CAPÍTULO PRIMERO

Desde la ventanilla del vagón, la joven miraba a los que estaban en el andén esperando a los viajeros. Movió una de sus manos sobre la cabeza y llamó:

—¡Leo…!

El aludido acudió a esa parte y, sonriendo, dijo:

—¿Qué tal, Audrey?

—Muy bien.

—Dame tus maletas. Tengo el cochecillo a la puerta de la estación.

—¿El mío?

—Sí.

—¿Y caballo?

—El mismo.

—¿Es posible?

—Puedes estar segura.

La muchacha dio una maleta y un maletín al hombre que estaba en el andén hablando con ella.

Minutos más tarde se reunían.

—Estás muy bien, Leo.

—Pero tengo muchos años.

—Bueno; todavía estás para conquistar.

Y los dos se echaron a reír.

—¿Quién conoce mi llegada?

—No lo he dicho a nadie.

—Has hecho bien.

—No me agracia que hayas venido ahora. Vamos a hacer el rodeo y es época de mucho trabajo para todos.

—¿Y mi tío?

—Enfrentado a mí.

—Supongo que como hace siempre, cuando yo marcho, es Hal quién se encarga de todo.

—¿Quién te lo ha dicho?

—Los muchachos. No habrás creído que ignoro lo que hace mi tío de acuerdo con Hal, ¿verdad?

El viejo vaquero miraba a la muchacha, sorprendido.

—Sí. Hace tiempo que lo sé. ¡No cambiará nunca! Siempre decía mi padre que no era posible fuera tan malo que no pudiera cambiar. Después de muerto mi padre creí que le haría cambiar yo si le daba oportunidad de vivir con cierta seguridad. ¡Ya veo que no tiene remedio…!

Callaba el vaquero.

—¿Por qué no dices lo que piensas?

—Me enfadaría si lo hiciera. Es mejor que no diga nada.

—No esperes sorprenderme con nada de lo que puedas decir.

Caminaban hacia la puerta mientras iban hablando.

Pero antes de llegar fueron detenidos varias veces porque saludaron a la muchacha algunos ganaderos que estaban allí.

Leo colocó el equipaje en la parte trasera del tílburi, y la joven golpeó cariñosa en el cuello del animal mientras le hablaba con mimo.

Los ganaderos que estaban en el pueblo hablaron con Hal Davis, que estaba allí con otro vaquero del rancho.

—¡Ese cerdo de Leo…! —dijo Hal—. No ha dicho nada de esta llegada.

—Es posible que sea ella la culpable. Le gusta llegar así, sin que nadie sepa nada.

—¡Una tontería!

Pero el ganadero que hablaba se dio cuenta que no agradaba a Hal esa visita.

—Seguramente que irá a casa de Jo —añadió el ganadero.

Y eso fue, en efecto, lo que hizo Audrey.

Jo era la hija del dueño del mejor hotel que había en Rawlins, y que estaba cerca de la estación, por lo que tenía más negocio que los otros.

Las muchachas se abrazaron con afecto sincero.

Y no había duda que eran las muchachas más bonitas de todo el condado por lo menos. Muchos aseguraban que eran las más bonitas de Wyoming.

—Vas a pasar unos días conmigo en el rancho. Espero a unos amigos del Este. Ya verás qué gente más agradable —dijo Audrey.

—No sé si me dejará mi padre. Sabes que le ayudo. Soy la encargada de la recepción… Dice que le doy suerte. Que estando yo, hay más huéspedes.

—Debes decirle que eso se debe a tu belleza.

—No seas tonta —dijo Jo, riendo—. Voy a hablar con él.

El padre de la muchacha salió a saludar a Audrey y dijo:

—No está bien que me quites el mejor ayudante que tengo, pero como sé que a ella le va a agradar estar allí, que vaya contigo. Va a dar comienzo el rodeo y no son muchos los vaqueros que vienen a la ciudad mientras se realiza.

—Gracias, míster Brown.

—Estás muy bien —dijo éste—. Y cada día más guapa… Hacéis una buena pareja. Pero os quedaréis a almorzar aquí.

—Bueno. Así damos un paseo —dijo Audrey.

Leo desenganchó el caballo y lo metió en la cuadra al servicio del hotel.

Allí dejó el cochecillo.

Era el único vehículo que había de su tipo. Lo había traído el padre de Audrey unos años antes.

Algunos ganaderos quisieron que el herrero les hiciese otro igual, aunque no eran partidarios de esos vehículos, porque las carreteras y caminos les obligaban a dar muchos saltos.

El herrero decía que no podía comprometerse a hacer las mismas ballestas que amortiguaban esa dificultad y, que hacían parecer que la carretera, cuando se viajaba en el coche, fuera completamente llana.

Leo marchó a echar un trago.

Encontró en el saloon, donde entró a uno de los vaqueros del rancho, de los que eran amigos de confianza de Hal.

—¡Hola, viejo astuto! —le dijo a modo de saludo—. ¿Por qué no has dicho que venía la patrona?

—¿Por qué tenía que hacerlo? Me escribió a mí y me pidió que no dijera nada a nadie. ¿Querías que me arrancara las orejas si al llegar se daba cuenta que lo había dicho?

—Pues Hal está muy enfadado.

—Ya se le pasará.

—Cualquier día vas a tener un disgusto con él y con nosotros.

—No hay razón para reñir. Estáis olvidando con frecuencia que es Audrey la dueña del rancho. Richard se está equivocando.

—Nosotros no sabemos lo que hay entre ellos.

—Yo sí.

—Es posible que estés equivocado.

—¿Qué quieres decir?

—Ya lo has oído. Tú has educado muy mal a esa muchacha y está llena de mimos y de caprichos.

—Es la dueña de todo lo que hay en el más extenso rancho que hubo en Wyoming. Lo que haga, por lo tanto, es su voluntad y hay que acatarla.

—Depende de lo que quiera que se haga.

—No pide nunca nada que no sea correcto.

—Nosotros obedecemos a su tío y a Hal. Ya lo sabes.

—Sí. Y os estáis exponiendo a salir del rancho.

El vaquero se echó a reír mientras decía:

—¡No seas tonto!

Leo bebió, mientras pensaba en lo que había dicho el vaquero.

Cuando estaban almorzando lo comentó con Audrey.

—Vas a ir a Cheyenne y visitas a los que te voy a indicar. Tienen que informarse si está intentando el truco que llaman de los «parientes».

—Creo que es lo que ha hecho. Se habrá valido de alguna falsificación. Tu tío ha sido un buen falsificador. ¿Sabías que ha estado en la cárcel por ello? Tu padre pagó dos veces para hacerle salir, pero no le quería a su lado.

—No te preocupes. Está todo bien en regla. El ignora que tomé mis medidas para evitar que saliera diciendo que el rancho es suyo, por deudas o por venta de mi padre a él.

—¿Es que has temido eso?

—Desde que le llamé para ir al rancho y vi que llevaba después a sus amigos, que han debido formar grupo con él lejos de aquí para cometer toda clase de delitos. He creído que podría reformarle, pero ya veo que no es así. Esperaré tu regreso. Y entonces les echaré a todos del rancho.

—Te advertí que no le metieras en la hacienda.

—Supuse que iba a robar, pero esperaba hacerle rectificar. ¡Veo que es inútil! Y no le queda el recurso de asesinarme, porque si lo hiciera le colgarían y no podría tocar una sola res sin peligro de muerte.

—No sabía que estuvieras enterada de que te está robando —dijo Brown.

—Hace tiempo que lo sé. Lo que sucede, es que tengo tanto dinero que no podré gastarlo. Le dejé que robara, pero parece que ha sido una torpeza y vengo decidida a evitarlo. Por eso no quise que les avisaras de mi llegada.

—Vas a ser un peligro. Están rodeados de hombres crueles y que no se detendrán ante nada.

—No creo atenten contra mí si mi tío sabe que sería echado en el acto y posiblemente colgado. Los que se harían cargo del rancho no admitirían la teoría tan gastada del accidente.

—De todos modos, has de tener mucho cuidado. Y la mejor medida sería hacerles salir de allí.

—Es posible que lo haga.

Cerca de la noche llegaron al rancho la muchacha y Leo. Jo, decidió quedarse.

El tío de Audrey estaba esperándola.

—¿Por qué no me habéis dicho que venías? —dijo en vez de saludar.

—Quería guardar el secreto y le dije a Leo que no hablara a nadie de ello.

—No comprendo la razón de actuar así. ¿Qué pretendías?

—Llegar sin que nadie me esperase. No me gustan los recibimientos ruidosos.

—Nadie hubiera armado ruido.

—Mejor es así.

—Sigues siendo la misma de siempre.

—No debería extrañarte —dijo la muchacha, sonriendo.

—Has elegido mala época para estar en el rancho.

—¿Por qué?

—Vamos a iniciar el rodeo uno de estos días.

—Me gusta. Es un pretexto para cabalgar durante horas. Cosa que me agrada de una manera notoria.

—¿Es que crees que podrás estar en el rodeo?

—¿Por qué no? Si hubieras estado antes por aquí, sabrías que no me perdía uno solo. Pero entonces, tú andabas muy lejos.

Y la muchacha entró a saludar a las mujeres que cuidaban la casa. Una de ellas era desconocida para Audrey.

—¿Quién es ésta? —preguntó.

La muchacha aludida miró a Audrey con insolencia.

—Trabajo aquí —dijo.

—¿Hace mucho?

—Bastante… —respondió—. Me admitió el patrón.

—¿Has oído, tío? ¿Qué tienes que añadir?

—Nada. Es verdad lo que ha dicho. Fue admitida por mí… Hacía falta.

—¿De veras?

—Sí.

—Está bien —agregó Audrey.

La joven fue a su habitación, y al recorrerla con la vista, se quedó mirando algo que había en un rincón tras uno de los butacones.

Lo recogió, pues se trataba de un zapato de mujer. Buscó con más detenimiento.

Minutos más tarde había encontrado otros objetos.

Esto demostraba que la que había ocupado su habitación la había abandonado de una manera precipitada.

Y, sonriendo, se dispuso a no decir nada.

Pero llamó a una de las mujeres que llevaban varios años en la casa.

—Lupita —dijo—, ¿por qué habéis permitido que mi habitación la ocupara esa mujer?

—¿Ya te lo han dicho, niña Audrey? No podíamos hacer nada. Era orden de tu tío. ¡No le digas que te he hablado de ello!

—Puedes estar tranquila. No pienso decir nada.

Pero la otra, al darse cuenta de que había olvidado algunas cosas, se asustó y buscó a Hal para darle cuenta de ello.

—¡Maldita seas! ¡No debiste olvidar nada!

—No creí haber olvidado…

—Si Audrey lo encuentra y se da cuenta de la verdad, tendremos jaleos. Es una muchacha de temperamento.

—No sé por qué le permitís que se crea la dueña.

—No se puede hacer nada aún. Y cuidado con hablar.

—Creo que se va a meter conmigo y en ese caso tendré que decirle la verdad.

—¡No dirás nada!

—Ya veo que le tenéis miedo.

—Las cosas hay que hacerlas a su tiempo —dijo Hal—, y no ha llegado el momento. Así que tendrás que guardar silencio hasta entonces. ¡Te advierto que lo pasarías muy mal si no sigues mi consejo!

Richard se acercó a ellos y dijo:

—Estáis discutiendo. ¿Qué pasa? Mi sobrina no tiene que darse cuenta de la confianza que hay entre vosotros.

—Es que esta tonta ha dejado olvidado varios objetos y prendas de ella en su habitación.

Soltó una blasfemia unida a un juramento.

—Hay que recuperar eso antes de que se dé cuenta. Es posible que no lo haya visto aún.

Y para facilitar a Linda, como se llamaba la muchacha, el entrar en la habitación, mandó recado a su sobrina para que se reuniera con él.

Pero ésta le respondió, por conducto del emisario, que era una de las criadas, la imposibilidad de atenderle, porque se estaba lavando.

Richard paseaba nervioso por el comedor, inventando una historia que fuera viable.

Audrey se enfadaría, porque habían ocupado su habitación. Pero se le pasaría, como sucedía siempre con sus enfados.

Linda fue a la cocina a advertir a las otras mujeres que no tenían que decir nada a Audrey.

—¡Esto es una tontería! Ya se lo habrá dicho Leo —exclamó una.

Linda pensó que era cierto, y al hablar con Hal se lo dijo.

—¡Somos unos tontos! Está informada de todo. Ese charlatán se lo habrá dicho.

CAPÍTULO II

Audrey había dejado todo en la misma forma que lo halló y una vez lavada, se cambió de ropa, vistiendo de cow-boy, y fue al comedor.

Nada más salir ella, entraba Linda en la habitación, y rió contenta al encontrar lo que había olvidado, en los mismos lugares que lo dejó.

La maleta de Audrey sobre la cama, indicó a Linda que eso era lo que impidió que encontrara lo otro.

Y como pudo, hizo señas a los que estaban con Audrey en el comedor para tranquilizarles.

Si Audrey no quería hablar de ello, era porque no creyeran que Leo le habló de ese asunto.

Pero a la noche, al hacer la distribución del trabajo de las mujeres, envió a Linda para que se encargara del lavado de la ropa exclusivamente.

Linda iba a protestar furiosa, pero recordó las palabras de Hal.

A la hora de la comida, Audrey vio a Hal en el comedor y dijo:

—¿Qué haces aquí?

—Es el capataz.

—¿Cómo? ¡Con los vaqueros! ¡El capataz es Leo! ¿Quién le ha quitado de capataz?

—Es que ya está algo viejo y para que estuviera más descansado, nombré a Hal.

—¡Leo…! ¿Por qué no me has dicho nada? ¿Por qué no me escribiste respecto a esto?

—Me es igual, puedes creerlo, Audrey —dijo Leo.

—Pero a mí, no. Así que éste, si quiere seguir en el rancho, seguirá de peón. Y si no está de acuerdo, que recoja sus cosas y se largue.

Hal estaba pálido como un cadáver.

Richard le hizo señas para que callara.

—No eres justa. Y no creo esté bien que vengas a desautorizar lo que yo hice y que…

—¡No insistas! Claro que si no estás de acuerdo, puedes marchar con él.

Ahora correspondió a Richard perder el color de su rostro.

—¡Ya estamos como siempre! —dijo Richard—. Está bien, Hal, ya sabes, quedas de vaquero. Pero no es justo hacer eso con quien ha estado mandando a los otros.

—No se hable más del asunto. Dile que salga de esta casa.

Hal salió convertido en una fiera.

Cuando llegó al comedor de los vaqueros, reclamando del cocinero comida para él, se quedaron extrañados algunos de ellos.

Dejaron de comer y le miraban con asombro.

—¡Hal! —dijo un amigo—. ¿Qué ha pasado?

—¡Esa caprichosa…!

—Ya os decía yo que en cuanto llegara Audrey, volvería Leo a ser capataz —comentó uno—. Y es tozuda… Cuando dice una cosa, se hace.

—No comprendo que lo haya tolerado míster Richard —decía otro.

—Hay que tener en cuenta que la dueña es ella —dijo el mismo vaquero que había hablado antes.

—Richard era hermano del padre de ella. Y este rancho perteneció a los Avery… ¡Cualquiera sabe de quién es!

Hal miró al que hablaba así y le hizo señas de silencio.

Demasiado tarde ya. Los que estaban desde la época del padre de la muchacha se dieron cuenta de esta seña y se extrañaron.

A éstos les agradaba el hecho de ver a Hal entre ellos.

Había sido muy duro con todos los vaqueros antiguos, y eso que eran pocos los que restaban, ya que otros habían marchado aburridos.

Hal sabía de este contento de los otros y era lo que más le enfadaba.

Pero no dijo nada y comió en silencio.

Algunos vaqueros que no conocían a Audrey hicieron comentarios sobre su belleza.

Leo y Audrey, terminada la comida, salieron de la casa.

Durante la comida, la muchacha dijo a su tío que debía ir preparando las cuentas para la llegada de sus amigos del Este, entre los que venía un buen abogado.

Richard dijo que así lo haría.

Quedó preocupado con el anuncio de la llegada del abogado.

Y buscó a Hal, marchando con él hasta la ciudad.

—¡No me gusta que haya hecho venir a un abogado! —exclamó.

—Hay que actuar con rapidez —dijo Hal.

—Esperemos. He de hablar con ella para saber qué es lo que sospecha y qué es lo que sabe.

—Leo la tiene informada de todo. No creas que no se ha dado cuenta de nuestro robo de ganado.

—Leo no dice nada. Quiere mucho a Audrey y no le daría un disgusto por nada del mundo. Pero ella es muy inteligente y entiende de ganado tanto o más que nosotros. No he tenido en cuenta que se ha criado al lado de mi hermano y, sobre todo, de Leo. Por lo que he oído decir a los vaqueros, ha sido Leo el que la ha criado. Y lo hizo como si fuera un muchacho. Hasta que marchó al Este, no vistió ropas de mujer.

—Pues tienes que hablar con ella. Y si es preciso le haces saber que eres el dueño de todo esto. Avisó Sam que ya podía iniciarse la acción judicial para quitar el rancho a tu sobrina.

—Prefiero enterarme antes de la actitud de ella.

—Linda lo va a echar todo a rodar. No le gusta lo que ha hecho con ella.

—Hay que evitarlo. Y lo mejor es traer a la población a esa muchacha.

—Sí. Sería una buena medida.

—Mañana le dices que debe despedirse.

—Así lo haré.

Estaban entrando en la población, cuando dijo Hal:

—Tienes que conseguir que vuelva yo de capataz, o tendré que matar a más de uno.

—Has de tener paciencia. Se me ha ocurrido un medio para que vuelvas a tu cargo. Se va a elegir jefe del rodeo.

—Yo vendré a esa reunión.

El sheriff, que estaba ante el mostrador bebiendo, se volvió y dijo:

—Tiene que ser ella. Es la dueña del rancho. Puedes acompañarla, desde luego, y ser, si quieres, su asesor, aunque nos conoce a todos muy bien. Iba con su padre a esas reuniones cada año. Y desde que está en el Este, ha venido algunos años. No es novata.

—Ella no sabe de ganado aunque haya estado por aquí.

—Pero sólo ella tiene voto en la reunión —dijo otro ganadero.

Richard no quiso insistir.

Pero empezó a hablar con los que eran incondicionales y con los que la referencia a «el candidato» como le llamaban era una presión segura.

Cuando regresaron al rancho iban contentos.

—La mayor parte me han prometido ayuda para que seas nombrado. Ganaremos por una gran mayoría.

Al día siguiente, Audrey dijo que iba con Leo.

El tío marchó con ellos y al entrar en la reunión que presidiría el sheriff, dijo la joven:

—Como representación de mi rancho solamente venimos Leo y yo.

Su tío palideció.

Y marchó enfurecido al saloon, al no ser autorizado para entrar.

El barman le miró extrañado.

—¿No va a la reunión? —preguntó.

—¡No me interesa! —respondió.

Se olvidaba que la noche antes había dicho que iría a ella.

También sorprendió esta respuesta a los vaqueros que escuchaban.

Pero nadie hizo un nuevo comentario a este hecho.

Una hora más tarde empezaron a llegar los ganaderos.

—¿Hay jefe de equipo? —preguntó el barman.

—Sí.

—¿Quién es?

—Leo, el capataz de Audrey.

—¡No…! —gritó Richard—. ¡No puede ser! No está capacitado para ello. He tenido que quitarle de capataz y…

—Debes decir por qué lo has hecho, tío —dijo la muchacha, que entraba—. Has creído que teniendo a Hal, nadie sabría que me estás robando. Hace tiempo que lo sé. He creído que cambiarías, pero ya veo que me equivoqué.

—¡Audrey! —gritó Richard—. ¡Hablaremos en el rancho!

—No te preocupes. Creo que todo el condado sabe que me estás robando. Si has creído que yo no lo sabía, estás equivocado. Y no culpes a Leo, al que estás mirando. No me ha dicho nada y debería enfadarme con él por ello. Pero sé que lo ha hecho para no disgustarme.

Los que escuchaban se miraban sorprendidos, y la mayoría sonreía.

—No puedes hablarme así ante tanta gente. ¡Te obligaré a que demuestres lo que dices!

—Antes de venir lo he comprobado. No comprendo por qué razón has creído que era tonta. He dejado que me robes, en espera de que cambiaras. Pero cada vez robas más. Terminarás pendiendo de una cuerda. Fue lo que te dijo mi padre más de una vez. ¡Te conocía bien! Durante el rodeo, sería una buena medida por tu parte no meterte en nada y quedarte en la casa. Aunque sería mejor aún que no salieras de la ciudad en ese tiempo.

—Te estás excediendo, Audrey. Vas a hacer que pierda la paciencia y que hable a mi vez.

—Puedes decir lo que quieras. Creo que nos conocen a los dos.

—Será mejor que me vaya.

Y salió tan enfurecido que todos se apartaron para dejarle pasar.

Leo sonreía, aunque estaba preocupado.

—No has debido hablar así. Y menos ahora —dijo.

—Tenía ganas de decirle que no soy tonta.

—Pero delante de todos…

—Es lo que hacía falta.

—Debes quedarte aquí. No quiero que atenten contra ti y digan que ha sido un accidente. Les disgustará no verte por allí.

—Eres tú el que ha de tener cuidado. Intentarán matarte. El que te hayan nombrado para presidir el rodeo, es lo que más les disgustará. Mi tío había pedido a muchos ganaderos que apoyaran el nombre de Hal. Dice que es uno de los mejores vaqueros que ha conocido.

—Es un buen vaquero, de eso no hay duda. Pero es un cuatrero… Su gran especialidad está en las marcas. Maneja muy bien el hierro al rojo.

—¿Quieres decir que cambian las marcas?

—Es lo que hace.

—En ese caso, es que las reses que marcan no son las nuestras.

—Y sin embargo, toda la ganadería que hay en el rancho tiene los hierros de la casa.

—No te comprendo, Leo.

—No hace falta. Lo que quiero es que no vayas a casa en unos días.

—No creo que se atrevan a atentar en contra mía.

—Se atreverían a lo que sea.

La muchacha tomó miedo y se quedó a pasar dos días en casa de Jo.

Para ésta supuso una gran alegría tal decisión.

Leo llegó solo y unos vaqueros avisaron a Hal de esta circunstancia.

—Llegará ella más tarde. Se habrá quedado en el hotel con Jo —dijo Hal.

—¿Cómo habrá conseguido Leo que le nombren jefe de rodeo?

—Eso es obra de ella.

—De todos modos. Apenas Si está en estas tierras y ha conseguido que Leo sea nombrado para presidir el rodeo. ¿Qué sabe ese viejo casi inútil?

—Es lo que yo me digo. Mejor, así se darán cuenta que su elección ha sido una tontería.

Linda estaba muy enfadada. Todas se estaban riendo de ella, aunque nada dijeran.

Buscó a Hal, ya de noche, para decirle que se iba a marchar.

Hal dijo que debía tener paciencia y esperar el momento oportuno.

—Dick nos está engañando —dijo la muchacha—. Es para él para quien está trabajando… Y si llega a ponerse de acuerdo con la sobrina, seremos los que perdamos.

—No debes pensar así —añadió Hal—. Dick no nos engañará.

—Creo que ese cobarde es capaz de engañar a su padre.

—Y yo te digo que no nos engañará.

—No puedo seguir aquí en estas condiciones. He estado casi como una dueña y ahora todo ha cambiado para mí. Se están riendo. ¡Te digo que se ríen de mí!

—Es una tontería que piensen así. No digo que no se alegrarán de verte así después de cómo estabas…

—Por eso no quiero seguir así.

Pero al fin Hal la convenció.

Richard, a la hora de la comida, preguntó por su sobrina.

—No ha venido —le dijeron—, y Leo ya ha comido en la cocina.

—Debéis llamar a Leo.

Acudió el llamado al comedor.

—¿Me llamaba, Dick? —dijo.

Richard le miró sorprendido al oír el trato que le daba.

—Sí. Te he llamado para decirte que me estoy cansando.

—¿Cansado?, ¿de qué? —exclamó Leo.

—De lo que estás hablando a mi sobrina. Te ha faltado el tiempo para hablar de Linda…

—No he dicho una palabra sobre ella ni de nada de lo que sucede aquí. Y ya que hablamos de ello, Linda va a marchar de esta casa.

Richard se echó a reír.

—¿Por qué? ¿Quién lo manda? ¿Tú?

—Desde luego. Y os aconsejo a ti y a Hal que la hagáis marchar de una manera voluntaria. De lo contrario, la echaré yo, pero con un látigo. La he oído insultar a Audrey… Si lo hace otra vez, la arrastraré de la cola de mi caballo.

—Parece que ahora estás un poco engreído con la presencia de mi sobrina… Es posible que no tarde mucho tiempo en que ella tenga que salir también de aquí.

Richard retrocedió al ver los dos «Colt» de Leo apuntando a su pecho.

—¡Sigue hablando, cobarde! —dijo Leo.

—¡Cuidado! ¡No me mates! No sé lo que me digo cuando me enfado.

—¡Habla! ¿A qué te referías?

—A nada. Estaba enfadado…

—¡Qué torpes sois! Estáis tejiendo una cuerda para los tres. Para ella y vosotros dos.

Richard iba retrocediendo sin que el pánico le abandonara.

—Escucha, Dick… «Manos de plata», no creas que has engañado a nadie aquí. ¿Cuántos jefes de policía desearían echarte mano? ¡Deja tranquila a tu sobrina si quieres vivir algo más! Has robado bastante ahora.

¿Por qué no te marchas lejos? Debes tener dinero suficiente para vivir. Tu sobrina sabe que has estado robando. Y no se lo he dicho yo. Pero lo sabe. No abuses. Y sobre todo, no la molestes. No te salvarás, ni ese cobarde que te acompañó en tantos «negocios». Aquí habéis equivocado el asunto. Dick «Manos de plata», el gran falsificador, si intentas una de las tuyas con esta propiedad, serás colgado.

Y Leo salió del comedor dejando a Richard secándose el sudor que había en su frente.

Se dejó caer en una silla y mandó llamar bastante tiempo más tarde a Hal.

—¿Pasa algo? —preguntó al ver el demudado rostro de Richard.

—¡Lo saben todos!

—¿Qué quieres decir?

—Conocen mi historia de falsificador y Leo me ha advertido que si intento una de las mías contra este rancho, nos colgarán a los dos.

—¿Sabe eso de verdad?

—Acaba de decirlo.

—¿Quién, tu sobrina?

—¡Leo…!

—¿Y se lo has permitido?

—Tenía poderosas razones en sus manos para ello. Y apuntaban a mi pecho.

—¡Hay que matarle!

—¡No me gusta esto! ¡Leo sabe lo que hemos hecho aquí! Ha debido tomar sus precauciones, y si le matamos, es fácil que acudan los federales a docenas. ¡Maldita sea! ¡Yo que creí que nadie sabía nada…! ¡Esto era un buen refugio para nosotros!

Hal estaba preocupado.

—¡Ah! Y me ha dicho que Linda marche si no queremos que la saque él, arrastrándola de la cola de su caballo.

—¿Es posible que ese viejo se haya atrevido a hablarte así?

—Ese viejo, como le llamas, ha sido en su juventud el hombre más temido de las altas y bajas llanuras.

—¿Es posible?

—Estoy seguro. Antes sospechaba de él. Ahora que le he visto sacar, tengo dudas.

—¡Bah! Estás impresionado.

—¡Te digo que es él y que hay que tener mucho cuidado!

—Lo que hemos de hacer es matarle. Es un mal consejero para la muchacha.

—Si saben lo de mis falsificaciones, en cuanto venga el abogado hablando de ese documento, pensarán en el acto en la verdad.

—Deja de pensar así. Cuando venga el abogado, tu sobrina tendrá que salir.

—Ten en cuenta que uno de estos días llegará uno de los mejores abogados del Este. No se puede jugar con ellos. Por eso no hay que hacer nada hasta que se vayan. Vienen a las fiestas de Laramie.

—Creo que estamos perdiendo el tiempo.

—Hay que esperar. No se puede ser impaciente.

—Y nada de que Linda se marche —añadió Hal.

—Creo que es mejor que se quede en el pueblo. Hay hoteles donde puede estar.

—Es mejor que la tengamos aquí.

—Ahora es poco lo que puede hacer. Está de lavandera…

—Para eso estás tú. Tienes que conseguir que esté en la casa y de ese modo sabremos qué es lo que hablan.

—No conoces a Audrey. No la dejará en la casa por nada del mundo. Ha debido darse cuenta que ocupaba esa habitación y por eso la humilla ahora ante las otras compañeras.

—Pues tú puedes evitar que siga por ese camino.

—No quiero que me eche y que tenga que hablar de ese documento… Hay que tener paciencia, te digo.

De mala gana, Hal se dejó convencer.

Después, Hal se encontró con Linda cerca de la casa. Empezaba a anochecer.

No habían empezado a hablar, cuando apareció Leo, quien les dijo:

—Debes pagar un hotel en la ciudad por tu novia. Aquí está de más. Se acabó su «reinado» en la casa.

Les vieron marchar completamente desconcertados.

—¡Tenéis que matar a ese charlatán! Es el que lo estropeará todo —dijo ella.

—Creo que tienes razón —exclamó él.

CAPÍTULO III

-Jo, parece que viene una buena clientela. ¡Visten con elegancia todos! Parecen de dinero. Si es que no son ventajistas… Son los únicos que recuerdo haber visto con ropa así.

—Deben ser los que acompañan a ese Gerry que se presenta para gobernador, ayudado por Herburn —comentó otro huésped.

Dejaron de hablar al entrar un vaquero, que dijo:

—Miss Avery, estos señores preguntaban por su rancho.

Los aludidos entraban gritando el nombre de Audrey con alegría.

—¡Sois vosotros! —dijo ella riendo—. Estaban hablando de unos ventajistas… Bueno, no es que dijeran que lo sois, sino que vuestra ropa es la misma que usan ellos.

Audrey no dejaba de reír.

Todos ellos se inscribieron en el hotel.

—¡Mala época para pasar una temporada aquí! —decía Jo—. Se llenará de polvo el ambiente. Muchos millares de reses corriendo forman una nube enorme, de varias millas de extensión, de un polvo finísimo que al caer llena los ojos y los pulmones.

—¿Rodeo? —preguntó uno de ellos.

—Sí.

—¡Admirable! Me encantará ver cómo carean los caballistas a las reses que se escapan.

—No creas que es tan agradable. Lo que dice Jo del polvo, es verdad. No valen ni los pañuelos que usan para evitarlo. Se llenan los pulmones y oirás toser sin descanso cuando se acaban las faenas por falta de luz.

—No te preocupes. Lo soportaré como los demás.

Audrey presentó a Jo y todos la saludaron con afecto.

Decidieron quedarse en la ciudad, mejor que en el rancho, aunque pasaran allí la mayor parte de las horas.

Las dos mujeres que acompañaban a los tres hombres del grupo querían ir a Laramie para presenciar los ejercicios vaqueros de los que habían leído mucho en el Este y Audrey les explicó algunas veces.

Cuando uno de ellos habló con Audrey, dijo:

—No hay nada en Cheyenne. Deben tenerlo preparado aquí o tal vez en Laramie. Pero no temas; no podrán hacer nada.

—¿Estás seguro?

—Completamente. Ha quedado preparado todo, para que en cuanto lo intenten, sean detenidos y encarcelados.

La muchacha se mostró más alegre.

El que dijo desear ver el rodeo era Stanley Donen, un muchacho muy rico del Este. Financiero de gran renombre.

Jo le miraba admirada por su gran estatura y lo bien que le sentaba la ropa que ella llamaba de ventajista.

—¡Ah! —dijo Stanley, después de firmar en el registro—. Tenéis unos personajes. Han venido en el tren con nosotros. Uno de ellos es candidato a gobernador y al parecer hace su campaña electoral. El otro es más importante. Decían en el tren que era senador.

—Sí. Creían que erais acompañantes de ellos —dijo Audrey—. ¡Menuda diferencia!

—¿Qué quieres decir? ¿Es que esos personajes no son estimados aquí?

—No les estiman en ninguna parte. Salvo los dueños de garitos… Son los que les ayudan.

Jo miró a Audrey para hacerle una señal de silencio.

Audrey se dio cuenta de que había bastantes curiosos escuchando y no dijo nada más. No por ella, sino por Jo, que era la que perdería en el caso de que se comentara en el pueblo.

Stanley sonreía al darse cuenta de lo que pasaba.

Y a los pocos minutos, al salir, dijo a Audrey:

—¿Qué le pasaba a tu amiga? Está asustada, ¿verdad?

—Es que esos caballeros de quienes hablaba yo son los que dominan todo el condado. La única excepción es el sheriff, por lo menos en apariencia, aunque es posible que no sea más que comedia lo que hace. No estoy tan segura de él como Jo y su padre, que son dos infelices.

—En ese caso no deben hablar mal de ellos, por lo menos en el hotel.

—Por eso se ha asustado. ¿Qué te han parecido esos dos «caballeros»?

—Pues ahora que hablas así de los otros, creo que huelen a ventajistas a distancia.

—No hay duda. Lo son.

—Pero uno es el senador, ¿no? ¿Cómo ha podido llegar a serlo?

—Pues por estar apoyados por todos los dueños de bares y saloons.

—Sí. Lo comprendo. En esta tierra son los verdaderos árbitros de pueblos y ciudades.

—Yo diría que son los únicos. Nombran las autoridades y luego éstas les sirven a ellos.

—¡Mira, ahí van! —dijo Stanley.

Los acompañantes de Audrey dijeron lo mismo que Stanley.

El senador Herburn y Alex Gerry, candidato para gobernador, saludaron al grupo.

Se habían conocido en el tren y esto motivaba el saludo.

Iban rodeados de una verdadera multitud que les aclamaba sin cesar.

El dueño del saloon más importante y casi único, ya que había solamente dos, acompañaba a estos personajes.

—Paul, ¿quién es esa muchacha que va con los viajeros? —dijo Herburn.

—Es la sobrina de Avery.

—¡Ah! La sobrina de Dick… ¡Es guapa de veras!

—¡Ya lo creo!

Después, las aclamaciones les hicieron olvidarse de ella.

En el saloon de Paul se iba a celebrar la comida en honor de los visitantes.

Había ganaderos, granjeros y gran número de vaqueros.

No había medio de entenderse.

Al otro día iban a hablar los dos en la plaza.

Del candidato nadie sabía nada en el pueblo, pero por estar ayudado por el senador, todos le admitían sin reservas.

Viendo y oyendo a aquella multitud, nadie podía pensar que no fueran estimados.

El sheriff era uno de los invitados.

En el hotel se habló de ello. Y sorprendió a Audrey saber que su tío había llegado a la ciudad acompañado por Hal y que los dos eran invitados a la comida en honor de los personajes.

—Parece que tu tío está relacionado —dijo Stanley, sonriendo, a la muchacha.

—Sí. Todos ellos se entienden bien. Eso te explica lo que antes te decía de los viajeros.

—Sin embargo, mucha gente ha acudido a recibirles.

—Es conveniente estar a bien con el senador. Mi padre habló un día de él cuando hacía su campaña para serlo. Y te aseguro que no lo hizo bien.

—Bueno, perdona que te lo diga, pero una opinión personal no siempre dice la verdad, porque las personas nos dejamos llevar de las pasiones. No quiere decir esto que no fuera justo tu padre. Pero podía ser para él distinto que para otros.

—Ten en cuenta en qué casa se celebra la comida. Lo que se habla de Paul no es edificante… No tiene en su casa más que ventajistas y mujeres sin el menor decoro. ¡Todo lo peor!

—Sí. Pero hay que pensar que un candidato ha de buscar el apoyo que más le puede beneficiar. Y aunque nos duela, son los propietarios de esos locales que deciden muchas elecciones en la Unión. No creas que es solamente aquí.

—¡Te aseguro que son dos ventajistas!

—Si no lo niego… —exclamó Stanley, riendo.

Quedaron sorprendidos al llegar un emisario con una invitación a los amigos de Audrey para acudir, con ella, si lo deseaba, a la comida.

—¡No voy! —dijo Audrey.

—Me gustaría saber de qué hablan —dijo Stanley.

—También a mí —añadió Stockton, el abogado.

—Podéis ir…

Y es lo que hicieron los dos.

Fueron recibidos por Paul como dueño de la casa.

—¿Y los otros?

—Están cansados y han preferido quedarse en el hotel —respondió Stockton.

—¡Es una pena! Se hubieran divertido —añadió Paul.

Presentó a los personajes, pero éstos dijeron que ya les conocían del tren.

—¿Son de esta tierra? —preguntó Herburn.

—No —respondió Stanley—. Venimos del Este a pasar una temporada con Audrey y para poder ir a las fiestas vaqueras de Laramie.

—Ya sé que les gusta mucho —dijo el senador—. Me ahogan cada vez que estoy en Washington con historias que he de relatar en las reuniones. Pero no crean que todo lo que se habla es verdad. Somos personas normales como el resto de la Humanidad.

—No lo discutimos. No podía ser de otro modo. Sólo en las costumbres hay diferencias. Ustedes son de aquí, ¿verdad? —dijo Stanley.

—Bueno, de aquí propiamente dicho, no; pero llevamos tiempo.

—Me refería al Oeste.

—Eso sí. Los dos somos del Oeste —respondió Herburn.

—¿Es verdad que tiene ganadería, senador?

—Un buen equipo de vaqueros, uno de los mejores de las llanuras. Y una seleccionada ganadería. También su amiga tiene un buen rancho. Me refiero a la sobrina de Avery, que he visto por aquí. No sé si Dick Avery tiene parte en esa propiedad. Es un hombre entendido y está haciendo una buena raza. Más de una vez he querido que me vendan una buena partida de vacas.

—No tiene parte alguna en esa propiedad —dijo Stockton sonriendo.

—Creo que nosotros no podemos saber la verdad —dijo Alex Gerry—. En esos asuntos de familia suceden cosas extrañas a veces.

—En esta ocasión no se da esa circunstancia —dijo Stockton.

Stockton y Stanley se mezclaron a los invitados.

No conocían a nadie y estaban desplazados.

Observaban al sheriff con gran atención. Era el que más les interesaba de los reunidos.

Bien ajeno estaba el de la placa a esta observación.

Las mesas estaban colocadas alrededor del amplio local.

Los comensales no bajarían de cien.

Richard Avery se acercó a ellos en el momento de ir a sentarse y les dijo:

—Acaban de decirme que han llegado hoy y que son invitados de mi sobrina Audrey.

—Así es —dijo—. Vamos a pasar unos días con ella, en su rancho, y después iremos a presenciar las fiestas vaqueras de Laramie. ¡Nos encantan estas cosas!

—Es una pena que Audrey sea de una manera tan extraña… Yo trato de evitarle toda clase de disgustos. Y a veces, para ello, he de silenciar cosas importantes. Ella, en cambio, mal aconsejada por un vaquero viejo que la malcrió de pequeña, ha llegado hasta a acusarme de robarla. Y lo ha hecho en público.

—Es una muchacha con temperamento. Cuando se enfada hay que tener cuidado —dijo Stanley riendo—. Es capaz de pegar a uno. ¡Y tiene fuerza!

—Está criada como si fuera un chico —añadió Richard.

—Supongo que se refiere a ese Leo de quien hablaba siempre…

—Sí.

—Es el capataz, ¿verdad? —preguntó Stockton.

—Sí, pero mientras ella está aquí. No quiero disgustarla, pero es hombre que no vale. Le tiene mucho cariño y no se puede decir ante ella que es un inútil.

—¿No ha sido elegido para presidir el rodeo? —dijo Stanley—. Tenía entendido que era un cargo que sólo se concede a los que entienden de ganado.

—Le han nombrado porque ella lo ha pedido a los otros ganaderos.

—¿No le conocen esos ganaderos? —preguntó Stockton, de una manera inocente.

—Ya les he dicho que sólo atendieron a lo que ella deseaba. Y todos saben lo mucho que estima a ese hombre. Además, y eso entre nosotros, se dice que fue pistolero famoso. Se refugió junto a mi hermano.

—Si hace años que no se mete en nada…

—Pero hay reclamaciones anteriores.

—Usted no le estima, ¿verdad? —dijo Stockton, de pronto.

—No puedo estimarle cuando es el consejero que obliga a mi sobrina a enfrentarse a mí.

—Es posible que su actitud no haya sido todo lo que ella esperaba —dijo Stanley.

—Ha estado mal aconsejada. No es por mi actitud. Ella ve en mí lo que Leo dice y no lo que en verdad haga.

Fueron separados para ocupar asientos.

Hal preguntó a Richard si había averiguado cuál de ellos era el abogado.

—No les he preguntado nada ni me han dicho sus nombres.

—¿Preguntaste al senador si les conoce?

—No creo que Herburn conozca a estos muchachos. Deben ser de Nueva York y Herburn cuando va al Este no sale de Washington.

—¿Qué te han dicho?

—En realidad nada. Les he hablado de que es Leo el culpable de que mi sobrina se porte conmigo en la forma que lo hace y les he indicado que callo muchas cosas por no disgustarla a ella.

—Has querido darles a entender que el rancho es tuyo.

—No. Pero en su día comprenderán que era a esto a lo que me refería.

—Has debido indicarles más.

—No es momento aún.

—No ha venido Sam, y decían que acompañaría a éstos.

—Vienen uno de estos días él y otros amigos de Laramie. Son los que ayudan como oradores al candidato.

—Creo que sería conveniente precipitar las cosas. Tengo miedo a que Linda no resista más y lo diga a tu sobrina.

—Lo mejor es traer a Linda a la ciudad.

—Sí. Es un peligro tenerla allí.

Se levantó a hablar el senador, presentando a su amigo y correligionario Alex Gerry.

Fue muy aplaudido y después habló el presentado, que dio las gracias a todos.

Después de la comida hubo baile.

Las mujeres que trabajaban habitualmente en el saloon habían sido llevadas a otra casa, ya que muchos de los invitados habían acudido a la fiesta junto con sus esposas.

Stockton y Stanley marcharon.

Audrey, pendiente de su regreso, habló con ellos.

—¡Valiente granuja está hecho mi tío! —dijo ella.

—No sabe que no va a sacar más que un encierro cuando intente hacer algo sobre tu propiedad. Tiene fama de ser un buen falsificador —dijo Stockton—. Hay reclamaciones contra él que los federales pondrán en vigor en cuanto se mueva.

CAPÍTULO IV

Hal había hablado con sus incondicionales para que asustaran a los del Este y se vieran en la necesidad de tener que marchar de allí.

Les molestaba la presencia del abogado y eso que no sabía cuál de los tres era el indicado.

Durante las presentaciones, Audrey no dijo a su tío lo que era cada uno.

En cambio, había llegado el abogado de Laramie con sus amigos para ayudar a Alex en su campaña electoral.

Fue invitado por Richard para estar un día en el rancho.

Audrey no fue advertida de esta visita.

Cuando los invitados se presentaron en el rancho, una de las criadas avisó a la muchacha, que estaba aún en su habitación.

—No hay alojamiento para esos señores —dijo Audrey—. Si tratan de quedarse a pasar la noche, les haces ver la imposibilidad de complacerles. Y si mi tío se incomoda, le decís que hable conmigo.

Sam, el abogado, era el que más hablaba.

—Ya tengo todo preparado para cuando queráis —dijo a Richard.

—No es momento aún. Espero a que la muchacha se vuelva al Este. Y lo hará con sus amigos, en cuanto sean las fiestas de Laramie. Por eso quiero tener paciencia hasta entonces.

Estuvo de acuerdo Sam.

—Ahora, además, hay un buen abogado del Este con ella —añadió.

—¿Abogado? ¡No te preocupes! Todo está en regla.

—No lo creas. Hay quien sabe que me llamaban «Manos de plata» por mi habilidad en falsificar. Es un obstáculo que tengo que pensar en eliminar antes de que hagamos la reclamación.

—¿Es posible? ¿Tu sobrina?

—No. Ella no. Y no creo que Leo se lo diga. No la daría ese disgusto.

—¿Leo? —dijo Sam—. ¿Quién es?

—El capataz en estos momentos.

—No comprendo entonces que viva aún. Creo que te estás haciendo viejo, Richard. Has debido provocarle.

—No sé si ha tomado precauciones para el caso de que le suceda algo.

—¿Para qué tenéis entonces al sheriff de vuestro lado?

—Lo hace muy bien. Nadie sospecha la verdad.

—Pero debe hacer lo que se le diga.

—Hablaré con Paul acerca de esto, pero cuando entienda que ha llegado el momento. Ahora no quiero que pase nada estando aquí los amigos de ella.

Llamó a una de las mujeres y le dijo:

—Hay que preparar unas habitaciones para estos amigos.

—Lo siento, pero no hay habitaciones disponibles. Orden de su sobrina.

—¡Vaya! Veo que tienes autoridad sobre ella —dijo Sam riendo—. ¿Y aún quieres retrasar las cosas?

Hizo señas Richard, por la criada.

—Prepara las habitaciones. Yo hablaré con mi sobrina.

Se retiró la criada.

—¡Es una humillación que te hace! ¿Es que no está ella en casa?

—Debe estar con sus amigos.

Leo estaba informado de la orden que había dado Audrey.

Richard y sus amigos estaban paseando. Había paisajes preciosos dentro de lo que eran terrenos del rancho.

—Es extenso esto… —dijo Sam.

—Más de trescientos mil acres. ¡Ya lo creo que es extenso!

—Y tiene buena ganadería.

—Una fortuna en reses —dijo Richard.

—Es una pena que pierdas tanto tiempo. Te aseguro que está bien montado. No puede fallar.

—Prefiero que ella esté lejos.

Encontraron a Leo que estaba hablando con un jinete desgarbado y de gran talla.

Richard y sus amigos se detuvieron ante él.

—Éstos son unos amigos míos —dijo Richard a Leo—. Di a mi sobrina, si la ves, que van a pasar la noche en la casa y que mande preparar unas habitaciones.

—Debe hablar con ella. Es posible que no la vea. Después de comer voy a ir hasta el pueblo.

—La verás allí. Deben haber marchado todos ellos.

—Es mejor que se lo digan a ella. La orden que dio era contraria. Tendrá que ser ella, por lo tanto, la que rectifique si entiende que debe hacerlo.

—¿Por qué no atiende al patrón? —dijo Sam.

Leo le miró con curiosidad.

—No debe excitarse, caballero. Perdone, pero es un asunto que no le interesa.

—Me disgusta que un vaquero trate así al tío de la dueña.

Leo sonreía.

—Soy el capataz y lo que se me pide no está dentro de mi trabajo. Es un asunto familiar que deben arreglar entre ellos.

Y Leo marchó con el vaquero que hablaba con él.

—¡Eh, tú! —dijo Richard—. ¿Quién es este muchacho?

—Un nuevo cow-boy que acabo de contratar.

—¿Contratar? ¿Quién lo ha autorizado?

—Daré cuenta a Audrey. Y estoy seguro que estará de acuerdo conmigo. Nos hará falta para el rodeo que comienza pasado mañana. Lo vamos a iniciar precisamente aquí.

—¡No hacen falta más vaqueros!

—Eso soy yo el que tiene que decirlo.

—Veo que tu sobrina te ha quitado toda autoridad —decía Sam a Richard.

—Tengo paciencia. Cuando llegue mi momento, seré el que me voy a reír más.

—Es que has llegado a una situación en la que no eres nadie en este rancho. Cuanto más tiempo pase, el tribunal puede preguntar por qué no hiciste valer antes tus derechos.

—Diré que por no disgustar a mi sobrina, que ignoraba la verdad. Pasaré como un pariente enamorado y será una nota más a nuestro favor.

—No lo sé… Creo que no —dijo.

—Ya verás como soy el que tiene razón.

—¿Es ése el capataz?

—Ya lo has oído —comentó uno de los acompañantes.

—No comprendo, de veras, que viva aún después de escuchar la forma en que te habla.

—Cuando estamos a solas me tutea de la manera más descarada.

—Dices que fue un pistolero famoso, ¿no es eso? Pues no hay más que resucitar su pasado.

—Eso sí que podría hacerse… Pero había que saber de dónde huyó por última vez.

—Hay un buen amigo en Laramie que tiene memoria de elefante para esto. Estoy seguro que lo recordará: Ha sido periodista muchos años. Sigue trabajando como tal. Hablaré con él cuando vuelva.

—Tal vez si hablarais con el sheriff en este sentido, podría detenerle para comprobar ciertas cosas. Y ya sabes —decía Sam— el sistema. Una noche se ha ahorcado sólo en la celda… Los remordimientos y el miedo a lo que iba a pasar…

—Ya he dicho que hay que tener paciencia. Soy el que más desea desquitarse de todo lo que me están haciendo ahora.

—Bien. Allá tú.

Leo llegó con el nuevo vaquero a la nave de éstos.

—Es un nuevo compañero —dijo al entrar.

Los demás estaban comiendo, y miraron al nuevo. Unos con atención; otros, los más, con indiferencia.

Sentóse el nuevo para que le dieran de comer. Y así lo hizo el cocinero, que dijo:

—Si comes en relación con tu estatura, habré de contar con tres más.

—No sería una torpeza —dijo el aludido riendo—. Tengo buen apetito.

—En ese caso, habrá que pedirle que haga el trabajo de tres —dijo otro.

—También podría hacerlo, puedes estar seguro.

—¿Y Hal? —preguntó Leo.

—No come aquí. Ha ido al pueblo. Linda marchó con él. Creo que no piensa volver ella.

Leo no dijo nada más.

Pero su rostro se alegró.

Los amigos de Hal miraban al nuevo vaquero, que dijo llamarse Ray Jones, con gran atención.

—¿Eres vaquero? —dijo uno de éstos.

—¿Qué crees tú? —preguntó Ray a su vez.

—¡Nada de discusiones! —dijo Leo—. No quiero peleas entre vosotros.

—No vamos a pelear —dijo Ray—. El cree que no soy vaquero y yo creo que lo soy mejor que él. Cuando haya momento de demostrarlo se hará.

—¿Habéis oído? ¡Pues no dice que es mejor vaquero que yo…!

—Tengo el mismo derecho que tú a hablar, ¿no?

—Pero no a decir que eres mejor vaquero que yo.

—Es lo que pienso. Si al demostrarlo resulta lo contrario, lo admitiré con toda lealtad. Y si soy yo el que resulta mejor vaquero, lo reconocerás a tu vez, ¿verdad?

—¡No digas tonterías!

—¡Basta! —dijo Leo—. Voy a marcharme. Al que provoque a este muchacho, le echaré del rancho.

—¿Crees que te harían caso? No marcharía el despedido.

—¿De veras? —dijo Leo, mirando al que había hablado.

—¡Estoy seguro!

—Veamos. ¡Estás despedido! —añadió Leo sin levantar la voz—. Y ya estás saltando para ir por tus cosas.

Los dos «Colt» de Leo empezaron a levantar polvo junto a los pies del vaquero.

Éste, muy pálido, pedía perdón.

—¡Está bien! Puedes quedarte. Pero cuando despida a uno, que se marche, si no quiere ser enterrado.

Y Leo salió de la nave.

Todos miraban al que había pedido perdón.

—¿Por qué me miráis así? ¡Ya me vengaré de esto! Ha de ir saltando ante mí hasta el pueblo por lo menos.

—Después de lo que hemos visto y oído, esto que haces ahora es de cobardes.

Todos se quedaron mirando a Ray.

—¡No sabes lo que me alegra que me hayas hablado así! Todos éstos son testigos de tu insulto… No dirá Leo mañana que la culpa es mía.

—¿La culpa de qué? —dijo Ray.

—De lo que voy a hacer contigo.

—Debes dejar que coma tranquilo. Si me asustas, no podré hacerlo. Espera a que termine. Este guiso está muy sabroso.

—¡Me has llamado cobarde!

—Porque estabas diciendo que te ibas a vengar y a llevar a Leo hasta el pueblo dando saltos.

—¡Y lo haré! Iré detrás con un rifle…

—Creo que no es mucho lo que vas a poder hacer.

El vaquero, que estaba enfadado por lo que hizo Leo con él, trató de sacar su «Colt».

—¡No seas torpe ni loco! ¡Levanta las manos! —dijo Ray, sin que nadie se hubiera dado cuenta que se le había adelantado.

Obedeció el vaquero y Ray se acercó y le quitó el «Colt».

Después le dio una paliza.

—Creo que como primera lección ya está bien —dijo Ray, al dejar de golpear.

Y se puso a terminar la comida.

Los amigos del golpeado atendieron a éste.

Cuando se dieron cuenta, Ray había marchado del comedor. Y hubo comentarios para todos los gustos.

Los que atendían al golpeado eran los que decían que era preciso castigar a Ray. Los otros guardaban silencio o comentaban que pudo matar y no lo hizo.

—Y eso —decía uno— que éste iba a disparar sobre él.

—La próxima vez que discutan, le matará. Ese muchacho es peligroso.

—Es que se trata de los amigos de Hal y del tío de la patrona. No se adaptan a las nuevas circunstancias.

—Tendrán que adaptarse. Pues si Leo se enfada van a saber lo que es bueno.

—Le consideran un viejo inútil.

—Ni es viejo ni está inútil.

—Pero ellos lo consideran así.

—Más vale que no le obliguen a demostrar que no es verdad lo que piensan.

El golpeado, cuando volvió en sí, empezó a decir que iba a hacer barbaridades con Ray y Leo.

Los amigos le animaban y ello encendía el temperamento del herido.

Le dolía todo el cuerpo y apenas si podía moverse.

La hinchazón aumentaba y los que estaban a su lado se asustaron tanto que hablaron de llevarle a la ciudad para que le atendiera el doctor.

Uno de ellos, al ver a Richard que llegaba a la otra vivienda con sus amigos, fue a darle cuenta de lo sucedido.

Y al saber quién era el golpeado, dijo:

—Podéis decir a ese muchacho que está despedido.

Y el otro volvió a la nave de los vaqueros muy alegre.

—Me ha dicho que se diga a ese muchacho que está despedido.

—Cuando venga a dormir se lo decimos.

—No quiero que marche sin castigo —decía el golpeado.

—No te preocupes. Ya lo haremos nosotros.

Los otros escuchaban en silencio.

Richard mandó buscar a Leo, que acudió cuando le dieron el encargo.

—Leo —dijo Richard sonriendo—, he despedido a ese vaquero que admitiste.

—¿Por qué?

—Ha golpeado a traición a un compañero.

—¿Estabas allí, Dick? —dijo Leo, sonriendo.

—No, pero me lo han dicho.

—Supongo que ha sido uno de los cobardes que habéis traído Hal y tú. Y el que ha recibido la paliza será otro de vuestros amigos, ¿no? Tienes que convencerte, Dick, de que soy el capataz y el que en ausencia de Audrey manda en este rancho. Así que ese despido quedará sin efecto.

—¡Y te voy a despedir también a ti! —gritó Richard.

—¿De veras? Puedes hacerlo. No marcharé. Es lo que más deseáis Hal y tú. Que yo desaparezca de esta casa y de este rancho. No me sorprendería que pagarais para que me asesinen. Y entonces ibais a comprobar que hay algunas personas que son más peligrosas muertas que vivas.

Y dando media vuelta, salió.

—¿Habéis oído? —preguntó Richard.

—Sí —comentó Sam—. Es posible que haya tomado sus medidas y que resulte peligroso. No sabemos hasta dónde llegan sus conocimientos de cosas tuyas…

—Por lo que me ha indicado ya, está al corriente de todo. También lo que me han dicho esos amigos de ella indica que sus conocimientos de mi pasado son extensos.

—Has de tratar de averiguar dónde tiene la carta que se pondría en movimiento con su muerte. No hay más que pensar en sus más íntimos amigos.

—No hay medio de saberlo, porque le quieren en la ciudad. Son muchos los que pueden tener esa carta. Y hasta es posible que no esté en el pueblo.

—Lo más probable es que la tenga alguien de este rancho —dijo uno de los amigos de Sam.

—Pero ¿quién? —exclamó Richard.

—Lo que tienes que evitar es esta falta de autoridad tuya. Has de imponerte, porque, llegado el momento, todo pesará en contra tuya. No se podrá explicar que siendo el dueño, haya tolerado todo esto. Eres el que echara todo a rodar. Debes decir a tu sobrina que te has cansado de callar y que esto es tuyo.

—No me creerá nadie.

—Para eso estoy aquí. Para demostrarlo con documentos que no dejarán lugar a duda.

—Repito que hay que tener paciencia.

—Como quieras —dijo Sam—, pero creo que es una política equivocada.

Richard preguntó si habían preparado las habitaciones para sus amigos y le respondieron que no podían hacerlo porque tenían orden en contra de la patrona.

Empezó a gritar y a decir que iba a despedir a todos los que estaban en la casa, pero no le hicieron mucho caso ni se asustó nadie.

Le molestaba no ser obedecido.

Por fin una de las mujeres se asustó y preparó las habitaciones.

Pero cuando por la noche llegó Audrey con sus acompañantes, fue informada de todo lo que había pasado en su ausencia.

Stanley, como Stockton, aconsejaron que esperara al día siguiente.

Y aunque de mala gana, obedeció.

Pero estaba deseando que llegara el nuevo día.

Iba a provocar a su tío para que dijera lo que traía entre manos, y obligarle a mostrar su juego.

CAPÍTULO V

Se levantaron antes los amigos de ella.

Estaban a la mesa cuando aparecieron los otros.

Se saludaron fríamente. Y como no había nadie que les presentara, lo hizo Sam de una manera audaz.

—Soy abogado en Laramie —añadió Sam— y he venido para ver el rodeo y acompañar al senador y al que se presenta para gobernador, a quien ayudo en su campaña electoral.

—¿El candidato va a presenciar el rodeo?

—Está invitado en casa del senador y éste tiene un hermoso rancho y numerosa ganadería.

—Debe ser interesante tener un ganadero de senador en Washington —dijo Stanley.

—Los asuntos del ganado en este Wyoming son defendidos por él.

—Es natural. Defiende sus propios intereses.

—Hemos visto que le ha recibido toda la población. Debe ser muy estimado —comentó Stockton.

—Bueno —añadió Stanley—. Eso no quiere decir siempre estimación. A veces es miedo. Sin que quiera decir que sea esto lo que sucede en este caso, pero podía suceder. Es una persona de influencia y a las gentes sencillas de estas tierras no les interesa enfrentarse a él.

—Pueden estar seguros que le estiman de veras.

—Siendo así, es agradable —dijo Stockton—. ¿Puede abandonar su despacho en Laramie por todo lo que dure la campaña?

—Tengo un socio en la firma que atiende los asuntos.

—¡Ah! ¿Mucho trabajo?

—No puedo quejarme.

—¿Ha dicho su nombre?

—Sam Comer.

—¿No tiene un despacho allí un tal Dashiell Radford?

Sam palideció.

—Sí.

—Un buen abogado y gran amigo mío.

—¿Es usted abogado?

—Sí.

—¿Su nombre?

—Stockton.

—¿El autor del Derecho Penal últimamente publicado?

—Sí. ¿Tiene la obra?

—La he repasado solamente.

—¿Impresión?

—No puedo opinar aún…

Los amigos veían nerviosos a Sam.

—¡Vaya! Veo que han madrugado —dijo Richard al aparecer—. Me he dormido. ¿No se han presentado?

—Lo he hecho yo —dijo Sam—. Por cierto, que tenemos aquí a uno de los abogados más importantes de la Unión y uno de los mejores especialistas en Derecho Penal. Es un honor para mi poder estar a su misma mesa.

No era una grata noticia para Richard y se daba cuenta que Sam estaba disgustado también por la presencia de ese abogado.

La presencia de Audrey no dio tiempo a que respondiera Stockton.

—Tío —dijo—, no me gusta que cuando Leo hace una cosa trates de desautorizarle. Cuando aquí no eres nadie más que un invitado mío al que he permitido que me robe en estos meses. ¡Nada más que eso! Así que sea la última vez que lo haces si no quieres ser tú el que se marche de aquí para no poner más los pies en este rancho. Por algo mi padre no quería que aparecieras por aquí. Yo le decía que era preciso darte una oportunidad para cambiar. Y al morir él, te la ofrecí yo. ¡Una torpeza! No dejarás de robar y falsificar. Parece que te sorprende que hable de tus falsificaciones. ¿Es que creíste que lo ignoraba? Mi padre habló mucho de ti y pagó recibos que cobraste falsificando su firma. Creo que hacías bastante bien esa falsificación. Conservo varios de esos recibos falsificados por ti. ¡Un buen trabajo! Eso es lo que decía mi padre riendo.

Sam se daba cuenta que la muchacha hablaba para él. Y estaba nervioso.

Con esos antecedentes y los recibos en poder de la muchacha, era muy peligroso intentar lo que tenían tan bien montado.

Y sobre todo con un Stockton a su lado.

Richard pensaba lo mismo.

—No deberías hablarme así ante estos invitados. Si he tenido algunos deslices en mi vida pasada, no quiere decir que siempre haya de seguir así.

—Te he dado la mejor oportunidad que nadie podía soñar. ¿Qué has hecho? ¡Robarme de una manera descarada por considerar a tu sobrina sin condiciones para darse cuenta! Creo que ya no puedo seguir con la prueba. ¡No tienes remedio! Y a propósito, debes tener todo preparado para mañana a primera hora. Stockton se encargará de ver tus cuentas, ayudado por Stanley. Éste es financiero acostumbrado a los negocios. Stockton verá la cosa legal y punible que haya en tu actuación de estos años.

Richard estaba temblando. Era una situación que no esperaba. Se había confiado en lo que Sam proyectaba y no esperaba que llegara a una situación tan crítica.

No tenía una sola anotación de gastos e ingresos.

Y no podía confesarlo en esos momentos. Sería echado del rancho.

Dijo que lo tendría todo preparado. Contaba con la ayuda de los tres invitados por él.

Al estar a solas con éstos, dijo Sam:

—¡Mal asunto! Creo que se ha perdido todo. Esos recibos que conserva la muchacha anulan todo lo que podamos presentar.

—Me estabas asegurando que no podía fallar…

—No sabía lo de esos recibos, y conocen tu historia de falsificador.

—¿Entonces…?

—No creo que haya mucha posibilidad de conseguir algo por ese medio. Desde luego, me da miedo enfrentarme a Stockton con documentos falsos. Puede hundirme al comprobar que estaba informado de la falsedad de las pruebas.

—Antes me pedías rapidez y ahora eres tú el que está asustado. Comprenderás la razón de mi resistencia.

—Sí. Lo comprendo y creo que es mejor no hacer nada.

—Tanto tiempo esperando y reduciendo el robo de ganado, porque iba a ser todo para nosotros y ahora…

—Es mi opinión sincera. Puedes hacer lo que quieras, pero no lo defenderé yo.

—No es posible que me abandones ahora.

—Es que me lo juego todo. Si estuviera Alex de gobernador, otra cosa sería.

—¿Quieres decir que hay que esperar el resultado de las elecciones, que están muy distantes aún?

—No se me ocurre nada mejor.

—Esos documentos están bien hechos…

—Pero están los antecedentes del desprecio de tu hermano. Que no dejaba que vinieras por aquí, porque habías falsificado varios recibos que cobraste en su nombre. Todo ello demostrará que lo que se presenta es falso. Debiste hablarme de la existencia de esos recibos.

—No sabía que ella los tuviera. Debió enviárselos mi hermano para confirmar lo que decía de mí.

—Pues es lo que echa por tierra todo el proyecto tan bien preparado.

—No puedo someterme al fracaso sin lucha.

—Esta lucha te llevará a la cárcel por varios años, si no hace resucitar cosas que crees muertas ya. En ese caso, la condena sería más elevada, si no interviene la cuerda. ¡Abandona la idea!

—No es posible que hables así.

—Sin embargo, es lo más sensato que puedes hacer.

—¡No es posible! —insistía Richard.

—Si te hicieras con esos recibos, todo cambiaba.

—¿Crees?

—Sí, porque nada de antes podría servir de comparación con los documentos de ahora.

—Si los tiene aquí, los encontraré.

—Creo que donde debes buscar es en el equipaje de ese abogado. Es el que ha aconsejado cuánto ella ha dicho.

—Buscaré.

—Pero no dejes la menor huella de lo que haces.

Si ellos hubieran sabido que no existían esos recibos no se habrían asustado tanto.

Richard habló con Hal de lo que sucedía.

—¡Así que lo hemos perdido todo…! —dijo Hal—. Esto sí que es una fatalidad. ¡Linda que espera venir pronto convertida en una dueña de casa…!

—Pues tendrá que someterse.

—Sam tiene que hacer que la cosa se arregle. Ha dicho siempre que era un asunto muy sencillo.

—Ahora, en cambio, lo ve perdido. Está asustado con la presencia de ese abogado. Dice que es el mejor que existe en la Unión.

—Nos quedamos en la calle. Hay que incrementar lo otro.

—No hay más solución, y para ello hemos de seguir aquí. Pero si Leo es el capataz, tampoco podremos hacer algo útil.

—No se le puede matar, porque me vería en una situación muy comprometida.

—No creo que te pase nada porque diga lo que ya saben todos; que falsificaste recibos y otros documentos. Ya estuviste en la cárcel por ello.

—Pero escapé de otra. Eso es lo que me tiene asustado. Si saben que estoy aquí, aunque me atraparon con otro nombre, no me salvará nadie.

—Lo que sabe Leo, es lo que le dijo tu hermano.

Richard terminó por estar seguro que lo que decía Hal era la verdad.

Y entonces planearon la muerte de Leo.

No podían hacerlo ellos. Se haría durante el rodeo. Era cuando más oportunidades habría de disparar sobre él a distancia.

Sam y sus acompañantes marcharon a la ciudad para unirse a los otros en la campaña electoral.

Esta campaña se iba a suspender para atender al rodeo.

Leo fue esa tarde a una reunión con los ganaderos.

Tenían que empezar a organizar la cuestión de carros cocinas y los equipos que iban a participar.

El rancho de Audrey era el más extenso y ocuparía una semana el marcaje de sus terneros.

Le dio instrucciones de dónde tenía que situarse cada equipo con su cocina.

Como el tiempo era bueno, comerían y montarían las camas bajo los árboles.

Estuvo explicando a cada equipo el lugar exacto en que debían situarse para carear las reses hacia los puntos de marcaje.

Tenía que centralizar la ganadería en un amplio valle.

Buen conocedor del terreno, había estudiado detenidamente los lugares más adecuados para que la agrupación de reses se hiciera en el menos tiempo posible.

Hal seguía, con sus amigos, en la idea de asustar a los invitados de Audrey, pero como no paraban nada en el rancho, no encontraban oportunidad.

A la mañana siguiente, cuando los equipos empezarían a moverse para situarse en sus puestos, Leo reunió a los vaqueros del rancho para explicarles el cometido del equipo.

—¿Por qué hemos de estar repartidos con los otros equipos? —dijo Hal.

—Porque nosotros todos conocemos los límites del rancho. De este modo no pasarán a los vecinos. No se quedarán cortos, dejando reses que luego quedarían sin marcar.

—Pero siempre hemos estado juntos.

—Ahora se hará como he dicho.

Y de nada sirvieron las protestas de Hal, que aludía a su capacidad en los años anteriores.

Buscó Hal a Richard y le dijo:

—¡Este tozudo va a estropear el negocio! No podremos dejar reses apartadas. Ni luego cuando estemos en los otros ranchos podremos pasar a éste las reses que nos interesen.

Richard mostró su descontento con un vocabulario que no puede repetirse.

—¡Nos lo estropean todo!

—Si mataran a Leo, podría hacerme cargo de todo.

—Es lo que hay que hacer. El senador espera que este año consigamos seis millares por lo menos.

—Sólo de aquí podrían salir.

Por la tarde salió el equipo para situarse en donde Leo había previsto.

Una vez allí, al caer el día, instalaron el campamento. Se haría la comida en el rancho.

La cama para cada uno eran unas mantas.

Stanley quería vivir el rodeo en toda su intensidad, y se unió a Ray sobre un buen caballo que le facilitó Leo.

—Tienes que ponerte armas —dijo Ray a Stanley—. Encontraremos coyotes y serpientes en cantidad.

Los vaqueros que escuchaban se echaron a reír, pero no dijeron nada.

—Y debes calzar botas altas. Protegen contra las serpientes y las tarántulas que, aunque no abundan por aquí, hay algunas.

Stanley volvió a la ciudad, y cuando reapareció ante los vaqueros iba vestido como ellos.

—¡Fijaos! —exclamó uno de los amigos de Hal—. Ha comprado armas.

Y reían de buena gana.

El aspecto de Stanley había cambiado por completo.

Audrey también iba a marchar con el equipo.

Stockton y los otros dijeron que esperarían en la casa y en la ciudad.

Sam, que estaba en la población, dijo al senador y a Alex quién era ese muchacho.

—Es joven —comenzó el senador.

—Pero lo mejor que hay en la Unión hoy.

—Así que lo que teníais pensado…

—No se puede hacer mientras ese joven esté aquí. Luego la existencia de esos recibos…

—Es una contrariedad —dijo el senador—. Contábamos con ese rancho. Tiene que haber algún medio. ¿Y si muere Audrey, no eres el heredero?

—Sí, pero si ella no ha hecho testamento.

—No creo que una muchacha a esa edad…

—Está Stockton junto a ella. Habría que estar seguros de que no hizo testamento.

—Veo que tenéis mucho miedo a ese muchacho. ¿Y si sufriera un accidente?

—¡No se nos había ocurrido! —exclamó Sam, riendo—. Creo que es la mejor solución. Todo lo que haya de hacerse en Laramie, estaría resuelto.

La muerte se cernía sobre varios de los que estaban en el rancho de la muchacha.

Paul, al que hablaron, se encargaría de todo eso. Disponía de los hombres capaces de hacerlo.

El día que los equipos estaban en sus puestos e iniciaban el acoso de las reses para llevarlas a los pastos del valle, Stockton marchó a la ciudad con James y las dos mujeres que vinieron con ellos desde el Este.

La población parecía estar deshabitada. Le faltaba el ambiente que daban los hombres del campo.

Los granjeros habían de estar en sus granjas para protegerlas de las reses que solían escapar de los acosos en los distintos ranchos.

De ahí que no quedaran más que los que vivían en la ciudad.

Los cuatro visitaron a Jo, que les recibió con agrado.

—¿No os gusta presenciar el rodeo? —preguntó Jo—. A mí me encanta, pero he de estar aquí.

—Cansa —dijo Stockton—. Está bien para verlo unos minutos.

—Es bonito el acoso de las reses. Se demuestra los buenos jinetes y los que conocen los reflejos de esos animales para cortarles el paso. Parece que tengan mentalidad bovina… ¿Y Stanley? Le he visto vestido de cow-boy.

—Ése ha ido con el equipo y con Audrey. ¡Están locos! —dijo una de las mujeres.

—Ha hecho bien. Así se divertirá. Vosotros estaréis aburridos.

—Creo que vamos a ir hasta Laramie. Allí hay teatros y espectáculos en abundancia. Cuando termine el rodeo volveremos.

Las dos muchachas palmotearon las palabras de Stockton.

Le presionaron para efectuar el viaje.

—Está bien. Iré a ver a Audrey y a Stanley y les diré que vamos a pasar unos días a Laramie.

Y con esta idea, pasearon por la ciudad, que parecía estar muerta.

En los locales de bebida estaban los jugadores habituales, vestidos con la elegancia característica de ellos.

CAPÍTULO VI

Los jinetes se movían como centauros.

Las reses iban en una y otra dirección ante los gritos de los caballistas.

Stanley y Audrey gozaban con la persecución de los animales.

A la hora de comer estaban rendidos. No tenían costumbre de montar tanto tiempo.

Los dos, al desmontar, parecía que estuvieran en la cubierta de un barco en alta mar. Andaban bamboleantes.

Se dejaron caer en el suelo con verdadero placer.

—¡Estoy cansada! —confesó Audrey…

—También lo estoy yo —dijo Stanley—. Hacía tiempo que no galopaba tanto. Y eso que el animal que llevo a penas si me mueve al correr.

Leo y Ray se reían de ellos.

Cerca del carro cocina pusieron una mesa para Audrey. En ella comían los cuatro.

Richard también estaba en el equipo y comía con Hal y amigos de éste.

Entre ellos estaba el que recibió la paliza de Ray.

No perdonaba la paliza y no hacía más que asegurar que mataría a ese muchacho.

Pasó el primer día sin que hubiera el menor incidente.

Audrey durmió como un lirón, sin echar de menos a la cama.

Las reses habían empezado a acudir al valle, aunque en pequeña cantidad aún. Pero los hierros estaban preparados, y a la mañana siguiente iniciarían el marcaje con las reses existentes allí.

Esto era lo que más gustaba a Stanley. Lazar la res y que no se moviera para aplicarles el hierro.

Una vez marcado, el ternero era dejado en libertad, pero pasaba a unas empalizadas muy amplias construidas al efecto.

De este modo se evitaban el tener que galopar otra vez tras de ellas.

Stanley quedóse para ver marcar y lazar.

—¿No te atreves a echar el lazo? —le dijeron.

—Pues sí. Veamos si soy capaz de hacerlo.

Richard se había quedado allí con algunos de los de su confianza.

El que había recibido la paliza fue el que le dijo:

—No creo que sepas manejar el lazo.

—Aprenderé en poco tiempo.

—No creas que es tan sencillo —dijo Richard.

—¿Usted lo hace bien?

—He sido ganadero y me he criado en un rancho desde que nací.

Y Richard, para demostrar que era verdad, lazó a un ternero con bastante habilidad y acierto.

—Ahora tú —dijo el vaquero a Stanley.

Saltó sobre su caballo con el lazo en la mano.

Todos quedaron asombrados de la forma en que sujetó a la res sin descender de la montura.

—¿Qué te ha parecido? —dijo al vaquero.

Los que estaban encargados de aplicar los hierros se rascaban la cabeza, sorprendidos.

El que iba con el hierro al rojo, le dijo:

—Lo has hecho mejor que nadie hasta ahora. Si ése se quería reír de ti, ha resultado que eres tú el que puede reírse de él. No podría hacer esto en todos los años que le resten de vida.

El vaquero aludido estaba furioso.

Y Richard miraba a Stanley con asombro.

—¿Qué le ha parecido? —preguntó Stanley a Richard.

—¡Admirable! Si ha sido por casualidad, tuviste suerte. Has hecho lo que no habían hecho por aquí. Había oído que podía hacerse. Si vas a Laramie no hay duda que ganarías en este ejercicio…

—¡Bah! No es para tanto —dijo el vaquero.

Montó a caballo y trató de hacer lo mismo que Stanley, pero se le escapó el ternero.

Stanley reía a carcajadas coreado por los otros.

Enfadado, el vaquero se alejó de ellos y marchó para acosar.

A la hora de la comida, por la tarde, comentaban todos lo que había hecho Stanley.

Audrey le felicitó, encantada.

Hal preguntó a Richard si era verdad, y éste respondió:

—Lo hace como nadie. ¡Y eso que es del Este! No lo comprendo.

—Habrá tenido suerte.

—Lo ha hecho con más de treinta terneros. Nada de suerte. Es que sabe hacerlo. Emplea muchos menos tiempo que el más hábil. ¡Vaya sorpresa! Y querías que se rieran de él, ¿no?

—No podía sospechar que supiera montar a caballo siquiera.

—Pues lo hace mejor que nosotros.

Muchos de los caballistas pidieron, a la mañana siguiente, a Stanley que lazara un ternero para ver cómo lo hacía.

Y lo hizo con una facilidad asombrosa.

—No hay duda. Eres el mejor cow-boy que hay aquí.

—Podríamos lazar él y yo —dijo Ray—. Creo que sería más rápido el marcaje. Y los hierros no se enfriarán sin haber sido aprovechados.

—¿Es que vas a decir que haces lo mismo? —dijo el que recibió la paliza.

—¿Por qué no? No es tan difícil cuando se habitúa uno.

Fue presionado para demostrar que era capaz de hacerlo. Y demostró que lo hacía lo mismo que Stanley.

—Quedaos los dos a lazar —dijo Leo—. Será menos tiempo el que se emplee en ello. Pero como es un trabajo agotador, descansaréis un día y dos de trabajo. Si es que Stanley quiere hacerlo. Porque no pertenece al equipo más que para distraerse.

—Lo haré también —dijo Stanley—. Me encanta.

La noticia corrió a los otros equipos, y muchos se acercaron para ver a los dos hombres.

Los de los hierros estaban contentos, porque trabajaban sin descanso. Había otros lazadores más, pero los que más trabajos hacían eran ellos dos.

Se convirtieron, a los ojos de los demás, en unos ídolos.

Era una sinfonía desagradable el coro de mugidos.

Resultaba muy difícil hacerse entender y había que hablar a gritos y estando muy cerca.

Al cuarto día de marcaje, Leo se dio cuenta de que era seguido por un vaquero.

Para convencerse más, describió unas cuantas vueltas, y siempre el mismo hombre tras de él.

Sin duda esperaba el momento de poder disparar.

No estaba decidido Leo a darle la oportunidad que buscaba.

Y le tendió una trampa.

Escondido, le vio pasar ante él.

El vaquero detuvo su montura y, poniéndose en pie sobre los estribos, miró en todas direcciones.

Leo tenía el rifle empuñado. Estaba seguro que le buscaba a él.

Y vio que el vaquero sacaba el rifle y seguía mirando en todas direcciones.

Este hecho le evitaba todo remordimiento.

Y disparó dos veces sobre él.

Una vez muerto, se acercó a él para identificarle, pues con el sombrero inclinado hacia adelante y el pañuelo protegiendo su boca, no podía saber quién era.

Quedó pensativo al ver que se trataba de un cow-boy perteneciente al equipo de un ganadero que había considerado buena persona y hasta amigo. Uno de los que más le apoyaron para ser nombrados en el cargo que tenía en el rodeo.

No comprendía aquello. Era una sorpresa enorme para él.

Y no se preocupó del ganado cuando regresaba a los terrenos del rancho, ya que le había llevado hasta los que pertenecía, precisamente al patrón del muerto.

Sus pensamientos fueron hallando detalles pequeños que, encadenados, le sorprendían también, pero aclaraban una verdad que le era desconocida.

Llegó a la conclusión de que era uno de los que servían al mayor cuatrero que conoció en las llanuras: el senador.

Hacía tiempo que estaba seguro era el jefe de los cuatreros de esa amplia región ganadera.

Lo que no comprendía era por qué querían matarle.

Si era obra del patrón del muerto, no entendía por qué quiso que fuera nombrado jefe de equipo.

Lamentaba haber matado a ese cobarde sin hacerle hablar. Tal vez hubiera averiguado la verdad.

Quedó sorprendido mientras caminaba a pie, al oír una voz que llamaba al muerto y añadió:

—¡He oído los disparos! ¿Le alcanzaste?

Metió el caballo tras unas rocas y arbustos y cogió el rifle de nuevo.

Ahora estaba decidido a herir para que el otro hablara.

—¡Bat…! ¡Contesta…! ¡Soy yo!

Leo calculó que estaba muy cerca y que de verdadero milagro no se había presentado ante él.

El vaquero iba a pie también. Y, por fin, fue visto por Leo.

No esperó más, porque en ese terreno le perdería de vista muy pronto.

El vaquero, en el suelo, con los brazos y las piernas heridas, miraba a Leo sin conceder crédito a la visión.

—¡Habla! ¿Quién os ha encargado que me matarais? Sólo una vez tendrás oportunidad de seguir viviendo. ¡Habla!

Así lo entendió el herido, que dijo:

—El capataz.

—¿Por qué? Piensa que dispararé a matar si mientes.

Y el rifle apuntaba al pecho del caído.

—Cree que evitas que entren los terneros que apartamos para ser vendidos más tarde sin marcar. Los dejamos en nuestro rancho y después el ganado entra buscando sus pastos habituales y a sus madres.

Esto aclaraba la forma de robar. Lo hacían durante el rodeo, cuando nadie podía sospechar.

—¿Qué os ofreció por mi muerte?

—Cien dólares a cada uno.

—¡Toma, cobarde! —dijo Leo al tiempo de disparar a la frente del asesino.

Le indignaba que pagaran por su muerte tan poco dinero.

Demostraba lo escuchado que Davima era un cuatrero también.

Su equipo estaba a la derecha del de Audrey.

Tenía que enterrar o esconder los cadáveres para que no fueran hallados con facilidad. Y no mirarían en esa parte, porque pertenecía a John Davima.

Cuando los hubo enterrado a los dos, montó a caballo y se encaminó a la parte en que estaba el ganado del rancho.

Lo que más lamentaba era haber sacrificado a los caballos.

Pero era necesario para que tardaran en saber la verdad.

Pensaba en la amistad de Davima con Richard. Y por lo tanto, empezó a culpar a éste. Era una amistad superficial en apariencia, pero al saber que era un cuatrero, no le cabía duda que pudo mediar Richard.

Le disgustaba no tener seguridad para arrastrar a Richard por el valle.

Esa tarde, al comer, dijo Audrey:

—Me han estado siguiendo dos vaqueros. Los dos son amigos de Hal. Me asusté y no me he alejado de los otros jinetes.

—Mañana no te muevas de aquí —dijo Ray—. ¿No te parece, Stanley?

—Estoy de acuerdo. Quédate donde nosotros te veamos.

—¿Quiénes eran los que iban tras de ti? —preguntó Leo.

—No sé los nombres, pero les he visto con Hal a menudo.

—Creo que lo mejor es provocar a Hal y matarle de una vez —dijo Leo—. Y a tu tío también.

Y dio cuenta de lo que le había pasado.

—Quieren aprovechar este rodeo para eliminar a los que les estorban —dijo Ray—. Y es peligroso, porque tendrán oportunidades.

—De ahí que debemos ser nosotros los que ataquemos —añadió Leo.

—Hay que saber quién es el que ordena esto —dijo Stanley.

—Son ellos… No hay duda —dijo Leo.

—Bueno, pero es mejor tener seguridad antes de actuar.

—Lo que debes hacer —dijo Leo a la muchacha—, es marcharte a casa.

—¿Sola? ¡Una locura! Esos están en Laramie —exclamó Stanley—. Está mejor aquí, al lado nuestro.

Los otros estuvieron de acuerdo.

—Y Leo nombró a otros para lazar.

Después marchó a recorrer los equipos.

Al llegar al de Davima, estuvo pendiente del ranchero y de su capataz.

Los dos se sorprendieron de verle. Y esto le decía que habían sido ellos los que ordenaron su muerte.

Pero supo mantenerse tranquilo y preguntó por la marcha del equipo.

—Creo que vamos a terminar antes de lo previsto —dijo Leo—. La ayuda de esos dos muchachos ha precipitado el marcaje. De aquí iremos a tu rancho, John.

—¿No será mejor dejarlo para más tarde?

—No. Es mejor que vayamos en esa dirección.

John acusó el disgusto de esta medida y aún insistió, hasta terminar por enfadarse.

—¡Fue una pena que ayudara a tu nombramiento! —terminó por decir.

Leo marchó a otro equipo para decir cuál iba a ser el segundo rancho en que se marcaría.

Estaban distantes unas dos millas cada equipo.

Y Leo, que estaba desconfiado, aun siendo de noche, notó que le seguían.

Lleno de furor, desmontó y esperó a que el que iba detrás llegara a su altura.

No tardó mucho en hacerlo.

Leo no quería correr riesgos inútiles. Y disparó a matar.

Reconoció al vaquero. También pertenecía al equipo de Davima.

Pensó en el susto que iba a tener John cuando supiera que habían muerto los tres.

CAPÍTULO VII

-Leo, mira las reses que hemos encontrado en las tierras de John… ¡Son de vuestro rancho no hay duda!

—Eso es que se pasaron asustadas —dijo Leo.

Pero sonreía de una manera especial.

Y al otro día apareció otro grupo de temeros que regresaban a su rancho, pasado el susto que les llevó lejos del mismo.

Ray, la muchacha y Stanley, eran los encargados de buscar estas reses.

Cuando por las noches se reunían en el campamento, Richard estaba desesperado.

Estaba convencido de que este año no iba a quedar un solo ternero sin marcar.

Por eso, John quería que pasaran unas semanas antes de ir a su rancho y así los temeros escondidos allí habrían vuelto a sus pastos.

—Se han dado cuenta de la verdad —dijo Richard a Hal.

—Ya lo estoy viendo.

—Y son ese vaquero que admitió Leo y el amigo de Audrey.

—No hablemos, porque están pendientes de nosotros.

A la mañana siguiente, Loring, el encargado del equipo del senador, se acercó a Richard para hablar con él.

Leo estaba pendiente de los dos. Y no supo lo que hablaba, pero les veía discutir.

Supuso en el acto que estaban desconcertados por la forma como se llevaba ese año el rodeo.

Por la tarde, un grupo de ganaderos se acercaron a ver a Leo y a decir que no estaban de acuerdo con la forma en que éste llevaba la operación de marcaje.

Sin embargo, otros que se habían dado cuenta del sistema empleado para robar ganado, apoyaron a Leo, y dijeron que había que esperar a que terminara el rodeo.

En las partes fronterizas de cada rancho la vigilancia era intensa.

Toda res que tratara de pasar al inmediato acosadas a conciencia, eran devueltas y marcadas.

Hasta que, por fin, Loring y otros dijeron que se retiraban y se llevaron sus equipos.

Esto no había pasado nunca hasta entonces.

Pero Leo siguió con los ganaderos que quedaron.

Los otros dijeron que marcarían más tarde.

Y regresaron a sus ranchos y a la ciudad a divertirse por las noches.

Jo se informó de lo que pasaba y no dijo nada.

Pero al hablar ante ella, comentó:

—¿Ha pasado alguna vez que desautoricen al jefe del rodeo?

—Eso no importa. No conformes, se han retirado.

—Pero no había pasado nunca, ¿verdad?

—No. Alguna tenía que ser la primera vez.

No quiso discutir más.

Pasaron dos semanas más, y al fin, Leo y los que habían permanecido fieles a su mandato dieron por terminado al rodeo.

Audrey marchó con los dos jóvenes hasta el pueblo.

Jo se mostró muy alegre. Y dijo lo que habían hablado.

Los ganaderos que terminaron el marcaje hablaban entre sí.

Uno de ellos dijo a Leo, en el saloon:

—Este año he marcado casi el doble de reses que el anterior y eso que he vendido más que el otro año. Los caballistas han trabajado mejor.

—Lo mismo nos ha pasado a nosotros —dijo Leo—. Hemos marcado unas seis mil reses más.

Todos los que se mantuvieron firmes junto a Leo, confesaron la enorme mejora del sistema empleado por Leo, ya que se encontraban con muchas más reses.

Los que se habían retirado del rodeo no entraban en la conversación, pero más de uno se lamentaba de no haber seguido con Leo.

El año anterior, Hal había sido jefe del rodeo.

Y dos vaqueros amigos de éste se encararon con uno de los que hablaban y le dijo:

—¿Qué quieres decir? ¿Es que Hal no entiende de esas cosas?

—Me ciño a los resultados, que es lo que a la postre manda. Este año, con menos reses viejas, tengo más ganado que el anterior.

—Eso implica una censura a Hal, y no deberías hacerlo.

—No censuro a nadie. Lo que hago es comentar los resultados de este rodeo. Y de él, para mí, ha salido un beneficio claro.

—Antaño tendrías menos reses para marcar.

—Sin duda fue así, cuando obtuve la mitad.

Los testigos se miraban sonrientes. Pero el vaquero que defendía a Hal, se enfadó al darse cuenta de estos gestos y sonrisas.

La discusión se agrió, pero el ganadero dejó de discutir.

—Has hecho bien dejando de discutir —le decía un amigo—. Están enfadados porque este año no han nombrado a Hal.

—Un gran acierto para todos nosotros.

La discusión pasó a la jurisdicción de los cow-boys. No hubo víctimas de verdadero milagro.

Llegaron el senador, Alex y Sam.

Y se habló de la campaña electoral y del rodeo.

—Dentro de unos días haremos el rodeo en mi rancho —dijo el senador.

—No lo sé. Es Loring el encargado, y si lo hizo había de tener sus razones. Parece que el encargado que nombraron este año no entiende mucho de esas cosas.

—¿Por qué no pregunta a los que han seguido a su lado? ¡Ni una sola res se les ha extraviado! Se ha marcado este año más ganado en esos ranchos que el anterior en la totalidad de los de este condado.

—¿También en el de Avery? No creo que Richard estuviera conforme con ese nombramiento.

—En cambio, la muchacha, la dueña del rancho, está muy contenta —exclamó otro—. Dice Leo que son varios millares más las marcadas, que el año anterior. Supone una buena fortuna la diferencia.

—Lo extraño —dijo Stanley— es que siendo el senador ganadero, aconsejara a su encargado que se retirara del rodeo. Había oído decir que eso era una ofensa enorme a los otros ganaderos. Y en una campaña electoral, no ha de beneficiar mucho a quien apoya a un candidato a gobernador, cuando es el propio senador el que se enfrenta con las costumbres vaqueras. Y esta tierra es eminentemente ganadera.

El senador estaba nervioso.

—Ya he dicho que ha sido cosa del encargado.

—Pero el rancho es suyo y figura entre los retirados. Cuando los periódicos de Laramie y Cheyenne recojan este hecho, van a comentar mucho y no en favor de quien lo ha permitido y lo justifica.

—No creo que los periodistas de Laramie se preocupen de esto —dijo Sam.

—Le aseguro que publicarán una amplia información sobre este rodeo —dijo Stanley.

—¿Es que eres periodista? —dijo Sam.

—¡Vaya! Veo que trata con confianza a todos. Se ve que está acostumbrado a su clientela, míster Comer. No soy periodista, en el sentido a que se refiere, pero formo en el consejo de administración de por lo menos treinta periódicos de la Unión y de unas veinte revistas semanales.

El senador palideció, así como Alex.

—Los de Laramie no publicarán nada —dijo Sam.

—Es posible que esté equivocado. También los abogados cometen errores. No fue un acierto separarse del rodeo, sobre todo, cuando el resultado ha sido tan halagüeño para los ganaderos. Es de esperar que los que retiraron sus equipos tengan el mismo resultado.

Uno de los acompañantes del grupo dijo:

—Soy periodista de Laramie. Y le aseguro que no diremos nada de este rodeo. No es noticia que interese…

—¿De veras? —dijo Stanley.

—Puede estar seguro.

—¿Dueño del periódico?

—No.

—En ese caso no asegure.

—Puedo hacerlo.

—Está muy lejos de la redacción. ¿Ayuda al candidato que acompaña? ¿O es una misión informativa nada más?

—No creo que deba darle cuenta. Es que no podía estar callado al oírle hablar de periódicos. ¿En cuáles forma parte del consejo?

—Sería muy largo de relatar. Muchos. Los más importantes, desde luego.

—Esto no es el Este —dijo el periodista.

—Pero las noticias de aquellos periódicos se reproducen aquí, ¿verdad?

—Cuando son asuntos de interés…

—Comprendo. Lo sucedido en el rodeo no le interesa a usted, pero sí a los lectores de Wyoming. Y lo leerán. El senador, hombre del campo, retira su equipo, después de apoyar al jefe del rodeo. ¿Le parece periodístico ese titular?

Y Stanley dio la espalda al que discutía con él.

Éste, furioso, iba a hacer que se volviera, pero el senador le hizo señas de quietud.

Cuando estaban ellos solos, dijo el senador:

—Tiene razón. Puede hacemos mucho daño si se publica esta noticia.

—Ha sido una torpeza que se retirara del rodeo. Se han dado cuenta que antes pasaba algo extraño —dijo Paul, el dueño del local.

—Están sospechando todos que les habéis estado robando las reses —dijo Sam— y no debéis hacer hablar a ese muchacho. Sabe hacerlo.

Marcharon el senador, Alex y Sam.

El periodista quedó allí con instrucciones de los tres.

Los amigos de Paul fueron llamados por éste, invitados a beber por cuenta de la casa.

Leo, que estaba pendiente de Paul, dijo a los dos amigos:

—¡Vámonos! ¡Está caldeando la caldera!

Pero el periodista, estimulado por lo que Paul acababa de hablar con él, le dijo:

—No he creído una palabra de lo que has dicho.

Leo dio instrucciones a Ray en voz baja.

Y los dos, de la manera más natural, se separaron y supieron colocarse de modo que Paul frunció el ceño y sintió miedo al ver la sonrisa de Ray cada vez que miraba hacia él.

—No me importa lo que pueda creer, amigo —dijo Stanley.

—No creo que tenga nada que ver con los periódicos de ninguna parte.

—Cuando llegue a Laramie y sepa que está despedido, se convencerá.

—¿Despedido yo?

—Eso es lo que he dicho. ¡Despedido! Mañana saldrá una carta con esa orden.

El periodista se echó a reír.

—¿Quién escribirá esa carta? —dijo.

—Yo.

—¿De veras? —dijo otro.

—No te preocupes, Stanley. Estamos nosotros pendientes de ellos —dijo Ray—. Atiende solamente a ese cobarde que dice ser periodista.

Fue Paul el que comprendió que no podrían hacer lo que él mismo había ordenado.

—¡Basta de discusiones! —dijo—. No es para tanto.

—¿Qué te pasa, Paul? —dijo Leo—. ¿Estás asustado por el fallo de tu estrategia? Eres el que les has ordenado lo que tenían que hacer…

—No he ordenado nada.

—¡Eres un embustero! En cuanto se muevan los que has llamado, entrará en tu frente un poco de plomo. ¡Qué cobarde eres, Paul!

Éste sudaba, y sus ojos inquietos se movieron en todas direcciones.

Se encontraba aislado con los hombres llamados por él y el periodista frente a los otros tres, que no estaban juntos, sino que dominaban la situación.

—No te he hecho nada, Leo —dijo Paul.

—Has hecho lo que hacen los cobardes. ¡Tratar de traicionar!

—¿Por qué decías que no iba a escribir esa carta? —inquirió Stanley al que habló, y que había comprendido como Paul el fracaso de proyecto.

—Porque… no creo que seas nadie para hacerlo.

—¿Qué os parece, Leo? —dijo Ray—. ¿Acabamos con este grupo de ventajistas y cobardes? El senador y sus amigos deben estar esperando el resultado de lo que encargaron a Paul.

—Es una gran idea, Ray. Pero no matéis a Paul. Debe ser paseado por la ciudad.

Los tres llamados por Paul consideraron el momento propicio.

Paul temblaba. Resonaban aún los disparos y veía a sus tres servidores y amigos en el suelo, sin vida.

Retrocedió aterrado.

—¡No es culpa mía! —exclamó.

—¡Vamos, Paul! Has de dar un paseo por la ciudad —decía Leo.

Los «Colt» apuntaban a su pecho.

—No te he hecho nada, Leo…

—No pierdas tiempo y no me pongas nervioso.

—¡Ah! —dijo Stanley—. El periodista con él.

—¡No me hagan nada! Es verdad que ha sido Paul el que me ha pedido que te provocara. ¡No lo niegue! ¡Ha sido usted! Me aseguró que no iba a pasar nada.

—¡No es cierto!

—Sí. Llamó a estos tres y me dijo que ellos lo que necesitaban era un pretexto para intervenir, y que ese pretexto tenía que buscarlo yo al provocarlo a usted.

—¡Vamos! ¡A la calle! —añadió Leo—. ¡O disparo!

Paul miró a otros amigos que se pasaban la vida jugando.

Solamente uno de ellos se atrevió a intervenir.

Pero sin darse cuenta que por estar separados los clientes se le veía con claridad. Cuando intentó sacar su «Colt», Leo disparó sobre él.

—¡Otro tonto menos! —dijo.

Las piernas de Paul se negaban a sostenerle en pie.

Pero fue violentamente empujado por Ray, haciéndole caer junto a la puerta.

El periodista salió con él.

Nadie más se movió del local, porque así lo pidió Leo.

—Está desconocido Leo —dijo mi ganadero—. Parece otro.

—¡Y vaya modo de disparar que tienen los tres! Paul ha cometido una gran torpeza.

—Se dieron cuenta de lo que intentaban, y ya veis; cuatro muertos.

—Y a ellos las van a colgar.

—No lo creo. Les hubieran matado al disparar sobre ésos. Una lección. Es lo que harán con ellos.

—No creo que Paul salve la vida. Saben los tres que ha querido que les maten. El periodista confesará la verdad completa porque está muy asustado.

—Es que en esas circunstancias, cualquiera se asustaría.

—La culpa es de ellos.

—Ellos saben que la culpa es del senador.

—Debe estar esperando a que le lleven noticias agradables. No le gustó que ese muchacho hablara como lo ha hecho.

—Pues la noticia que le van a dar no será nada agradable para él.

—Me parece que la campaña electoral ha terminado en esta región.

Pasaron muchos minutos antes de que se decidieran a salir.

Las mujeres comprobaron que los caídos estaban muertos.

Una de ellas miró a otro jugador y le dijo:

—¡Has permitido que mataran a éstos sin ayudarles! ¡Eres un cobarde! ¡Ya verás cuando vuelva Paul…!

—¿Es que crees que va a volver? —dijo el jugador—. No seas inocente. Me hubieran matado como a ellos si hago el menor movimiento sospechoso.

—¡Decía Hal que Leo era un viejo inútil…! —añadió la muchacha—. Me habría gustado que estuviera aquí. Y esa Linda que está en el hotel y que no hace más que hablar de que echarán del rancho a la muchacha y a Leo.

El jugador fue retirándose para que la muchacha no le siguiera hablando de ese modo, ya que descubría lo que no le interesaba.

Pero todos se habían dado cuenta de la verdad y le miraban con desprecio.

—El que tiene un buen susto es el periodista.

—¿Susto? ¡Si sólo fuera eso…!

—No creo que le maten a él. Repito que lo hubieran hecho al disparar. Lo mismo pudieron hacerlo sobre dos más.

—No volverá más por aquí —dijo otro.

—¿Crees que es obra del senador? —decía uno a un amigo.

—Estoy seguro. Le vi hablar con Paul cuando se marchaba.

—Pues buena sorpresa le espera. No creo que mañana por la noche esté aquí.

—Le ha salido todo mal esta vez —dijo otro.

CAPÍTULO VIII

Sentados ante una mesa en el bar de Ludving, el senador hablaba con Sam y con Alex.

—Es una contrariedad que ese muchacho haya venido invitado por la sobrina de Richard —decía Alex—. Si es verdad lo que ha dicho de la Prensa, sería un terrible obstáculo para nosotros.

—No os preocupéis. He hablado con Paul. Sabrá hacer las cosas.

—Falta Stockton… —dijo Sam—. Cuando venga de Laramie, si sabe que han matado a ésos, sospechará la verdad y nos hará daño. Es el más peligroso de todos ellos.

—¡Bah…! Cuando venga de Laramie, no encontrarán un solo testigo que le diga la verdad. Habrá sido una riña perfectamente noble —dijo el senador, riendo.

—No lo creerá aunque lo digan todos.

—Lo importante es acabar con este peligro. Es a mí a quien más daño puede hacer ese tipo del Este.

—Hay muchos ganaderos que no nos estiman —dijo Alex—. Tú lo has estado diciendo estos días.

—Te digo que no hablarán nada. Ya se encargará Paul de asustarles como es debido.

—Más vale que sea como dices —añadió Alex, que era el que estaba más asustado de los tres.

—No os preocupéis y bebed.

El dueño se acercó y fue invitado por el senador.

Suponía un gran honor para Ludving.

—Cuando éste sea gobernador, haremos de esta ciudad una de las mejores de Wyoming —dijo el senador.

Ludving mandó traer dos botellas de champaña por cuenta de la casa.

Estaban bebiendo alegremente, cuando entró uno a decir a Herburn:

—¡Ese periodista que vino con ustedes, está con la piel arrancada, en la espalda y el pecho, colgando de los pies! Junto a él, en cruz, está Paul sin vida.

Se levantaron los tres a la vez y echaron a correr.

Salieron sin decir una palabra.

Ludving miraba al que informó.

—¿Es verdad lo que has dicho?

—Y además cuatro amigos de Paul, muertos en su casa. Los que decían que eran más seguros con las armas.

—No me extraña que hayan salido huyendo. Debían estar esperando otras noticias —dijo Ludving—. Me parece que ha terminado la visita de esos personajes a Rawlings.

Mientras, estaban descolgando al periodista, que no hacía más que gritar pidiendo auxilio.

Al ser llevado ante el médico, éste se rascó el mentón y dijo:

—Si no muere, será un milagro. ¡Qué horror! ¡Lo que han hecho con él!

—¿Un látigo? —preguntó uno de los que le llevaron.

—Varios látigos le han golpeado a la vez.

Linda, al ver entrar en el comedor del hotel a la mañana siguiente, a Audrey con sus tres acompañantes, se puso nerviosa.

Volvió la cabeza para no ser reconocida.

Ellos simularon que no la habían visto.

Cuando marchó el grupo se sintió más tranquila.

Un forastero que había en la mesa de al lado, entabló conversación con ella.

—¿No la conozco yo? —dijo el hombre.

—Es posible. Estaba en el rancho de Richard Avery. Hal es el capataz…

—¿Capataz? ¿No es un tal Leo? Es el que está dirigiendo el rodeo. Bueno; ya ha terminado. Anoche lo estuvieron celebrando.

—Son caprichos de esa muchacha. Me refiero a Audrey.

—¿La dueña del rancho?

—Es posible que reciba una sorpresa.

—¿Sorpresa? ¿Qué quiere decir?

—¡Oh, no es nada! Pero ese viejo no vale para capataz. Volverá a serlo Hal.

—¿De dónde nos conocemos nosotros? No es de aquí. Llevo solamente unos días. Me dedico al comercio. Viajante… Tiene que haber sido en otra ciudad.

—Es inútil.

—¿Ha estado aquí siempre?

—¡No!

Linda no quiso hablar más con ese hombre.

Terminado el desayuno se levantó y salió al vestíbulo.

Allí estaba Jo, que la miró con indiferencia.

—¿No han venido Hal y Richard? —preguntó.

—Deben estar en el rancho.

—Terminó el rodeo para ellos.

—Sí. Ya lo sé. Lo ha dicho Leo y Audrey. Por cierto que están muy contentos. Han marcado más reses que estos años atrás. Para ella supone una fortuna. Ahora empezarán el rodeo en los otros ranchos que no han querido permanecer con Leo.

—¿Qué sabe ese viejo tonto? No comprendo que le hayan hecho capataz. Claro que así que marche ella, volverá a serlo Hal.

—Ella no piensa marchar en una larga temporada.

—Dicen que marchará con sus amigos después de las fiestas de Laramie.

—No haga caso. No piensa marchar. Y Leo seguirá de capataz. Y no es inútil ni tan viejo.

Dejaron de hablar las dos al ver entrar al sheriff.

—Hola, Jo —saludó el de la placa.

—Buenos días, sheriff.

—Hola, Linda —añadió la autoridad.

—Hola —dijo Linda.

—¿No están Leo y esos dos muchachos?

—Hace un buen rato que marcharon al rancho. ¿Pasa algo?

—Debo detenerles.

Los ojos de Linda brillaban de alegría.

—¿Debe detenerles? ¿Por qué?

—Por lo que han hecho con el periodista. Sigue muy grave… Y por la muerte de Paul y de cuatro personas más.

—¿No le han dicho cómo sucedió?

—Sí. Pero aunque no sea más que por formulismo, he de detenerles. Les ha acusado el senador.

—No les moleste, sheriff. Sabe que no hubo culpa por parte de ellos. Fue Paul quien preparó la trampa, pero le falló.

Linda había dejado de sonreír.

Hablaban de cinco muertes.

—No se puede comprobar.

—Lo oyeron decir al periodista muchos de los testigos. Tenga en cuenta que han dormido aquí los ganaderos que estaban allí cuando aquello y me lo han referido. Es de suponer que le han dicho lo mismo a usted, y es extraña su actitud…

—Ya te digo que es pura fórmula.

—Es posible que ellos disparen sobre usted, por pura fórmula también.

El sheriff palideció.

—No se puede matar a tantas personas. John también les acusa por matarle tres de sus mejores cow-boys.

—¿Cuándo?

—Los han encontrado muertos en el campo.

—¿En qué parte?

—No lo sé.

—¿Y por qué saben que han sido ellos?

—No han podido ser otros.

—Me sorprende su actitud, sheriff. ¿Es que ya se ha cansado de disimular?

El sheriff miró, extrañado, a la muchacha.

—¿Qué quieres decir, Jo?

—Me ha comprendido perfectamente. No se haga el tonto. No nos ha engañado en esta casa. Sabemos que está, como todos, al servicio de Herburn. Lo ha hecho bastante bien a veces, pero sabemos la verdad. Por eso le digo que si intenta detener a esos muchachos, le matarán. Saben quién es usted. No espere engañarlos. En cuanto les diga que ha de detenerles por pura fórmula, el enterrador tendrá un cuerpo más para enterrar.

Palideció el sheriff.

—Sabes que no estoy de acuerdo con muchas cosas, pero cuando se trata de cumplir con mi deber…

—¡No me haga reír, sheriff! ¿Qué ha hecho con los ventajistas que hay en casa de Paul? ¡Le he dicho que en esta casa se le conoce!

—Será mejor que me marche. Terminarías por enfadarme.

Y marchó el sheriff.

Linda estaba asustada.

—¿Es que han matado a varios? —inquirió.

—Y lo ha hecho ése al que llama viejo inútil. Será curioso cuando sepa que le llama así.

—Es lo que he oído decir…

—Sí… Sí. Lo comprendo. Se lo ha oído decir a Richard y a Hal. Es posible que a estas horas no piensen así.

Y Jo marchó para atender a sus cosas.

Linda quedó en el vestíbulo, cuando salió el forastero que antes habló con ella en el comedor.

—¿Sigue aquí? —dijo el forastero.

—Sí. Estoy hospedada aquí. Y ya conozco la ciudad demasiado para estar paseando a todas horas.

—He estado pensando de qué la conozco y creo que he llegado a averiguar la verdad. Usted estaba en su saloon en Denver. Sí, es la misma. Linda se llama…

—¡No he estado nunca en Denver! ¡Y menos en casa de Thomas…!

—Yo no había dicho en qué casa. ¿Cómo sabe que se llama así el dueño de ese saloon?

La muchacha palideció. Comprendía su gran torpeza.

—He oído decir que es uno de los locales mejores.

—No me importa que no quiera confesar la verdad, pero fue allí donde la conocí.

—¿Pasa algo, Luke? —dijo Jo, al aparecer de nuevo en el vestíbulo.

—Estaba diciendo a esta muchacha que la recordaba de un saloon de Denver.

Y explicó la breve conversación.

—¡Vaya! —exclamó Jo—. Será una buena noticia para Audrey. ¿Quién la trajo al rancho? ¿Richard o Hal?

—Nos vamos a casar Hal y yo.

—¡Ah…! No cubrirá con su sueldo lo que van a gastar aquí. Ya veo que se dispone a vivir en el hotel.

—Estaré hasta que vuelva al rancho.

—No volverá. Debe hacerse a esa idea.

—¡Tú qué sabes! ¡Volveré, y seré una de las dueñas!

—No seas ingenua. Lo que debes hacer, es marchar cuanto antes. Las cosas no se ponen bien. Estos hombres cuelgan o arrancan la piel con un látigo.

—¡Ah! ¿Estás aquí? Buenos días —dijo Hal, entrando.

Y cogiendo a la muchacha de un brazo la sacó del hotel.

Ella le dio cuenta de lo que había pasado.

—Es una fatalidad que ese tipo haya venido a esta ciudad. Ahora lo van a saber todos —decía Hal.

—¿Conocías a los que han matado?

—Les conocía a todos. Esto se está poniendo muy mal. ¿Es verdad que le ha hablado duro al sheriff?

—Como te lo he contado.

—Todo se ha puesto de espaldas.

—¿Crees que debemos abandonar y marchamos de aquí?

—¡No! Eso no. Si muere la muchacha, hereda el tío.

—¡No me gusta! Dicen que han matado a cinco personas y al periodista le han arrancado la piel a latigazos.

—Y a mí tampoco me gusta. Pero no vamos a abandonar un asunto como éste.

—Si se ha puesto mal, es mejor abandonar.

—No hemos venido para marchamos sin un centavo. Y el asunto del ganado lo han estropeado con nombrar a Leo jefe de rodeo. Sospechaba lo que hacíamos para robar las reses. Y lo ha evitado. Este año no tendremos ni diez temeros. Y los compradores están al llegar. No les podremos vender nada.

—Pues vámonos de aquí. No es la falta de ganado lo importante ni el que lo del rancho no se arregle. Es que esta gente mata.

Los dos estaban asustados.

Encontraron a Richard y entraron los tres en un local poco concurrido.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Hal.

—Hay que seguir adelante. Y eso que Sam se ha asustado y marchó de la ciudad esta mañana. El senador y Alex han marchado con él.

—Es que hay que reconocer que es para asustarse —dijo Hal—. Las cosas se han puesto muy mal.

—Tenemos que conseguir que me quede en el rancho hasta que se aclare todo. En ese tiempo, siendo yo el dueño, venderemos el ganado. Hay que hablar con los compradores, y cuando quieran darse cuenta, tendremos medio millón de dólares y nos marcharemos lejos.

Palabras que animaron a Hal.

—Pero ¿cómo se consigue que te quedes el rancho, estando aquí la muchacha?

—Lo harán el juez y el sheriff.

—Ella no saldrá del rancho.

—Si las autoridades saben hacer las cosas…

—Serás tú el que saldrá y si demuestras que es tuyo, entonces saldrá ella. ¿Quién te ha dicho lo contrario?

—Es lo que harán las autoridades.

—No pueden hacer eso.

—Lo harán porque ya he hablado con ellos.

—Pero intervendrán en el acto las autoridades superiores…

—Tendremos tiempo de haber vendido unas buenas partidas de reses.

Hal terminó por encogerse de hombros.

Y animados, pidieron de beber.

Linda volvió al hotel y ellos marcharon al rancho.

Leo les miró sonriendo al llegar.

—Hal —dijo—, será mejor que recojas tus cosas y te marches. No quiero vaqueros que se marchen cuando quieren.

—La culpa ha sido mía. Le he dicho que me acompañara a la ciudad.

—Está bien. En ese caso, se encarga usted de pagarle y darle trabajo. Aquí no hay nada de eso para él.

—Parece que te has puesto en un plan provocador —dijo Hal—. Y más vale que no responda yo en el mismo terreno.

—Puedes hacer lo que quieras, pero márchate de aquí. No haces falta.

—¡Escucha, Leo! —dijo Richard.

—No hay nada que escuchar, Richard —cortó Leo.

—¡No puedes hablarme así!

—Debe decírselo de una vez para que lo sepa y deje de ser tan impertinente.

—¿Qué es lo que tiene que decirme? Supongo que habrá falsificado algunos documentos y querrá demostrar que tiene parte en este rancho, si es que no ha decidido hacer creer que es solamente de él. ¡No me hagáis reír! ¡«Manos de plata»! ¡Vamos, hombre! Si se te ocurre intentar una treta de ésas te pondremos a secar en un sitio bien visible.

—¡Es el único dueño de este rancho! —dijo Hal.

Leo se echó a reír.

Hal se puso nervioso al ver a Ray con Stanley a su lado, que aparecían por la puerta de la vivienda principal.

—¿Qué pasa, Leo?

—Que este cobarde falsificador dice que este rancho es suyo.

—¿Es posible? ¿Y cómo lo demuestra?

—¡Ya veréis cómo lo demuestro! —exclamó Richard, excitado—. Vamos, Hal; volveremos para hacer salir a éstos.

—Cuando trate de pisar estos terrenos otra vez, encontrará pólvora y cáñamo.

—¿Adónde vas? —dijo Leo.

—A buscar mis cosas.

—No entrarás más en esta casa —dijo Leo—. Así que márchate, si es que quieres poder hacerlo.

—¡He de entrar por mis cosas! ¡Son mías!

—No se moleste —dijo Stanley, moviendo un látigo que tenía en la mano.

Richard, al darse cuenta, echó a correr y saltó sobre su caballo, seguido de Hal.

Pusieron las monturas al galope.

Stanley, Leo y Ray estuvieron en la habitación de Richard.

Los documentos que encontraron demostraban los robos cometidos en esos dos últimos años.

Había una correspondencia peligrosa para él con los compradores de ganado.

—Por algo quería venir antes de marchar —dijo Leo.

CAPÍTULO IX

Jo vio entrar a Richard y Hal buscando a Linda.

Hubiera dado algo por saber qué hablaban, pero lo hicieron en el cuarto de ella.

Pero cuando a los pocos minutos la llamaron para hacer la cuenta de Linda y supo que iban a marchar en el tren hacia Laramie, supuso que algo había pasado en el rancho.

Richard visitó al sheriff y al juez.

Los dos estuvieron de acuerdo en lo que les dijo Richard.

Y no lo hacían por él, sino por el senador.

El saloon de Paul había quedado en manos de los empleados.

Algunos amigos decían al sheriff esa mañana, que era preciso castigar esos crímenes y que tenía la obligación de hacerlo él.

Dijo que lo haría, pero al pensar a solas en su oficina, tuvo miedo.

Estaba seguro que había engañado a todos, menos a Leo.

También temía a Herburn y a los hombres que había en su equipo, y que no se habían manifestado como lo que eran.

Por eso, el sheriff pensó visitar a Loring.

Después de la visita de Richard apremiaba ver al otro.

Y fue lo que hizo en cuanto salió Richard de su oficina.

Loring le estuvo escuchando y replicó:

—Tienes que detener a esos tres por las muertes que han hecho. Te enviaré unos ayudantes que han de prestarte un buen servicio, y si hace falta disparar lo hacen bien, te lo aseguro.

—No se dejarán detener.

—Lo harás cuando tengas estos muchachos a tu lado.

—Hay que tener en cuenta que ellos disparan bien. Ya lo han demostrado.

—No importa. Hay que acabar con esa pesadilla. Lo han estropeado todo.

—Y han expulsado a Richard y a Hal del rancho. Se marchan, asustados, a Laramie para ver a Herburn y a Sam.

—Nosotros tenemos que hacer la limpieza antes de que regresen ellos.

Loring invitó a comer al sheriff y mandó llamar a los que iban a marchar con él.

Eran tres, cuyo aspecto agradó al sheriff.

Y con ellos a su lado volvió a la oficina.

Los tres vaqueros se instalaron en la misma oficina.

Pero se comentó a los pocos minutos este hecho.

Jo escuchó lo que decían sobre esos tres hombres, a los que apenas si conocían en el pueblo, pero se sabía, eso sí, que trabajaban con Loring.

Lo comentó con su padre, y éste dijo:

—Es que el sheriff, en realidad, está al servicio de Herburn. No ha engañado a muchos con lo que estuvo hablando. Le nombraron ellos, y de no ser así, ya le habrían cambiado. Ten en cuenta que lleva mucho tiempo de sheriff y solamente estando de acuerdo con Herburn podría sostenerse.

—A quien echará de menos el senador será a Paul.

—Por eso escapó al saber que le habían matado —dijo el padre.

—Y a esos ventajistas que estaban en el saloon.

—Fue una buena limpieza, no hay duda. Y si ahora marchan Richard y Hal, es otro beneficio que experimenta la región. Marcharán asustados.

—No sé qué habrá pasado en el rancho para que marchen con esta premura.

—Lo más probable es que Richard haya sido expulsado por Leo. No han conocido a ese hombre. Lo extraño es que haya aguantado tanto tiempo.

—¿Es que…?

—Enfadado es muy peligroso. Y sus manos de las más veloces.

—Pues todos creían que era lo contrario.

—Lleva tranquilo varios años. Pero ahora se ha cansado.

—Debió hacerlo antes.

—Ahora es que debe temer por la muchacha. La quiere como si fuera una hija.

—Lo que no comprendo es que el sheriff se haya traído a esos tres. Algo se propone. Creo que voy a ir al rancho para advertir a Audrey.

Y Jo marchó a los pocos minutos.

Para Audrey era una grata sorpresa la llegada de la muchacha.

Habló con los cuatro acerca de lo que pasaba con el sheriff.

—Eso es que le han presionado para que nos detenga por las muertes aquéllas —dijo Leo—. Y ha buscado refuerzos en el equipo del senador, donde abundan los huidos de otros Territorios y Estados.

—Habrá que tener mucho cuidado cuando vayamos al pueblo.

—Y hemos de ir mañana a esperar a esos que vienen de Laramie —dijo Audrey—. Habéis de tener cuidado.

—¿Son conocidos? —preguntó Leo.

—No creo que les conozcan en el pueblo. Son de los que van poco por allí.

—Tendremos que ir para conocerles —dijo Leo, sonriendo.

—Será mejor esperar a que venga el sheriff a detenemos —dijo Ray.

—No se atreverán a venir aquí. Lo que quieren hacer es esperar a vernos en el pueblo.

—En ese caso, lo mejor es ir cuanto antes.

Leo dijo a Jo que se quedara con Audrey en el rancho, mientras ellos iban a la población.

Los tres, montando a caballo se encaminaron a Rawlins.

Audrey dijo a Jo que podían ir a casa de ella para esperar los acontecimientos.

Y mandó preparar el cochecillo.

Los vaqueros que estaban al servicio de Hal y de Richard se pusieron nerviosos cuando supieron que sus amigos habían sido expulsados de allí.

Uno de ellos, decía a otro:

—No lo comprendo. Decían que el rancho era de Richard y, sin embargo, han marchado.

—Hay que tener mucho cuidado con Leo. No es lo que parecía. He oído hablar de tipos así. Están una larga temporada tranquilos y hasta no se cuelgan armas y, de pronto, demuestran que disparan mejor que nadie, y que cuando lo hacen, matan, como hicieron en casa de Paul.

—Sí. No me gusta cómo se ponen las cosas. No es cómo aseguraba Richard que iba a suceder.

—Lo ha estropeado todo la llegada de la sobrina.

—Tenía que contar con ella. Es la dueña de todo esto. Y es extraño que Sam haya marchado con el senador. Decía que iba a venir para hacer valer los derechos de Richard sobre esta propiedad.

—No le hará caso nadie. Esta muchacha tiene carácter y está rodeada de gente decidida que resuelve las cosas con plomo antes de discutir.

—Creo que va a ser conveniente que pidamos trabajo a Loring.

—Sí. Es un peligro evidente estar aquí.

Los tres jinetes desmontaron ante el saloon y entraron.

Las muchachas les miraron con temor.

Y el barman se quedó sin color en el rostro.

Los que estaban jugando empezaron a hablar de la entrada de ellos.

Dos de estos jugadores se miraron y palidecieron.

Aunque nada hablaron, en la mirada se dijeron que no iban a meterse con ellos.

Habían pedido castigo para los que mataron a Paul, pero al tenerles en el local, pensaron de otro modo.

Algunos de los que salían comentaron la estancia de los tres en el saloon. Y media hora más tarde se había informado el sheriff.

—Creo que es el momento de ir a detenerles —dijo a sus nuevos ayudantes.

Y marcharon al saloon.

Leo, Ray y Stanley no estaban juntos.

Esperaban la visita.

Habían elegido los lugares que más convenían a sus propósitos.

Por eso, al entrar el sheriff, quedó paralizado al ver a Leo solamente en la parte central del mostrador, que le miraba sonriendo.

Miró en todas direcciones.

—¿Has venido solo, Leo? —preguntó.

—¿Qué te han dicho? ¡Podéis pasar, muchachos! ¿Has aumentado el número de ayudantes?

—Sabes que en época de rodeos suele haber discusiones…

—Pero si ésos van a realizar el rodeo en su rancho ahora. Tienes poca imaginación, sheriff —dijo Leo riendo—. ¿Quién te los ha recomendado?

—¿Es que te importa? —dijo uno de ellos.

—Tiene que sorprendernos. Hay que pensar que ha estado diciendo durante mucho tiempo que era enemigo del senador y ahora va a buscar tres pistoleros a su rancho. Porque supongo que sois tres pistoleros, cuando os tiene en la oficina.

—Lo que tienes que hacer es venir con nosotros, ya que estás acusado de haber dado muerte a varias personas.

—No debes insultar. No eran personas; eran ventajistas. ¿Los conocíais?

—Tenéis que venir los tres a la oficina y allí hablaremos.

—¿Qué pasa, sheriff? ¿Es verdad eso de la detención?

—Ya sabes que, como sheriff, estoy obligado…

—A obedecer a Herburn. Lo sabemos todos. Ya te dije otra vez que no engañaste a nadie —cortó Leo.

—No debes hablarme así, Leo.

—Tiene que pensar que es el sheriff y que…

—Vosotros debéis preocuparos de nosotros —dijo Stanley—. Dejad al sheriff que hable con Leo.

Éste palideció.

Estaban a la disposición de los tres y él creía que iba a ser lo contrario.

—No es que tenga nada en contra vuestra, pero hay que cumplir ciertas rutinarias disposiciones y…

—¡Eres torpe además de cobarde, sheriff! No me has dicho quién te ha recomendado a estos tres. ¿Loring?

Los tres pistoleros comprendieron también que eran los otros los que dominaban la situación.

—No tiene por qué responder —exclamó uno—. Estamos a su lado. No tema. No crea que ahora van a poder hacer lo que hicieron otra vez aquí.

—¡Leo, tiembla…! —dijo Ray—. Ten en cuenta que está ante ti nada menos que Tom Mark. Debe haber una docena de estrellas de sheriff que se conmoverían en los pechos en que están, si supieran dónde hallarle.

El aludido palideció.

Y miró con más atención a Ray.

—¡Vaya! —agregó Ray—. Si no me había fijado en Little Mike… ¡Otro buen pistolero! Pero están acostumbrados a disparar por la espalda. No les agrada hacerlo de frente, ¿verdad, Mike? ¿Es que ya cumpliste la condena última? Veamos… Fue hace dos años y tenías que estar siete. ¿Qué ha pasado? ¿Cuándo escapaste?

—Pues sí que son unos buenos ayudantes, sheriff. ¿Les conocías a todos ellos? Hablabas de detención, ¿no es eso? ¿Por qué no lo haces con estos reclamados y huidos de prisión? Te harías un héroe…

El sheriff estaba desconcertado.

—¡No somos esos que dice ese loco…!

—¿Es que no me conocéis? ¿Por qué no dices al sheriff que me conoces, Tom?

—Parece que os gusta hablar mucho, ¿verdad?

—Pero lo que estamos diciendo es cierto. ¿Qué dice, sheriff? ¿Les conocía?

—No creo que sean las personas a que estás aludiendo.

—Que lo digan ellos.

El llamado Tom abrió los ojos y miró asombrado.

—¡Quieto, sheriff! No mueva una mano. No llegaría a empuñar. ¡He recordado a este muchacho! Debió decirnos que era él uno de los tres a quienes íbamos a detener. ¿No recuerdas, Mike?

—Sí. Acabo de reconocerle, pero no me detendrán otra vez. ¡Odio a estos federales!

El rostro del sheriff quedó sin color.

—¿Federal? —dijo—. ¿Por qué no me lo ha dicho? No hubiera intentado…

—Tampoco le voy a detener yo, sheriff —exclamó Ray—. ¿Quién le encargó que nos eliminara? ¡Hable si se quiere bien!

—Me dijo el senador que debía cumplir con mi deber.

—Pero sabía que no hubo ventaja porque se lo han dicho los testigos.

—Pero el senador dijo que yo dejaría de ser sheriff. Es posible que me asustara de esas palabras y no sea ahora justo. Pido perdón.

—¡Nada de perdón, sheriff! —dijo Leo—. ¡Le voy a matar! Que nadie diga que hubo sorpresa por mi parte.

—¡Estoy pidiendo perdón…!

—No te va a servir de nada. Estás condenado ya.

—Si es cierto que es agente federal, no debe permitir a Leo me hable así.

—No es lo que diga lo que tiene que preocuparle, sino lo que va a hacer. Y ha dicho que le va a matar.

—Nos has estado engañando mucho tiempo, aunque a mí no me engañabas. ¿Qué te dijo Richard cuando fue a verte a la oficina?

—Que debía deteneros.

—Y por eso fuiste en busca de unos ayudantes que no temblaran ante nosotros, ¿verdad? ¿Conocías a esos tres?

—No.

—¿Qué teníais que hacer, Tom? —dijo Ray.

—Deteneros. Nada más.

—¿Es posible? ¡No puedo creerlo! ¿Qué hay de verdad en eso, Mike?

—Sois unos inocentes si esperáis que creamos eso.

Los testigos se miraban sorprendidos.

—¡Sheriff! —añadió Leo—. Supongo que has prometido a Herburn que nos matarías para que pudiese volver con toda tranquilidad. ¿No es así?

—No le he prometido nada… Iba a deteneros para cumplir el expediente.

—¿Y para eso buscas a tres pistoleros? —decía Stanley, riendo—. ¡Eres un torpe, sheriff! ¡Un tonto y un cobarde!

—No debéis insultarme más.

—Sabes que no es insulto decir que eres un cobarde. No mires a ésos. No están en disposición de ayudarte.

—Bueno… Si en verdad no hubo ventaja en las muertes que hicieron, no comprendo por qué se les ha de detener —dijo Mike.

—¡Eres muy gracioso! —añadió Ray—. Sabías demasiado que no hubo ventaja y, sin embargo, te has comprometido a ayudar a ese cobarde. Había que acabar con nosotros tres. Después podría ser más fácil quedarse con el rancho de Audrey.

—Es muy posible que Richard haya ofrecido a este cobarde de la placa una buena partida de reses. Están incomodados con nosotros porque no hemos permitido que este año robaran reses. ¿Les has dicho a los otros ganaderos cómo efectuabais el robo? Muy sencillo. Se espantaban reses a los ranchos inmediatos. Una vez terminado en el rancho al efecto, las reses volvían y como ya se había hecho el rodeo, nadie volvía a entrar. Ingenioso, ¿verdad?

—No sé nada de esos robos.

—Eres un embustero. Eras uno de los principales cuatreros del condado. Y tu jefe, el verdadero director de esta organización, es Herburn. En realidad no hizo otra cosa en su juventud.

—Hablas de quien no puede defenderse —dijo Mike—. Y me estoy cansando de tanta conversación.

—Una torpeza por tu parte, ya que mientras oigas hablar, es que vives —dijo Stanley.

—No debes asustarles, Stanley. Son hombres que están habituados a ver temblar a los demás.

—¡No me digas que tembló alguien frente a ellos! ¡Si son de plomo!

Mike sonreía. Se había serenado y volvía a ser el pistolero habituado a situaciones como ésa.

—Bueno… Si no hay que detenerles, lo que hemos de hacer es marchar —dijo Tom.

—Ése. Ése es su sistema. Esperarían frente a la puerta para disparar sin peligro alguno.

—No van a salir ya para ninguna parte. Les llevarán otros a casa del enterrador.

—¡Es verdad que nos habían ofrecido dinero por deteneros! —dijo Tom—. No sabíamos que estaba usted, inspector, puede estar seguro de ello. No habríamos venido, de saberlo. Ni el sheriff lo habría intentado tampoco. Se lo aseguro, porque…

Y de pronto buscó el «Colt», para caer los tres pistoleros acribillados a balazos.

El sheriff veía a los tres muertos y no daba crédito a sus ojos.

—Yo… —decía sin poder articular las palabras.

—¡Te voy a matar, cobarde! ¡Ya te estás defendiendo! —dijo Leo.

Y cumplió su amenaza.

CAPÍTULO X

-Atiende a los clientes.

—¿No es el senador uno de ellos?

—Sí.

—¡Ah! Y está Sam con ellos.

—Atiende bien a los que entren. Tendré que hablar con ésos.

El dueño del saloon salió al encuentro del grupo en el que iban el senador y Sam, el abogado.

Le saludaron afectuosamente.

—Tenemos un reservado libre —dijo el dueño.

—Te lo agradezco porque no me gusta que me vean en estos locales —dijo el senador.

—Faltan unos días para las fiestas, pero han empezado a llegar forasteros.

—¿Qué tal se presentan?

—Pues a juzgar por los que llegan, muy bien.

—¿Importantes los ejercicios?

—Pues sí. Más que en los años anteriores. Creo que es la causa de tanto forastero como está llegando.

Y el dueño guió a sus amigos hasta el reservado.

—¿Qué van a beber?

—Whisky —dijo el senador.

—Está bien. Pediré una botella y varios vasos. ¿Y qué hacen por aquí? Les creía en Rawlins haciendo la campaña.

—Aquello ya está resuelto.

—Lo imaginaba. Es el pueblo del senador —dijo el dueño—. Lo que beban, será por cuenta de la casa.

—Gracias —dijo Sam.

El dueño del local se quedó allí con ellos.

—Debes vender mucho, ¿no?

—No me quejo. Ya he dicho que están llegando los forasteros antes de tiempo. Dicen que los hoteles están llenos.

—Es que los ejercicios de este año van a enfrentar a los mejores especialistas del Oeste —comentó Sam.

—Y que lo digas, Sam. Los mejores de todo el Oeste. Están llegando incluso de Texas.

—Eso indica que los premios son de verdadera categoría.

—Era el único medio de hacer acudir a los buenos especialistas.

—Tal vez vengan más de los que convengan.

—Están los muchachos de por aquí, entrenándose de una manera firme. No quieren que se lleven los premios aquellos que llegan de lejos.

—Es posible que lo consigan.

—No será fácil.

—Si llegan del Sudoeste, te aseguro que la lucha será dura.

—No importa. Eso hará que vendamos más. Las apuestas harán acudir a estos locales a los participantes. Es donde se hacen las apuestas —dijo el dueño.

—¿Han llegado los equipos de Novolak y de Agnes?

—Llegan mañana, según me han dicho.

—Este año quieren ser los ganadores de todos los concursos.

—Es mucho pedir, pero es posible que ganen en los más importantes.

—No sé —dijo el dueño—. Veo una gran concurrencia este año. No ha de ser fácil.

—No digas eso a esos dos equipos.

Después de un rato de silencio, dijo uno de los que acompañaban al senador:

—¿Por qué no preguntáis a éste por lo que nos interesa?

—¿Y qué es ello? —preguntó el dueño.

—Esperamos antes noticias de Rawlins —dijo el senador—. Es posible que no haga falta.

—¿Pasa algo, Herburn? —dijo el dueño, mirando al senador—. Algo no ha ido bien por Rawlins, ¿verdad?

—No sabemos aún.

—Como queráis. He de atender a los clientes. Si queréis algo de mí no tenéis más que llamarme.

Y el dueño salió de allí.

El que estaba en el mostrador le miró y le dijo:

—¿Pasa algo?

—No me han dicho nada. Parece que han venido a esperar noticias.

Y los dos se encogieron de hombros.

Una hora más tarde marcharon los del reservado.

Sam les invitó a su casa.

Las calles estaban llenas de forasteros.

Los invitados de Sam estaban preocupados.

A la mañana siguiente llegó Richard con Hal.

Sam les recibió extrañado:

—¿Qué hacéis aquí?

—Hemos salido de Rawlins. Esperamos noticias del sheriff. Ha quedado con la misión de acabar con esos tres.

—Hicisteis bien en salir de allí. ¿Van a hacer el rodeo en los otros ranchos?

—Sí, pero esos tres son una verdadera pesadilla. Nos han hecho salir del rancho y era una temeridad enfrentarse a ellos.

—¿Has encargado al sheriff…?

—Le he dicho lo que tiene que hacer. Y lo hará.

—Ha sido una verdadera contrariedad que se presentara la muchacha —dijo Sam—. Y lo peor, que ese abogado viniera con ella.

—Está por aquí.

—Es un peligro.

—Creo que ha llegado el momento de hacer valer mis derechos sobre aquel rancho —dijo Richard—. Si llega la orden desde aquí, no tendrán más remedio que abandonar la propiedad y entonces nos encargamos de vender el ganado. Hay que hablar con los compradores.

—Mañana presentaré los documentos —dijo Sam—. Aunque la presencia de ese abogado puede ser un obstáculo peligroso.

—¿Qué tal estaba el periodista?

—Mal. Quedó en casa del médico.

—Hay que saber explotar ese atentado.

—Yo visitaré al periódico.

Sam, con el senador, fueron al periódico.

El director les recibió muy amable.

Sam, con más facilidad de palabra, habló de lo sucedido en Rawlins.

—Sí —dijo el director—, ya estoy informado de ello. Pero ese hombre ha dejado de pertenecer a este periódico.

—¡Eh! ¡No es posible!

—Pues es así. Es la orden que he recibido esta mañana precisamente.

—De todos modos, siendo un periodista hay que reclamar de las autoridades que se castigue a los que le maltrataron. Fueron varios.

—Se me ha prohibido que hable de ese asunto.

—¿Prohibido? ¿Por quién?

—Es orden de los dueños del periódico. Y no tengo más remedio que obedecer.

—Nosotros estábamos en Rawlins —dijo el senador.

—Venga entonces una denuncia en regla, por conducto de las autoridades.

—No creo que haga falta ese requisito. Ya le digo que estaba yo en Rawlins.

—Lo siento, pero eso no basta. Presente la denuncia.

Y de ahí no le sacaron.

Cuando marcharon los dos, dijo Sam:

—Es extraño esto. No lo comprendo. Es una noticia que haría vender más periódicos.

—Los periodistas son así de extraños.

—Es un compañero que ha sido apaleado.

—Ya ha visto el caso que nos ha hecho.

Al otro día, Sam se presentó a las autoridades.

El juez le escuchó atentamente y leyó el escrito.

—Usted sabe, como abogado —dijo el juez—, que no me corresponde a mí. Rawlins es cabeza de condado. Ha de ser el juez de allí el que haga esa reclamación. El documento parece claro.

—Es que sería mejor que se hiciera desde aquí. Tengo aquí mi domicilio y soy el abogado de Richard.

—Lo siento. No me pertenece y no puedo hacerme cargo de ello. Ha de ser en Rawlins.

—Esto es más importante que Rawlins.

—Pero no me corresponde.

—¡Tiene que hacerse cargo y comunicar la orden a Rawlins!

—Lo siento. No puedo hacerlo.

Sam salió disgustado. No pensaba regresar a Rawlins.

Y decidió esperar a saber noticias de allá.

Se reunió con Richard, al que explicó cuál era la postura del juez.

—Allí no sacaremos nada en limpio —dijo Richard.

—Si esos muchachos hubieran desaparecido no seria difícil regresar.

—Hay que hablar con los compradores de ganado.

Así lo hicieron y Richard se presentó como dueño del rancho.

—¿Tienen muchas reses allí? —dijo uno de los compradores.

—Más de ochenta mil, pero para vender unas doce o catorce mil.

—¿Hay allí quien atienda a mis hombres, si es que llegamos a un acuerdo en el precio?

—Está el capataz provisional que he dejado, pero llevarían una orden mía y los conductores no tendrán que hacer más que carear las reses hasta aquí.

Discutieron el precio. Y cuando llegaron a un acuerdo, Richard quedó tranquilo.

Pero estaba convencido que si aún vivían esos tres no sacaría una sola res.

Sin embargo, si las noticias que llegaran eran las esperadas, podía ir a Rawlins en persona para entregar esas reses.

Los forasteros seguían llegando.

Y en todos los locales, que eran muchos, se hablaba de las fiestas, como sucedía cada año en la misma época.

Cada equipo que llegaba aseguraba venía dispuesto a llevarse el premio.

Todo esto daba un ambiente de pasión a la ciudad.

En la mayoría de los locales se admitían apuestas.

Sumadas las cantidades que en total se jugaban en esos días, ascendía a cifras que nadie podía soñar.

En uno de estos locales estaba Stanley junto con Ray y Leo.

Los otros amigos de Audrey estaban con ella en uno de los hoteles.

Era ya bastante tarde y no era prudente que fueran las mujeres con ellos y menos visitando esos locales.

En uno de estos locales, la discusión sobre los ejercicios entre dos equipos era acalorada y los ajenos a la misma se apartaron de los que discutían.

Los tres amigos quedaron en primera fila de espectadores, ya que su mesa sirvió de parapeto a los que se retiraban y que no querían mezclarse en lo que de manera inevitable iba a derivar en pelea.

—¿Es que os vais a comparar con nosotros? —decía uno—. Preguntad en la ciudad por el equipo de Jimmy Simpson.

—No es con el nombre como se gana en los ejercicios. Tendréis que hacerlo en el momento y lugar oportunos —dijo otro.

—Lo que hace falta es que digas cuánto estáis dispuestos a jugaros.

—No tenemos tanto dinero como otros. Pero podemos jugar hasta doscientos dólares.

Un coro de carcajadas fue la respuesta.

—¿Habéis oído? ¡Tanto ruido para jugar doscientos dólares! Eso no merece la pena.

—No tenemos más. Y no es tan poco. Para unos conductores como nosotros, es jugarse casi el total de lo que vamos a cobrar por traer ganado.

—¡Doscientos dólares! ¡Bah! ¿Por qué no decís a vuestro patrón que ponga él dinero en cantidad?

—Porque somos nosotros los que jugamos. No él.

—No merece la pena.

—Si están tan seguros de ganar —dijo Stanley—, ¿por qué no admiten esa cantidad? Yo diría que es un pretexto para no hacer la apuesta. No es tan poco dinero.

—¿Que tenemos miedo a no ganar? ¿Es eso lo que has querido decir, muchacho?

—Y bien claro por cierto. Ellos han confesado no tener más. Ya es bastante jugar lo que se tiene. Indica confianza en sí mismos.

—Es que esa cantidad es una miseria para nosotros.

—¡Ah! Perdonad. Había creído, al veros así, que erais conductores también. Y ahora veo que sois ganaderos.

La burla puesta en estas palabras irritó a uno de ellos, y Ray sonrió.

—¡Somos conductores! Pero tenemos más dinero para jugar.

—Ya veo. ¿Es que os pagan más que a otros? A mí, por ejemplo, me pagan poco también. Sois unos privilegiados, por lo que veo. ¿Con quién trabajáis? Es cuestión de pedirle trabajo. Y os aseguro que soy tan buen conductor como podáis ser vosotros.

—No hacen falta más conductores, pero en la ciudad conocen al equipo de Simpson.

—Lamento decirte que no he oído hablar nunca de él. ¿Es importante?

Otra vez el coro de carcajadas.

—Sin duda es la primera vez que vienes a Laramie.

—¿Y es un delito eso? —exclamó Stanley, sonriendo.

—Es que sólo así puedes ignorar nuestro nombre. Y después de las fiestas te será más conocido, ya que vamos a ganar los ejercicios.

—Parece que no estás tan seguro cuando no te atreves a ganar esos doscientos dólares que jugaban estos muchachos.

—¿Que no estoy tan seguro? Vamos, muchacho, no sabes lo que dices. ¡Lo que quiero es ganar una apuesta más importante!

—¿Qué te parece si nosotros tres nos unimos a estos muchachos y jugamos fuerte? —añadió Stanley.

—¿A qué llamas jugar fuerte?

Ray apreció la seña de Stanley y dijo:

—A la cifra que vosotros pongáis. Y a la que pueda añadir vuestro patrón, si es que confía en vosotros hasta el extremo de exponer dinero en cantidad. Cosa que dudo.

—¿Que lo dudas? ¡Dime cuánto queréis jugar! Si no lo tenemos, le diremos a Jimmy que ponga el resto.

—Parece que tenéis mucha confianza con el patrón. Pero es mejor que habléis primero con él. Si se niega, vais a quedar en un mal lugar.

—¡Podéis decir qué queréis jugar! —dijo una voz—. Admito la cantidad que sea pero depositándola. No me gustan las palabras.

Stanley se dio cuenta de la palidez de Ray al oír la voz.

—A eso le llamo yo hablar con sentido común —dijo Ray—. ¿Cuánto tienes?

—No te preocupes. Eres tú el que debe decir lo que juegas. Si no tuviera, hay amigos en esta ciudad que me dejarían lo que fuera.

—Aquí no tengo dinero ahora, pero si mañana nos reunimos en este mismo lugar, debes acudir con cien mil dólares.

La exclamación de asombro precedió a un silencio absoluto.

Jimmy Simpson se pasaba la lengua por los labios.

—¿Has dicho cien mil dólares?

—¿Es que te asusta esa cifra? ¿Cuánto esperabas que jugase? ¿Mil…? ¡Sería una miseria!

—¿No estás bromeando? —añadió Jimmy.

—Mañana aquí, cada uno con cien mil dólares dispuestos a ser depositados en el Banco. No hace falta que traigas el dinero en efectivo. Tampoco lo traeré yo. Bastará la orden del Banco. ¿De acuerdo?

—Es mucho dinero, no hay duda —decía Jimmy—. No esperaba una cosa así. Pero reuniré ese dinero. ¡No me vais a asustar!

—Creo que ya estás asustado. ¿Confías tanto en tus hombres?

—¡Ya verás si tengo razón para confiar en ellos! —dijo Simpson.

Minutos después habían salido los tres, quedando de acuerdo con el otro equipo para encontrarse allí al día siguiente por la mañana.

Jimmy miró a sus hombres y les dijo:

—¿Os dais cuenta de la importancia que tienen los ejercicios de este año?

—No te preocupes. Lo que tienes que hacer es buscar el dinero que te falte.

—¿Lo podrás encontrar? —dijo otro.

—Es difícil, pero lo intentaré. Está aquí el senador. El me dejará la mayor parte. Y Sam también me ayudará. Tiene mucho dinero, aunque siempre dice lo contrario para sacar el máximo por sus defensas marrulleras.

—Ha sido una sorpresa. ¿Quién es ese tipo que tiene tanto dinero?

—Algún ganadero del Norte. Hay tipos que tienen más de cien mil reses en sus ranchos. Y los mineros también fortunas inmensas. ¡He de encontrar ese dinero! ¡Hay que jugar esos cien mil dólares! ¡Nuestro gran golpe!

—Es más dinero que el que nos llevamos del tren en el último atraco —dijo otro.

—¡Calla! —ordenó Jimmy, mirando en todas direcciones.

CAPÍTULO XI

-Hola, Jimmy. Me han dicho que querías hablar conmigo.

—Hola, Herburn. Sí. Necesito que me ayudes a ganar una fortuna.

—¿Ganar una fortuna?

—Sí. Es lo que he dicho. No has oído mal.

—¿Y cómo?

—Dejándome hasta completar cien mil dólares, sobre los quince mil que tengo yo.

—¿Estás loco? No es hora para estar bebido.

—Ni una cosa ni otra. ¡Necesito ese dinero y lo vas a dar!

—Bueno, basta de bromas, Jimmy.

—¡Lo vas a dar, si no quieres que el senador Herburn sea detenido y colgado! No bromeo, Herburn; hablo en serio. Ese dinero o tu final.

Herburn miró a Jimmy, preocupado.

—Parece que hablas en serio.

—¿Sabes el tiempo que llevo robando ganado para ti? ¿Quién me ha notificado los trenes que merecía la pena asaltar? ¿Verdad que si eso se sabe, puede costarte la vida? ¡Claro que hemos debido colgarte antes nosotros! Y está dentro de lo muy posible que lo hagamos. Así que ya sabes, necesito hoy mismo ese dinero.

Pide a los dueños de locales, si no tienes tanto dinero en el Banco.

—¿Para qué quieres esa fortuna?

—Para jugarla en los ejercicios.

—¿Es que estás loco?

—Conoces a mi equipo. Y más vale que no les conocieras de otro modo. ¿Es que crees que puede haber quién les gane?

—¡Es una locura exponer ese dinero!

—No pienses en eso. Dentro de dos horas vendré por ese dinero. ¡Y nada de trucos! Si escapas, sabrán las autoridades de Washington, con datos irrefutables, lo que hay de verdad en el senador Herburn. ¡Dos horas!

Y Simpson se marchó.

Herburn quedó aterrado.

—¿Qué quería Simpson? —preguntó Sam.

—¡Una locura! ¡Ochenta y cinco mil dólares!

—¡Eeeeh…! ¿Estás seguro que quiere esa cifra? ¡Tiene que estar loco! Pero cuidado con él y con sus hombres. No le contraríes. Pero es una cantidad abusiva.

—Quiere jugar ese dinero frente a otro equipo en los ejercicios.

—Tienen que estar locos los otros también, porque no hay duda que Jimmy tiene el mejor equipo de Wyoming. No me extraña que quiera encontrar ese dinero. Es la oportunidad para su mejor golpe.

—¿Y si pierde?

—No digas eso. ¡No puede perder!

Ignoraba Herburn que Sam estaba aleccionado, bajo amenazas, para que le convenciera. Era el medio de evitar la aportación que le pedirían, de no hacerlo así.

Y tanto habló Sam de la seguridad en el equipo de Jimmy, que Herburn se dedicó a reunir el dinero solicitado y a les dos horas lo tenía preparado y colocado en el Banco a nombre de Jimmy.

Éste había pensado en un golpe mejor. Si ganaba, cosa que no ponía en duda, se quedaría con el dinero del senador también.

Lo había comentado con sus hombres.

—Nos está robando hace años. En realidad estamos robando para él —les dijo—, así que nos quedaremos con ese dinero también y cada uno marcharemos en la dirección que queráis. Cualquier día nos colgarán los federales si no lo hacemos así.

Todos estuvieron de acuerdo.

Y estaban alegres porque contaban con unos cuantos miles de dólares para cada uno.

—¡Éste sí que será nuestro gran golpe! —exclamó uno.

Stockton y las mujeres fueron informadas.

—¿No será una locura? —decía Stockton.

—De todos modos, no van a disfrutar ese dinero en el caso de que perdiéramos.

—Pero es una locura.

—No os preocupéis —dijo Ray—. Ganaremos. ¡Y sin lugar a dudas!

No discutieron mucho.

Pero a la mañana siguiente, se acercó un cow-boy a Ray para decirle:

—El senador anda buscando dinero como un loco después de la visita que le ha hecho Simpson.

—Eso sí que me alegra. Que sea dinero del senador y de los dueños de estos garitos.

Habló con Stanley sobre ello.

—Mira por dónde vamos a golpear a varios a la vez. Todos ellos son carne de cuerda. Pero no está mal quitarles antes el dinero que han robado.

—¿Lo han hecho bien los muchachos?

—Tuvimos suerte de que estuviera Jimmy con sus hombres.

—Nadie puede sospechar la verdad.

—Tratarán de averiguar a qué equipo pertenecen.

—Lo que les importa es ganar ese dinero. No preguntarán nada.

—Más vale así.

Herburn comentó con Richard lo que pasaba, pero sin decir la razón que tenía para atender a Jimmy.

Lo que decía era que resultaba tan fácil ganar ese dinero que era una pena desaprovechar la oportunidad.

—¿Qué ganadero es el que juega tan fuerte?

—Creo que es de las altas llanuras.

—Pues le va a quedar recuerdo de su viaje a Laramie.

—¿Y si ganara ese equipo? —dijo Hal, que iba con Richard.

—¡No digas eso! —exclamó el senador—. Habla con Sam.

—Es que podía darse ese caso.

—No es posible.

A la hora convenida, Jimmy fue al Banco y se hizo la apuesta entre ellos, siendo el director el depositario.

No sabía Jimmy que en el caso de perder los otros, no le darían el dinero.

El director del Banco tenía órdenes concretas de Cheyenne.

Jimmy bromeó con Ray.

—Creo que ha hecho un mal viaje, amigo —decía riendo.

—Bueno. Si lo pierdo, traeré otra buena partida de reses. No se hundirá el mundo por ello. ¿Y si ganamos nosotros?

—No ganarán.

—Podemos hacerlo. ¿Es suyo el dinero?

—He tenido que pedir bastante.

—Se ve que tiene crédito aquí. Le han visto con el senador Herburn. ¿Es amigo suyo?

—¡Ya lo creo! —exclamó Jimmy, presumiendo.

—Dicen que es hombre de fortuna. ¿Habrá sido él quien le ha dejado el dinero que le faltaba? Parece que ha estado pidiendo a algunos dueños de saloons. Es lo que me ha dicho una muchacha, que se ha hecho amiga mía. Y confieso que me ha asustado. Ha dicho que soy un loco al tirar ese dinero, porque me van a ganar en los ejercicios.

—Y ha dicho la verdad.

—Esa verdad hay que verla después de haber tomado parte en esos ejercicios.

—Nosotros estamos haciendo cálculos de lo que vamos a hacer con ese dinero. Para interesarles más, he dicho a los muchachos que será repartido entre todos.

—¡Buena decepción si no ganan! ¡Cualquiera les aguanta más tarde!

—No pasará eso. Ganaremos nosotros. También voy a tomar parte yo.

Se hablaba de la apuesta en uno de los saloons, cuando entraron Ray, con Leo y Stanley.

Una de las mujeres que había trabajado allí miró a Ray y, sonriendo, dijo al dueño:

—Yo no estaría tan segura de que va a ganar Jimmy. ¿Conoces a los enemigos?

—Me basta conocer a los de Jimmy.

—Bien, allá tú. Pero en tu caso, no estaría tan seguro. ¿Has dado mucho?

—Veinte mil.

—Despídete de ellos.

—¡Largo de aquí! Sé que te alegraría que los perdiera.

—Y puedes asegurarlo que me alegraría mucho. Amas el dinero más que a nada en este mundo y el golpe te va a doler —adió ella—. Cuando ese equipo ha jugado tan fuerte, es porque tiene una gran seguridad en sus hombres.

—También Jimmy. ¡Dice que es su gran golpe!

—¡Ya lo creo! ¡Como que nadie ha perdido tanto dinero en esta ciudad!

—El ganará.

—No estés tan seguro. ¿Conoces a los contrarios?

—Mira, esos dos tan altos son los que han hecho la apuesta.

—¿Ésos?

—Sí.

—Voy a verles. Si me inspiran confianza, te jugaré mis ahorros.

—Y yo tendré un gran placer en dejarte sin ellos —dijo el dueño.

La muchacha se acercó a los tres amigos.

—¿No invitáis? Después de jugar cien mil dólares, no creo os importe invitar a un whisky, ¿verdad?

—Y hasta bailar contigo —dijo Ray, riendo.

—Primero me invitas. Y luego bailamos —dijo ella.

El dueño, que estaba escuchando, sonreía.

Y se despreocupó de la muchacha.

Ella, mientras bailaba con Ray, le dijo en voz baja:

—¿Es que estás loco? Pueden conocerte. ¡Están todos por aquí!

—Por eso he venido. Estoy muy cambiado.

—Sin embargo, te he conocido al entrar.

—Ellos no tienen tu mirada y tu memoria. ¿Qué dicen?

—Están contentos. Creen que van a ganar.

—¿Sabes si Herburn…?

—Es el jefe de todo. Jimmy no es más que una figura decorativa y cruel que ejecuta lo que le mandan. Creo que se ha cansado y si gana no devolverá el dinero que le han entregado. Herburn es tan tonto que no ha sabido conocer a Jimmy.

—¿Crees que pensará eso?

—Yo lo haría, desde luego. Y él no desaprovechará esta oportunidad.

No pudieron hablar más.

La muchacha, al llegar junto al dueño, exclamó:

—No me fío tampoco de esos muchachos. Son fanfarrones. Es mejor que conserve mis ahorros. No me gustan los que aseguran que van a hacer una cosa. Es mejor hacerla primero y hablar más tarde.

El dueño reía de buena gana.

—Sabía que no ibas a jugar —exclamó—. No haces más que hablar.

—No quiero quedarme sin ahorros.

—Me hubiera gustado dejarte sin ellos.

—Y a mí, doblarlos. No sigas hablando, que soy capaz de jugarlo al fin.

—No te atreverás —dijo él, riendo—. No tienes valor.

—¡Está bien! ¡Tú ganas! ¡Van apostados mis ahorros!

—¿Cuánto?

—Cinco mil.

—¡Vaya…! Veo que has sabido ahorrar.

—¿Tienes miedo?

—No digas tonterías. ¡Van jugados!

—No, de palabra no. Hay que depositarlos en alguien de confianza. En el Banco, como han hecho ellos. Allí tengo el dinero mío.

No tardaron en hacerlo.

Las compañeras de la muchacha la censuraban por ello.

—Es que me ha irritado. Y ya me conocéis —decía ella.

—No debiste hacerle caso. Te ha irritado para que jugaras.

—¡Ya está hecho! Ahora a rezar para que sean esos forasteros los que ganen.

—Tú sabes que no pueden ganar. Ganan siempre los de Jimmy.

—Porque asustan a los contrarios y éstos abandonan o no se presentan. Éstos no lo abandonarán, por el dinero que han jugado.

—No has debido hacerlo, Katie.

—Como ya no tiene remedio, es mejor no hablar más. Esperaremos a mañana y días sucesivos.

El dueño lo comentaba con los amigos y se reía de Katie.

—¿Qué harías con ese dinero si ganaras? —preguntó un cliente a Katie.

—¡Eh, tú! —protestó el dueño—. ¿Es que crees posible que gane ella?

—¿Por qué no? Es de suponer que esos muchachos no sean novatos. Es mucho lo que han puesto en juego.

—Me iría a mi pueblo. Con ese dinero me establecería allí con un bar. Y para mí, siempre ganaría.

—No te hagas ilusiones. Te quedarás sin tus ahorros.

—Volveré a empezar si es así —dijo ella riendo.

—Y si ella gana, ¿cuánto te costaría a ti?

—¡No digas eso! —exclamó el dueño—. He dado casi todo lo que gané en varios años.

—Le estás poniendo nervioso. No le hables más de esto —agregó Katie.

—No temas. No me asusta —dijo el dueño.

Al empezar los ejercicios, Richard, que estaba con Herburn, exclamó:

—¡Son ellos! ¡Mira, Hal…!

Hal miró y añadió:

—¡Malos enemigos en el marcaje para los hombres de Jimmy!

—¿A quiénes os referís? —dijo Herburn.

—¿Es que no les ve? Los que mataron a aquéllos en Rawlins y demostraron que son muy hábiles en el marcaje.

—¿Crees que pueden ganar a los de Jimmy?

—En el marcaje, estoy seguro. Y con las armas son peligrosos también.

Herburn estaba nervioso y buscó a Jimmy.

Empujaba a todos para que le dejaran pasar, y llegó hasta Jimmy.

—Jimmy —le dijo—, ya puedes decir a tus hombres que se multipliquen. Los enemigos son peligrosos.

—¿Les conoces?

—Sí. Richard y Hal entienden que van a ganaros en el marcaje.

—¡Qué saben esos dos! Debes estar tranquilo.

Pero media hora después, Jimmy opinaba de otro modo.

El ejercicio que hicieron Ray y Stanley no podría ser ni igualado.

Sus hombres se miraban nerviosos.

Y cuando les correspondió actuar, estuvieron por debajo de sus anteriores exhibiciones.

Los ganadores sin discusión, fueron Ray y Stanley.

Los aplausos del público eran como mazazos en la cabeza de Herburn y en la de Jimmy.

Por primera vez empezaban los dos a dudar del triunfo de su equipo.

Jimmy no quiso hablar con sus hombres. Tenía miedo de llegar a insultarles.

Katie dijo al dueño del local:

—¿Qué te ha parecido? ¡Primera derrota de los hombres de Jimmy!

—¡No han terminado los ejercicios! —respondió el aludido.

—Pero en éste, que estabas tan seguro, han fallado. Ya llevo ganados mil dólares. Creo que te voy a tener que agradecer ese donativo.

En la ciudad, esa noche los comentarios eran distintos a los de la noche anterior.

Herburn estaba asustado.

—Sabíamos que ganarían ellos —dijo Richard.

—Y con el «Colt» harán lo mismo —agregó Hal—. ¡Son admirables!

Al otro día acudió más público a la pradera.

Leo y Ray volvieron a ganar en el lanzamiento de cuchillo.

—¡Dos triunfos! —decía Katie—. Quedan solamente tres posibilidades. Si mañana ganan en rifle, está asegurada la victoria.

El dueño no estaba de humor para bromear.

Empezaba a estar seguro de que perdería el dinero que prestó a Herburn.

Éste insultó a Jimmy y a su equipo.

—¡Van a ser mi ruina! —decía—. He dado el dinero que tenía en el Banco y he contraído deudas que no podré liquidar.

Los hombres de Jimmy estaban desesperados. Y cada vez más nerviosos.

—¡Tenéis que ganar los tres ejercicios que quedan! —les dijo Jimmy—. ¡Os mataré si no lo hacéis!

—Mañana toma parte tú. Has dicho siempre que eres mejor que nosotros con las armas.

—Sí. Seré yo. Ya veréis como no dejo que me ganen.

Y quedaron que sería él el que defendiera al equipo en el ejercicio siguiente.

Pero llegado el momento, fue ampliamente derrotado por Ray.

Los que decían que formaban el equipo de Ray echaron los sombreros al aire.

Ya estaba asegurado el triunfo. Eran tres victorias. Y sólo quedaban dos ejercicios.

Jimmy estaba lívido.

Herburn pateaba furioso.

Los dueños de los locales que dejaron dinero para la apuesta, buscaron al senador para decirle que esperaban les repusiera lo perdido.

Perdidos los estribos, les insultó y dijo que ya les había ayudado bastante.

No se entendían entre ellos.

Jimmy dijo que la carrera debía considerarse como un ejercicio más y, por lo tanto, que podía haber empate aún.

No eran muchos los partidarios, pero en los locales se especuló con ello y los curiosos, deseando ver más encono, estuvieron de acuerdo.

Ray dijo que podía admitirse la posibilidad.

Pero al siguiente día acabaron con las esperanzas de sus contrarios al ganar con el «Colt».

Terminado el ejercicio, fueron al saloon en donde se había organizado la apuesta.

Herburn estaba furioso.

Llegó Loring, que le dijo:

—Me han contado lo sucedido. No me extraña que hayan perdido frente al inspector. Es lo mejor del Oeste.

—¿Qué inspector?

—Ése tan alto que os ha ganado en los ejercicios. Y los que están con él son agentes todos.

Jimmy quedó de una pieza.

—¿Estás seguro? —exclamó.

—¡Ya lo creo! Me ha costado recordarle. Y ese que dice la sobrina de Richard que es un financiero, es otro federal también. Te han cazado, Herburn. Han reunido aquí más pruebas de lo que podías esperar. Y lo mismo pasa contigo, Richard. Saben que escapaste de prisión hace unos años.

El terror cundió en los reunidos.

Todos querían escapar antes de que fuera tarde.

Pero en realidad, ya lo era.

Fueron detenidos a medida que salían de allí.

Nada hubiera pasado de no resistirse algunos y provocar un tiroteo.

Herburn y Sam resultaron heridos.

Dos agentes resultaron muertos. Los supervivientes dispararon a matar.

Todo el equipo de Jimmy, con él a la cabeza, Hal y Richard y otro más, fueron muertos.

Herburn y Sam fueron arrastrados hasta que murieron.

Leo resultó con una herida en el pecho, y Ray en un brazo.

Llevados a casa del doctor, dijo que Leo tardaría en curar, pero se salvaría, y de Ray que tardaría por lo menos tres meses en utilizar ese brazo.

Pero se dieron por contentos.

Audrey reñía a Stanley por haberla engañado.

—No sabía que eras agente federal también —le decía.

—Quedamos Ray y yo en encontrarnos en Rawlins. Había que cazar al granuja de Herburn. Para nosotros fue una solución admirable el que fueras de allí y que trataran de robarte tu tío y tus amigos.

—¿Conocisteis a mi tío?

—Antes de llegar sabíamos su historia. Había que llegar sin levantar sospechas. La invitación que hiciste lo arregló todo.

—¡Sois unos embusteros! —decía la muchacha—. No se puede una fiar de vosotros.

—Te aseguro que no te he mentido en el otro —dijo Stanley.

—No lo sé. ¿Qué ha sido de Linda?

—Marchó. Nadie sabe en qué dirección. Era la esposa de Hal.

—Iremos contigo a Rawlins —dijo Ray—. He de hablar con Jo.

—¿Herido…? ¿Para qué se asuste?

—Estaré mejor cuidado en su hotel, por ella.

Audrey terminó por echarse a reír.

FIN