancho de un buen amigo suyo.

—¿A quién te refieres, Pat?

—A Bornes, cerca de San Antonio. ¿Sabías que habían estado juntos al principio de la guerra? Si ha huido de aquí, estoy casi seguro que se ha ido con él. Iré a visitarles. Creo que encontraré otros amigos por allá.

—¿Te refieres al enlutado que viniste buscando? ¿O al rubio?

—Puede que no encuentre más que a uno de los dos —respondióle Pat—. Depende de que sea uno u otro.

—¿Para qué?

—Para encontrar vivo a Burnes. Uno de esos dos a que te refieres, venía buscando a Burnes aquí.

—Pero si Allen es de aquí. ¿Cómo se le conoce lejos de esta ciudad?

—¿Sabes si ha estado siempre aquí? —preguntó Pat.

—Desde luego que no. Es más, creo que faltó una temporada.

—Aquella en que estuvo con Burnes. Y en la que cometieron algunos delitos que les dio dinero. ¿Era muy rico siempre?

—Pues no lo sé. Tal vez mi madre esté informada de ello.

Y Víctor la llamó.

—Andaba muy mal cuando empezó la guerra, pero volvió después de un año de ausencia y amplió la ganadería de su rancho. Dijo que había negociado con suerte.

Pat sonreía al oír a la madre de Víctor.

—Lo mismo ha pasado con Burnes —dijo—. También volvió a su pueblo. Han sido listos. No podían meterse en ciudades desconocidas. Serían más respetados en las suyas respectivas donde no habían cometido nada malo.

—¿Qué es, pues, lo que hicieron?

—Bastantes cosas feas. Han matado, robaron y saquearon.

—¿Lo sabías cuando llegaste a esta ciudad?

—No. Lo ignoré hasta saber que el enlutado que rastreé estuvo en su rancho. Entonces me acordó de él. Habían estado juntos por el Este.

No dijo nada más Pat, por mucho que le interrogaron.

—No insistáis —dijo—. No quiero que nadie se me pueda adelantar en el castigo a quienes he rastreado más de un año.

No insistieron los otros.

Belisa, que había ido a dar cuenta de lo que pasó con el criado de Allen, se despidió para volver a su almacén y al reparto de la correspondencia.

Pat fue con ella.

La muchacha preparaba el correo para repartir.

—¡Mira! Aquí hay otra carta para Donald Grant, en el rancho de la Asociación —informó a Pat.

Este se acercó a la muchacha y cogió la carta.

Una sonrisa cubrió su rostro.

—De Santone —dijo—. Seguramente firmada por un tal Burnes. ¿Quieres que lo veamos?

—No. No se puede hacer. Lo que haré, si lo deseas, es dejar que seas tú el que la lleve al buzón de la carretera.

—No es mala idea.

Y Pat, sonriendo, metió la carta en el bolsillo.

Minutos más tarde, salía del almacén.

Paseó solo.

Una vez fuera del pueblo, sentóse sobre una roca y con la carta en la mano la estuvo dando vueltas antes de decidirse a abrirla.

Sabía que era una mala acción.

Que no debía hacerlo.

Pero la tentación era demasiado fuerte.

Y al fin se decidió a abrir la carta con toda precaución.

Trataba de poder volver a cerrarla y que no se notara que había sido violada.

Leyó:

«Querido Donald:

»He recibido tu carta y me tiene preocupado lo que dices de ese tipo que se ha presentado en Abilene y que te ha parecido el hijo de aquel matrimonio de Pine Bluff. No creo que sea así, pero si fuera, dile a Allen que actúe con rapidez. Repito que no lo creo, pero estoy preocupado.

»Puede que haya ido siguiendo a Holmes. Este no debió llegar a esta tierra. Se le dio su parte entonces. No me gusta que haya venido. Le tengo aquí, pero no me agrada.

»Todavía no es aconsejable que vuelvas por aquí. El sheriff sigue preguntando por ti. Debes estar ahí y nada de decir a nadie tu verdadero nombre. El muerto era un agente y eso es lo que complica tu asunto.

»No te fíes de Allen. Es capaz de matar a su propio padre si algo le interesa.

»No dejes de escribirme cuanto antes para saber qué pasa con ese forastero. Si fracasó la acusación de la muerte de ese curioso, hay que hacer algo directamente. Ya sabes que nos dijeron que el hijo de aquel matrimonio era Federal también, con un alto cargo a pesar de su edad, en Washington. No es fácil que recuerdes las fotografías que había en la casa y que por ellas bayos reconocido a ese muchacho. Si de veras es amigo de ese Víctor, eso indica que estás equivocado, pero de todos modos, vive alerta.

»Holmes es precavido y no ha dicho nada de tenor sobre que le hayan seguido, aunque comete la torpeza de seguir vistiendo de negro como entonces. Se cree así uno de esos caballeros de Virginia.

»Me alegra lo que dices que mataron a ese vaquero que se presentó haciéndose pasar por amigo mío. No recuerdo de nadie amigo mío que fuera tan rubio como ese. Ya sé que Allen no duda en los casos de sospecha. Y hace bien a veces, pero por ello te recomiendo que estés alerta».

Firmaba la carta, después de la despedida, Bornes.

Los ojos de Pat brillaban con intensidad.

Leyó varias veces la carta.

Después y por conservar goma el sobre, pudo cerrarla sin que se notara que hubiera sido abierta.

Volvió al almacén.

—No me atrevo a abrirla —dijo hablando con Belisa—. Pudiera equivocarme y no está bien que lo haga.

Belisa miraba el sobre con atención y creyó sinceramente que no había sido abierta.

—Creo que obras con rectitud, pero si sospechas algo, puedes abrirla. Diré que no llegó carta alguna para esa persona.

—Puedes entregarla. No debemos hacer eso.

—Como quieras, pero me alegra no faltar a mí deber —dijo la muchacha.

Pat trató de aparecer completamente natural.

Pero estaba deseando poder marchar hacia el rancho de la Asociación.

Sin embargo, Víctor, más observador, se dio cuenta de la preocupación de Pat cuando se reunió con ellos.

Y lo comentó con Anderson.

—¿Te has dado cuenta? Pat está preocupado por algo. Ha habido dos veces en que me he fijado que ni siquiera sabía de lo que hablábamos.

Y acercándose a Belisa, preguntó:

—¿Qué le ha pasado a Pat?

—¿Por qué?

—No sé. Le veo preocupado. No es el mismo de ayer.

Ella quedó pensativa.

—¿Estás seguro?

—Completamente.

—Entonces es que me ha engañado.

Y le refirió lo que había ocurrido con la carta.

—No entregues esa carta y no le digas nada. Luego la leeremos nosotros.

—Me ha dicho que no quería abrirla. Y desde luego, no tiene señal alguna de haber sido abierta.

—Pues lo ha hecho y algo dice esa carta que es lo que le tiene preocupado.

Los tres iban a visitar el rancho de la Asociación.

Se unieron a ellos los agentes al servicio de Víctor y los Rurales de Anderson.

—Me parece una torpeza ir de esta forma —dijo Pat.

—¿Por qué?

—Porque se darán cuenta varias millas antes de llegar a la casa. Conozco un camino para llegar a ella, por el que algunos debemos adentrarnos antes de que los que están en la vivienda sean avisados que han divisado al otro grupo.

Tanto Víctor como Anderson estuvieron de acuerdo.

Y decidieron que Pat marchara antes con unos agentes para darles tiempo a situarse.

Y en el momento de salir Pat, pidió Víctor la carta a Belisa.

Anderson, que había sido advertido por Víctor, estaba al lado de él.

Abierto el sobre sin precaución alguna, como si fueran los destinatarios, la leyeron.

—Aquí está la causa de la preocupación de Pat. Ahora sabe que son los que mataron a sus padres. Y trata de adelantarse en todo a nosotros.

—Lo que no podía sospechar es que fuera un Federal también —dijo Anderson.

—Tampoco lo sabía yo, hasta que recordé que había uno con su mismo nombre en la capital. Es él, no hay duda. Ha venido detrás de ese Holmes que es el que ha dado la pista. Y esta carta lo aclara todo.

—Y no creas que lo que va a hacer ahora es tomar posiciones. Va decidido a ser él quien dispare sobre los que encuentre en esa casa —dijo Anderson.

—Tienes razón —convino Víctor.

Y entregando la carta a Belisa, echó a correr hacia la calle seguido de Anderson y los hombres que debían ir con ellos.

—¡Hay que alcanzarles! —apremió Víctor.

Pero Pat había hecho galopar a sus acompañantes y llegaron al buzón sin haberles visto siquiera.

—¡Ha galopado de lo lindo! —exclamó Anderson, sonriendo al, detenerse ante el buzón.

—Y se nos ha adelantado. Ahora hay que ir con cuidado —dijo Víctor.

Los hombres que iban con ellos se extendieron para cubrir una amplia zona.

En la casa, solamente estaba el capataz.

Y no vio a los visitantes hasta que no llegaron allí.

Salió con naturalidad.

—¿Buscaban algo? —preguntó.

—¿No está mister Allen?

—Debe de estar en la ciudad. Hace días que no viene por aquí.

—¿Hace muchos que no le ve?

—Dos. Estuve en su casa —dijo el capataz.

—¿Le llamó él?

—Sí. Quería que atendiéramos una partida de terneros que había enviado de su propiedad.

—¿Qué le dijo sobre los cuatro vaqueros que fueron más tarde al almacén de Belisa?

—Nada. Solamente me habló de los terneros.

Víctor le miraba de una forma tal, que el capataz lamentó no haber marchado con Allen.

—¿Dónde están los vaqueros? —quiso saber Anderson.

—Estoy solo.

—¿Y atiende todo solo?

—Espero la llegada de nuevos vaqueros. La muerte de esos cuatro nos ha trastornado.

—¿Y los otros? Había un buen equipo.

—Marcharon hace días. Discutieron con míster Allen.

—¿Qué les pidió? —preguntó Anderson.

—¿Dónde mataron a mí padre? —dijo Víctor.

—Creo que fue en su propio rancho —respondió el capataz, muy sereno.

Pero rodó por el suelo a causa de la terrible bofetada que le dio Víctor.

Luego, se lanzó sobre él y le pateó furioso.

—¡Habla! —decía—. ¿Dónde le mataron?

El capataz se cubría el rostro con las manos.

Pero Víctor golpeaba con tal fuerza que el otro no evitaba gran cosa.

—¡Levanta, cobarde, levanta!

Y Víctor le puso en pie con facilidad.

—No sé nada. Creo que fue Allen el que había discutido con él. Pero no sé nada. Los vaqueros marcharon porque el patrón les pidió que mataran a ese muchacho tan alto y a usted.

—¿Dónde le mataron? —insistió Víctor, volviendo a golpear.

—¡Esto no es honrado! —dijo Pat, desmontando.

—Os habéis adelantado. Parece que hay un coloquio amistoso, ¿eh?

—¿Dónde le mataron? ¡Habla! —proseguía Víctor, con terquedad.

—No te preocupes —dijo Pat—. Yo sé dónde le mataron. Y le llevaremos a morir al mismo sitio. Se manchará la tierra con su sangre en el mismo lugar que ellos removieron después.

Palabras estas que hicieron comprender al capataz lo engañado que había estado.

—No deben hacer caso de lo que diga Belisa. Ella no vio nada.

Ahora fue Pat el que dio con el pie en la boca del capataz.

—¿No vio nada? ¿Dónde está Donald Grant? —preguntó.

—Ha marchado. Marchó con todos.

—Traedme una cuerda. Le vamos a llevar hasta el lugar en que asesinaron a tu padre. Allí dispararemos todos por la espalda. Es como debe morir.

—No fui yo. Lo hicieron Grant y Owen. Se lo mandó Allen.

Víctor, que había resistido demasiado, disparó hasta terminar la munición de los dos «Colt».

Como empujado por un fuerte viento, el cuerpo del capataz se bamboleaba a causa de los impactos.

—Hay que buscar a los vaqueros que haya por el rancho —dijo Anderson.

Galoparon por el mismo, sin encontrar a nadie, pero sí vieron una partida de reses que habían sido remarcadas con los hierros de la Asociación.

Otras reses esperaban el cambio de marcas.

—Estas reses no son de aquí —dijo Víctor—. Esto es un negocio bien montado.

—Y no creas que de los de la Asociación era solamente Allen el que lo hacía.

—Lo que no comprendo es que estuviera solo este hombre —comentó Pat—. Han de estar escondidos en alguna parte.

Pero dos horas más tarde se instalaron, en la casa convencidos de que no había nadie más que ellos en el rancho.

—Será mejor que nos instalemos aquí —decidió Víctor—. Han de venir los que faltan.

—Pues yo creo que no falta nadie. Han debido de escapar los que no han muerto. Y Allen ha de estar lejos de aquí. Yo sabré buscarle. Lo que tenéis que hacer es aclarar quiénes de los que forman la Asociación están de acuerdo con todo lo que se hace con el ganado que hemos visto. Y nada de detenciones. La cuerda en el cuello y colgando de un árbol.

—¿Qué piensas hacer tú?

—Venía de paso —dijo Pat—. Y he de seguir mi camino.

Víctor le miró sonriente.

—¿De qué te ríes? —quiso saber Pat.

—De nada. Supongo que cuando llegues a Santone te acercarás a visitar a tu amigo Burnes, ¿no?

Pat miraba extrañado a los dos amigos.

—¿Quién os ha hablado? ¡Ah! La carta —comprendió luego—. He debido quedarme con ella.

—Y hubieras hecho mal. Sabes que no se puede interceptar la correspondencia.

—¿Qué es lo que has hecho tú, pues?

—Me diste el ejemplo. Y cuando un superior hace una cosa, los subordinados pueden imitarle. ¿No te parece?

Los agentes que estaban oyendo, miraban sorprendidos a Pat.

—Sí. No le miren así —añadió Víctor—. Es uno de los «jefazos» de Washington. Nos ha estado ocultando su verdadera identidad.

—Bueno. Estoy con permiso y nada oficial tiene relación conmigo ahora.

—¿Por qué no nos dijiste la verdad? ¿Sabes lo que estaba pensando de ti? —dijo Anderson.

—Cualquier cosa —respondióle Pat.

—Pues que debía hallarse una buena descripción tuya en algunos pasquines.

—Eso ya lo pensaron el sheriff y el juez de esta ciudad. Y no tuvieron Suerte. No encontraron ninguno de ellos.

Y los tres se echaron a reír.

—¿Cómo se te ocurrió venir a Abilene?

—Vine detrás de ese Holmes. Uno de los agentes se me adelantó y por la carta que has leído sabrás que le mataron en este rancho.

—Pero, ¿es cierto que mataron a tus padres?

—Lo hicieron durante la guerra —explicó Pat —Uno de ellos iba siempre vestido de negro. Y este es el que me dio la pista hace unos meses. Le hemos seguido atentamente, pero se nos perdió en Kansas. Cuando le encontraron nuevamente, dirigíase hacia acá. Vino un agente para darme noticias. Solo escribió una carta, pero dijo que estaba en el rancho de la Asociación de Ganaderos en Abilene. Para no llamar la atención, llegué preguntando por ti. Y a poco me cuelgan.

—Y el resto —añadió Víctor— es lo que ha pasado aquí, ¿no es eso?

—Desde luego. Ahora he de seguir hasta San Antonio —dijo Pat.

—Antes debes ayudarnos a aclarar lo de esta Asociación.

CAPÍTULO IX

El sheriff escuchaba a los ganaderos que estaban en su oficina.

—¿Estáis seguros que Allen ha marchado?

—Completamente.

—¿Y quién ha visto a ese muchacho tan alto en el rancho de la Asociación?

—Le han visto varios de nuestros vaqueros y no se han atrevido a llegar a la casa. No se ve uno de los cow-boys que tenemos en aquel rancho. Y es sospechoso. Debes ir a ver qué es lo que pasa.

—Creo que sois vosotros los interesados en ello y los que, por lo tanto, habéis debido enterados de lo que sucede.

—Eres el sheriff, ¿no? Pues es tu misión ayudar a quienes, como nosotros, pedimos que nos acompañes para aclarar qué es lo que ocurre allí, donde tenemos intereses de importancia.

—¿Cuántos cow-boys hay en ese rancho?

—Debiera haber unos dieciséis.

—¿Y es posible que un hombre solo mate a tantos? —dijo el sheriff.

—Desde luego ha de haber pasado algo. Mataron al criado de Allen y este ha huido. Le vieron galopar en dirección al sur.

Por fin, a fuerza de hablar tantos, convencieron al sheriff para ir al rancho de la Asociación.

Durante el camino iban haciendo cábalas de lo que pudo suceder para que Pat estuviera ahora instalado allí como si aquello fuera de su propiedad.

Los agentes que montaban guardia en el rancho, vieron acercarse al grupo de jinetes y avisaron a los que estaban en la casa.

Víctor y Anderson salieron a recibir a los visitantes.

La presencia de estos dos, sorprendió a los ganaderos y al sheriff.

—¿Pasa algo, sheriff? —preguntó Víctor.

—Estos señores que han ido a buscarme para que les acompañara, porque habían visto a ese Pat instalado aquí y decían que habían matado a los cow-boys.

—Eso significa que venía dispuesto a detenerle. ¿No es eso?

—Venía a saber qué era lo que había pasado.

—Y para eso traen estos el rifle en las manos, ¿no?

Los aludidos metieron los rifles en las fundas.

—No sabíamos qué ocurría aquí —dijo un ganadero— y este rancho es nuestro.

—Yo creí que era de Allen —repuso Anderson—. Parece que solamente a este obedecían los vaqueros de este rancho.

—Obedecían a todos.

—Lo que quiere decir que en todo cuanto se hacía estaban ustedes de acuerdo con ello, ¿verdad?

—Desde luego. Allen no hace nada sin consultar con nosotros y sin que haya acuerdo por nuestra parle.

—Me alegra saberlo —dijo Víctor—. Es muy interesante, desde luego.

Los otros ganaderos se miraban preocupados.

No comprendían las palabras de Víctor y de Anderson.

—¿Qué ha pasado con los vaqueros que estaban aquí? —preguntó otro ganadero.

—Unos murieron en el almacén —explicó Víctor—. Y los otros parece que han escapado. El capataz ha muerto como murió mi padre.

—Podemos enviar vaqueros nuestros para que cuiden el ganado que hay aquí.

—¿Han enviado ustedes algunas reses a este rancho?

—Pues, claro. Nos pidió Allen cincuenta reses a cada uno de nosotros. Se les iba a poner el hierro de la Asociación.

—¿Quiénes presidían la Asociación con Allen? —quiso saber Víctor.

—Nosotros.

—¿Estaban enterados, entonces, de todo lo que pasaba? Tendrán que hacerse cargo de este rancho. Nosotros nos, hemos instalado porque tenemos necesidad de hablar con Allen.

—¿Pasa algo anormal?

—Son asuntos de mistar Allen y nosotros —añadió Víctor.

—Entonces podemos quedarnos aquí, ¿verdad? —dijo uno de los ganaderos.

—Tendrán que demostrar ante el juez y el sheriff que son los que deben estar.

—Eso ya lo sabe el sheriff —añadió el que hablaba.

—Bien. Esas son cosas suyas. Nosotros permaneceremos una temporada aquí hasta que veamos a míster Allen, pero no es obstáculo para que se queden los que deban.

—Es que no debe haber nadie que no seamos los de la Asociación —dijo el que más hablaba—. Ya sé que eres Federal, pero no tienes derecho a estar aquí por ello.

—Pues lo siento, amigo. Pero vamos a quedarnos —afirmó Víctor, que estaba haciendo esfuerzos para contenerse.

—Espero que el sheriff lo impida.

—Cuando ellos deciden quedarse, sus razones tendrán —dijo el sheriff.

—¿Y quién garantiza el ganado que hay aquí? —insistió el ganadero.

—Debes contenerte —aconsejóle Anderson—. No ha querido ofendernos. ¿Verdad?

—He dicho lo que pienso. Hay mucha ganadería en este rancho.

—¿Han dado cincuenta reses cada socio de la Asociación, o solamente ustedes?

—No creo que sea cuestión que interese a nadie más que a nosotros.

—Es por saber el número de reses que debe haber aquí —añadió Víctor.

—Ya he dicho que solo afecta a nosotros.

—Creo que no hay inconveniente en decir lo que hay —dijo otro ganadero—. Me parece razonable que quiera saber Víctor el número de reses entregadas. Solamente entregaron unos cuantos esas reses. Dudo que haya pasado de cuatro.

—En cuyo caso, ha de haber unas doscientas reses. ¿No es eso?

—Muchas más. Allen ha traído gran parte de su ganado.

—No sabía que regalara así sus bienes. De modo que da el ganado para que se marque con un hierro que pertenecerá a todos y en el que tendrán parte de lo que se saque por la venta —ironizó Víctor.

—Pues aunque le parezca extraño, es así.

—Mire, me estoy cansando de oírle. ¿Quieren hacerse cargo de él?

—¿Qué quiere decir?

—Que queda detenido por cuatrero —dijo Anderson—. ¿Está claro? Y que le vamos a colgar como tal.

—Sheriff... —empezó el aludido.

—El sheriff no hará ni dirá nada. A no ser que nos explique por qué ha venido a este rancho con ustedes —dijo Víctor.

—Me han pedido que lo hiciera y me he resistido bastante —expuso el sheriff—. Ellos han dicho que estaba aquí ese muchacho tan alto. Yo no sabía que se trataba de ustedes.

—Detengan a todos estos caballeros —ordenó Anderson a sus hombres.

Las armas aparecieron en las manos de ellos.

—No comprendo... —se extrañó el sheriff.

—Ya lo comprenderá más tarde —cortó Anderson—. Venía usted dispuesto a detener a Pat. ¿No es eso? ¿Por qué? Supongo que por cuatrero. ¿No es así?

—Me dijeron...

—¿Por qué no preguntó qué hacían en este rancho tan celosamente guardado antes? Supongo que lo sabe. ¿No es verdad?

—Si roban ganado no sé nada de ello.

—¿Por qué ha imaginado en el acto que es eso lo que hacían? —intervino Víctor.

—Por la forma de hablar vuestra y por detenernos.

—Y no es eso, con ser así, lo malo. Les vamos a colgar. ¡No quiero más complicaciones de estas en Abilene! —decidió Víctor—. ¡No quiero ladrones de ganado en mi pueblo y que se hagan pasar por honrados ganaderos! Y antes de colgarles, les demostraré qué era lo que se hacía aquí. ¡Vamos! ¡Quítenles las armas a todos!

Los agentes y rurales obedecieron.

—Nosotros no sabemos nada. Ha sido este el que ha hecho que viniéramos.

Víctor miró al que hablaba y se dio cuenta de que era sincero.

—Está bien. Luego ya hablaremos de esto. Ahora, vamos.

Y les llevaron hasta donde estaban las reses preparadas para marcar con el hierro de la Asociación.

—¿Conocen estas marcas?

—No son de aquí —dijo el que protestaba—. Siempre, he sospechado de Allen, pero nos trajo un día y nos enseñó el rancho. No nos, condujo hasta estamparte. Ahora comprendo la verdad. Las reses que nos pidió, servirían para encubrir lo que estaba haciendo, de acuerdo con este y con otros dos.

Y dio los nombres de ellos.

—¿Sí? Dejen a este aparte —dijo Víctor.

—Te aseguro que estos no son responsables tampoco. Hemos sospechado algo parecido, pepo Allen supo engañarnos. Era de escamar, el que lo tuviera vigilado por tantos vaqueros.

Anderson habló con Víctor y acordaron dejar en libertad a los que, según ellos, no estaban complicados en el robo de ganado.

Una de los vaqueros que habían ido con los rancheros, dijo que era verdad robaban ganado y les cambiaban las marcas por las de la Asociación.

Habían adoptado un anagrama que cubría las marcas extrañas.

Era uno de los cow-boys del ganadero más culpable.

El sheriff, según el mismo cow-boy, estaba enterado de lo que se hacía y estaba dispuesto a cobrar un tanto por res vendida para que les dejara libertad de acción.

Los ganaderos que quedaban libres, fueron insultados por el otro.

El sheriff protestaba de su detención y amenazaba con quejarse al gobernador de ese trato que se le daba.

De nada le sirvió.

Quedó detenido con el ganadero y sus cow-boys.

Los otros fueron acompañados a la ciudad por Víctor y Anderson.

Querían apresar a todos los complicados y se sirvieron para ello de la colaboración de estos ganaderos.

Uno de ellos visitó a los otros y les citó en un, lugar donde pudieran hablar.

Víctor y Anderson estaban escuchando.

—Hemos averiguado —decía uno de los «ganchos»— que en el rancho de la Asociación se marcan reses que no son nuestras... Y eso es peligroso.

—Si se hace bien, no hay nada que temer. Podemos ganar una fortuna en poco tiempo —respondió uno de ellos.

Y hablando de este modo, les hicieron confesar que estaban enterados y que todos debían mostrarse de acuerdo con Allen, ya que era en beneficio común.

La aparición de Víctor y Anderson con parte de sus hombres, fue una sorpresa para los reunidos.

Pero ya no podían negar lo que habían hablado cuando no sabían que les escuchaban.

Y fueron detenidos.

Pat, enterado de lo que pasaba por los que estaban de guardia con el sheriff y el ganadero detenidos, marchó a la ciudad.

Encontró en el almacén de Belisa a sus amigos, después de la detención de los otros complicados.

Estos, en sus declaraciones, comprometieron también a Leopold.

El juez estaba con unos ganaderos forasteros que habían acudido para adquirir reses de Allen.

Un vaquero llegó al bar en que estaban, para decir a Leopold:

—¿Sabe lo que pasa? Han detenido al sheriff y a unos ganaderos.

Y en voz baja, añadió lo que pasaba.

Leopold se puso muy nervioso y pálido.

—¿Qué sucede? ¿Quién se ha atrevido a detener al sheriff? —preguntó uno de los compradores de res es.

—Los Batidores y los Federales que hace días están aquí —dijo el vaquero que informaba.

—¿Por qué no nos has dicho que estaban esos personajes aquí?

—No esperaba que hicieran nada de esto —se excusó el juez.

—Hay que marchar de aquí. No quiero complicaciones con ellos —dijo otro de los compradores.

—Nosotros nada tenemos que ver con la clase de ganado que nos venden. Tienen el hierro de la Asociación. Por lo tanto, nada tenemos que temer.

Otro de los compradores miró al que hablaba, y dijo:

—¿No hablarán los detenidos?

—Les interesa no hacerlo —añadió el anterior.

—Pues, de todos modos, estaremos mejor lejos.

Y se puso en pie para iniciar la marcha.

En ese momento, aparecieron en la puerta Víctor y Anderson.

Detrás de ellos iba Pat.

—¡Ahí están! —dijo Leopold, con el rostro como un cadáver—. ¡Hola, Víctor! —saludó, amable.

Este le miró, sonriendo:

—¿Amigos suyos, honorable juez? —preguntó, mirando a los que estaban con él.

—Somos compradores de ganado, amigo.

—¿Suelen venir con frecuencia?

—Es la tercera vez que lo hacemos.

—¿Quién es el vendedor?

—Míster Allen.

—¡Ah! ¡Muy interesante! —añadió Víctor—. ¿Acostumbran a llevarse muchas reses?

—Depende. Ya sabe lo que pasa. Viste como un cow-boy.

—¡Hum! —Y Anderson miró fijamente a uno de ellos—. ¿Qué haces tú por aquí? ¿Eres comprador también?

—Es un cow-boy mío —dijo el que hablaba.

—Parece que sabes elegir los hombres.

—No crea que sigo como antes, capitán —repuso el aludido, muy amarillo el rostro por el miedo—. Después de la última condena, he cambiado mucho.

—¿Es que puede creerte alguien? ¿Quién es este que dice ser tu patrón?

—Soy un ganadero de Kansas.

—¿Qué parte de Kansas es dónde está tu rancho?

—Soy comprador. Ando de un sitio para otro. Lo mismo compro en Dodge que en Wichita o aquí. ¿Acaso es un delito? Pago como otros.

Pat avanzó y se puso ante el que hablaba.

—¿De veras que compras en Dodge? —dijo.

Ahora el rostro del que hablaba había quedado sin color.

—¿Cuánto tiempo hace que has estado allí? —añadió Pat, sonriendo.

El ganadero no podía hablar. Toda su serenidad anterior había desaparecido.

—¿Qué te pasa, hombre? ¿Por qué no hablas? Estabas diciendo que lo mismo compras en Dodge que aquí, ¿no es eso? Lo que indica que estás robando como hacías allí. ¿No es eso también? ¿Dónde vendes las reses que «compras»?

—Nosotros vendemos donde nos parece —intervino otro—. No tenemos que dar explicaciones a nadie.

El que antes hablaba, miró al que lo hacía ahora, y dijo:

—¡No seas loco, hermano! Te matará si sigues hablando así. No ha fallado nunca. Es superintendente federal. Mejor será que hablemos con franqueza. No le gustan las mentiras. Cierto que llevamos las reses que nos daba Allen, en un buen precio. Y no le preguntamos nunca de dónde salen. Pero no robamos nosotros.

—¿Así, pues, sabes que son robadas las reses que te vende, verdad?

—Lo sospechamos. No es que lo sepamos con seguridad. Las marcas que hay bajo las de la Asociación, no se distinguen. Él dice que son de sus socios. Sabe que quise colocarme de cow-boy y no me admitieron por aquello. Tengo a mí esposa delicada y dos hijos. ¿Qué iba a hacer? ¿Dejarles que mueran de hambre? No robo, se lo aseguro. Puede que compre esas reses robadas, pero eso lo hacen también los que representan a los mataderos en las plazas ganaderas.

El que hablaba estaba llorando.

—Podéis marchar —autorizó Pat—. Solo una pregunta, Jeffries. ¿Sabía este cobarde la verdad?

Y Pat señaló al juez.

—Es muy amigo de Allen —afirmó el interrogado.

—Gracias. Puedes marchar y llévate de la ciudad a estos. No volváis más por esta población.

—Gracias —dijo, llorando, el comprador.

—Y da recuerdos a tu esposa. Que se cuide. Estuvo siempre delicada. Procura que tus hijos no se avergüencen de su padre. Es la última oportunidad que te doy.

—¡Otra vez gracias, Pat! No volveré a comprar reses robadas. Puedo ganar comprando las otras.

Y ante la sorpresa de los que iban con él, besó una de las manos de Pat.

Víctor y Anderson estaban emocionados.

Cuando salieron a la calle, exclamó el hermano de Jeffries:

—No podía imaginar que fueras tan cobarde.

—Calla y no hagas que te mate yo. Te he salvado la vida.

El hermano se echó a reír a carcajadas.

—¿Es que no sabes que llevo un «Colt»? —dijo.

—Te hubiera matado con más facilidad que se aplasta una mosca. No conoces a ese muchacho. Todo corazón, pero muy peligroso con las armas. Mi mujer es de su pueblo. Jugó con ella de pequeños. Ello me ha salvado varias veces. Sé que la estima de verdad. Cuando era inspector me ayudó otra vez. Hizo que no me veía. Y eso que me buscaban. Me detuvieron más tarde y sé que informó bien de mí. Por ello solo estuve un año preso. No volveré a andar así. Podéis hacer lo que queráis. Quedáis en libertad.

—No te necesitamos a ti para comprar ganado —replicó el hermano, con cinismo—. Y lo voy a comprar aquí mismo. Si es robado, mejor.

—Si te ve en la ciudad mañana, te matará.

—Puede que sepas que ese fanfarrón ha muerto.

Yo no le temo como tú. Ni soy tan sentimental. No tengo esposa ni hijos.

Y marchó de su lado.

La mayoría marchó con él.

Solamente uno dijo:

—Estoy de acuerdo contigo. Esto no es vida. Y ese muchacho se ha portado bien con nosotros.

—Gracias a lo que quiere a mí esposa. Por ella dejaré esta vida.

Y volvió a llorar en silencio.

CAPÍTULO X

—Debéis perdonar que haya hecho esto —explicó a Víctor y Anderson—. Pero la esposa de ese granuja es la mujer más buena que he conocido. Hemos jugado mucho de pequeños.

—No tienes que justificarte. Me alegra que lo hayas hecho. Él era sincero y ha llorado dispuesto a arrepentirse —dijo Víctor.

Seguían hablando sobre esto, cuando el que estaba de acuerdo con Jeffries entró en el bar.

Y se encaminó a Pat para decirle:

—¿Permite que le hable unas palabras?

—Puedes hacerlo. Sabes que son amigos míos.

—Jeffries está dispuesto a abandonar esta vida, y yo con él. Pero su hermano y los otros están dispuestos a seguir y no saldrán de la ciudad. Ha de tener cuidado con ellos. Tratarán de sorprenderle si le ven frente a ellos.

—Gracias. ¿Te ha enviado Jeffries?

—Sí.

—¿Dónde están los otros? —preguntó Víctor.

Dio el nombre del bar.

Víctor se puso en movimiento.

—Espera —le detuvo Pat—. Es mejor que sea yo el que hable con ellos. Ese hermano ha sido el culpable de muchas de las cosas que hizo el otro. Parece que ha tenido un gran ascendiente sobre él. Cuida de esa presa, capitán.

El juez protestó.

—No se me puede detener como si se tratara de un cuatrero. Soy el juez de la ciudad y...

—Ya no es nadie. Y dentro de una hora será menos aún —dijo Anderson—. Iré con vosotros, si es que no tenéis inconveniente.

—Me parece que concedemos demasiada importancia a ese cobarde —opinó Pat.

Y los tres entraban minutos después en el bar en que se hallaba el hermano de Jeffries y sus acompañantes.

Estaban estos ante el mostrador bromeando con el barman.

Luego preguntó el hermano de Jeffries por uno de los ganaderos que habían sido castigados como cómplices de Allen en el robo de ganado.

Iba a responder el barman, cuando al mirar hacia la puerta vio a Víctor y sus dos acompañantes.

Quedó en suspenso y los otros miraron hacia la puerta también.

Todos ellos palidecieron.

—Antes de marchar nos hemos entretenido para beber un whisky nada más —dijo el hermano de Jeffries—. Nos espera mi hermano a la salida del pueblo. ¿Quieren beber? Invito.

—Puedes seguir bebiendo. No tenemos prisa —respondióle Pat—. Pero no es esta la actitud que debe tomar quien no me tiene miedo. Y parece que no es lo que decías.

—¡Ya le ha ido el cobarde de mi hermano con el soplo! Pues bien, ya que ha hablado de ello, le diré que es verdad que no les tenemos miedo a ninguno de los tres. Y que no pueden evitar legalmente nos dediquemos a comprar ganado.

Había levantado la voz para que los clientes se inclinaran a favor suyo.

Se hizo, en efecto, un silencio impresionante al cesar las conversaciones.

—Debes añadir, para que todos se informen bien —dijo Pat— que sois unos cuatreros y no unos compradores de reses. Que llevabais reses de distintos hierros cubiertas con una nueva. Y digo llevabais, porque eso ha terminado para vosotros.

—¡No soy mi hermano!

—Ya lo sé. Y si antes te dejé marchar fue por él —añadió Pat.

—Y ese otro tonto no ha querido aprovechar la oportunidad.

El aludido miraba asustado al capitán.

—No pensábamos hacer nada malo —se excusó.

—Pensabais seguir comprando para demostrarnos que no tenéis miedo —dijo el capitán—. Y lo que habéis conseguido con esta provocación es llegar al final de vuestra carrera, de delitos. Todos los que son como vosotros, tienen la misma meta: un árbol y una cuerda.

—¿Trata de asustarnos? —dijo el hermano de Jeffries, muy burlón.

—¿Termináis de beber ese whisky? —fue la seca respuesta de Pat.

—Ahora mismo.

Y al mover la mano para coger el vaso del mostrador, descendió veloz a la funda, pero Pat disparo varias veces.

Los dos brazos colgaban ahora a sus costados.

—¿Bebéis vosotros? —añadió Pat, sin enfundar sus armas.

—¡No nos mate! Queríamos marchar, pero este no nos dejó.

—¡Sois unos cobardes rastreros! —increpó el hermano de Jeffries—. Estabais de acuerdo conmigo en todo. Y debéis ser colgados conmigo.

—Lo serán, no te preocupes —dijo Anderson.

Tuvieron que disparar y con rapidez sobre ellos.

El hecho de tener Pat las armas empuñadas evitó que ninguno de ellos llegara a las suyas, pero esta vez disparó a matar.

El hermano de Jeffries fue colgado entre insultos y gritos.

Su hermano tardaría varios meses en conocer esta noticia.

Había salido de la ciudad cuando esto sucedió.

Cambió completamente de vida y un día confesó a su mujer, Yoly, lo que le pasó con Pat.

—Te he dicho siempre que Pat era un buen muchacho —respondióle ella—. Me alegra que te ayudara una vez más. No debes volver a las andadas, Tom. No necesitamos riquezas. Tenemos unos dólares ahorrados. Escribe a Pat para que te ayude a encontrar trabajo, aunque aquí podrás hacerlo. No saben la verdad de tu vida. Di que te han ido mal los negocios y que necesitas trabajar.

—Ya tengo trabajo. Voy a montar un almacén, aunque pequeño, y creo que podremos salir adelante. Te aseguro que no volveré a saber nada de lo de antes. Ese amigo tuyo me ha mostrado el camino. No quiero que tenga que arrepentirse de haberme ayudado.

La mujer se abrazó a él y añadió, llorando:

—¡Que Dios le bendiga... y a ti también!

* * *

—Falta un as —decía una mujer bastante agraciada y joven aún, descendiendo del alto taburete ante el mostrador, donde estaba sentada, mirando a los tres amigos—. ¿Quién es?

—¡Hola, Kitty! —saludó Anderson—. ¿Es que conoces a estos dos?

—Pregúntales cuantas veces me han propuesto que me case con ellos —respondió ella, riendo.

—Supongo que no les dirás también que te he pedido lo mismo —añadió Anderson.

—Usted es más frío que ellos, capitán —dijo Kitty—. ¡Vaya! ¡Vaya! No está mal. Creo que es la mejor jugada que puede tenerse en estos momentos en la ciudad. Es un trío al que no se puede derrotar. ¿Puedo saber qué es lo que buscan en mi casa? No escondo a nadie. No tengo relación con los que se salen de la ley.

—Eres injusta contigo misma —dijo Pat—. ¿Es que no sabes que sigues tan bonita como antes y que el deseo de verte es lo suficientemente razonable para esta visita?

—¡Adulador! —exclamó ella, riendo—. Pero que os pongan de beber. Paga la casa. Es el más alto honor que he tenido desde que la inauguré hace dos años.

Anderson miraba en todas direcciones.

—¡Qué clientela más selecta! —exclamó, burlón—. Tahúres, atracadores, cuatreros... No has olvidado ninguna «digna» profesión.

—Suelen ser los que tienen dólares que dejar —dijo ella, con cinismo—. Lo saben los Rurales.

—¿Y no les molestan? —intervino Víctor.

—Solo vienen aquellos a quienes no se les puede demostrar nada. Aquí dentro se portan bien. Pero, ¿qué es lo que buscáis?

—Desde luego, para tu tranquilidad, diremos que no están aquí en estos momentos.

—¡Vaya! Eso me alegra. ¡Largo de aquí! ¡No perdáis el tiempo! —dijo a las mujeres que se acercaban a los tres.

—¿Es que somos tan viejos? —dijo Pat, riendo.

—Ni viejos ni feos, esa es la verdad, pero vuestro corazón es distinto. No hay en ellos más que códigos y castigos.

—También somos hombres y nos agrada divertirnos alguna vez.

—Un viejo truco es ese para Kitty —repuso ella—. Os pondréis a bailar y cada uno de vosotros interroga a la muchacha con la que bailáis. De este modo averiguáis lo que os interesa sin preguntarme a mí, que tengo unos oídos especiales para ciertos sonidos y composiciones de letras.

—¿Es que no podemos bailar en tu casa?

—No me atrevería yo a impedirlo. Quiero seguir siendo vuestra amiga «oficial».

—¿Qué es de Bill? —preguntó Anderson.

La muchacha palideció intensamente.

—No sé nada de él. Hace tiempo que no sale de la prisión. No le dieron permiso esta vez, al cumplir el año.

—Eso indica que se encuentra bien —añadió Anderson, sonriendo—. No dirás que fue culpa mía esta vez.

—No. Eso es verdad. Tenía distinta piel el cerdo que lo hizo.

Los tres se echaron a reír.

—Entonces, ya no me guardas rencor —añadió Anderson—. ¿Verdad?

—Cuando el último whisky bebido es demasiado malo, recuerdas los anteriores como néctar. Bueno. ¿Habláis de una vez? ¿Qué buscáis en mi casa? No quiero que estéis mucho en ella. Hacéis escapar a mis mejores clientes. Y no me agrada.

—Antes no estabas sorda, Kitty —dijo Pat—. Te han dicho que hemos venido a divertirnos.

—Ni estoy sorda ni me he vuelto tonta.

—Pero sí quisquillosa, y eso no está bien —dijo Víctor—. ¿Te acuerdas de Dodge?

—No tengo razón para haberlo olvidado. Allí ahorré para comprar este local.

—Pues me habían dicho que te casaste, y no con Bill, sino con Burnes. Bill estaba furioso al oír lo que se decía de ti... y de él.

Les miró con atención.

—No viene Burnes por aquí. Perdéis el tiempo si es a él a quién buscáis.

—¿A Burnes? ¿Por qué? Es un ganadero honrado y somos amantes de gente así. Aunque puede que Bill, cuando llegue, que no tardará muchos días, no piense de él como nosotros —dijo Pat, volviéndose de espaldas para beber.

—¡No es verdad que viene Bill! —dijo la muchacha, asustada.

—¿Es que no te alegra la noticia? —preguntó Anderson—. Pues queríamos que lo supieras la primera.

Ella les miró hosca.

—¡No es verdad! —dijo. Y lo hizo con energía.

—No parece alegrarte el que Bill pueda reunirse nuevamente a tu lado —añadió Anderson—. ¿Es que temes que esté celoso? No creo que Burnes sea un rival digno de tener en cuenta.

—¿Quién les ha metido en la cabeza la absurda idea de que Burnes y yo...?

Y se echó a reír a carcajadas.

—¡No sean estúpidos! Ni traten de hacerme creer que Bill va a venir. Tiene para diez años.

—Ha sido puesto en libertad hace dos días —dijo Pat—. Le verás aquí hoy o mañana, y si hemos venido, es para poder hablar contigo antes de que le mate. Nos consta que ha jurado varias veces que lo haría. Le denunciaste tú y lo sabe. Querías quitarlo de en medio. Pero no salió tan bien como esperabas.

Kitty iba perdiendo su entereza.

—¡Tienen que evitar me mate! —dijo, al fin.

—¿No dices que no crees que haya sido puesto en libertad? Lo vais a pasar muy mal Burnes y tú.

Ella reía.

—No tengo nada que ver con Burnes, y Bill lo sabe. Ha sido su socio en algunos negocios. Y no le estimo.

—Pues no piensa él así —repuso Anderson—. Ha dicho que os mataría a los dos.

—Fue Burnes el que le denunció. No he sido yo. También lo sabe. No me engañan en esto. Pero si es verdad que viene, le matarán. No quiero soportar más sus groserías y sus malos tratos. Es un celoso incorregible. Me hace la vida imposible y no quiero soportarle una vez más. Sé que quiere matarme, pero no por lo de Burnes, que no existe. Es que ha llegado a darse cuenta que le odio y no quiere que sea amiga de nadie ni que me pueda casar con algunos de los que desean hacerlo. Por mí dinero, no crean que no lo sé.

—Bill maneja bien el «Colt». No ha de ser una presa fácil.

—Cualquiera de vosotros le ganaríais —dijo ella—. Y aun hay otros mejores. ¿Es verdad que ha salido de la prisión? Les diré lo que quieren saber a cambio de ello.

Estaba, tan nerviosa que unas veces les trataba de un modo respetuoso y las más con confianza.

—¿Sabes si está Allen con Burnes? —preguntó Pat.

—Han venido juntos hace dos días. Debe de estar en su rancho...

—Gracias —dijo Pat—. ¿Y Holmes?

Ella le miró extrañada.

—¿Qué tenéis contra él? —preguntó.

—¿Está en el rancho de Burnes?

—¿Por qué este interés?

—¡Responde! —dijo Pat, perdiendo la paciencia.

—¡No quiero! —respondió ella.

—¿Es ese el que va a matar a Bill? Puede jugar con él. Y lo verás mañana. Bueno. Es posible que tú no puedas verlo. ¡Pero le matará!

—¡Sois unos embusteros fanfarrones! Ninguno de vosotros os atreveríais, a enfrentaros noblemente a Holmes.

—No es más que un pistolero traidor y fantoche con su traje negro, de enterrador —dijo Pat.

—¿Te atreverías tú solo, no con estos dos, a luchar con él?

—Y le mataría con la mayor facilidad. Lo haré de todos modos. Puedes decírselo cuando venga.

La muchacha miró instintivamente a la puerta, pero a la que conducía a las habitaciones particulares de ella.

Los tres amigos se miraron fugazmente.

Habían comprendido la verdad.

Holmes se hallaba en las habitaciones de ella y por esto tenía miedo a la llegada de Bill.

—No suele venir por aquí a menudo, pero si lo hace, le diré lo que has dicho y puede que se muera de risa —dijo Kitty—. ¿No ibais a bailar? Ya tenéis música.

—Hay tiempo en toda la noche —dijo Pat—. Es muy agradable hablar contigo. ¡Así que te has ido a enamorar de ese traje negro! No has tenido suerte. No nos perderemos la llegada de Bill a este saloon.

—No es verdad que vaya a salir. Me he dejado engañar como una tonta y me habéis hecho decir lo que no quería. No hay razón alguna para que le dejen salir.

—¡Ya lo creo! Lo hemos pedido nosotros, para que termine con los que hacen daño a Texas. A cambio de ello, quedará en libertad. Ha prometido cambiar. Él sabe dónde encontrar lo que nosotros no podemos conseguir. Nadie se atreverá a engañarle.

—No lo creo.

—Pues está en la ciudad. Ha venido con nosotros y está muy cerca de ti.

Kitty quedó como la nieve.

—Os ayudaré en lo de Burnes y Allen, pero llevaos a Bill de aquí —dijo.

—¿Suelen venir todas las noches?

—No. Solamente lo hacen los sábados. Pasan el domingo aquí.

—Muy ingenioso. Quieres tener tiempo de avisarles.

—Es verdad lo que digo. Podéis preguntar a las muchachas.

—¿Viene Holmes con ellos?

—¿Qué puede importaros Holmes?

—Es cuestión nuestra. Responde.

—No viene con ellos. Está en su rancho.

—¿De veras? —dijo Pat, sonriendo—. ¿En qué trabaja? ¿Está de pistolero en esta casa? Le han visto con frecuencia aquí. Su traje de funeral ha de llamar la atención. ¿Por qué no le has pedido que cambie de ropa?

—Porque no quiere hacerlo. Y tiene derecho a vestir como se le antoje.

—Desde luego —añadió Pat—. Le va a servir de mortaja cuando yo le vea.

Kitty guardó silencio.

Minutos más tarde, estaban bailando los tres, pero vigilando a Kitty.

Ella lo sabía. Por eso permaneció quieta en su taburete al que volvió a sentarse.

Pat empezó a hablar con la muchacha que tenía de pareja.

—¿Sabes que ha vuelto Bill a la ciudad?

—No lo creo. La condena es de diez años.

—Tampoco lo cree Kitty, pero es verdad. Le hemos visto nosotros.

—¿Es cierto?

—Te lo aseguro.

—¡Vaya jaleo cuando se entere de lo de Holmes! —exclamó la muchacha.

—¿Te refieres al del traje negro que dicen está siempre aquí?

—Ya no viste así. Le ha convencido Kitty para que se le quitara. Está allí en aquella mesa, jugando.

Se envaró el cuerpo de Pat.

—¿Quién de ellos es? Debías avisarle que Bill está en la ciudad. Kitty no lo ha creído y si le sorprende aquí, habrá jaleo.

—Se lo diré a ella.

—No. Eso no. No te hará caso.

EPÍLOGO

La muchacha se acercó a una de las mesas de juego, pero antes de llegar fue llamada por Kitty, que observaba a las que bailaban con los tres.

Los otros dos dejaron de bailar al ver que Pat estaba pendiente de las dos mujeres.

—¿Es que quieres que no avise a Holmes que Bill está en la ciudad? Va a creer Holmes que lo que quieres es que pueda traicionarle.

Uno de los jugadores se puso en pie y dijo:

—¿Qué pasa, Kitty? ¿Quién dicen que está en la ciudad?

Pat miraba al que se había puesto en pie.

—¿Por qué te has quitado el traje negro que te daba personalidad? —preguntóle Pat.

Kitty estaba furiosa.

—¡Eres un traidor! —le dijo—. Y esta es una tonta que te ha, hablado de lo que no la interesa.

La que había bailado con Pat estaba sorprendida.

Y miraba asustada a Kitty.

—Me ha dicho que avisara a Holmes que estaba Bill en la ciudad —se excusó.

—Lo que quería era saber dónde estaba Bill —dijo Kitty.

—¿Por qué tenía interés en saber de mí? —dijo Holmes, avanzando—. No le conozco.

—Es un Federal. Era inspector hace tiempo. También lo es ese. Y ese otro es el capitán Anderson de los Batidores. Los tras tenían interés en saber de ti —explicó Kitty.

Holmes palideció. Eran tres enemigos y los tres representaban a la ley.

—No comprendo ese interés —dijo, con serenidad.

—Soy el único interesado —respondióle Pat—. Tenemos una cuenta pendiente de tiempo ya y otra más reciente. Esta última se refiere al agente que mató en el rancho de la Asociación en Abilene, de acuerdo con el cobarde de Allen. Supongo que ya imagina quién soy, ¿verdad? Escribió Donald Grant sobre mí. Me reconoció por los retratos que recordaba de mi casa, cuando asesinaron a mis padres.

Kitty miraba asombrada a Pat y a Holmes.

—Así que eres otro asesino como Bill —dijo, al fin.

—Es mucho peor que él.

—Todo esto es nuevo para mí —repuso Holmes, cínicamente, mientras sus ojos vigilaban a los tres.

—Has presumido de pistolero —le increpó Pat.

—Y he dicho a Kitty que te mataría fácilmente en una pelea noble. No mereces que te conceda este honor, pero lo voy a hacer. Te voy a matar, y puesto que sabes lo voy a hacer, debes defender tu vida y demostrar que es verdad lo que has dicho tantas veces.

—Son tres enemigos para mí y hay que suponer que los tres saben manejar el «Colt», dado los cargos que tienen. Uno a uno, les mataría bien.

—Estos dos no van a intervenir. Solamente lo haré yo. Así que ya estás defendiendo tu vida. ¡Voy a disparar!

Y cumpliendo su palabra, mató a Holmes.

Kitty le miraba asombrada.

—No ha llegado a sus armas —exclamó, sorprendida.

—Te lo anuncié como recordarás. Pero creías que era el mejor de todos y no era más que un traidor. Cuando se ha visto en la necesidad de disparar de frente, aun avisándole que yo iba a disparar, no ha podido llegar a sus armas.

—¿Esperamos por si viene Burnes? —propuso Anderson.

—Creo que debemos ir hasta su rancho —dijo Víctor—. Es mejor terminar cuanto antes.

Y salieron los tres sin conceder más importancia a Kitty que les veía salir, y dijo:

—Era otro cobarde asesino como Bill. ¡Me había engañado!

Iban a montar a caballo cuando Pat miró a un jinete que desmontaba.

Como miraba al caballo, hizo lo mismo Víctor y palideció intensamente.

El animal tenía la mancha en la pata trasera izquierda.

El jinete no se había dado cuenta de ellos, pero al mirarles se puso amarillo y trató de esconderse tras el caballo.

Palidez y movimiento que le descubrió.

Víctor, que no tenía paciencia, disparó varias veces sobre él.

Siguió disparando una vez en el suelo.

Y acto seguido, montaron a caballo.

Era preciso llegar de noche. Durante el día, si eran conocidos, huiría Allen.

Cuando fue de noche, llamaron a la puerta de la vivienda principal.

Salió Burnes a abrir.

—¡Hola! —dijo Anderson, con un «Colt» en la mano—. ¿Está Allen? Hay un recado para él. De Holmes.

—¿Qué es lo que quieren de mí?

Allen, que salía al oír a Anderson, se quedó paralizado al conocer a los tres.

Y como sabía qué le esperaba cuando habían ido hasta allí a por él, trató de usar el «Colt».

Los tres dispararon sobre los dos.

Y en silencio, salieron de allí, viéndose obligados a seguir disparando para repeler el ataque de los vaqueros que acudieron al oír los disparos.

* * *

Belisa estaba contenta. Era el día de su boda con Pat.

—No tuviste suerte el día que llegaste aquí —dijo Víctor a Pat—. No te detuvieron por lo de mi padre, pero esta supo amarrarte bien. Fue muy astuta desde pequeña.

Corría Belisa detrás de él mientras los testigos reían.

FIN