CAPITULO PRIMERO

Comían en silencio Agatha y su padre.

El sheriff miraba de vez en cuando a la muchacha.

—Es una tontería —dijo al fin— que te enfades conmigo. Nada puedo hacer.

—¿Es que no conoces a Tom…? ¿Vas a creer a ese cobarde ventajista de Fairbanks…?

—No depende de mí ni tiene importancia alguna lo que yo pueda pensar… Es cierto que Tom no anda bien económicamente desde hace una temporada.

—¿Por qué? Es lo que debes añadir al hablar así. Nunca hay vagones para sus reses. Y el cobarde de Eddie no le compra, escudado en esa dificultad que todos en el pueblo saben no es cierta. Es que cumple órdenes de Fairbanks. ¿No es extraño que sea en realidad el único que no vende una res hace tiempo? ¡No es que no entendéis es que no queréis hacerlo…! Y ahora dime: ¿para qué robar reses si las que tiene no puede venderlas?

—No me gusta estar discutiendo contigo a todas horas. Tienes que convencerte que no me es posible ayudarle. Le trato lo mejor posible y hasta le haces comida que le doy en la celda.

—Pero ayudas en realidad a tejer la cuerda que van a emplear para colgarle. Porque lo que quieren hacer, es colgarle. ¡Y tú lo sabes!

—¡No sé nada!

—Lo sabes perfectamente. No trates de engañarme también a mí.

—Lo que sé es que todo le acusa. Encontraron las reses de Fairbanks en sus pastos.

—Encontraste tú esas reses… ¡Ya lo sé…! Pero fueron metidas por el cobarde de George que es tan ventajista como su patrón.

—No se puede afirmar que lo hiciera.

—Pero no es la primera vez que se hace eso en el Oeste, ¿no es verdad?

—¿Por qué iba a hacerlo?

—¡Vamos, papá! No te hagas el tonto hasta este extremo. Ya sé que aunque tratáis de disimular, la verdad que hay en todo esto es que sirves como muchos otros a ese ganadero más que a la población que te eligió.

—¡Estás loca! No creí que estuvieras enamorada de Tom.

—Sabes perfectamente que no es cierto lo que dices. Tom es para mí como un hermano. Y si se ve en esta situación es porque el cobarde de Fairbanks persigue sin éxito a Lucy. ¡Ahí tienes la razón de lo que le pasa a Tom! Ese ganadero ventajista sabe que la muchacha ama a Tom.

Fueron interrumpidos por una llamada en la puerta.

Era el ayudante del sheriff el que llamaba.

—¡Sheriff! —dijo—. Ha llegado un abogado de Topeka. Quiere ver a Tom.

—¿Trae permiso del juez Bennett?

—Es su abogado.

—Tiene que autorizarlo el juez. Ya lo sabes. ¿Quién ha mandado venir a un abogado de Topeka? ¿Es que no hay abogado aquí?

La muchacha se puso en pie y salió del comedor.

Marchó decidida a la oficina-prisión. Y entró, mirando curiosa al joven que estaba allí, esperando al comisario.

—¿Joe Clewinston? —dijo la muchacha.

—¿Agatha?

—Sí.

—Bien. Ya estoy aquí. Pero tiene que ser el acusado el que me reclame como defensor.

—Hablé con él y lo hará. Pero debe prepararse a las mayores dificultades. De momento, mi padre ha dicho al comisario que el juez Bennett, que es lo más cobarde que pueda imaginar, debe autorizar la visita al detenido.

Joe reía de buena gana.

—He supuesto que sería así y ya tengo esa autorización. Claro que me ha sido dada, porque en realidad es una orden del procurador en la carta que entregué al juez Bennett.

—Me alegra que lo haya hecho así. Porque empiezo a estar segura que mi padre es otro de los que sólo sirven a ese ventajista de Fairbanks.

—¡No es posible…!

—Así pensaba yo antes. Ahora no estoy tan segura. Sabe que Tom es incapaz de hacer lo que dicen que ha hecho.

—¿Quiere decirme lo que pasa? Vengo un poco a ciegas.

—Pues no os más que lo que se ha hecho tantas veces en esta tierra. Se metieron reses de ese ventajista en el rancho de Tom. Y mandaron ir a mi padre, como sheriff, acompañado de unos ganaderos que son como ellos de ventajistas. Y nada más entrar fueron directamente a dónde estaban las reses.

—¿Se da cuenta de lo que está diciendo?

—Desgraciadamente, sí. Que mi padre es una pieza en ese complot. Y que, por lo tanto, sabe la injusticia que están cometiendo.

—Sería monstruoso…

—Lo es. Puede estar seguro. Le llevarán a la corte y el jurado, designado por Fairbanks, dirá que es cuatrero y el cobarde del juez le condenará a morir colgado. ¡Y todo, porque Lucy no hace caso a Fairbanks! Le dijo que se arrepentiría. ¡Y ha montado este truco! Viejo, pero que tendrá su eficacia gracias a los cobardes que pueblan Wichita.

Se presentó el comisario que, al ver a la muchacha, dijo:

—¿Qué haces aquí, Agatha?

—Estoy hablando con el abogado.

—Me ha dicho tu padre que no puede entrar a ver a Tom sin autorización de Bennett.

—Se refiere al juez —dijo la muchacha al abogado.

—Tengo permiso de él.

—¿Que tiene permiso? —decía el comisario extrañado.

—Desde luego.

—¿Por qué no me lo dijo?

—No me lo preguntó. Lo que me dijo es que esperara a que hablara con el sheriff. Y es lo que he hecho: esperar. Pero el juez me facilitó la autorización que supuso me sería solicitada.

—En ese caso no hay el menor inconveniente en que pase a hablar con él. Supongo que podré acompañarle —dijo Agatha.

—Sabes que se enfadará tu padre si se entera.

—No tiene por qué informarse.

—Es que no tardará en venir. Ha ido a ver al juez y cuando le diga que dio autorización, no tardará en presentarse aquí.

—¿Es que te ha encargado que no me dejes entrar?

—Puede acompañarme —dijo Joe.

Y antes de que reaccionara el comisario estaban ante la puerta que comunicaba con las celdas.

Se encogió de hombros el comisario y dejó que entraran los dos a ver a Tom.

El detenido miraba a los dos visitantes, sorprendido.

—¿No se enfadará tu padre, Agatha? Me ha dicho el comisario que no quiere verte por aquí. ¿Y Lucy?

—La estoy conteniendo. ¡Éste es el abogado que pedí a esa amiga de Topeka!

Miraba Tom a Joe con gran interés.

—Sabes que no vais a conseguir nada. Me cazaron bien dentro de la trampa. El jurado dirá que según las pruebas, no hay duda que soy un cuatrero y añadirán palabras de sorpresa porque nunca me hubieran creído capaz de algo así. Tienen decidido colgarme y es lo que van a hacer. Y te advierto que uno de los más interesados, sin que pueda explicármelo, es tu padre.

—No me sorprende lo que dices. He empezado a darme cuenta de ello. Y no lo comprendo tampoco.

—Servicio a Fairbanks. ¿Es que no es motivo?

—¡Tienes razón desgraciadamente! ¡Es otro que le sirve!

—Hablemos de su asunto —dijo Joe a Tom.

Más de dos horas estuvieron hablando los dos solos, ya que la muchacha salió ante el temor de ser sorprendida por su padre. Y Joe dijo no interesaba enfadarle.

Más que convencido de la inocencia de Tom, salió Joe de la prisión.

Marchó al hotel, donde al descender del tren había solicitado habitación y dejó su equipaje.

Cuando había caminado unas cuarenta yardas, se dio cuenta que le seguían dos vaqueros. Y supuso en el acto que era orden del ganadero de quien había estado oyendo hablar.

Si le seguían era por tener interés en saber en qué hotel estaba hospedado.

Y sin preocuparse siguió su camino.

Una vez en el hotel dijo al conserje:

—Debe asomarse a la puerta y decir a esos dos que me han seguido el número de mi habitación. Parece que tienen interés en ello. Imagino que serán vaqueros de mister Fairbanks.

—¿Es cierto que ha venido para hacerse cargo de la defensa de Tom?

—Sí.

—¡Pobre muchacho! Esto no es más que una trampa, pero le han atrapado bien. No se puede negar que había reses de Fairbanks en sus pastos. Los ganaderos que acompañaron al sheriff dirán haber encontrado ese ganado oculto en un cañón.

—Si estaba tan escondido, ¿por qué fueron directamente a ese cañón?

—Si nadie en esta población ignora lo que pasó. Eso se ha hecho infinitas veces en el vasto Oeste. Pero dirán lo que Fairbanks ordene por medio de sus esclavos.

—Estoy sorprendido. Creí que Wichita era una población bien distinta.

Los dos vaqueros se asomaron a la puerta y Joe, riendo, añadió:

—Tratan de convencerse si estoy hospedado aquí o solamente entré para hacer una visita.

Marchó Joe a su habitación y los vaqueros entraron entonces al vestíbulo.

El conserje les miraba sonriente al recordar las palabras de Joe.

—¿Está hospedado aquí ese muchacho tan alto?

—Sí —respondió el conserje.

—Esta noche no debe continuar aquí.

—Es un abogado de Topeka y lo que estáis diciendo no puede hacerse.

—Dile al dueño que este edificio arderá bien si se le sabe tratar.

Y abandonaron el hotel.

El conserje, asustado, fue en busca del propietario que aún no se había levantado.

—¡Bueno! Pues ya sabes. Dices a ese abogado que busque otro hotel.

—Pero si no se puede hacer —decía el conserje.

—En cambio, los muchachos de Fairbanks harán lo que han dicho esos dos.

—No creo se atrevan…

—Sabes, como yo, que lo harán. Habla con ese abogado y le dices valientemente lo que ocurre.

Estaba seguro el conserje de que el dueño tenía razón para ese miedo. Conocían a ese equipo.

Por la tarde, Joe fue informado por el conserje de lo que pasaba.

Y llegó un abogado de la ciudad para hablar con él.

—He venido a verle, para hacerle saber que fui designado defensor de Tom. Me nombró el juzgado.

—Pero usted sabe que eso se hace cuando el acusado se niega a designar o carece de medios para hacerlo.

—Le voy a dar un consejo, colega. ¡Marche de Wichita!

—Ha venido para decirme en realidad esto, ¿verdad?

—Es un consejo que debe aceptar y seguir.

—No lo voy a hacer, colega —dijo al tiempo de dar con la mano de revés en el centro del rostro del abogado.

La enorme fuerza de Joe hizo que quedara inconsciente unos minutos.

El conserje pidió ayuda para atenderle.

Y al abrir los ojos, miraba en todas direcciones.

—¿Dónde está ese cobarde traidor? ¡No sabe lo que ha hecho!

—No debió indicarle que marche de la ciudad —aclaro el conserje.

—¡No se mezcle en esto! —gritó el abogado—. Se va a acordar de su torpeza.

—Pensaba el conserje que quien no se olvidaría de ello era el golpeado.

Cesó la sangre que salía de la nariz averiada y marchó.

Cuando Joe descendió de la habitación para ir al comedor, el conserje le hizo señas sobre dos que había sentados en el vestíbulo.

Sonriendo, Joe respondió con un gesto de entendimiento.

Y en ese momento se levantaron los dos para acercarse a Joe.

—¿Es usted el abogado que dicen ha venido de Topeka para defender a Tom?

—No le han engañado.

—Pero a usted sí que le engañaron. No se puede defender a un cuatrero. Esto es tierra ganadera. No estamos en una ciudad del Este. Robó unas reses que tenía escondidas en su rancho y debe ser castigado.

—Debe salir de Wichita de una manera voluntaria, abogado —dijo el otro.

—También son ustedes vaqueros de mister Fairbanks.

—Eso no importa ahora.

—Es que estoy interesado por la razón de que ese ganadero se preocupe tanto de mí. Cuando ha de saber que todo detenido y acusado tiene derecho a ser defendido.

—Ya tiene su abogado de aquí.

—Prefiere que sea yo el que lo haga. Y así será.

—Lamento que no atienda nuestro consejo.

—Deben comprender que no puedo dejar abandonado a ese hombre.

—Tiene un buen abogado de aquí. Venir uno de fuera es insultar a los que tenemos.

—Ellos saben que no es un insulto.

—Debe pensarlo de aquí a las doce de la mañana.

—¡No voy a marchar! —dijo Joe.

—Es posible que en estas horas lo piense mejor.

—No van a oír otra respuesta.

—Esperamos que lo medite. Y una vez meditado se marche en el tren que va a Topeka y que sale de esta población a las once.

Los dos marcharon sin esperar a que Joe replicara.

El conserje, que había oído, le dijo:

—¡Marche mañana en ese tren…! ¡Son unos salvajes!

La respuesta de Joe fue sonreír al entrar en el comedor.

CAPITULO II

El sheriff miraba a Joe, interesado y con curiosidad.

—Supongo que sabe quién soy. Porque han debido venir a decirle que estuve con Tom y que soy el abogado que ha venido a hacerse cargo de su defensa.

—No me ha dicho nada el juez y si es abogado, ha de saber que debe ser quien autorice tal circunstancia.

—No se me puede rechazar porque soy abogado de Kansas. No se trata de un extraño a este Estado. Pero no es de eso de lo que vengo a hablarle. Aunque le supongo bien informado también.

—¿A qué se refiere?

—A la actividad de los vaqueros de un ganadero llamado Fairbanks. Me han dado de plazo hasta las doce de la próxima mañana. Quieren que abandone Wichita. Y, desde luego, no estoy dispuesto a acceder a ese capricho.

—Si le han dado un plazo, creo que debiera pensarlo.

—¿Es eso lo que dice el sheriff? Curioso! Seguro que cuando se informen el gobernador y el procurador, les va a hacer mucha gracia. Y se van a enterar hoy mismo.

—¿Qué quiere que haga yo? No puedo intervenir hasta que se haya cometido alguna infracción. Usted, como abogado, lo sabe.

—Desde luego es una humorada tenerle a usted de sheriff. ¿A quien se le ocurrió? En fin. Espero que cuando de unas cuantas palizas no tratará de molestarme.

—Tampoco molestaré a los otros si disparan sobre usted.

—¿Aun no llevando armas?

—¡Ah…! Bueno. No me había dado cuenta. Pero debe contener la lengua.

—¡Está bien, sheriff! Celebro haberle conocido.

Y de la oficina del sheriff fue a la del juez.

—Voy a dar cuenta al gobernador y al procurador sobre el sheriff que tienen ustedes en Wichita.

—¿No le han dado un plazo para marchar?

Joe, que miraba riendo al juez, exclamó:

—Así que la idea fue suya…

—¡No…! —exclamó asustado el juez—. Es que lo he oído comentar…

—Y le ha hecho gracia y esperaba que yo marchara.

—Son cosas de los vaqueros. No creo que míster Fairbanks esté mezclado.

—Es una ciudad muy interesante Wichita. Especialmente sus autoridades.

El juez estaba nervioso al ver marchar a Joe.

Éste se metió en la Western telegráfica y no salió hasta que era muy de noche. Había estado allí más de tres horas.

No quería que el empleado pudiera contar a alguien lo que decían los telegramas que había mandado cursar. Y esperó a que respondieran.

Las respuestas del gobernador y del procurador asombraron al empleado.

En ellas decían a Joe que había sido nombrado marshall U.S. y que telegrafiaban a los militares más cercanos, para que se presentaran en Wichita, a sus órdenes.

Con estos telegramas en el bolsillo marchó al hotel.

Fairbanks visitó al sheriff.

—¿Es cierto que ha llegado un abogado que viene dispuesto a defender a Tom?

—Sí —respondió el de la placa—. Se trata de un muchacho joven y de gran talla.

—Me han dicho que estuvo tu hija con él visitando a Tom. Y eso no está bien.

—Ya conoce a Agatha. Es bastante tozuda.

—Pero si sigue así, los muchachos se van a dedicar a ella.

Miró el sheriff muy serio al ganadero.

—Procure que no lo hagan —dijo—. ¡Colgaré al que la moleste y después le colgaré a usted! ¡No quiero más equivocaciones. Y ahora largo de esta oficina y no vuelva a entrar en ella sin pedir permiso!

El rostro del ganadero reflejaba el asombro que le producía la actitud del sheriff.

Era lo más inesperado.

Cuando salía se volvió desde la puerta y dijo:

—¿Qué tiempo estará de sheriff?

—Mientras lo esté, seré respetado.

Fairbanks reía a carcajadas en el momento de salir.

Pero iba lleno de furor y de odio.

El de la placa quedaba muy preocupado porque sabía que se acababa de crear el peor enemigo que podía tener.

El ganadero que no podía contenerse, al llegar a uno de los locales que solía visitar, habló en un estallido de ira, haciendo que se conociera lo que el de la placa se había atrevido a decirle.

Y como era lógico, se comentó con rapidez.

Joe al informarse, se sorprendió. La versión que Fairbanks había dado para justificar su enfado con el de la placa, no le satisfacía. Y trató de ver a Agatha, en la seguridad que dada la manera de ser de esa muchacha, sabría por ella la verdad de lo ocurrido.

Se comentaba también lo del plazo dado a él para abandonar la ciudad.

El juez, que estaba muy preocupado, visitó el rancho de Fairbanks.

Pero como éste se hallaba muy enfadado, por lo sucedido con el sheriff, respondió que ese abogado si no marchaba en el plazo dado, los muchachos se encargarían de él.

—Deben tener en cuenta que se trata de un abogado de Topeka bien relacionado en la capital.

—Estamos en Wichita y aquí se hace lo que nosotros digamos. Van a dar una lección al de la placa.

—¡Cuidado con él! ¡Y cuidado con Agatha!

—¡Ella va a ser arrastrada, lo mismo que el padre!

—Debe meditarlo. Esa muchacha es muy estimada.

—También mis muchachos la estiman y así le van a demostrar, esa estimación admirando su belleza y besando a la joven…

—Debe dominar su enfado, Fairbanks.

—Me ha amenazado de muerte. ¿Es que se lo voy a tolerar?

—Estaría enfadado por algo que le dijo usted.

—Lo que tiene que hacer, es llevar a Tom lo antes posible a la corte. Tiene que ser condenado a la cuerda. El jurado va a decir que es culpable del robo de ganado.

—No me gusta que hayan enviado de Topeka a este muchacho.

—Tendrá que marchar antes de las doce de mañana.

—No se puede emplazar así a una persona. Y menos si se trata como en este caso de un personaje.

—Nadie se preocupará de él.

—¿Por qué ha venido?

—Ha debido ser la chica del sheriff que tiene unas amigas en Topeka la que ha pedido que enviaran a un buen abogado. ¡Y envían a un muchacho!

—No hay que fiarse mucho de la edad. Puede ser un buen abogado a pesar de su juventud.

—¡No me haga reír!

—Dejen tranquilo al sheriff, y que los muchachos no insistan junto al abogado.

—Han dicho los muchachos que tiene que marchar y le obligarán a hacerlo.

—¡Cuidado entonces con el sheriff! Va a detener a quienes intervengan. Y es muy capaz de colgar al que sea o los que sean.

—No se atreverá a tocar a uno solo de mis muchachos.

—Usted no es de aquí. No conoce a ese hombre. Enfadado, es muy peligroso. ¡No le enfaden!

La respuesta del ganadero, fue echarse a reír.

Pero el juez marchó muy preocupado. No le gustaba la soberbia de Fairbanks. Y temía al sheriff.

Marchó a visitar a éste para tratar de paliar en parte el enfado con Fairbanks.

El de la placa le recibió fríamente.

—¿Qué le ha dicho Fairbanks? —preguntó.

—Está muy enfadado.

—También yo. ¿Le ha dicho que iba a arrastrar a mi hija?

—Bueno… Estaría enfadado y en esas condiciones no todo lo que se dice se piensa hacer.

—Le he respondido que colgaré al que la moleste y luego le colgaré a él.

—Hay que serenarse.

—¿Qué le ha respondido él a estas mismas palabras?

—Está muy enfadado todavía. No le ha gustado que venga un abogado a defender a Tom.

—Que no robó una res. Fueron metidas en su rancho por los vaqueros de Fairbanks.

—¡Sheriff!

—No soy tonto, como no lo son en Wichita. No hay, uno que crea a Tom cuatrero. Y no creo que pueda condenarle usted a la cuerda.

—Si se demuestra que robó y el jurado dice…

—Lo del jurado es otro asunto interesante. Si usted facilita la relación a Fairbanks, haré saber que lo ha hecho.

—Veo que está muy enfadado.

—No olvide lo que le he dicho.

—¿Es que se va a enfrentar a Fairbanks?

—Voy a cumplir con mi deber como sheriff. Sheriff de Wichita. Se acabó serlo de Fairbanks.

—No creo que el enfado llegue a tanto. Hay que olvidar y…

—¡Cuide sus asuntos! —cortó el de la placa.

El juez salió asustado. Porque el de la placa era conocido. Y sabía que enfadado encerraba un enorme peligro.

Se encontró con George, capataz de Fairbanks y conversaron en un saloon.

—No ha debido decir al sheriff que ibais a arrastrar a su hija.

—Y lo van a hacer los muchachos —añadió George.

—¡No lo intentéis! No provoquéis al sheriff.

—¿Es que vamos a tener miedo de él? —decía riendo George.

—¡Cuidado!

—¡No tema! ¡Ya verá como no hace nada!

—¡No le conocéis como yo! Si molestáis a la muchacha, los que lo hagan lo van a pasar muy mal.

—Si se pone tonto y pesado será arrastrado también él. ¿Cuándo se acaba el asunto Tom?

—Hay que esperar a que el abogado que ha venido esté dispuesto a acudir a la corte.

—¿Es que va a esperar a que sea ese abogado el que diga el momento? Creo que ese abogado, si no marcha mañana temprano, no va a poder hacerlo en mucho tiempo.

Cuando el juez se metía en cama, apenas si podía dormir.

Daba vueltas a la situación creada entre el sheriff y Fairbanks.

La soberbia de este ganadero y el salvajismo de sus vaqueros, era lo que más le preocupaba. Y como conocía al sheriff, estaba seguro que si molestaban a la muchacha, iba a reaccionar con una violencia que Fairbanks no podía sospechar.

Le preocupaba mucho la actitud del de la placa en el asunto de Tom. Actitud que suponía un grave peligro para él. Porque si hacía saber que facilitó la relación de jurados para que fueran visitados por los vaqueros de Fairbanks podría ser arrastrado por los demás vaqueros de la comarca.

Daba vueltas y más vueltas en la cama sin conseguir quedarse dormido.

También le asustaba el deseo de los muchachos de Fairbanks de hacer marchar al abogado.

El que había sido golpeado por Joe, era el que más empujaba a esos vaqueros para hacer salir de Wichita al abogado forastero.

En cambio, Joe, se levantó completamente tranquilo.

La empleada del hotel le dijo que había dos vaqueros en el vestíbulo que habían preguntado si se había levantado.

Dio las gracias Joe y abriendo la maleta que tenía sobre la cama, se cambió de ropa y se colgó dos armas a los costados.

La misma empleada se quedó sorprendida al verle salir de la habitación. Creía se trataba de otra persona, pero la estatura le delató en el acto.

—¿Por qué se ha puesto armas…? —dijo asustada—. Es lo que más les va a alegrar. Anoche comentaban que sin armas no se podía disparar sobre usted.

—Pero podrían arrastrarme desde un caballo… Es mejor que estemos iguales y, si quieren pelea, la vas a tener.

—¡Ellos son pistoleros! No corneta la locura de enfrentarse a ellos.

—Debe estar tranquila. No crea que las llevo de adorno… —dijo Joe riendo.

—¡Es una locura lo que hace! —añadió la muchacha.

Los dos vaqueros no conocieron a Joe, de momento, ni el conserje tampoco.

Y fue Joe el que se acercó a los vaqueros para decir:

—¿Me esperabais…?

Abrieron los ojos asombrados y miraron las armas.

Pero no se preocuparon por ese hecho. No pensaron por un solo momento que se hubiera puesto las armas sólo para asustar.

Expertos los dos, se dieron cuenta que iban amarradas de manera perfecta.

—Pues sí… —dijo uno de ellos—. Queremos comprobar que va a subir al tren de las doce.

—Debisteis evitaros la molestia, porque no pienso marchar. Así que podéis ir a dar cuenta a vuestro patrón.

—Tendrás que marchar, muchacho… —dijo uno de los dos de manera paternal.

—No lo voy a hacer. Así que no se hable más de ello.

—Cuando llegue la hora en que termina el plazo, te pesará.

—No os preocupéis por mí… ¿Os quedáis aquí en el vestíbulo?

—Vamos a seguirte hasta que te veamos en la estación.

—Es una pena que perdáis el tiempo de modo tan lastimoso.

Los tres miraron sorprendidos al sheriff, que dijo:

—¿Qué hacéis vosotros aquí? ¡Hola, abogado! Veo que ha cambiado de ropa. ¿Será un acierto…?

—Creo que así es.

—¿Te estaban esperando estos dos…?

—Dicen que quieren convencerse que subo al tren de las doce. Y les estaba diciendo que no deben perder el tempo porque no pienso marchar.

—¡Ya os estáis largando de aquí…! —dijo a los vaqueros.

—¡Un momento, sheriff Podemos estar donde queramos!

—En eso tienen razón —añadió Joe—. No se preocupe ni tema que intenten algo.

—¡No me gusta que traten de dar órdenes como si fueran los amos de este pueblo!

—No debe culparles a ellos, sino a usted. Cuando otras veces lo han hecho debieron ser colgados. Los otros lo pensarían mucho antes de insistir.

—No me enfado porque hables así, ya que es verdad lo que dices. Pero Fairbanks ha cometido el error de suponer que puede hacer lo que quiera, incluso en contra mía…

¡Se va a convencer que está equivocado!

Los dos vaqueros miraban al sheriff sonriendo.

—Podéis reír lo que queráis… —añadió el sheriff—. Pero ahora, ya os estáis largando de aquí…

—Le hemos dicho que…

—No se preocupe, sheriff. No va a pasar nada, porque estos dos muchachos quieren acompañarme hasta las doce, ¿verdad?

—Sí.

—No se puede evitar que ellos hayan elegido esa hora para morir. Es su deseo y debemos respetarlo. ¡Vaya tranquilo, sheriff! Y si acaso, lo que puede hacer en favor de ellos, es decir al enterrador que prepare los féretros para ellos y que consulte con el patrón de estos dos la clase de entierro que desea sé les haga.

—Tiene un gran concepto del humor, abogado —dijo uno de los vaqueros.

—No estoy bromeando. Es lo que va a suceder así que den las doce. Claro que está en vuestras manos evitarlo. No tenéis más que largaros de aquí y del pueblo. ¿Por qué no quiere tu patrón que esté aquí?

—No quiere que le defienda usted. Pero estoy convencido que Tom no robó una res y averiguaré quién fue el cobarde que metió esas reses en su rancho. Me llevaron directamente a ese cañón, los que sabían dónde estaban esas reses. Fui un estúpido, pero no les haré más el juego.

Joe miró al sheriff con simpatía. Estaba convencido que había sinceridad en él.

Los vaqueros le miraban preocupados.

—No habla en serio, ¿verdad? —dijo uno.

—¡No he hablado más en serio en mi vida. Podéis decirlo a vuestro patrón. Tom no será colgado! Le voy a poner en libertad. Sé que no robó una res. ¡Y os enfrentáis a él en igualdad de condiciones! Si os atrevéis.

CAPITULO III

—No se preocupe, Fairbanks. No le pondrá en libertad. Sabe que no puede hacerlo sin una orden mía. Y esa orden no la daré. Hay que ir a la corte.

—Está resultando un tozudo…

—Advertí que era peligroso enfadado.

—¡Si se atreve a dejar salir a Tom!, ¡le arrastraremos…!

—Repito que no lo hará. Y los muchachos parece que no se han atrevido a hacer subir al tren al abogado. Y ese tren ha marchado ya.

—El plazo termina a las doce… Es posible que marche a caballo…

—Sabe que no lo va a hacer.

—También sé lo que los muchachos harán cuando llegue esa hora —añadió el ganadero.

Fueron interrumpidos por un vaquero de Fairbanks:

—¡Patrón! Hay un grupo de militares al mando de un capitán. Están en la plaza y han preguntado por ese abogado de Topeka.

—¡¡No!! —exclamó el juez.

—No intentaremos nada aunque llegue la hora… —añadió el vaquero.

—Si se le ha dado un plazo… Aunque estén los militares…

—Puede ir a hacerle marchar. Nosotros, desde luego, no lo haremos. Esos militares vienen llamados por él. Han comentado que estuvo en la Western cursando telegramas al gobernador y al procurador general.

—¡No es posible…!

—Es lo que han comentado al ver a los militares.

—¿Es que vamos a dejar que se ría de nosotros?

—Repito que puede hacerlo usted o George.

—¡Eres un insolente! Estás despedido… Pago para que se me obedezca.

—Y para llevar ganado al rancho de Tom, ¿verdad?

—¡Cuidado…! Esa mano muy quietecita. ¡No me obligue a matarle!

Fairbanks, con el rostro blanco, retrocedió aterrado.

—No iba a hacer nada.

—Es mejor así… —añadió el vaquero al salir.

—Si ese muchacho dice a los militares lo que acaba de decir aquí, le veo a usted en una situación muy difícil. Y no se podrá sostener la acusación contra Tom.

No se habían repuesto de la sorpresa cuando entró otro diciendo:

—¡Tom está en la plaza con los militares y el abogado forastero! Los muchachos están cabalgando hacia el rancho. Y la mayoría piensa marchar. El capitán está hablando de colgar a los que llevaron el ganado al rancho de Tom.

Fairbanks salió a todo correr para saltar sobre su caballo y hacer que galopara en dirección a su ranche y casa.

Gran parte de los vaqueros preparaban sus cosas para marchar.

—¿Qué os pasa? —dijo él desde la puerta.

—Nada. Sólo que nos vamos. ¿Sabe que John ha confesado al capitán y al abogado de Tom que llevamos nosotros las reses que sirvieron para acusarle de cuatrero?

—¡Ese cobarde bocazas! Hay que desmentirlo.

—No ha debido dejarse llevar de la soberbia. Le ha despedido y John se ha vengado. Ha dado toda case de detalles de cómo se hizo.

—¡Maldito sea…!

—¡Hablaban los militares de venir a por nosotros!

Fairbanks se vio sólo pasados unos minutos.

Y con más miedo que ellos, entró en la vivienda para coger dinero y lo que le iba a hacer falta.

Marcharía a Newton, donde un amigo tenía un rancho. Estaría allí hasta que marcharan los militares y el abogado.

No le agradaba abandonar el rancho, pero no podía esperar a que los militares se presentaran allí.

A una de las mujeres le dijo que George se encargara del rancho en su ausencia.

Pero George, que estaba en el pueblo, en un saloon, para presenciar cómo arrastraban a Joe, vio entrar a éste, acompañado por el capitán.

—Georget —dijo Joe—. Se llama así, ¿verdad?

—Sí —respondió nervioso al ver las armas en los costados de Joe.

—¿Dónde están los que me iban a arrastrar a las doce si no marchaba antes?

—No sé nada.

—¡Qué embustero y cobarde! ¿No estás aquí para presenciar el espectáculo?

—¡Abogado! —decía Tom entrando—. ¿Quiere dejar que hable conmigo?

Para George esto era lo más sorprendente porque no habían comentado que hubiera sido puesto en libertad.

—¿Te has escapado de la prisión? Te habrá dejado salir el sheriff.

—¿Es que no sabes que John ha confesado cómo llevasteis las reses a mi rancho? Fue orden tuya y el que dirigió ese traslado.

—¡No es posible que haya mentido hasta este extremo…!

—De nada sirve que niegues… ¡Hay aquí ahora testigos de la confesión de John! ¡Claro que con ella se ha demostrado que trataba de que me colgaran y le acabo de colgar, como voy a hacer contigo!

—No sé nada… Sería orden del patrón…

Y mientras hablaba, su mano buscó el revólver.

Joe asombró a los testigos disparando antes que los que trataron de hacerlo.

Los pocos vaqueros de Fairbanks que quedaban por el pueblo salieron a uña de caballo.

Esos dos colgados indicaban que no bromeaban.

Pasaban por el rancho a por sus cosas y las mujeres les dijeron la huida de los otros. —No me quedo…— decía uno. Los demás estuvieron de acuerdo y todos marcharon.

Y al conocerse la marcha de todos, se descubrió que no había una sola res que no fuera del rancho. Había que admitir que no eran cuatreros.

Sin embargo, fue Joe, el abogado, el que descubrió la verdad y sin duda la razón de haber escapado todos ellos.

Se detuvo ante algunas de las reses. Y les pasó la mano por el hierro marcado.

Iba el sheriff su lado y le dijo:

—¿Quiénes aseguraban que Fairbanks no era o no es cuatrero?

—Lo hemos dicho todos. Y para ello, no hay más que mirar el ganado.

—Es lo que estoy haciendo yo. Y aunque reconozca que es un gran trabajo, no hay duda que la mayor parte de este ganado está remarcado.

Los vaqueros que iban con ellos, al oír a Joe, se fijaron con más detención y al cabo de unos minutos estaban de acuerdo con Joe.

—¡Es uno de los trabajos más limpios que se pueden ver…! —decía un vaquero viejo—. Pero la mayor parte de este ganado ha sido remarcado. Y sólo si se sacrifica una res puede verse a través de la piel, puesta a la luz, cuál era la marca anterior.

El sheriff miró con más atención a Joe.

—Parece que en la capital también entendéis de ganado —dijo.

—Es que en Topeka hay ganado también…

El sheriff y para beneficio de la comunidad, se hizo cargo del ganado que había en el rancho y que era menos de lo que podían imaginar por el número de vaqueros que sostenía Fairbanks.

Desde que hicieron un recuento empezaron las cábalas sobre el empleo dado a tanto vaquero.

Asunto que ya no interesaba a Joe, que se dispuso a regresar a Topeka, sin haber hecho saber que le habían nombrado marshall.

Los militares regresaron al fuerte.

Tom no sabía cómo agradecer a Joe lo que había hecho por él, aunque en realidad el mérito correspondía a Agatha por haber escrito a su amiga de Topeka, que fue la que, a su vez, pidió ayuda a Joe.

Las reses del rancho de Fairbanks se vendieron, para que con su importe se edificara una escuela. Y de ese modo, no tenían que sostener unos vaqueros.

Uno de los vaqueros del rancho en que se hallaba escondido Fairbanks se informó de lo que sucedía con el ganado.

Esto suponía una razón muy poderosa para no aparecer por Wichita. Y la necesidad, por lo tanto, de vender el terreno o cederlo a algún amigo.

Esto fue lo que hizo. Lo cedió en un escrito debidamente legalizado a un jefe de conductores de los que solían ir con reses cada doce o catorce semanas.

Así, en esos pastos, podría estar el ganado sin pérdida de peso hasta la venta de la manada.

Cuando este jefe de equipo se presentó con los documentos, el juez era distinto, porque el anterior fue arrastrado por los soldados.

Y este juez estuvo revisando los documentos y consultando el registro existente en el juzgado, antes de dar su visto bueno.

Llevaba poco tiempo de juez, pero daba la impresión de ser hombre serio y recto.

Había sido trasladado desde el condado de Lincoln.

Mucho más tranquilo que Wichita. Ya que en esta población la gran cantidad de manadas que acudían para el embarque de ganado hacía que las peleas se sucedieran y las detenciones abundasen.

El equipo a quien Fairbanks cedió sus tierras, era uno de los más belicosos que entraban en Wichita. Muchos de los componentes de este equipo procedían de los habituales en Dodge. En su mayor parte, eran tejanos. De los que no podían volver a la Ruta.

Éstos, burlonamente, solían decir que la culpa era de los rurales que no les estimaban.

También había cambiado el sheriff a causa del asunto de Tom. Pues, aunque al final rectificó, había estado de acuerdo al principio en sostener una acusación que era injusta a todas luces.

Y fue Agatha la que, más bien en broma que en serio, dijo que Tom podía ser el sheriff ideal, va que el ganado que tenía en el rancho se podía atender con un par de hombres. Y tenía dos hermanos más jóvenes que lo harían de manera perfecta.

Y lo que fue una sugerencia sin ánimo de ser escuchada, se convirtió en realidad. Y eso que Lucy, la novia de Tom, se opuso cuanto pudo.

Riñó a Agatha por ser la autora de esa propuesta.

El alcalde hablo al juez y éste, que desconocía a los habitantes, no se opuso y Tom fue nombrado sheriff de Wichita.

Agatha dió cuenta a su amiga de Topeka y ésta lo comunico a Joe, que escribió a Tom dándole la enhorabuena.

Y durante unas semanas la tranquilidad en Wichita sólo era alterada por las peleas que resultaban inevitables a causa de la bebida y el juego.

Como en Dodge City, los ventajistas estaban enquistados en los locales de bebidas y de acuerdo con los propietarios, a quienes entregaban la parte convenida de las ganancias en virtud de trucos y trampas.

Desde las primeras intervenciones de Tom, se demostró que iba a ser duro con esa fauna…

Puso en los límites de la población a más de cuatro en sólo tres semanas de ejercicio del cargo.

Y así estaban las cosas cuando el equipo que tenía el rancho de Fairbanks para aprovechamiento de pastos, hizo su segundo viaje.

Ya tenía mala fama antes de ser él sheriff, pero el padre de Agatha no se enfrentó abiertamente con Walter, como se llamaba el jefe.

Y esto, había creado en ese equipo una psicosis especial de engreimiento. Y cometían los abusos más punibles.

Como la mayoría de los conductores, tenían sus locales preferidos en los que estaban más tiempo y en los que al llegar visitaban en primer lugar con el correspondiente escándalo.

Walter dejó el ganado en el rancho y fue a ponerse de acuerdo con el comprador. Para éste, era también una ventaja que las reses pastaran hasta su embarque, porque así no perdían tanto peso como en los encerraderos. Y Walter sabía exigir mejor precio por ésta, circunstancia.

No era un secreto para nadie en Wichita que el ganado que llevaba era en su mayor parte producto del robo, aunque eso sí siempre llevaba certificados de los vendedores. Y aunque lo sospechaban, no había medio de poder demostrarlo.

Uno de estos conductores, en el local visitado por ellos con frecuencia, dijo:

—De modo que tenemos de sheriff en Wichita nada menos que a un cuatrero.

Los clientes dejaron de hablar y le miraron con desagrado.

—¿Qué os pasa? —añadió—. Parece que estáis asustados. ¿Es que no es verdad que robó reses a Fairbanks y las llevó a su rancho?

—Esas reses fueron llevadas por los vaqueros de Fairbanks para poder acusarle de cuatrero. Y todo se aclaró —replicó uno de los clientes—. Así que no se le puede llamar cuatrero…

—Pues yo no voy a respetar a un sheriff que ha estado en la prisión por cuatrero.

—Se comprobó que era injusto.

—Os dejasteis engañar por los militares y un abogado que dicen vino de Topeka.

—No sabes lo que dices. En el rancho de Fairbanks sí que se demostró que la ganadería estaba remarcada, por eso desapareció de aquí.

—¿Es que creéis que Fairbanks tiene miedo?

—¿Es que le conoces?

—Pues claro que le conozco. Por eso hablo así.

—¿Por qué escapó con todos los vaqueros?

—Para no tener que estar matando…

Las sonrisas burlonas le enfadaron.

—¡Pues repito que no obedeceré ni será respetado por mí ese sheriff!

No discutieron más con él.

Pero el conductor no estaba tranquilo si no insistía. Hasta que entraron Walter y otros del mismo equipo.

—¿Sabes lo que estaba diciendo, Walter? —dijo—. Que no tenemos por qué obedecer ni respetar a un sheriff que ha estado en prisión por cuatrero.

—No somos vecinos de Wichita y ése es un asunto que corresponde a ellos.

—Pero, mientras estemos aquí, no tenemos por qué respetar a un tipo así. Claro que la culpa fue de Faby… Debieron colgarle en vez de tener en la prisión. ¡Me gustaría que estuviera aún aquí ese abogado que vino de Topeka a entorpecer todo!

—Es un asunto pasado, que no nos interesa —dijo Walter—. Hemos venido a divertimos. No a discutir de lo que no nos importa, ¿de acuerdo?

—¡Está bien, hombre…!

Pero supo provocar al que había defendido a Tom. Hasta que disparó sobre él hiriéndole de gravedad.

Los mismos compañeros le censuraron, porque no había razón para disparar.

Discutía con ellos cuando Torn, frente a él, le dijo:

—¡Levanta las manos…!

—Yo…

—O disparo como has hecho tú ¡cobarde!

Como en el fondo era un cobarde, obedeció en el acto. Se vio desarmado y fue obligado a caminar ante Tom.

Cuando le dejó en una celda, fue a dar cuenta al juez.

Y éste, que había sido informado de lo que habló el conductor y de lo que hizo, comentó que estaba bien detenido. Y pidió a Tom que fuera a interrogar a los testigos.

Cosa que hizo con agrado. Cuando regresó a dar el informe, se sorprendió al oír al juez.

—Esta misma noche se le cuelga. Hay que demostrar que estamos dispuestos a acabar con estos matones. Es el único medio de hacerles ver lo que se juegan de seguir así.

Walter, que había ido a otro local con algunos de sus conductores, comentaba lo sucedido.

—Le gusta demasiado apretar el gatillo. Y va a tener un serio disgusto.

—Bueno… En realidad, lo qué dice es verdad. El sheriff estuvo preso por cuatrero…

—No digas tonterías, y menos aquí… Todos saben que fue una trampa de Faby… ¿Por qué crees que marchó? Descubrieron que el ganado que tenía estaba remarcado. Llamar cuatrero a Tom no deja de ser una estupidez.

—¿No vas a pedir al sheriff que le deje en libertad?

—Lo que hace falta es que ese herido no muera…

Las noticias que llegaron del doctor, indicaban que el herido no moriría.

Pero a la mañana siguiente fueron a darles cuenta que el conductor había sido colgado.

—Me parece que Tom se va a hacer respetar —decía Walter.

Pero los conductores, amigos del colgado, no estaban de acuerdo.

CAPITULO IV

¡Joe! ¿Ya sabes lo que ocurre en Wichita?

—¿A qué te refieres…?

—Al nuevo sheriff y juez.

—¿Qué pasa con ellos?

—Creo que el sheriff es el que fuiste a defender…

—Y que no hizo falta. Porque los mismos que llevaron el ganado a su rancho, lo confesaron. Era lo que tantas veces se ha hecho en el Oeste.

—Pues han colgado a cinco conductores sin aparecer por corte alguna. ¿No has leído el periódico de hoy? El periodista vierte su veneno en contra de las autoridades de aquí por tolerar que se aplique la justicia de Lynch con olvido y desprecio de la escrita. ¡Es un terrible ataque…!

—Hace tiempo que estoy diciendo que se emplea una gran paciencia frente a ese cobarde. Se le ha debido colgar también a él.

—Se mete con tu padre de una manera brutal.

—Creo que hace bien… ¡Le han dejado crecerse! Yo diría que se ha endiosado. Y cuenta con el apoyo de toda la basura que hay en esta ciudad.

—Tu padre ha debido salir al paso de ese periódico que en realidad sólo subsiste para meterse con él. ¿Por que no le aconsejas?

—¿Yo? No me haría caso. Hay una cosa en la que no habéis pensado mucho y que el periodista recuerda alguna vez. ¡Somos tejanos…! Tozudos por lo tanto.

—Te culpa de lo que ha hecho el sheriff de Wichita, ya que dice que estaba preso por cuatrero y ayudaste a que fuera puesto en libertad y desde aquí apoyaste su nombramiento de sheriff.

—¡Todo lo que diga de mí, no me importa en absoluto… Ya se cansará de soltar baba. Es un batracio inmundo!

Al llegar a casa pidió si había un periódico del día. Se había agotado.

—Creo que papá tiene uno en el despacho. ¡Cómo te pone a ti el periodista! —decía la hermana de Joe Casi te hace responsable de los que han colgado en Wichita y que debían ser unos cuatreros.

—Cuando el periódico les defiende, no hay duda que lo eran.

—¿Hasta cuándo le van a dejar que escriba así? Ha estado el procurador, y papá, una vez más, le ha convencido para que no diga nada. Afirma que la libertad de Prensa debe ser respetada.

—Pero no hasta extremo…

—Ya conoces a papá. No toma nada en serio. Se ha estado riendo mientras leía lo que ha escrito ese granuja.

—Después de todo, creo que lo mejor es lo que hace papá: Reírse.

Pero la hermana sabía que Joe no estaba de acuerdo con el padre. Le conocía muy bien.

El artículo suscitó violentos comentarios en la ciudad.

Los enemigos del gobernador, que eran más de los que éste podía imaginar, reían velada o abiertamente.

Los justos y amantes de la rectitud, se indignaban y pedían un castigo ejemplar.

El periodista, que estaba de acuerdo con el editor, era felicitado por los primeros, mientras que los segundos hacían que no le veían para no tener que saludarle.

El Texas era uno de los locales más frecuentados. A la belleza de las empleadas, que era mucha, se unía la de la dueña, que era superior.

Pero a esta gran belleza iba unida una terrible sinceridad y una lengua que era un cauterio.

Más que por su nombre, Katty era conocida por La Texana, ya que era de allí, precisamente de San Antonio, o Santone, como ellos llamaban familiarmente a esa población.

Cuando el nuevo gobernador fue elegido, aunque llevando más de veinte años en Kansas, era de Texas, la muchacha se alegró mucho. Porque estimaba muy de veras a esa familia.

Donald, el periodista, cada vez que escribía algo contra el gobernador, aunque no fuera mencionado abiertamente, le agradaba ir a enfadar a Katty.

Y eso que ella replicaba de una manera terrible. Le llamaba el periodista Ventaja.

Esa tarde, se presentó con dos amigos en el saloon.

Ella le miró con verdadero desprecio y dijo a una de las empleadas:

—¡Abre bien las ventanas! ¡Si esta basura está tiempo en el local, lo va a dejar irrespirable…!

Donald estaba habituado a ese lenguaje y se echó a reír.

—¿Es que no te ha gustado lo que dice el periódico hoy?

—Cuando lo he leído me he estado preguntando a mí misma cuántas horas tardará Joe en arrastrarte. ¿Crees que llegarás a mañana sin serlo?

—La libertad de Prensa debe respetarse. Es lo que ha dicho hoy el propio gobernador…

—No creo que el hijo piense igual… Sabes que has mentido, como siempre. Eres el periodista más fullero y bellaco que hay en la Unión.

—¡Sí lo que digo que hizo en Wichita es verdad!

—Estará contento el cobarde del editor, ¿verdad?

—No ha sobrado un solo periódico.

—Te va a costar un disgusto ese lengua, Katty —dijo uno de los acompañantes de Donald.

—A mí me encanta verla tan enfadada… —decía Donald—. Hoy no me has insultado mucho…

—¡Me das náuseas…! Hueles como dicen que huelen las hienas.

—¡No debes enfadarte con él, Katty! —decía Joe avanzando hacia el grupo—. Es un buen periodista. Ponle de beber. Debe celebrar el éxito de hoy.

Donald retrocedía instintivamente.

—Le pondría veneno si lo tuviera a mano.

—Mujer… No debes enfadarte tanto con él —añadió Joe—. Su misión es mentir en el periódico, como lo hace fuera de él. Es lo que hacen los cobardes siempre… ¿Qué le pasa, periodista? ¿Por qué ha dejado de reír? ¿No le hace gracia lo que digo como lo que suele decir Katty?

El mostrador cerraba el paso al retroceso de Donald.

—No le has puesto de beber, Katty… —agregó Joe.

Y a sus amigos… Ten en cuenta que hoy están muy contentos. Les han estado felicitando.

—Si me han informado mal, no es culpa mía… —decía Donald.

—Ese periódico, lo ha afirmado muchas veces en letra impresa, tiene siempre una veraz información. ¿No es así?

—Si falsean las noticias no se me puede culpar a mí. —Si no le estoy culpando de nada. ¿No bebe? ¡Se acabó mi paciencia! Es muy posible que mi padre se enfade conmigo, pero he venido buscándole para disparar sobre usted. Y si esos dos imbéciles quieren morir a su lado, no tienen más que mover una mano.

Los amigos de Donald trataron de separarse de él.

—No vamos a ser responsables de lo que haya escrito él… Le hemos dicho que se ha excedido.

—¡Qué cobardes embusteros…! Han estado celebrando el artículo y le han dicho muchas veces en poco tiempo que eso es ser un buen periodista. Ahora tratan de dejarle solo. ¡No está bien!

—Es que nosotros no somos los que escribimos. Lo hace él. Y afirma que las noticias que recibe son exactas. Si ahora se demuestra que no es así, es que ha falseado las que recibe o las inventa y las da como recibidas.

—Sin embargo, sé que han celebrado el éxito del periódico en el día de hoy.

—Repito que no es culpa mía si me engañaron… —decía Donald con el rostro sin color.

—No le han engañado. Es que es usted un cobarde.

Se ha estado ensañando con mi padre, que tiene un concepto demasiado caballeroso de la vida pública. Es un hombre honrado por encima de todo. Y usted, no es más que un odioso sapo al que se debió aplastar hace tiempo. Y es lo que voy a hacer ahora.

—Parece que el periodista no está tan alegre como antes. Se estaba riendo de mí y aseguraba que le hacía gracia lo que suelo decirle cuando viene por este local —decía Katty—. Me suele llamar texana en un tono burlón porque el gobernador lo es también… Más de una vez se ha atrevido a insultarle. Y hace poco le estaba diciendo que me preguntaba al leer el periódico las horas que transcurrirían hasta ser arrastrado por ti…

—No han sido muchas… —decía Joe riendo.

—Si me engañaron, mañana rectificaré en el artículo de fondo.

—Tiene que convencerse, comadreja, que no habrá mañana para usted. He venido a matarle sin que mi padre se informe. Cuando lo haga, habrá dejado de babear en ese libelo que llaman periódico.

Resultó peligroso el periodista, ya que su aspecto de asustado daba cierta confianza a quien estuviera menos atento que Joe.

Después de disparar sobre Donald le arrastró de un pie, le sacó a la calle, y allí le colgó.

Y marchó tranquilamente al saloon de nuevo.

Los dos acompañantes de Donald fueron apaleados por él de una manera brutal, quedando para que un doctor les reparara algunos huesos rotos.

Katty comentaba con los amigos al ver marchar a Joe:

—Tenía que cansarse. Se ha estado conteniendo por el padre. Pero hoy ha perdido al fin la poca paciencia que le quedaba. Y no creo que escape mejor el cobarde del editor que era el que empujaba a Donald a escribir en la forma qué lo ha estado haciendo. Son los enemigos del gobernador los que han estimulado a esos dos cobardes. Pero Joe les conoce a todos y me parece que ha desenterrado el hacha de la guerra como los apaches. Y no dará tregua alguna.

Al hablar así, Katty parecía estar metida en la mecánica cerebral de Joe.

Sabía que si quería castigar a los verdaderos culpables tenía que moverse antes de que su padre entrara en acción y le impidiera seguir.

Marchó desde el saloon de Katty al periódico, donde vivía el editor propietario.

Estaba reunido en el pequeño despacho que tenía en el taller, con dos amigos, con quienes comentaba el artículo de Donald.

—Es un gran periodista ese muchacho… —decía uno de los reunidos con él.

—Le conozco hace tiempo. ¡Desde luego, es uno de los mejores periodistas!

—No habrá agradado mucho al gobernador que hable así de su hijo.

—Pero es hombre que no llama la atención. Es respetuoso con la Prensa. Eso hay que admitirlo.

Esto era lo que estaba diciendo el editor cuando Joe, sin llamar, abrió la puerta del despacho.

Se quedaron sin habla los tres que estaban reunidos.

—Veo que ha conocido a mi padre. Es respetuoso con la Prensa como lo es con todos… —decía Joe—. Y desde luego se ha excedido en la tolerancia. No espere a su buen periodista. Desde hace unos minutos trabajará en el infierno.

—No me puede culpar a mí de lo que escribió el.

—¿No es suyo el periódico? ¿No le ha felicitado ante muchos testigos por el «magnífico» artículo de hoy?

—Pero yo…

Joe le dio con el pie en la boca y acto seguido le cogió como un muñeco y estrelló la cabeza contra la mesa.

Los otros dos, como los que estaban con Donald, recibieron lo suyo.

Después salió como si nada hubiera sucedido.

Se presentó en la casa sin decir una palabra, pero el sheriff fue buscándole.

—¿A qué viene el sheriff a esta residencia? —dijo el padre—. Que pase.

Y así fue como se informó de la muerte del editor y del periodista.

—¿A qué ha venido, sheriff? —dijo Joe.

—Es que ha matado usted a dos dignos ciudadanos y…

—Voy a matar también al cobarde del sheriff. Es uno de los que más se han reído hoy con el artículo de ese cobarde.

El sheriff echó a correr abandonando la residencia. Y al llegar a su oficina, donde le esperaban los que le enviaron a hablar con el gobernador y a detener a Joe, se quedaron mirándole con atención.

—¡Quiere matarme también a mí! Aquí tienen la placa. Nombren un nuevo sheriff… No quiero que me mate, y lo hará. Sabe que me he reído del artículo. He escapado de allí. De lo contrario, me habría matado.

—¡Es usted un cobarde…! —exclamó uno.

—¡Hágase cargo de la placa y vaya a detenerle…!

—¡Es su obligación como sheriff!

—Estoy diciendo que no quiero seguir con esta placa.

Ahí la tienen ustedes.

Y el sheriff echó la placa sobre la mesa.

—¿Es que tiene miedo?

—Pero ustedes no.

—Se trata del hijo del gobernador, ¿verdad? Por eso no se atreve.

—Lo que ha hecho es lo más justo. Consiguieron hacerme perder la cabeza, pero por fortuna ha durado poco. Ese periodista y el editor estaban hostigados por ustedes, que eran sus socios, ¿no? El periódico no era de Tervin… No era más que el que tenían ustedes al frente del mismo. Tenía una misión. Desacreditar al gobernador. Y sabían que con ese artículo, Joe mataría a los dos. Eso es lo que planearon ustedes. Pero les ha fallado el sheriff porque ha visto claro. Odian al gobernador porque no les concedió la línea de transporte que solicitaron. Las condiciones de los otros eran superiores y suponía para el gobernador una mayor garantía. ¡Ahora veo claro…!

—No sabe lo que dice… Y lo que tiene que hacer es lo que corresponde a un buen sheriff. Ese muchacho, aunque sea el hijo de quien es, debe ser castigado.

El sheriff se echó a reír y exclamó:

—No, caballeros… ¡No…! No le molestaré porque ha matado a dos granujas. Y creo que seguirán ustedes si sospecha la verdad. Tanto escribir para hacer perder la paciencia al muchacho… Pues bien. Ya lo han conseguido. Y ha matado a esos dos indeseables. Pero no cuenten conmigo para que al querer detenerle me mate también a mí. Es eso lo que buscaban, ¿verdad?

—¿Es que se ha vuelto loco? ¿Qué hace?

Les encañonó a los dos.

—¡Levanten las manos… No cometan un error…!

Y desarmados les hizo entrar en una celda a cada uno.

—Ahora se va a aclarar todo —dijo el sheriff al cerrar con llave las celdas—. Y Joe va a saber la verdad.

—¡Se ha vuelto loco…!

Cerró la puerta que comunicaba con las celdas. Y paseó nervioso.

Sabía que no podría demostrar que era verdad lo que sospechó. Y que el juez ordenaría que fueran puestos en libertad.

Se detuvo y tomó la decisión de regresar a la residencia.

Recibido por el gobernador, le estuvo diciendo lo que había sospechado.

El gobernador quedó pensativo y mandó llamar al procurador, ante el cual el sheriff repitió su historia.

—Creo que el sheriff ha sabido ver la verdad —dijo el procurador—. ¡Es una venganza sutil! ¡Han provocado la reacción de Joe. Y ahora querían que el muchacho matara al sheriff, con lo que provocaría la dimisión de usted. No les deje salir! Yo daré cuenta que están a mi disposición.

Hizo el procurador averiguaciones en las horas siguientes y llegó a saber que en efecto el periódico pertenecía a los dos que estaban detenidos y que el que figuraba como editor propietario, no era más que un empleado de ellos.

Con esto, todas las sospechas del sheriff tomaban cuerpo de realidad.

Los detenidos, por conducto del comisario del sheriff, reclamaron al juez, pero éste tenía la notificación del procurador y, aunque fue a verles, les hizo saber que no dependían de él.

Noticia que asustó a los dos.

El procurador fue quien informó a Joe de lo que pasaba.

Y Joe convenció al procurador para que pusiera en libertad a esos dos granujas.

No fue sencillo porque el procurador se dió cuenta de cuál era la intención de Joe. Y ordenó al sheriff que les dejara libres y que no volvieran a meterse con el gobernador.

Los dos, al verse en la calle, se sintieron felices.

Por poco tiempo, porque horas más tarde y cuando estaban celebrando su liberación, Joe se presentó ante ellos y les mató.

El gobernador, para evitar que siguiera matando, le dijo que debía ir con su hermano que estaba en Santone y tenía uno de los ranchos más extensos de Texas. Quien había escrito varias cartas diciendo que marchara Joe junto a él, ya que no tenía más parientes que ellos.

Y Joe accedió. Deseaba alejarse de Topeka.

CAPITULO V

—¡Oiga! ¿Es que no aprendió a caminar con los pies en el suelo?

—Perdone… Lo que no he aprendido, ni creo lo haya hecho alguien, es a caminar entre un rebaño humano, menos dócil que los terneros y las vacas. No comprendo por qué han de vender billetes para el tren en esta proporción. Vamos, por lo menos, veinte veces más de los que caben…

—¡Y con este calorcito no se puede respirar!

—Tiene razón. ¡Dejen las ventanas libres! Aquí nos vamos a ahogar.

—¿Por qué no echan a esos que se han atrevido a sentarse en las ventanillas?

—Tenemos tanto derecho como vosotros a llegar a Santone. Y nos han cobrado el mismo dinero.

—¡Oiga! ¡Ay! Mi pie.

—¡La ventanilla! Esta mujer se va a ahogar.

Era un maremágnum cada vagón del tren.

—¿Esto es el progreso? ¡Bendita diligencia! Allí sabes el número de plazas. Pero aquí…

—Para esta compañía, todos los vagones son ganaderos.

—¡No protesten más! —gritaba el interventor—. La culpa es de ustedes. Se les advirtió que esperaran otros trenes y se lanzaron a esos vagones. ¿A qué protestar ahora? Y estoy, seguro que un veinticinco por ciento no tiene billete.

Empezaron a gritarle y desapareció con la lentitud obligada a una marcha disputada entre codazos y pisotones.

Pero las discusiones entre los viajeros no cesaban. Al contrario, iban en aumento. La incomodidad, las molestias y el excesivo calor irritaban el carácter cada vez más.

—¡Ese codo, amigo…! ¡Me va a romper una costilla…!

—¡Vaya…! ¿Se ha fijado? Sirve el naipe por arriba a los demás y para él lo hace por bajo…

—¿Es que me va a llamar tramposo?

—¿Acaso no lo es?

—¡Tiene razón éste! Se ha servido por abajo.

Lamentos del jugador ante los golpes que le daban.

—¡Basta, brutos…! ¡Le vais a matar!

—Pero si es lo que merece y lo que tratamos de hacer. ¡Apartaos uno de los que vais sentados en las ventanillas! Vamos a echar este paquete…

—¡Éste es otro tramposo…!

—¡Miente! ¡Qué granuja! —decían en otro departamento del mismo vagón—. Ha descubierto que me he dado cuenta de sus trampas y trata de acusarme a mí. Pero es él el tramposo… ¡Así lleva ganando todo el viaje!

Se golpearon mutuamente y, al caer el que dijo primero lo de tramposo, se le salieron de los bolsillos unos ases que sin duda llevaba escondidos.

—¿Lo ven como es él el tramposo?

Le destrozaron en pocos minutos sin que valieran sus protestas.

El excitado estado de ánimo de los viajeros encontró en este castigo una válvula de escape. Y eran más violentos que de ordinario.

El vagón parecía una babel de locos. Y desde luego no había medio de entenderse en esa gritería constante.

—¡Eh, amigo! Levante… Es mi asiento. Me he levantado para ver la pelea.

—Ha venido bastante tiempo sentado…

—Le digo que es mi asiento. Éstos lo saben.

—¡Calle y no grite! Ahora voy a descansar yo.

Una nueva pelea, con abundancia de golpes.

—¡Oiga! ¡Deje esa rodilla quieta… Me la va a incrustar en la mía!

—Pero, abuela… ¿es que cree que trato de hacerle el amor?

Las risas del que habló fueron coreadas por otros que debían ir con el «gracioso».

—Lo que quiero es que no me moleste más —dijo la mujer de bastante edad pero con carácter firme—. No sea tan gracioso… Y busque a su madre, si es que la tuvo alguna vez, para reírse de ella. ¡Retire esta rodilla!

Y con un paquete que llevaba en la mano, golpeó en la rodilla del gracioso. Y acto seguido le dio en el rostro.

—Siga riendo, graciosa, —decía la mujer.

Cesaron las risas, sustituidas por amenazas y frases ofensivas.

En otro departamento una discusión más.

Una joven muy bella dijo al que iba sentado frente a ella:

—¿Quiere dejar esa pierna quietecita? ¡Me está molestando!

—¡Cuidado! ¡No molestes a la «duquesa»…! —dijo un amigo del aludido por la muchacha.

Ella hizo como si no fuera con ella. Miro por la ventanilla. En realidad, por el hueco que quedaba entre la espalda de un joven sentado en ella y con los pies colgando al exterior.

Este joven se volvió al oír la discusión y trató de mirar hacia el interior del vagón. Razón por la que los dos rostros quedaron bastante juntos.

—Crea que lamento ir aquí sentado. No dejo entrar aire, aunque tal vez sea mejor, porque es fuego en realidad. Comprendo que vaya ahogada, pero de verdad lo lamento. He de llegar a Santone en este tren… Mi caballo, que viene en el mismo, seguiría camino si no le hago bajar del vagón…

—No se preocupe. Ya me doy cuenta de la realidad Un poco más de calor ya no importa.

—¡Vaya…! ¿Estás oyendo? La «duquesa» justifica al patán…

—Pero a nosotros no nos agrada que se nos prive de la entrada de aire…

—Tienes razón… ¡Vamos a quitar ese estorbo!

Y empujaron en la espalda del joven, que no cayó de verdadero milagro y gracias a que con una mano se agarró al interior de la parte superior de la ventanilla.

—¡Cobardes! ¡Ventajistas! —decía la joven, golpeando a los tres con una fuerza no sospechada en ella.

Momento que el de la ventanilla aprovechó para, en una flexión admirable, entrar su cuerpo en el vagón, siendo el que siguió el castigo de los cobardes.

—¡Ahora es cuando podéis tratar de echarme…! —decía mientras golpeaba.

No tardaron en quedar inconscientes los tres. Y los testigos, que habían presenciado la cobardía que intentaron los elegantes, les dieron patadas y les arrastraron como pudieron hasta la plataforma.

—Gracias por ayudarme… —decía Joe, que era el viajero de la ventanilla—. Si no interviene tan oportunamente, me habrían derribado de la ventanilla y hecho caer al campo, cuyo resultado no sabemos, pero no sería nada agradable.

—Es que no soporto la cobardía. Y lo que intentaban no podía ser más ruin y criminal.

—Me llamo Joe Clewinston y puede estar segura que no olvidaré lo mucho que le debo. ¡Gracias a su intervención decidida! El tener que atender a su castigo es lo que permitió que pudiera entrar. Cosa que tampoco me explico haya podido hacer.

—La excitación del momento le ha dado fuerzas para hacerlo —decía otro viajero.

—Es posible que así haya sido.

—Esos tres son unos cobardes… —decía ella—. Me venían molestando y mi paciencia se acababa.

Joe ocupó uno de los asientos que quedaron libres y fueron ocupados por los tres cobardes.

Los otros dos, se ocuparon por otros elegantes como los que se hallaban en la plataforma y que en esos momentos volvían en sí.

Se miraron mutuamente y vieron el aspecto de sus rostros. Unas maldiciones y unos juramentos fue lo que hablaron.

Los dos nuevos ocupantes de los asientos, al lado de Joe, miraban sonriendo a la muchacha. Ella no les miró.

—Llegué un poco tarde a la estación y como me entretuve en hacer subir el caballo al vagón, cuando vine a los vagones de viajeros, no había medio de entrar. Y entonces, viendo que otros lo hacían, me senté en la ventanilla. De no ser por el caballo, habría esperado a otro tren. No es que tenga prisa alguna por llegar.

—Faltan unos días para las fiestas y los ejercicios que tantos participantes atraen.

Uno de los dos elegantes que ocuparon los asientos de los golpeados dijo sonriendo a Joe:

—¡Vaya suerte que has tenido! Y, desde luego, si conocieras a esos tres no estarías tan contento después de lo sucedido. ¡Tampoco lo pasará bien ella!

—¿Pistoleros?

—¡Psé! Son candidatos al ejercicio de «Colt»…

—¿Amigos de ellos?

—Les conocemos bien.

—Ya han ganado otros ejercicios —dijo el compañero.

—Peligrosos entonces, ¿no es así?

—¡Ya lo verá si se encuentran en Santone!

—¿Viven allí?

—No. Vienen a ganar esos ejercicios que tanta fama dan. En todo el sudoeste de la Unión, ganar en Santone es demostrar que es lo mejor de todo el Oeste.

—Así es que vienen en busca de fama, no por el premio que den…

—El premio en metálico es lo de menos.

—Quiere decir que les da más dinero alquilarse más tarde como el ganador de Santone.

—Desde luego, el ganador será respetado durante todo el año… Y si repitiera la proeza, su fama saldría del sudoeste… Y te has ido a enfrentar con ellos.

—Yo diría que han sido ellos los que trataron de asesinarme…

—No discuta con ellos. Son amigos de los otros. Venían juntos —dijo la muchacha.

—¿Es un delito?

—Tal vez —añadió la muchacha—. Por lo pronto lo han negado.

—Hemos dicho que les conocemos muy bien…

—No tiene importancia —dijo Joe—. Deben estar unos días bastante desfigurados. Les han dado patadas los enfadados testigos de su intento de asesinato, aunque lo lógico habría sido matarles. De verdad que no me explico el no haberlo hecho. Tal vez entendí que unos golpes era suficiente castigo.

—Pues cuando ellos te vean en Santone, no creo que traten de darte unos golpes…

—Ya sé que no serían capaces de hacerlo.

—Es que no usarán los puños, ya que sólo con verte se adivina cuál sería el resultado.

—¿Dispararán a traición? Si lo hacen serán colgados. Creo que Santone es tierra de hombres.

—También abundan los cobarde —añadió ella—. No creas que no hay… No son los mismos de El Álamo. No hay más que pasear por las calles… Docenas de locales poblados de elegantes como éstos y esos tres… Especialistas en naipes y «Colt»… ¡No se enfaden porque hable así! No les culpo a ustedes… La culpa es de quienes, tozudos y tontos, se obstinan en ganar frente a hombres que no han hecho otra cosa en su vida que jugar, y con ventajas para evitar todo posible riesgo de perder.

—¿Te das cuenta, «duquesa», de que nos estás insultando?

—Pero si no hay más que mirar vuestras manos. Parecen de cera. Dedos alargados y finos sin la menor huella de un trabajo manual. Por leve que sea. Los rostros sin caricias de vientos, soles y lluvias. Del mismo color que las manos, fruto de vivir entre lámparas de petróleo en locales sin oxígeno…

Los oyentes sonreían y Joe lo hacía más abiertamente.

—Tienes un buen espíritu observador —dijo Joe.

—Pero una lengua peligrosa… —dijo uno de los elegantes—. No lo pasará muy bien en Santone.

—Soy de allí… Hace una temporada que falto, pero soy de esa ciudad. Y son muchos los que me conocen.

—¿No te ha ido bien por ahí? ¿Vuelves al mismo local?

La muchacha reía a carcajadas.

—¡Por favor! ¡Que no habla con su familia…! —dijo provocando risas en los muchos oyentes—. No me sorprende su error. Se ve que no está acostumbrado más que a mujeres como ellas.

—¡No repitas eso! —dijo el aludido puesto en pie y agresivo.

—¡No hagas caso a la «duquesa»! —exclamó el otro le gusta bromear. ¡También reiremos nosotros en Santone! Conoceremos al dueño…

Volvió a reír la muchacha a carcajadas.

—¡No están acertando…! —exclamó.

Y se puso a hablar con Joe.

—¿Vienes a los ejercicios? —preguntó.

—Pues no sé si tomaré parte. Es cosa que me agrada, pero si viene lo mejor del Oeste, es cosa de no intentarlo siquiera.

—Sería curioso lo intentara —dijo uno de los elegantes.

—Posiblemente me dejarais ganar alguno… ¿O es que vais a ganar todo vosotros?

—Ellos no tomarán parte, de hacerlo, nada más que en el de «Colt»… De ganado, sólo saben que tienen cuatro patas y hasta es posible que no distingan una vaca de un búfalo.

Las risas eran generales.

—Cuando te veamos en el saloon, seremos los que riamos.

—¿Es que no os dais cuenta que estáis equivocados? —dijo Joe—. ¿Por qué no pedís perdón a esta dama?

—¿Has oído? Pues no llama dama a ésta…

Posiblemente no podían sospechar el efecto de esas palabras.

Recibieron una paliza como la de los anteriores. Escaparon a gatas una vez en el suelo, para huir del castigo.

Encontraron un tupido bosque de piernas de los que iban de pie en el pasillo.

—¡Déjales! —dijo ella—. Ya tienen bastante.

—¡Van a pedir perdón los dos…! —añadió Joe.

Levantó a cada uno con una mano con la mayor facilidad y les dijo:

—¡A pedir perdón! ¡De rodillas!

Les obligó a ponerse de rodillas.

—Está bien… Pedimos perdón.

—Así está mejor —exclamó Joe soltando a los dos.

Marcharon de ese departamento, y el miedo a los muchos testigos que les miraban con desprecio impidió que intentaran usar el pequeño revólver que llevaban en el interior del chaleco.

Sabían que solamente de intentarlo serían linchados.

La muchacha preguntó a Joe:

—¿Tienes amigos en Santone?

—Lo ignoro, pero creo difícil que así sea. Marché de aquí cuando apenas si andaba.

—¿Entonces…?

—Vengo porque un tío que al parecer tiene un extenso rancho por las proximidades de Santone, ha estado insistiendo en que venga a su lado. Creo que desea hacer un viaje y quiere que me haga cargo del rancho.

—Has dicho que te llamas…

—Joe Clewinston.

—¡No digas más…! —Y se echó a reír—. Eres sobrino de Malas Pulgas, como llaman a Buck…

—¿Es que le conoces?

—Y es un gran amigo mío… Soy de las pocas que le entienden y a la única que tolera le hable como yo Jo hago. Hace mucho tiempo que habla de su sobrino Joe, es cierto. Ahora lo recuerdo. Pero te advierto que tiene un carácter bastante agrio y una lengua que es horrible.

—No le haré caso. Claro que, si me cansa mucho, le arrastraré y marcharé a casa tan tranquilo.

—A quien no va a agradar tu llegada es a Davie, su capataz. Habla en Santone de que no cree en la familia de Buck y se considera heredero de todo, y es mucho lo que tiene. Milady me dijo un día que si vive Buck, es porque Davie sabe que hay un testamento y es amigo de los rurales. Te hará la vida difícil…

—Le arrastraré si me cansa.

—Iré a verte al rancho.

—Y yo te lo agradeceré infinito. Supongo que nos veremos en el pueblo también.

—Desde luego. Y podrás ir a casa. No estamos lejos de la de tu tío. Aunque él y mi padre no se llevan muy bien. Y creo que es Buck el que tiene razón. He pensado en ello esta temporada. ¿Te espera tu tío?

—No lo creo.

—¡Buena alegría le vas a dar!

CAPITULO VI

Después de que el tren se detuvo en Santone, tardaron Joe y la muchacha, que dijo llamarse Pamela Cooks, bastante en poder salir.

Esperaron a que fueran saliendo los infinitos viajeros.

Pamela se asomó a la ventanilla saludando a su padre que, al verla, fue al pie de ese vagón.

Iba acompañado por un elegante que ella conocía y de quien su padre decía en las cartas que se alegraría se casara con él.

—Puedes bajar tú, y yo te doy las maletas desde aquí —dijo Joe—. He de ir a por el caballo.

—Te veré cuando desciendas, pero no olvides abrazar a tu tío en mi nombre.

—Lo haré encantado. Parece que te esperan…

—Sí. Mi padre y un amigo con el que quiere que me case, pero no me agrada su aspecto… Da la impresión como la de esos cinco.

Joe reía de buena gana.

—Y cuídate de esos ventajistas! Les creo capaces de todo —añadió ella.

—¡Aplícate el consejo! No creas que te aprecian más que a mí…

—Ya lo sé.

Al descender, el padre se abrazó a ella. —Has quedado la última— dijo Paul, el acompañante del padre. Pamela no le hizo caso y se puso bajo la ventanilla para recoger las maletas, pero lo hizo el padre.

Y cuando descendió Joe, Pamela iba a presentar a Joe a su padre.

—Ya nos han dicho que te has mezclado en una pelea en el tren… por un asunto que nada te importaba Además, te has enfrentado a personas que son peligrosas… Joe, sonriendo, dijo:

—¡Pamela, ya nos veremos! Voy a por el caballo. No quiero que siga viaje.

—¿Que ya os veréis? ¡No lo esperes! —dijo Paul—. No tienes por qué volver a verla.

—¡Perdone…! —dijo Joe al tiempo de marchar.

Pamela, sonriente, dijo a Paul:

—Gracias por presentarte de una manera que no hay error. Y espero que sea mi padre el que se haya convencido que no eres lo que él creía. ¿No es así, papá?

—Pero ¿qué te pasa? ¿Es que iba a permitir en mi presencia que ese cerdo vaquero diga que te volverá a ver?

—No te comprendo. Odias a los vaqueros y al parecer insistes en que me case contigo… ¿Sabes que mi padre fue vaquero? ¿Qué fuiste antes de ser e cobarde que eres en estos momentos? ¡Vaya un candidato a matrimonio que buscaste papá! A mucha distancia huele a ventajas y a cobardía…

—¿Es que no podéis callar? Tenéis que dominar los dos los nervios.

—Estoy completamente serena y tranquila. No estoy nerviosa.

—Desde luego, Paul, no has debido poner en evidencia a Pamela ante ese muchacho.

—¡Bah…! Un sucio vaquero… ¿Qué sabrá de evidencias? Claro. La hija de Cooks… Un hermoso rancho… Mucha ganadería…

—¿Es eso lo que piensas tú al hablar de matrimonio? Pero no temas. Te asusta que otro me agrade más que tú… y pierdas la boda. ¡Está seguro que nunca se celebrará!

—¿Es que te has enamorado de ese vaquero?

—Demostraría tener un gran sentido común si lo hiciera. Pero aún no ha sucedido… No digo que si sigo viéndole y tratándole… —decía ella riendo—. Porque no tratarás de compararte a él, ¿verdad?

—Impediste le dejaran caer del vagón y…

—Parece que tus amigos te han informado bien. Porque son amigos tuyos esos ventajistas, ¿no es cierto?

—Pueden dar muchos disgustos…

—Debes decirles que nada tienes que ver con los Cooks. Por lo menos con Pamela Cooks, y te agradeceré vayas lo menos posible a casa, si estoy yo en ella.

—¿Es que estáis locos los dos? —decía el padre.

—Estoy diciendo, como siempre, lo que pienso. No quiero ver a Paul en casa. Y piensa que si le invitas a comer con nosotros para obligarme, me levantaré de la mesa y comeré con las criadas en la cocina.

Paul estaba muy violento porque se daba cuenta que eran muchos los que se estaban informando.

—Y todo por un gañán que busca el rancho de tu padre…

Ajenos a esta discusión se acercó Joe con el caballo de la brida.

Pamela silbó graciosamente y dijo:

—¡Vaya caballo hermoso! ¡Y ha de ser fuerte y veloz!

—Lo es. Uno de los mejores que hay por el Oeste…

—¿Es que entiende algo de caballos? —dijo Paul.

—Eso he creído hasta ahora. ¿Lo es usted? —Y le miraba de arriba abajo—. No tiene aspecto de andar entre estos animales…

—Pues escucha, gañán… En esta tierra hay centenares que le ganarían a ése.

—Es posible —añadió Joe riendo.

—¿Quién te ha informado que Pamela es una muchacha muy rica? —dijo Paul.

—¿Es que lo es? Pues me alegra.

—No hagas caso, Joe… Ya estás comprobando que es un cobarde… Posiblemente esté enfadado porque era lo que buscaba a base de un matrimonio que nunca se celebrará.

Terminaría por arrastrarle a los pocos días. No te preocupes. Iré a verte a casa de tu tío Buck. Dale un abrazo.

—Así que eres el sobrino de Malas Pulgas… Ha hablado mucho de ti… —decía el padre de Pamela.

—Ya ves, el gañán que busca mi dinero es el heredero del mejor rancho de Texas, con miles y miles de cabezas de ganadería… ¿No te hace gracia, papá? ¿Qué tiene Paul? ¿Dónde están sus tierras y sus bienes?

Joe marchaba sonriendo de la terrible manera de hablar de Pamela.

—Debes perdonar, muchacho —dijo el padre de ella—. Paul no sabía quién eras. Celebro conocerte…

—¡Joe! Di a Malas Pulgas que iré a veros mañana.

—Lo haré.

—¿Sabes dónde está el rancho?

—No.

—No tienes más que preguntar, pero te indicaré el camino que debes seguir.

Y la muchacha le dio toda clase de referencias.

Cuando Joe marchó, dijo Pamela:

—No he visto mayor ridículo que el tuyo —y se echó a reír—. El rancho de Buck debe valer cinco veces, lo menos, más que el nuestro. Y decías que buscaba mi fortuna.

Caminaron juntos y la muchacha se detenía para saludar a muchas amigas.

Después de saludar a tres amigas, dijo a Paul:

—¿Eres el cobarde que ha dicho en la estación que un vaquero busca mi dinero?

Paul miró a los curiosos que escuchaban y caminó con rapidez para alejarse de Pamela y su padre.

—¡Está furioso! —exclamó el padre.

—Es un cobarde y un ventajista. Hace tiempo que lo he dicho. ¡Y querías me casara con él! ¡Estaría loca!

—No me gusta que haya marchado tan enfadado…

—Le tienes miedo, ¿verdad?

—Desde luego, es peligroso como enemigo.

—¿Qué es lo que hace?

—Bueno… Creo que es socio de algún saloon…

—Y querías casarme con un ventajista…

—Es hombre de gran fortuna.

—¿Porque lo dice él?

—Me preocupa que haya marchado así…

—No me has respondido a lo de la gran fortuna. Supongo que es él quien lo afirma, ¿verdad?

—Y es cierto. Gasta sin tasa y vive como un millonario. No se ha decidido aún, pero trata de invertir cantidades elevadas…

—Y hasta ahora las únicas que empleó han sido para hacerse socio de algunos saloons, ¿no es eso?

—Mujer… No creas que es una mala inversión…

—Desde luego. Ha de ser un gran negocio, sobre todo si hay juegos trucados y que, interviniendo él los habrá.

—De todos modos, no me agrada que esté tan enfadado. Insisto en que es muy peligroso. Es preferible tenerle al lado que de enemigo.

—Pues no voy a cambiar. Le diré, siempre que esté ante mí, lo que pienso de él.

—¿Quieres decirme qué ganas con ello?

—La satisfacción de decir lo que pienso. Y poner en peligro a todos los demás.

—¿Quiénes son esos todos?

—Nosotros.

—No creía que temieras tanto a ese cobarde. ¡Y quenas casarme con él…! ¿Lo intentabas porque le temías?

—No digas tonterías.

—No me gusta que estés aliado a personas como él.

—Antes no te parecía tan mal…

—Bueno… Dejaba que me acompañara, pero sin pasar de ahí y sin que yo pensara que lo ibais a tomar tan en serio los dos.

—Toda la población creía que te ibas a casar con él.

—Empiezo a ver claro. Se iba a casar con el rancho. No conmigo.

—¿Es que no te consideras con el valor suficiente como mujer?

—No es eso. Es que lo que buscaba ese granuja era el rancho. Lo que ha dicho a Joe era la expresión sincera de su pensamiento…

—Le has puesto en ridículo ante testigos, y eso no se perdona.

—Se ha puesto él al decir a quien tiene mucho más que nosotros que viene buscando nuestro rancho.

—Creyó que era uno de los que vienen a tomar parte en los ejercicios.

—Es un cobarde… Y no hablemos más de él.

—Al fin ha llegado el sobrino de Malas Pulgas, pero no va a ser bien recibido…

—¿Por qué?

—Porque Davie ha de estar hecho a la idea de que todo eso va a ser para él.

—¡Una tontería pensar así si sabe que tiene parientes y que según has dicho antes conocen que existe un testamento!

—Te aseguro que Davie no va a recibir bien a ese muchacho.

—¿Es que están robando ganado?

—Es posible…

—Ése será entonces el miedo al sobrino. Con él en el rancho tal vez sea menor la posibilidad de seguir con los robos. ¿Es posible que vendan y embarquen ganado de Buck? ¿Es que no se vigila? ¿Qué hacen los rurales?

—Hay muchos medios de robar cuando el que lo hace es el capataz. Es el que vende oficialmente en nombre del rancho y supón que vende cien reses de manera oficial y para conocimiento de Buck, pero entrega trescientas pagándole a él la diferencia a bajo precio. Negocio para el comprador y negocio para él.

—No deja de ser un robo.

—Pero difícil de comprobar, a no ser desde el interior del rancho. Y ése es el peligro que para Davie y sus amigos va a suponer ese muchacho.

—Malas Pulgas tiene carácter… Davie correrá el riesgo de ser despedido. Y que no jueguen con Joe… También parece con carácter y tan malas pulgas como el tío… ¿Qué tal te llevas con éste?

—Bueno… Nos vemos poco…

—Y cuando os veis, no te habla, ¿verdad?

—No me importa que lo haga así… Raymond tiene razón… Tendremos que dar una lección a ese charlatán.

—Es un hombre todo corazón.

—¡Tiene una lengua…!

—¿Qué hay de aquella asociación que queríais formar y a la que se opuso él?

—Reedick está ultimando los documentos. Será el secretario.

—¿Ha cambiado Chester? No ha sido bueno nunca.

—Ésa es otra manía tuya… No has estimado a Chester.

—¿Es que había alguna razón para que lo hiciera? Desde que éramos así, peleábamos sin cesar. ¡Era cruel, traicionero y ventajista! No creo que haya cambiado. ¿Trabaja mucho como abogado?

—El que más trabajo tiene, porque vale.

—Bueno… Es posible que valga, pero no me fiaría nunca de él. ¿Qué ganaderos vais a iniciar esa asociación? ¿Está Buck convencido ya?

—Es muy tozudo…

—No ha creído nunca en las ventajas de esa asociación.

—No tiene más que pensar en la que funciona en Kansas. Hasta sus caballistas están considerados por Topeka como agentes oficiales, con autoridad como tales, aunque sólo sea en asunto de ganado.

—¿Y es eso lo que queréis conseguir aquí? ¿Qué dicen los rurales?

—Son enemigos…

—Es natural. Kansas no tiene una policía rural y montada como éstos. Y es a ellos a quienes corresponden todos los asuntos de ganado.

Unas amigas detuvieron a Pamela saludando y conversando con ella.

—No tardes —dijo el padre al alejarse—. Hemos de ir al rancho de día.

Las muchachas preguntaron a Pamela:

—¿Es verdad que has despedido en plena calle al elegante Paul?

—Se está comentando en la población —dijo otra.

—Y aseguran que marchó muy enfadado —decía la tercera.

—Es verdad. Se había hecho la ilusión de casarse conmigo. Y hasta eso no podía llegar mi paciencia y tolerancia.

—Ha comentado que te has enamorado de un gañán… Así es cómo llama al vaquero que llegó contigo…

—¿No ha dicho que ese gañán, que según él busca mi dinero, es sobrino de Buck Malas Pulgas, y que viene porque le ha llamado para hacerse cargo del rancho que le regala?

—¿Es posible?

—Es a lo que viene. Paul sí que venía buscando el rancho…

—Si dicen que es tu padre el que ha dicho que venías para casarte con él.

—No me sorprendería que lo haya dicho porque no sé qué le habrá dado, pero lo cierto es que deseaba también esa boda.

Las amigas se despidieron para hacer saber en la ciudad lo que Pamela había dicho.

Ella se reunió con su padre para marchar al rancho en el coche que había llevado y en el que estaba ya el equipaje de la viajera.

La muchacha mostraba su alegría por encontrarse de nuevo en Santone.

—¡Ah…! No te he dicho que Stuart ha sido destinado a esta división… ¡Es el capitán más duro…!

—Pero será justo, porque siempre lo fue… Ya sé que no le has estimado mucho. No te agradaba su manera de hablar… Y me ha hecho pensar ese hecho. Todos los ganaderos le estimaban cuando anduvo por aquí de teniente.

—Ni le estimo ni le odio. Me es indiferente.

—Cuando sepa que he regresado, vendrá a verme.

—Sabe que no me agradan sus visitas al rancho.

—Robáis ganado, ¿verdad?

Tiró de las riendas el padre y se detuvo el coche.

—¿Estás loca?

—Sólo así tiene explicación lo que Malas Pulgas dice y que no estimes a Stuart.

—Han estado más de una vez los rurales en el rancho. Es lo que no perdono a Stuart.

—¿Estaba él aquí?

—Pero lo hacían aconsejados por él.

—No puedes saberlo. Todo lo malo que hagan para ti los rurales será obra de él… ¡Te conozco bien!

—Sabe Chester que es el que informó en forma negativa a Austin sobre la asociación.

—Bueno… Para Stuart bastará saber que Chester va a ser el secretario, para que sospeche que no será muy limpia esa asociación. Conoce a Chester como yo.

—¿Qué le importa a él la asociación?

—Es rural y Santone es su pueblo. No querrá cuatreros autorizados. Porque los que estáis dispuestos a uniros marcáis más ganado que el criado en vuestros ranchos. ¡No habrás pensado que tu hija es tonta…!, ¿verdad? Sigue conduciendo…

El padre fustigó con fiereza a los caballos.

—Ellos no tienen la culpa —dijo la muchacha sonriendo.

CAPITULO VII

Las referencias habían sido tan gráficas y exactas que Joe no se desvió una sola yarda del camino que debía seguir.

Cuando se vio ante las viviendas, comprendió la importancia de esa propiedad en la que había visto una ganadería numerosa y gorda.

Desde que cruzó el portalón que indicaba el principio del rancho hasta las viviendas, calculó que habría cabalgado unas nueve millas, lo que hablaba de la importancia enorme que tenía.

Tres vaqueros aparecieron en la puerta de la vivienda que supuso era de los vaqueros o peones.

Se colocaron ante él, obligándole a que se detuviera.

—¿Qué busca, forastero? —preguntó uno.

—Es el rancho de Buck Clewinston, ¿verdad?

—En efecto, pero si lo que buscas es trabajo, no llegas en buen momento.

Recordaba las palabras de Pamela.

—¿El capataz? —preguntó Joe sonriendo.

—No. Pero sé que no hay trabajo.

—Está bien… No te preocupes… No busco trabajo. Vengo a ver a Buck…

—No creas que él te va a admitir sin que lo autorice el capataz.

—No sé las costumbres de por aquí… Pero en otros lugares, el capataz no puede desautorizar al patrón sin ser despedido a los pocos minutos.

—Lo que debes hacer es montar de nuevo y largarte —dijo otro.

—Es aquélla la vivienda de Buck, ¿verdad?

—¡Te están diciendo que te largues…!

—Eso es lo que tendréis que hacer los tres muy pronto. Porque no os voy a sostener como vaqueros.

Y marchó hacia la otra vivienda.

—¡Eh…! ¡Espera…! —decía uno de los tres.

Pero otro de ellos dijo:

—¡El sobrino del patrón…! Al fin ha llegado… ¡Buena la hemos hecho!

—Davie no dejará que nos despida… Y aquí se hace lo que dice Davie.

—No sabemos lo que pasará ahora…

—Hay que ir a avisar a Davie…

—Si no sabernos si se trata del sobrino…

—Debe serlo, por lo que ha dicho.

Joe llegó a la otra vivienda y llamó, saliendo una muchacha joven a abrir.

—¿Está Buck…?

—¡Que pase quien sea…! —oyó decir.

Entró en el comedor, donde Buck estaba comiendo solo.

—¡¡Joe!! —exclamó al aparecer éste en la puerta.

Se abrazaron los dos.

—¡Eres igual que en la fotografía que me envió tu padre hace un año!

—Bien… Aquí me tienes.

—Vendrás decidido a quedarte al frente de esta propiedad que ya es tuya hace algunos meses.

—¿Mía…?

—Sí. Ya te explicaré la razón de haberlo hecho antes de morir. Pero la verdad es que eres el dueño de este rancho. Siéntate y que te preparen comida.

—Confieso que estoy hambriento. Pero hay que preocuparse del caballo. No ha comido un buen pienso en muchas horas. Desde el vagón del tren le he traído hasta aquí.

—Los muchachos se encargarán de él.

—No creo lo hagan con agrado tres que he visto ante la otra vivienda.

Y explicó lo que había sucedido con ellos.

—Estoy rodeado de granujas… Ésa era la razón de mis cartas apremiantes.

—No he podido hasta ahora… ¿Qué es lo que pasa? Tienes miedo del capataz, ¿verdad? Me han dicho ésos ciertas cosas que indican que se considera el dueño en realidad.

—No es que les tenga miedo… Es que me he ido abandonando en los asuntos del rancho por otro del que te hablaré.

—En un saloon en que entré antes de ponerme en camino, al preguntar por ti, me han dicho que tal vez no estuvieras en el rancho…, porque vas con frecuencia a Houston.

Buck se echó a reír.

—Es una historia que te referiré en otro momento.

Ahora habla de tu padre y de ti.

—Primero el caballo.

—Tienes razón…

Llamó Buck y, a la joven que abrió la puerta, dijo:

—Que los muchachos se ocupen del caballo propiedad de mi sobrino. Y que le pongan un buen pienso.

—Si me dicen dónde está el establo, le atenderé yo.

Siempre lo haré mejor y con más cariño. Además, no es muy amigo de los extraños… Y no quisiera complicaciones nada más llegar.

—Las vas a tener de todos modos. ¡Ya lo verás…!

—Te refieres al capataz, ¿verdad?

—A todos.

—Hay un buen remedio. ¿No se pueden conseguir otros vaqueros?

—Es lo que iba a hacer si hubieras tardado más en venir. ¡Desde luego es la mejor solución!

—Y nos evitamos discusiones y peleas. Te han estado robando ganado, ¿no?

—Lo han hecho bien, pero no hay duda que han robado. Eso no me importa, porque es mucha la ganadería que hay. Aunque, como ahora se embarca aquí, se vende despacio.

—Todavía suben manadas hasta Dodge y hasta Wichita…

—Los que quieren vender ganado en cantidad han de hacerlo, porque aquí, por ejemplo, no hay vagones suficientes para atender las necesidades de los muchos ganaderos que andamos por está zona. Los impacientes marchan con el ganado. Es lo que quería Davie que hiciéramos… Pero no tenía yo necesidad de hacerlo. Tengo dinero suficiente en el Banco y, más tarde, ya no era ganado mío.

—¿Sabe el capataz y los muchachos que todo esto es mío?

—No les he dicho nada. Solamente lo dije a un buen muchacho que es capitán de los rurales y ha sido destinado a Santone.

—Si el juzgado lo comentó, se sabrá en la ciudad.

—El juez es un buen amigo y prometió la mayor reserva. Quiero sorprender a quienes he invitado a pasar las fiestas, pues sólo falta una semana para ellas. Es posible que haya desmayos cuando lo sepan…

—Me estás intrigando. Cuando prepare el caballo, me hablarás de ello.

Buck reía de buena gana.

—Te llevaré hasta el establo.

Cuando salieron los dos, varios vaqueros estaban a la puerta de su domicilio o vivienda.

—¡Vaya estatura que tiene ese muchacho! Ha de ser el sobrino del que tanto ha hablado el patrón. No agradará a Davie cuando le vea.

—¡Y vaya caballo que ha traído! ¿Quién se lo habrá alquilado? Porque no lo va a traer desde Kansas donde dice el patrón que vive el sobrino.

—Los que alquilan en Santone son verdaderos pencos y ése es un hermoso ejemplar.

Buck iba hablando con Joe:

—Es una historia muy curiosa… —decía—. Hace unos meses fui a Houston a vender cien reses seleccionadas para un ganadero de allí que vino a comprarlas personalmente. Y allí conocí a una muchacha preciosa…, pero con unos veinte años menos que yo. Y la bebida me jugó una mala partida. Aparte de que la belleza es sugestiva y atrayente… En fin, que los cinco días que estuve allí los pasé en su mayor parte al lado de ella. Confieso que me sentí halagado y vanidoso de que a mis años, la muchacha confesara que se estaba enamorando de mí… y la propuse matrimonio, asegurando que la diferencia en nuestras edades no era tan valladar, porque no soy demasiado viejo. Ya que sólo tengo cuarenta y seis años.

—Y claro que no eres un viejo… —dijo Joe sincero—. No serás el primero ni el último que se casa a esa edad.

No veo que haya problema ni que suponga una extraña historia. Como ésta hay centenares a diario en la Unión.

—Espera, muchacho… ¡No te precipites! —dijo Buck sin dejar de sonreír—. Ya te he dicho que propuse matrimonio a esa muchacha. Y muy astuta y bien aleccionada, no dio su conformidad de momento. Respondió que si volvía por allí lo habría pensado. Esa negativa a responder me excitó. Y añadí para que viera mi buena fe y que estaba enamorado de ella… en el segundo viaje que hice a Houston a la semana justa, que estaba dispuesto a poner «todo lo que tuviera» a su nombre antes de la boda.

—Y entonces aceptó, ¿verdad?

—¡En efecto…! Pero cuando regresaba empecé a atar cabos. El ganadero que me compró las cien reses a buen precio por seleccionadas es un gran amigo de ella. Y fue el que al llevar yo las reses, me presentó a la muchacha…

—Pensaste que todo había sido planeado, ¿verdad?

—Y lo fue. Todo un plan muy bien hecho. Sabían que soy un solterón y que esa muchacha, astuta y bella, podría conseguir romper mi hielo. Cosa que ayudaron con la bebida. No negare que me gusta como mujer, físicamente entendido, ¿comprendes? Pero me disgusta que traten de asesinarme, porque es la parte más esencial del plan. Si yo cumpliera mi promesa de poner todo esto a su nombre, no tendría necesidad de sacrificarse y compartir mi lecho. Un accidente me quitaría de en medio y como todo está a su nombre… Y si no lo hago así, llegará al matrimonio, para que el accidente se produzca unas semanas más tarde, a fin de que no parezca sospechoso. Por esa razón, decidí ponerlo todo a tu nombre. Este rancho, que es lo que buscan. Sólo me quedan unos terrenos de pastos, donde no tengo una res y que no llegan a los mil acres. La he invitado a venir a pasar estas fiestas a fin de concertar la fecha de nuestra boda. ¡Ya verás su rostro cuando sepa que todo esto te pertenece a ti…! Pero ¡cuidado! Es posible que intente cambiar de esposo, con lo que ganaría en años y en fortuna.

—No temas —dijo Joe riendo—. ¿Estás seguro que es así…?

—Me he movido en estos meses y he tenido ayudas valiosas. ¡Ella está casada con un ventajista y pistolero…! Resulta que es hermano de quien vino a comprar las reses a este rancho.

—Sí… Es para sospechar que todo obedece a un complot.

—Pero hay algo más que lo afirma de modo rotundo. Ese ganadero, o cuatrero, porque supongo que lo es, fue compañero de Davie en un equipo que subía por la Ruta.

—¡Vaya…! Entonces la idea partió de tu capataz.

—Es lo que he sospechado. Así que me voy a reír de todos ellos. Y después, incluyendo a ella, les arrastraré. Ésa es la razón por la que he estado haciendo creer que temo a Davie y que éste hace lo que quiere. He de esperar a que vea su fracaso. Y de ahí que no le haya dicho que eres el dueño.

—Nos reiremos de ellos… —dijo Joe.

—Pero ya sabes. Soy el que les va a arrastrar llegado el momento.

Siguieron hablando mientras Joe comía, y con gran apetito.

—Se me olvidaba que me han encargado que te dé un abrazo…

—¿Quién?

—Una muchacha preciosa y con el peor genio que puedas imaginar y la lengua más terrible.

—¡Pamela! ¿Ha vuelto?

—Vaya. Has adivinado en el acto…

—Es que no hay otra en Santone de sus características. ¡Gran muchacha! Hija de un granuja… Quiere casar a esa alhaja con un sinvergüenza que anda por aquí, muy elegante y…

—Le he conocido. Muy cobarde.

—Exacto. Eso es lo que es.

—¿Y el padre de ella?

—Un cuatrero… Trata de formar una asociación de ganaderos por el estilo de la que tenéis en Kansas, pero claro, con una finalidad bien distinta. Hay varios cuatreros por aquí, aunque los rurales no lo crean ni lo admitan, aunque ahora con Stuart aquí todo va a cambiar. A ése no le van a engañar.

Sin llamar, ni solicitar permiso, entró Davie en el comedor.

—Me han dicho que llegó un vaquero pidiendo trabajo y que…

—¡Está mintiendo…! —dijo Joe con serenidad. ¿Quién es usted para entrar sin llamar y sin ser autorizado?

Davie quedó contuso mirando a Buck.

—¡Es mi sobrino…! —dijo éste—. Y de ahora en adelante será el que dirija este rancho.

—Y en lo sucesivo, cuando venga a esta vivienda, llamará y pedirá permiso. Ahora diga qué quiere y sea breve. Y desde luego no es verdad le han dicho que era un vaquero que pedía trabajo. Mañana hablaremos para que me diga cuál es la actual situación del rancho y el ganado que tenemos. ¡Ah! No olvide las relaciones de mareaje desde tres años hasta ahora. Bien, si no tiene nada que decir, puede retirarse.

Davie salió convertido, en su interior, en un volcán.

Los vaqueros se dieron cuenta cuando entró en el domicilio de ellos pateando las sillas.

—¡Es el sobrino del patrón! —dijo—. Y me ha pedido que llame y solicite permiso… ¡Maldito…! No sabe lo que ha hecho.

No creo que esté mucho tiempo en este rancho. Le vamos a dar una lección que no podrá olvidar.

—Bueno… —dijo un vaquero—. La verdad es que no debes entrar, como si se tratara de tu propia casa.

—Pero el patrón no me ha dicho nunca nada. No sé por qué lo va a hacer ese muchacho.

—Porque es el sobrino del amo y, según dices, va a ser el que se haga cargo de todo.

—Otra tontería. ¿Qué va a saber de dirigir un rancho? Le vamos a volver loco. Que no espere una indicación por mi parte. Si hace las cosas mal, allá él.

—Parece un vaquero y, si lo es, no tendrá dificultades. No creas; que ser capataz es algo tan importante. Tú lo fuiste porque te eligió el patrón y no porque tuvieras méritos especiales. ¡No te vayas a engañar!

—¿Es que vas a decir que no he sido un buen capataz?

—Sobre todo para ti… —dijo otro riendo—. Y para esos dos que te han ayudado a aumentar el número de reses que se llevaba el comprador. No creáis que no nos hemos dado cuenta. Pero cuando ese muchacho consulte las relaciones de mareaje y las de venta se dará cuenta que falta mucho ganado.

Davie pensó en las palabras de Joe.

Hasta entonces no había comprendido que así se podía saber el ganado que faltaba.

Lo que le hizo decidir que no aparecieran las relaciones reclamadas.

Y cuando estuvo con sus dos cómplices les hizo saber lo que iba a hacer.

—Pero ésos, que están molestos por no haber participado en esa huida de reses, dirán al sobrino la verdad. Y me desespera que no tengo un centavo ahorrado —decía uno de ellos.

—Tampoco guardé yo. Creía que esto no se iba a acabar.

—Y no se acabará —dijo Davie—. Nos llevaremos todas las reses que queramos.

—¡Cuidado con los rurales! Si ven una res de este rancho en otra ganadería averiguarán la verdad. Y Stuart es demasiado duro para bromear con él.

—Los rurales no se meterían en este rancho. Y el patrón va a estar ocupado con la presencia en el rancho de su prometida, que no tardará en llegar.

—¿Se sabe cuándo es la boda?

—Es una locura casarse con una muchacha que podría ser su hija…

—Lo que tenéis que hacer es no meteros en asunto tan delicado. Ella está muy enamorada de él. Y hay que pensar que el patrón no tiene más que cuarenta y seis años. Que no es edad para hablar de vejez.

—Bueno. Pues yo no me casaría con una mujer a la que llevara tantos años.

—Pero tú no eres el que se va a casar —añadió Davie.

—¡Buena la lió aquel ganadero de Houston al venir en busca de las reses seleccionadas! Fue el que presentó a la muchacha.

—Claro que el hombre no podía esperar que llegaran a enamorarse y a casarse.

Al otro día, Joe madrugó. Cuando los vaqueros estaban desayunando, ya estaba paseando ante las viviendas.

Entró en la vivienda de los vaqueros, que al verle se pusieron en pie.

—Podéis y debéis sentaros —dijo—. He entrado para que nos vayamos conociendo. He de recorrer el rancho y saber dónde está cada cosa de interés. Hasta entonces, Davie seguirá organizando los trabajos. Pero, antes de nada, Davie, pase por la otra vivienda con las relaciones que le pedí ayer…

—Es que… no las encuentro. He estado buscándolas anoche…

—¿Ninguna de ellas?

—Ninguna.

—Está bien. Vaya de todos modos a la otra vivienda cuando termine el desayuno.

Al salir Joe, se acercó Davie a uno de sus cómplices.

—¿No te decía? No sabe lo que es dirigir un rancho. Se ha quedado tan tranquilo cuando esas relaciones son de tanta importancia.

Y marchó confiado a la vivienda.

Joe le mandó sentar.

—¿Sabe usted el ganado que tenemos en el rancho? —preguntó—. No hace falta que sea con exactitud, ya que eso es difícil siempre. Pero sí la cifra más aproximada a la realidad.

—Es muy difícil. Son millares de acres… Y la ganadería muy extendida…

—Un capataz tiene siempre una idea muy aproximada del ganado que hay en el rancho.

—Debe de haber unas cuarenta y cinco mil —dijo Buck.

—¡Qué barbaridad! Ni mucho menos.

—¿Cuántas supone entonces que habrá…?

—¡Muchísimas menos!

—Sin duda la que usted dice ha de ser más exacta que la cifra de mi tío porque usted sabe las reses que aumentaban en la cuenta del comprador cada vez que le llevaban ganado comprado aquí.

Davie, muy pálido, se puso en pie y dijo agresivo:

—¿Qué quiere decir?

—Sólo lo que he dicho. Y que figuran en estas relaciones de los tres últimos años. Mi tío no había perdido esas relaciones como usted.

Dábase cuenta Davie que no le había servido de nada el hacer desaparecer esas relaciones. Y pensaba que por eso se quedó tan tranquilo al decirle no encontrar dichas relaciones. Ya tema las de su tío. Era un mal paso el que había dado.

—Con arreglo a estas relaciones, el ganado que debe haber en el rancho es la cantidad referida. Y haremos un recuento… Las que falten, serán abonadas por usted y por el comprador. Aparte de a ese cobarde, a ¿quién ha vendido reses?

La pregunta no podía ser más directa.

—Quiero creer que bromea.

—Hará mal —dijo Joe—. No estoy bromeando. Mire sobre esa silla. Esa cuerda es para usted.

—¡No…! —gritó asustado.

—No me gustan los cuatreros. Y por allá arriba colgamos a los que roban ganado. Es el único castigo que corresponde a quien lo hace.

—¡No le cuelgues…! —dijo Buck—. Que marche del rancho…

—¡Sí…! ¡Sí…! Marcharé… —decía angustiado.

CAPITULO VIII

—¡Silencio…! —dijo Chester Reedick a los ganaderos reunidos—. Si hablamos todos a la vez no nos podremos entender.

Una vez hecho el silencio, añadió el abogado:

—Creo llegado el momento de inscribir en el juzgado, para darle el carácter legal que debe tener, a la asociación. Hay número suficiente de ganaderos que quieren participar en la misma. El resto vendrán más tarde cuando comprueben las ventajas que supone esta agrupación y de las que hemos hablado reiteradas veces.

Uno de los ganaderos propuso que el mismo abogado se encargara de registrar la asociación y pasaron a elegir quiénes debían hacerse cargo de la misma durante el primer año.

Como secretario se decidió que quedara Chester, ya que por su condición de abogado estaba en condiciones de atender todas las posibles dificultades ante autoridades y extraños.

Presidente, fue designado el padre de Pamela.

La mayor parte de ellos, al salir de la reunión, marcharon al saloon de Maud, conocida en la ciudad como Milady.

Comentaban lo sucedido en la reunión y felicitaban a Cooks por su nombramiento como presidente de la primera asociación que se creaba en Santone.

Milady felicitó también a Cooks y a Chester.

Se mostraban alegres y contentos los ganaderos.

Cuando marcharon del local quedaron solamente Chester y Cooks.

—¿Seréis muchos los ganaderos que forméis parte de esa asociación? —dijo Milady—. No parece que haya entusiasmo general con esa agrupación.

—Terminarán por estar todos a nuestro lado —dijo Chester—. Son muchas las ventajas que supone estar unidos. No hay más que pensar en la fuerza que ha conseguido la que hay en Kansas…

—Pero dicen que allí están prácticamente todos los ganaderos en ella. Y aquí es lo contrario. La mayoría son enemigos de la asociación.

—A medida que se vayan convenciendo, pedirán su ingreso.

—Los más importantes ranchos no están aún con vosotros. Es a los que debéis convencer, ya que su ingreso arrastraría a otros ganaderos. El más difícil, pero el más importante, es Malas Pulgas… Aunque parece que ha llegado un sobrino que es el que se hace cargo del rancho.

—Y se hizo muy amigo de tu hija… —dijo Chester—. Ella puede ayudarnos, para convencerle.

—Lo primero que tenemos que hacer, entonces, es convencer a Pamela. Es contraria a la asociación.

—¿Es posible…? —dijo Milady—. ¿Es que entiende algo de ganado esa muchacha?

—Ya lo creo. Tanto como yo —dijo el padre—. Hay que tener en cuenta que se ha criado entre ganado.

—¿Por qué no es partidaria de la asociación? No creo os convenga que ella hable en contra…

—Le diré que no diga una palabra.

—En ese caso, no contéis con ella para convencer al sobrino de Buck… Le dirá todo lo contrario.

—Davie era un buen auxiliar nuestro. Pero la llegada del sobrino de Buck le ha hecho salir del rancho y dicen que ese muchacho quería colgarle, siendo Buck el que le pidió le echara nada más.

—Con ese muchacho en el rancho y Pamela amiga de él, no contéis en la asociación con su concurso —dijo Milady.

—Es la marcha de Davie la mayor dificultad.

—Dicen que ha ido a trabajar con Ibor.

—Ése sí está con vosotros, ¿verdad?

—Sí.

—¿Es que compraba reses de las que ha estado robando Davie?

—No debes hablar así de Davie. Es una injusticia lo que han hecho con él.

—¡Vamos, Chester…! Es mucho lo que se oye en esta casa si se abren bien los oídos —dijo Milady riendo.

Dejó de reír y miró hacia la puerta.

Stuart entraba con un teniente. Miraba en todas direcciones, sonriendo.

Milady se separó de Chester y de Cooks.

El capitán se acercó a los dos, diciendo:

—Hola, Cooks… Me han dicho que ha regresado Pamela. ¿Está bien?

—Sí.

—Iré a verla. ¿Está en el rancho?

—Allí está. No te había visto desde que te trasladaron…

—He estado con mucho trabajo. Ya pasaré por el rancho. Ya me han dicho que al fin han acordado formar la asociación… Y que le han nombrado presidente…

—Así es. Y Chester secretario. Como es abogado, nos ayudará mucho.

—Ya me darán cuenta de quiénes son los ganaderos que forman esa asociación. Supongo que Chester sabe como secretario y abogado está obligado a hacerlo, ¿verdad?

—Debo hacer la inscripción en el juzgado. Es el juez el que debe dar cuenta a los rurales —dijo Chester.

—En cambio, cuando tenga que arrastrarte, lo haré directamente. No me valdré del juzgado ni de corte alguna. Y sé que no tardaré en hacerlo. No soy tan legalista como tú…

Fueron los dos rurales hasta el mostrador.

Milady se había retirado a un lado.

Stuart no miró hacia ella.

Pidieron, de beber y se volvieron apoyando la espalda en el mostrador a contemplar el amplio local.

—Me alegra que haya sido destinado a su pueblo, capitán —dijo el barman.

—Gracias. Veo que esto ha prosperado. Hay más mesas de juego y mayor concurrencia.

—Tenemos mucha clientela, eso es verdad.

—¿Cuándo suele venir Walton…?

Palideció el barman.

—¡No le conozco…!

—¿Es posible? Cuando está en Santone suele venir a diario… y ahora está en la ciudad.

—No sabré quién es entonces. No me quedan los nombres…

—Comprendo… Cuestión de cabeza. No la tienes muy firme para eso…

—Así debe ser.

—Menos te va a quedar cuando meta en ella dos balas en la frente por cobarde y embustero. ¡No te muevas! Asómese, teniente… Ya verá que hay un «Colt» a cada quince pulgadas…

El teniente obedeció mientras el barman decía:

—No crea que iba a emplear uno de esos «Colt».

—¡Sal de ahí! Dispare sobre él si mueve una mano, teniente.

—Esté seguro que lo haré.

—¡Milady…! Ven aquí…

Ella, que se dio cuenta de lo que sucedía, con el rostro como la nieve, se acercó temblando.

—Te has retirado para no saludarme, ¿verdad?

—Estabas hablando con ésos y me retiré para no escuchar…

—Ya sé que eres muy delicada. Por eso te bautizaron con el nombre de Milady.

—Pero sabes que te he apreciado siempre.

—Ya sé que te pusiste muy contenta cuando te enteraste que estaba destinado aquí.

—Aunque no lo creas, así fue.

—¿A qué hora viene Walton…?

—Hace tiempo que no lo veo…

Stuart se echó a reír.

—Teniente… Entregue a los agentes el barman. Vamos a conversar en el fuerte. Que le acompañe ella…

—Sabes que no puedes detenerme. Me quejaré al juez.

—¡Estás en tu derecho! Pero será después de que hablemos. ¡Adelante, teniente…! ¡Si ella trata de llevar una mano al pecho, dispare a matar! ¡Vosotros, quietos…! —añadió con un «Colt» en cada mano.

Los empleados quedaron paralizados.

Stuart silbó y entraron con las armas empuñadas hasta ocho rurales.

—¡Desarmad a esos cuatro y al fuerte con ellos…! —exclamó. Cooks y Chester estaban asustados. Cuando salieron los detenidos, añadió Stuart:

—¡Todos a la calle! ¡Vamos! ¡Sin perder tiempo!

Y disparó al techo, provocando la salida precipitada de clientes.

Y los empleados, tanto femeninos como masculinos, eran los que más corrían.

También Cooks y Chester salieron. Ya en la calle, dijo Cooks:

—¡Cada día se hace más duro…!

—Esto que ha hecho ahora, es un abuso. No tiene autoridad en la población para hacer eso. ¡Cuando se entere el juez, va a tener un disgusto con él!

—Pero se los ha llevado a todos y cerrará el local.

—Mañana se volverá a abrir. Yo visitaré al juez para que dé cuenta en Austin. No se puede tolerar este abuso. No ha estimado nunca a Milady. Es posible que no haya conseguido de ella…

—No digas eso. Es Milady la que no ha estimado nunca a Stuart. Lo sabe la población. Ha hablado siempre muy mal de él…

—Insisto en que no tiene autoridad para detener.

—¿Por qué no se lo has dicho? ¡Te habría arrastrado si lo haces…!

Y ya le has oído. Piensa hacerlo. ¡Mucho cuidado con él! Si se enfada es muy peligroso. No me agradaría que se enfrentara a la asociación.

—No puede hacer nada en contra de ella. Debe estar tranquilo. Y todo será perfectamente legal.

Pero cuando llegó Cooks a su casa, no se había tranquilizado.

Pamela le preguntó qué había pasado en esa reunión de ganaderos.

Dijo que le habían hecho presidente de la asociación y añadió lo que había presenciado en casa de Milady.

—¿Por qué has aceptado ese cargo?

—Porque no podía negarme. He sido elegido entre todos.

—Ahora dime: ¿Cuál es la verdadera finalidad de esa asociación?

—Su nombre lo dice.

—Haces caso de Chester y de Paul y te va a costar un disgusto. Porque no olvides que está Stuart aquí… Y no le vais a engañar. Cuando la asociación haga un embarque de ganado, los rurales van a comprobar cuáles son los hierros del ganado. No le importará que lleven varios hierros, lo que hará es comprobar si esos hierros corresponden al de los asociados.

—No podrá tocar una res en los encerraderos. En la ciudad carece de autoridad.

—Pero si se trata de ganado está en su derecho. Lamento que te hayas asociado porque vais a terminar en la cuerda todos vosotros.

—No sabes lo que hablas…

Pero le costó quedarse dormido a causa de lo que le dijo su hija.

Había oído hablar mucho de Stuart y le había visto actuar. ¡Era muy peligroso!

Pero al otro día le visitaron dos ganaderos para darle la enhorabuena y la vanidad podía a su terror.

Pamela había marchado ya.

Había decidido ir hasta el rancho de Buck para saludarle a él y a su sobrino.

Para Buck fue una gran alegría la visita de la muchacha.

—¿Y tu sobrino? —preguntó.

—Anda por ahí… Es el que se encarga de los trabajos de los vaqueros.

—Ya sé que echasteis a Davie… ¿Es cierto que es un cuatrero?

—Puedes asegurarlo. No dejé que Joe le colgara y creo que hice mal. Aunque me ha servido para saber que Ibor ha debido ser uno de los que han comprado mi ganado a bajo precio.

—¡Nunca me gustó ese ganadero…! —exclamó la muchacha.

—Es muy amigo de tu padre.

—¿Por qué lo dice?

—Por nada.

—¡Nos conocemos, viejo zorro! Lo que trata de decir es que mi padre es otro cuatrero como él, ¿verdad?

—No he dicho eso.

—No necesita decirlo para que yo sepa que lo piensa.

—Eso es mucho adivinar…

—Y al decir que Ibor es amigo de mi padre, ha descubierto su pensamiento.

—No he querido decir lo que imaginas.

—Ahí llega tu sobrino… —exclamó Pamela.

Joe, muy sonriente, saludó a la muchacha.

—Habías quedado en ir a verme… —protestaba ella—. He tenido mucho trabajo.

—¡Ya me lo ha dicho tu tío. Oye! ¿Qué pensáis de esa asociación?

—¿No es tu padre el primer presidente de ella?

—Lo que pregunto es qué pensáis de ella.

—La idea no es nueva…

—Dicen que en Kansas hay una asociación que incluso sus agentes son respetados como autoridades en el Estado.

—Y es verdad —dijo Joe—. Tiene una gran influencia y son muy pocos los ganaderos que no forman parte de ella, aunque no creáis que escasean los cuatreros. Y hubo otras asociaciones cuyos asociados terminaron en la cuerda porque no era más que un pretexto para embarcar ganado con distintos hierros pero que no pertenecían a las marcas que los asociados teman registradas.

—Es posible que algo de eso suceda aquí…

—Pero aquí hay un cuerpo de rurales…

—Hay algunos que se consideran demasiado listos. Y suponen sencillo engañar a los rurales.

—Será un juego peligroso. Tengo entendido que hay un captan que tiene fama de hombre duro…

—¡Es de aquí… Un gran muchacho!

—¿Piensan todos así de él?

—Tiene sus enemigos… ¿Vais a ingresar vosotros en la asociación?

—Debemos esperar a ver qué orientación toma.

—No sois partidarios de ella ¿verdad? Y ahora Buck hablemos de ti… ¿Es cierto que piensas casarte con una muchacha de mi edad? No es que quiera decir que seas un viejo decrépito… pero ¿de verdad es aconsejable lo que vas a hacer? ¿Cuántos años de diferencia?

—Algo más de veinte —dijo Buck sonriendo—. No creerás que soy el único en estas condiciones, ¿verdad?

—Debes perdonar que haya hablado de lo que, en verdad, sólo te interesa a ti.

—Tu intención es buena… —añadió Buck—. Y no eres la única que se ha sorprendido…

—¿Es cierto que te casas durante las fiestas?

—Lo que es verdad, es que vendrá mi prometida a pasar las fiestas aquí…

—¿Viene de lejos?

—Houston.

—¿Es ganadera?

—Tiene un pequeño rancho…

—¿Es cierto que es muy guapa?

—La conocerás dentro de pocos días. No tardará en llegar.

—¿De verdad que es tan joven como dices?

—Tendrá algunos años más que tú; no muchos…

Pamela, que era muy habladora, entretuvo al tío y al sobrino hasta la hora de la cena. Y lo hizo con ellos. Joe fue con ella hasta el pueblo.

—No dejes que tu tío ingrese en la asociación… ¡Creo que es lo que ellos buscan! Detrás de vosotros entrarían los ganaderos más importantes. Y me asusta la idea verdad de esa asociación. Estando Chester por medio, no puede ser buena la intención.

—¿Qué hay de aquel elegante? —dijo Joe.

—No he vuelto a verle ni ha ido por casa desde que discutimos en la calle.

—¿Es tu prometido?

—Mi padre así lo entendía. Y él también. No contaron conmigo. ¡Debe estar muy enfadado! Y no creas que no me preocupa, porque es mal enemigo. Le considero capaz de la mayor ruindad.

—¿Qué hace?

—No lo sé. Dicen que es hombre de fortuna. Por lo menos vive a lo grande y al parecer, es socio de algún saloon.

—¡Buena boda preparaba tu padre!

—Tan absurda como la que proyecta tu tío. ¿Por qué no tratas de convencerle?

—Creí que le conocías. Parece muy tozudo.

—Lo es, pero si razonas…

—Es un asunto demasiado delicado. Especialmente para que sea yo el que trate de disuadirle.

—¡Bueno! Tienes razón. No había pensado en ello.

CAPITULO IX

Joe estaba con su tío en la estación esperando la llegada de la que creía que iba a ser la esposa de Buck.

—Desde luego, verás que es una muchacha preciosa —decía Buck.

—Lo que no comprendo es cómo estando casada como dices, se atreve a tanto.

—Es que está casada en México y aquí no tienen la menor idea de ello.

—¿Estás seguro que es así? Es muy posible que te hayan informado de que esté casada porque la hayan visto viviendo con ese que dices es un pistolero, pero que en realidad no haya nada de matrimonio. Ya sabes que se dan muchos casos.

—De todas formas lo que se proponen es quedarse con mi rancho.

—Eso es distinto y tal vez estés en lo cierto. Pero como estás dispuesto a defenderte, no debe preocuparte más.

—Si no me preocupa. Estoy deseando ver la reacción de Dory cuando sepa que el rancho que viene buscando es tuyo.

—Es natural que se sorprenda. Si no le has dicho una palabra en ese sentido y lo que espera es que pongas a nombre de ella lo que tienes, la sorpresa ha de ser mayúscula. Y si estuvieras en su caso, te sucedería lo mismo.

—Su carta es cariñosa.

—¡Hombre! Cree que se va a casar contigo.

—Ahí entra el tren.

Dejaron de hablar para contemplar la entrada lenta del convoy.

Resoplaron los pulmones de la máquina.

Una muchacha, más joven de lo que Joe se imaginó, estaba asomada a una de las ventanillas haciendo señas con la mano y llamando a Buck por su nombre.

—¿Es ésa? —dijo Joe asombrado.

—Sí.

—No tiene los años que dices.

—Es posible que se haya aumentado la verdadera edad para acortar un poco la gran diferencia. ¿Qué te parece?

—De rostro, muy bonita.

—Y de tipo… ¡ya lo verás! —dijo Buck riendo.

Llegaron los dos al pie del vagón en que llegaba Dory.

—Canos las maletas —pidió Buck.

Pero el que las iba entregando era un hombre de unos treinta y tantos años.

—Es mi primo Allan —aclaró ella—. Le he invitado para que me acompañara.

—Está bien —dijo Buck.

Minutos más tarde estaban los dos viajeros en el andén.

—¡Qué barbaridad! —exclamó Dory—. Cómo has crecido. ¿Es Davie?

—No.

—No está en el rancho. Resultó un cuatrero.

—¿Cuatrero? —exclamó el primo de ella—. No es eso…, lo que Dory ha hablado de ese personaje.

—Como me hablaste tanto de él…

Tío y sobrino se miraron fugazmente. Era el primer error que cometía el viajero. Aunque trató de arreglarlo.

—Pues es un vaquero muy guapo —añadió ella coqueta.

—Es mi sobrino.

—Encantada. Vas a tener una tía de tu edad. Espero que nos llevemos bien.

—Eso espero —dijo Joe evasivamente.

—¿No han traído algún vehículo? —decía Allan—. Ésta ha traído más equipaje que una compañía de teatro.

—Me gusta cambiar de vestidos con frecuencia. Además, voy a ser la esposa de uno de los ganaderos más ricos de Texas. Por lo menos, es lo que dicen en Houston.

—¿Es que hablan de mí por allí?

—Lo hacen por la boda de Dory.

—¡Ah! Comprendo —decía Buck sonriendo—. Hay un coche en la puerta de la estación. Debemos llevar entre todos este equipaje.

—¿Es que no hay vaqueros que lo hagan? —exclamó Allan.

—Pero no están aquí —dijo Buck—. No es tanta la distancia.

—No estoy habituado.

—Hay que habituarse a todo.

Joe cogió una maleta y dejaron dos a Allan. Las más pesadas.

Tío y sobrino se mordían los labios para no reír.

En cambio Allan, iba pensando en su venganza, así que Buck hubiera puesto el rancho a nombre de Dory.

—¿Hay casa en la ciudad? —dijo Dory.

—Sí, pero está cerrada hace tiempo. Iremos directamente al rancho. Desde allí vendremos a diario para ver los ejercicios. ¡Te gustarán!

—También los hay en Houston.

—Bueno. Eso es cierto. Había olvidado que Houston tiene buenos vaqueros.

—Y acude como aquí, durante las fiestas, lo mejor de Texas.

Joe montó en su caballo. El tío condujo el coche llevando con él a Allan y a Dory, aparte del equipaje.

Cuando llegaron al comienzo, de los terrenos del rancho, Buck iba explicándolo.

—Es muy extenso este rancho, ¿verdad? —dijo Allan.

—Mucho —respondió Buck.

—¿Mucha ganadería?

—Varios millares —respondió.

—Vas a ser feliz en estos prados —dijo Allan a Dory—. Es muy amante del campo.

—Pues aquí tiene donde pasear. Hay montaña. Bosque, pradera y valle.

Dory lo contemplaba todo en silencio. Y al llegar a la vivienda no pudo ocultar una exclamación de asombro y sorpresa.

Indicó Buck cuál era la habitación de Dory.

—Allan, como no le esperábamos puede dormir con los vaqueros.

—¡Buck…! —exclamó Dory.

—Esta casa es bastante amplia —dijo Allan.

—No estará mal con los vaqueros.

—¿Te das cuenta, Dory? Me tienen como a un criado. ¡No te preocupes! Me instalaré en algún hotel de la ciudad.

—Si lo prefiere así… —dijo Buck.

—Traía a Allan para que mientras se ultima lo de nuestro matrimonio, se fuera haciendo al rancho, ya que si no tienes inconveniente puede llevarlo con acierto.

—No creo que mi sobrino esté de acuerdo.

No hablaron más hasta la hora de comer.

—Creo que podrán preparar una habitación para Allan —dijo Dory—. Me han dicho las mujeres que atienden la casa que hay varias habitaciones vacías.

—Estará bien con los vaqueros. No te preocupes.

—Ha dicho que se instalará en la ciudad —dijo Joe—. Es posible que esté más distraído. El rancho aburre si no se está habituado. Y no creo que Allan, aunque hayáis hablado de que desea hacerse cargo, haya estado mucho tiempo en el campo.

—Sé de ganado bastante más que tú —casi gritó Allan—. Y cuando éstos se casen, ya verán si entiendo. Estaré al frente del personal.

—Nosotros no nos vamos a quedar aquí —dijo Buck—. Marcharemos al Este. Hace tiempo que deseaba hacer ese viaje. Y nos quedaremos por allá.

—¿Quedarnos por allá? ¡Bueno…! Allan se encargará del rancho y nos dará cuenta.

—Lamento que estéis los dos en un error. Este rancho es de Joe. Sólo de él. Se lo he cedido hace unos meses. De todos modos figuraba como heredero en el testamento. Así, lo que hice, fue adelantar la fecha en que se hizo cargo de todo esto.

—¡Eeeeh! ¿Has dicho que el rancho pertenece a tu sobrino?

—Es lo que he dicho y lo que hay.

—¿No había prometido poner a nombre de Dory todo lo que tenía?

—Antes de casarnos me parece una ligereza.

—¿Qué es lo que tiene? —decía Allan—. ¡Vaya boda que vas a hacer, Dory!

—Habiendo cariño habrá felicidad —dijo Joe.

—Yo venía para hacerme cargo de la administración de esta propiedad.

—Creía que aquí no hay quienes sean capaces de hacerlo, ¿verdad?

—No es eso. Es que como se iba a colocar todo a nombre de Dory, yo era la persona ideal para un cargo así.

—Pues ya ve que en este rancho, usted no tiene nada que hacer.

—¡Buck! —exclamó Dory—. Tienes que dar dos mil dólares a Allan. Es el dinero que me dejó para comprar ropas.

—¡Bueno! Tratándose de parientes, es lógico que ayude a su prima a ponerse guapa. A partir de nuestro matrimonio, yo correré con tus gastos. Antes, lo siento, pero no lo haré. No creo haber autorizado a gastos tan elevados.

—¡Pero, Buck…! ¿Es que te vas a negar a pagar mis vestidos?

—Cuando seas mi esposa, ya verás cómo lo hago.

—Voy a casarme con un hombre que yo creía era rico…

—No te preocupes, podremos vivir muy bien con el dinero ahorrado.

—¿Habéis pensado en que vendrán hijos? No está bien que sea un sobrino el que se lleve todo esto, cuando correspondería a los hijos.

—Eso es cierto —dijo Dory—. Joe debe dejar el rancho para ti otra vez y…

—¿Es que creéis que es un juego? —exclamó Joe—. Mi tío tiene dinero suficiente para que lo paséis muy bien. Y si quieres estar una temporada en el rancho podéis hacerlo. Mi tío puede disponer como antes.

—Pero no es de él. Y había quedado en poner este rancho a nombre mío.

—No tiene importancia, puesto que te va a atender debidamente. Así no estáis obligados a estar en el rancho. Y si se os antoja pasar una temporada sabéis que esto está siempre a vuestra disposición.

—No me gusta lo que ocurre. Se niega a pagar mi ropa y el rancho que iba a poner a mi nombre, lo ha regalado a un sobrino.

—Creo que harás una locura si te casas —dijo Allan.

—Pero puedes estar aquí hasta que acaben las fiestas —dijo Buck—. Tu primo está muy contrariado por lo del rancho. Pero no comprendo por qué venía dispuesto a ser el encargado.

—Si el rancho se ponía a mi nombre…

—Nos echabais a todos de aquí —dijo Joe riendo—. Fallaron vuestros cálculos. ¡Cosas de mi tío! ¡Se le ocurrió entregarme el rancho a mí!

—Pero ha demostrado que no es un hombre de palabra.

—Bueno. Lo del rancho no tiene tanta importancia. Lo esencial es que podéis ser muy felices.

—No me gusta que me haya engañado.

—No se discuta más. Cuando terminen las fiestas te vuelves a Houston y como si nada hubiera pasado.

—Es que todos allí saben que venía a casarme y a hacerme cargo de uno de los mejores ranchos de Texas.

—Les dices que todo ha sido un error.

—No puedo ir confesando este fracaso.

—No veo el fracaso. Te vas a casar con mi tío, podéis estar aquí el tiempo que queráis y no os faltará nada.

—No me gusta que me haya engañado.

—No te engañé. Tengo unos terrenos, sin pastos y sin ganado. El rancho ya era de mi sobrino cuando estuve en Houston.

Hablabas de tu rancho con un orgullo tremendo.

—¿Es que no es para hablar así? Mi sobrino sabrá mantener el prestigio del ganado que se cría aquí.

—Es lo que íbamos a hacer nosotros —dijo Allan.

—Comprendo que esté contrariado: Había pensado que iba a ser un hombre rico con millares de reses…

—Es lo que me dijo Dory.

—Ella debió consultar conmigo, en el caso de que yo accediera a colocar a su nombre este rancho. En fin, ya no se hable más de este asunto. Vayamos a presenciar los festejos y ejercicios.

—¿No participa este rancho en los ejercicios?

—No —respondo Buck a la pregunta de Allan.

—¿Es que no hay un solo vaquero que sea capaz de competir?

—Es que no interesa ni a ellos ni a nosotros.

—Pues un buen equipo aspira siempre a ganar en estos festejos.

—Ya ve que aquí no es así.

—Si los premios son interesantes, es posible que yo gane algún ejercicio.

—¿Es hábil con las armas? —dijo Buck.

—¡Mucho! —exclamó Dory—. Si se presenta, ganará.

—¡Interesante! Habías traído a un pistolero. Ha de estar muy enfadado, ya que de nada sirve asuste a alguien. No hay propiedad que respalde esa acción. No habéis tenido paciencia. Veníais dispuestos a Quedaros con el rancho antes de que se celebrara el matrimonio. Comprendo que estéis muy enfadados.

—No debes pensar así. Si hemos hablado del rancho, es porque fuiste tú el que habló, como prueba de cariño, de colocar el rancho a mi nombre antes de celebrar el matrimonio.

—Bueno. Después de todo, tenemos para vivir con comodidad, lejos de aquí.

—Me gusta más esto. ¿Por qué no convencer a Joe que devuelva lo que en realidad es tuyo?

—En realidad, ya que hablas así, es de él tanto como mío, porque fue con el dinero que me dio su padre con el que pude comprar este rancho.

—Pero eres tú el que ha hecho de este rancho lo que es hoy. Y que no era desde luego cuando compraste.

—Pero el dinero inicial era del padre de Joe. Y no teniendo hijos, entendí que era lo más justo entregarle el rancho a él.

—¿No has pensado que podíamos tener hijos nosotros?

—No les faltaría para comer.

—Es el rancho lo que de verdad interesa para ellos.

—Hay que despedirse de la idea del rancho. Es de Joe y no se lo pediré.

—¿Y si se lo pido yo?

—No te hará caso. Lo único que conseguirías, es ponerte en evidencia.

—Pues lo voy a intentar.

—No lo hagas —dijo Buck, pero gozando en el fondo que intentara lo que permitiría a Joe hablar a la muchacha de una forma que no agradaría a ella.

Joe que estaba escuchando sonreía tibiamente.

—No te molestes, tía —dijo—. Tiene razón el tío Buck. No me ibas a convencer.

—No trato de convencerte con razonamientos sentimentales, sino en nombre de la razón, porque lo que haces es robar a tu tío y a mí.

—¿A ti? ¡No comprendo!

—No te lamentes. No hubiera traspasado nada a nombre tuyo aunque el rancho le siguiera perteneciendo.

—¿Estás oyendo?

—No tiene objeto seguir hablando de lo pasado.

—Estás oyendo que tu sobrino afirma que nunca hubieras hecho honor a tu palabra.

—No se puede saber lo que habría hecho en esas circunstancias. ¿Para qué seguir haciendo conjeturas?

—Para tu primo es para quien más duro ha resultado todo esto.

—No creas que me importa tanto. Pasaremos las fiestas y volveremos a Houston.

—¿Dices «volveremos»?

—Es natural. No creerás que se va a casar con quien puede ser su padre si no tiene a su nombre el rancho.

—¿Estás oyendo, tío?

—Perfectamente. Dio resultado la trampa. Ahora sé quién es en verdad Dory. Lo teníamos todo preparado para inscribir el rancho a tu nombre, pero Joe se obstinó que te pusiera a prueba antes. Y es lo que hemos hecho. Gracias por vuestra colaboración. Ahora, ya no hay nada de lo nuestro.

—No debes culparme a mí —decía ella.

—¿Qué tiempo hace que estáis casados?

Una explosión ante ellos hubiera hecho menos efecto que esa pregunta.

Dory se quedó paralizada. Su rostro pasó del verde al violeta con una intensa palidez.

—No sé de qué hablas —dijo ella asustada.

—Puedes estar seguro que no se casará —decía Joe a Allan—. ¿Qué habíais planeado?

—Y no te asustes. Puedes estar aquí durante las fiestas —añadió Buck.

Ella inclinó la mirada, se atrevía a decir una palabra más.

CAPITULO X

—¡Escucha, charlatán! Di a Chester que no pase factura alguna. No me han cerrado el local porque Stuart no ha querido hacerlo.

—Estuvo hablando con el juez y éste, sabes que escucha a Chester porque es mucho lo que sabe de leyes. Y por eso no te cerraron este local.

—Está bien. Dale un whisky —dijo ella al barman—. Y fíjate que hay otro barman. El anterior, por decir que no conocía a una persona, cuando a Stuart es un peligro mentirle, fue puesto en las afueras con la orden de no regresar y después de una paliza que no creo olvide.

—También le mentiste tú.

—Rectifiqué antes de llegar al fuerte.

—Pues si no es por Chester tendrías esto cerrado en las fiestas.

—¡De acuerdo! —dijo ella riendo—. Dile que se lo agradezco.

Se volvió hacia el que estaba hablando con ella cuando entró ese vaquero y dijo:

—Si Stuart no hubiera querido, estaría cerrado esto. Y sé que no le engañé como él no me engaña a mí. Ha dejado la casa abierta con la esperanza de poder cazar a Walton. No porque le haya convencido con mi rectificación.

—¿Conoce el barman a Walton?

—Sí.

—Sí le pregunta, dirá la verdad.

—Ya lo sé, pero no encontré otro.

—Lo que tienes que hacer, es enviar recado a Walton que no vuelva por aquí.

—No sé qué será peor. Si el enfado de uno o el furor del otro. Lo que debían hacer es matarse en la calle y no comprometer a los demás.

—Stuart se ha hecho demasiado duro. Y no debieron enviarle a Santone, donde conoce a todos.

—Por eso le han enviado.

—Hasta que le disparen por la espalda.

—Hay una cosa cierta. Los rurales le idolatran. Es duro, pero justo. Y saben que si hace falta les defiende con las uñas frente a los superiores y a quien haya que hacerlo. No le estimo hace mucho tiempo. Pero no dejo de reconocer sus virtudes que son más que sus defectos.

—Es una sorpresa oírte hablar así de él.

—Hay una cosa que no puedo remediar, quizá por haber nacido aquí y entre ganado. ¡Odio a los cuatreros!

—Pero, Milady… Si les escondes cuando vienen perseguidos.

—Esto es un negocio. Cobro veinte dólares por día.

—Sabes que con Stuart eso te puede costar la cuerda.

—En el fondo, él sabe mi odio hacia los cuatreros.

—Dicen que estuviste enamorada de él. ¿Es verdad?

—No hagas caso de lo que hablen. Fuimos amigos, pero cometí algunos errores que frente a él resultaron terribles torpezas. ¡No lo ha perdonado aún!

—Ese que entra es el sobrino de Malas Pulgas, ¿verdad?

—Sí. Debe ser con Stuart, el más alto de Santone.

—Éste lo es bastante más que el capitán.

—¿No decían que se casaba Malas Pulgas?

—La muchacha sigue en el rancho. El que no está es el pariente que vino con ella. Y que no hace más que asegurar que va a ganar no sé cuántos ejercicios.

Joe llegó hasta el mostrador y pidió una cerveza.

—¿No ha estado mi tío por aquí, Milady? —pregunto.

—No. Pero si ha quedado en hacerlo, no tardará. ¿Qué hay de la novia? No sale del rancho, ¿verdad?

—Vendrá a ver los ejercicios.

—¿Sabes que su pariente está diciendo que va a ganar varios ejercicios?

—Y está muy interesado en ganarme a mí.

—No les ha gustado que el rancho sea tuyo, ¿verdad? Es un tontería lo que va a hacer Buck. Lo que no comprendo es que Davie, que ahora está con Thor, se haya enfadado tanto al saber que eres el dueño de ese rancho.

—Ya te explicaré el porqué de ese enfado. Tal vez pensaba volver a ser el capataz si la boda se celebrara.

—¿Qué has dicho? ¿Es que Buck ha vuelto en sí?

—No habrá boda. Los dos están de acuerdo, por lo menos en retrasarla.

—Cuando más tarden en hacerlo, si al fin lo hacen, será peor para él. ¿Por qué está tan enfadado ese pariente de ella? ¡No puedes hacerte idea la forma que tiene de hablar de vosotros!

—Llegó con la idea de hacerse cargo del rancho hasta que se celebrara la boda. Y después, sería administrador general.

—Comprendo que esté tan enfadado.

—¿Sabias que Davie es amigo de esos dos?

—¿De la muchacha y el pariente?

—Sí.

—¿Es posible? Entonces, no hay duda que planearon esa boda de acuerdo con Davie, pero ¿cómo? ¿No fue en Houston donde se conocieron?

—¿Recuerdas que vino un comprador de reses a por cien cabezas seleccionadas?

—Perfectamente. Era un espléndido.

—Es amigo de Davie. Y aquella operación les salió mal. Porque decidió mi tío ser el que llevara el ganado. De no hacerlo él, habrían llevado muchas más por el precio pagado aquí. Debió ser entonces cuando decidieron vengarse y apoderarse del rancho. Fue el que presentó la muchacha a mi tío.

—Muy complicado, pero lógico —decía Milady sonriendo—. Pero ¿habéis pensado en lo que había de haber en el fondo?

—Sí.

—He oído protestar a ese pariente por un incumplimiento de promesa por parte de Buck. Y asegura que les engañó porque iba a colocar a nombre de ella el rancho antes de casarse. Y ha resultado que el rancho es tuyo y no de tu tío. ¡Creo que este pistolero, porque lo es, venía dispuesto a matar a Buck si hubiera cometido la estupidez de colocar el rancho a nombre de ella!

Y por eso está tan enfadado contigo.

—Tendré que matarle. Si no lo hemos hecho ya, es porque esperamos que no gane un solo ejercicio en las fiestas.

—Es un tipo peligroso, además se ha hecho amigo de Paul, que está tan despechado y enfadado con Pamela.

—Te refieres a ése tan elegante, ¿verdad?

—Sí. Hombre peligroso en extremo. Otro que te culpa a ti de haber fallado su matrimonio con la hija de Cooks.

—No sé por qué me han de culpar de todo.

—Porque no hay duda que en realidad has estropeado dos atracos.

—Pero en el asunto de Pamela no he intervenido.

—Paul cree que ella se enamoró de ti en el tren. Por cierto que amigos de los que pelearon con vosotros, andan por aquí, diciendo que van a vengar lo que hicisteis.

Milady había quedado sola hablando con Joe.

—Escucha, Milady… —añadió Joe—. Stuart te estima a pesar de lo que hable. No le provoques.

—Sé que me estima, como sé que lo que hace es siempre justo, a pesar de la fama que tiene. Pero lo que me pide no piensa que no puedo hacerlo. Tengo un local y lo incendiarían conmigo dentro si atendiera lo que Stuart pide. Es inteligente y sin embargo frente a mí no tiene más que soberbia.

—No has debido negar que la persona por quién se interesa suele visitar esta casa.

—Acabo de decirte la causa. Creen que la protección de los rurales sería suficiente para evitar que los otros me castigaran.

Joe comprendía que la muchacha tenía razón. Lo que Stuart pedía de ella era una especie de suicidio.

Enfrentarse abiertamente a los cuatreros y perseguidos por los rurales era una exposición de muerte constante.

—¡Cuidado! Ese que entra es uno de los que hablan de vengar a los del tren —añadió Milady.

Joe miró con disimulo al aludido.

Podía haber evitado esa precaución, porque el indicado caminó directamente hasta el mostrador. Y una vez junto a Joe, dijo:

—Supongo que eres el que, de acuerdo con la hija de un ganadero de aquí, cometiste unos abusos en el tren, sorprendiendo y golpeando…

—A unos cobardes como tú —cortó Joe—. ¿Es eso lo que querías decir?

El provocador se quedó sorprendido y miraba a Joe como si se tratara de algo excepcional.

—Creo que no te has dado cuenta que me has insultado —dijo al reaccionar.

—¡Hombre! ¡Perdona!, no creí que llamarte cobarde pudiera ser interpretado como un insulto. ¿No es el nombre más significativo que tienes?

Milady estaba muy nerviosa. Los clientes sonreían.

Ella sabía de la peligrosidad de ese elegante.

Pero éste se hallaba desconcertado. No era lo que supuso que iba a pasar, ya que Joe no sólo no se asustaba, sino que era el que provocaba abiertamente.

Desconcierto del que ella se dio cuenta.

—Aquello pasó —dijo Milady—. Y tú no eras uno de los que iban en el tren. Así que en realidad no puedes saber si lo que pasó fue justo o no.

—Lo que tienes que hacer tú es callar. A mí no me has engañado. Si el capitán Roca no ha cerrado este local, ha de ser por algo. Pero son muchos los que piensan así. En el fondo, has estado más cerca de los rurales y has denunciado a los perseguidos por ellos.

—¡Qué embustero y cobarde eres! —exclamó Milady.

—No te permito que…

Joe sonreía a Milady y ella reaccionaba lentamente.

—No iba a disparar sobre ti —decía Joe—. Era yo la víctima buscada. Te ha provocado para que respondieras y hacer creer que quería disparar sobre ti.

—Me habría matado también —decía Milady asustada aún.

Los clientes se miraron sorprendidos.

Conocían la fama del muerto y no se explicaban que Joe hubiera podido evitar que fuera el otro el que disparara primero.

Milady dio instrucciones para que sacaran el cadáver a la puerta y que avisaran al enterrador.

Y cuando salió Joe, los comentarios abundaron.

—Venía dispuesto a disparar sobre ese muchacho.

—Y lo habría hecho también sobre mí —decía Milady.

—No hubiera creído que se le adelantara a ese pistolero. Le tenían miedo incluso los que tienen fama de veloces y seguros.

—Era uno de los candidatos para el ejercicio del «Colt».

—Pues ha sido lo más sencillo del mundo para ese muchacho evitar que disparara.

—¡Buen susto me he llevado! —añadió Milady.

—Como que puedes decir que si vives es por el sobrino de Buck.

El sheriff entró mirando en todas direcciones.

—Si busca a Joe —dijo Milady— no está. Pero la muerte que ha hecho es lo más justo que pueda haber visto.

De no ser veloz, le habría matado a él y a mí.

—No trato de culparle. Me han informado de lo sucedido. Y sé que se ha defendido. Venía buscando al pariente de la que se va a casar con Buck. Parece que ha dicho que ese sobrino debe recibir una lección. Creí que habría venido hasta aquí.

—Ese pistolero se va a buscar un disgusto. Porque no te quepa duda: se trata de un pistolero.

—Bueno… Hasta ahora no se metió en nada. Está disgustado con Buck. No le ha permitido estar en la vivienda principal.

—¿Sabes por qué está tan disgustado? Porque esperaban que al llegar esa muchacha, pusiera Buck el rancho a nombre de ella.

—¿Es posible? Aunque creo que ha comentado que así aseguró Buck que lo haría.

—Y se han encontrado que el rancho es del sobrino. Y como ellos venían buscando esa propiedad, se han contrariado. Y no hay boda.

—¿De verdad?

—No habrá boda. No han hecho un buen viaje esos dos. Y hay que tener cuidado con ese pariente. Buscará pretextos para pelear con Joe. Aunque he visto disparar a ese muchacho. No creo que ese pistolero le supere.

—Ten cuidado. Que no se entere que hablas así de él.

—¿Es que no es verdad lo que digo? Ha venido con esa aventurera en busca de una fortuna que se les ha escapado de la mano. La creían segura.

—No creo que Buck hubiera cometido la locura de entregar sus bienes a una desconocida por mucho que diga quererle.

—Reaccionó a tiempo.

—No es tan tonto Buck. Y eso que la muchacha es guapa de veras.

—Pero esa belleza no es para perder el sentido común hasta ese extremo.

—Lo más seguro es que no haya pensado nunca en colocar sus bienes a nombre de esa muchacha.

—Pues parece que el forastero está seguro que prometió hacerlo y que estaba decidido a cumplir la promesa.

—Lo que no comprendo, es que si no va a haber boda por qué sigue ella en el rancho.

—Había sido invitada.

—Pero ese pariente abandonó el rancho. Está en el hotel más caro de la ciudad.

—Y lo más curioso —dijo otro— es que he oído que ha dicho se pase la cuenta a Buck.

—¿Es posible?

—Repito lo que he oído.

—No creo que Malas Pulgas pague. Si se tratara de la cuenta de ella… Pero de él:…

—Podéis asegurar que no pagará.

Asunto que sin interesar a los que comentaban permitió estar discutiendo más de una hora. Aunque eran mayoría aplastante los que estaban de acuerdo en que no tenía por qué pagar el hotel a quien había podido estar en el rancho.

Cuando Joe volvió por el local bastante después de llevar al enterrador lo que era su misión le dijo Milady:

—¿Es verdad que ese pariente de la prometida de tu tío ha dicho en el hotel en que está que es Buck el que ha de pagar la cuenta?

—No sé nada, pero desde luego puedo asegurar que mi tío no pagará un solo centavo.

—No es eso lo que está diciendo.

—Tal vez lo que busca es que mi tío proteste y le sirva de pretexto para provocar una pelea. También está afirmando que será el que gane varios ejercicios. Y acaban de informarme que le han visto con ese tal Paul que decía se iba a casar con Pamela.

—¿Los dos juntos?

—Parece una extraña casualidad, ¿no te parece?

—Todos los lobos se entienden.

—¿Conoces a esos dos que acaban de entrar? Mira con disimulo a la puerta.

Así lo hizo la muchacha. Y sonrió.

—Creo que la unión de ese pistolero con Paul empieza a dar su fruto.

—¿Les conoces?

—Hace una temporada que están aquí y hospedados en el mismo hotel en que dicen que está el pariente de esa muchacha. Se comentó por uno de los rurales, el hecho de que visitaran a Paul muy tarde ya, una noche. Lo que indica que son conocidos sin aparentar que lo sean ante los demás. Suelen estar jugando en uno de los locales en que aseguran que ese Paul tiene parte.

—¿Conclusión?

—Dos pistoleros. Pero al servicio de Paul.

—Hace más de una hora que me están siguiendo. Por eso mi interés.

—Seguramente es un encargo de Paul. Cree a Pamela enamorada de ti y no te lo perdona.

Los dos visitantes aludidos llegaron junto a Joe y se colocó cada uno de ellos a un lado de él.

—Tenéis sitio aquí —dijo Milady riendo.

—¿Es que vas a decir también dónde han de colocarse los clientes?

—No te preocupes, Milady —dijo Joe—. No tardarán en estar juntos. El furgón negro se encargará de unirles.

—¿Te referías a nosotros? —dijo.

—¿Qué crees, Milady? ¿Me refiero a ellos? Hace una hora que me siguen como si fuera mi sombra. Y me han seguido hasta aquí. Y ahora, ya ves. Se coloca cada uno a un lado mío a pesar de entrar juntos y ser amigos. ¿Consideras normal esto?

—Por eso les he dicho que tienen sitio para estar, juntos —aclaró ella.

—Parece que os gusta hablar a los dos.

—¿Quién os ha encargado esta vigilancia? ¿Ha sido Paul? Le visitáis muy tarde en el hotel. ¿A qué viene hacer creer que no os conocéis? Pero presumo que esta vez os han hecho un mal encargo.

Los dos pistoleros a la vez como puestos de acuerdo buscaron sus armas.

FINAL

Parpadeaban de asombro los testigos y clientes.

Más que mirar a los muertos, lo hacían a Joe con ojos de incredulidad.

No comprendían que fuera cierto lo que acababan de presenciar.

Los dos pistoleros, en vez de responder de palabra, buscaron sus armas con una sonrisa cruel en los labios.

Y sin embargo, a pesar de la rigidez de los dos, de la sorpresa y de haberse adelantado, estaban los dos en el suelo sin vida.

Incluso para Milady que ya le había visto disparar, era motivo de asombro lo presenciado.

Dos de los clientes salieron del local y marcharon en busca de Paul.

Estaban seguros de hallarle en el local al que fueron. Y allí estaba en efecto, hablando con unos ganaderos de la asociación a los que acompañaba Chester como secretario de la misma.

Hicieron señas desde el mostrador a Paul. Y éste se levantó.

—No me gusta me llaméis la atención en público. ¡Os lo tengo dicho!

—No tiene importancia que bebamos en compañía. ¿Has mandado matar a ese sobrino de Malas Pulgas?

—¿Qué os pasa? ¿Es que os va a preocupar a vosotros la muerte de ese muchacho? ¡Tenía que terminar así!

—Entonces, ¿es cierto que les enviaste tú?

—Supongo que lo han hecho bien. Pero desde luego no conviene se sepa. Es Pamela la que me interesa, aunque ahora me voy a reír de ella. Y de su padre.

—No has debido mezclarte en ese asunto, teniendo pendiente el que en verdad nos debe interesar a nosotros.

—Debéis estar tranquilos que se hará, pero a su debido tiempo.

—Dijiste que durante las fiestas y éstas han comenzado.

—El día lo indicaré yo. Y será cuando más curiosos haya en la pradera de los ejercicios. Es Allan el que nos ayudará sin darse cuenta de ello. El día antes del ejercicio de «Colt» desafiará a los participantes. Y esto dará un mayor interés, haciendo que acudan más curiosos que nunca. Y desde luego, la falta de ese muchacho es una gran ayuda. ¿Hace mucho que ha muerto? Se va a enfadar Allan, porque quería ser él el que le matara el día del ejercicio.

—No hemos dicho que haya muerto. Y no lo hemos dicho porque ha sido él quien, en una exhibición que no creerías de no ver, ha matado a tus emisarios y sabe que eres el que tenía interés en que le mataran.

Desaparecido el color del rostro de Paul, dijo:

—¡Estáis bromeando!, ¿verdad?

—No tienes más que acercarte al local de Milady. Allí está ese muchacho.

—¡Ha matado a los dos! ¿Es posible? —decía.

—Y sin la menor ventaja por su parte. Fueron ellos los que primero buscaron el «Colt».

—No puedo creerlo.

—Sin embargo, serán enterrados mañana.

Paul no tenía ganas de seguir jugando. Pidió un doble seco y lo bebió de un trago.

—¿Hablaron ellos? —preguntó—. ¿Estabais allí?

Cuando aclararon lo sucedido, añadió:

—¡Y no habéis disparado sobre él! ¡Sois dos tontos!

—Hemos dicho que es un asunto que no nos interesa. Deja las mujeres. Además, sabes que esa muchacha no te quiere.

—Ahora no se trata de cariño.

—Ya lo sé. Del rancho del padre.

—Quiero que sea castigada y ese muchacho es un obstáculo.

—Sigue siéndolo. Pero aparta a los muchachos de eso.

Fueron interrumpidos por el enterrador que entró, diciendo a Paul:

—Me han dicho que es usted el que debe decir qué clase de entierro se hace a los dos que han muerto en casa de Milady.

—No creo que tuviera nada que ver con ellos.

—El sobrino de Malas Pulgas me ha asegurado que usted nos daría órdenes respecto a la clase de entierro para esos dos.

—Pues nada sé de ellos ni me interesa. Hagan el entierro que quieran. No creo que a ellos les importe mucho.

Y considerando una gracia sus palabras se echó a reír.

Dejó de reír al ver entrar a Stuart con dos rurales.

—Entonces, no quiere saber nada de ello, ¿verdad?

—Que pague el entierro el que les haya matado.

Uno de los rurales que entraron con Stuart dijo a éste:

—¡Es él! ¡No hay duda! Y si lleva algún tiempo está planeando un golpe. Con seguridad que se han hecho amigos del director del Banco, si no lo eran ya. Aunque si lleva ese tiempo, es que no cuenta con cómplices en el interior. No habría tardado tanto. Debe telegrafiar a Alamosa. Ha estado allí unos cinco años. Incluso es posible que se haya escapado.

—¿No era conocido por aquí?

—No sé que haya «trabajado» en esta zona. Pero no estará solo. Sus manos son las más hábiles que se han dado en la Unión.

—Esta vez pretendía un golpe más seguro. Se iba a casar con la hija de Cooks.

—Vendería el rancho así que pudiera hacerlo.

Stuart miró a Paul y comentó:

—¿Es que se niega a pagar el entierro de sus amigos y emisarios?

—Pero si no conozco a esos muertos…

—Ya lo sé. Les conocía cuando vivían. ¿A qué ese odio al sobrino de Buck?

—¿Quién le ha dicho que yo le odio?

—¡Vamos, Paul! Todo lo que se habla se escucha y después se comenta.

—¿Qué dirán los demás «amigos» cuando sepan que les abandona una vez fracasados? —dijo el rural que le reconoció.

Los que estaban hablando con Paul se miraron entre ellos de manera especial.

—¿No nos conocemos nosotros? —añadió el mismo rural—. ¡Sí…! ¡No hay duda! ¿Dónde fue?

Paul dominó sus músculos faciales, pero no la sangre que regaba el rostro.

Sin embargo, replicó con gran dominio de sí:

—No recuerdo haberle visto antes de ahora.

—Sin embargo, estoy seguro que yo le vi antes de ahora, recordaré donde fue. ¿Se llama…?

—¿Es un interrogatorio? Creí que era misión del sheriff y del juez.

—No se excite —dijo Stuart riendo—. Veo que le ha afectado el fracaso de sus emisarios.

—Era simple curiosidad —dijo el rural—. Si no es el mismo, se parece a alguien que he conocido.

—Se llama Paul Conway —dijo el capitán.

—¡Qué casualidad! Paul… Ahora ya sé a quién se parece. Pero no ha de tratarse del mismo. El que me ha recordado el rostro de este caballero ha de estar aún en la prisión de Alamosa. Manos de Seda. Así le llamaban, ¡muy parecido! Le conocí cuando fueron en su busca para ayudar al cajero de un fuerte militar. Había muerto en una batalla con un grupo de indios rebeldes, el que conocía la combinación de la caja. Venía yo en la diligencia y el mayor me invitó a presenciar la habilidad de ese individuo. Al que cada vez que le miro se parece más.

—¿Consiguió abrir la caja? —preguntó Stuart.

—Como si hubiera tenido las llaves y la combinación. ¡Fue admirable!

—Debe ser interesante disponer de una habilidad así —dijo cínicamente Paul.

Los dos amigos estaban muy nerviosos y abandonaron el local.

Una vez en la calle, decía uno:

—¡Vámonos! No creas que ha engañado al rural. Éste y el capitán saben que es él.

—Ha sido una fatalidad que le hayan reconocido.

—Hay que marchar. No esperes que le dejen marchar. Se está dominando muy bien, pero están seguros de su personalidad.

—¿Tú crees?

—Estoy seguro.

—Hay que avisar a Chester.

—No compliques las cosas. Vamos a marchar nosotros. Antes de entrar han telegrafiado a la prisión y saben que escapó matando a un guardián.

—¡Cuidado! Nos siguen dos rurales.

—¿No te decía?

Y los dos, asustados, echaron a correr.

Pero los rurales que llevaban sus caballos de la brida saltaron sobre ellos y les dieron alcance en pocos minutos.

Los que huían al darse cuenta de la persecución quisieron emplear las armas y fueron acribillados a balazos.

En el saloon, Paul buscaba el medio de salir sin que pareciera sospechosa su marcha.

Iba hacia las mesas de juego, con intención de aprovechar el menor descuido del capitán.

Mas las cosas se iban a complicar para él.

Como no miraba a los rurales para que vieran su indiferencia, no vio entrar a Joe que se acercó a Stuart.

—No te preocupes —dijo el capitán—. Le vamos a detener nosotros. ¡Es un revientacajas y asesino! Han ido a telegrafiar a Alamosa y sabremos con certeza lo que sólo es firme sospecha.

Los rurales que dispararon sobre los otros dos entraron a dar cuenta de lo sucedido.

—Entonces no hay duda que es él —dijo Stuart.

—Pero ha querido que me maten a mí —añadió Joe.

Y se encaminó hacia Paul que al mirar de reojo y conocerle, seguro de lo que buscaba, con enorme rapidez buscó su «Colt» y llegó a disparar, demostrando lo peligroso que era.

Joe hubo de dar un gran salto para no ser alcanzado por el disparo al tiempo que disparaba a su vez.

Uno de los clientes resultó herido por el disparo de Paul, aunque no de gravedad.

—¡Qué peligroso era! —dijo Joe admirado.

—Supuso que estaba en peligro —dijo el capitán—. Si tiene suerte habría disparado también sobre nosotros.

* * *

—Pues sí. Vino varias veces a conversar conmigo. Le acompañaba Chester —dijo el director del Banco—, y se comentó la seguridad de las nuevas cajas.

—Dice que venía el abogado con él, ¿verdad?

—Siempre. Un día creo que hablaron de haberse conocido lejos de aquí.

—Estaba seguro que alguien debió llamarle o aconsejarle la visita a esta ciudad. Y podía gastar. Debía tener oculto el importe del robo efectuado y por el que le condenaron a unos años de prisión, pero lo robado no apareció. Al salir debió recoger ese dinero, por eso se presentó como hombre de fortuna.

—Abrió una cuenta de cinco mil dólares.

—Y eso le permitió ver al cajero abrir la caja.

—Sí, fue cuando se comentó la seguridad de las nuevas cajas sobre las anteriores de sencillas cerraduras aunque fuertes.

Cuando Stuart y Joe abandonaron el Banco, decía el primero:

—Ahora ya sé lo que hizo Chester durante la ausencia de aquí, que duró unos tres años.

—Y no hay duda que estaba de acuerdo con ese Paul para robar el Banco. Ninguno de los dos marcharían de aquí en una temporada para no hacerse sospechosos.

—¿Dónde están los que aparecerían como atracadores?

—Es posible que la muerte de Paul les haya hecho escapar.

—Y Chester está planeando la asociación de cuatreros.

—Creo que los ganaderos están desertando de ella. El que más insiste es Cooks.

—Porque no le agrada dejar de ser presidente. Le pierde la vanidad. Y ese Ibor que en la asociación encuentra refugio para sus robos.

—Han ido los agentes a por ellos.

Pero estando en casa de Milady, llegó la noticia de que habían tenido que emplear las armas, porque les recibieron disparando.

Resultaron un agente muerto y dos heridos graves.

Y entre los muertos en el rancho se encontraban Davie y el dueño.

Los ejercicios continuaban como todos los años, sin que el primo de Dory se presentara como había estado diciendo.

Las muertes habidas le hicieron sentir miedo.

Pero como creía que no iba a ser sencillo marchar de allí con dinero, fue a ver a Buck al que pidió diez mil dólares por el trastorno originado a Dory.

Pero ella había confesado la verdad a Buck. Y así supo que sus sospechas habían sido acertadas. El ganadero que vino a por reses pensaba llevarse muchas más y fue el que de acuerdo con el esposo de Dory presentó la muchacha a Buck.

Terminó por compadecerse de ella y hubiera marchado con algún dinero de no cruzarse Joe que, escuchando a Dory y bien informado por los rurales, dijo:

—¡Marcha de aquí! ¡Y tú no seas tonto! ¡Ya te estás dejando engañar! ¡Esto no es una mujer, es una hiena!

—Pero…

—Hace tiempo que los rurales tienen una cuerda para ella. Engatusaron ella y ese cobarde que dice ser su primo a un agente al que asesinaron al descubrir la verdad.

Buck se asustó al oír el disparo de Joe.

—No me mires a mí —dijo Joe—. Mira a ella. Y a ese cobarde que acechaba desde la ventana.

Comprobó que los dos tenían un «Colt» empuñado.

* * *

—Hay noticias de Santone. Compran al fin el rancho. Los rurales colgaron a Chester y algunos ganaderos. El padre de tu esposa fue colgado con ellos.

—No me sorprende —dijo Joe—. Ella averiguó que era el jefe de los cuatreros.

—Pero era su padre…

—Desde luego. No iremos por Texas en una larga temporada.

—¿Crees que te va a dejar Buck tanta ausencia?

—Está bien cuidado el rancho. Y los rurales vigilan constantemente.

—¡Sólo me quedan unos meses de estar aquí! Ya empiezan a resucitar los ventajistas y granujas. Pero no quiero más jaleos. Voy a dimitir por enfermo. Y que otro venga a sufrir.

—Creo que haces bien, papá. Y que no se les ocurra a los del partido acordarse de nuevo.

—Me encargo de hacérselo comprender.

FIN