Mientras los vaqueros seguían hablando, ella llegó al pueblo y detuvo a «Nerón», frente a la posta.

Laura tenía unos treinta años solamente, y sin ser una verdadera belleza, resultaba agradable su conjunto.

Amarró el caballo a la barra de un saloon, y entró decidida en él.

M. L. Estefanía

El funeral del doctor

Bolsilibros - Oeste Legendario (Estefanía) - 4

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Café mañanero 06-10-2023

Título original: El funeral del doctor

M. L. Estefanía, 1967

Rige bajo normativa RAE 2010

Editor digital: Café mañanero

Primera edición EPL, 10/2023

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CAPÍTULO PRIMERO

-¡Mat! ¿Está preparado el coche?

—Está listo, señora —respondió el aludido, acercándose a la casona—. Pero ya sabe que el ruano es algo nervioso y lleno de resabios y caprichos… ¡Cuidado con él!

Laura Parker, la dueña del inmenso rancho, conocido por el Dandy, se echó a reír.

—No se preocupe, Mat. Nos conocemos los dos. Estamos compitiendo hace tiempo, y no se ha inclinado la balanza en favor de ninguno, hasta ahora.

Mientras hablaba, se acercaba al coche de dos plazas, aunque en la parte trasera había sitio para equipajes o paquetes.

Lo había mandado construir el esposo de ella, fallecido tres años antes.

El animal, al estar más cerca, relinchó de modo especial.

—¡Hola, «Nerón»! —exclamó ella—. Ya sé que sigue sin gustarte esto. Pero tienes que someterte. Así te acordaras del día que me hiciste caer… ¡Soy más tozuda que tú, tendrás que convencerte…!

Los vaqueros, que estaban a algunas yardas, reían al oír a la patraña hablar al caballo.

Como si el animal hubiera entendido, al relinchar, mostraba los fuertes dientes.

—De acuerdo —exclamó ella—. ¡Sigues sin ser mi amigo! Estamos a mano, viejo… Vas a tirar de este coche hasta que te sometas.

—¿Está segura de que su sobrina llega hoy? —preguntó Mat, que era el capataz.

—Es lo que decía en su última carta.

—¿Cree que se adaptará a este ambiente?

—¿Por qué no?

—Porque no es de esta tierra… Estará habituada a otra vida y a otras costumbres.

—No importa… ¡Se acostumbrará! ¡Me encargo de ello!

—¿Va a estar mucho tiempo aquí?

—Pues no lo sé.

—¿Cuántos años dice que tiene?

—No he hablado una palabra sobre ello. Pero por lo que decía mi esposo, ha de contar unos veintitantos…

—¿Tan vieja?

—Es hija del hermano mayor de mi esposo.

—¿Y es cierto que es una dama…? Bueno, ya me entiende lo que quiero decir.

—¡Debe ser toda una dama! Colegios caros, residencias suntuosas… Una gran fortuna… Me encantó que aceptara mi invitación… Es la única de la familia que se escribía con mi esposo. El resto no le perdonaron que marchara de casa y se quedara por esta «salvaje» tierra, como llaman al Oeste por allá.

—Ustedes no se conocen, ¿verdad?

—Pues claro que no… ¡Bueno, no preguntes más! Voy a llegar tarde a la diligencia.

—¿No vendrá buscando todo esto?

—No creo. Mi esposo aseguraba que su familia era inmensamente rica.

—Lo decía sí, pero no sé si habría alguno que le creyera… Usted, desde luego, no le creyó —y el capataz reía.

—Era un embustero admirable —exclamó ella, al fustigar al ruano.

Mat quedaba riendo, a su vez.

—¡Mat! —dijo un vaquero—. ¿Por qué no has ido con ella?

—No ha querido que lo hiciera.

—Cualquier día ese caballo mata a la patrona —dijo otro.

—Tiene razón. No hay medio de averiguar quién de los dos es más tozudo.

—Pues te digo que «Nerón» matará a la viuda. Debía deshacerse de él.

—¿Qué tal será la sobrina…?

—Ella no tiene la menor idea.

—¿Será verdad que es tan rica?

—La viuda no creyó lo que decía su marido de su familia. Llegó a esta tierra muy bien vestido, con finos modales y manos hábiles para el naipe. Pero la diferencia en actitudes y palabras cautivaron a Laura. Y a los dos meses de haberse conocido, se casaban. El padre de ella se oponía a la boda. Aseguraba que se trataba de un aventurero, que mentía más que hablaba. Fue el que le bautizó con el sobrenombre del Dandy.

—Nombre que ella dio a este rancho al morir el padre —dijo otro.

—Me parece que Laura sospecha que lo que viene buscando esa sobrina es que este rancho pueda ser para ella… Y no creáis que lo va a pasar bien.

—Eso no… Se trata de una sobrina de su esposo.

—Pero este solía hablar mucho de su familia… De mansiones como palacios, de coches y hermosos caballos. De fiestas suntuosas a las que acudía lo mejor de la sociedad virginiana…

—Era un sureño, ¿verdad?

—Lo de la guerra aquella está muy lejano —dijo Mat.

—Así que no crees que sea cariñosa con ella.

—Cariñosa sí, pero en fin…, no creo que lo pase bien esa muchacha. El Dandy humillaba, sin querer, a su esposa, al recordar todas esas grandezas de su familia que para ella no existían más que en la imaginación del esposo. Tratará de vengarse.

—Entonces, no crees que sea la heredera de todo esto, ¿verdad?

—Laura es joven. Se volverá a casar… Y todo esto era del padre de ella. No tiene por qué heredar la sobrina del Dandy.

—Esa muchacha no sabe dónde se va a meter.

—Tendrá que volverse al Este a toda prisa… Lo que no comprendo es que haya realizado un viaje tan largo, pesado e incómodo.

—Por eso sospecha Laura que lo de las mansiones, los palacios y los coches, no eran más que fantasías de su esposo. Supone que esta muchacha viene con la esperanza de ser la heredera del rancho, del que su tío le hablaría en sus cartas.

—¡Si conociera a Laura, no se habría movido de casa!

Mientras los vaqueros seguían hablando, ella llegó al pueblo y detuvo a «Nerón», frente a la posta.

Laura tenía unos treinta años solamente, y sin ser una verdadera belleza, resultaba agradable su conjunto.

Amarró el caballo a la barra de un saloon, y entró decidida en él.

—¡Fanny! —dijo a la dueña—. ¿Me preparas algo de beber?

—¿Es que llega tu sobrina hoy?

—Así espero.

—Será una muchacha delicada del Este, pero una dama. Dandy hablaba mucho de su familia. Aunque sé que no lo creíste nunca… ¡Qué guapo era! ¿Verdad? Conseguiste ser tú la que le enganchó… Todas estábamos locas detrás de él.

—¿Crees, de veras, que le enganché yo…?

—No irás a pensar que fue tu rancho. No he conocido persona más desinteresada que él. Se veía que estaba habituado a la abundancia y suntuosidad. Un día me describió cómo era su casa, en el centro de una inmensa plantación. Muebles carísimos… Cuadros al óleo, de sus antepasados. Caballerizas…

Laura reía de buena gana.

—Sé de memoria esa descripción… y hasta recuerdo los nombres de cada antepasado suyo, que estaba retratado en cuadros de marcos costosos… Era un embustero admirable, pero embustero. Consiguió deslumbrarme con sus modales y manera de hablar, pero nunca le creí sus historias de grandeza. Recuerdo que un día, a los dos años de casados, le dije que ya no era necesario hablar tanto de su familia. Que ya formaba parte de mi rancho y ganadería, y se echó a reír.

—Se reía de tu incredulidad… No porque creyera o supiera que tenías razón. Lo comentó conmigo.

—Estuviste enamorada de él…

—No lo creas. Le estimaba y respetaba porque era todo un caballero. Pero caballero de verdad. No había más que verle moverse y la forma de llevar la ropa… Su modo de hablar, sencillo y elegante…

—Creo que has sido la única que creyó sus historias.

—¿Sabes lo que te pasó, Laura? Nadie te lo ha dicho, pero te lo voy a decir yo. Te sentiste tan inferior a él que llegaste a odiarle por eso. Te dabas cuenta de que tu dinero, tu rancho y tu ganadería, no le preocupaban en absoluto. Nunca se deslumbró por tu fortuna. ¡Nunca! Estaba enamorado de ti y le hacían gracia tus recelos y tu incredulidad.

—¡Bien! Recibiremos a la señora duquesa con una inclinación cortesana.

—Creo que esa muchacha hace muy mal en venir a conocerte y a pasar una temporada contigo. Sin duda piensas vengarte en ella lo que consideras que él se reía de ti, al hablarte de cosas tan distintas a las que había aquí.

—No lo creas. Las cartas de esta muchacha eran sinceras. Y lo han seguido siendo. Claro que nunca hablaba de su riqueza, sus mansiones y todo lo que él comentaba siempre…

—Si su tío conocía todo eso, ¿por qué hablar de ello? Sería de mal gusto y debe ser una dama, como el tío fue un caballero.

—Que ganaba al póquer —añadió Laura.

—Pero sin que le acusaran de la menor sospecha de ventajista.

—No hacia otra cosa más que jugar…

—No debiste casarte con él. Creo que lo hiciste para ser la que triunfara. Y en cambio, él se enamoró ciegamente de ti. Ya se oyen los cascabeles de la diligencia.

Laura bebió el refresco que sirvió Fanny mientras hablaban y salió del saloon.

Fue hasta la diligencia, que se detenía en ese momento.

El primero que descendió era un joven muy alto, que ayudó a que lo hiciera una muchacha joven también, que no desentonaba de la estatura de él y que, desde luego, era mucho más alta que las mujeres que había en el pueblo y las que pasaron por él.

—Espero nos veamos —decía el joven.

—Nos veremos. Y que tengas suerte —replicó ella.

—¿Te ayudo con el equipaje?

—Supongo que vendrán a esperarme. Gracias.

Laura, que por estar cerca había oído este diálogo, miró a los dos jóvenes, sonriente.

Le recordaba ese muchacho a su esposo, cuando llegó al pueblo. No era tan alto como este, pero más que todos los que había en El Paso, entonces.

También físicamente tenía que reconocer que era guapo de veras.

Recordando las palabras de ella, sonreía, al suponer que se refería a tener suerte en el naipe.

—¿Quiere bajar esas tres maletas, por favor? —dijo la viajera a los de la diligencia.

—Te ayudaré —ofreció el compañero de viaje—. Parece que no han venido a esperarte.

Laura diose cuenta de que debía ser su sobrina y la miraba con admiración, por su extraordinaria belleza y su cuerpo, tan bien proporcionado, de esbeltas líneas y gran talla.

—¿Greer Parker? —dijo Laura a la viajera.

—Sí. ¿Laura Parker? —replicó.

—En efecto.

—¡Eres una tía muy joven! —exclamó al abrazar y besar a Laura.

—¿Son estas maletas tan grandes? —decía el que estaba cogiendo los equipajes.

—Sí —respondió la joven.

—Yo las cogeré —agregó el viajero tan alto—. No te molestes.

—Si es tan amable —pidió Laura—, ¿querría llevar esas maletas a aquel coche que hay a la puerta del saloon Los Tres Dólares?

—Los Tres Dólares —exclamó Greer, sonriendo—. ¡Qué nombre más curioso!

—Cosas de Fanny. Se refiere al dinero que le quedó después de la instalación del local. Y hoy quizá sea el más concurrido.

—Lo que quiere decir que esos tres dólares se fueron multiplicando.

—Así es —dijo Laura, riendo, contagiada de la alegría natural de esos dos jóvenes.

—¿Viene contigo? —preguntó a Greer, por el alto viajero.

—¡Oh, no! Hemos coincidido en la diligencia. Viene a trabajar de doctor. Quiere poner una clínica.

—Hay dos doctores ya.

—Tiene esperanza de que puedan vivir los tres. Sabe que hay dos.

La muchacha se acercó a los de la diligencia para darles una propina.

—¿Es aquel coche, mitad tílburi, tuyo? Es curioso… Tenemos en casa dos iguales… Seguro que fue idea de mi tío.

—Así es.

—¿Verdad que son prácticos? Puedes ir de compras con él y no te molestan los paquetes, que, además, van con seguridad y en buenas condiciones. ¡Qué caballo más hermoso! ¿No será una pena la misión que tiene? Parece ligero y fuerte…

—Le tengo castigado porque me hizo un día salir por las orejas. Desde entonces, tenemos un duelo entre los dos. Me enseña los dientes cada vez que me acerco al coche y relincha insultos.

Greer reía de buena gana. Era una risa franca.

—Quizá entiendas que traigo demasiado equipaje… Pero es que pienso estar una larga temporada, si no te molesta. ¡Tanto me hablaba el tío de esta tierra, que he decidido permanecer unas semanas! Mi padre decía que era una locura este viaje.

—Puedes estar el tiempo que quieras —dijo Laura, que estaba desconcertada con esa muchacha alegre y de buen carácter. No veía en ella a la ñoña que imaginó o a la lagartona que iba buscando una fortuna.

Hablaba y accionaba con desenfado y seguridad.

El joven regresó después de colocar las maletas en la parte trasera del coche.

—¡Allan! Esta es mi tía… ¿Verdad que es muy joven? ¡Y guapa! —dijo Greer.

Allan saludó correcto a Laura y ella correspondió ofreciendo su casa.

—Si me lo permiten, me acercaré a visitarles. Presumo que voy a tener mucho tiempo para pasear. Si hay dos doctores, no será fácil conseguir un enfermo. Sobre todo si como es de suponer, tienen confianza en ellos.

—Sinceramente, creo que le costará trabajo, en efecto. ¿Por qué eligió esta ciudad?

—Porque es de las más importantes de Texas… En Austin y Santone, sería más difícil aún… En fin, ya que estoy aquí, lo intentaré.

—Además, los rurales, que están cerca, tienen otro doctor para atenderles a ellos y a veces acude a llamadas de particulares —añadió Laura.

—No me da muchos ánimos —dijo Allan, riendo.

CAPÍTULO II

Fanny seguía apoyada en el quicio de la puerta de su local.

Contemplaba admirada, a los dos viajeros jóvenes.

Y se puso nerviosa al ver que iban hacia su casa.

—¡Fanny! —dijo Laura—. Esta es mi sobrina… y este, al que conoció en la diligencia, un doctor que trata de establecerse aquí… Será muy difícil…

—No debe desanimarse. También hay muchos locales como este y vivimos todos.

—Gracias por ese optimismo —dijo Allan—. Me tendrá aquí muchos ratos. A pesar de sus palabras de aliento, temo que me costará muchísimo hacerme con un solo enfermo.

—Que no enferme yo —añadió Fanny—. Le prometo llamarle en primer lugar.

—En ese caso, prefiero seguir bebiendo y viendo distraerse a los demás.

Greer miraba, sonriendo, a Fanny.

—¿No hay estampida, con una dueña así? He oído comentar que los vaqueros son vehementes.

Fanny reía de buena gana.

—Creo que soy capaz de beber un barril entero de cerveza —dijo Allan.

—Con tanto no me atrevo, pero la mitad es posible —añadió Greer.

—¿Piensas estar mucho tiempo? —preguntó Fanny a Greer.

—Es posible que hasta que mi tía me eche. Me agrada lo que estoy conociendo.

—¿Sabéis una cosa? —decía Fanny, riendo—. Los dos habéis crecido bastante… Y tú tienes cierto aire a tu tío.

—Le vi por última vez hace años, pero ¿verdad que era muy guapo? Mi padre dice que me parezco en todo a él. Nunca hablaba en serio, y no le importaba nada. Un día salió de casa, y no regresó más. Vino al Oeste… Tenía espíritu aventurero. Mis abuelos y mi padre estaban muy enfadados con él. No querían que se hablara del tío Hank en casa. Pero cuando sabían que recibía una carta de él, no preguntaban, pero me miraban, esperando que les diera noticias.

—¿Lo hacías? —preguntó Laura.

—A veces. Cuando supe que se había casado, solté la bomba a la hora de la comida —y se reía a carcajadas—. ¡Si hubierais visto aquellos rostros…!

—Viven tus abuelos, ¿verdad? —preguntó Laura.

—Parecen dos jóvenes. Están fuertes aún… Esperarán mis cartas para saber cómo eres… Ellos me animaban a hacer el viaje; en cambio, mi padre no quería. ¿Es cierto que tienes un rancho tan extenso y con mucha ganadería?

—Es uno de los más importantes del sudoeste de la Unión —dijo Fanny.

—Me encantará pasar una temporada en el campo.

—¿Será difícil hallar habitación en algún hotel? Después, buscaré dónde instalar una clínica.

Fanny miró, sonriendo, a Allan y dijo:

—Tienes una virtud que me encanta. La sinceridad. No busques para instalar la clínica. El local que hay al lado cerrado es mío. No es muy amplio pero creo que valdrá para lo que quieres. Y no te preocupes de pagos de alquiler. Si está cerrado, no produce nada. En cambio, si alguna vez me pongo enferma, siempre será una ventaja tener al doctor tan cerca.

—Si en el cielo hay bares, tendrás que atenderlos tú cuando mueras —dijo Allan—. Y acepto agradecido el precio que has puesto por él. Es una tranquilidad la seguridad de que el alquiler no será la causa de mi fracaso y ruina.

—Y hasta que instales la clínica, si quieres estar en el rancho, tendrás comida y cama —dijo Laura.

—¡Greer! ¿Quieres pellizcarme? ¡He de convencerme de que no es un sueño!

Reían los cuatro, de manera franca y alegre.

—He de ir por mis maletas, pero son varias y voluminosas. Si no tienes inconveniente, dejaré algunas en ese local del lado.

—Deja lo que quieras. Aunque estarán mejor en mis habitaciones.

—En ellas traigo libros, aparatos e instrumental de cirugía.

—Repito que dejes lo que quieras.

—Voy por ello.

Cuando salió, comentó Greer:

—¿Verdad que es simpático? No podéis haceros idea de lo que me he reído con él en el viaje.

—Es muy simpático —dijo Laura.

—¡Y guapo! —exclamó Fanny—. Me recuerda mucho a tu tío cuando llegó. ¿Verdad que sí, Laura?

—Es cierto. Tiene un gran parecido. Sobre todo, en su manera de ser.

Dejaron de hablar al entrar el sheriff con un elegante caballero.

—¡Laura! Supongo que es la sobrina del Dandy.

—Y sobrina de ella —aclaró Greer sonriendo—. Es la viuda de mi tío Hank.

—¿No ha hecho un viaje muy largo? —exclamó el elegante—. ¿Le decía su tío que el rancho era muy extenso y había mucha ganadería?

La sonrisa del elegante puso nerviosa a Laura.

—Es cierto que me escribió sobre ello. Lo hacía, entusiasmado. Lo que no me dijo fue, quizá por olvido, que había cobardes como usted… Veo que tenía prisa en presentarse.

Fanny estuvo a punto de soltar la carcajada.

Laura y el sheriff abrieron los ojos con sorpresa y asombro.

Greer se había vuelto de espaldas y pidió más cerveza a Fanny, que se apresuró a complacer a la muchacha.

—Creí que la familia del Dandy daba damas en las mujeres.

Se volvió Greer, sonriendo, y replicó:

—Usted no es capaz de distinguir una dama… ¡No está habituado a ellas! ¿Es amigo tuyo, tía Laura?

—Es un ganadero vecino —dijo Laura, confusa.

—Te advierto, Laura, que la sobrina del Dandy no lo va a pasar nada bien con los muchachos.

—Basta de discusión —medió el sheriff—. No creo que haya motivos para pelearse. Es posible que hayan interpretado mal las palabras de míster Crosley…

—Es un cobarde que sabe expresar bien su pensamiento —dijo Greer—. Le hemos interpretado perfectamente, ¿verdad, tía Laura?

—Posiblemente no había tan mala intención como has entendido, pero no hay duda de que sus palabras estaban fuera de lugar. Y se prestaban a la interpretación que le has dado. Pero me agradaría no hubiera riñas.

—¡Mira, muchacha! —dijo el ganadero, excitado—. ¡No vuelvas a insultar! Y desde luego, no has tenido mucha suerte al hablar.

Y el ganadero salió del local.

El de la placa estaba nervioso.

—No creo que tratara de insultar —dijo.

—No trató. Lo hizo —afirmó Greer—. No será uno de los que aspiran a esa propiedad, mediante una nueva boda por tu parte, ¿verdad?

Fanny se echó a reír a carcajadas.

—Acabas de poner el dedo en la llaga. Es uno de los que pretenden que Laura vuelva a casarse…

—Y creo sería una buena idea. Es muy joven para permanecer viuda siempre. Tiene derecho a disfrutar y a ser feliz, y tal vez lo sea, como lo fue con mi tío. Hay que ser realistas…, y aunque no tenga experiencia, tengo sentido común. Pero, desde luego, no creo que ese cobarde sea el hombre apropiado. Es ambicioso. Ha temido que puedas pensar en dejarme a mí esa propiedad. Le ha asustado mi presencia en esta tierra. Propiedad a la que no tengo ningún derecho, ni aceptaría nunca. Aunque pensar en eso, a tus años, con toda una vida por delante, sería estúpido. En fin, olvidemos el incidente… Pero le voy a hacer un ruego, sheriff. Diga a su amigo que si sus vaqueros intentaran molestarme, o consiguieran hacerlo, le buscaré a él y le mataré. Y supongo que usted entonces comprendería la razón de mi acto y me dejaría tranquila. Porque usted no será de esos sheriffs de que hablaba mi tío en sus cartas, que suelen estar más al servicio de los amigos que al de la población en que viven y donde tienen ese cargo.

Fanny tosió para que la risa no apareciera con estridencia de carcajada.

El sheriff, muy pálido, respondió:

—¡Laura! ¡Aconseja a esta muchacha que emplee otro lenguaje!

Y dando media vuelta, salió del local.

Laura miraba, preocupada, a Greer.

—No voy a discutir si es o no razonable lo que has dicho, pero es peligroso expresarse así en esta tierra.

—Creí que aquí se llamaba a las cosas por su nombre. Mi tío aseguraba que era así.

—Pero muchas veces no es conveniente —añadió Laura.

—Pues va a ser muy difícil que cambie. Me conozco bien.

—Tu tía tiene razón —medió Fanny—. No es conveniente, a veces, decir lo que se piensa, aunque sea justo.

—Está bien. Procuraré contenerme —dijo Greer.

Allan entró con unas maletas que debían pesar bastante.

Fanny le dijo dónde podía dejarlas.

Ninguna de las mujeres contó lo sucedido.

Laura propuso ir al rancho. Pero iba pensando en lo que pasó y se decía que había estado muy equivocada con esa muchacha.

Estaba arrepentida de haber pensado en la forma que lo hacía antes de llegar.

Pues tenía miedo a Crosley y al sheriff. Greer se había enfrentado con los dos. Y ninguno de ellos era bueno.

Las dos empleadas que tenía Fanny y que no se movieron del rincón en que estaban al entrar Greer con Laura y acompañantes, se levantaron al marchar estos.

—Esa muchacha va a tener serios disgustos si no cambia —decía una.

—Creo que estás en lo cierto, aunque lo que ha dicho es verdad.

—No se puede decir. Y menos a esos dos —añadió una de ellas—. Crosley marchó muy enfadado, y encargará a sus muchachos, que no son mejores que él, que molesten a la muchacha.

—Me preocupa la sobrina de Laura. Porque creo que es capaz de hacer lo que ha advertido al sheriff. ¡Vaya carácter que tiene! ¡Y eso que es una dama!

—La que estaba asustada era Laura.

—Y es para estarlo. Creo que ella estaba equivocada con la sobrina. Esa muchacha no viene buscando nada. Solo conocer a la viuda de su tío.

Durante el camino hasta el rancho, Laura hizo observaciones y dio consejos a Greer, que le obligaron a contar a Allan lo que había ocurrido durante su ausencia del saloon.

Allan reía de buena gana, pero dijo:

—Tiene razón tu tía. Has de aprender a contenerte…

—Me asusta, porque ninguno de esos dos es bueno —añadió Laura.

—Vendré lo menos posible a la población. Prefiero estar en el rancho. Me distraerá mucho más.

Cuando llegaron, acudió Mat en primer lugar.

Detrás de él iba un vaquero para hacerse cargo del coche.

Mat miraba a Greer y después a Allan. Y al descender ambos les observó con más sorpresa aún, en virtud de su estatura.

—¡Mat! —dijo Laura—. Esta es mi sobrina Greer. Y este, un nuevo doctor que viene a establecerse en El Paso.

—¿No hay doctores ya?

—¿Se ha sorprendido cuando han abierto algún nuevo saloon? Supongo que no diría que ya había otros. ¿O me equivoco?

—No es lo mismo un saloon que una clínica —dijo Mat, sonriendo.

—De verdad que no comprendo la sorpresa porque me vaya a instalar de doctor. Me explicaría el que así se expresara cualquiera de los que ya hay en el pueblo.

Mat no se atrevió a decir que no creía que él fuera doctor, ni ella, sobrina de la viuda.

No comentó nada sobre la muchacha y eso que tenía que admitir que era demasiado bonita como mujer, aunque un poco alta.

Marchó con el vaquero que se llevaba el coche.

Greer le miraba, un tanto burlona.

—No le ha agradado mi visita —dijo Greer—. Me parece que la acogida que estoy teniendo es poco grata. Si no fuera tan tozuda, mañana mismo me volvería a casa.

—No te preocupes —dijo Laura—. Poco importan los demás.

—Tienes razón —exclamó Greer.

El vaquero que llevó el coche regresó a la casa, con las maletas casi arrastrando por el suelo.

Aún quedaban dos de Greer y una de Allan.

Mat, que iba detrás, comento:

—Parece que la muchacha ha venido decidida a quedarse definitivamente…

Greer miraba burlona a Laura.

—¿Socio tuyo? —preguntó—. Dile que no estaré mucho tiempo. Debe quedar tranquilo.

Pero Mat no había llegado a conocer a Laura.

Sin responder a Greer, dijo:

—¡Mat! Recoja lo que tenga y márchese. Dígame si se le debe algo.

—¡Pero patraña…!

—¡No se hable más!

Con toda naturalidad, golpeó el trozo de carril que servía de campana.

Acudían los vaqueros que estaban en su vivienda y los que más lejos trabajaban aún.

—No he querido molestar, patrona. ¡Tiene que creerme! —añadía Mat.

—Que esperen un momento cuando lleguen los otros —dijo a los que se acercaban desde las otras viviendas.

Allan, en silencio, entraba las maletas en la casa, ya que el vaquero se concretó a dejarlas ante la puerta de la casona.

Completamente serena, Laura entró, seguida por Greer, que mostró su sincera sorpresa y admiración por lo que veía.

Sin embargo, Laura era un volcán interiormente.

Por eso dijo:

—No es como la mansión que tu tío describía al hablar de vuestra casa. No he oído nada con tanta fantasía e imaginación.

—Esto es hermoso —dijo Greer, sin inmutarse—, pero desde luego, no se puede comparar a aquella. Mi tío tenía que acordarse de la casa en que nació y pasó su niñez y juventud. Era natural que no olvidara muchos detalles.

Esta réplica tan correcta, pero dura, dejó a Laura desconcertada.

—¿Es cierto, entonces, que aquella mansión es mejor que esto…?

—Parece que no creías mucho a tu esposo, ¿verdad? ¿No se enfadaba contigo por ello?

—Solía reír —confesó Laura—. Y sabía que no creí una palabra de sus fantasías.

—Era todo un caballero —dijo Greer—. Pero no me parezco entonces a él. A veces creo que soy hasta grosera, impulsada por el temperamento. No debes despedir a Mat. El hombre no ha hecho más que reflejar lo que sin duda has comentado antes de mi llegada.

Laura abrió los ojos con asombro.

—¡Allan! —añadió Greer—. Por favor. No entres las maletas. La viuda de mi tío será tan amable que permita me lleven a la ciudad de nuevo. Tal vez encuentre un hotel. Decían los que venían en la diligencia que habrá fiestas muy pronto, y me agradará ver esos ejercicios que suelen hacerse con motivo de ellas.

—Se están portando como dos verdaderas crías —dijo Allan, sonriendo—. Tanto una como la otra están constantemente en guardia. Es un característico choque de dos mentalidades distintas. La viuda porque sin duda consideró a su esposo como un visionario, porque ella no admite que haya casas mejores que la suya. No conoce el modo de vivir del Este… Y tú, porque no admites que un hombre como el tío que conocías, pudiera ser interpretado, aquí en un mundo completamente distinto, como un simple aventurero y amigo de alardear. Que supongo es lo que pasó con él. Con un buen sentido de la realidad no se enfadaba por ser imaginado así. Es la razón por la que no se enfadaba. Estaba convencido que sería perder el tiempo e irritarse sin resultado alguno. Nunca le creerían. Pero lo que no comprendo es a tu tía. Si pensaba así de su esposo, ¿por qué se casó con él? Tal vez porque su familia se oponía, y quiso demostrar a todos que tenía carácter. ¿Fue así?

Laura estaba avergonzada. Allan había hecho un resumen exacto de una realidad pasada.

—Creo que debes perdonarme —dijo Laura—. Nunca me gustó que me contrariaran. Y tu tío me excitaba con aquella actitud de superioridad y de indiferencia. Muchas veces le decía que no era más que un aventurero, y su respuesta era reír de manera franca. No me tomaba en consideración. Y de verdad me desesperaba. Habría preferido que me golpeara… Pero nunca perdía la calma en nada.

—Es que estaba muy enamorado de ti. Me lo decía en sus cartas —aclaró Greer—. Por ello le hacía gracia le consideraras así… Y era demasiado orgulloso para pedir a su padre o hermano lo que te habría demostrado cuán engañada estabas con él. Repito que le hacía gracia pensaras así de él.

—La forma en que se presentó en El Paso no aconsejaba otro criterio. Bien vestido, modales correctos, pero sin dinero, y jugando a todas horas… Vivía de eso.

—Pero estoy segura de que no haría una sola trampa. Era incapaz de ello. Caballeros como él no podían ser comprendidos por vosotros.

CAPÍTULO III

-Acabo de decir que es un choque de dos mentalidades opuestas —dijo Allan—. Es lo mismo que os sucede ahora a vosotras.

—Tiene razón —añadió Greer, sonriendo—. Esta creyó que mi tío buscaba este rancho y la ganadería: ignoro si había dinero en Bancos. Y eso le hacía gracia porque poseía cien veces lo que ella pudiera tener. Y ahora ha creído que yo venía buscando la posibilidad de ser heredera… Por eso ha hablado el capataz en la forma que lo ha hecho, y el ganadero en casa de Fanny. No hay duda que tienes razón. Somos dos mentalidades distintas y opuestas. En Laura, la desconfianza y el temor de no ser nunca estimada por ella, sino por lo que posee, y en nosotros, la indiferencia a los bienes que tuvimos desde el nacimiento, y a lo que no concedemos importancia. No daré a mi abuelo el disgusto de hacerle saber que su hijo Hank, que dejó una inmensa fortuna, fue considerado aquí de esa manera. Un miserable rancho, con cientos de sucias reses… ¡Bueno! En realidad, no deja de tener gracia.

Las palabras de Greer resonaban en Laura como bofetadas.

Eran claras y terminantes manifestaciones de desprecio hacia ella.

La fortuna que suponía era la envidia de todos para Greer no era más que motivo de mofa y desprecio.

Entró un vaquero a decir que ya estaban todos reunidos.

—Dígales que no se molesten. Mi tía me iba a presentar a ellos, pero no es necesario —dijo Greer—. Le ruego salude a todos en mi nombre, pero voy a marchar muy pronto. Mi tío Hank estaba encariñado con ustedes.

—Y nosotros con él. Era todo un caballero —dijo el viejo cowboy que había entrado.

—Muchas gracias por estas palabras —añadió Creer, emocionada.

A Laura le ardía el rostro de vergüenza.

—¡Un momento, Tom! —dijo al vaquero—. Diles que esperen unos segundos. Ahora saldremos.

Y mirando a Greer, al alejarse el vaquero, añadió:

—No creí que se pudiera pasar tanta vergüenza como en estos momentos tengo. Tienes que perdonarme, y lo que siento es que él ya no pueda hacerlo. Por esa diferencia de mentalidad de que habláis, no pude llegar a conocerle realmente. Fueron muchos los que me metieron en la cabeza la idea de que había buscado mi fortuna, y nunca le creí cuando hablaba de su casa y de los suyos. Creo que debías darme una paliza —añadió, llorando.

Greer se abrazó a ella.

—No fue culpa tuya no llegar a comprenderle. Y de no haberte querido como te quiso, se habría alejado de ti, despreciándote de una manera olímpica. Por amor, soportó tus alusiones ofensivas. Me escribió lo que pasaba y confieso que venía dispuesta a darte la paliza más grande que nadie te había dado. Ahora comprendo que no fue culpa tuya, sino de esa diferencia de mentalidad que ha definido Allan. Pasaré unos días en el rancho. Esperaré a ver esos festejos y me volveré a casa.

—¿Quieres salir conmigo? ¡Que te conozcan todos!

Greer se sometió.

Se hizo un silencio al aparecer las dos ante la puerta.

—Quiero presentaros a la sobrina del que fue mi esposo —dijo Laura—. Y ante ella quiero confesaros que nunca llegué a conocer la grandeza y caballerosidad de aquel que fue vuestro patrón. Hoy estoy avergonzada y arrepentida.

No pudo seguir hablando. El llanto se lo impidió.

—¡Muchachos! —dijo Greer, con decisión—. Gracias por venir a conocerme, y os aseguro que me encanta conoceros a mi vez. Sé que mi tío, de vivir, se habría alegrado mucho de tenerme en estos momentos a su lado… ¡No puede ser! Pidamos con devoción por el eterno descanso de quien fue un completo caballero. Uno de los pocos caballeros de verdad que aún andan por el mundo.

Todos se retiraban en silencio, y emocionados por la intervención de las dos mujeres.

Cuando estuvieron en su vivienda, los comentarios se multiplicaron.

Pero sobre ellos flotaba la estimación y el respeto hacia esas dos mujeres.

Solo Mat destilaba odio hacia ellas por haber sido despedido.

—¡Esta tonta viuda…! Se deja embaucar por la muchacha, como hizo el tío de esta, cuando se presentó en el pueblo, sin otra profesión ni hacienda que el naipe. Ahora ha venido esta muchacha para ser la heredera de todo esto.

Así hablaba Mat.

—Sí. Tú no estabas aquí en vida del patrón —dijo uno—. Pero no hay duda que era un caballero.

—He oído hablar mucho de él.

—A quienes no le conocían y envidiaban por haber sido el que se casó con Laura.

—Supo embaucar a esa muchacha… Lo mismo que hará la sobrina, si es que lo es, que lo dudo. Se ha presentado con ese que dice ser doctor… Entre los dos van a conseguir todo esto.

—No eres justo, Mat. Estás dolido porque siendo tan joven has llegado a creer que podrías ocupar el lugar de aquel caballero… Pero ella, a pesar de todo, quería a su esposo, y es la razón por la que respeta su memoria.

Se interrumpieron al ver entrar a Laura, que dijo:

—¡Mat! Me ha pedido mi sobrina que deje sin efecto el despido. No quiere considerarse responsable de ello.

Y la viuda dio media vuelta.

Mat no sabía qué decir. El que discutía con él le miraba risueño.

—Esa muchacha es tan gran dama como fue caballero su tío —exclamó.

Mat no comentó nada. Su confusión era enorme.

Su desconcierto fue captado por todos, y no le dijeron nada más. Pero eran muchos los que opinaban que era una torpeza de Laura haber rectificado.

Mat no era buena persona. Estaba resentido, y querría vengarse.

No habló una palabra ni con sus más íntimos.

En la vivienda principal todo era cordialidad.

Greer fue instalada en una cómoda y amplia habitación.

Allan también se instaló en otra, de parecidas características.

Laura seguía emocionada, y se mostraba contenta de haber tenido el valor de expresarse ante Greer en la forma que lo hizo.

Empezaba a estar segura de que vivió equivocada con su esposo.

Había cuatro mujeres al cuidado de la casa. Una de ellas tenía ya cincuenta años.

Muchas veces había dicho a Laura, mientras duró su matrimonio, que estaba equivocada con el señor. Añadía que era caballero en todos sus actos.

Y esta mujer había oído la discusión entre Greer y ella.

Cuando se la encontró, a solas en el comedor, dijo Laura:

—¿Por qué no me dices lo que estás pensando?

—No pienso nada —respondió la aludida.

—Estás pensando que tenías razón cuando me hablabas del señor en la forma que lo hacías. No lo niegues.

—Nunca dudé de estar en lo cierto. Estabas ofuscada por la posición y las palabras de tu padre y de los amigos, que aseguraban que el señor se había casado por conseguir este rancho. Era desinteresado, y demostró saber llevar una propiedad como esta. Le llamaban Dandy despectivamente, y cometiste el sacrilegio de bautizar este rancho con ese nombre odioso.

—Tienes razón. Merezco que me apalearan de una mañera justa. Esta muchacha es la que con su lenguaje terriblemente sincero me ha hecho ver mi error.

—Y error grande es dejar otra vez a Mat de capataz. No quieres convencerte de que no es buena persona. Y en estos momentos os odia a las dos. ¡Cuidado con él!

Helen, la vieja criada, desapareció del comedor, dejando preocupada y pensativa a Laura, con sus últimas palabras.

Era cierto que hacía tiempo no dejaba de decir que Mat no le gustaba. Pero preocupada con las atenciones a Greer, se olvidó de todo.

Quería proponer a los dos forasteros una visita al pueblo por la tarde.

Iría presentando a Greer a sus amistades.

Helen se asomó a la habitación destinada a Greer, y le dijo si necesitaba algo.

—Si me hace el favor, coloque la ropa de estas maletas en estos armarios. Vendrán algunas cosas muy arrugadas.

—Plancharemos lo que necesite planchar —dijo Helen, sonriendo.

—Muchas gracias.

Se estuvo bañando, ya que no faltaba baño en la habitación.

Supuso que sería idea de su tío. Y no se equivocaba. Fue el que mandó hacerlo, y orientó cómo debía hacerse.

Cuando una vez arreglada apareció en el comedor, su vestido sencillo no hacía perder belleza a la muchacha.

Helen se dedicó a vaciar las maletas.

Quedó admirada al abrir una de ellas, ante la cantidad de alhajas y categoría de las mismas, así como el montón de dinero en efectivo que había en esa maleta.

Buscó a Laura y le dijo:

—Haz el favor de venir un momento.

Intrigada, siguió a Helen y una vez en la habitación de Greer, indico:

—Mira lo que hay en esa maleta…

Así lo hizo, abriendo los ojos de asombro.

—¿Es esta la muchacha que venía buscando heredarte? —decía Helen.

—¡Qué barbaridad! —exclamó Laura—. ¿Has contado el dinero?

—No. Pero debe haber una gran cantidad, ¿verdad?

—Cálculo que más de cincuenta mil. Y esas alhajas valen varias veces esa cifra. No había visto nada parecido. ¡Qué brillantes! ¡Qué esmeraldas y rubíes! ¡Es una temeridad llevar todo esto en una maleta, y por las diligencias!

—¡Por Dios! ¡No le digas nada!

—Descuida… Pero eres tú la que no lo debe comentar con nadie.

—¡Dios me libre! —decía Helen, santiguándose.

Laura estaba tan impresionada de lo que había visto, que necesitó unos momentos para reaccionar.

Ahora comprendía, con más claridad, qué clase de familia era la de su esposo.

Comprendía la razón de haber computado Greer lo que dijo sobre el rancho y la ganadería. Esa muchacha llevaba en alhajas mucho más de lo que valían el rancho y el ganado juntos.

Y ella era considerada como una mujer de gran fortuna.

Sonreía al pensar en esto.

Estaba más que segura que la mansión que describía su esposo existía, y era como él afirmaba.

Tristemente, pensaba en lo que se decía de su esposo, a causa de los comentarios del padre de ella. Y sin embargo, su marido se concretaba a reír y a no conceder importancia a lo que decían.

Cuando se unió a Allan y a Greer, dijo esta:

—¡Ah, Laura! Di a Helen que tenga cuidado con una de las maletas. Traigo en ella unas pocas alhajas, que metí, por si íbamos a alguna fiesta algún día. Y unos miles de dólares que me dio mi padre para estar seguros de que la transferencia no se retrasaba. He de ingresar ese dinero en el Banco de El Paso. ¿Conoces a alguien allí?

—Al director.

—¿Podremos hacerlo hoy?

—Será mejor dejarlo para mañana. Cuando lleguemos, estará cerrado.

—¿Has traído todo ese dinero en una maleta, en la diligencia? —decía Allan, riendo.

—¿Por qué no? ¿Crees que podrían sospechar que va ese dinero? ¿Sabes lo que creyeran de mí en San Luis? Que venía a trabajar en algún saloon del Oeste. Comprenderás que, pensando así de mí, no iban a imaginar que llevaba esa cantidad en una de las maletas.

Los tres reían de buena gana.

Cuando marchaban en el mismo coche, Mat estaba a la puerta de la vivienda de los vaqueros, contemplándoles.

No se acercó a ellos.

Laura, que le vio, pensó en las palabras de Helen al referirse a él.

—Creo que tendré que despedir a Mat al final —comentó.

Y contó lo que Helen le decía siempre que hablaba de ese personaje.

Ella recordaba las miradas de Mat hacia ella, y comprendió que esa era la razón por la que Helen no simpatizaba con el capataz.

Debió darse cuenta de que Mat deseaba a la patraña o tal vez quería casarse con la viuda.

Y terminó por echarse a reír, diciendo a los dos lo que iba pensando.

—Creo que esta vez has hecho diana —dijo Allan—. Por eso le ha disgustado la presencia de Greer… Debe temer que decidas hacerla heredera de todo lo tuyo.

—Cuando se informe que deposita en el Banco lo que vale todo esto, ¿qué pensará?

—Te lo diré —añadió Allan—. Que es más interesante que tú.

—Y posiblemente la estúpida de su patraña, que cree entender de todo más que nadie, está siendo víctima de un robo de ganado constante por parte de él. No creo que los demás capataces puedan gastar tanto en vestir como él, y supongo que en los locales que frecuente será espléndido con la muchacha. ¡Qué tonta he sido! Me daría de bofetadas. Ahora comprendo que he tenido siempre menos cerebro que una hormiga. Y el caso es que me he considerado una sabia… ¡Para morirse de risa!

Allan y Greer reían de buena gana, oyendo lo que decía.

—¿Por qué no quitas este caballo de tal servicio? Es un animal hermoso —dijo Greer.

—Porque es una lucha entre los dos.

—Esa lucha no es noble —exclamó Greer, con su ruda sinceridad—. Siempre ganarás tú, a no ser que en un descuido te muerda o cocee…

Tocó el turno a Allan, que habló de sus proyectos en la clínica y esperanzas de enfermos en cantidad.

Desmontaron ante el local de Fanny.

—Dejaremos aquí el coche y os llevaré para que conozcáis la población —dijo Laura—. No es que tenga mucho que ver, sobre todo para quienes, como vosotros, estáis habituados a otras ciudades de importancia.

Fanny salió hasta la puerta, al saber que estaban desmontando los tres.

—Luego vendremos, Fanny —dijo Laura—. Vamos a pasear antes.

—De acuerdo —respondió Fanny.

Uno de los clientes del local se acercó a la puerta, diciendo:

—¿Es ese tan alto el que dice que se va a instalar como doctor?

—Sí.

—Ya tenemos bastantes doctores aquí.

—No te preocupes —dijo otro—. Cuando vea que no tiene un solo enfermo, se cansará.

—¿Qué puede importaros a vosotros lo de ese doctor? ¿Qué relación tiene con vuestro trabajo?

—Cuantos más doctores haya, más confusión… Cada uno piensa de distinto modo.

Fanny sonreía.

—Comprendo —dijo.

Acaba de recordar que trabajaban en el rancho de Crosley, como peones.

Y Crosley estaba enfadado con Greer y Laura, y sabía que ese doctor estaba invitado por Laura.

Sabía que esos muchachos iban a tener dificultades por la forma de hablar de Greer.

Pero no podía esperar que lo hicieran con tanta rapidez, pues los dos peones estaban allí dispuestos a provocar al doctor recién llegado.

Los tres paseantes, guiados por Laura, llegaron hasta el puente sobre el río, que ponía en comunicación con México.

Desde el pacto de Guadalupe Hidalgo, era preciso un pase para cruzar esos puntos fronterizos, pero se entregaban sin reservas y hasta se pasaba sin necesidad de mostrar nada. Iban y venían trajinantes y curiosos.

—Es de suponer que esto se presta para el contrabando con el país vecino —dijo Allan.

—Calculo que el noventa por ciento de esta población viven del contrabando.

—¿Es que no se vigila?

—No creas que pasan por aquí. Está el río, que es el mejor ayudante de ello.

—¿No lo saben las autoridades?

—¿Crees que habría fuerza suficiente para cubrir este río de una manera eficaz?

—Es posible que tengas razón. Pero me indigna cierto contrabando.

—Es el que más permite ganar a los que se dedican a ello. Pues supongo que, como doctor, te refieres a la marihuana.

—Así es. He visto enloquecimientos temporales, a causa de esa droga. ¡Es horroroso!

—Es que los castigos para los que se sorprende son suaves —añadió Laura.

—Ahí está el mal —dijo Allan.

CAPÍTULO IV

Los vaqueros sonreían al ver a Greer vestida con pantalón, botas de montar y un chaleco de ante sobre una blusa de cuadros.

Allan había ido a la ciudad para trabajar en la instalación de la clínica.

Laura y Greer iban al Banco.

Subieron las dos al coche.

Cuando llegaron a la ciudad, Laura condujo el coche hasta la misma puerta del Banco.

Este se dominaba desde la oficina del sheriff, el cual estaba con Crosley a la puerta.

—Ahí va la tonta de Laura —dijo el ganadero—. Con seguridad que va a sacar dinero para atender a esa muchacha y al doctor que tiene invitados en el rancho.

—¡Es tan tonta, que no se dará cuenta hasta que no esté tan embobada como le sucedió con aquel ventajista que se casó con ella!

Algunos amigos que pasaban por allí se detuvieron para charlar. Y el motivo de la conversación era Laura y su sobrina.

Crosley mostró su enfado con las dos mujeres.

—Sí —dijo el sheriff—. Esa forastera tiene una lengua…

—La culpa es suya, sheriff —replicó Crosley—. Debió detener a esa forastera cuando habló de esos sheriffs que sirven a los amigos y no a la ciudad que les designó. Estaba claro que se refería a usted.

—A usted le llamó cobarde.

—De no tratarse de una mujer, no habría sido lo mismo. Por eso me marché.

—Bueno… En realidad, dio a entender que había venido en busca del rancho y la ganadería de la viuda —dijo el sheriff, riendo—. Y se dio cuenta de su intención.

—Lo dije para que lo entendiera así. Y ahí tienen a Laura. Acaba de entrar en el Banco con esa muchacha. Seguramente le habrá pedido dinero para ropa.

—Le estará bien empleado a la viuda, por tonta.

Siguieron los comentarios en este sentido hasta que vieron salir a las dos mujeres.

—¿Qué dinero habrá sacado Laura para su querida sobrina? —decía el ganadero, riendo.

—Eso es sencillo. No hay más que visitar el Banco. Los empleados son amigos.

—Esa tonta de Laura va a quedarse sin nada, por atender a la que se ha presentado diciendo que es sobrina de Dandy.

—Tal vez el dinero sea para ese doctor. Está montando una clínica al lado de Fanny.

—Ella le ha cedido ese local. Cuando podía ampliar el suyo…

—Vamos a informarnos —dijo el sheriff.

Los cuatro que conversaban se presentaron en el Banco cuando los empleados estaban aún asombrados del ingreso realizado por Greer.

Saludaron al cajero, que con el contable y el director, eran los únicos empleados del Banco.

—¡Hola! —dijo el cajero—. ¿Qué les trae por aquí?

—Es que hemos visto entrar a Laura con esa forastera —dijo el ganadero— y estaba diciendo a estos que esa muchacha, me refiero a Laura, está cometiendo un grave error. Terminará por agotar sus reservas, en su afán de atender a esa muchacha, aunque hemos pensado que muy bien puede ser para ayudar a ese doctor a instalar su clínica.

—¿A qué dinero se refieren? —dijo el cajero, haciendo señas de silencio al contable.

—Al que ha venido a sacar Laura. He dicho a estos que seguramente serían cien dólares. ¿Me equivoco?

—En lo que se refiere a la cantidad, en mucho.

—Vaya… Ha sacado menos.

—Pero, sheriff, ¿qué puede importarles a ustedes lo que haga Laura con su dinero?

—Claro que no nos importa. Es que hemos tenido una discusión. Y queríamos saber la cantidad exacta. Después de todo, es una amiga, a la que sabemos le van a sacar su dinero.

—Pero, míster Crosley, ¿por qué imaginan que Laura no sabe lo que hace con su dinero? Desde que quedó viuda, su tacto es exquisito. Sabe lo que hace. Pueden estar seguros.

—Pero esos dos jóvenes que han llegado de lejos… Ya ve, no hacen más que llegar, y ya está Laura en el Banco, por dinero.

—Laura no suele tocar su cuenta… Siempre se queda en el rancho para atender las necesidades del mismo hasta que vuelve a vender otra partida de reses. Es una buena administradora.

—Está bien. Ya vemos que no quieren hablar.

—No podemos hacerlo —dijo el cajero—. Los asuntos del Banco son secretos.

—No era más que para ver quién de los cuatro tenía razón. Yo aseguré que serían cien dólares. Algunos de estos decían que serían más, y estos dos que menos.

—No acertaron ninguno en la cantidad… Ni acertarían, por mucho que hablaran.

Crosley silbó, sorprendido.

—Eso quiere decir que la cantidad es importante.

—Muy importante —dijo el contable.

—Y dice este que ella es una buena administradora. Le estará bien empleado.

Salió el director de su despacho y se sorprendió al ver a los visitantes.

—¡Vaya! Veo que se han informado y están tan asombrados como yo.

—Sí —dijo Crosley, para sonsacar al director—. A este paso, Laura se queda pronto sin dinero… Es tan tonta, que se fía de todos. Seguramente lo que ha sacado es para ayudar al doctor ese que se está instalando al lado de Fanny.

El director miraba sorprendido al ganadero y acompañantes.

—¿A qué dinero se refieren? —preguntó.

Y miraba a sus empleados.

—Al que ha venido a sacar Laura, acompañada por la que dice ser sobrina de Dandy.

El director se echó a reír al darse cuenta de que estaban equivocados.

—¿De qué se ríe?

—De lo que está diciendo, Crosley. Laura no ha sacado un solo centavo.

—¿No?

—¡No! Ni un centavo. Han venido a ingresar. Veo que les sorprende. Y no ha sido ella, sino la joven sobrina de Dandy. Lo que quiere decir que no necesita, como usted creyó, que le ayude su tía. Esa muchacha, Crosley, acaba de depositar, en cuenta a su nombre, cincuenta mil dólares.

—¡Eeeeh!… ¿Ha dicho cincuenta mil? —exclamó el sheriff.

—He dicho esa cifra. Esa muchacha, como su tío, al que llamaron Dandy aquí, pertenece a los Parker Harriman del Este. Astilleros, barcos, altos hornos, ferrocarriles, petróleo… Industrias innumerables, y una fortuna de centenares de millones. Así que venía buscando a Laura para ser la heredera de la viuda de su tío. No debió hablar en la ciudad, sin haberse informado antes, Crosley.

Este se encontraba nervioso y avergonzado.

—Ha traído ella el dinero para abreviar. La transferencia desde allí habría tardado dos semanas, lo menos. Así, puede disponer de su dinero en cualquier momento —añadió el director—. No creo que haya media docena de familias en la Unión que igualen la fortuna de los Parker Harriman. Y el esposo de Laura era uno de los principales miembros de esa familia. Se enfadó con el padre y su hermano mayor y marchó de casa. Su orgullo le impidió acudir a ellos en demanda de ayuda. Y vivió a su manera. Pero siempre como un caballero.

Salieron los cuatro del Banco sin saber qué hablar.

—Hay que reconocer que nos habíamos equivocado todos —dijo el sheriff al fin.

—Ahora resulta que es una millonaria. Una de las muchachas más ricas.

—Y decía Crosley que se apreciaba en ella que era una aventurera, como fue su tío —decía otro.

—No podía esperar una cosa así —confesó Crosley.

—Cuando se informen en la ciudad, no van a dejar tranquila a esa muchacha.

—Así se enfadó cuando Crosley dio a entender que venía buscando la fortuna de la tía, que es una miseria, al lado de lo que ella posee —decía el sheriff.

Crosley estaba deseando marchar.

Se enfurecía con él mismo, por haberse enfrentado a una muchacha que podía ser una conquista apreciable.

Al marchar se iba diciendo que debía pedir perdón a Greer.

Era conveniente hacer las paces con ella.

Los otros, al repartirse por los distintos locales, hacían saber lo que averiguaron en el Banco.

En pocas horas, Greer era una persona popularísima en El Paso.

Todos hablaban de la millonaria.

Aventureros de toda clase se disponían a conocer a una persona tan interesante.

Ni Laura ni Greer dijeron una palabra a Fanny.

Esta se informó por uno de los clientes, que dijo:

—Fanny… ¿Es cierto que te has hecho amiga de la sobrina de Dandy?

—¿Por qué lo preguntas? Me ha sido presentada por Laura. Me parece una buena muchacha, aunque con un defecto en esta tierra. Dice lo que piensa. Pregunta al sheriff y a Crosley.

—Este debe estar desesperado. Ha estado hablando de esa muchacha desde ayer, asegurando que venía para heredar a Laura.

—No creo que haya venido a eso. Le ha traído el deseo de conocer a la esposa de su tío. Esta muchacha le quería mucho.

—¿Es que no sabes lo que hay?

—No sé a qué te refieres.

—Esa muchacha ha ingresado hoy cincuenta mil dólares en el Banco.

—¿Es posible?

—¿No te han dicho nada?

—Ni una palabra y han estado bebiendo cerveza las dos. Claro. No tenían por qué decirlo. Así que resulta que lo que contaba Dandy era verdad.

—Es una de las familias más ricas de la Unión.

—Así que será Laura la que herede —decía Fanny.

—Pues es verdad —comentó el que hablaba con ella.

—Esa muchacha ha venido para saber si era digna de esa herencia… Y no creo esté muy bien impresionada. Sabe que Laura no creyó a su tío. Y es posible que no se lo perdone.

Otros clientes que entraron hablaban de lo mismo. Había sido la sorpresa mayor que se había dado en El Paso.

En todos los medios sociales se hablaba de Greer.

En cambio, Mat hablaba a sus amigos de que esa muchacha se había presentado con la idea de ver si podía convencer a Laura para que la dejara heredera.

—No creo que sea la idea que ha traído a esa muchacha. Hay que pensar que Laura es casi tan joven como ella. No hay que suponer una inmediata muerte de la viuda. Y si se vuelve a casar…

Los dos reían porque ambos se daban cuenta de la intención al decir eso.

Mat sacó el pecho, al caminar, mientras decía:

—No dejaría de ser una suerte. Pero en lo que hace referencia a esa muchacha, no se irá de aquí sin recibir una buena lección. Ha pedido un caballo para mañana. Parece que quiere pasear por el rancho.

—¿Un caballo? —decía el vaquero.

—Sí. Hay que buscarle uno que sea muy dócil, ¿entiendes?

—Perfectamente —respondió el vaquero, riendo—. Buscaremos uno que tenga esas condiciones.

—Pero no sé nada. ¿De acuerdo?

—No te preocupes. ¡Claro que si está Laura delante!

—Ella no conoce a esos caballos —aseguró Mat.

• • •

—No me han dicho una palabra a mí —manifestó Fanny ante Allan, refiriéndose al ingreso.

—Se ve que es bastante discreta. Además, es posible que esa cantidad sea para ella lo que dos dólares para nosotros.

—Me alegra que hicieran las paces Laura y ella —agregó Allan—. Y ahora, es curioso. Es Laura la que va a heredar una fortuna, si el esposo formaba parte activa en el capital familiar de los Parker.

—Me parece que esa ha sido la verdadera intención del viaje de Greer.

—Es posible que tengas razón.

—¡Cómo estará Crosley! —decía Fanny—. Llamó aventurera a Greer y le dijo que venía buscando la herencia de su tío. ¿Qué tal va la clínica? Me parece que tu amistad con Greer te va a traer muchos clientes, con la esperanza de hacerse amigos de ella.

Allan no dijo nada.

Laura y Greer regresaron al rancho después de efectuar el ingreso en el Banco.

—Buena se va a armar en la ciudad cuando se comente tu ingreso. Debían estar comentando con Crosley y el sheriff, que habías venido buscando la posible herencia de tu tío.

Greer reía en silencio.

—Y la verdad es que su matrimonio te convierte en una mujer inmensamente rica. Mi familia querrá conocerte. Así que vendrás conmigo, cuando pasen las fiestas, que quiero presenciar.

—No me atrevo a ir ni a admitir esa herencia. He confesado que no creí en tu tío. Y mi padre le consideró un aventurero y un ventajista.

—Eso ya pasó. Yo sé lo mucho que mi tío te quería. Y eso es suficiente para que su parte en la familia pase a tu poder, aunque no te dejarán que lo retires para que siga administrado por mi padre. Te darán los intereses, con los que podrás vivir de una manera holgada y con toda clase de lujo.

—Repito que no me atrevo.

—Ya lo discutiremos en su día. Ahora quiero pasar una temporada en el campo.

Llegaron al rancho y los vaqueros se hicieron cargo del coche.

—Esta tarde saldré a dar un paseo. Ya he dicho a Mat que me busquen un caballo.

—Yo lo pediré —dijo Laura.

—Me gustaría montar a «Nerón».

—¡No! ¡Ese no! Es muy tozudo… Te arrojaría por las orejas como hizo conmigo.

—Nos haremos amigos. Ya lo verás.

—Era el preferido de tu tío. Me reía de él, al asegurar que era el mejor que había en el rancho.

—Y le enganchaste al coche.

—Me enfadé con él cuando me derribó. Estamos enfrentados hace tiempo los dos.

—Ya verás cómo se hace amigo mío. Le voy a mimar estos días. He oído decir que son un poco como los niños.

—Este es un salvaje… Tozudo en extremo. El coche es su sitio.

Pero Greer estaba decidida a hacer lo que decía.

Llamó Laura a Mat para pedir que buscaran un caballo para Greer.

—Se lo diré a alguno de los muchachos.

Cuando llegó Allan a almorzar, comentó:

—¿A qué viene ese misterio? Está la ciudad revuelta con el ingreso.

—No es misterio. Te hablamos de ello.

—Pero no creí que fuera tanta cantidad.

Greer preguntó qué tal iba la clínica.

—Pronto pagaré un anuncio en el periódico. Ya está casi lista. Mi especialidad es la cirugía. Y en especial, aparato digestivo.

Mientras comían, Allan preguntaba por los ganaderos. Y decía que eran los clientes más interesantes porque podían pagar mejor que otros.

Laura hablo de la mayor parte de los ganaderos del condado.

Iba dando nombres y añadía cuánto sabía de cada uno.

Antes de terminar, aunque estaban cerca del final de la comida, llegaron los rurales al frente del mayor encargado de la división ubicada allí, cerca de El Paso.

Laura presentó a sus invitados al mayor, y este a ellos.

—Ya me han dicho que piensa poner una clínica —dijo a Allan—. Encontrará oposición de los otros doctores.

—No me desanimaré por ello —dijo Allan—. ¿Qué tal el trabajo de ustedes?

—Bastante tranquilidad. Parece que los cuatreros no se mueven.

—¿Tienen a su cargo el contrabando? Me dice Fanny que el noventa por ciento son contrabandistas en El Paso.

—Y no se engaña mucho —dijo Laura—. Hasta creo que pasan por mi rancho muchos de ellos.

Allan y el mayor reían.

—No será tanto —decía el mayor.

CAPÍTULO V

-No deben reír —protestó Laura—. En vida de mi esposo sorprendió a más de uno pasando por estos campos.

—¿No les hacía nada?

—Reñirles para que eligieran otro camino —añadió Laura.

—No le harían mucho caso —decía Greer.

—No le hacían ningún caso.

—¿No les denunciaba?

—Tu tío no era capaz de ello. Y no me dejaba que lo hiciera yo. En parte, tenía razón. No es conveniente enfrentarse a los contrabandistas… Las represalias pueden ser hasta de muerte.

—Pero tampoco ayudarles —dijo Allan—. Y el silencio, en tales circunstancias, era una ayuda y complicidad.

—¿A quién ibas con el soplo? —dijo Laura—. Los militares suelen venir de vez en cuando y los rurales se disculpaban que nada tenían ordenado en ese sentido.

—Se discutió mucho en Austin sobre nuestra actitud ante el contrabando. Y al fin nos han encargado de la vigilancia en los puestos fronterizos. Pero nuestra específica misión sigue estando en el campo.

—Cada vez van ampliando más el campo de acción de ustedes —decía Allan—. Y es lógico. Perseguían ustedes, por ejemplo, a unos cuatreros. Se metían en una población y como en los asuntos locales no podían intervenir…, se reían de ustedes.

—En realidad, las autoridades de todas las poblaciones nos ayudaban. Y prácticamente, interveníamos también en las poblaciones.

—Así debe ser —añadió Allan.

—¡Laura! ¿Sabe el revuelo que hay en la ciudad por el ingreso que ha hecho esta muchacha en el Banco? Bueno, hay que admitir que es el mayor que se ha realizado desde que fundaron el Banco en la ciudad.

Lo que no comprendo es que se atreviera a venir de tan lejos con esa enorme fortuna en una maleta corriente. ¡Y las diligencias!

—¿Quién iba a imaginar que venía tanto dinero en una maleta vulgar? Además, no sé por qué se obstinaban en asegurar que venía a trabajar a algún saloon. No me enfadaba mucho, y la mayoría de las veces no respondía. Y en la duda, no imaginaban lo del dinero.

—Ha sido una temeridad —añadió el mayor—. Y como la cifra es de tanta importancia, el sheriff, acosado por algunos personajes de la ciudad y del campo, trata de averiguar si es verdad lo que dice de la familia Parker.

—Que averigüen —replicó Greer—. Y si les ha dicho que usted lo haría, puede empezar a interrogar, aunque posiblemente no sea mucho lo que le responda. Tienen la Western a su disposición. No pierdan mucho tiempo. Perdona, tía… Voy a pasear.

El mayor se envaró y gritó:

—Si la llevan al fuerte, será interrogada allí.

—Pero antes dirá de qué se me acusa para a mi vez acusarle a usted ante las autoridades de Austin y, si es preciso, de Washington.

Y la muchacha salió del comedor.

—No me sorprende lo que dice Crosley… Tendrá mucho dinero, pero no lo va a pasar nada bien por aquí. Su lengua lo impedirá.

—¿Desde cuándo es ilícito tener dinero, mayor? —preguntó Allan.

—Si se sabe que su tenencia es lícita, no es delito —replicó el mayor.

—¿Se da cuenta de que no se puede acusar sin pruebas? Y es mucho lo que usted pone en juego por complacer a ese ganadero que ha de ser amigo suyo. Si esta muchacha se querella ante los rurales en Austin, usted no lo iba a pasar nada bien. Sobre todo, si al final no puede demostrar que su sospecha tenía alguna justificación, y no el despecho de un ganadero amigo suyo. Greer es inteligente. Se ha dado cuenta en el acto de qué es esto lo que venía dispuesto a decir y a hacer.

—¿Es que considera usted normal que se viaje con una fortuna así?

—¡Mayor! No se deje llevar por la excitación. Deje a ese míster Crosley con sus rabietas. No le haga usted el juego, en virtud de su cargo en esta zona.

—¡Y usted tendrá que demostrar que es doctor! Y que puede ejercer en Texas. ¡Mucha casualidad es que llegaran juntos en la misma diligencia!

Allan reía de buena gana.

—¡Mayor! —exclamó—. ¡No pierda los estribos! ¿Qué es lo que han acordado decir? ¿Que hemos atracado algún Banco y el dinero de Greer tiene esa procedencia? ¡Qué atracadores más tontos! ¿Verdad? Volvemos a encerrar ese dinero para que todos sospechen la verdad. No se deje llevar de la ira. Y en lo que a mi concierne, puede telegrafiar a Norman Brand en Austin. Es posible que le conozca usted, como él le conocerá, en virtud de mis noticias.

Palideció intensamente el mayor.

—Espero me acompañe a la Western, mayor, para que sea testigo de los telegramas que voy a cursar. Y usted, a su vez, debe hacerlo para confirmar que no he mentido. ¡No me gustan los complots que suelen planear los grupos de cobardes que creen tener dominada una zona!

El mayor estaba muy nervioso.

—No es que haya dudado de usted…

—¡Con azúcar está peor, mayor! —exclamó Allan, sonriendo—. ¿Quiere acompañarme a la Western? Puedes venir, Laura. Serás testigo de lo que se telegrafíe, como lo has sido de las sospechas del mayor.

—¡Encantada, Allan! Me tienes a tu disposición.

—No he sospechado de nadie —gritó el rural.

—¿Qué te parece, Laura?

—No hay duda que lo ha hecho. Y de una manera bien clara.

—Está bien. Pido perdón si no he sabido expresarme. Tal vez me he dejado influir por Crosley.

—No se preocupe, mayor. Está perdonado, pero confieso que telegrafiaré a Norman Brand hoy mismo. También le enviaré una carta más extensa. Le haré saber que mi criterio es opuesto a que un cargo de responsabilidad esté en manos de quien fácilmente se deja llevar por la soberbia. Perdona, Laura, voy a mi habitación en busca de algo que necesitaré. ¿Quieres mandar preparar el coche y me acompañáis Greer y tú? Buenos días, mayor.

Y Allan desapareció del comedor.

El rural estaba lívido.

—¡Laura! Tiene que convencer a ese muchacho de que no quise ofenderle.

—He sido testigo de lo contrario —dijo ella.

—No me habré expresado bien, pero de verdad no quería molestarle.

—Ha venido dispuesto a molestar a los dos y a asustarles. Y se ha equivocado. Greer va a mover a las autoridades más altas del país y él dirá al superintendente Brand lo que ha sucedido. No lo va a evitar ya, mayor.

—Que no me obligue a llevarle al fuerte y allí…

—¿Piensa matarle? Tendría que hacerlo también conmigo y con Grover. ¿No le parecen demasiados muertos?

—Yo telegrafiaré a Brand también… Ya veremos a quién cree.

—A su sobrino. Estoy segura.

Completamente blanco, dijo el mayor:

—¿Es que es sobrino de Brand? ¿Por qué no lo ha dicho?

—¿Tenía que hacerlo?

—¡Tiene que rogarle me perdone!

—Le he dicho, mayor, que nada tengo que perdonar —manifestó Allan, entrando en el comedor de nuevo—, y que está perdonado en lo que a dudas sobre mí se refiere. Lo que me contraría es que un cargo tan importante y de tanta responsabilidad esté en sus manos. Y así se lo diré a mi tío.

—Posiblemente como jinete de muchos años, no sé expresarme, y he podido ser mal interpretado: pero no era mi intención molestar a nadie.

—¿Encargaste que preparen el coche? No quiero otra broma de los vaqueros con el caballo. Y ya ves que admito era una broma.

—He mandado despedir al que cometió esa equivocación.

—Pero no fue culpa suya, sino del cobarde de Mat.

—No me has dejado despedirle.

—No se puede comprobar mi sospecha y ella no basta para despidos.

—¡Tiene que escucharme, doctor! Le suplico me perdone y no diga nada a su tío.

Miró Allan al mayor y respondió:

—Está bien. No le diré nada. Pero no vuelva a cometer otro error.

El mayor dio las gracias y salió de la casa.

Los rurales que le acompañaban estaban ante la vivienda de los vaqueros.

Marcharon todos ellos.

—¡Vaya susto que le has dado! —exclamó Laura.

—¡Es un cobarde! Terminará arrastrado detrás de un caballo o colgado. Está de acuerdo con los contrabandistas y los cuatreros.

—Veo que mi esposo supo sospechar la verdad. Se cansó de decirme esto mismo y me reía de él… ¡Nunca lo creí!

—Pues es verdad.

—Pero ¿a qué venir dispuesto a molestar?

—Sus cómplices están molestos con nosotros dos… Porque ese Crosley, tu vecino, ha de ser uno de los contrabandistas. Y tu esposo tenía razón. El contrabando pasaba por este rancho hasta el suyo… No está bien que roben ganado, pero que pasen marihuana es intolerable. ¡No puedes hacerte idea del daño que esa droga ocasiona! Se habitúan a ella, y para conseguirla, son capaces de robar y matar. Entra por aquí, pero se extiende a todo el país. Y este maldito Río Bravo es uno de los caminos elegidos para su entrada en la Unión. Desde luego que no es el único, pero sí uno de los más importantes. Sobre todo cuando cuentan con cómplices como el cobarde que acaba de salir.

—¿Y vas a silenciar, ante Austin, lo que sospechas?

—Necesito pruebas. Las sospechas no bastan.

—Y por eso has venido a montar una clínica aquí, ¿no es eso?

—Y el miedo de los doctores es que yo pueda ver a algún intoxicado por esa droga. Seguramente han pedido al mayor que tratara de asustarme hasta obligarme a abandonar El Paso.

—¿Te das cuenta del peligro en que vas a estar, a partir de este momento?

—Mi parentesco con Brand frenará al mayor. En estos momentos va pensando que he sido enviado para cazarle. Será quien me proteja… Supone que mi muerte sería su perdición.

—Cuentan con contrabandistas y vaqueros en cantidad.

—¿Conoces a Stanley Glover?

—Si te refieres al capitán, sí.

—Me agradaría hablar con él, pero no en el pueblo, sino aquí.

—¿Por qué no se lo dices a Fanny? Alguna vez va por su local.

—Tienes razón. Y allí llamaría menos la atención. Así lo haremos.

—Espera a que regrese Greer. Querrá ir con nosotros a la ciudad.

Allan estuvo de acuerdo.

—Allan…, ¿de veras crees que lo del caballo resabiado era orden de Mat?

—Estoy completamente seguro. ¿Has despedido al vaquero?

—Pues, en realidad, me convenció de que no era motivo para el despido. Que se trataba de una broma, que suele darse a los forasteros y novatos. Pero que no te habría dejado montar en él.

—Y lo creíste, ¿verdad?

—Mujer…, es cierto que se suelen gastar bromas a los novatos. Lo he visto hacer a mi padre muchas veces…

—Ese cobarde no bromeaba. Si no conoces el caballo, me habrían dejado montar en él.

—No debí dejar sin efecto el despido de Mat. Fuiste el que me convenció.

—Tal vez sea preferible que le dé una buena paliza. Y termine por colgarle. Es un cínico frío, y, desde luego, peligroso que te está robando el ganado que quiere. Y con cuyo fruto presume en el pueblo.

—Si supiera que me ha robado un solo ternero, le mataría yo. Aunque es cierto que sospecho lo hace.

—Te ha debido robar docenas de temeros… Es lo que se hace siempre a las personas que, como tú, creéis entender de una cosa. Las que confían así en ella son las más fáciles de engañar, porque no admiten que se atrevan a intentarlo, por temor al conocimiento de que hacen alarde.

—Tienes razón. No alargues el sermón. Estoy convencida que soy la culpable de que me estén robando. Aunque ahora me enfade mucho.

—Y es de suponer que es el elegante vecino tuyo, míster Crosley, el que compra ese ganado, pero serán reses sin marcar aún, y a las que pondrá su hierro, con lo que nada podrás demostrar. ¿Qué tiempo hace que marcasteis?

—Una semana antes de llegar vosotros. Este año nos retrasamos.

—Por culpa de Mat. Estoy seguro.

—Sí… —dijo, intrigada—. ¿Cómo lo has adivinado?

—Porque así, los terneros ya no están tan enmadrados, y campan por sí solos.

—¿Y eso…?

—Que en el caso de sospechas, si haces entrar a las madres, los terneros no acuden a ellas como si se hiciera un mes antes.

—Comprendo. ¡Qué granuja…! ¡Y qué tonta, yo…!

Allan reía de buena gana.

—Me está robando hace tiempo, y sin enterarme. Es bien sencillo, lo sé. Dejan atrás los temeros que les interesan, y cuando crees que se ha marcado todo el ganado, la verdad es que se llevan una buena cantidad a otros ganaderos para que marquen con su hierro.

—Confiabas en Mat…

—Ha sido mi torpeza mayor. Pero como ha abusado de mi confianza, además de robar ganado, le arrastraré yo. No debí rectificar…

—Es mejor tenerle aquí, dispuesto para el castigo en cualquier momento. Si se hubiera marchado, sería distinto. Y debe ser castigado.

El regreso de Greer hizo que cambiaran de conversación.

—¿Ha marchado ese cobarde? —dijo Greer.

—Y bien asustado —respondió Laura.

Dio cuenta de lo sucedido.

—Has venido en busca de pruebas para castigarle, ¿verdad? —dijo Greer, mirando a Allan—. Pero ¿por qué de doctor?

—Porque lo soy. Y así no sospecharían tanto. Cuando tenga las pruebas que necesito, no habrá Corte, ni juicio entre ellos. No quieren que pueda trascender el hecho vergonzoso de que todo un mayor no es más que un cuatrero y contrabandista. Haría mucho daño al cuerpo. Quieren actuar al margen de todo legalismo. Pero con la seguridad de que lo que se haga es justo.

—No sé por qué pierden tanto tiempo. No hay más que ver a ese cobarde para darse cuenta de lo que es —dijo Greer.

—Vamos al pueblo. ¿Vienes?

—Te hemos estado esperando.

—Claro que quiero.

—¿Qué tal el caballo? —preguntó Laura.

—Es más burro que caballo —respondió la muchacha, riendo.

—Así no hay peligro.

—Estoy haciendo que «Nerón» se acostumbre a mí… Ya somos amigos.

—¡Cuidado! Es un traidor.

—Le has tratado con dureza… Por eso te odia. Y si le montaras, terminaría por matarte. Ahora costará que adquiera confianza…, pero se hará amigo mío.

—Lo que dice Laura es verdad. Has de tener cuidado con él.

—Cuando le monte, no me derribará. Seremos buenos amigos —añadió Greer.

Marcharon al pueblo, con gran alegría de Fanny, al verles entrar en el local.

Siempre iban a horas en que la concurrencia era escasa.

Ese día se les había hecho un poco tarde, pero aún no estaba el saloon en su verdadera salsa.

Allan dijo a Fanny lo que indicó a Laura. Su deseo de hablar con Glover sin llamar la atención. Y que resultara como una cosa casual y de cumplimiento.

Fanny prometió hablarle en la primera oportunidad.

Añadió que el capitán solía ir con frecuencia.

—Es conveniente que ellas no vengan por aquí estos días. Están acudiendo muchos forasteros, que vienen a las fiestas. Y equipos que suelen participar en los ejercicios, para lo que se están adiestrando todo un año. Hay una pugna enorme entre los del otro lado del río y los de aquí.

—El año pasado ganaron los hombres de Evaristo González. Un cuatrero de Ciudad Juárez y uno de los contrabandistas más importantes de todo este río, incluidos los que andan por Laredo y Del Río. Este año, aseguran que repetirán la hazaña. Ganaron todos los ejercicios.

—¿Y los de aquí?

—Dicen que se han estado preparando durante meses, y que no volverá a suceder que ganen esos… Los favoritos son los equipos de Crosley. Los de Felding y Flasher.

—¿No se presentan vaqueros de manera aislada?

—¡Muchos! —dijo Fanny—. Ya lo veréis.

—¿Cuándo comienzan esos festejos… y ejercicios? —preguntó Greer.

—Dentro de dos días. Por eso los forasteros acuden en cantidad. No debéis venir por aquí estos días. No faltan los patosos…

Prometieron obedecer las dos. Laura, porque conocía el ambiente en las fiestas, y Greer, porque entendía que Fanny debía tener razón.

CAPÍTULO VI

Fanny saludó con la mano a Allan que, en virtud de su estatura, sobresalía de los que tenía ante él para poder llegar al mostrador.

—¡Eh, muchacho…! ¡No creas que estás solo…! Me has empujado.

—Creo que nos empujamos todos.

—Pues no hace falta tanta prisa. No creo que se le acabe a Fanny la bebida. Así que no vuelvas a arrimarte a mí…

Allan no le hizo caso. Y el vaquero que le llamó la atención sonreía, al mirar a otro que estaba a su lado.

—Es que ha creído que por ser doctor le van a atender antes que a los demás —dijo el otro vaquero.

Allan miró a los dos, y en el acto se dio cuenta que era una cosa convenida entre ambos para buscar la provocación.

No dijo nada, pero les observó atentamente, sin que se dieran cuenta.

Y así, sorprendió la seña que se hicieron.

Ya no le cabía duda que estaban de acuerdo.

Pero permaneció silencioso.

—¿Verdad que ha creído que, por decir que es doctor, le iban a atender antes que a nosotros?

—¿No se han dado cuenta, los dos, de que no quiero hacerles caso? —dijo, al fin.

—Ven por este lado. Allan. Deja a esos dos provocadores… —indicó Fanny.

—¡Nada de eso…! Le servirás después que a nosotros. ¿Qué se ha creído que es…?

—No tengo prisa, Fanny —dijo Allan—. Atiende primero a estos dos cobardes tontos. No saben cómo provocar. Y yo no quiero perder la paciencia.

—¡Vaya! ¿Has oído al doctor? ¿No es cierto que nos ha insultado?

Los que estaban cerca se separaron con rapidez.

—Supongo que no consideraréis insulto el decir que sois dos cobardes. Y, además, como he dicho antes, tontos. ¡Fanny! ¿Les conoces?

—Sí. Trabajan con míster Flasher. Creo que forman parte del equipo que este año piensa ganar en los ejercicios. No les hagas caso.

—¿Que no nos haga caso? —decía uno de ellos—. Ha vuelto a insultar.

—He vuelto a llamaros por vuestro nombre y, por si no lo habéis oído bien, repetiré que sois dos cobardes. ¿Está claro?

—No crea que por ir sin armas…

—Os han informado mal, amigos. Debéis fijaros bien. Llevo dos.

Fanny abrió los ojos, asustada.

—Veo que os sorprende… Y podéis estar seguros de que no me las he puesto para ir adornado. Sé manejarlas. Así que no os llaméis a engaño.

—No sabe lo que ha hecho, doctor, con ponerse armas…

—Estabais dispuestos a disparar, aun no llevándolas. Lo acabas de indicar. Pero antes de usar el «Colt», me gustaría saber por qué ese deseo de provocarme. Empezaste empujando y culpándome de ser yo el que lo hacía. Os habéis mirado, sonriendo, y habéis decidido seguir hasta que tuviera éxito la provocación. Pues bien. Ya está. Os he llamado varias veces cobardes, ¿a qué esperáis? Se va a disgustar vuestro patrón… ¿Verdad que no sois de los que toleráis se os hable así? Y, sin embargo, estáis asustados. ¿Por qué no os marcháis? Si carecéis de valor para seguir adelante, lo que tenéis que hacer es marchar. Y olvidemos lo sucedido. Me agrada más curar que matar. Pero mataré, si me obligáis a ello.

—Tiene que estar loco para hablarnos a nosotros así. Pregunte a los testigos.

—¿Los testigos? —decía Allan—. Se han marchado de mi lado. Lo que indica que no tienen mucha confianza en vuestra seguridad. Temen ser heridos… No debéis tener fama de buenos tiradores… De lo contrario, no se habrían movido.

Algunos clientes sonreían, oyendo a Allan, y le admiraban.

—Repito lo que dice este —exclamó el otro vaquero—. Tiene que estar loco, doctor.

—Bien. Acabemos de una vez. No hay razón para pelear, pero si eso es lo que queréis, no hay que perder más tiempo. Todos estos esperan a ser servidos y, por esta discusión, hasta Fanny ha dejado de servir. No te preocupes, mujer. Estos dos tontos no pasan de ser unos novatos. Lo que sucede es que, a fuerza de decir que saben disparar, se lo creen ellos mismos. Pero ya les veo. Están asustados. Y lo que debían hacer para seguir viviendo algo más, es marchar de aquí y olvidar la tontería de querer provocarme.

El asombro asomó a los rostros de los oyentes.

—Es usted el que nos ha provocado, al llamarnos cobardes…

—Pero si lo sois, ¿por qué enfadarse por ello? Veo que os están mirando algunos, muy sorprendidos. ¿Es que les habéis dicho lo que ibais a hacer conmigo? No se explican vuestra actitud. No dejo de decir que sois dos cobardes, y aún no habéis movido un solo dedo.

—Tiene razón el doctor —exclamó uno—. ¡Tanto afirmar que le ibais a hacer salir de la ciudad, y resulta que es él quien os está llamando cobardes…!

—¿Han dicho que me iban a hacer salir de El Paso? ¿Por qué? ¿Son doctores, y no quieren competencia? Pues ya les ves. No se atreven ni a respirar. Están asustados. ¿Por qué no os marcháis los dos? Bien. Tendré que acercarme al mostrador. Ya veo que no os atrevéis a pelear.

Y, ante el asombro de los testigos, dio la espalda a los dos.

Momento que aprovecharon de una manera traidora.

Pero Allan sabía que harían eso y, de modo rapidísimo, se volvió, disparando con ambas manos para matar a los traidores, cuando empuñaban ya.

—Lo que decía… ¡Eran dos novatos…! ¡No creo que asustaran a nadie…! —decía Allan.

El tercero que habló antes le miraba, sin admitir que fuera verdad lo que estaba viendo.

—Perteneces a su rancho, ¿verdad? Y estabas esperando verme salir asustado de aquí, ¿no? —le dijo Allan.

—Fueron ellos los que aseguraron que lo iban a hacer…

—Y no querías perderte el espectáculo. ¿No es así, cobarde?

—No me he metido en nada…

—Trabajas con ellos, ¿no?

—Pero no me metí en nada. El capataz habló con ellos. No conmigo.

—Así que fue vuestro capataz el que les encargó que me hicieran salir de esta ciudad, ¿no es eso?

—Debió pedirles eso, sí…

—Y tú te dijiste que debía ser interesante ver salir a un desarmado… Porque no esperabais que llevara armas.

—Decían que ibas sin ellas.

—Por eso se sentían tan valientes. Lo mismo que tú. Peto te vas a defender. No quiero cobardes ante mí. ¿Listo? ¡Te voy a matar!

El aludido, seguro de que estaba dispuesto a hacer lo que decía, trató de defender su vida.

Pero quedó como los otros, en el suelo y sin vida, con una ventana de sangre en la frente.

Fanny sonreía, nerviosa. Estaba asustada aún, y no comprendía que hubiera sido Allan el que había matado a los que tenían la fama que lograron los tres muertos.

El capataz de Flasher estaba en otro local, esperando noticias de sus emisarios.

Bromeaba con los vaqueros que le acompañaban, y que formaban parte del equipo que iba a tomar parte en los ejercicios.

—Debéis estar tranquilos. Sabrán hacerlo. Le provocarán y, cuando trate de responder, le van a meter tanto plomo en el cuerpo que no creo que los otros doctores consigan extraerlo en varias horas.

—Sorprenderá que maten al doctor que acaba de llegar y no se mete con nadie.

—¿Que no se mete con nadie? Es sobrino de Brand…

¿No os dice nada eso? Le han enviado para que averigüe lo que no nos interesa a nosotros.

—Pero sorprenderá en la ciudad.

—Si la provocación está bien hecha, es posible que les insulte a los dos.

—Va sin armas…

—Ellos no tienen por qué saber si no llevará algún revólver escondido.

—¡Ahí viene Thomas! —dijo uno.

Miró el capataz hacia el aludido, y se dio cuenta de que el rostro del que entraba no mostraba alegría ninguna.

—¡Burt! —dijo el vaquero que llegó al capataz—. ¡Ya te estás marchando al rancho!

—¿Qué pasa?

—Ese doctor es el pistolero más peligroso que hayas podido ver en tu vida, y sabe que les enviaste tú. Antes de matarles, lo han confesado.

—No es posible que les haya matado. Va sin armas.

—Iba sin armas. Hoy lleva dos, y ya lo creo que sabe manejarlas.

El capataz no reaccionaba.

No hacía más que decir:

—¡No es posible! ¡No es posible!

—¡Márchate antes de que te encuentre! —añadió el vaquero—. ¡Es asombroso! Dio la espalda a los dos, y estos buscaron sus «Colt», que consiguieron empuñar, pero murieron sin llegar a disparar. Era una clara traición, que arrancó un grito de indignación… ¡Repito que no has visto nada como él!

—No se comprende que si estaba de espalda y los otros empuñaron.

—Fue así, y los dos esperan para ser enterrados, como a Lewis. A este le avisó que le iba a matar.

Burt Miller, el capataz de Flasher, no sabía qué hacer.

—¡No pierdas más tiempo! ¡Vete! —añadió el vaquero—. ¡Te matará, si te ve! Y si sabe que eres tú…

Burt decidió marchar, y los que estaban con él, lo mismo.

Seguía sin comprender lo que sucedió. Tenía una gran confianza en los tres que fueron a provocar a Allan.

Montó a caballo y marchó al rancho.

Allí estaban el mayor de los rurales y Flasher.

Este había estado dando toda clase de seguridades de que la pesadilla de ese doctor habría desaparecido, así que le encontraran los muchachos.

Comían tranquilamente y hablaban de los asuntos que les interesaban.

Habían olvidado el tema de Allan.

Al mirar por la ventana, dijo Flasher:

—Ahí viene Burt… Debe estar tranquilo, mayor.

Y se echó a reír.

Los dos reían cuando entró Burt.

—¿Ya…? —dijo Flasher—. Estaba diciendo al mayor que estuviera tranquilo. Conocemos bien a esos muchachos, ¿verdad?

—Han quedado en el pueblo, en espera del enterrador —replicó Burt.

Se levantaron a un tiempo el mayor y Flasher.

—¡Estás bromeando!

—Han muerto los tres a manos de ese doctor, que ha resultado ser un peligroso pistolero, y me estará buscando, porque, antes de morir, esos cobardes hablaron de mí.

—¿No dicen que iba sin armas? —exclamó Flasher.

—Pero hoy se ha presentado con dos, en casa de Fanny.

—¡Maldición! Nada de doctor. Es un rural, a quien no conozco. Y sobrino de Brand… Si sospecha que era yo el interesado, lo voy a pasar muy mal.

—No tiene por qué sospechar que está usted mezclado en esto.

—No sé… No me gusta que haya resultado tan con ti ario a lo que esperaba.

Decidió marchar al fuerte. Su disgusto era enorme.

Y cuando salía del camino que conducía a la casa de Flasher, se quedó paralizado.

El capitán Glover, con dos agentes, pasaba por allí.

Le saludaron con la mano, y siguieron su camino.

Todo el cuerpo del mayor temblaba violentamente. Celebró que no se acercaran.

Se habrían dado cuenta de su estado de ánimo.

Pero no le agradaba que Glover le hubiera visto salir de la propiedad de Flasher.

Cuando se comentara lo sucedido, en casa de Fanny, podía el capitán unirlo con la visita del mayor al patrón de esos vaqueros muertos a manos del doctor.

Iba maldiciendo a todos. Y en especial, a los que se dejaron matar sin hacer lo que aseguraban que sería tan fácil.

Al llegar al fuerte, se metió en su despacho y paseó muy nervioso.

Le asustaba la presencia de ese doctor en El Paso.

Se abría paso la seguridad de que se trataba de un rural, y nada de doctor.

Para confirmarlo, proyectó una estratagema.

Primero enviaría a algún amigo para que le viera el doctor.

Creía que le iba a poner en un aprieto. Y después, le llamarían de un rancho para ver a un enfermo muy grave.

De esa trampa estaba seguro que no iba a escapar. Y sin que se pudiera sospechar de él.

Después de lo sucedido, urgía que fuera eliminado.

No contaba con el dinero que le haría falta para desertar y meterse en México.

Tenía que ir pidiendo la parte que le correspondía, y solicitar algún anticipo de otros contrabandistas.

Los ganaderos cuatreros también tendrían que darle una cantidad importante.

Pero si se eliminaba a Allan, todo se podía hacer con calma, y de una manera normal.

No podía hacer ver a sus cómplices que estaba asustado.

Había precedentes que, en casos similares, los cómplices se encargaban de quitar ese peligro. Y mataron a los que les ayudaron durante meses.

No quería cometer el mismo error.

La llegada de Allan indicaba que sospechaban de él. Pero que carecían de pruebas, y por eso enviaban a ese muchacho, de una manera que no podía ser sospechosa para él.

El hecho de que un doctor disparase lo bien que había demostrado, indicaba que lo de doctor era una tapadera para no levantar la menor sospecha.

Volvió a salir del fuerte, y marchó a un rancho bastante alejado.

En ese rancho pasaría la noche.

Al teniente que estaba de guardia le dijo que iba en otra dirección.

No quería que, al presentarse un vaquero del rancho al que se dirigía para que le reconociera el doctor, sospechara este que era cosa suya.

El dueño del rancho visitado le saludó con afecto.

Una hora más tarde, era llamado un vaquero para recibir instrucciones.

Solo se trataba de confirmar si era doctor, en efecto, cosa que dudaba el mayor.

El vaquero dijo que iría al día siguiente.

CAPÍTULO VII

-¡Fanny! No está el doctor en la clínica.

—Pensaba ir a la pradera para ver los ejercicios. ¿Querías algo de él?

—Quiero que me vea. No me encuentro bien, y los otros dicen que no me ven nada, pero la verdad es que cada día estoy peor. Voy a intentar si este nuevo me entiende…

—Debes venir a la hora del almuerzo… Hoy no irá al rancho de la viuda. Se quedan a almorzar conmigo.

Dijo el vaquero que así lo haría.

Y cuando regresaron Greer, Laura y Allan de ver algunos ejercicios de marcaje, dijo Fanny lo de ese vaquero.

—¿Con quién trabaja?

—Con un ganadero que tiene el rancho muy alejado de aquí… Cerca de Sierra Blanca… Sin duda, ha aprovechado lo de los ejercicios para consultarte.

—Bueno. Si vuelve, le miraré.

Antes de ponerse a comer, apareció el vaquero, que soltó su «historia» de una manera hábil.

Allan le hizo entrar en la clínica, y le estuvo auscultando con gran detenimiento.

El vaquero estaba nervioso.

Suspendida la auscultación, habló Allan de una serie de síntomas que el vaquero reconocía tener.

Era como si él hubiera referido al doctor lo que no había dicho a nadie.

Cada vez estaba más nervioso el vaquero.

—Ha tenido suerte que aprovechara los ejercicios para venir a ser reconocido —dijo Allan—. Si tarda unas semanas más, posiblemente no habría salvación para usted, y habría muerto, sin sospechar que estaba tan grave.

—¡No es posible…!

—Lo siento, pero no me gusta engañar. Su corazón está como si pendiera de un hilo muy fino, que al menor movimiento brusco se quebraría, acabando su vida con ello. Si hace lo que le voy a ordenar, y toma lo que le recetaré, es posible que viva usted bastantes años más, pero tendrá que hacer la vida que le indicaré. No es posible que los otros doctores, si le han reconocido, no se hayan dado cuenta de su enorme gravedad…

—No me hacían caso. Decían que lo que tenía era miedo…

—Pues ya le digo. Dos semanas sin poner el remedio, y sería usted hombre muerto. Tendrá que estar una larga temporada en completo reposo.

El vaquero, francamente aterrado, miraba a Allan con fijeza.

—No tema. Creo que hemos llegado a tiempo… Se irá recuperando, pero nunca podrá hacer ejercicios fuertes, ni correr a pie… Está usted tan cerca de la muerte en estos momentos, que el esfuerzo para abrochar o poner una bota puede ser suficiente para que el corazón falle definitivamente. Le voy a decir lo que tiene que hacer.

Y Allan estuvo escribiendo y diciendo de palabra lo que entendía debía llevar a cabo.

Allan no le cobró nada, por ser el primer enfermo que tenía.

El vaquero marchó a que le viera uno de los otros doctores, pero sin confesar que había estado en la clínica de Allan.

Este doctor le dijo algo parecido a lo que dijo Allan, y confirmó que estaba grave.

No hizo caso de las instrucciones de este, parecidas a las otras.

Había decidido hacer lo que ordenara Allan. Tenía más confianza en él que en los otros. Había sido más amplio en lo de los síntomas y en las esperanzas de salvación.

Adquirió las medicinas que le recetó, y marchó al rancho.

Llegó de noche ya, y explicó lo que le había sucedido.

—No hay duda que es un gran doctor… —terminó diciendo.

Para el mayor era una sorpresa esta seguridad del vaquero.

Tenía que admitir que, sin ser médico, no habría descubierto lo que ni el propio enfermo sabía. Y el que coincidiera el otro doctor confirmaba que Allan era, en verdad, un buen especialista.

Seguridad que le daba a él una gran tranquilidad.

Sabía que Allan no era más que pariente de Brand, pero nada de rural.

Reconocía que se había precipitado al querer que le mataran.

Y esa noche durmió más tranquilo.

Pero al llegar al día siguiente al fuerte, le dijo el capitán Glover que, ante la necesidad de consultarle, por haber sido sorprendidos unos contrabandistas, había ido al rancho al que dijo el teniente se dirigía, y allí supo que no se había presentado.

Tuvo que improvisar, sobre la marcha, un pretexto para no llegar a ese rancho. Pero no le agradaba se hubiera descubierto que había mentido.

Se asustó de los dos detenidos que tenían en el fuerte, por haber sido sorprendidos con unos paquetes de hierba de marihuana.

Fue, solo, a interrogarles en el calabozo.

Cuando habló con el capitán, dijo:

—Creo su historia. Son muchos los que hacen contrabando, sin saberlo. Les ofrecen bastantes dólares por llevar unos paquetes…

—Pero no es posible que el destino fuera un lugar junto al río, sin ver a nadie.

—Es así como suelen actuar… —añadió el mayor—. Les he dicho que ya habrán aprendido para lo sucesivo… Y he dado orden de que sean puestos en libertad.

El capitán no comentó nada.

Su actitud fue completamente normal.

Pero el mayor no sabía que acababa de facilitar una prueba de su complicidad con los contrabandistas, ya que el capitán les había hecho firmar, antes, una declaración que comprometía al mayor de manera decisiva.

En la pradera, Allan, Laura y Greer contemplaban el ejercicio de látigo.

Greer era la que más aplaudía a cada intervención.

Se mostraba encantada.

Entre los ganaderos Crosley, Felding y Flasher se había comentado lo que hizo Allan en casa de Fanny.

—Es peligroso es doctor —decía Crosley—. Y confieso que al principio le tomé un poco a broma.

—Muy peligroso —dijo Felding—. No por lo que ha hecho, sino por las personas a quienes mató.

—Veo que hay que tomarle en cuenta.

—Preguntad al mayor, que estaba asustado.

—Es que creía que no era doctor, y que se trataba de un rural, enviado para investigar.

—Ahora, creo que ya está más tranquilo.

—Buen susto le dieron con la detención de esos dos, que ya están en la calle.

—Era para asustarse.

Al día siguiente, Allan había sido informado de lo que hizo el mayor con los detenidos.

—Debe estar asustado y nervioso. De otro modo, no se concibe su intervención en ese asunto —decía Glover.

—Más asustado que nervioso —corroboró Allan.

El tener que ir a la pradera para que Greer viera lanzar los cuchillos, hizo que Glover hablara poco con Allan.

Cuando llegaron a la pradera, Crosley, que estaba cerca de ellos, dijo:

—Van a ver al mejor lanzador de cuchillos de todos los tiempos.

—¿Vaquero suyo? —preguntó Allan.

—Desde luego.

—Tiene que ser muy bueno para sorprenderme. He visto hacer verdaderos alardes de seguridad.

—Cuando vea a ese, ya me dirá.

—Le aseguro que, como decía antes, ha de ser muy bueno para que me sorprenda. Cosa que dudo. No discuto que sea buen lanzador, incluso que gane aquí, pero no que me sorprenda en la forma que espera.

—Debe esperar a que le corresponda.

Allan se encogió de hombros.

Silencio que fue interpretado como aquiescencia a lo que decía el ganadero, que añadió:

—Celebro que admita lo que digo.

—Espero a verle lanzar.

—Me va a perdonar, pero no le creo capacitado para apreciar si es bueno o malo.

—Le he estado diciendo que he visto lanzadores de cuchillos que hacían demostraciones que parecían imposibles de conseguir. Aquí ya veo los blancos preparados. El jurado, de antemano, supone que no son más que lanzadores vulgares.

—¿Por qué dice eso?

—Lo estoy aclarando. Por la clase de blancos que tienen preparados. ¡No veremos nada extraordinario, Greer! —dijo.

—Es lo que imagino al observar esos blancos. ¡Van a defraudar!

Crosley miraba a Greer con desprecio, diciendo:

—¿Qué sabrá ella de estos ejercicios?

—¡Oiga! No crea que he venido de la luna —dijo Greer, riendo—. Si lo que van a hacer considera que es algo sensacional, es que no ha visto un buen lanzador de cuchillos en su vida. Claro que usted no es tejano, ¿verdad?

Allan se echó a reír, diciendo:

—Es curioso cómo te has dado cuenta de ese detalle —exclamó—. Claro que no es tejano. Por eso se asombra con lo que ve hacer. Y, posiblemente, el que lanza, formando parte de su equipo, tampoco lo es.

—Lo que tienen que hacer los dos es esperar a ver lo que hacen los lanzadores —dijo otro, que formaba parte del equipo de Crosley.

—Todo lo que pueden hacer, con esos blancos preparados, es lo que en ellos se pide. Y eso no tiene la menor importancia. Cualquier mexicano no tendrá el menor fallo. ¿De quién es la idea de esos blancos?

—Del sheriff —dijeron los que oían.

Allan miró a Crosley, sonriendo.

—¿Idea de su campeón? —preguntó.

Crosley estaba nervioso, al darse cuenta de que le miraban muchos de los curiosos.

—Me gustaría ver a esos que hablan, y que hicieran este ejercicio sin fallo… —dijo.

—¡Vamos, Crosley! —exclamó Allan—. Si eso lo hace cualquier mediano lanzador.

—Traiga uno de esos campeones, y que lo haga.

—No diga eso. Se van a reír de usted…

En ese momento colocaban las maderas preparadas con los blancos elegidos.

Los silbidos y los gritos de «¡fuera!», atronaban el aire.

Allan reía.

—¿Se da cuenta? —dijo a Crosley—. Todos se han dado cuenta de que esto es una burla, en un ejercicio en Texas…

El escándalo era tan enorme, que no había medio de entenderse.

A los pocos segundos de caer la primera piedra, el componente del jurado que preparaba los blancos hubo de abandonar estos, para que no le mataran.

El de la placa estaba asustado.

Un vaquero saltó a la empalizada y reclamó silencio.

Cuando se hizo, exclamó:

—No debe sorprenderos este blanco. Ha sido indicado por el representante del equipo de míster Crosley, que no es tejano ni tiene idea de lo que es lanzar cuchillos, pero se ha estado adiestrando durante meses en un blanco como ese. Y al parecer, nuestro sheriff no hace más que lo que indica ese ganadero.

La gritería aumentó con estentóreos «¡Fuera! ¡Fuera!».

Hubo de ser suspendido el ejercicio hasta el día siguiente, pero cambiando los blancos, y en la misma pradera se eligió un nuevo jurado, entre los curiosos, que se encargarían de indicar otro blanco para el ejercicio.

Allan miraba, sonriente, a Crosley.

—Tenía que suceder esto. Es una burla para todos.

Crosley marchó sin añadir una palabra.

Estaba asustado y furioso.

Allan fue hasta el grupo que formaba el nuevo jurado, y vertió hábilmente una idea que, recogida por algunos de ellos, fue aceptada en el acto.

Se refería a blanco y distancia.

El que representaba el equipo de Crosley se acercó a este, diciendo:

—Van a cambiar el blanco… No sé si podré ganar, entonces.

—Si consideras que no podrás hacerlo, no te presentes, diciendo que no te encuentras bien.

Los curiosos se extendieron por la ciudad y sus locales de bebidas.

Fanny, que no se había movido del mostrador, preguntaba quién era el ganador.

Al conocer lo sucedido, sonreía.

—Estarán muy disgustados Crosley y el sheriff —dijo.

—Hay nuevo jurado, y tendrán que someterse a lo que este indique.

—No se presentará el representante de Crosley —sentenció ella.

Pero había vaqueros de ese rancho, y pidieron explicación a Fanny.

Ella se limitó a decir que no pasaba de ser un parecer suyo.

—Pues ganará el que lance por nuestro equipo. Y en lo que se refiere a «Colt» cuando llegue, le dices a ese doctor amigo tuyo que estoy dispuesto a ganarle.

—¿Quién te ha dicho que interese al doctor tomar parte en el ejercicio?

—Claro que no se atreverá, porque sabe que perdería.

—No tiene interés alguno en ganar un ejercicio… —dijo Fanny.

Allan, que había dejado a Greer con Laura en casa de unas amigas de esta, entraba en ese momento.

—No es que no tenga interés… Es que sabe que no podría ganar.

—¿Por qué te refieres al doctor? Hay muchos vaqueros y forasteros que tomarán parte.

—Es que me gustaría que participara él para ganarle.

—¿Por qué estás tan seguro de que me ganarías…? —dijo Allan, acercándose al vaquero que hablaba.

—Porque sé que soy superior.

—Entonces, debes advertir a los demás participantes que se retiren… Si saben que serás el que gane, no merece la pena presentarse para que se rían de ellos.

—Me estoy refiriendo a usted solo, doctor.

—Pero es que para ganar, has de hacerlo a muchos más.

—Me interesa usted. Dicen que mató a unos, sin ventaja por su parte, y hasta algunos de los testigos aseguran que no han visto nada igual. Sin embargo, yo sé que le ganaría con toda facilidad.

—No lo podrás averiguar porque no pienso presentarme a ese ejercicio ni a ninguno.

—¿Sabe cómo decimos por aquí a eso? ¡Miedo!

—¿Miedo a qué…? ¿A no ser el vencedor…? No tiene importancia. Solo uno ha de serlo, y tomarán parte más de veinte. ¿Crees que deben suicidarse los que no consiguen ganar?

Muchos oyentes se echaron a reír. Y abucheaban al vaquero.

—¿Qué pasará si mañana no eres el ganador? —decía Allan, riendo.

—Hablaba de ganarle a usted.

—Es en la pradera donde has de ganar. Y espero que el blanco que busque el nuevo jurado, no sea tan sencillo como el que habían preparado para el cuchillo. Y, posiblemente, mañana tu campeón en el mismo se encuentre enfermo y no pueda tomar parte.

—Va a ganar, sea el blanco el que sea, el elegido.

—Espera a mañana —dijo Fanny, sonriendo.

—¿Dónde ha visto lanzar cuchillos, doctor?

—En muchos pueblos. Y en ninguno había visto una cosa como la que el sheriff pensó para vuestro campeón. Seguro que el sheriff tampoco es tejano.

—Trabajaba con Crosley cuando fue elegido —comentó Fanny.

—¡Ah…! Comprendo, ahora…

—¿Por qué no busca uno que se enfrente solo a él?

—Di a tu patrón si está dispuesto a jugar una alta cifra, y me enfrento yo a él, aparte del ejercicio oficial. Solo los dos.

El vaquero dijo que iba en busca de su patrón.

Y cuando le encontró, comentó Crosley:

—Dile que si es un ejercicio a muerte, estoy dispuesto a aceptar la cantidad que diga.

Corrió el vaquero a casa de Fanny para hacer saber a Allan la respuesta de Crosley.

—¿Está de acuerdo vuestro campeón en ese duelo? Parece que es Crosley el que lo ha dicho. Hay que saber si el lanzador, sea el que sea, está de acuerdo.

—Cuando el patrón lo dice, es porque sabe que está dispuesto.

—En ese caso, mil dólares a favor mío. Y cuando llegue el de «Colt», otros mil frente a ti. ¿Estás contento? Y si lo prefieres, también, en duelo a muerte.

—Después de aceptar el de cuchillo, ya no podrá tomar parte en el de «Colt».

—Debes estar seguro de que lo haré. Vuestro campeón de cuchillo es un novato. No hay más que pensar en el ejercicio que le habían preparado.

Crosley, desde luego, no esperaba que aceptara el doctor.

Y el que no aceptó fue su vaquero.

—¿Por qué no demuestras que eres un buen lanzador tú…? —le dijo.

—Porque hablamos de ti.

—¡Olvídalo!

CAPÍTULO VIII

La negativa del vaquero, puso furioso a Crosley.

Sabía que se iban a reír de él.

Pero se le acercó el mayor para decirle:

—No te preocupes. Tengo el hombre, que puedes decir que forma parte de tu equipo, y que está dispuesto a ese duelo a muerte.

Crosley sonreía, satisfecho.

—Y te aseguro que ese fanfarrón de doctor no podrá seguir hablando. Se acabará su impertinencia y lenguaje descarado. ¡Acepta esos mil dólares!

Cuando Crosley se enfrentó a Allan, le dijo:

—Doctor. Creí sinceramente que era un hombre con inteligencia, pero lo que hace y dice demuestra que estábamos equivocados. Ha aceptado un duelo a muerte, pero ¿cómo podré cobrar, cuando le mate mi vaquero?

—Fanny tendrá mi dinero, y a ella debe entregarle el suyo.

Al conocerse la noticia, Greer exclamó:

—Hay que ganar más dinero a ese ganadero fanfarrón.

—Deja —exclamó Laura—. Ya es una buena cifra.

—Hay que hacerle perder parte de lo que está ganando en sus negocios sucios y en el robo de ganado.

Laura se encogió de hombros.

Peto ayudó a Greer a encontrarse con Crosley.

Estaba segura de que le hallarían en casa de Fanny.

Crosley seguía bromeando sobre la forma de cobrar, ya que estaba seguro de que sería el campeón que iba a presentar el que eliminara a Allan.

Greer dijo, sorprendiendo a todos:

—¡Míster Crosley! Tengo entendido que es usted un hombre rico. Y aunque no sé si las autoridades tolerarán que se celebre ese duelo como ejercicio, le juego, a favor de Allan, treinta mil dólares. Y si cree que debemos aumentar la cantidad, aceptado de antemano.

Para Crosley era una oportunidad admirable de ganar una fortuna.

No conocía al hombre de quien le habló el mayor, pero estaba seguro que, al hacerlo, era porque le conocía bien.

—Bueno —dijo—. Si está dispuesta a ese regalo, no tengo más remedio que aceptar, agradeciendo anticipadamente su generosidad.

—Va a perder una fortuna y un campeón —dijo Greer, riendo—. Pero supongo que los dos depositaremos esa cantidad en manos de solvencia moral. Por ejemplo, en Fanny.

—No espere asustarme… No tendré tanto dinero como usted, pero no estoy pidiendo aún. Depositaremos en Fanny.

El hombre de quien había hablado el mayor entró en el local y miró a Allan.

Iba un amigo con él, que comentó:

—No creo que puedas fallar en ese cuerpo.

—Es muy difícil. Parece una pared —añadió, riendo, el que se iba a enfrentar a Allan.

Por su aspecto, parecía un mestizo de indio.

Se acercó a Crosley, y le dijo en voz baja:

—Si tiene más dinero, juegue. Será sencillo para mi acabar con ese gigante.

Crosley miró al que hablaba.

—¿Eres tú…?

—Sí.

—Ya es suficiente lo que juego. Lo que tienes que hacer es ganar.

—Tengo más interés. Es la vida lo que pongo en juego.

Crosley sonreía, al pensar que era cierto lo que decía.

Sorprendía al ganadero que los amigos de Allan no le dijeran una palabra sobre que se trataba de una locura lo que iba a intentar.

El mayor había hablado con el sheriff y con el juez, para que autorizaran ese duelo a muerte.

Y el mayor, muy alegre, entró en un local para celebrar lo que él decía el funeral del doctor.

Era un local, propiedad de una mujer, también.

—Parece que está alegre, mayor —le dijo.

—Estamos en fiestas —respondió.

—¿Sabe algo de lo que se comenta sobre un duelo a muerte entre el doctor forastero y uno del equipo de Crosley…?

—Sí. He oído algo.

—No creo que las autoridades permitan esa locura en plenas fiestas. Que lo hagan sobre un blanco, y se sabrá igualmente quién es superior.

—Es que no es lo mismo lanzar sobre un blanco que hacerlo en juego de la vida.

—No lo autorizarán las autoridades.

—Es posible que lo hagan. A los curiosos les interesan esta clase de duelos.

—Pues no deja de ser una locura.

Dejaron de hablar al entrar nuevos clientes. Estos eran amigos del mayor.

Uno de los recién entrados dijo:

—Todo preparado para reclamar al doctor…

—No hará falta ya. Mañana habrá dejado de dar guerra.

—¿Se refiere a ese duelo de que hablan?

—Sí. ¿Sabes quién se enfrentará a él? ¡Taylor!

—¿El ganador de Santone…?

—El mismo.

—Tiene que estar loco ese doctor.

—No sabe de quién se trata. Cree que es el que iba a representar a Crosley.

—Cuando lo sepan, se darán cuenta de que no pertenece a ese equipo, y tendrá que hacerlo el otro.

—No se han dado nombres.

—Pero saben que es del equipo de Crosley…

El mayor quedó dudando.

Reconocía que había esa posibilidad de oposición.

Sin embargo, el que iba a lanzar por el equipo de Crosley, hizo saber que él no había aceptado lo del duelo, y que su patrón debía referirse a otro.

Comentarios que tenían que trascender, con disgusto de Crosley, que quería mantener el secreto de lo que iba a suceder en los últimos minutos.

Fanny fue la que al volver a entrar en su local, le dijo:

—¿Quién es el lanzador con el que cuenta, si el que había de lanzar asegura que él no quiere nada de duelo? Todos han creído que era él quién se iba a enfrentar al doctor. ¡Siempre tan tramposo y ventajista!

Palideció Crosley, minando a la muchacha con odio.

—No se habló de quién se enfrentaría a él…

—No debes enfadarte con quien en todos los actos de su vida demuestra que es lo que acabas de decir, un cobarde y un ventajista —decían Allan.

Crosley miraba a Allan, muy preocupado.

—No debe insultar, doctor.

—Habló de duelo contando con su lanzador, pero este, muy sensato, no ha querido saber nada. ¿Quién le ha facilitado el nuevo campeón?

—Si tiene miedo a enfrentarse con él…

—He preguntado quién es. No he dicho que no quiera enfrentarme… Pero me interesa saber quién le ha facilitado ese nuevo lanzador… Me han dicho que estaba muy enfadado porque el otro se opuso a lo del duelo a muerte.

—Va a representar mi equipo en esta especialidad.

—¿Se puede saber su nombre? Es de suponer que, al aceptar una apuesta tan importante, es porque se trata de alguien que ha de ser muy conocido.

—Eso es lo de menos.

—No tema que me asuste. He sabido que anda por aquí el ganador de Santone, Taylor. ¿Es con él con quien cuenta para ganar tanto dinero…?

Crosley sospechó que alguno de sus íntimos había dicho lo de Taylor.

—Sí. Se trata de él.

Allan se echó a reír, añadiendo:

—¡No sabe qué alegría me da…!

Crosley le miró extrañado.

Esperaba que se asustara, y lo que hacía era reír.

Taylor, que estaba entre los clientes, también se sorprendió de la reacción del doctor, y se sintió molesto.

—¿De qué se ríe, doctor? —exclamó.

—¿Taylor? —preguntó Allan.

—Sí. El que le va a permitir a Crosley ganar una fortuna.

—No eres el hombre capaz de conseguirlo. Tú vas a ganar una tumba en El Paso. Y ese ganadero perderá muchos dólares. Ahora no estás en Santone, con tus amigos, que se dedicaron a asustar a los participantes, y así pudiste ganar. Te dejaron hacerlo, ya que fallaban a conciencia… Y a mí no me vas a asustar, por mucho que hables de tu habilidad. No existe, en realidad. No sé a quién habrás engañado aquí para convencer a Crosley de que exponga tanto… Pero no temas, no podrán reñirte después del duelo. ¡Taylor habrá dejado de presumir!

Impresionaba a este la serenidad de Allan y su tono burlón al hablar.

—¡Eres demasiado joven, doctor…! Es posible que no comprendas el lío en que te has metido, al aceptar el duelo en estas condiciones…

Allan reía de buena gana.

—Será un juego para mí… Y ya sabes. Un cuchillo cada uno. Si fallas, lo que te espera es la muerte, porque yo no fallaré. Tu cuerpo es mucho menor que el mío, pero mi seguridad es muy superior a la tuya. Además, estarás nervioso, al pensar que ese fallo del único cuchillo puede suponer tu muerte. Yo, en cambio, estaré tranquilo, porque cuando me decida a lanzar, tu garganta será alcanzada con precisión trágica para ti. ¿A qué distancia entiendes que eres más eficaz? Aceptaré la que indiques. A cualquiera que sea, el resultado será el mismo. Muchos dólares menos en la cuenta de Crosley, y un cobarde menos en Texas, porque no hay duda que eres un cobarde, Taylor…

—¡No vale…! —gritó Crosley—. Le está provocando para que no llegue al duelo.

—No te preocupes… —decía Allan—. No pienso matarle ahora. Es más espectacular hacerlo ante centenares de testigos. Aunque lo que merece es la cuerda. ¿Dónde anda tu hermano? ¿Está aquí también…? Debí dejar que muriera cuando le extraje aquella bala… Pero me lo llevaron como doctor que era. Y lo hice rezando para que no muriera en mis manos, y pudieran creer que le mataba yo de manera consciente. Salvé a un asesino, pero me seguí respetando.

Taylor miró con más atención a Allan.

—Así que eres aquel doctor tan joven que salvó a Mike… Hablaste muy mal de él. Te buscó algún tiempo para matarte…

—Bonita forma de expresar gratitud —dijo Fanny—. Le salva la vida y, en pago, le busca para matarle.

—Ese doctor no dejó de llamarle asesino…

—Lo que era…

—Ha muerto, pero seré yo el que te mate.

—Al fin le colgaron, ¿verdad? Tenía que morir así.

—Dispararon varios sobre él… ¡Esos cerdos de rurales…!

—¡Cuidado con lo que hablas…! ¡Hay muchos por aquí…!

—No tienen nada en contra mía… Y después de asesinar a mi hermano, no voy a hablar bien de ellos. ¿Sabes por qué me alegra matarte? Porque dicen que enes sobrino del jefazo de ellos. Así le daré un disgusto…

—Serás el que muera… ¡Eres muy inferior a mí…! Estoy acostumbrado al bisturí. Voy a abrir una buena brecha en tu garganta…

—No dejes que te ponga nervioso —dijo Crosley.

—Se pondrá mañana —replicó Allan.

—¡Mañana te mataré, doctor…! —exclamó Taylor.

Y salió del saloon.

Crosley lo hizo detrás de él.

Quería asegurarse de que no bebiera esa noche. Tenía fama de que era un bebedor crónico.

Se unió a él para decirle:

—No debes dejar que hable mucho. Es un muchacho que descompone, porque no se excita y habla con un tono burlón que desespera.

—Ya me he dado cuenta de que es un enemigo muy peligroso. ¡Mucho…!

—No tendrás miedo, ¿verdad?

—Tranquilízate, ranchero. Pero diez mil para mí. ¿De acuerdo?

—Es mi dinero el que está en juego.

—Y mi vida. No lo olvides. Pero si no estás de acuerdo, no te preocupes. No me presento, y gana él. Perderás más.

—¡Está bien! ¡Diez mil para ti!

—Eso es a lo que yo llamo hablar bien —dijo Taylor, riendo—. ¡No temas! Le mataré.

Pero al quedar solo, recordaba lo sucedido en Santone.

Era verdad que los compañeros de equipo asustaron a los participantes, y algunos de estos deliberadamente, fallaban.

Después de conocer al enemigo que iba a tener al día siguiente, sabía que era peligroso de veras. Ignoraba si sabía lanzar, pero, desde luego, tenía unos nervios bien templados.

Lo que le agradaba era que podría ganar una cantidad que nunca soñara tener junta.

Con ese dinero adquiriría un saloon, que era su ilusión, desde hacía muchos años.

Pero con esta ilusión se mezclaba el temor a un fracaso frente a ese enemigo, que no podía sospechar fuera el doctor que curó a su hermano, pero que se dedicó después a decir que había salvado la vida a un vulgar asesino.

Iba a entrar en otro saloon, pero pensó que la bebida podría costarle la vida, y marchó al hotel en que se hospedaba, para dormir.

Cosa que, en realidad, apenas si podía hacer a ratos.

La preocupación y la duda de si ese doctor sería bueno lanzando el cuchillo, le quitaban la tranquilidad.

Varias veces pensó en levantarse y salir de allí.

Le había impresionado esa tranquilidad de que hacía gala el doctor.

Sabía que no era tan bueno como habían hecho creer a los demás.

Habría preferido que el ejercicio fuera sobre un blanco y no a muerte.

Un fallo en este duelo le podía costar la vida.

Se quedó dormido de madrugada y, por lo tanto, se levantó algo tarde.

Los otros huéspedes, al saber que se iba a enfrentar al doctor, le miraron con curiosidad, y algunos pensaban, al hacerlo, si volverían a verle vivo.

Crosley se presentó, y le felicitó por haberse acostado temprano.

—Es necesario que seas dueño de tus nervios. Y ya sabes. No le dejes hablar.

Taylor no respondió.

—Acabo de entregar a Fanny los treinta mil dólares… ¡No hay duda que es una gran fortuna…! Ya sabes. Diez mil para ti…

Taylor sonreía. Esa cantidad era la que le animaba a seguir.

Salieron juntos del hotel para ir a la pradera.

El sheriff y el juez habían sido convencidos por los amigos de Crosley para que autorizaran el duelo.

Fanny, por su parte, estaba muy preocupada.

Tenía miedo a que un fallo por parte de Allan le costara la vida.

Lo mismo sucedía a Laura que, al pasar a verla, dijo que no se atrevía a ir a la pradera a presenciar esa locura.

—Porque es una locura —añadió—. Yo lo que no comprendo es la actitud de las autoridades. No creo que se autorice en ninguna población de la Unión una cosa así.

—¿Es que no sabes que el sheriff hace lo que Crosley le ordena…? Pero me parece que se han equivocado con Allan. No le imagines tan torpe. Le vi ayer tarde, y te aseguro que el asustado, de haber alguno de los dos, no era él.

—De todos modos, es una locura.

En la pradera había una gran ansiedad e inquietud.

El jurado había estimado que cuarenta yardas era una buena distancia para que empezaran a caminar el uno hacia el otro.

Taylor, que no podía contener sus nervios, había pensado una traición.

Antes de llegar a la distancia de eficacia en el lanzamiento del cuchillo, dispararía con el «Colt». Y correría para no ser linchado.

Pero al darse cuenta que el público les rodeaba, se asustó de esa traición.

Colocados a la distancia indicada, la pradera se quedó sin respirar apenas.

Los dos se miraron con atención.

Pero Allan, de pronto, echó a correr hacia Taylor que, impresionado, retrocedió, dispuesto a escapar.

Él miedo había terminado por hacer presa en él.

Cuando llegaba cerca del público, levantó las manos, diciendo que se daba por vencido.

Había dejado caer el cuchillo al suelo.

Y al llegar Allan cerca de él, bajó la mano derecha, en la que llevaba otro cuchillo, que no pudo emplear porque el grito de ira de los espectadores se mezcló con el gutural de terror de Taylor, al ser alcanzada su garganta.

Crosley inclinó la cabeza. Comprendió que no había tenido suerte al apostar a favor de un traidor cobarde.

CAPÍTULO IX

Los testigos rodearon entusiasmados a Allan.

Comentaban la traición de Taylor y entendían que estaba bien muerto.

Felding, Flasher y Anderson, almacenista y dueño de dos saloons, se acercaron a Crosley.

—Creo que has tenido una gran suerte con la muerte de Taylor —dijo Felding—. Si la traición que intentó hubiera tenido éxito, es posible que te hubiesen linchado, por entender que estabas de acuerdo con él.

—¡No sabía nada de ese cuchillo que llevaba escondido en la manga derecha!

—¡Inconcebible que ese muchacho haya podido evitar que le matara!

—Hay que admitir que el doctor está resultando peligroso de veras. Pero debes dejarle tranquilo. Ha demostrado que es un buen doctor, y Taylor le conocía como cirujano. Hay que dejar de ver enemigos en todas las personas.

—Es el mayor quien tiene mucho miedo —dijo Crosley—. Tenéis razón.

Greer estrechó las manos de Allan, y le sonreía, al decir:

—No contaba con una traición, y has estado muy cerca de que te matara ese cobarde. En un duelo noble, estaba segura de tu triunfo.

—Lo que me preocupa es quién puso al habla a Taylor con Crosley. No hay duda que estos no se conocían entre sí.

—No hay que ser muy inteligentes…

—¿El mayor…?

—Le tiene asustado tu presencia y el parentesco con Brand…

—Es posible que la visita que hizo, engañando al teniente sobre su destino, fuera a Taylor —dijo Allan.

Entre los que se acercaron a felicitar a Allan, por evitar la traición de Taylor, estaba Glover.

—Has estado muy cerca de ser cazado —le dijo en voz baja—, y era obra de Drake. Le han visto hablando con Taylor…

—¿Estás seguro…?

—Sí. Creo que sospecha la verdad de ti. No le engaña lo de tu profesión. Hay que castigarle. Sabemos que es cómplice de los contrabandistas… Nada de perder más tiempo.

—Es posible que estés en lo cierto.

—Le veo nervioso estos días… Asustado… Si seguimos así, se va a escapar. Debe tener el dinero fuera de la Unión… En México.

—Esta noche hablaremos —dijo Allan.

Llegó, rodeado de admirados testigos, hasta el saloon de Fanny, que, con Laura, salieron a su encuentro para abrazarle.

—Ninguna de las dos hemos tenido valor para ir a presenciar esa locura.

—El que no ha venido, ni creo que venga, por ahora, es Crosley. Ha de estar desesperado por lo mucho que le ha costado su tozudez —decía Fanny—. No comprendo qué interés puede tener en que te maten a ti.

—El que está de enhorabuena es el que iba a tomar parte en el ejercicio.

—Ya lo creo. Estará tan contento.

Las mujeres se llevaron a Allan hasta el rancho.

Los vaqueros, que habían presenciado lo sucedido, le felicitaban, entusiasmados.

El que no le dijo nada fue Mat. No había estado en la pradera.

Pero fue una sorpresa desagradable para él saber que el muerto era el otro.

Seguía sin estimar a Greer ni a Allan.

Presentía un gran peligro en el doctor. Y después de los hechos acaecidos, el miedo se intensificó.

Había demostrado que manejaba el revólver y el cuchillo. No era, por lo tanto, como pensó al verle llegar, un novato en el Oeste.

Y cuando hablaron de su parentesco con el jefe de los rurales pensó que se trataba de uno que había ido para averiguar algo.

Cuando los que habían visto la muerte de Taylor lo comentaron ante él, no dijo nada.

—¡Ha resultado un muchacho peligroso…! —exclamó uno.

Al estar a solas con los dos que más le ayudaron a robar ganado, dijo uno:

—Cuidado con el doctor… ¡Si sabe que robamos a Laura…!

—No se puede seguir, por lo menos, mientras ande por aquí —dijo el otro—. Y no creas que no entiende de ganado y de caballos…

—Debe ser un rural… —dijo Mat, al fin—. Por eso ese interés de Crosley en que le mataran… Deben tenerle miedo. Se ha presentado como doctor para no llamar la atención…

—Es doctor. Taylor habló de que era el que salvó a un hermano suyo, extrayéndole una bala.

—Puede ser las dos cosas… —dijo Mat—. No me gusta que husmee por aquí.

—Lo que debemos hacer es marchar. Si descubren reses de este rancho en el de Crosley…

—Eso no sucederá, porque todas tienen los hierros de él. Y sin remarcar. Pero puede hacer hablar a Crosley… Sí, será mejor que marchemos.

Y quedaron de acuerdo en alejarse al día siguiente, después del ejercicio de «Colt».

Sabían que podían trabajar con González, al otro lado del río.

Sin embargo, dijo Mat:

—No podemos quedarnos por aquí… Hay que marchar lejos.

Los rancheros cuatreros, y que ganaban más con el contrabando que con el robo de reses, que resultaba peligroso, aunque el peligro era mínimo, con el mayor de su parte, estaban preocupados con Allan.

Les había hecho dudar el mayor.

Si era, como temía, un rural en servicio de investigación, suponía un peligro constante.

Pero lo que hablaron, en casa de Fanny, Allan y Taylor, les decía que se trataba de un doctor de verdad.

Lo que comprobó el vaquero enviado desde Sierra Blanca.

Hablando entre ellos, decía Crosley:

—Me ha costado una fortuna… Y todo, por el miedo que tiene el mayor. Me encantó la idea de un duelo a muerte, y la ambición me cegó, al provocarme esa muchacha, a la que, de haber perdido, poco le importaba esa cantidad.

—En cambio, has puesto en juego un dinero que era de todos.

—Estabais de acuerdo. Ahora no vengáis con protestas.

—No me gusta el miedo que tiene el mayor —dijo Felding—. Un hombre, con ese miedo, es un peligro real.

—Además, se está haciendo una carga excesiva. Cada día pide más.

—Pero sin su ayuda, no podríamos movernos con esta libertad.

—Pues a pesar de todo, soy partidario de apartarle de nuestros negocios.

—¿Quiere que entonces nos acorrale?

—No le interesa que podamos hablar. Y siempre puede sufrir un accidente, y se culpa a los ladrones de ganado o a los contrabandistas.

—Hay que pensarlo bien. Sin su ayuda, que nos ha prestado siempre, el contrabando puede ser localizado, y colgados los que lo transporten. Alguno de los cuales, y lo harían, pueden hablar, si les asustan o amenazan.

—Es que el mayor, con el miedo que tiene, puede convertirse en un inmenso peligro. Es capaz de hablar. No hay que correr el riesgo de que pueda hacerlo.

Y al final de la reunión acordaron eliminar ese peligro.

Felding sería el encargado de hacerle ir a su rancho.

Al otro día, este ganadero, al acercarse al mayor, que era un curioso más, le dijo que pasara esa noche por su rancho.

Respondió que así lo haría.

Los que intervenían en el ejercicio esperaban que el doctor fuera uno de los participantes. Pero Allan no lo hizo.

Ausencia que restó interés al ejercicio en sí.

No ganó ninguno de los que figuraban como favoritos.

Lo hizo uno de los forasteros.

Con el ejercicio de rifle y la carrera de caballos, dieron las fiestas por terminadas.

La ausencia del mayor, durante los tres últimos días, terminó por preocupar a Glover.

No había regresado al fuerte desde el día del ejercicio de revólver.

Al saberlo Allan, indicó a Glover la conveniencia de registrar el despacho y la vivienda del mayor para saber si había escapado al fin.

El capitán lo dejó todo según estaba, al convencerse que no era posible hubiera escapado, ya que tenía documentos y objetos que no habría dejado allí.

Sin embargo, tres días después. Allan era el preocupado.

Hablando con Glover en el saloon de Fanny, dijo:

—Creo que se nos han adelantado sus cómplices. Le han visto asustado, y han tenido miedo. Sospecho que no le veremos más. Le han matado. Recoge lo que haya en su domicilio y en el despacho, y da cuenta a Austin, así como los temores que tenemos de que haya sido asesinado. Y hemos de averiguar quién lo hizo. Una cosa es que nosotros estuviéramos dispuestos a castigarle, y otra, que lo hayan hecho ellos. Tendremos que actuar. Vamos a ir eliminando, poco a poco, a todos los complicados en contrabando y robo de ganado, aunque este, en realidad, por aquí, se da en menor escala, y para pasar las reses a México.

—¿De veras crees que le han matado ellos…?

—No tiene otra explicación su ausencia, dejando esos documentos en el despacho y en el domicilio. ¡Le han matado…!

—Daré cuenta a Austin. ¿Lo harás también tú…?

—Sí. Así coincidimos. Y hay que dar una buena batida a esos granujas. Va a cambiar todo el sistema. Estudiaremos el terreno debidamente. ¿Sospechas de agentes que estuvieran de acuerdo con el mayor…?

—No creo que los haya. Era él solo.

—Es mi criterio, pero bueno será convencerse. Resulta difícil no tener algún cómplice…

—Por no haberlos, pudimos detener a aquellos dos.

—Puede que tengas razón.

La preocupación de Allan por la desaparición del mayor, fue apreciada por las tres mujeres.

A esta desaparición se unió la de Mat y los vaqueros que le ayudaron en el robo de reses.

Comentando esta ausencia, dijo Allan en el rancho:

—Esto indica que estaban asustados, y confirma que han estado robando ganado, que adquiría algún ganadero. Es al que se debe castigar. Es posible que no haya tiempo ya, pero me parece que debe intentarse lo que se llama el «barrido de las madres». Que los muchachos empujen unas cuantas vacas de las que se pasan algunas horas llamando a las crías. Los vaqueros saben distinguir estas reses de las otras. Y se les hace entrar en los pastos de los vecinos. Es posible que aún acudan a ellas algunos de los terneros. Y si estos aparecen con otro hierro, será la prueba de que han sido robados. Y, desde luego, se presenta la denuncia ante el sheriff y el juez. Sabemos que están de acuerdo con ellos, pero así quedará demostrado también. Y al mismo tiempo, se comunica al fuerte de los rurales… Estos pueden actuar en asuntos de ganado, al margen de las autoridades de la localidad.

—Ordena a los muchachos lo que entiendas que deben hacer. Estoy segura de que te obedecerán todos.

—Tienes que designar, de entre ellos, al que haya de ser capataz.

—¿Quién me aconsejas? Conoces a todos.

—Yo elegiría al más viejo, para evitar suspicacias entre ellos.

—Así lo haré.

—Yo he de quedarme más tiempo en el pueblo. He de atender la clínica, pues, pese a lo que suponíamos, van acudiendo algunos enfermos. No debe agradar a los otros doctores… He de confirmar que vine como doctor.

—Y cuando te marches, ¿qué harán esos enfermos?

—Acudirán a los otros. Eso no es problema. Además, no voy a marchar aún.

Laura, al otro día de esta conversación, llamó al vaquero de más edad y que más tiempo llevaba en el rancho, y le pidió se hiciera cargo, como capataz, de los trabajos de los vaqueros.

Y al dar cuenta a estos, fue aceptado sin la menor protesta.

Allan le dijo lo de barrer, con las madres, los pastos de los vecinos.

Y el nuevo capataz opinó que era preferible perder esas reses, puesto que ya estaban perdidas, y no provocar peleas con los vecinos.

Terminó por ser Allan el convencido.

El capataz demostraba tener sentido común y mucho tacto.

Allan aseguró a Laura que no se perdería más ganado.

Ella le dijo que había sido un gran acierto el consejo que dio sobre la elección de capataz.

Glover, a su vez, había seguido el consejo de Allan.

Realizó un cambio absoluto en los puestos de vigilancia y en el sistema de establecer esta, tanto en lo que se refería al contrabando, como en la vigilancia de las manadas que salían en busca de embarque en el ferrocarril.

El que estaban construyendo, y que uniría a El Paso con el Este, de una manera directa, en dos direcciones.

También estaría comunicada la ciudad con las poblaciones más al noroeste.

Pero, hasta entonces, el sistema de manadas y de ruta había que seguir siendo el mejor medio de vender el ganado.

El cambio impuesto en la vigilancia, dio sus resultados a los tres días.

Fueron detenidos y apresados hasta seis arrieros que, de una manera normal, pasaban por el puente.

Estaban habituados a no ser registrados. De ahí que al hacerlo, sorprendieron unos cien kilos de droga en bruto.

Los detenidos fueron llevados al fuerte de los rurales, en lugar de ser entregados al sheriff.

Astutamente interrogados, no confesaron nada que tuviera valor para Glover. Todos ellos dijeron lo mismo. Que habían comprado con la esperanza de poder vender mejor.

Informado Allan, dijo:

—Si quieres combatir esta úlcera del contrabando, cuelga a esos seis. Que sepan a qué se exponen…

—Sabes que no podemos hacer eso. Han de ser entregados a las autoridades para que les juzguen.

—En eso se escudan quienes dirigen ese contrabando. Pide permiso, si quieres, a Austin, pero les dices la verdad crudamente. Pero hazlo al jefe directamente. Estoy seguro de que así que se cuelgue a unos cuantos, el contrabando se paralizará en esta zona.

Estas detenciones asustaron a los comprometidos en el comercio ilegal de drogas.

Anderson, el almacenista, estaba asustado.

Abandonó la ciudad para refugiarse en el rancho de Felding.

Y antes de marchar, repartió la que tenía preparada para ser expedida en distintas direcciones.

El sistema de envío era interesante e inteligente.

Lo llevaban los carros de piensos para las monturas, en las manadas que subían por la ruta.

En Dodge se ponía en el tren, como paquetes sin valor. No era fácil sospechar ese sistema de envío.

Por eso, cuando la diligencia era registrada de vez en cuando y se abrían las grandes cajas que se enviaban hasta muy lejos desde allí, no encontraban nada.

Pero los interesados supieron sostener la negativa de una manera unánime, insistiendo en la misma historia de desconocimiento del destinatario.

—Sabes que no es posible lo que dicen —exclamó Allan—. Se están riendo de ti. El mejor sistema de hacerles hablar es ver que se cuelga al que no lo haga. Pero colgados de verdad. Te aseguro que el segundo al que preguntes, dirá lo que sepa, y adivinará lo que ignore.

Glover reía ante las palabras de Allan.

Algunas horas más tarde, recordaba estas palabras. Cuando se convencieron los detenidos de que no había error posible, a que estaban dispuestos a colgarles, hablaron todos ellos.

El capitán supo que el almacenista Anderson era el que se hacía cargo siempre de la mercancía.

También hablaron de la amistad del mayor con Anderson.

Trató el capitán de averiguar algo respeto al mayor, pero ninguno de esos detenidos sabía una palabra. Todos le creían en el fuerte.

No se atrevió a colgar a los detenidos. Aunque reconocía que Allan tenía razón. Era el mejor medio de asustar a los contrabandistas. Pero, en realidad, estos no eran más que unos pobres intermediarios, que cobraban una miseria por llevar la droga de un lugar a otro.

Envió el capitán unos agentes al almacén de Anderson, y no encontraron la menor huella de marihuana.

Este resultado del registro desconcertó al capitán y, al decirle a Allan lo que sucedía, este se echó a reír. Y culpó a Glover de ese fracaso.

CAPÍTULO X

-¡Hola, Fanny…! ¿Qué haces para estar cada día más guapa?

Fanny miró preocupada al que hablaba.

—¿Qué te pasa? ¿No dices nada? —añadió el mismo—. Aquí nos tienes… No hago más que repetir, al otro lado del rio, que no hay un local como este, ni una propietaria que se te pueda comparar, y a aquellos que lo dudan, les invito a visitarte.

—Gracias por hablar así de mí… —respondió al fin.

—Es justo que lo haga, así que carece de mérito.

Los que entraron con el que hablaba se extendieron por distintas mesas.

Fanny les observaba con atención, aunque aparentando indiferencia.

—Me han dicho que fuiste depositaria de una enorme fortuna… durante un duelo a muerte, que hubo con las fiestas. ¿Es cierto?

—Lo es. Treinta mil dólares de cada parte.

—¿Ha marchado ya esa muchacha tan rica?

—Está en el rancho de su tía Laura…

—¿Es cierto que tiene una belleza poco común?

Aumentaba la preocupación de Fanny.

—¡Pablo…! —gritó uno de los entrados—. Que nos traigan bebida…

—¿Has oído, Fanny…? ¿Qué hacen esas muchachas, que no les atienden?

Las dos empleadas se acercaron a los que estaban sentados, pero tenían que retirarse, porque sus manos buscaban el cuerpo de ellas.

—¡Quietos…! —gritó el que hablaba con Fanny.

Las muchachas llevaron botellas de whisky y vasos.

Algunos de los que bebieron en primer lugar, protestaron de la calidad de la bebida.

—Estos gringos nos dan la peor bebida a nosotros… —decía uno.

—Eso no está bien, Fanny…

—Sabes perfectamente que no hay otra bebida, y que es esta la que se sirve a todos. Lo sabes muy bien, pero desde que habéis entrado, sé que habéis venido dispuestos a armar escándalo. Y, posiblemente, a destrozar este local. ¿Quién paga por ello?

Un vaquero que iba a entrar, oyó esta conversación desde la puerta y llamó en la clínica, al lado del saloon.

Dio cuenta a Allan de lo que pasaba en el local.

Pidió al vaquero que fuera al fuerte de los rurales, y dijera al capitán que se presentara en el saloon de Fanny, con una compañía.

—Añades que, antes de entrar, retire los caballos de los mexicanos que están en el interior. Aunque esto lo haré yo, ayudado por el primero que pase por aquí.

El vaquero marchó a cumplimentar el encargo, y Allan, con dos vaqueros llegados segundos más tarde, retiraron los caballos de donde los habían dejado sus dueños.

El que discutía con Fanny añadió:

—Nos vamos a convencer de que, en efecto, no tienes otro whisky más que este. Los muchachos van a registrar tu almacén… Si se rompe alguna botella, no debes enfadarte mucho…

—¡Eh…! ¡Chamacas…! —gritaba uno de los sentados—. ¡Venid aquí con nosotros!

Obedecieron, asustadas, y se vieron sujetas por varias manos.

—¿Por qué no dices a esos salvajes que dejen tranquilas a las muchachas? Vais a provocar una represalia, que no os va a dejar a uno con vida, cuando os atreváis a cruzar el puente.

—¿Dónde está ese tan alto que dicen es tu amante…?

Miró Fanny al que hablaba, y se echó a reír.

—Así que todo esto es porque queréis ver a Allan… Y para ello vienes con ocho vaqueros… ¿Orden de González? Se lo habrán pedido sus amigos de aquí… ¿Qué pasa? Hay mucho movimiento de mercancía, ¿verdad? La falta del mayor se hace notar. ¿Quién le mató?

—¿Qué dices? ¿Es que ha muerto el mayor? —exclamó el llamado Pablo—. No lo creo. No nos gusta ser registrados cuando cruzamos el puente.

—No irás a decir que es culpa mía.

—Lo es de tu amante…

—No me vas a enfadar porque hables así… Lo que digas en ese sentido no me preocupa. Todos, en El Paso, saben que no es cierto lo que dices.

Los dos que habían entrado en el interior de la vivienda aparecieron con unas botellas de champaña.

—Esta es mejor bebida, Pablo. ¿No te parece?

—Desde luego —exclamó este—. Ve abriendo. O si no, que lo hagan las muchachas. Tienen experiencia, y saben.

—No sabía que te dedicaras a robar, Pablo… Has presumido de caballero siempre. Y tu hermano, lo mismo. Es posible que no le agrade a él que se hable de González en la forma que tendrán que hacerlo de aquí en adelante…

Uno de los vaqueros que estaban sentados disparó con el revólver, y rompió tres botellas de la estantería.

—Este abuso te puede costar caro, Pablo…

—¿Sabes lo que me decían los muchachos al entrar?

—Siendo de vosotros habrá que imaginar algo que será agradable, sin duda…

—Eso es. ¡Agradable! Ponían en duda si sabrías bailar bien…

Palideció Fanny.

—Sabes que nunca he bailado con los clientes.

—Eso se arregla fácilmente. No somos clientes, somos invitados tuyos, porque supongo que toda esta bebida es invitación de la casa.

—¿Conseguiría algo, oponiéndome? —exclamó ella.

En el exterior habían desaparecido los caballos de los mexicanos.

Allan, apoyado en el quicio de la puerta, esperaba la llegada de los rurales.

En la mano derecha sostenía una escopeta de dos cañones, con estos cortados.

Escondió la escopeta tras sí, al desmontar ante el saloon uno de los vaqueros de Crosley, que miró, sorprendido, en todas direcciones, lo que hizo comprender que le extrañaba no ver los caballos de quienes esperaba que estuvieran en el saloon.

Se encogió de hombros el vaquero, y empujó la puerta del local.

Pablo le miró, riendo, y dijo:

—Pasa, Joe, pasa. Fanny invita hoy… ¿Verdad que es cierto?

—¿Estabas citado con ellos, Joe? —dijo Fanny.

—¿Habéis venido andando? —comentó Joe, al avanzar hacia el mostrador.

—¿Andando? ¿Qué broma es esa? —dijo Pablo.

—Es que me ha sorprendido no ver un caballo a la puerta.

—¡Eeeeh…! —exclamó, corriendo hacia el umbral.

Al ver que no estaban los caballos donde los habían dejado, muy pálido regresó, diciendo:

—¡Fanny! No creas que te íbamos a hacer nada malo. Y, desde luego, pensábamos pagar lo que bebamos…

—Pero ¿qué demonios te pasa? —decía uno de los vaqueros—. ¡Nada de pagar! Y haremos que Fanny de un paseo por las calles de El Paso…

—¡Calla! Y no hagas caso, Fanny… No te pasará nada. Puedes decir a tus amigos que se han llevado los caballos, que así es.

—¿Que se han llevado los caballos? —exclamó otro vaquero.

—Sí… Se los han llevado, y deben estar esperando, con los rifles preparados. Asómate, Fanny, y diles que no era más que una broma. ¿Verdad, muchachos?

Comprendiendo el miedo que tenía Pablo, y la razón para ello, se asustaron a su vez.

—Será mejor que salgas, y se lo digas tú —aclaró Fanny—. Les dices que era una broma lo de disparar sobre las botellas y robarme la bebida, derramando por el suelo una buena cantidad de whisky.

—No te preocupes. Pagaremos lo que valga…

—¡No me gusta esto…! Si habéis dejado los caballos a la puerta, es que se los han llevado para que no podáis escapar… —comentó Joe.

—Pero si no hemos hecho nada malo… Solo queríamos gastar una broma a Fanny.

—No he visto que hubiera nadie frente a este local —añadió Joe.

—Pues los caballos no están, y solos no se han podido marchar, porque estaban amarrados a la barra Sal, y les dices que estábamos bromeando… Anda, Joe, sal.

Joe, que lo que deseaba era escapar de allí, dijo que lo haría encantado.

Antes de salir, se asomó, y como no vio a nadie, se atrevió a salir, confiado.

Pero ante la puerta quedó paralizado.

Ya no estaba su caballo allí.

Allan le apuntaba con la escopeta, y le hacía señas de que se acercara.

Obedeció el vaquero, sintiendo temblar sus piernas.

Le metió Allan en la clínica, y le dijo:

—¿Qué dicen tus amigos?

—Están de broma. No crea que van a hacer daño a Fanny…

—Te sorprendió no ver sus caballos, ¿verdad?

—Sí.

—Sabías que iban a venir, ¿no es así?

—Me dijeron que venían a echar un trago, y que si pasaba por la ciudad me acercara a acompañarles…

—¡Claro, claro! —dijo Allan en el momento de darle con la culata de la escopeta en la boca.

Se inclinó para levantarlo y seguir el castigo, pero se dio cuenta de que le había golpeado demasiado fuerte. Estaba muerto.

No se preocupó mucho por este hecho, aunque no era su intención matarle.

Mientras, Pablo se asomó a la puerta y, al no ver el caballo de Joe, comentó:

—Ese cobarde se ha escapado… Se llevó el caballo.

—Debes salir tú, Pablo. Y les convences de que no íbamos a hacer daño a Fanny.

—Es mejor que sea ella la que se lo haga comprender así…

Pero pensó que si dejaba salir a Fanny, esta no regresaría al local.

—No se ve a nadie —dijo un vaquero, que miraba a través de una ventana—. Voy a salir en busca de los caballos.

El que hablaba salió decidido.

Una vez en la calle, miró en todas direcciones.

Y más confiado, se alejó algo del local, en busca de los caballos.

Llamaron su atención y, al mirar a la persona que lo hacía, se encontró con varios rifles que apuntaban a su cuerpo.

Puso las manos sobre la cabeza. No podía decir nada.

Los rurales, pues ellos eran, se hicieron cargo del vaquero.

Cuando reaccionó este, dijo que no pensaron hacer daño a Fanny.

—¡Eres un cobarde, como los que están con Pablo! —dijo Glover—. ¿Quién os encargó esta visita de «cortesía» a Fanny?

—Nos dijo Pablo que íbamos a beber en casa de Fanny…

—¡Vaya! Ya no te acuerdas de que ibais a hacer que bailara. Y otro dijo que sería paseada por las calles de El Paso, ¿no lo recuerdas?

Cayó a varias yardas, a causa del golpe recibido.

Cuando lo levantaron, se disputaban el golpearle.

—¡Podéis colgarle, ya que no quiere hablar!

—Estuvo Burt en casa de Lola, en Ciudad Juárez… —empezó a decir—. Es el que le dijo que asustáramos a Fanny… Y que se castigara al doctor.

—¡Llevaos esta basura! —dijo Glover—, y le colgáis en cualquier árbol.

Pero le golpearon tanto, que no hubo necesidad de colgarle.

Dentro del saloon, Pablo esperaba, impaciente, el regreso del vaquero.

—¡Otro que ha escapado, incluso andando…! —decía un vaquero—. ¡Tienes que ser tú el que salga para convencerles de que no había mala intención en esta visita!

Los demás vaqueros insistieron en lo mismo.

Pablo se decidió, al fin.

Llamado por Allan, y al ver la escopeta, no tenía más remedio que acudir.

Allan obligó a Pablo a que gritara a sus hombres que podían salir.

Y cuando gritó, los vaqueros se precipitaron para obedecer.

Como no vieron a Pablo, de momento, le buscaron con la mirada.

Dos docenas de rifles apuntaban hacia ellos.

Fue sencillo desarmarles.

Todos afirmaban lo mismo. Que no iban a hacer daño a Fanny.

—¿Cuánto te ofreció But…? —decía Glover—. ¡Buena jugada ha hecho…! Me avisó que ibais a venir a hacer daño a Fanny y a destrozar su local, matando al doctor…

—Burt no le ha dicho nada, capitán. Está con mi hermano. Ha sido ese cobarde que ha salido antes. Pero volveremos otro día, y no nos sorprenderán como hoy.

—Vosotros no podréis volver, porque no sé de un solo caso en que los muertos salgan de la tumba —me dio Allan.

—No hemos hecho nada, capitán. Pregunte a Fanny. Solo beber…

—Y decir que estabais invitados por cuenta de la casa, y que iba a bailar con vosotros, para arrastrar su cuerpo más tarde… —añadió Allan—. Olvidáis que mi clínica forma parte de este local. He oído lo que habéis hablado. Ahora veo que no hay tantas risas como antes. Mirad a Joe… No tuve más remedio que matarle. Y también me dijo, antes de morir, cuáles eran vuestras intenciones.

—Pueden llevarse a todos al fuerte. Hablaremos mejor allí —dijo Glover.

Y fueron conducidos al fuerte.

Pablo estaba asustado, al verse encerrado en los calabozos.

Pero, desde luego, no creía que llegaran a colgarles. No habían cometido delito para un castigo tan severo.

—Si llegamos a hacer daño a Fanny, nos habrían matado a todos —decía uno de los vaqueros.

—Pero saben que estábamos dispuestos a arrastrar a la muchacha y matar al doctor.

Cada uno hacía un comentario, pero todos ellos pesimistas.

Allan discutía con Glover.

Para este, no se podía colgar a tantas personas por un intento de asesinato.

—Era yo la persona a quien iban a asesinar —dijo Allan—. Así que, al parecer, como no han conseguido hacerlo, no merecen castigo alguno.

—No he dicho eso.

—Es lo que estás dando a entender. Te disgusta, sin duda, que no me hayan matado.

—¡Te digo que no es eso, Allan!

—No estarás de acuerdo también tú con esos contrabandistas, ¿verdad? No haces más que poner objeciones a todo lo que propongo o digo.

Glover, con el rostro como el de un cadáver, exclamó:

—¡No repitas eso! Soy el jefe de este fuerte, y no puedo hacer lo que dices. Lo merecerán, no lo dudo, pero no se puede colgar a tantas personas por haber intentado matarte. Hay otros castigos.

—No te preocupes. Pediré que seas relevado. Me haré cargo de este fuerte.

—Tienes que comprender, Allan, que…

Allan marchó directamente a telégrafos.

Glover estaba nervioso.

—Tiene razón para estar enfadado, capitán —decía el teniente, que había escuchado la discusión—. Da usted la impresión de disgusto porque no le hayan matado a él.

—Es que no se puede colgar sin pasar por las autoridades y sin una corte…

Los empleados de la Western, que atendían ese servicio, al leer el telegrama, miraron, sorprendidos, a Allan.

—No creo, señor, que el capitán estuviera de acuerdo con el mayor Drake.

—Telegrafíe y calle —ordenó Allan—. Esperaré a que lo haga. Y no saldré del fuerte hasta que no se haya recibido respuesta, que no puede tardar más de una hora.

Glover estaba nervioso, con la tardanza de Allan.

El teniente se daba cuenta de ese estado de ánimo.

—Hay que pensar, capitán, que vinieron estos cobardes con la idea de asesinar al mayor Mason… Y de hacer lo mismo con Fanny.

—No podemos aplicar un castigo tan grave… Se les entrega al juez y al sheriff, y que la corte determine el castigo.

El teniente miró, muy sorprendido, al capitán.

—Supongo que no habla en serio, capitán.

—Es lo que el reglamento determina.

—Pero sabemos que esas autoridades están al servicio de los contrabandistas.

—Lo que no podemos hacer es colgar por nuestra cuenta. ¡Sería un grave delito por mi parte!

No insistió el teniente. Pero miraba a Glover muy preocupado.

Sin embargo, no era que el capitán formara parte de los contrabandistas.

Solamente era un cumplidor del reglamento.

Pero Allan sabía que era preciso golpear muy duro si quería cortar el contrabando en la mayor medida posible. Si ellos eliminaban, también lo haría él.

FINAL

-¡Glover! —dijo Allan—. Debes ir a Austin. Aquí tienes la orden. Me hago cargo de esta división. Así quedas al margen de la responsabilidad por lo que suceda de aquí en adelante.

Glover no respondía. Leía los telegramas dirigidos a él y a Allan.

—Tienes razón, pero no estaré nunca de acuerdo con la justicia por la mano de uno. Más de una vez se convertirá en notoria injusticia.

—¿Es que vas a negar que han querido asesinarme varias veces? Han variado los sistemas. Y si es una lucha a muerte, voy a aceptar el reto. Y voy a colgar a todos los contrabandistas que atrape… Importantes o sin importancia. Hasta que ellos me maten, voy a barrer esta frontera de esa basura peligrosa.

No quiso el capitán seguir discutiendo.

Allan reunió a los rurales, oficiales, sargentos y agentes.

Les habló de una manera sencilla y dura.

Encontró la conformidad más absoluta a sus palabras.

En El Paso, la detención de los hombres de González, con el hermano de este a la cabeza, produjo un gran pánico.

Era el equipo a quien más se temía, en muchas millas de río.

Laura hizo que Fanny fuera al rancho con ella y con Greer.

—No quiero que el hermano de González, si es colgado por los rurales, provoque una reacción violenta del cacique, como sabes que llaman a su hermano al otro lado del río.

—Venían dispuestos a matar a Allan y a arrastrarme a mí hasta que muriera también.

—Pues la reacción de Allan va a ser dura.

—Glover se opondrá a que se les cuelgue.

—No sé si convencerá a Allan.

—Este tendrá que obedecer lo que diga el otro.

—No lo sé. Me da la impresión, aunque nada han dicho, que tiene más categoría Allan que Glover.

Fanny, convencida por Laura, marchó con ella al rancho.

Greer estaba, a su vez, preparando el viaje de regreso al Este.

Quería llevar con ella a Laura, pero esta se resistía.

Sorprendió a Laura la réplica de Greer.

Dijo que los cincuenta mil dólares que estaban en el Banco eran parte de lo que le correspondía de la herencia de su esposo. Y añadió la muchacha que, más adelante, le darían cuenta de la forma en que administraban lo que restaba de esa herencia.

No podría haber soñado nunca nada parecido, cuando había supuesto a su esposo, como ella decía, un admirable embustero.

Al comentario con Fanny, esta dijo:

—Se apreciaba que era un caballero de verdad.

—Estoy muy arrepentida de no haberle creído. Pero fue así. Nunca admití que fuera cierto lo que hablaba de su familia millonaria. Solía reírme de él cuando me hablaba de ello.

—Hiciste mal.

—Ahora lo he comprendido.

Una vez las dos en el rancho, al hablar de esto con Greer, dijo esta:

—Mi tío Hank hizo testamento. Un testamento extraño… Deja su fortuna a Laura, en su mayor parte, pero esta no podrá volver a casarse.

—Eso no me preocupa. No pensaba hacerlo —dijo Laura, sonriendo.

—¿Escribió a su familia?

—Lo hacía a mí. Yo le daba cuenta de cómo iban los negocios y la familia. Y él no ocultaba nada de ti —dijo a Laura—. Y más de una vez he pensado venir para arrastrarte. ¿Por qué no le creíste nunca?

—No lo sé. Pero creo que porque mi padre y los amigos metieron en mi cerebro la seguridad de que se trataba de un aventurero, agradable y correcto, pero aventurero al fin, y jugador de ventaja, aunque nunca le vieron hacer una sola trampa.

—Es posible que no sea tuya la culpa. Y mi tío cometió el enorme error de enamorarse ciegamente de ti. De no ser así, se habría reído de todos. Y fue tan tozudo que no quiso que le enviara una fuerte cantidad. Gozaba con ser considerado como un embustero aventurero y soñador de grandezas… ¡Era muy especial! Sin embargo, no ha querido te faltara lo que, por matrimonio, te corresponde y por amor hacia ti quería se te diera. Debieras venir a conocer a tu nueva familia. De la que te reías al hablar con tu esposo. Te aseguro que serás bien recibida. Lo que te amó mi tío es más que garantía para que tu presencia entre nosotros sea como un desagravio al tío Hank, ya que reconocieron, después de su marcha, que era él quien estaba en lo cierto.

—No me atrevo a ir, Greer. Me moriría de vergüenza al encontrarme entre vosotros. Prefiero quedarme aquí. Ni siquiera me atrevo a aceptar ese dinero y herencia que no merezco. Tengo suficiente para vivir con desahogo.

—Es deseo de la familia que lo aceptes sin reservas. Era un deseo de mi tío, y ello supone una orden para todos nosotros. Es lo único que ya podemos hacer en su honor.

Laura, avergonzada, se echó a llorar.

Fanny, para que la tensión cediera, habló de lo que pasó en su saloon. Y del miedo que tenía a González.

—Domina a todos los que se dedican al contrabando. Y son muchos. Si les lanza sobre El Paso, pueden dejar la población desolada.

—Me parece que tiene un enemigo muy peligroso en Allan —dijo Greer—. Enfadado, le creo terrible… Así como sin enfadarse es un muchacho demasiado agradable. Si quiero alejarme de aquí es por él. Terminaría por enamorarme.

—Lo merece. Es un gran muchacho.

—Es lo que me asusta —confesó ella, sonriendo.

Al segundo día de estancia de Fanny en el rancho, llegó uno de los vaqueros del pueblo, diciendo a Laura:

—¡Patrona! ¡Hay en el puente nueve colgaduras! Todos los que estuvieron en su casa —dijo a Fanny.

—¡No es posible!

—Ya lo creo que lo es. Está toda la población viéndolo, pero hay un gran pánico. Temen al hermano.

—Y es de temer.

—¿Sabe otra noticia? El doctor ha abandonado la clínica. Es el mayor jefe de la división de rurales. El capitán Glover ha marchado a Austin.

Las tres mujeres se miraron, sorprendidas.

—Sospeché que tenía más categoría que Glover —dijo Fanny—. Pero ahora los ganaderos y contrabandistas saben que es enemigo peligroso.

Entre los vaqueros se comentaron estas noticias.

—Se ve en él que es un muchacho duro —decía el capataz—. Por eso marchó Mat.

—De no hacerlo le habría colgado. Pero es posible que lo que ha hecho ahora sea una provocación demasiado fuerte a González.

—Hay que temer la respuesta de este.

En el rancho de Crosley, la noticia de que habían sido colgados todos y de que se había encargado como jefe de la división el doctor, produjo sorpresa y un gran pánico.

Acudieron a hablar con Crosley los ganaderos amigos y cómplices.

—Sospeché que era un rural —decía Crosley.

—El mayor Mason —dijo Felding—. Lo extraño que es Drake no le conociera.

—Han debido estar alejados.

—No se consiguió mucho con la muerte de Dral —dijo Flasher—. El enemigo que se nos ha echado encima no necesita confesiones. Está bien informado.

—Ya lo estaba antes de venir —dijo Crosley.

Acordaron ir a Ciudad Juárez para hablar con González, y ponerse de acuerdo en la actuación futura inmediata.

Pero Allan sabía que iba a provocar una reacción muy violenta en los amenazados en sus negocios, que era lo que más les iba a doler.

Y dispuso sus medidas para un ataque sin descanso.

También él sabía hacerlo. Y contaba con los rurales de una manera firme.

Le ayudarían en todo lo que pidiera de ellos.

Estaba seguro que la reacción de las autoridades de El Paso, al ver las colgaduras, y por miedo a González iba a ser violenta y dura contra él.

Por eso marchó acompañado por el teniente y varios agentes.

Estos quedaron de vigilancia en el puente para que si venían los hombres de González, conocidos la mayoría de ellos, se les recibiera con fuegos artificiales y a matar. Cuantos más eliminaran de esos, más tranquila quedaría la frontera.

Una vez en el pueblo, fueron a la casa de Fanny, sabiendo que ella estaba con Laura.

—Me alegra que así lo haya decidido. Es lo que venía a pedirle. Enviaré unos agentes a ese rancho para que vigilen con atención.

Estaban bebiendo cuando entró el sheriff, completamente excitado.

—Me han dicho que es usted el nuevo jefe de esta división —dijo—. Y lo que ha hecho va contra toda ley. Vamos a quejarnos el juez y yo a Austin. Esos hombres no cometieron delito que aconsejara un castigo así. Y tenían que haberme sido entregados para que en la corte se determinara cuál sería su castigo. No hicieron más que romper unas botellas en este local, cosa que los vaqueros han hecho otras veces… No les dejaré que intervengan en los asuntos de la localidad y…

—Está asustado, sheriff… ¿Teme a González? Supongo que también teme a su antiguo patrón, que es cómplice de esos mexicanos, y lo era de los colgados. No se preocupe. Cada contrabandista que agarremos será colgado. Ya verá cómo se acaba el contrabando en esta parte del río.

—Tendrá que demostrar antes que lo es, porque de lo contrario…

Fue a caer sobre una mesa, del primer golpe recibido.

Antes de incorporarse, ya estaba Allan golpeando de nuevo.

—No está bien se golpee a una autoridad —decía.

Y le arrancó la placa de sheriff.

—Ahora no es nadie —dijo el teniente.

—Es uno de los que han protegido más a los contrabandistas. ¡Que le cuelguen en el puente, para que sus amigos y cómplices le vean!

Minutos más tarde, la población se convencía de que no hablaba por asustar.

El juez salió huyendo, al conocer la muerte del sheriff.

Fue a la casa de González, al otro lado del río.

—¡Yo le castigaré! —decía González.

—¡Es un loco! —exclamó el juez.

—Ya le digo que no se preocupe. Ha colgado a mi hermano y los mejores hombres que tenía… ¡Será castigado! Avisaré a Crosley. A Felding y Flasher. Ellos pueden castigarle mejor. Estoy seguro de que vigilan el puente y el río.

Pero horas más tarde, llegaron dos vaqueros de Crosley, completamente asustados.

—¿Qué pasa? —preguntó, preocupado, por el aspecto de ellos.

—¡Horrible! Han matado a Crosley. Al capataz y a los vaqueros que no pudieron huir. Estaban esperando frente a las viviendas.

—Es terrible. No espera a que le ataquen —decía el juez—. ¡Hará lo mismo con los otros ganaderos!

Y no se equivocaba, ya que a la mañana siguiente llegaban noticias que daban cuenta de la muerte de Flasher y Felding.

González paseaba como fiera enjaulada por el comedor de su hermosa y lujosa casa.

También llegaban noticias de que diez de los que cruzaban la frontera con marihuana estaban colgando en el puente.

—Lo está desmantelando todo —exclamó—. Y no descansa. Va a acabar con todos.

—Tiene que enviar hombres que sean capaces de acabar con él. Los otros, muerto él, no harán nada… Este loco se salta el reglamento las veces que se le antoja —decía el juez.

Pero cuando habló a sus hombres, estos se negaron.

—Es una guerra con los rurales. No es la pelea con un hombre —le dijeron—. Y siempre llevamos la derrota con nosotros y la muerte.

De nada sirvieron los gritos que daba y las amenazas que lanzó.

Estaban decididos a no cruzar el puente, ni aparecer en terreno de la Unión.

Esto suponía la ruina de González porque los rurales habían localizado los depósitos del almacén de Anderson, al que colgaron allí mismo.

Era una pérdida que no podía afrontar.

La dueña del saloon en que solía estar le dijo:

—No has querido convencerte de que no se puede abusar. Has estado metiendo mucha mercancía y tenías demasiados cómplices… Ese muchacho está haciendo un barrido como no se recuerda otro.

González gritó que no le hablaran de eso.

—Callaré —dijo ella—, pero está destrozando tu economía, tu orgullo y prestigio. ¿Quién va a respetar, en el futuro, a González? Tus hombres se niegan a intervenir en el castigo.

—¡He dicho que calles! —gritó.

—No debes ser tan duro con ella —exclamó Allan, entrando—. Te está diciendo grandes verdades. Y lo hace porque te estima, ¿verdad, muchacha?

—¿Quién eres tú?

—¿Es que no lo imaginas? Este no se atreve a ir a buscarme, y he decidido ser yo el que venga a verle a él. No hace más que decir que me va a matar, pero no se mueve de esta población. Quiere que lo hagan los demás. Y eso no está bien. ¡Es de cobardes!

González miraba en todas direcciones.

Lo único que parecía tener vida en él eran los ojos.

La dueña del local estaba más serena que él, y sonreía a Allan.

—No creas que le estimo —añadió—. Le odio con toda mi alma, y soy la mujer más dichosa, con lo que le está sucediendo. Te daré el último paquete de marihuana, que me obligó a tener aquí para los clientes.

Pero cuando empuñaba el «Colt» que tenía no lejos de ella, recibió varios impactos en el rostro.

—No supo hacerlo —decía Allan, mirando a González—. Y ahora te toca a ti. No quiero perder tiempo.

González trató de defender su vida inútilmente.

Allan no quería que acudieran los hombres de González, ya que en ese terreno serían muy peligrosos.

Cuando los curiosos comentaban esas dos muertes Allan y sus acompañantes cruzaban el puente.

—Ahora es cuando creo que el contrabando por aquí ha terminado en una larga temporada —decía al teniente que iba a su lado.

Él mayor sonreía.

• • •

—No quisiste ir a conocernos —decía el padre de Greer a Laura—. Pues aquí nos tienes… Esta loca ha decidido casarse con un rural.

—Y nos quedaremos aquí —agregó Greer.

—Eso sí que es una locura —exclamó el abuelo de Greer—. No necesitáis…

—Mira, abuelo. El dinero no lo es todo. Ya te lo demostró mi tío Hank… Y esta tierra me encanta. Es dura, y, a veces, noble…

—¿Dura? —decía Laura, riendo—. ¿Más que tú? Has conseguido dominar a «Nerón», que es el caballo más tozudo y de peores intenciones que he conocido.

Greer reía.

—Es que no supiste tratarle… No tenías paciencia con él.

—Es que me parece que eres mucho más tozuda que él.

Allan se detuvo al entrar en el saloon.

—Aquí tienes a mi padre y a mi abuelo. Han decidido venir para presenciar la boda, aunque creo que lo han hecho para convencerse de que es verdad.

—A compadecer a quien se atreve a tener una salvaje como ella a su lado —dijo el abuelo—. Queríamos conocer a ese héroe.

Allan se abrazó a él, riendo. Y luego lo hizo al padre de Greer.

—Lo que no considero justo es que os quedéis aquí. Sabes que…

—¡Ni una palabra de la familia Parker y sus negocios! —dijo Allan—. Viviremos de mi trabajo, como doctor, en Austin. Si tenemos hijos, para ellos esa fortuna. Hasta entonces, viviremos de lo que yo gane. ¿Verdad, Greer?

—Es más tozudo que yo —dijo, mirando a su padre y al abuelo—. ¡Cualquiera se opone a un tejano!

—¿Y tú? —dijo el abuelo a Laura—. ¿No vienes con nosotros? Necesito una mujer a mi lado.

—Pasaré una temporada por allá —dijo Laura.

—¡Fanny! —exclamó Allan—. El teniente Cravens me ha pedido permiso para casarse. ¿Cuándo?

—Cuando él diga —exclamó ella, muy colorada.

F I N

MARCIAL ANTONIO LAFUENTE ESTEFANÍA (Toledo, 1903 - Madrid, 7 de agosto de 1984 - España). Fue escritor, autor de populares novelas del Oeste.

Hijo del periodista y escritor Federico Lafuente, que contaba entre sus obras con El Romancero del Quijote (1916), aprendió de su padre a amar el teatro clásico del Siglo de Oro, que este llegó a conocer muy bien; pero quiso hacerse y se hizo ingeniero industrial y ejerció en España, América y África. Entre 1928 y 1931 recorrió gran parte de los Estados Unidos, lo que le sirvió luego para ambientar sus historias, cuyos detalles de atmósfera y localización son rigurosamente exactos. Durante la Guerra Civil, Enrique Jardiel Poncela le dio un consejo: «Escribe para que la gente se divierta, es la única forma de ganar dinero con esto». Ese fue el fundamento de su manera de escribir: desde el principio buscó la amenidad, prescindió de las largas descripciones y trabajó sobre todo los diálogos, con unos modismos muy característicos y una acción disparada.

Durante la guerra fue oficial de Artillería del Ejército Republicano en el frente de Toledo y tras ella decidió no exiliarse, por lo que padeció cárcel en España varias veces. En prisión comenzó a escribir de forma más concienzuda, aprovechando trozos de papel que conseguía aquí y allá. Al salir comenzó a publicar en Cíes, una pequeña editorial de Vigo, obras policiacas o románticas. Sus primeras novelas las firmó bajo los pseudónimos de «Tony Spring» o «Arizona», pero luego publicó ya siempre con su nombre verdadero o las siglas M. L. Estefanía, que algunos confundieron con María Luisa Estefanía.

La novela del Oeste, tal como la configuró Estefanía, principal creador del género, constaba de unas 100 páginas de impresión barata y muy característica, semejantes al pulp norteamericano; se escribía y publicaba una por semana y se vendían a duro (cinco pesetas) cada una, y posteriormente, con la devaluación, a veinticinco pesetas. A veces bastaba con comprar una y, tras ser leída, se podía devolver al quiosquero para, por un precio inferior, conseguir otra. De esa manera las tiradas resultaban engañosas, pues aunque eran muy crecidas y baratas, una misma novela podía ser leída por varias decenas de personas.

Sabedor de que sus novelas se leían en los Estados Unidos, cuidaba mucho la verosimilitud histórica, geográfica y botánica del Oeste norteamericano, para lo cual recurría a tres libros en particular: una obra muy completa de historia de Estados Unidos, un atlas muy antiguo de este país, donde aparecían los pueblos de la época de la conquista del Oeste, y una guía telefónica estadounidense en la que encontraba los nombres de sus personajes.

Estefanía vivió en Madrid, pero fue un enamorado de Arenas de San Pedro (Ávila), donde residió mucho tiempo. Escribió su primera novela del Oeste en 1943, con el título de La mascota de la pradera y llegó a producir alrededor de 2600 novelitas en formato octavilla de no más de cien páginas.

Ya bastante mayor, el veterano escritor intentó publicar sin éxito una novela seria, El maleficio de Toledo, fruto de sus notables conocimientos históricos sobre su ciudad natal.