FUERON varios los que intentaron comprar la cantina de Leticia. Pero ella se resistió siempre. Y eso que la clientela había ido disminuyendo. Sin embargo no quería dar esa satisfacción a los que con la riqueza minera llegaron para instalar lo que ellos llamaban «saloon» que en realidad debiera dársele otro nombré bastante más vergonzoso.

El hecho de haber llevado mujeres tan atrevidas hizo que la clientela de ella basculara hacia los locales nuevos. Había en ellos alegría, música y mujeres. Y por si era poco, mesas con toda clase de juegos.

Desde hacía mucho tiempo, existía esa cantina. Cuando los padres la instalaron era la primera y durante mucho tiempo, la única.

Leticia faltó del pueblo por temporadas. Y en una de estas ausencias murió el padre. La madre había muerto años antes. Y para que no estuviera en la cantina había marchado con unos parientes. Y al morir su padre se quedó al frente de la cantina y de las doce habitaciones que tenía para alquilar a los trajineros que iban y venían al país vecino.

Por ser la zona dominada por los apaches y los apaches chiricahuas, se establecieron en Fuerte Mason a caballo sobre la misma frontera y el Fuerte Huachuca, unas treinta millas más al Este.

Los apaches solían moverse por los Montes Dragón y los chiricahuas por los que se conocerían hasta hoy, como Montes Chiricahuas en los que estaba el Pico de Cochise. Que era el nombre del jefe de ellos, aunque fue más tristemente famoso, Gerónimo. Y lo fue por su rebeldía y crueldad.

Leticia había ido viendo cómo sus clientes se pasaban a los otros locales. Y les justificaba porque veía a las muchachas empleadas que solían asomarse a las puertas de los nuevos establecimientos.

Los dueños de otros locales cuando pasaban ante la cantina, miraban al interior y sonriendo marchaban sin llegar a entrar. Si acaso, y Leticia les descubría, solían bromear con ella por el «exceso» de clientela. Pero ella no se enfadaba.

El herrero que era uno de los fieles clientes, le solía decir:

—Este es el mejor local que hay en la población. Y el mejor situado. Con una pequeña reforma quedaría más amplio que el de Schieffelin. Y si trajeras unas muchachas, serías la que más vendiera.

—Desde luego. Y si dejo colocar una decena de mesas para toda clase de juegos ganaría en poco tiempo una fortuna. Claro que podría ganar también una cuerda. Porque los ventajistas, tarde o temprano, suelen ser sorprendidos.

—No he hablado de mesas de juego. Solo he dicho lo de las muchachas.

—Las mujeres solo no atraen a los clientes en la forma que los tiene Schieffelin.

—Pues esta cantina de seguir así, vas a tener que cerrar.

—No lo haré. No daré esa alegría a los que hace tiempo están esperando no solo que tenga que cerrar, sino que venda en el precio que me den… No sospechan los ahorros que tengo. Los que me dejó mi padre y los que he podido hacer hasta ahora. Mis gastos son pequeños. Y aunque ahora no gane, me encanta veros a los pocos que seguís heles a la casa. Con esta venta, cubro gastos y no he de recurrir a mis ahorros.

—No seas tozuda —decía el herrero riendo.

—Con las habitaciones que alquilo tengo de sobra para cubrir mis necesidades.

Cuando el herrero marchaba tras haber bebido un whisky. Leticia le miraba sonriendo y exclamó para si:

—¡Qué cobarde eres! Me has tenido engañada mucho tiempo. Pero no os daré la satisfacción que estáis esperando.

—¿Qué pasa? ¿Es que hablas sola? —decía otro cliente de los viejos.

—Pues sí…

—No me gusta ver este local con tan pocos clientes. ¿Qué es lo que pasa?

—No lo sé. Pero si visitas los otros «saloons» verás que la diferencia es notoria. Aquí no hay muchachas con poca ropa ni tanta mesa de juego.

—Tienes razón. Eso es lo que atrae a los clientes. Los muchachos se divierten con esas empleadas. Y en algunos locales hasta pueden bailar con ellas… Pero ninguna de las que hay en esos locales se puede comparar a ti…

Leticia reía de buena gana.

—¿Qué tal por el rancho?

—Sigue faltando ganado…

—¿Has dado cuenta a las autoridades?

—Están más preocupadas con los asuntos mineros que con los del campo.

—Pues cada vez entra más ganado para embarcar y vender.

—Con las minas se están enriqueciendo a más velocidad y en mayor cantidad.

—Pero esto será siempre tierra de pastos y ganado. Me decía un viejo que durmió una sola noche en esta casa, que las minas se suelen agotar antes de lo que los buscadores y mineros esperan. Y me hablaba de varias poblaciones en las que no queda media docena de vecinos cuando eran varios millares semanas antes. Añadía que la ganadería y el ferrocarril serían quienes sostuvieran a este pueblo aunque ahora, deslumbrados por la riqueza fácil, no concedan importancia al ganado.

—Culpan de los robos a los indios.

—No me sorprendería…

—Parecen muy tranquilos. Ya ves, «Puma» y su hermana Yu-pa-ita están estudiando en el este… Dicen que son los que aconsejan a que su pueblo acepte el estar en una Reserva que por estar atendidas por las autoridades federales no les faltará la comida por lo menos.

—Sí… Es cierto que se comenta esa disposición.

—Tú conoces bien a los indios. Leticia… ¿Qué opinas? ¿Crees que es cierto ese deseo de estar en una Reserva?

—Eso, son ellos los que podrían responder.

—No suelen dejarles en las montañas y praderas en que se han criado…

—En ese caso, dudo que un solo apache admita en ser alejado de sus tierras. Si esas montañas en las que están se convirtieran en Reservas… aseguraría que aceptarían encantados, pero si para ello han de ir lejos, lo dudo.

—Pues los militares insisten en que están decididos. Parece que Akima espera a sus hijos para unirse a ellos hasta el nuevo destino de su pueblo.

—Me has pedido mi opinión. Y te la he dado. No creo que si han de ir lejos acepten entrar en una Reserva. Por muy amplia que sea… No les agrada separarse de las tierras en que se criaron… y donde murieron sus deudos.

—Parecen decididos…

—Yo, dudo… Si han de marchar de aquí… Si les dejan en las tierras que tienen como una Reserva, en ese caso, sí. No lo dudaría… En fin, no creo nos importe.

—Importa a todos porque han asaltado rancherías y granjas. La diligencia del este ha sido asaltada tres veces en un año. Y las tres veces se llevaron bastante dinero.

—Eso no fue obra de los indios… Alguien se aprovechó de la fama y hasta vestirían como ellos, que no es nada difícil.

—Será conveniente que no hables así delante de todos…

—No suelo hablar…

—Es peligroso, porque si como pienso y lo hago igual que tú ha sido obra de algún equipo o grupo de personas, no le agradará que hagas saber que no crees en la responsabilidad de ellos.

—Ya digo que no hablo con los demás… Y la clientela, como puedes ver, no es muy numerosa —y ella se echó a reír.

Jonás Carson se había sabido imponer. Leticia solía decir al hablar de ese personaje que debía tener experiencia. Y sabía aprovechar la ventaja del local para ejercer esa influencia.

No perdonaba a la muchacha que no hubiera atendido sus demandas amorosas, en las que Leticia no creía. Le interesaba el local y el lugar que ocupaba en la población.

Con el cinismo que caracterizaba a Jonás solía decir que se quedaría con todo el oro que los mineros arrancaran a la tierra y sacaran de ríos y arroyos.

Pero tampoco accedió a ella. Respondía siempre que por no ser ambiciosa se conformaba con lo que sacaba de su local. Pero a partir de esa rotunda negativa recibió visitas de otros probables socios. Estaba segura que eran enviados por Jonás, ya que otros no se atreverían a mediar sabiendo que él había hecho una oferta.

El padre de ella, de acuerdo con la Compañía Peletera había comprado pieles a los cazadores que se movieron por aquella zona. Pero los indios se encargaron de robar las trampas y quedarse con las pieles, con lo que los cazadores fueron desapareciendo. Les interesaba mucho más conservar la vida que seguir consiguiendo pieles.

Los amigos de Jonás, no solían hablar con él de Leticia, porque sabían que no le agradaba se comentara su reiterado fracaso ante Leticia. Y aunque no faltaron los que le propusieron que podían arrastrar a la muchacha, era inteligente y sabía que esa muchacha era muy estimada y que podía ser un peligroso error llegar a la violencia frente a ella.

Pero aunque se opuso al empleo de la violencia, no le agradaba que siguiera abierta la cantina. Porque mientras que continuara abierta ella no pensaba en vender y le interesaba ser el que comprara una vez decidida a hacerlo.

Los amigos le decían que no se podría sostener. Uno de ellos le decía:

—No podrá sostenerse mucho tiempo. Las ventas que hace no han de compensar los gastos.

—Es muy tozuda. Y ha de ser cierto que tiene ahorros.

—¿Por qué no hablas con el director del Banco? Es amigo tuyo. Puede decirte el dinero que tiene allí y así sabrás el tiempo que va a resistir, te aseguro que no saca lo que ha de pagar por la bebida.

—No creas que es tan poco lo que vende. Y piensa que no tiene gastos. Lo hace ella sola. No paga empleados… Y las camas las suele alquilar porque no hay duda que están limpias y son cómodas. Las dos indias que tiene para el arreglo de las habitaciones son muy limpias.

—No comprendo que las autoridades le permitan tener a indias en la casa.

—No tienen por qué oponerse. Abundan las mujeres indias en trabajos domésticos.

—Pero si van a marchar a una Reserva como se está diciendo que van a hacer, ellas tendrían que marchar también.

—Cuando llegue el momento, habrá que hablar con los militares. Pero hasta entonces no sería oportuno.

—Pues te aseguro que de estar en tu lugar, no se reiría de mí.

—Yo sé esperar. No me agrada lo sucedido, pero esperaré mi momento, que llegará. No hay más que tener paciencia.

—Yo, no tendría tanta. ¿Será cierto que los indios marchan de las montañas?

—Es lo que dicen los militares. El jefe Akima así lo ha prometido al coronel por conducto del guía que hay en el Fuerte y que como sabes, es indio.

—Pues será una tranquilidad para todos. Los mineros no se atreven a buscar en esas montañas en las que suponen que hay oro en abundancia. Y si ellos marchan va a ser una invasión.

—Si con esa invasión son más los buscadores que vienen…

—Ya es bastante con el ganado que traen al ferrocarril. Los equipos que llegan suman muchas decenas.

—Como que son ellos en realidad los que están convirtiendo a esta población en algo muy importante.

LETICIA salió del comedor para saludar al que entraba. Y lo hacía con verdadero afecto.

—¡Larry…! —exclamó.

—¿Quieres decirme que es lo que haces para que en vez de envejecer te encuentre más joven y más guapa cada vez que vengo?

—Calla y no digas tonterías… Hace mucho que no venías por aquí…

—He estado tras una familia de caballos que me ha vuelto loco. Pero me hice con ellos. Y ahí les tengo en tu establo. No hay un solo caballo. ¿Qué pasa? ¡Tampoco veo clientes aquí!

—Es que hay muchas novedades… ¿No te has dado cuenta que hay más locales?

—Bueno… Por la parte que he entrado en la población no es mucho lo que he visto, pero antes de llegar, desde la montaña, he visto minas importantes con hormigueos de hombres trabajando en ellas. No están lejos de la población… ¿Es que hay oro en abundancia?

—Y bastante plata. Es la causa de ese aumento de locales.

—Lo que he visto son encerraderos muy amplios y cientos de reses en ellos.

—Cada vez acuden más manadas.

—¿Y vagones…?

—Envían ahora en cantidad. Se han convencido que hay mucho ganado por esta parte que interesa a los mataderos.

—Pero si hay mineros y cow-boys en cantidad, ¿a qué se debe esta soledad?

—Me quedé muy atrás… Ya verás cuando hagas un recorrido por el pueblo. Mujeres guapas, jóvenes y provocadoras… Atienden a los clientes de una manera amplia… Músicos y bailes… ¿comprendes?

—Perfectamente.

—¿Hambre?

—Si me guisas un búfalo, no dejo ni los huesos…

—¿Tan hambriento vienes…?

—No puedes hacerte idea.

—¿Es que no piensas volver a tu rancho…? ¿Sigue abandonado?

—Me cansé de pelear con «Puma». Le he dado muchas palizas, pero me han destrozado varias veces la casa y han espantado el ganado. ¿Crees que en esas condiciones puedo seguir allí…?

—¿Sabes que «Puma» marchó a estudiar al Este…?

—¡Eeeh…! ¿A estudiar? No puedo creerlo. Cometí la tontería de no matarle hace tiempo… No lo hice por su padre… Sé cómo idolatra a ese hijo, aunque sabe que es peor que un cascabel… Estoy seguro que le han ocultado lo que hacían con mi rancho. La primera vez que incendiaron mis viviendas, culpó «Puma» a los guerreros. Y el padre aseguró que serían castigados. Hace lo que quiere el hijo. Mi padre quería mucho a ese hombre. Y le debía un inmenso favor. No podía matar a su hijo en recuerdo de aquello. Y «Puma» que me conoce, se aprovechó de ese sentimiento de gratitud que me ataba las manos para terminar con él. No creo que haya ido a estudiar. ¡No lo creo…! Nos odia demasiado para vivir entre rostros pálidos.

—Pues es cierto que marchó.

—Tú lo has dicho. Es cierto que marcho, pero no a estudiar. Habrá ido a hablar con otras naciones indias… Sueña con renovar lo de Caballo Loco y Nube Roja.

—Pues te vas a sombrar. Debes oír la noticia sentado… Te lo diré cuando vuelva. Voy a encargar que te hagan comida. Pero nada de búfalo. No han dejado uno por esta región… Ya no les vemos llegar del norte… Pero hay huevos y un buen jamón.

—¡Me has intrigado…! ¿Qué que es esa noticia a que te refieres?

—Akima ha decidido ir a una Reserva con su pueblo…

Larry se echó a reír a carcajadas.

—¡No digas tonterías…! —exclamó—. ¿Los apaches dispuestos a ir a una Reserva?

—Te aseguro qué es cierto. Lo han comentado aquí los militares.

—¿Y lo han creído y esperan el regreso de «Puma»…?

—No comprendo… ¿Quieres hablar claro?

—Pero si te lo estoy diciendo.

—Si los militares creen eso, es que están locos o son idiotas. ¡Si hablan de Reservas, es una trampa!

—No has dejado de odiar a los apaches… Reconozco que tienes motivos, pero Akima ha dicho que está cansado de peleas… Quiere que su pueblo viva tranquilo.

—Akima es una buena persona, pero es apache… ¡Nunca aceptaría abandonar sus montañas y sus praderas! Un apache, frente a otros indios, nace y muere en el mismo lugar. Y si habla de que quiere marchar, es porque su hijo le ha convencido sobre algo que ellos han de conocer y que yo imagino. Mientras perseguía a esos caballos he oído disparos de rifles en las montañas indias. Eso quiere decir que tienen armas… Y eso es lo que ha estado haciendo «Puma». Armando a su pueblo. No es inteligente, pero es cruel. No piensa que será el final de su pueblo si consume la traición que ha preparado y en la que el padre le ayuda…

—¿Por qué no has de creer que Akima esté cansado y quiera la paz y la tranquilidad para su pueblo…? No debes llevar el odio a ese extremo.

—Yo conozco a «Puma»…

—Ya lo sé, pero le odias intensamente.

—¿Es que no tengo motivos para ello?

—Ya te he dicho antes que así es. Pero ahora no eres justo.

—Tú has estado poco por aquí…

—He jugado contigo y con ellos. Y es cierto que «Puma» es cruel y que no olvidará las palizas que le has dado ante sus hermanos.

—Que lo odian muchos de ellos por su crueldad…

—De acuerdo…

—Nunca admitas que «Puma» marche a una Reserva… ¡Nunca…!

—El padre dice a los militares que su hijo se ha convencido que entre los rostros pálidos no se está mal… Y que somos mejores de lo que él creía cuando no había salido de las montañas.

—No creo que haya vivido entre nosotros… ¡No lo creeré nunca! Pero los militares deben investigar y se convencerán que miente. Tendré que hablar con los militares…

—Saben que les odias y no te harán caso…

—Pero tendrán que oírme.

La muchacha movía la cabeza con desagrado.

—¡Ese odio! —decía.

—Repito que eso es una trampa y por lo que dices, los militares van a caer de lleno en ella. ¿Qué dice Gerónimo…? ¿Se sabe algo?

—Afirman que los chiricahuas irán después también…

—¡Solo a la fuerza! No conocen al apache quienes crean en su buena fe sobre su marcha a una Reserva. Los jóvenes sueñan con la guerra… Viven para ella. Y con el consejero que tienen en «Puma», no se puede admitir que piensan en una Reserva. Tiene que estar loco el que admita una cosa así.

—Antes de hablarte, debí pensar que eres tú el que odia a los apaches de una manera enfermiza.

—Lo que tienes que pensar es en que yo les conozco muy bien. No olvides que me he criado entre ellos. Tengo su misma mentalidad. Así que a mí no me pueden engañar.

—Lo que te sucede es que no admites en ellos un buen pensamiento.

—Si está relacionado con nosotros, desde luego que no lo admito. Y no me equivoco. Puedes estar segura.

—¿Has puesto pienso a los caballos?

—¿Para qué crees que les he metido en el establo? Y me ha sorprendido que no hubiera un solo animal. ¿Es que tampoco tienes caballos…?

—Les tengo en el rancho. ¿Has olvidado que soy ganadera también?

—Es cierto. Lo había olvidado. ¿Sigues con Hoss de capataz?

—Y socio. Era más cómodo que tener que darle un sueldo… Por cierto que otra novedad es el robo de ganado.

—¿Es posible…?

—Desde luego, culpan a los indios.

—Es cómodo culparles de todo.

Le miró sorprendida.

—¿Es que ahora les vas a defender…?

—Es que si andan diciendo que van a ir a una Reserva no es lógico que se dediquen a robar un ganado que no podrán llevar porque sus hierros les delatarían en el acto. Y no me agradaba que evitaran la posibilidad de recurrir a los naipes granujas escudados en esa proximidad se aprovechen y culpen a los que estoy seguro de que no son los que se llevan el ganado.

—No te comprendo… ¡De verdad!

—No quieres convencerte que mi mentalidad no es como la tuya y todos los demás. La mía es típica de apache. Y un apache que habla de Reserva no roba ganado. No querrá que la trampa que tienen preparada pueda fallar. Y «Puma» es cruel en extremo, pero no tan tonto como para permitir que roben ganado ahora. Aseguraría hasta jugarme la vida que no son ellos los que se llevan el ganado que falte.

—No creas que lo he admitido… No lo razonaba como tú, pero no he creído en que sean ellos.

—Y muy interesante seria saber quiénes son los que más acusan a los indios.

—Bueno… Eso lo hacen casi todos los ganaderos.

—No creo que sean ellos los ladrones. Y no es que no les crea capaces de robar ganado. Lo han hecho siempre. Es que si hablan de Reserva, de ningún modo tocarán una sola res. Encarga la comida.

Leticia entró en las habitaciones interiores. Y Larry se puso a fumar mirando hacia la puerta. Se levantó y se acercó para ver la calle y los que pasaban por ella.

Sonreía al convencerse que los que veía pasar le eran desconocidos. Lo que indicaba la cantidad de forasteros que debía haber. El pueblo que él conocía y al que iba muy de tarde en tarde, era muy distinto.

Había oído hablar de la invasión de buscadores de oro y de mineros. Pero no podía admitir que fuera tan importante la invasión.

Estuvo allí hasta que Leticia le llamó para que comiera. Ella se sentó frente a él admirando la voracidad con que comía.

—No comas así… Te va a hacer daño. Nadie te la va a quitar.

—Bueno… Creo que ahora eres tú la que tiene razón. Lo haré más despacio. ¿Qué hay de los conocidos? Aunque en verdad que no eran muchos los que tenía.

—Te pasabas la vida entre los indios y peleando con «Puma».

—Nunca me arrepentiré suficiente si consigue llevar a los militares a esa trampa, de no haberle matado entonces. Pero su padre me decía que debía tener paciencia con él… Le tenía destinado a su pueblo como sucesor de Akima. Muchas veces le decía en nuestras peleas que llegaría un día en que le matara.

—¡Vaya…! —decía Jonás Carson entrando—. Parece que tienes una visita. Un forastero que sin duda ignora que hay locales en el pueblo en los que se puede divertir un hombre joven como parece que eres tú, a pesar de esa barba descuidada que tienes.

Larry miraba a Jonás que vestía de una manera muy elegante.

—No soy forastero. Usted sí, porque no le recuerdo…

—¡Ah…! No eres forastero… Pues no recuerdo haberte visto. ¿Con quién trabajas…?

—Con Larry Cleviston…

—Tampoco he oído ese nombre… ¿quién es? ¿Algún ganadero…? Pero ha de estar muy lejos.

—¿Es que conoce a todos los ganaderos que hay de aquí a la frontera?

—Conozco a la mayoría. Suelen visitar mi «saloon»… Claro que no es como esta cantina… Debes ir a verle. Y te convencerás que la bebida es muy superior y tendrás muchachas que alegren las horas que estés allí…

—Estoy bien aquí… Y ya ve que estoy comiendo… ¿Podría hacerlo en tu casa?

Le trataba como era tratado por él.

—No es restaurante…

—Tampoco esta casa lo es. Lo que sucede es que Larry es un viejo amigo —dijo Leticia.

—Si es un buen amigo, espero te aconseje que vendas esto… No tienes clientela que te permita cubrir los gastos.

—Era bastante tozuda de pequeña. Tiene que haber cambiado mucho para si ha decidido no vender pueda ser convencida por mí…

—No lo harías al saber que no es mi deseo vender.

—¿Por qué no haces lo mismo que los demás…? ¿Quieres chicas…? Pues ve por ellas.

—Es que…

—Ya hablaremos de eso…

—Debes evitarte la molestia. No voy a cambiar.

—Ese orgullo y la soberbia que le adorna tiene que desaparecer. Pero desde luego, no es que venda lo que le aconsejaré, sino que ponga esto a la altura de los otros locales. Es espacioso. Más que el de Schieffelin. Y traer mujeres puesto que las hay en todos los locales. Sin juego. Eso no… Nada de juegos.

—Qué le pasa a los juegos…

—Que son la causa de las discusiones y de las peleas.

—No haría falta que me aconsejaras en ese sentido. He odiado el juego siempre.

—Bueno… Si quiere, puede venir hasta el local que tengo y allí podremos seguir hablando. Le invitaré.

—Gracias…

—Es que he visto que pasaba con unos caballos y me preguntaba si los vendería…

—Pues todo depende del precio…

—Si los vende, es el que debe decir lo que quiera por ellos. Hay uno en especial que es el que más me ha gustado. Es el de mayor alzada de todos.

—Imagino al que se refiere.

—Aunque tu bebida es mala, trae whisky… Invito a este muchacho.

—¿Por qué dice que su bebida es mala? ¿Es que suele entrar en este local?

—Es la primera vez que lo he hecho como cliente. Cuando vino antes le parecía buena la bebida y hasta me propuso asociarse a mí… Creía que me iba a deslumbrar, porque no hay duda que viste buena ropa. Y que ha de pagar muy caro por ella. Pero no quería ni quiero sociedades. Empezó haciéndome el amor, y terminó proponiéndome que le vendiera el local si no quería asociarme con él.

—Bueno… Pero al fin estáis cada uno en vuestro sitio. Y ya has oído que me invitaba a un whisky. Es lo mismo en su local que en este; así que trae la bebida. No me gusta desairar cuando soy invitado.

—Dame otro a mí…

—Si eres de por aquí, ¿por qué no te he visto antes de ahora…?

—Porque has de llevar menos tiempo del que hace que marché la última vez. Tú no eres de esta tierra… Hablas como los que suelen andar por los ríos. Ya sabes a los que me refiero, ¿verdad?

—No conozco ni el Missouri ni el Mississippi.

—Ya ves que se ha dado cuenta a lo que me refería. Habla lo mismo que los que suelen andar en los barcos. Estuve estudiando en S. Louis… Y me gustaba visitar los barcos…

—¿Estudiando…?

—Cosas de mi padre… Me envió con unos parientes para que me enviaran a un Colegio. Ellos viven en S. Louis… En fin… Hablabas de comprar un caballo.

—¡No he estado en los barcos que es lo que has tratado de decir…!

—No me importa dónde haya estado… ¡Soy de Nuevo México…!

—Pues tu manera de hablar se parece a la que emplean en aquella parte de la Unión —dijo en español.

—¿Por qué no hablas de forma que te entienda?

—¿De qué parte de Nuevo México es que no entiende el español…?

—¡No me gustan los graciosos! Y puedes quedarte con tus caballos. ¡No quiero comprar ninguno!

—De acuerdo… No es para enfadarse.

—Y mi invitación queda sin efecto…

—Bueno… No nos enfademos… —decía Larry sonriendo—. Creí que me entendería en ese idioma que por aquí hablamos la mayoría.

—Pues yo, no. Y soy de Nuevo México. ¿Te dedicas a la caza de caballos? No creo que puedas vender ninguno…

—Ya sé que hay buenos caballos por aquí… Es mi tierra… Y si no vendo, ya venderé… No necesito hacerlo con urgencia. Tendrás una habitación para mí, ¿verdad? —dijo a ella.

—Puedes contar con ella.

—Trae la bebida para él. Yo pago.

—Tengo mejor bebida en mi casa…! —exclamó al levantarse.

—Parece que tienes mal genio… No te ha gustado que haya hablado de los barcos, ¿verdad? Yo, anduve por allí y no creo que tenga importancia. Me gustaba visitar los barcos. Sobre todo aquellos que llevaban salones preciosos, mujeres muy bellas… Recuerdo que un día lo pasé bastante mal. Me invitaron a jugar. Una de las muchachas de manera muy hábil me llevó hasta donde había varias partidas de póker. Me hizo gracia porque vi la seña que la muchacha hizo a dos de los que estaban en la partida a la que me llevó. Creían que era un mal jugador. Y les gané tres mil dólares. ¡Había que ver los rostros de sorpresa! Y debía ser un acontecimiento, porque eran muchos los curiosos que rodearon la partida al comentarse en el «saloon» que estaban perdiendo esos dos. Propuse terminar la partida porque estaba cansado. Se opusieron. Querían seguir jugando. Menos mal que fueron muchos los que dijeron que si no quería seguir, podía dejar de jugar. En fin. Empezamos a discutir, se convirtió la discusión en disputa… y acabamos peleando. Menos mal que los testigos dijeron más tarde la verdad. Porque sin pensar en mi fuerza, cuando quise darme cuenta me gritaron que estaba golpeando a dos muertos…

—¿Disparaste sobre ellos…?

—Estoy diciendo que les golpeé… No llevaba armas. Los testigos informaron al sheriff y el hombre no me molestó.

—Así que ganaste tres mil dólares… Eso indica que juegas bien al póker.

—No lo hago mal. Pero no me invites a jugar en tu casa. No me gusta jugar. Y te aseguro que en realidad, no fui el que ganó. Eran ellos los que en realidad me regalaron esa ganancia. Se pusieron nerviosos por mí forma rara de jugar. Hacía «quieros» que los testigos se asustaban… Y les asustaba poniendo el resto ante ellos. Y cuando descubría mi jugada, la exclamación de sorpresa y las risas de los testigos les hizo perder la calma. Así fue como les gané.

SI eres tan listo en el póker, es mejor que no pases por mi casa. Y si vas, advertiré para que no se enfrenten a ti.

—Sería un buen consejo a tus amigos.

Jonás reía de buena gana.

—Aunque solo por ver todo eso de que hablas que hacías allí, sería interesante una partida en la que tomaras parte.

—¡No me interesa…!

—Si juegas tan bien y tienes ese corazón podrías ganar más que vendiendo los caballos.

—Ya he dicho que no me agrada jugar. Se enfadan conmigo si gano y como no dejo de bromear hay que reñir… No jugando, se evita eso. Mi sistema descompone a los demás. Y no puedo evitar la discusión.

—Cuando tengas mil dólares, pasa por casa. No jugamos tan bien como tú, pero sería agradable ver ese sistema que ha de ser muy especial.

—No. Es bien sencillo. Es jugar con el corazón y no con el cerebro.

—Y con ese sistema ganaste…

—Tres mil dólares. Y debían estar considerados como muy buenos jugadores. Estaban sorprendidos.

—Si vendes los caballos puedes doblar o triplicar el importe de ellos.

—No… No quiero que se enfaden conmigo después… Si vendo los caballos, que los venderé, lo que haré es buscar trabajo de cow-boy.

—¿Por qué no compras ganado y te quedas en tu rancho?

—No pienso levantar otra vez viviendas.

—¡Ah…! Es el ganadero al que los indios han destruido las viviendas dos veces. He oído hablar de ello. Los indios van a marchar… Y si juega tan bien, podrías en una sola sesión ganar para poblar esos pastos de reses…

—No debe seguir hablando así. Porque no hay duda que es una buena idea.

—¿Y si lo pierdes todo?

—Siempre me queda el recurso de trabajar de cow-boy…

—Supongo que no pensarás aceptar el ir a casa de este a jugar al póker, ¿verdad? —dijo Leticia.

—Es que si ganara…

—¿Ganar en ese «saloon»…? ¡Tienes que estar loco…!

—Si sabe jugar como dice, ¿por qué no puede ganar? —comentó Jonás.

—Tienes que creerme, Leticia. Soy un buen jugador…

—Estarás loco si los pocos ahorros que tengas te atreves a ponerlos en juego en ese local.

—¿Qué es lo que temes…? —dijo Jonás.

—Lo sabes perfectamente… Lo comenta la ciudad. No creas que tienes engañado a alguno. Todos sospechan de esos «caballeros».

—Pues es posible que vaya a intentar suerte…

—Eres tan tozudo y tan tonto que terminarás por ir de verdad a exponer tus ahorros.

—Pero si doblo mis ahorros podré comprar algún ganado.

—¡Haz lo que quieras…! De todos modos lo harás, así que no merece la pena discutir.

Jonás marchó sonriendo y al llegar a su «saloon», en el que estaba él, aun teniendo otros dos, comentó lo que había hablado con el de los caballos. Y lo comentó riendo.

Los que escuchaban se contagiaron de las risas de Jonás.

—¿Crees que vendrá…?

—Parece que estaba decidido, aunque ella le va a convencer para que no lo haga.

—Me parece que ha llegado el momento de preocuparse de esa muchacha.

—Sí… Pero esperemos algo más. Tal vez cuando este amigo suyo pierda los ahorros que tenga, se le va a soltar la lengua a ella. Y será el momento ante los insultos que no le van a faltar.

Volvieron a reír los reunidos. Y mientras, Leticia se enfadaba con Larry.

—De verdad, que has de estar loco si piensas en ir a jugar al póker frente a los ventajistas que ha de haber allí.

—Es a los que me agrada ganar. Se enfadarán con mi sistema, estoy seguro.

—Eres tú el que se va a enfadar cuando te des cuenta que te hacen trampas.

—Ya verás cómo les gano una buena cantidad.

—¡Eres un iluso…!

—Voy a dar una vuelta por el pueblo. Le encontraré muy desconocido.

—No creas que vas a encontrar muchos cambios… Solo que los «saloons» han aumentado y algún almacén más… Cerca de la estación es donde más cambio vas a hallar. Enormes empalizadas.

—¿No tenías terrenos por allí?

—Y los tengo…

—¿Les han respetado…?

—Y hace tiempo que quieren comprármelos.

—Si puedes vender bien, debes hacerlo, pero que te paguen lo que vale.

—Llamaré a Green.

—¿El abogado?

—Sí. Se encargará de concertar la venta.

—Voy a ver qué tal están los caballos. No me gusta que no tengas vigilante del establo.

—¿Qué caballos va a guardar, los míos…? No me los quitarán. Solo tengo uno aquí. El otro está en el rancho.

—¿Qué tal va ese negocio…?

—No es mucho lo que pagan por el ganado… pero por lo menos no tengo que pagar sueldos.

—Es de suponer que el capataz lo descontará de lo que te vaya entregando.

—No creas que entrega mucho… No es negocio en realidad…

—Querrás decir que no es negocio para ti… ¿Qué cantidad has ingresado en el Banco?

—Del rancho, nada. Dice Hoss que hemos de esperar a que el ganado se pague mejor…

—Pero al menos tendréis una buena cantidad de reses que siempre es dinero en cualquier momento… ¿Sabes el ganado que tienes?

—No. Es asunto que lleva Hoss.

—¿Por qué no se lo regalas de una manera legal? Porque supongo que no habrás hecho documento alguno en el que conste esa sociedad.

—No. Solo acordamos que él se hiciera cargo de todo…

—Con lo que no has perdido esa propiedad, que vas a recuperar mañana mismo.

—Escucha, Larry…

—La que tiene que escuchar eres tú… Vas a morir tan tonta como naciste. Y es hora de que cambies un poco por lo menos. ¿Quién es ese Hoss?

—No le conoces. Vino por aquí después de tu última estancia en el pueblo. Me pidió trabajo y como hacía falta, le admití. Y al ver que lo hacía muy bien y el interés que ponía, acordamos lo que existe.

—Lo que acordasteis fue regalarle el rancho de hecho, aunque no tenga derecho a él. ¿Qué vaqueros tenéis?

—Dos nada más.

—Que estarán de acuerdo con él y a los que si les preguntases te dirían lo mismo que diga él. ¡Morirás tan tonta como siempre! Mañana vamos a ir al rancho con el pretexto de dejar mis caballos allí. ¡Y no te opongas a nada de lo que yo diga y haga! ¿De acuerdo?

—Es que es violento…

—No estarás enamorada de ese socio, ¿verdad?

—No digas tonterías…

—Lo que debieras hacer, es vender esto y los terrenos de la estación y meterte en el rancho que es bastante hermoso. Y con la venta de las reses que puedes vender al año, te evitas los disgustos de la ciudad… ¡Y nada de socios! No hay escritos, ¿verdad?

—Ninguno.

—Pues si protesta, dices sencillamente que esperabas fuera más negocio que cuando le llevabas tú desde aquí. Y como eso es verdad, no podrá replicar.

—Es violento…

—No vas a seguir perdiendo lo que es tuyo. ¿Sigue Lome como comprador por cuenta de los mataderos?

—Sí.

—Yo hablaré con sus empleados. No con él, porque ha de estar de acuerdo con ese Hoss. Y con el jefe de la estación. Antes tenía un buen sistema de control.

—Sigues pensando mal de todos…

—La vida me está enseñando que es un acierto ser así.

—No creo que tengas razón… Es lo mismo que con los apaches… No crees en la buena fe de Akima, al que conoces bien.

—Pero conozco a su hijo y sé que tiene pasión por él. ¿Sabes lo que decía cuando era pequeño? Que era el hombre que el Gran Espíritu había prometido enviar para la salvación de su pueblo. Y el granuja del hijo es lo que ha de estar explotando. Empieza por convencer a su padre que es el enviado del Gran Espíritu. El indio, por formación y temperamento es supersticioso y crédulo en esa mitología de hombre primitivo. Y el enorme peligro, es que haya estado recorriendo otras naciones indias que desde lo de Custer se ven acorraladas… Si provoca una guerra santa, habrá millares de víctimas. Tendré que hablar con los militares.

—No te van a atender porque creen en la buena fe de Akima.

—Pues les haré saber la enorme responsabilidad que van a contraer ante la historia y ante sus semejantes… de ahora. Serán los verdaderos asesinos de sus familias y de sus amigos.

—¡Calla! ¡No digas eso!

—Estoy de verdad muy asustado con lo que has dicho sobre la Reserva. Y hay que evitar sigan adelante con esa torpeza. ¿No conoces a algún militar con el que tengas confianza?

—Suele venir el Mayor Morris, pero no tengo confianza como para decirle que no debe atender a los indios —dijo ella riendo.

—Solo quiero que me presentes a él… Seré yo el que hable.

—No me atrevo. Ya digo que no tengo esa confianza precisa…

—Está bien. Ya veré cómo puedo hablar con ellos.

—Sigue por aquí el Sargento McCloud, era amigo tuyo. Me ha preguntado alguna vez si sabía algo de ti.

—¡Tienes razón…! Hablaré con él… ¿Sigue en el Huachuca o está en el Mason?

—En el Huachuca.

—Iré a verle… Pero antes vamos a arreglar lo de tu rancho.

—Ya verás cómo estás equivocado.

—Sigues tan tonta… —añadió Larry—. Volveré a la hora de la comida. Y no olvides que me quedo en esta casa.

—Ya tienes la habitación preparada.

Larry estuvo haciendo algunas visitas y saludando en las calles a los conocidos que iba encontrando.

Visitó algunos locales que no conocía.

Schieffelin le saludó sonriendo.

—Esta vez has tardado más en volver… Si has traído pieles, hay un almacén que paga bien… ¿Y tu rancho?

—Abandonado…

—Bueno… Ahora podrás regresar a él. Los apaches marchan a una Reserva.

—¿Y los chiricahuas?

—Aseguran que esperan a ver si marchan los apaches y les seguirán. Cochise está decidido. Esperan que «Puma» llegue del Este.

—No creo que los militares se dejen engañar…

—¿Engañar?

—Desde luego. Es lo que «Puma» ha debido planear.

—Si los militares están tan contentos… Incluso el coronel espera una recompensa porque consideran que es un triunfo personal suyo…

—Veo que les han engañado de veras…

—No has cambiado mucho, Larry… —dijo el del «saloon» riendo—. Les sigues odiando…

—Odio a «Puma» porque le conozco…

—Y porque tienes razón. Eso lo sé. Oye, no serás tú el personaje de que han hablado en casa de Jonás sobre el póker.

—¿Es que lo han comentado?

—Y esperan darte una lección. No recuerdo haberte visto jugar una sola vez. ¿Y te vas a enfrentar a verdaderos especialistas?

—El naipe es caprichoso… Y a veces es cuestión de audacia y de valor.

—¿Sabes jugar? Ha sido una broma tuya para intrigarles, ¿verdad?

—Es posible me decida y vaya a ganarles un buen montón de dólares.

El dueño del más famoso «saloon» de la ciudad reía convulsivamente.

—Tienes un gran concepto del humor, pero si en verdad te decides a jugar, ¿por qué no lo haces aquí?

—Porque prefiero hacerlo donde ese tan elegante que he conocido en la cantina de Leticia.

—¡Pobre muchacha! Le están haciendo el típico «cerco». Es que Jonás parece que está encaprichado en ese local. Quiere disponer de un lugar que pueda superar esto. Es su obsesión. Y son sus hombres los que tienen asustados a mineros y cow-boys. Me han dicho que parece un entierro ese local. No entran clientes. Bueno, si vas a celebrar esa partida me avisas, quiero presenciarla, pero te van a hacer trampas.

—Será un enorme peligro por la curiosidad que va a despertar la partida.

NO se había equivocado Larry. El conocimiento de que había decidido ir a jugar al local en que solía estar Jonás hizo que acudieran la mayoría de los ventajistas, que eran muchos en el pueblo, y otros muchos curiosos aparte de estos.

Schieffelin comentó entre sus amigos lo que había hablado con Larry.

—Lo que me sorprende, es que sepa jugar. Nunca he oído que jugara una sola partida.

—Eso indica que es un fanfarrón, y si es así, le estará bien empleado que le ganen lo que tenga.

—Comentan que ha convencido a Leticia para que le deje parte de sus ahorros.

—¿Es posible? Tiene que estar loca esa muchacha. Ahora es cuando se va a ver en la necesidad de tener que vender el local. Y quiero adelantarme a Jonás. Hay que ir a verla y se le dice que estoy interesado. Estoy seguro que Larry no le ha dicho una palabra en este sentido y eso que se lo indiqué.

—Iremos a ver esa partida…

El local de Jonás estaba a rebosar. Y la mesa en que se iba a celebrar la partida estaba rodeada de tantos curiosos que apenas si podrían respirar.

Para Jonás era una sorpresa ver a Schieffelin en su casa. Y le saludó muy amable.

—¡Qué barbaridad! —exclamó Schieffelin.

—Es que se ha comentado lo que ha dicho ese fanfarrón y quieren ver cómo pierde frente a los que se le van a oponer.

—¿No eres tú uno de los jugadores?

—Por nada del mundo perdería no formar parte de la partida después de lo que me estuvo diciendo que le pasó en un barco en Saint Louis.

—No será mucho lo que pueda perder ese muchacho.

—Es más que suficiente que se le dé una lección. No importa la cuantía de su pérdida, aunque aseguran que Leticia le ha dejado sus ahorros.

—¿Es posible? Tiene que estar loca…

—Pues debe ser cierto que le ha dejado dinero porque ha comentado que el primer resto va a ser de quinientos dólares.

—¡No es posible! ¡Eso es una locura!

—Va a ser una partida histórica. ¿Aceptáis esa cantidad?

—¡Si él se obstina en regalarlo! ¿Qué vamos a hacer sino aceptar?

Los dos reían de buena gana.

—Sin embargo —añadió Schieffelin— me sorprendió en Leticia. No tiene nada de tonta…

—Hemos aludido a que puede estar enamorada y una mujer enamorada es la esencia de la tontería. En fin, que le vamos a tener a nuestra disposición.

—Pero van a estar muy vigilados.

—No necesitaremos recurrir a un solo truco…

—Es que si lo hicieran la sospecha podría llevarse este local y muchas vidas de los que le pueblan a diario. He visto una estampida y no quería volver a presenciar otra. ¡Fue horrible! Fue en Cheyenne, hace catorce años.

—¿Por qué me habla de eso? ¿Es que trata de asustarme?

—No se puede asustar quien no recurre a lo que puede provocar la estampida. Así que no se preocupe. Es que me lo ha hecho recordar este ambiente.

Jonás fue reclamado por un amigo. Le iban a hablar de los que iban a componer la partida en la que todos consideraban que Larry era un loco.

—¿Todo preparado? —dijo Jonás—. Hay que tener mucho cuidado. Me han estado advirtiendo de la vigilancia que habrá. Un pequeño error puede suponer una tragedia para nosotros. ¡Nada de trampas! No serán necesarias frente a este fanfarrón. Y me alegra que haya convencido a la de la cantina para que le deje dinero porque así es mucho más lo que vamos a ganar. El dinero que ella tenía ahorrado y el local más las tierras que le rodean, porque se va a ver en la necesidad de tener que vender.

—Ya sabes que es muy tozuda. Y desde luego, de vender, no lo haría a ti.

—Tampoco voy a ser el que vaya a ofrecerle dinero. Lo hará otro. Y será una persona en la que ella fíe.

—¿El herrero…?

—En efecto.

—No engañará a Leticia. Ella ha de imaginar que no le interesa para nada a él ese local tan amplio.

—Ella no pensará más que en que necesita dinero.

—Vamos… Parece que ya ha llegado el «campeón».

Era verdad. Larry acababa de entrar en el «saloon» y sonreía al ver la animación que había.

Iba completamente sólo y saludó a algunos que eran del pueblo.

La mayor sorpresa se iba extendiendo entre los curiosos. Y consideraban a Larry como una víctima segura.

Cuando iban a empezar, apareció Leticia como un curioso más, pero que dijo:

—Los naipes, deben ir a buscarles al almacén.

Jonás se levantó indignado.

—¿Qué quieres decir?

—Solo lo que he dicho. Y no creo que haya delito en ello. Si se va a jugar la partida en este local, lo lógico es que no sean de aquí los naipes que se empleen.

—Es justo que se haga así —dijo Schieffelin—. Si les parece, yo mismo puedo ir en busca de los naipes.

No tuvieron inconveniente aunque los jugadores protestaron por esa pérdida inútil de tiempo.

Jonás que era el más contrariado se dominaba con dificultad. Y para molestar a Leticia, dijo:

—¿Es verdad que le has prestado tus ahorros?

—Le he dado lo que tengo. No me agradaría que en el primer resto quedara desbancado y no pudiera seguir. Una partida tiene muchas jugadas. Y el naipe es caprichoso. Lo mismo se niega que acude con prodigalidad.

—Pues te vas a quedar sin esos ahorros.

—Mala suerte si es así.

Cuando llegaron los naipes, abrieron por estar envueltos, uno de ellos y Jonás burlón dijo a Larry si estaba de acuerdo con él.

—¿Quieres comprobar si vale…?

—¿Qué te pasa? ¿Estás contrariado por no jugar con el naipe de esta casa? Yo no he dicho nada.

—Lo ha dicho Leticia. Y supongo que estabas de acuerdo con ella.

—Pues te engañas. No sabía que ella pensara acudir a esta partida.

—Y no me quedaré aquí… Pero los curiosos, debían hacerse cargo de los naipes que haya en esta casa… Así se comprobaría si mi temor era injustificado.

El barman nervioso, dijo:

—No tenemos naipes… Iba a enviar por una docena. Nos hemos quedado sin ellos.

El rumor que estas palabras levantaron, asustó a Jonás. Y temía que trataran de comprobar si era cierto que no había.

—Bueno… ¿Vamos a empezar al fin? —dijo uno de los jugadores.

—Cuando queráis —dijo Larry.

Sortearon los puestos y a quién correspondía empezar a barajar.

Se hizo un gran silencio al empezar a jugar. Y durante unos veinte minutos el juego era monótono. Pero los jugadores se daban cuenta que Larry no era tan novato como ellos habían pensado.

La primera jugada de importancia para los testigos y curiosos, se dio entre Jonás y Larry. Pero no fue Jonás el que adelantó el resto, sino que se le anticipó Larry. Y sonriendo, Jonás, cuando ya iban doscientos dólares jugados, al ver el dinero de Larry dijo:

—¿Es así como ganaste en el barco? ¿Es que crees que soy un principiante?

—No creo nada. Ahí está mi resto. Lo que tienes que decir, es si aceptas o no. Todos están pendientes de ti.

—Ya te he dicho que no soy un novato. Y para que veas que no lo soy, aquí tienes mi jugada, ¡un full!

—Eso quiere decir que aceptas, ¿no…?

—¡Nooo…! Que no acepto aún con esta jugada… —se echó a reír mirando a los otros jugadores y a los curiosos—. Como que iba a dejar que me cazara con el resto… Te vamos a demostrar que aquí sabemos jugar…

—¡Está bien! No hay razón para que hables tanto… Y supongo que sabéis jugar todos vosotros… Por eso me habéis retado… Y ya veo que es difícil cazarte… Lo que indica que te has dado pronto cuenta de mi forma de jugar.

—Es que lo que has hecho es solo para cuando juegues con novatos —y volvió a reír.

—Ya que has montado tu jugada, no quiero que quedes sin saber cuál es la mía. Y así comprobarás el acierto que has tenido.

Al poner su naipe boca arriba, la exclamación de los testigos y curiosos, hizo palidecer a Jonás. Algunos curiosos reían a carcajadas. No tenía Larry ni dobles parejas.

—¡No tenías por qué enseñar tu jugada! —dijo uno de los jugadores.

—Si lo ha hecho él demostrando que sabe jugar, lo mismo puedo hacerlo para que vea que ha podido llevarse mi primer resto.

El rostro de Jonás estaba lívido. Los comentarios entre los curiosos era lo que le tenía furioso. Y a los pocos minutos fue él quien adelantó su resto diciendo:

—Para que veas que también yo sé hacer lo mismo. Y te aseguro que la jugada no es de las fuertes… —y reía al decirlo—. Veremos si tienes valor.

Larry sonriendo consultó su naipe y miró a Jonás:

—Creo que tienes razón… Tratas de demostrar que también tienes corazón para adelantar tu resto sin jugada. Pero yo me voy a arriesgar. Aquí está mi resto. Y solo tengo un modesto trío de nueves…

Aumentó la palidez si ello era posible en el rostro de Jonás, al decir:

—¡Tú ganas…!

Y sacó dos mil dólares que puso ante él.

Una hora más tarde, se había llevado los restos de los cuatro, así que ganaba dos mil dólares y los nervios de los contrarios estaban deshechos.

Cuando llevaba buenas jugadas querían los envites y se asustaban cuando iba de «farol». El hecho de no acertar, les descomponía.

Los curiosos que se cansaban de ver jugar, al retirarse iban comentando que les ganaría todo lo que pusieran.

Llevaban cuatro horas jugando y Larry ganaba siete mil dólares. Y los restos que los otros sacaban cada vez que perdían uno, era de doble cantidad porque querían estar en condiciones de si llegaba una buena jugada poder recuperar lo perdido. Y así lo que hacían era permitir que la ganancia de Larry aumentara.

Por fin acordaron un descanso. No el cese, sino un descanso para comer algo.

Y sin levantarse del asiento les sirvieron una cena que pagaron cada uno de sus restos.

Leticia recibía noticias de la marcha de la partida por los que iban a verla.

—¡Vaya sorpresa que está dando a todos…! —decía uno—. Gana más de siete mil dólares… Y todos están seguros que no hace una sola trampa. Y ahora el que ríe y bromea es Larry.

Volvieron a jugar. Dos de los jugadores al quedarse sin dinero para seguir, pidieron a Jonás. Pero este se negó a prestar para jugar frente a él.

—Cuando digáis lo dejamos… —dijo Larry varias horas después.

—¡Sigue jugando…! —exclamó Jonás.

—No tengo prisa. Si queréis estamos jugando una semana seguida.

Un amigo de Jonás, dijo:

—Creo que debierais dejarlo ya…

—Lo que debes hacer es callar —dijo Jonás.

—¿Es que no te convences que os domina porque carece de nervios y vosotros en cambio estáis muy nerviosos? Os ganará todo lo que juguéis. Tienes que admitir que te equivocaste con él. Aparte de que juega muy bien, tiene un corazón enorme. Su verdadera ganancia tiene su origen en regalos vuestros. Déjalo para otro día. Hoy, perderás lo que saques.

—¡Me he de desquitar…!

—Le vas a hacer rico. Es lo que vas a conseguir.

Los otros dos, pedían dinero a los amigos para seguir jugando. Pero una hora después, estaban de nuevo sin un centavo. Y como solía pasar. Con el dinero, perdían la calma y la serenidad.

—Me parece que es mucha suerte por mí parte. Lo que sucede que todos ven, es que os obstináis en demostrar que sabéis asustar y como no me asusto, os gano lo que adelantáis. Es que tío sabéis jugar. Y como estáis muy nerviosos y con prisa para recuperar lo perdido, facilitáis mi ganancia. No es suerte porque mis mayores ganancias las he conseguido sin jugadas de suerte o de importancia.

—¡Repito que es mucha suerte la tuya…!

—Pregunta a los curiosos…

—Ellos no me importan… Lo que digo es que debes emplear un sistema que no conocemos…

—¿No crees que ya es bastante para ti haber perdido el dinero que has perdido? Eso, mañana puedes recuperarlo, pero por el camino que vas, lo que vas a perder, eso no se recupera.

—Vaya… ¡Mira el fanfarrón!

—Eso decíais por el póker, y el fanfarrón se va a llevar vuestro dinero. Me vais a dar ahorros para varios años. No creí que mi regreso al pueblo iba a ser así.

—No sabes que no has tenido la suerte que imaginas…

—¿No ves lo que gano? Y esperabais acabar con mi dinero en poco tiempo.

—Callad vosotros… ¡Dejad que siga jugando!

—¿Es que no te has dado cuenta aún que es un traidor y que…?

—Lamento haber tenido que matar a esos dos tontos… ¡Debían creer que era algo excepcional! —decía Larry después de matar a los dos que trataron de emplear el «colt»—. ¡Y vamos a dejar de jugar! Llevamos muchas horas. Y ya está bien. Otro día seguiremos si así lo deseáis. No quiero verme obligado a mataros también a vosotros dos.

Recogió el dinero y se lo metió en el bolsillo.

—¡Vas a seguir jugando! —dijo otro jugador, aparte de Jonás.

—Mira… No voy a jugar más y si me obligas haré lo que con esos dos.

—¿Es que crees que me vas a sorprender como has hecho con ellos? Yo te…

Miraba Larry a Jonás.

—¿Qué te ha parecido…?

—No es culpa tuya. Hay que reconocerlo.

YA iba a cerrar! —dijo Leticia al ver aparecer a Larry—. No sé cómo has podido resistir tantas horas.

—No quería provocar la pelea. Pero han sido ellos los que la han provocado al final. He tenido que matar a los tres que acompañaban a ese elegante.

—¿Has ganado?

—Una fortuna.

—Buena sorpresa para todos ellos…

—Y para ti. No lo niegues.

—Confieso que no lo esperaba.

—Pero me dejaste dinero.

—No quería que fueras solo con unos dólares.

—Pues vamos a repartir a más de cuatro mil dólares cada uno.

—A mí solo me darás el dinero que te dejé…

—No. Lo vamos a repartir para los dos.

—Te estoy diciendo que solo me darás lo que te presté.

—Tengo ganas de ir a dormir. Así que no vayamos a estar discutiendo. Mañana repartiremos. ¡Y no digas nada…!

A la mañana siguiente, eran muchos los clientes que se presentaron. Comentaban las incidencias del juego.

En casa de Jonás también madrugaron los clientes. Y comentaban lo mismo.

El sheriff decía, sonriendo, a Jonás:

—Parece que no ha sido lo que esperabas.

—Nos puso nerviosos a los cuatro. Y he estado pensando mucho esta noche. Es verdad que no es el que nos ha ganado. Fuimos nosotros los que le regalamos la mayor parte de su ganancia. A mí, me puso nervioso con la jugada que pude ganarle el primer resto y todo habría acabado. Allí se inició mi derrota.

—Es lo que me han dicho muchos de los que fueron testigos.

—Y no se puede negar. Pero no va a evitar que los amigos de los muertos procuren vengarles…

—Pues me parece que tampoco es un novato con las armas. ¿Cuánto perdisteis entre los tres?

—Calculo que algo más de nueve mil.

—No va a necesitar trabajar… Y si marchan los apaches podrá llevar ganado a su rancho.

Los que estaban en el local, lo hacían para comentar lo de la partida.

También se hablaba en el local de Schieffelin. Este, se retiró mucho antes de que Larry disparara.

—Ese muchacho es más peligroso de lo que Jonás imaginó. Y mucho mejor jugador de póker que ellos. Hizo lo que quiso con los cuatro. Y no me sorprende que les ganara nueve mil dólares.

—¿Es tan buen jugador?

—Asombroso. Y qué corazón…

—Taff ha comentado que le gustaría enfrentarse a ese muchacho.

—Pues que no lo haga.

—No le agradará a Taff que no quiera jugar frente a él. Y lo que quiere es que se juegue aquí en este local. Buscará los otros jugadores para formar la partida.

—Me alegrará que esa muchacha no acepte.

Ese almacenista no quería perder tiempo y cuando estaban almorzando Leticia y Larry se presentó en la cantina.

El barman que ayudaba a Leticia al ver que había más clientela que días atrás, miró a Taff con sorpresa. No había ido por la cantina desde varios meses.

—¿No está aquí, Larry?

—Está almorzando.

—Dile que quiero hablar con él. Que pase por mí almacén.

—¿No bebe nada?

—Bueno… Dame un whisky, ¡Ah! Ya veo a Leticia y a Larry.

Y marchó hacia ellos. Los dos le conocían.

—¡Hola, Larry! No sabía que habías vuelto. Y me han dicho que has ganado una fortuna al póker…

—Tuve suerte, sí.

—No tuviste suerte. Es que te regalaron lo que ganaste. He hablado con algunos testigos.

—Bueno… Para mí, es lo mismo. ¡Suerte!

—Siempre estoy diciendo que no hay en este pueblo quien sepa jugar al póker. Me alegra que lo hayas demostrado. Y resulta que nadie sabía que jugaras.

—Y es verdad que no había jugado en el pueblo.

—Una de las cosas que no admito es que se diga que hay quien juega mejor que yo… Así que voy a formar una partida para que te enfrentes a mí.

Larry miró al almacenista en silencio, y sonreía.

Recordó las veces que fue a pedirle cosas que le fueron negadas porque sabía que no tenía reses para vender. Todos estos, recuerdos pasaron de manera fugaz por su imaginación.

—Puedes decir cuándo estás dispuesto a formar parte de esa partida. Y ahora ya sé que tienes dinero. El primer resto de mil dólares.

—¿Está loco? —dijo Leticia—. Nada de volver a jugar. El juego ha hecho que tengan que matar a tres.

—¿A cuántos tendré que matar si accedo a esa partida? —dijo Larry.

—Nadie va a poner en duda si es que ganas. Que no ganarás.

—De acuerdo. Dime cuándo se forma esa partida.

—No tardaré en avisarte —dijo el almacenista al salir, pasando por el mostrador para pagar el whisky.

—Es una locura lo que vas a hacer —protestó Leticia.

—Es al hombre que sentiré un gran placer con ganarle. Y me alegrará que ponga en duda la forma de ganarle porque tendré pretexto para matarle. Cosa que debí hacer mucho tiempo antes. Me negó víveres y mercancías…

—Es que este granuja te va a tender una trampa.

—No dejará que jueguen con ventajas y aunque lo hagan, no me ganarán. Le voy a romper los nervios como a Jonás y a este le voy a ganar mucho más.

—Pueden ganarte lo que has conseguido ya.

—Les ganaré lo que tengan. No temas.

Taff corrió al «saloon» de Schieffelin para decirle que había concertado una partida con Larry.

—Jugaremos aquí… Yo buscaré los otros puntos… Viene mañana Fairbanks de Benson… Ese puede ser uno de ellos.

Por la tarde ya tenía formada la partida. Y mandaría recado a Larry que al día siguiente por la noche, jugarían.

Y se encargó de hacer saber a los clientes lo de esa partida. Quería que todos fueran testigos de su victoria sobre Larry.

Por esta razón se extendió la noticia. Y Jonás, riendo, dijo al que le informaba:

—Ese almacenista siempre ha estado diciendo que aquí no se sabe jugar al póker. Me parece que esta vez le van a demostrar que el que no sabe es él. No faltaré como testigo a esa partida.

Taff mandó colocar la mesa en el centro del amplio local. Así podría ser contemplada la partida por más que en casa de Jonás.

Una hora antes de la anunciada para la partida, ya era difícil moverse. El dueño del local sonreía complacido porque estaba vendiendo más bebida que en las fiestas.

Estaba pendiente Taff de la llegada de Larry que se presentó acompañado por Leticia.

Schieffelin mandó a buscar los naipes.

—Ya los van a traer de mi almacén —dijo Taff.

—No creo…

—No hay inconveniente… Si él se encarga de que traigan el naipe, es lo mismo —dijo Larry sonriendo al mirar a Taff.

Este, se sintió inquieto ante la burlona sonrisa de Larry.

—Si tú estás de acuerdo… —dijo Schieffelin.

—¿Por qué no habría de estarlo? Todos conocemos a Taff. Es un comerciante muy recto y amante de ayudar a los amigos en caso de necesidad…

Taff palideció al recordar que le había negado unas cosas que encargó. Y sintió miedo de la mirada burlona de Larry.

El naipe que había encargado llevar como nuevo, estaba marcado todo el paquete.

Sintió miedo ante el temor de que descubrieran que estaban marcados. Y salió para ir a su casa y ordenar que llevaran naipes sin marcar.

Jonás entró en un pequeño grupo de amigos. Y saludó a Larry que estaba con Leticia a su lado.

—¿Es que vas a jugar también tú? —dijo a Leticia.

—Viene como mascota —dijo Larry.

Larry fue llamado para sentarse en la partida. Había llegado el naipe. Del paquete llevado sacaron uno y fue repasado por el propio Taff para tranquilidad suya.

Uno de los curiosos pugnaba por colocarse tras de Larry. Fue Leticia la que se dio cuenta de los esfuerzos que hizo para conseguirlo. Y al quedar pendiente de él, vio que miraba a uno de los jugadores al tiempo que sonreía.

—Detrás de ti, tienes a uno que va a transmitir tus jugadas al rubio.

—No digas nada. Pero dentro de unos minutos te levantas y dices a los testigos lo que has observado. Yo dejaré que pueda ver bien mis naipes. Debes hacerlo sin que él, que estará pendiente de mis naipes, se dé cuenta.

Leticia lo hizo muy bien. Y a la media hora de haber comenzado la partida, el que transmitía las jugadas de Larry era observado por varios testigos. Y cuando estuvieron completamente seguros de que era verdad que pasaba con señas las jugadas o naipes de Larry le cogieron entre varios.

El rubio al darse cuenta se levantaba, pero le dijo Larry con el «colt» en la mano:

—¡No tengas tanta prisa, hombre! ¡Acabamos de empezar!

—¡Este granuja ha estado pasando el naipe de Larry a ese rubio!

El sorprendido haciendo señas, confesó que le había prometido cien dólares el rubio.

Los dos fueron linchados en pocos segundos y colgados frente al local.

Taff estaba muy pálido cuando le dijo Larry:

—¿De acuerdo con— usted?

—¡Nooo! —gritó aterrado.

—Está bien… Esperemos que no haya que colgar a nadie más. Ese asiento lo puede ocupar otro.

—¿Dejáis que sea yo? —dijo Jonás.

—Será un placer. Y así te podrás desquitar si tienes suerte, de lo que perdiste frente a mí. No creo que estos caballeros vean inconveniente en que seas el que ocupe ese asiento.

Nadie se opuso a ello y Jonás se sentó.

Los ataques al resto de Larry se desencadenaron con rapidez. Pero con la misma rapidez, iba pasando el dinero de los demás al montón que tenía ante él.

Repitió varias veces el «farol» de adelantar el resto, pero pensaban los otros jugadores que lo hacía para hacerles caer en la trampa. Y se reía de ellos al mostrar el naipe con jugada alguna, mientras les decía que eran unos cobardes. Y cuatro veces seguidas les cazó con mejor jugada cuando entraban ciegos en el envite.

Taff que presumía de que a él no le pondría nervioso, iba perdiendo la calma y al reponer el segundo resto, lo hizo colocando diez mil dólares, para que fuera superior a lo que ya tenía Larry. Y que en una sola jugada pudiera barrer el dinero de él.

Demostró que era un gran ventajista y con una habilidad extraordinaria. Pero frente a él tenía a un enemigo que no podía ser derrotado, porque era un lector del dorso excepcional. Esto es, que en todo momento sabía lo que cada jugador tenía en las manos.

De ahí que no necesitara hacer trampas.

Cuando aprendió a distinguir con esa seguridad un naipe de otro, comentaba con el que le enseñó, que era un robo perfecto. Prometiendo que solo jugaría frente a ventajistas que presumían de ser buenos jugadores. Y quienes se dedicaran a engañar a los demás con trucos punibles.

Llevaban más de dos horas jugando y dijo Larry a Jonás:

—Parece que no llegó el desquite.

—He mandado por más dinero a casa. Ya, veo que ahora no falseas las arremetidas.

—Ya te dije que no hay continuidad en mi sistema. Es muy anárquico. No se ciñe a reglas ni leyes algunas. Es el corazón el que manda. Y como ves, no va tan mal.

—Espero que llegue el dinero. Yo también cambiaré de sistema.

—No podrás conmigo. Y voy a descubrir un secreto que no debiera hacer. No podrás conmigo, porque leo en tu rostro. Por muy de póker que sea, siempre se deja escapar algún destello en los ojos que es suficiente para mí. Y siempre sé si tu jugada es buena, regular o francamente mala. ¡Esa es mi ventaja sobre vosotros! Y por más que hagáis para ocultar en vuestros rasgos faciales la verdad de vuestra jugada, no podéis conseguirlo.

—Pero ahora no «faroleas» como antes.

—Porque he visto que estabais decididos a que siempre hubiera uno que aceptara. El «farol» ha pasado a vuestras manos. Por eso, espero agazapado. Y de vez en cuando os cazo de una manera perfecta. Ya no «faroleáis» vosotros tampoco. La lucha se ha entablado ahora en la superioridad de las jugadas, pero siempre se adelanta dinero al centro de la mesa cuando hay una buena jugada en las manos. Ahora es más póker clásico. Y a Taff no le va muy bien, a pesar de que antes de empezar consideró que iba a ser sencillo demostrar a los jugadores de la ciudad que él no era como los demás. Y está perdiendo más que otro. Esa diferencia la ha conseguido, pero a su costa.

HEMOS venido a jugar. No a conversar —dijo Taff enfadado.

—Yo diría que han venido a regalarme una fortuna —replicó Larry riendo—. Y les va a costar mucho arrancarme lo ganado. Aunque ya veo que han aumentado los restos para conseguirlo ante una jugada de suerte. Seré cauto. Debo tener aquí unos quince mil dólares. Es mucho dinero. Y no hay resto en ustedes que le cubra.

Taff que era el que más había perdido no le agradaba que hablara de la cantidad que ganaba, porque era como si le golpeara en el estómago. Y al empleado suyo que estaba al lado viéndole jugar, le dio un talón para que buscara al director y el cajero del Banco y que le dieran esos veinte mil dólares. Tenía que cazar a Larry aunque para ello se jugara el todo por el todo. Iba a preparar la jugada que solían llamar la «reina» del póker. Y esperaba desquitarse con ella y decir que no jugaba más.

Para esa jugada era precisa una habilidad extraordinaria que él poseía porque la había practicado infinidad de veces sin un fallo jamás. Tendría que esperar a tener resto suficiente para llevarse el que tenía Larry y que le correspondiera barajar. Sabía que era expuesto en otras manos, no en las suyas que se movían con una facilidad asombrosa.

Lejos de allí le había permitido ganar veinte mil dólares con lo que montó el almacén que tenía aunque su verdadero comercio estaba con los indios y de acuerdo con Fairbanks, de Benson, en la venta de armas a los indios. Los dos comerciantes eran amigos de «Puma» sin que se sospechara esta amistad. Por eso, Larry decía la verdad al sospechar que los indios poseían rifles de repetición.

El empleado consiguió que le abonaran el talón. Y el rostro de Taff se iluminó al recibir el dinero. Sin embargo tuvo paciencia y esperó media hora para poner en práctica su proyecto de jugada «reina».

Todo seguía las reglas clásicas y se hizo la salida del resto del almacenista frente al de Larry que le adelantó tras unos segundos de duda.

Habían quedado los dos solos ante la impotencia del envite. Y Larry vio que el naipe que estaba en primer lugar no iba para la jugada de Taff se había preparado.

Veía que tenía en las manos un proyecto de escalera de color a dos puntas. De forma que si él, con su trío de ases, pedía dos naipes como era natural que hiciera, el tercer naipe le iría bien para completar la escalera.

Lo que no comprendía era que Taff pensara que con un solo trío de ases pudiera aceptar un envite de esa importancia. Claro que esperaba que el envite fuera de tanteo. Para que una vez vista la jugada completa, fuera Larry al verse con un póker de ases el que adelantara el resto. Desconcertó por lo tanto a Taff que fuera Larry el que adelantara el resto antes de pedir naipe. Y pensó que había tratado de asustarle. Con lo que imaginó que era el propio Larry el que estaba regalando tanto dinero.

Sin embargo, palideció intensamente al decir Larry que se quedaba servido cuando él iba a salir a un solo naipe.

—¿Has dicho que estás servido? —exclamó incrédulo.

—Sí… No quiero ningún naipe.

Los que estaban viendo el naipe de Larry no lo comprendían tampoco. Quedarse con un trío servido ante esa apuesta, era una locura a juicio de ellos.

Y Taff que sabía que el primer naipe era un as y que a él no le servía de nada, insistió en si no quería algún naipe. Si Larry insistía, como insistió, había perdido todo el dinero que había sobre la mesa. Un enorme pánico le dominó al ver la sonrisa de Larry al mirarle.

Comprendía que era la vida lo que tenía en juego. Larry se había dado cuenta de la jugada y le iba a matar si seguía insistiendo. Por eso exclamó:

—Bueno… Si no quieres naipe, yo sí. Me hace falta uno.

Pero todos vieron que sus manos temblaban.

—Un trío de ases —dijo Larry con naturalidad.

La sorpresa fue enorme para los testigos. Y mayor aún, al oír decir a Taff que ganaba Larry.

Antes de coger el dinero, dijo Larry:

—Un momento de atención, señores —volvió el naipe de Taff—. Este, es el as que yo habría recibido si pido dos naipes. Y este tercer naipe, sería para él, con lo que la escalera de color quedaría completada. ¿Comprenden ahora por qué me quedé servido?

El grito de indignación de los testigos y la seguridad de que Larry le iba a matar, hizo que Taff tratara de salir de esa situación ayudado por el «colt». Y lo que consiguió fue que Larry le matara.

Con esta demostración de Larry y el hecho de matar a Taff se dio por terminada la partida.

Larry se había convertido en un Ídolo.

Schieffelin decía a Jonás:

—Demasiado peligroso Larry. ¡No le provoques más!

—Lo que no comprendo es cómo se dio cuenta de la trampa preparada por Taff con tanta habilidad.

—Ya lo he dicho. Porque es muy peligroso y muy astuto. Se dio cuenta de la trampa al verse con un trío de ases. Yo creo que la sorpresa primera de Taff fue que Larry adelantara su resto antes de tiempo. Confiaba en ser él, cuando Larry al verse con tres ases pasara o adelantara unos dólares. Vi que le sorprendió aunque con satisfacción que se adelantara Larry a sus deseos.

—No lo comprendo. Habría engañado a cualquiera.

—Menos a Larry. Le habéis hecho rico en dos sesiones de póker. Hoy ha ganado una fortuna.

Todos los testigos consideraron la muerte de Taff como lo más justo. Por eso, cuando Fairbanks, almacenista de Benson y socio de Taff visitó al sheriff al otro día para pedir que se castigara al que mató a su socio, respondió el sheriff que los testigos afirmaban que estaba bien muerto y que Larry lo que hizo fue defender su vida, ya que el primero en intentar empuñar fue Taff.

Jonás hablaba a los amigos aunque lo habían presenciado, de lo ocurrido la noche antes.

—Ese muchacho conocía esa jugada, por eso sospechó en el acto al verse los tres ases cuál sería el resultado si pedía dos naipes.

—La sorpresa de Taff fue cuando Larry al verse los tres ases, en vez de pasar o adelantar unos dólares, lo que hizo fue adelantar su enorme resto. Debió alegrarse mucho. Pero también debió sospechar. Eso no era normal.

—Se dio cuenta de la razón de jugar el resto, cuando se quedó servido. Entonces comprendió que había sido cazado en su propia trampa.

—Dicen por ahí que ha ganado más de treinta mil dólares.

—Y llegó con unos pocos hasta que pudiera vender los caballos que ha traído.

—Uno de los cuales ha de ser para mí —dijo Jonás.

—Con el dinero que ha ganado, no venderá los caballos. Les llevará a su rancho si los apaches se van. Y comprará reses.

—Pero pasados tres días, ya no se acordaban de las partidas de póker nada más que aquéllos que habían perdido frente a Larry.

De lo que se hablaba era de la entrada de los apaches en una Reserva. Suponía una gran tranquilidad para la región.

Sin embargo, Jonás no perdonaba el dinero que le costó y la muerte de dos amigos. Tampoco le agradó que hablara de Saint Louis. Y cuando consideró que no se podía relacionar con él marcharon dos para la cantina de Leticia a la que acudían muchos más clientes que a la llegada de Larry.

Esto era motivo de disgusto también para Jonás, porque veía que no podría comprar ese local. En cambio lo que quería, era el caballo que le había gustado. Y que estaba seguro de que no le vendería de manera voluntaria. No había por lo tanto otro medio de conseguirle y de vengarse, que matando a Larry.

Larry había olvidado lo de las partidas, porque lo que le preocupaba era lo que se hablaba de la marcha de los apaches, en la que no creía.

Fue Leticia la que se sorprendió al ver entrar a esos dos «juntos» en las mesas del «saloon» de Jonás. Y como Larry estaba con ella discutiendo sobre la marcha de los apaches, le dijo en voz baja:

—No me gustan esos dos que entran. No han hecho más que verte y hablar entre ellos. Son de los que están a diario en casa de Jonás. Te he dicho estos días que no es hombre que olvide fácilmente el dinero que ha perdido frente a ti y lo que para él es peor que hayas demostrado que no saben jugar al póker sin trampas. ¡Cuidado con ellos!

Los aludidos por la muchacha fueron hasta donde estaba Larry al que dijeron:

—Eres el que ha ganado esa fortuna al póker, ¿verdad?

—¿Razón de esta pregunta?

—He preguntado si eres tú…

—Es que no comprendo lo preguntéis, porque tú, estabas allí cuando gané a Jonás.

—Y mataste a unos amigos nuestros…

—Pero ellos fueron los culpables. ¿Es que no lo recuerdas?

—No me di cuenta de lo sucedido. Me enteré al oír los disparos y ver que estaban muertos.

—Parece que estáis un poco nerviosos. No sabéis cómo buscar la provocación que aconseje lo que sin duda os han encargado, ¿no? Porque no sabéis qué decir para que los oyentes, testigos, comenten que os provoqué y que por eso disparasteis sobre mí. Lo que me preocupa de esta burda comedia, es si os han ofrecido mucho o poco. ¿Me ha valorado bien vuestro amo?

—Nosotros no tenemos amo —gritó uno.

—No debes gritar. Te aseguro que te oigo perfectamente.

—Pues ya lo sabes. ¡No tenemos amol —dijo el otro.

—No habéis dicho si os ha ofrecido mucho. ¡No será justo si solo piensa pagar una miseria, porque el riesgo para vosotros es inmenso. Y no hay duda que no vais a cobrar lo ofrecido. Y no debe estar tan enfadado porque no sepa jugar al póker.

—¡Que no sabe jugar…! ¡No sabes lo que dices!

—Juega peor que yo. Le he ganado una fortuna.

—Porque es tan ingenuo que ha dejado que hicieras las trampas que quisiste y…

—¡Vaya! Al fin te has atrevido a provocar. ¡Pero, ¿por qué os envía a vosotros que sois dos novatos?

Los aludidos se echaron a reír. Y los clientes se separaron de ellos.

—¿Sabes lo que dices? —exclamó uno.

—¿Es que sois más aún de lo mucho que yo pienso? Lo que tenéis que hacer entonces es marchar. Todos estos se dan cuenta de que no os he hecho nada. Y lo que debéis hacer es decir a vuestro amo que si tiene algo en contra mía, que sea él el que venga a verme o si lo prefiere, yo iré a verle a él. Pero no sois tan viejos para desear morir. Y lo que estáis haciendo es un tonto suicidio.

—¿Es que crees que el «colt» es como el naipe?

—Bueno. Veo que no hay más remedio que mataros. Y todos estos están viendo que no quisiera tener que hacerlo.

—¿Es que crees que puedes disponer de la vida de los demás?

—Solo hablamos de las vuestras. Y por última vez os voy a pedir que marchéis y que digáis al que os envió que sea él quien venga a verme.

—¿Es que crees que te tienen miedo?

—Sería lógico si así fuese…

—Ya que hablas así te diremos que hemos venido a matarte.

—Porque sois unos valientes y habéis asegurado que será sencillo para vosotros, ¿no?

—Pues claro que será sencillo.

—¿Estáis seguros?

—Por completo.

—De acuerdo. Pues ya os estáis defendiendo porque voy a mataros.

Y aunque los dos trataron de impedirlo murieron a manos de Larry.

Uno de los clientes salió con naturalidad cuando Larry decía:

—Tendré que ir a ver a ese cobarde que les ha enviado.

El cliente una vez en la calle echó a correr y llegó al «saloon» de Jonás para decirle:

—Ya estás marchando… Ese Larry ha matado a los dos que enviaste y viene hacia aquí. ¡Es un demonio con el «colt»! ¡Te matará así que te vea!

Jonás se metió en sus habitaciones. Pero advirtiendo a los empleados que dijeran a Larry que él no había encargado nada, que habían sido ellos los que dijeron que iban a ver al que mató a sus amigos.

Razón por la que esperaban a Larry para hablarle así aunque dos de los jugadores indicaron que lo que tenían que hacer, era matarle al verle entrar.

Pero Larry por el camino, pensó que sería una locura meterse en esa ratonera. Y al estar frente al «saloon» se desvió al ver a un grupo de militares con una muchacha joven que iba con ellos. Y que se dirigía al «saloon».

Los que llegaban al «saloon», eran el Mayor Morris, un sargento y dos soldarlos con la hija del coronel, llamada Lilly que acababa de llegar en el tren para reunirse con su padre.

Nada más descender del vagón dijo que tenía sed y que quería beber algo, proponiendo ella misma ir al «saloon» de Jonás que era el mejor instalado aunque el de Schieffelin era mucho más amplio.

Se sorprendieron al entrar ver que varias personas tenían las armas empuñadas.

—¿Qué es esto…? —decía el sargento McCloud.

—Es que creíamos que era un terrible pistolero.

—Hace poco que ha matado a dos caballeros en la cantina de Leticia.

—Se me olvidó. Es donde hemos debido entrar a beber —dijo la muchacha, que no se había asustado al ver las armas empuñadas.

—No sabíamos nada de que hubiera pistoleros aquí… —decía el sargento riendo.

—No hace mucho que ha llegado. Y ha ganado una fortuna haciendo trampas en el póker.

—No debes hablar así. Vimos la partida todos. No hizo una sola trampa ese muchacho como no las hizo en casa de Schieffelin…

—Y mató a Taff. Un almacenista muy estimado.

—¿Es que han matado a Taff? —dijo el sargento.

—Ese pistolero.

—Demostró el muchacho la trampa que le tendió. Y fue el primero en querer disparar.

—Parece que no dice usted una sola verdad —exclamó la muchacha—, y esos caballeros muertos, ¿eran de los que pasan las horas jugando en esta casa?

Los militares se mordían los labios para no soltar la carcajada.

—¡Señorita! —exclamó el aludido.

—Supongo que usted es otro caballero que le gusta divertirse algunos momentos con un naipe en la mano. Y ahora estaba preparado para asesinar a este de quien hablan. ¡No hay duda de que es usted un valiente!

—¡Es que ha dicho que venía a matar a Jonás!

—Y Jonás se esconde y ustedes se preparan para asesinar, ¿no es eso? —dijo el sargento.

—Vamos a otro local —añadió ella—. Aquí huele a cobardía que no se resiste el olor.

Muchos clientes sonreían cuando la muchacha salió.

—No sé cómo me he contenido —decía el que habló con ella.

—Porque los militares te habrían colgado. Es la hija del coronel.

—No por ello va a poder ir insultando…

—Les ha sorprendido veros con armas…

—Puedes decir a Jonás que salga. No se ha atrevido a entrar ese muchacho. Ha pasado de largo.

Pero Jonás no estaba en sus habitaciones. Había marchado al rancho de un amigo donde se consideraba mucho más seguro. Y el miedo que tenía era muy intenso.

Evans Gresham, el ganadero, se sorprendió de la visita de Jonás. Y al saber la causa se echó a reír.

—¿Es posible que tú tengas miedo de alguien porque maneje el «colt» con cierta habilidad?

—Es que me impresionó saber que había matado a esos dos.

—¿Es el mismo que mató a Taff?

—Sí.

—Aseguran que es veloz con el «colt». Pero no es forastero. Es de aquí. Tiene un rancho bajo las montañas en que están los apaches. Es un enemigo de los indios. Especialmente de «Puma». Cuando regrese este, no le agradará que Larry ande por el pueblo.

—¿Es cierto que odia a los apaches?

—Y eso que se ha criado entre ellos. Y aseguran que de pequeño «Puma» ha recibido muchas palizas de manos de Larry. Algunos indios han dicho que Larry no ha matado a «Puma», por Akima, al que Larry quiere mucho.

—Se pondrá tan contento con la marcha de los apaches.

—Desde luego. Así podrá volver a su rancho. Está abandonado y sin viviendas. El ganado de los, indios es el que pasta allí. Pero de acuerdo con él.

—¿Con ese Larry?

—Sí. Repito que estima a Akima. Aunque parece que odia al resto.

—No he querido ir a mí rancho…

—Tienes demasiado miedo.

—Le he visto disparar dos veces. Y mató a tres personas.

—Siendo así, ¿por qué has enviado a esos dos?

—Dijeron que no podían fallar.

—Pero han fallado.

—Por eso tengo miedo.

—¿Vas a estar aquí siempre?

—Tienen que convencerle que no les envié yo.

—¿Lo conseguirán?

—Deben hacerlo.

—El mejor sistema es el «colt». Ofrece dinero y te quedas tranquilo.

—Por dinero no quedaría. Si conoces a quién lo haga…

—En este rancho hay varios. Bastará que hables con uno de ellos.

—¿Crees que son seguros? ¿Qué sabrán hacerlo?

—Puedes confiar en ellos.

—Has dicho que uno basta.

—Me refiero a la confianza.

—Cualquiera de ellos lo hará bien.

—Será cuestión de tratarlo.

LARRY que había vuelto a la cantina, estaba sentado cerca del mostrador para conversar con Leticia en los descansos que los clientes hacían. Y miró a los militares y a la muchacha que entraban.

—Tienes que perdonar, Leticia —dijo la muchacha—. No me acordaba de este local y les pedí que fuéramos al de Jonás, pero chica, el olor a cobardes que hay allí es francamente irrespirable.

Leticia reía de buena gana al abrazar a Lilly.

—¿Vas a estar mucho tiempo ahora…?

—Sí. Ese es mi deseo. Me quedaré con mi padre una larga temporada. ¿Qué tal el negocio?

—No va bien, pero algo mejor que poco tiempo atrás. Era un desierto. No entraba un solo cliente.

—¿Es posible? Si era el más concurrido antes.

—Pero se ha hecho una campaba terrible y ya te digo no he cerrado por tozudez, porque eso era lo que esperaban los que asustaba a mis clientes. Aunque no se salieron con la suya.

—¿Con qué finalidad?

—Una estupidez. Para hacerme vender este local.

—¿Es posible?

—Suponían que si no hago negocio, he de cerrar y una vez cerrado lo más acertado sería vender. El razonamiento era lógico, pero no frente a mí, porque yo soy bastante tozuda.

—Y dices que se va arreglando, ¿verdad?

—Pues sí. Ya no es como esa temporada. Creo que se lo debo a la llegada de Larry. ¡Hola, sargento! ¿no ha visto a Larry?

—No. Ah… ¡Está sentado ahí!

—No le diga una palabra de los apaches… Quiere ir a hablar con los militares. Insiste en que es una trampa de «Puma»… No cree que ellos piensen ir a una Reserva. Y ya sabe que les conoce bien.

—Como se crio con ellos… a veces es más apache que ellos mismos. Y dice que es una trampa, ¿verdad?

—¿Quién es ese personaje que habla con tanto sentido común? —dijo Lilly—. He discutido en el tren con los que comentaban la noticia. Y como es de quien estáis hablando, pienso que no es cierto que ellos traten de ir a una Reserva. Estoy deseando de llegar al Fuerte para decir a mí padre que no se deje engañar.

Larry que por estar cerca oía, se levantó y dijo:

—Perdone me atreva a intervenir, pero no quería dejar de felicitar a quién piensa con tanta sensatez como sentido común.

—El que no está de acuerdo, ¿verdad?

—No puedo estarlo porque no hay duda para mí que se trata de una trampa. Y lo triste es que parece que los militares van a caer de lleno en ella. ¡Hola, Sargento! Tiene que hacer saber al coronel que será el responsable de la matanza que hagan. Y que si al fin comete la locura de fiar en «Puma» y su padre, que antes haga salir a las mujeres y a los niños del Fuerte.

—Parece que odia a los apaches… —dijo el Mayor.

—Tengo motivos para odiarles, pero no piense en mi odio, sino en lo razonable que será cuanto le diga. Dicen que «Puma» está lejos, estudiando con el rostro pálido… ¿no es así? No creo que haya ido a estudiar. Y añaden que por lo que ha visto entre nosotros… se ha convencido de que estar en una Reserva sería la mejor solución de poder llegar a ser iguales que el rostro pálido. ¡Eso no lo sentiría jamás ese monstruo! Y ahora decide el padre ir a una Reserva. El padre no es malo, pero ama mucho a su hijo y este le sabe engañar.

—¿Quiere ir al Fuerte para que hable con mi padre? —dijo Lilly.

—No le va a escuchar. Está muy contento porque considera que es un triunfo personal suyo el haber convencido a los apaches que marchen a una Reserva —aclaró el Sargento.

—Pues tiene que hacerlo alguien que tenga ascendiente sobre él. Que piense que tiene la responsabilidad de muchas vidas que va a sacrificar por su orgullo o soberbia de militar por no escuchar los consejos.

—Dicen que usted odia a los apaches y siendo así no ve con claridad lo que ocurre. Llevar los apaches a una Reserva es un verdadero triunfo y es normal que el coronel quiera llevarlo a efecto. Además es necesario hacerlo.

—Es cierto que les odio. Pero tengo razón para ello y es en lo que debe pensar todo aquel que hable de mi odio.

—Odiando así, no puede ver las cosas con claridad.

—Escuche, Mayor… Y escuche con calma. No piense en mi justificado odio hacia los apaches. No creo, fíjese bien, no creo que «Puma» esté lejos de su pueblo y menos entre los rostros pálidos estudiando. Pregunten a Akima dónde está su hijo. No le responderá. Y si se siente tan cambiado por vivir entre nosotros no ocultaría el lugar en que se halla. Su salida del poblado es lo que me preocupa, porque no sé si conoce una leyenda apache que dice que el Gran Espíritu enviará a su Mesías para ayudar a que el rostro pálido abandone las tierras ocupadas. Eso es lo que me asusta. Que «Puma» trate de convertirse en ese Mesías y que provoque una guerra santa, en la que morirán todos ellos, pero ¿cuántos matarán a su vez? Que pregunte el coronel a Akima dónde está su hijo. Solo le responderá que ya está regresando… Y cuando vayan a salir si el coronel es tan soberbio y está tan cerrado a la razón que seguirá metido en la trampa, van a encontrar a hombres viejos y de poca edad… Los guerreros no serán vistos por los militares. Y sobre todo antes de esa falsa marcha en la que morirán los militares que vayan para conducirles, hagan salir a las mujeres y los niños del Fuerte… No olvide esto, Mayor. Son más de mil los jóvenes que hay en ese pueblo. Cuando vayan a ir a la Reserva, no llegarán a cien las personas que tendrán que escoltar ustedes. El resto, les estará esperando para no dejar uno de ustedes. ¿Van indios por el Fuerte? Deben estar bien informados de la realidad de ese Fuerte.

—¿Te acuerdas de Lobo Audaz? Peleaba contigo y con «Puma». Cuando erais unos muchachos todavía.

—Sí.

—Es el guía que tenemos en el Fuerte.

—¡Nol —exclamó Larry—. No es posible. ¿Cómo han cometido esa locura? El espía convertido en un soldado. Porque es el espía que tienen los apaches. Y seguro que es el que está convenciendo al coronel de la buena fe de sus hermanos. Y será el primero qué dispare sobre el coronel una vez considerado el momento por ellos.

—No se puede llevar el odio a ese extremo —dijo el Mayor.

—Comete el grave error de creer que lo que estoy diciendo es por mí odio.

—¿Y no es así?

—No, Mayor, no es así. Y le voy a proponer una prueba que le demostrará que ese guía está en el Fuerte al servicio de Akima y su hijo.

—¿Qué prueba?

—Hagan creer a ese indio que ha sido trasladado lejos de aquí. No aceptará nunca el traslado y dirá que deja de ser guía. Porque un apache quiere morir en la tierra en que nació. Si muriera lejos, su alma estaría vagando, eternamente y sin descanso. Por eso no puedo creer que acepten ir a una Reserva lejos de sus tierras.

—También están allí Alce Blanco y Hurón, su hermano. Les echaron del poblado por resistirse a ir a la Reserva.

Larry se echó a reír.

—¿De quién es esa historia? ¿De ese guía?

—Él la ha confirmado.

—¡Son ustedes unos ingenuos que van a morir estúpidamente por confiar en quien no deben confiar. Alce Blanco es la elegida por «Puma» para esposa. ¡Esa historia es infantil! Están en el Fuerte para comunicar a diario lo que suceda en el Fuerte. Y si quieren salvar las vidas de esas mujeres y niños, háganles salir lo antes posible.

—Tiene que ir al Fuerte para que hable con mi padre.

—Ya está oyendo que considera un triunfo suyo el llevar esos indios a la Reserva y no habrá quien le haga comprender que lo que va a hacer, es llevar los militares que les lleven, a la muerte. Vigilen con prismáticos desde un buen observatorio y verán a «Puma» con su pueblo, aunque les digan que está lejos. Su padre no haría nada sin él. Y cuando vean a «Puma» hagan que se quite el sombrero y si no se ha cortado el pelo, es que no ha estado entre los rostros pálidos. Su odio hacia nosotros es muy superior al que yo tengo hacia él.

—Debe venir a hablar con mi padre…

—Me disgustaría mucho que no hiciera caso, porque veo el drama que va a originar por el orgullo y la vanidad de militar. Van a morir los que no tienen culpa y cuando quiera arrepentirse de su soberbia, no tendrá solución. Pero sí debe hacerle saber que será el responsable de la enorme matanza que está preparado «Puma».

—¿Por qué no viene con nosotros al Fuerte?

El Mayor estaba impresionado por la forma de hablar de Larry y por lo que estaba diciendo. Tampoco era él de los muy convencidos con ese deseo de Akima de ir a una Reserva con su pueblo.

Lilly dijo que hablaría a su padre porque era la más convencida que se trataba de una trampa.

Y al marchar, dijo la muchacha al Mayor.

—Hemos estado oyendo palabras angustiosas de quien conoce a los apaches como muy pocos. Leticia dice que se ha criado con ellos y que ha dado muchas palizas a «Puma»… pero más tarde le ha quemado varias veces las viviendas y le ha espantado el ganado. Ese muchacho está muy agradecido a Akima y solo por él no ha matado a «Puma» que es el único hijo de Akima. No ha querido darle ese disgusto…

—Tendremos que hablar con tu padre. Y vamos a hacer lo que nos ha aconsejado que hagamos.

—Os están engañando. Y lo triste, como dice ese muchacho, es que van a morir los que no tienen culpa también.

Pero cuando Lilly trató de hablar con su padre, este le mandó callar y que no se metiera en lo que no era asunto de mujeres.

—He convencido a Akima para que vaya con su pueblo a una Reserva y ahora vienes con que se trata de un engaño. ¡Es hombre de palabra! Y el guía está seguro de que están encantados con ir y que terminen las peleas y las dificultades para ellos.

—Digo como ese muchacho. ¡Es una trampa en la que vas a asesinar a todos los del Fuerte y a los que vayan destrozando… Tú serás responsable.

Y la muchacha salió del despacho de su padre que quedaba furioso.

Tampoco fue atendido el Mayor.

—Ha conseguido mi hija inclinarle a las palabras de ese que odia a los apaches.

—Es que lo que ha estado diciendo es muy razonable. No debemos fiar hasta el extremo de no tomar precauciones. Hay que hacer salir a las mujeres y a los niños.

—¿Y que Akima se dé cuenta de que no confiamos? No. ¡No saldrá nadie del Fuerte! Y así se hará.

—No se puede obligar al personal civil a la disciplina militar. Si quieren marchar no podemos impedirlo.

—Yo puedo como jefe del Fuerte. Daré orden a los soldados que si salen a la fuerza disparen a matar.

El Mayor miraba asustado al coronel. Y salió sin despedirse.

Marchó a la Western sin pensar en las consecuencias que se derivarían de lo que iba a hacer.

Se reunió más tarde con los militares a los que dio cuenta de lo que pasaba con el coronel. Y lo que había dicho Larry.

Llamaron al Sargento McCloud y le pidieron que fuera en busca de Larry. Querían hablar con, él para que les ayudara a aclarar la situación.

Pero McCloud dijo a Larry la verdad de lo que pasaba y dijo que en esas condiciones no aparecería por el Fuerte.

El coronel se dio cuenta de lo que había dicho y paseaba muy nervioso por el despacho. Comprendía que era una locura lo que había dicho. Y tenía que pensar también en lo que le dijo el Mayor que había comentado Larry. No le agradaría ser el que matara a la guarnición por soberbia y orgullo. Sabía que el apache no era de fiar. Y él lo estaba haciendo de una manera ciega.

Pensó en el guía y era razonable que comunicara a su pueblo lo que había en el Fuerte.

Horas más tarde, dijo al Mayor que le perdonara lo que había dicho, pero que estaba muy excitado por el altercado con su hija.

—Y me parece que no estaría de más pensar un poco en lo que ese muchacho le ha dicho a usted… Y él parece que conoce bien a los indios. Ha vivido con ellos, claro.

—Se ha criado con ellos. Y sospecha que el guía y esos hermanos están de espías de los apaches en este Fuerte.

Al otro día, el guía se tuvo que quedar en cama con unas fiebres muy altas. Una infección intestinal según dijo el doctor.

Y el coronel por su cuenta, pero pensando en lo que dijo Larry, al ir a ver al guía le dijo:

—Te he propuesto para un ascenso… Pronto llegará la confirmación porque lo he hecho por telégrafo. Y serás trasladado a un Fuerte más importante.

—¡No…! ¡No! No quiero marchar de aquí.

—Ten en cuenta que es por tu carrera. Un ascenso lleva consigo el traslado. Pero para ti es una gran ventaja.

—No. No quiero ser trasladado y si lo hicieran abandonaría mi puesto.

—No es posible, hombre, que abandones ahora que estás en la puerta de ser un oficial de guías…

—No quiero marchar de aquí. ¡Me retiraré si insisten! No saldré de estas tierras que me vieron nacer… y en las que he de morir como todo apache.

Se dio cuenta de lo que había dicho y trató de arreglarlo. Pero el coronel había averiguado que ese muchacho del pueblo tenía razón. Y se enfadaba consigo mismo.

Confesó al Mayor lo que había pasado.

—Ese Larry parece que conoce muy bien la mentalidad de estos indios. Sabía lo que el guía iba a decir si se le hablaba de traslado.

—Y lo que tiene importancia es lo que ha dicho, que todo apache quiere morir en la tierra en que nace. Lo que indica que lo de la Reserva es una trampa. Nos haría falta ese muchacho que tan bien conoce a esta raza.

—Si quiere voy por él.

—Pero que no trascienda. Esos hermanos no tienen que informarse de nada. Y estoy seguro de que son los espías que están al habla a diario con ellos.

—¿No sería mejor dejarles detenidos? Los indios no se enfadan porque dicen que les consideran enemigos de ellos.

—Y si lo que dice ese muchacho es cierto, y ya lo creo, tratarán de interceder por ellos en vez de alegrarse como tendrían que hacer si fuera cierto lo que dijeron al llegar.

Fue informado el doctor y le encargaron de que no dejara acercarse a los hermanos indios.

Poco más tarde de ese encargo, el enfermo pidió que se llamara a Alce. Y siguiendo instrucciones le dijeron que no la habían visto, pero que se lo dirían así que la vieran.

El Mayor llegó al pueblo y buscó a Larry que le dijo:

—Antes de que me vean en el Fuerte, deben detener a esos hermanos y les separan para que no puedan hablar entre ellos.

Hasta el día siguiente no se presentó Larry en el Fuerte.

Alce, la muchacha india y su hermano hablan sido detenidos de una manera especial, esto es, no dejando que pudieran salir del Fuerte, pero sin decirles que lo estaban. Y lo curioso era que ninguno de los dos había intentado salir y eso que lo hacían a diario. Ella porque iba al río a lavar y el hermano porque tenía libertad para andar por dónde quisiera sin que le dijeran nada.

Al decir esto el Mayor en el despacho del coronel tras una larga conversación, dijo Larry:

—Sentirán deseos de salir los dos hermanos así que me vean a mí en el Fuerte. Y los que no se alegrarán de mi regreso, son Akima y su hijo. Sobre todo el segundo…

—¿Cuándo les han dicho que estarían listos para marchar?

—Dieron a entender que así que regresaran sus hijos del Este. Y el guía que es el que suele visitar el poblado dijo la última vez que se estaban preparando.

—O lo que es lo mismo, que ya habían regresado sus hijos…

—No. No habían llegado aún, estaban pendientes de esa llegada.

—¿No han vigilado en la forma que aconsejé?

—No. No hemos hecho nada.

—Pues sería muy interesante saber si «Puma» ha regresado. Y poder vigilar a distancia el pueblo indio.

—Yo tengo unos buenos prismáticos. Muy potentes —dijo el Mayor.

—Mañana vamos a salir los dos con unos soldados, pero no vestidos de militares.

El Mayor miró al coronel.

—Adelante. Confieso que estoy preocupado. Y si confirmo que me estaban engañando haré saber mi contrariedad a Akima.

—Cuando lo confirme, no se preocupe. El peligro está en «Puma» y de ése me encargo yo. Aunque sé qué tiene un grupo de guerreros que le siguen ciegamente. Hay que silenciar mi presencia aquí. Cuando yo hable con esos hermanos, deben ser debidamente encerrados en unos calabozos separados y que no puedan hablar entre sí. Y lo mismo hay que hacer con Lobo…

—Está bastante enfermo.

—Aun así, si me ve en el Fuerte tratará de escapar. Sabe que a mí no me va a engañar. Todo lo que se refiere a los indios hay que llevarlo con mucho secreto. Porque así que les falte la noticia frecuente que estos tres espías han de estar dando, se van a presentar aquí con el pretexto de detallar algunos aspectos de la marcha. Y no tienen que sospechar nada. Ya iré dando instrucciones de cómo se debe ir actuando a medida que los acontecimientos se vayan resolviendo.

—Quería dar una fiesta con motivo del regreso de mi hija.

—No debe suspenderla aunque pida refuerzos al Masón. Debe dar la sensación de que sigue confiado y que espera sea verdad el deseo de ir a una Reserva Akima y su pueblo. El hecho de saber que estoy aquí y que me he ofrecido a ser el guía mientras Lobo se pone mejor, les va a disgustar mucho. Y al que más le va a contrariar es al guía.

—El doctor dice que tiene para varios días de cama. La fiebre es muy alta. Y teme que se trate de un caso de tifus… Con lo que habría de ser aislado. Esta medida impediría que fuera visitado.

ALCE tardó en reconocer a Larry. Hablaba con el Mayor estando Larry con él.

—¿Qué hace esta muchacha en el Fuerte? —dijo Larry.

—Es que Akima la echó a ella y a su hermano porque estos se negaban a ir a la Reserva. Y no quería que hubiera disidentes entre ellos —aclaró el Mayor.

—¿Y han creído ustedes esa historia?

Fue entonces cuando la india reconoció a Larry.

—¡Es verdad!

—Así que te has negado a ir a la Reserva, ¿no?

—Y se enfadó Akima… —dijo la india.

—¿Qué hace en el Fuerte?

—Lava ropas de soldados y ayuda en la limpieza de dormitorios.

—¡Son ustedes unos infelices, Mayor! Esta y su hermano están aquí de espías. Para dar cuenta a «Puma» de todo lo que vean. Y no crean que les han expulsado del pueblo. Esta es la novia de «Puma»… ¿Es que Lobo no les ha dado cuenta de esa circunstancia?

—No es verdad que sea su novia. Hace tiempo que no es así.

Larry insultó en indio a la muchacha que se retiró asustada.

—¿Qué días hace que vino «Puma»?

—Una semana… Bueno… quiero decir que dentro de una semana se le espera.

Larry sonreía.

—Y vendrá en la diligencia hasta este Fuerte para ser visto, ¿no?

—No llegará al Fuerte. Se quedará en la Posta más cercana al pueblo…

—Estás bien informada.

Larry hizo la señal para que unos soldados se hicieran cargo de ella y la llevaran con todo sigilo a un calabozo. La detención se debía hacer sin que se dieran cuenta en el Fuerte. Y lo mismo había que proceder con el hermano.

Al Cabo guía, no se le dijo una palabra de los indios. Pero como había pedido varias veces que dijeran a Alce que fuera a verle, terminaron por decirle que no se veía a ninguno de los hermanos por el Fuerte.

—Deben haber marchado —dijo McCloud hablando con el guía—. Y no lo comprendemos.

—No creo que se hayan marchado. Habrán ido a recorrer algunos lugares que para ellos tienen un gran afectó. Cuando regresen que vengan uno de ellos a verme.

—¿No crees que han marchado?

—No. Porque no tienen adónde ir. Estén tranquilos que no se han marchado.

Larry entendía que no era momento aún de presentarse a Lobo. Esperaba que visitaran el Fuerte algunos de los indios.

—Esta falta de noticias ha de tener muy preocupado a «Puma» que está en su pueblo. Ha regresado ya aunque a ustedes les hagan creer que no lo hizo aún. ¿Han pedido refuerzos al Masón?

—Y no tardarán en llegar.

Marchó de descubierta Larry con el Mayor, el Sargento McCloud y seis soldados, todos ellos vestidos de vaqueros. Como Larry era un conocedor admirable del terreno que conocía como su casa, llegaron a un observatorio desde donde con los prismáticos se observaba el movimiento que había en el poblado.

Larry estuvo mirando con los prismáticos varios minutos sin moverse y sin decir nada.

—Ahí le tiene, Mayor —dijo al fin—. «Puma» está en el pueblo. Cosa que estaba seguro era así. ¿Le conoce?

—Sí.

—Pues mire en esa dirección —y le dio las referencias precisas.

—No hay duda. Es él —dijo el Mayor—. Nos estaban engañando.

—Les estaban montando una buena trampa. Más importante de lo que yo imaginaba. Porque los tres que hay con él, son chiricahuas. Uno, es primo de Gerónimo. Lo que indica que cuenta con algunos guerreros de ese rebelde. ¿Les han hablado del itinerario que piensan seguir?

—Sí. El sargento lo sabe.

Cuando oyó con toda atención el itinerario, dijo Larry:

—El día señalado para la marcha, necesitaré doce buenos tiradores de rifle. Los más seguros que hayan en el Fuerte. Vamos a sorprender a los que han de estar escondidos esperando el paso de la caravana acompañada por soldados.

—¿Conoces ese camino?

—Perfectamente. Es el camino más accidentado y en el que los soldados quedarían a merced de ellos sin defensa posible. Les atacarían en el Valle. A ese camino le llaman ellos el «Camino del Bisonte».

—Así le denominó Akima. Dice que es el más corto para cruzar sus tierras.

—Y el que más se presta para la encerrona. Procuraremos llegar antes que ellos para que sean los que estén a nuestra disposición. Dejará a los hombres bien escondidos durante la noche, y acompañaré a los militares que vayan al pueblo para acompañar a los que marchen. Para entonces habrá pocos indios guerreros en el poblado. Todos serán viejos, mujeres y niños. Les va a sorprender verme a mí con ustedes.

Una vez de regreso al Fuerte dieron cuenta al coronel de lo que habían descubierto.

—Me parece que será mucho lo que le debamos —decía el coronel a Larry.

—¿Cuándo llegan los refuerzos, lo sabe?

—No han de tardar. Les espero mañana.

—Invite entonces para la tiesta por la llegada de su hija. Y así esos que llegan lo harán para participar en la fiesta. Que los soldados salgan al encuentro de los que llegan y les digan que deben hacerlo de noche. Y por el camino que voy a indicar. Están confiados porque saben que tienen aquí tres espías, pero hay que tomar precauciones para que no sean descubiertos. Una vez aquí, se meterán en las viviendas de los soldados de aquí los que llegan del Masón y que solo vean los invitados a los oficiales. Una vez lleguen los invitados, deben ser muy vigilados. Fairbanks de Benson que ahora está en el almacén de Taff.

—¿Qué teme de ellos?

—Ha de ser el que les está vendiendo rifles a los indios. Ha de estar haciendo un buen negocio. Y el día de la fiesta, le vamos a colgar. He visto uno de sus carros salir del Paso de las Culebras. Es el que conduce a Benson. Y si toman precauciones utilizando ese difícil camino ha de ser por algo. Y lo suponemos ahora. La venta de armas. Porque «Puma» se ha estado armando ante ustedes sin que se hayan dado cuenta de ello. Y no hablo por hablar. Si tardé en venir es porque hice una visita a un tipi de ese poblado. Conservo algún amigo entre ellos. Me informé que Fairbancks y Taff les han estado vendiendo rifles hace tiempo. Y hay un ganadero al que no conozco aún, que les lleva armas también. Tiene su rancho cerca de las montañas. Se llama Gresham. Habla el apache de una manera perfecta. Por eso ya sabía que «Puma» está en el pueblo. ¡Están bien armados! Por eso vamos a actuar con la astucia de los apaches.

A los dos días, avisaron los vigías que se acercaban dos indios.

Larry pidió que le escondieran en la enfermería de forma que pudiera oír lo que el guía hablara con ellos sin ser visto.

Los indios llegaron y saludaron al Mayor que les salió al encuentro con una inclinación pidiendo con palabras sueltas intérprete para hablar.

El Mayor que estaba aleccionado por Larry les llevó a la enfermería donde el guía estaba en cama con bastante fiebre. Pero a pesar de ello les serviría de intérprete.

Al hablar los indios se tranquilizaron diciendo al guía que estaban preocupados por no haber ido a verles en tantos días. Y que al verle en cama era una tranquilidad porque temían que le hubieran sorprendido y sucedido algo grave.

Preguntó el guía por los hermanos y le dijeron que no les habían visto tampoco a ellos. Y en lo que hablaron llegaron a la conclusión de que se habían asustado por no ver al guía. Pero no comprendía adonde habrían podido marchar. Terminaron por admitir que estarían escondidos porque Alce no quería ser la esposa de «Puma».

Quedaron los indios en buscarles y matarles si les encontraban.

Hablaron de que todo estaba preparado pero que esperarían unos días hasta que él se pusiera bien.

Larry se asustó al oír decir a uno de los indios que un vaquero de Fairbanks les había dicho que Larry había regresado y que estaba diciendo que no se fiaran de Akima y de «Puma». Que no creía que estuvieran de acuerdo en ir a una Reserva.

—No es posible —dijo el guía—. Pero si Larry ha regresado asustará a los militares. ¡Tenéis que matarle! —pidió.

—Está en el pueblo, en la cantina de Leticia. Ha matado a Taff por una partida de póker. Los militares no le creen porque saben que nos odia intensamente. Parece que el coronel no quiso escucharle y le echaron del Fuerte.

—Pero va a insistir. Hay que matarle. Dile a «Puma» que lo ordene.

—Se lo diremos.

Larry había salido de su escondite y cogió un arco y unas flechas que tenían en el almacén y salió sin ser visto antes que lo hicieran los indios.

Dio cuenta antes al Mayor de lo que sucedía y que iba a matar a esos dos con flechas de ellos para que «Puma» creyera que habían sido los dos hermanos. Para ello, mataría a uno y dejaría herido al otro.

A instancias de Larry el coronel envió una invitación verbal a Akima para la fiesta en honor de la hija.

En el poblado indio llegó bastantes horas después el indio herido en una pierna.

Fue rodeado por «Puma» al ser informado y por los que estaban siempre con él.

Sacaron la flecha de la pierna herida. Y no tardaron en reconocer que era una de las flechas de Alce. Con lo que se confirmaba el temor del herido de que habían sido los hermanos los que es atacaron.

«Puma», furioso, ordenó que salieran en busca de los hermanos.

Conociendo a los indios. Larry no había dejado una sola huella. En eso era tan indio como ellos. Y los que rastrearon durante horas regresaron a los dos días completamente fracasados.

«Puma» dijo a su padre que debía acudir a la fiesta del Fuerte y hablar con Lobo por si los hermanos habían regresado al Fuerte. Pero le advirtió que no saludara ni hablara con Fairbanks o sus hombres de confianza si estaban allí. También le recomendó que tratara de averiguar algo de Larry. Y si estaba en la fiesta que le convenciera de la buena fe en su deseo de ir a una Reserva.

Decía a su padre que tenía que convencer al coronel que estaba dispuesto a marchar lo antes posible. Buscaron a uno que fue amigo de Larry para que fuera con los acompañantes de Akima. Este, debía pedir perdón a Larry por lo que «Puma» le había hecho en el rancho. Y que le dijera que se iban a marchar lejos y que podría volver a su propiedad.

Sobre la posibilidad de que Akima acudiera hablaba Larry con el coronel y con el Mayor.

—Saben que estoy en el pueblo —decía—. Así que no será tanta sorpresa para Akima si me ve en la fiesta.

—Se sorprenderá el guía que no hayas ido a verle —dijo el Mayor.

—Cierto. El día de la fiesta entraré a saludarle. Y me dejaré engañar por su buena fe. Y oiré lo que hable con Akima, que querrá verle.

Como Larry no salía del Fuerte, paseando con Lilly que se estaba habituando a su compañía, el enviado de Gresham visitaba a diario el local de Leticia. Que no concedía importancia a esa visita porque ya eran muchos los vaqueros que entraban en la cantina. Pero cometió el error de preguntar por Larry. Esto preocupó a la muchacha. Preocupación que aumentó al saber que ese vaquero tenía fama de disparar bien.

Y esa preocupación se convirtió en miedo al saber por uno que Jonás estaba en el rancho de Gresham.

Noticia que le preocupó más. Y observó al vaquero con más atención que había prestado antes. Le recordaba de haberle visto alguna vez en la cantina pero no había tenido confianza alguna con ella.

Se alegraba de que Larry siguiera en el Fuerte.

Alegría que desapareció al día siguiente, al presentarse Larry ante ella.

—¿Es que no sigues en el Fuerte? —le preguntó.

—Es que retrasa la fiesta. La muchacha se ha puesto enferma. Y estaré una semana aquí… Veo que los clientes han aumentado.

—Están viniendo todos los que antes lo hacían. ¿Qué hay de los apaches?

—Parece que siguen en la idea de marchar a la Reserva.

—Pero tú no lo crees, ¿verdad?

—Estoy seguro que es una trampa que tienden a los militares.

—¿Y no se van a dar cuenta ellos?

—Ya se darán. No te preocupes. Tengo ganas de dormir en mi cama. En el Fuerte lo hago bastante peor.

—¿Qué le pasa a Lilly?

—Fiebres. Ha de estar en cama.

—Puedes dormir lo que quieras.

—Es lo que voy a hacer. No me importa la hora que es.

—Antes de que te metas en cama te voy a decir algo que he observado y que considero debes saber.

Le habló del vaquero de Gresham y de que Jonás estaba en ese rancho. Larry no pensaba en Jonás, sino en el ganadero. Sabía que era uno de los que llevaban armas a los indios. Y sabía que estaban informados estos que se hallaba en el pueblo. Había oído pedir que los indios se encargaran de matarlo pero bien podían pedir a ese ganadero que lo hiciera uno de sus vaqueros y así llamaría menos la atención.

—Tienes que indicarme quién es y si viene a diario no estaría bien que no estuviera aquí cuando llegue hoy.

—Has de tener mucho cuidado con él.

—Lo tendré. Debes estar tranquila.

—Es que dicen que se trata de un buen pistolero.

—Eso es lo que dicen todos. No te preocupes.

—Ha de ser obra de Jonás que ha de seguir muy asustado de ti.

—Yo ya lo he olvidado.

—Pero él no lo sabe. Y no hay duda que lo envió con la idea de que te matara.

—Lo mismo que ha de pensar este a quién te refieres…

—¿Es que no te van a dejar tranquilo?

—No lo sé. Ya se cansarán.

—Si alguno de esos pistoleros no tiene suerte. Porque como saben que eres peligroso de frente pueden recurrir a la traición.

—Esperemos que la vanidad de pistoleros no les permita esa forma de actuar.

Leticia fue reclamada por unos clientes y Larry quedó solo ante la mesa en que se llevó un vaso de cerveza.

No conocía al pistolero a que se había referido ella, así que no se preocupó de estar pendiente de la puerta. Pero ella sí que lo estaba y así que vio entrar al personaje indicado, se acercó a Larry para decir:

—Acaba de entrar. Es ese que va al mostrador.

Larry no quería perder tiempo porque deseaba meterse en cama a descansar. Por eso se acercó al pistolero cuando este se hallaba ante el mostrador y le dijo:

—Parece que has preguntado por mí. Me llamo Larry.

—¡Ah! ¡Eres tú! Pues sí. Es cierto que he preguntado por ti porque tenía deseos de conocerte.

—Y si no es mucho preguntar, ¿podrías decirme la razón de ese interés?

—Simple curiosidad.

—¡Ah! Era eso… Pues ya me conoces.

Y Larry se volvió a la mesa. El pistolero sonreía al verle regresar a la misma. Y se acercó con el vaso de whisky en la mano.

—¿Quién te ha dicho que pregunté por ti? ¿Leticia?

—Sí. ¿Sorprendido?

—No. Si pregunté fue para que te lo dijera al llegar.

—Y así lo ha hecho. ¿Qué dice Jonás? ¿Sigue asustado o va se le pasó el miedo?

—¿Es que crees que estaba asustado?

—¿Es que te ha dicho lo contrario?

—¿Por qué habría de tener miedo?

—Tal vez porque fracasaron dos pistoleros de pacotilla… No eran más que unos novatos. Supongo que tú serás mejor que ellos.

El pistolero le miraba sorprendido. No esperaba que le hablara así. Y los que por estar cerca habían oído, miraban a los dos, intrigados.

—¿Es que crees que me han enviado como a aquellos dos a los que te refieres?

—¿Es que no es así?

—Y desde luego, no soy un novato como has dicho que eran ellos.

—Bueno. Ellos tampoco se consideraban así. Puede ocurrirte lo mismo.

—¿Te han dicho alguna vez que eres un fanfarrón?

—Muchas veces. Y se equivocaron lo mismo que te va a pasar a ti. ¡No me gustan los que dicen que manejan bien el «colt» y lo alquilan por un precio! Me disgustaría mucho que el precio ofrecido sea bajo. No me agrada me valoren por lo bajo.

—Ante mí, no te han valorado…

—Entonces te has ofrecido solo por el placer de demostrar que no eres como aquellos otros, ¿verdad?

—Bueno. Es posible que ahora te acerques algo a la verdad. Es cierto que no me gusta que hablen de otras personas en la forma que he oído hablar de ti. Sobre todo en el local de Jonás.

—¿Y qué ha dicho tu patrón? ¿Qué él tenía el hombre ideal? Ello te ha llenado de orgullo y vanidad, has montado a caballo y te has dicho: «yo demostraré quién soy». Y te has presentado aquí, has preguntado por mí y has decidido seguir viviendo con la esperanza de que al fin me hallarías. Y al fin he llegado. Quiero descansar y dormir a gusto. Así que te ruego no pierda mucho tiempo. Personalmente no tengo nada en contra tuya, pero me disgustan los cobardes que se hacen pasar por pistoleros. Y tú eres uno de ellos. Y puesto que has venido con la idea de acabar conmigo, es mejor que lo intentes ahora. Voy a permitir que seas el que inicie el viaje a la funda. ¿De acuerdo? Así que ya lo estás haciendo o sal de aquí y vuelve al rancho a decir a Jonás o a tu patrón, tal vez mejor a los dos, que sean ellos los que vengan. Porque perder la vida tontamente me parece una solemne estupidez por tu parte.

—Hablas como si pudieras disponer de la vida de los demás.

—¿Te marchas, o peleas?

La respuesta la iba a dar el pistolero con plomo. Pero fue el que cayó con la frente destrozada.

LARRY que había decidido ir al pueblo en espera de que «Puma» de acuerdo con la comedia de su padre se presentara en la diligencia como si llegara del Este en realidad, vio a una joven que al descender se quedó mirando en todas direcciones mientras luchaba por levantar la maleta del suelo.

Se acercó a ella para decir:

—Parece que busca a alguien que sin duda no está aquí, ¿verdad? Y esa maleta pesa mucho para usted. ¿Permite que la lleve…?

—Es que no conozco a nadie y esperaba ver a mi padre aquí…

—¿Es que vive en esta población?

—Me parece que el rancho lo tiene por esta parte.

—¿Es ganadero?

—Sí.

—¿Se llama…?

—¡Ah, sí! Recuerdo de él. Tiene el rancho muy lejos de aquí. He faltado algún tiempo, pero le recuerdo. Iremos a casa de Leticia. Tiene habitaciones libres y puede esperar en ella a que avisen a su padre y venga a buscarle.

—Es que estoy deseando de verle… Hace tiempo que no lo hago.

—Es que tengo idea que está lejos.

—¿No alquilarán caballos?

—¿Y sin conocer el camino va a cabalgar sola hasta allí?

—¿Por qué no es tan amable y me acompaña?

Larry se echó a reír.

—Vamos. Estoy seguro que deseará beber algo y hasta es posible que tenga hambre.

—Las dos cosas —dijo la viajera sonriendo.

Larry llevó las maletas y Leticia se le quedó mirando muy sorprendida.

—Esta muchacha esperaba que su padre estuviera esperándola y le he dicho que puede esperar a que avisen a su padre.

—¿La hija de Bennett? —dijo Leticia.

—¿Conoce a mí padre?

—Vino unos días a esperar… Pero vive bastante lejos. No sé si habrá alguno de los vaqueros por el pueblo. Pero vienen muy poco. Va a ser difícil enviarle recado.

—Si alquilo un caballo y este joven me acompaña…

Leticia reía como lo había hecho Larry antes.

—¿Lo consideras tan fácil…?

—Es que solo tengo para alquilar un caballo. No puedo esperar días y días.

—Eso no será problema, mujer. No necesita nada. Y cuando venga su padre, si no quiere pagar será lo mismo.

—Preferiría ir. Y si no puedes acompañarme tal vez tengas algún amigo que pueda hacerlo.

—No es que no pueda. Dispongo del tiempo que sea preciso, es que considero que sería mejor que esperases…

—No me gusta ser pesada, pero de verdad que prefiero marchar.

—Lo que dice Larry es lo mejor. Esperas a que avise a tu padre…

—Mira… Puedo hacer una cosa. Acercarme yo hasta el rancho y le digo que has llegado —añadió Larry.

—En ese caso, es preferible que vayamos los dos. Si de todos modos vas a hacer el viaje… ¿Qué cuesta alquilar un caballo?

—No necesita alquilar. Veo que estás decidida. Te dejaré un caballo mío. ¿Sabes montar?

—Puedes estar tranquilo. He pasado muchos años montando a diario. No me caeré.

—Pues veo que no hay más remedio —dijo Larry mirando a Leticia.

—Ya lo veo. Pero antes tomarás algo.

—Si eres tan amable. ¡Estoy hambrienta!

Leticia marchó a encargar que hicieran comida para los tres. Porque Larry querría comer también. Y ella les acompañaría.

Leticia no sabía cómo decir a esa muchacha que su padre se había casado con una mujer bastante joven. Mucho más que él. Y estaba segura de que la hija no sabía nada porque el padre lo había comentado con un amigo. Iba a ser una enorme sorpresa si al llegar se encontraba con el matrimonio.

Decidió decirle la verdad mientras estuviera comiendo.

Y así lo hizo.

—¿Hace mucho que no ves a tu padre…?

—Varios años. Desdé que estuvo a verme. He vivido con unos tíos y era mi padre el que iba a verme una vez al año o dos veces algunos. Pero desde que vino a este rancho que era de mis abuelos, no le he vuelto a ver.

—Entonces, ese rancho es tuyo… ¿no?

—Desde luego. Mis abuelos le pusieron a mí nombre al año de haber nacido. Lo estuvo administrando un pariente mío que murió hace unos años. Después vino mi padre a él.

—Sí. Debe llevar en ese rancho unos siete años…

—El tiempo que hace que no le veo.

—Entonces no sabes que se ha vuelto a casar, ¿verdad?

La muchacha dejó de comer y Larry miraba a Leticia.

—¿Es eso verdad? —dijo Maud.

—Sí.

—¡No me ha dicho nada! ¿Hace tiempo?

—Unos dos años.

—No comprendo que lo haya silenciado. No niego que está en su derecho. Pero ha debido decirlo. ¿Qué tal es ella?

—Pues… verás… yo creo que es demasiado joven para él.

—¿Es que se ha casado con una joven?

—Si tiene tres años más que tú, es una sorpresa para mí.

Maud acabó por echarse a reír.

—Habrá que tomar a risa esa boda. Tiene que haber perdido el juicio mi padre. ¡Casarse con una mujer tan joven! ¡Una locura! No creo que ella esté enamorada. Y tengo la impresión de que se va a considerar estafada cuando sepa que el rancho es solamente mío. Porque él no se lo habrá hecho saber.

—¿No crees que sería mejor que esperaras a que él viniera aquí? Tal vez pensaba decírtelo cuando llegaras.

—Sí… Eso es razonable, pero hace dos años que debió hacerlo. ¿No te parece?

—No se habrá atrevido.

—Una tontería porque era libre para hacerlo. Mi madre hace años que murió, pero casarse con una tan joven lo considero una locura. ¿No estáis de acuerdo? ¿Qué tal es…?

—La he visto pasar pocas veces por la calle. Parece bonita…

—No sé qué habrá estado pensando mi padre. ¡Será una sorpresa para ella! Eso si sabe que tiene una hija. Tal vez no se lo ha dicho.

—Si no lo hizo antes, se lo dirá ahora. Pero la verdad es que venía solo a esperar…

—Bueno eso es normal —dijo Larry—. Si teme el carácter de esta no querría que se armara jaleo aquí.

—Es posible.

—No pienso enfadarme con él. Si se ha enamorado de ella que tenga suerte. Menos mal que hace tiempo hice testamento. Y ahora comprendo que la razón era que no querían que pudiera ser para mí padre, al que no han estimado nunca aunque no me han dicho nada en ese sentido, pero eso se nota… Mi abuelo, como mi tío, era militar. Y se casó con una mujer de esta tierra. En recuerdo a él, he estado a favor de los militares en caso de que yo muera antes de cambiar el testamento que podría hacerlo en el caso de casarme y tener hijos.

Al hablar a solas con Larry, le dijo Leticia:

—Debes hacer que ella al llegar hable de ese testamento. No me gusta nada su padre. Es una especie de ogro…

—Le recuerdo vagamente y me parece que le vi dos o tres veces solamente.

—Lo que debía hacer, es quedarse aquí.

—Si el rancho es de ella, lo que debe hacer es que salga su padre con la esposa.

Reía Larry al estar caminando al lado de Maud cuando esta dijo:

—Me parece que voy a pedir a las autoridades que hagan salir a mí padre de esa propiedad. No me gusta que se alimente y viva una mujer que le va a engañar con otros si es propiedad, porque ya he hecho testamento a favor de los militares. A los que visitaré para que lo sepan. ¡No decirme que se ha casado! No pensaba hacerlo porque no esperaba que yo viniera hasta aquí.

—Debes olvidar que no te lo haya comunicado. Ya no ha de tener importancia. Es un hecho consumado.

—Me gustaría ver su rostro cuando haga saber que no van a heredar esa propiedad de la que sin decirles nada, voy a hacer que les hagan salir.

—Eso es lo que debes hacer. No decir y obrar. Evita toda posible violencia. Rostro risueño y cuando regresemos al pueblo haces lo que entiendas que te interesa.

—No voy a dejar que sigan en mi rancho.

—Pero sin decírselo a ellos. No tienes por qué reñir el tiempo que permanezcas al lado de ellos.

—Haré lo que dices. Tienes razón. Además si he de ser sincera tengo miedo a mí padre. Sé que enfadado es terrible.

—Pues ya sabes. Evita su enfado. No comentes que el rancho es tuyo. Es mejor actuar que hablar.

Maud entendió que era preferible seguir el consejo de Larry.

Este, detuvo su montura y miró a unos jinetes que se perfilaban sobre la colina inmediata. Ella detuvo su caballo también.

—Parecen indios —dijo ella.

—Ya me he dado cuenta. Y creo que te he metido en un buen lío por venir a tu lado. Y no me atrevo a coger el rifle. Pudiera ser peor.

—No parece que vengan como enemigos.

—Están lejos aún…

—Me refiero a los que vienen detrás de nosotros. No vuelvas la cabeza.

Los dos volvieron a caminar pero fueron alcanzados por los indios que en un inglés clarísimo les preguntaron qué buscaban por allí y a dónde se dirigían.

—Buscamos el rancho de Bennett. Esta es su hija.

—Tienen que desviarse. Por allí si caminan rectamente llegarán a él. Aún les faltan unas millas.

Y los indios hablaron entre ellos. El rostro de Larry permaneció impasible y lo que oyó le asustó mucho. Hablaban del padre de la muchacha como amigo que les ayudaba y les llevaba armas. Y hablaron de «Puma» y de su llegada como Mesías del Gran Espíritu para dirigir la guerra contra el rostro pálido. Para no descubrir que conocía el indio, no dijo una palabra a la joven. Pero iba preocupado al darse cuenta de lo que «Puma» estaba planeando. Y pensaba en la necesidad apremiante de matar a ese monstruo.

Esta necesidad hacía que pudiera estar cuando llegara «Puma» en la diligencia para hacer creer a la ciudad que llegaba del Este como habían estado diciendo que estaba.

Pensaba que matando a «Puma» se evitarían muchas víctimas ya que sin él, los otros indios no se atreverían a moverse.

Deseos estos que hacían precipitar la marcha para llegar lo antes posible a la vivienda del rancho en cuyos terrenos estaban. Y que demostraba lo extenso que era el rancho propiedad de Maud.

Cuando llegaron ante la vivienda que debía ser la principal ya que se veían otras inferiores, un poco alejadas, había unos vaqueros y un poco en el interior, pero en la puerta aún, un hombre de edad mediana y una mujer joven y muy bella.

—¡Es mi hija! —exclamó Bennett saliendo de la casa y corriendo hacia la muchacha.

Se abrazaron los dos.

Pamela miraba a los visitantes y en especial a Maud. Esta, mirando a Pamela, dijo:

—¿Quién es?

—Ahora hablaremos. ¡Ya te explicaré!

—¿Es que te has casado?

—¿Supone un delito? —dijo Pamela hablando por primera vez.

—Desde luego que no lo considero así. Lo que no tiene explicación, si lo ha hecho, es que no me haya dicho nada a mí, ¿verdad que eso no es normal? Es libre de hacer lo que le plazca. Y no es tan viejo como para permanecer viudo y solo toda la vida… Pero ha debido decírselo a la única hija que tiene.

—Tienes razón. Y conste que le he dicho muchas veces que debía decírtelo. Pero lo ha ido demorando y ya llevamos dos años casados.

—No te enfades por lo que voy a decir, pero creo que en lo que ha hecho mal al elegir esposa, es en la edad tuya. Ahora, puede que no se note y que hasta se justifique, pero dentro de diez años, estarás en lo mejor de tu vida, y él será un perfecto viejo.

—No hay que adelantar acontecimientos. Debemos ceñimos a la realidad. Y quiero que las cosas se aclaren desde el principio. Creo que podremos llevamos bien las dos. Pero desde el principio hay que establecer cuál es el puesto de cada una.

—Eso cuando estemos en la casa —dijo Bennett—. Y éste, ¿quién es? ¡No irás a decirme que te has casado sin darme cuenta…!

Maud se echó a reír.

—Eso te disgustaría, ¿verdad?

—Es que soy tu padre.

—Comprenderás entonces que me haya disgustado en saber que te ibas a casar y que lo habías hecho.

—¿Quién es…?

—Es un ganadero que se ha prestado a acompañarme dejándome el caballo en que he llegado.

—Y no se preocupe, míster Bennet, marcharé así que coman los caballos. Que ruego atiendan si no tiene inconveniente.

—Debes perdonar. No he querido molestarte.

—Y no me ha molestado, puede estar seguro —replicó Larry.

—¿Por qué no ha mandado recado para que fuéramos a buscarla? —dijo el capataz.

—Es Tom, mi capataz —aclaró Bennett.

—Porque tenía impaciencia por ver a mi padre. ¿Por qué este disgusto por venir sin avisar?

—No hay disgusto de ninguna clase —añadió Bennett—. ¡Tom! Que den de comer a esos caballos. Este muchacho querrá volver lo antes posible. Ya es bastante la molestia y pérdida de tiempo que le ha ocasionado mi hija.

—¡Papá! —exclamó Maud—. ¡Estás echando a quién me ha ayudado desinteresadamente para llegar a esta casa! Que da la casualidad que es mía. ¿Lo sabe tu esposa?

—¡No es verdad! —exclamó Pamela.

—¿Es que no te ha dicho mi padre que este rancho es solo mío?

—Di que no es verdad…

—No creo que eso tenga tanta importancia… —decía Maud. Dejaré que sigáis viviendo aquí.

—¿Es cierto eso, patrón? —dijo el capataz.

—Es de ella y mío —dijo Bennett—. La mitad me pertenece. Soy el viudo de la dueña…

—Mi madre no tenía nada en este rancho y lo sabes muy bien. Y cuando yo muera pasará a los militares. Que son mis herederos. El Mayor Morris del Fuerte Huachuca vendrá dentro de unos días para conocer la propiedad y saludarte, papá… Es posible que bromee y te pida que cuides bien esta propiedad.

—¡No es posible que hayas hecho eso! ¿Es que no soy el viudo de tu madre?

—Ya no eres viudo, papá. Te has vuelto a casar. Y tienes la obligación de atender a tu nueva casa, sin que lo hagas con lo que me pertenece a mí. Pero, hasta que encuentres la forma de atender a las necesidades de ella puedes seguir aquí. Aunque te hayas vuelto a casar, eres mi padre. Y no te voy a dejar en la calle por haberte casado. Me parece bien que lo hayas hecho, pero ella comprenderá también que debes ser tú el que la atienda. No mi propiedad.

—Tu padre nos ha engañado a todos. Y ahora comprendo por qué no quería decirte que se había casado. Temía que nos hicieras salir de esta propiedad, que hemos creído le pertenecía a él.

—¡Y me pertenece la mitad! Soy el viudo…

—Ella tiene razón, aunque por viudo te correspondiera como dices, la mitad, has dejado de ser viudo y por lo tanto perdiste ese derecho, si existía.

—¿Y crees que habrá quien me haga salir de aquí? —decía riendo.

—¡Los militares! Y las autoridades si yo lo pidiera. Pero debes estar tranquilo, no lo haré.

—¡Y decía que iba a colocar este rancho a mí nombre! —decía Pamela riendo—. Y resulta que no es más que un criado. ¡No hay duda que es un gran porvenir para mí haberme casado con quién me lleva tantos años…!

—Supongo que te has casado enamorada. El que no sea suyo este rancho no modifica tu cariño hacia él. Y podéis hacer ahorros con la explotación de esta propiedad, aunque me ha sorprendido ver tan poco ganado. Y los pastos son hermosos. Entiendo de estos asuntos, porque me he criado y vivo entre ganado. Mi padre sabe que vino a este rancho de MI PROPIEDAD, para que estuviera atendido tras la muerte de administrador que había. Fue indicación mía en su última visita a casa de mis tíos. Nada de que tenía la mitad de la misma. Lo sabe muy bien y comprendo que dada la diferencia de edad entre vosotros, haya ocultado la verdad. ¿Te habrías casado con él si hubieras sabido que no tenía nada en este rancho? Sé sincera…

—No. No me hubiera casado.

—Lamento tu error entonces. Te casaste con un rancho que nunca podrá llegar a ser tuyo.

—Perdone que intervenga, pero este asunto deben discutirlo entre ustedes sin que nosotros nos enteremos de lo que no nos interesa. Es un asunto privado entre ustedes.

—Creo que voy a marchar contigo.

—Debes estar con tu padre unos días. Y cuando venga el Mayor, si lo deseas, marchas con él Pero me parece que podréis entenderos los tres. Basta una buena voluntad por parte de todos.

—Tal vez tengas razón —dijo Maud—. ¿No esperas a comer con nosotros? Si no hay inconveniente.

—No tardo en preparar la comida. Si quieres ayudarme… —dijo Pamela.

CUANDO estaban comiendo llegaron dos de los indios que habían visto Maud y Larry antes de llegar a la vivienda. Y saludaron a todos.

—Ya veo que han sabido llegar a la casa —dijo en perfecto inglés uno de ellos.

—Es mi hija —aclaró Bennett.

—Les he visto en el camino. Iban mal encaminados.

—Nos dieron referencias cambiadas o tal vez las entendimos mal nosotros —dijo Larry.

—¿Vienen de Benson…?

—¿No sabe si ha llegado el hijo de Akima?

—Se hablaba que le estaban esperando para marchar los apaches a una Reserva.

—Sí… Es lo que van a hacer. Y tal vez les imitemos nosotros. Gerónimo no cree en la buena fe del rostro pálido, pero si ve que los apaches marchan y están contentos, terminará por acceder a que hagamos lo mismo. No tendremos que luchar constantemente con los invasores de nuestras tierras de caza…! Que casi han agotado al búfalo.

—Los militares persiguen a esos cazadores…

—Pero ya es muy tarde… Por eso en una Reserva es posible que veamos más respetadas nuestras propiedades.

Entró Tom en el comedor sin pedir permiso y saludó a los indios en su idioma.

Larry se dio cuenta que estaban pendientes de su reacción pero su rostro permaneció impasible. Y eso que hablaban de matarle. Trataban de comprobar si entendía su idioma. No dejó de comer aunque decía uno de los indios a otro que no se veía y que Larry no sabía que existía, que disparaba sobre él.

Debieron convencerse que no entendía su idioma y entonces dijo el capataz que no debían dejar que saliera con vida del rancho.

—A Tom le gusta hablar en indio con ellos —aclaró Bennett.

—Me encanta hacerlo —dijo Tom—. Me crie muy cerca de su poblado indio y pasé muchas horas con ellos. Mi padre tenía un puesto comercial que negociaba especialmente con ellos.

Larry no hizo comentario alguno.

—Debe ser difícil —dijo Maud—. ¿Lo hablas tú también, papá?

—Tom trata de enseñarme, pero reconozco que soy muy torpe. Y cuando nos visitan los que no hablan nuestro idioma, es Tom el que me sirve de intérprete.

—La culpa es nuestra —dijo el indio que hablaba inglés—. Porque si no habláramos más que en apache, habría terminado por entendemos…

—Si pasara una temporada larga aquí, me gustaría aprender. ¿Lo hablas tú Pamela?

—Tampoco he conseguido aprender más que algunas palabras sueltas, que no me permiten conversar con ellos.

Cuando los indios se despidieron, Tom insistió mientras salía acompañándoles en que no dejaran salir a Larry del rancho. Añadiendo que cuatro vaqueros lo iban a impedir también. A lo que el indio respondió que no hacía falta entonces que ellos intervinieran. Pero Tom insistió por si conseguía cabalgar por otro lado. El indio aseguró que vigilarían.

Terminada la comida, Larry agradeció a Pamela la misma y elogió sus dotes de cocinera. Deseó que hubiera armonía entre las dos mujeres y se despidió del matrimonio.

Tom no había regresado de despedir a los indios.

Llegó a la casa Tom cuando ya había marchado Larry.

—Me ha encargado que me despidiera de ti —dijo Maud a Tom.

—He tenido que dar trabajo a los muchachos antes de regresar. Parece que tenía prisa en marchar.

—Solo vino a traerme y recoger el caballo en que he venido. Es muy amigo de un muchacha que tiene una cantina. Se ha portado muy bien conmigo. Es muy agradable. Es la que me dijo que habías ido unos días a esperarme.

—Es cierto. Y lo comenté con ella. Se llama Leticia. Es una buena muchacha… Aunque Jonás que tiene un «saloon» muy bonito, ha tratado de que no entraran clientes en la cantina.

—Y no entraban más que media docena de vaqueros y algún ganadero —dijo Tom.

—Pues cuando he estado había muchos clientes.

Bennett salió a pasear con su hija para que fuera conociendo el rancho que aun siendo de ella, no había visitado hasta entonces.

Confesó que había ocultado lo de la propiedad del rancho para que se casara Pamela con él.

—¡Buena sorpresa ha llevado! —decía riendo.

—El que parece disgustado también es Tom…

—Es que tampoco sabía la verdad. Y me alegra que lo hayas hecho saber. Porque posiblemente me has salvado la vida. Y eso que al saber que tenía una hija debieron cambiar sus planes. Por eso lo hice saber nada más estar casados.

—¿A qué te refieres?

—A que posiblemente me hubieran matado si heredara ella como viuda. Debieron consultar con abogados y les dijeron que la heredera serías tú. Ahora, les ha disgustado que hayas hecho testamento a favor de los militares.

—Me da miedo comprender lo que quieres decir…

—Con ese testamento, estamos a salvo los dos…

—¿Por qué tienes tan poco ganado?

—Iba a poblar estos pastos de buena ganadería… Pero temía que los indios se llevaran las reses…

—¿No son amigos tuyos?

—Son más amigos de Tom.

—Parece mestizo, ¿verdad?

—Él dice que no lo es…

—Pues lo parece.

—¿Y ese ganadero?

—¿Larry?

—Sí.

—Le conocí al descender de la Posta… —y explicó lo sucedido—. Ha sido muy amable. Pero no os ha agradado que viniera, ¿verdad? ¿Es que no se sabe que sois tan amigos de los indios?

—Hoy no es un delito esa amistad.

—Sin embargo no os agradó verle.

—Nos ha sorprendido. No es que no nos haya agradado.

—Como quieras, papá. Pero me di cuenta de vuestro desagrado. Sobre todo no agradó a Tom su presencia aquí.

—Debiste avisar para que fuéramos a buscarte.

—Es lo que decía Leticia, pero no tuve paciencia.

Cuando regresaron a la vivienda habían pasado tres horas.

Maud se dio cuenta que Tom estaba inquieto. Salió varias veces de la casa.

—¿Qué pasa? —preguntó Pamela—. ¿No han regresado aún…?

Maud miraba sorprendida a los dos.

—Ya es hora de que hubieran regresado —dijo su padre asombrando a la muchacha.

—Ese muchacho parece hombre de campo… y ha sospechado de este deseo de hacerle marchar —dijo Pamela.

—¿Os estáis refiriendo a Larry? —dijo al fin.

—No te preocupes… Si esos cuatro amigos de Tom, con los que habló al salir con los indios, no han regresado, es que ha sabido evitar lo planeado por Tom.

—¡Calla! —gritó el padre de Maud—. No pueden haber fallado.

—Así que habéis planeado la muerte de Larry. Pero, ¿qué os ha hecho?

—Eres una ingenua —dijo Pamela—. No interesa se sepa en Tombstone que son amigos de los Chiricahuas. Y si lo comenta, puede ser peligroso para estos dos…

—¡Qué cobardes! Si no os ha hecho nada ese muchacho. Y la culpa es mía por haberle presionado para que me acompañara.

Los otros vaqueros estaban inquietos también en la otra vivienda.

Tom iba y venía a la vivienda de los vaqueros. Y al final decidieron descansar.

Por la mañana, uno de los vaqueros llamó nervioso a Bennett y a Tom. Cuando acudieron a la llamada, vieron los cuatro caballos de los que no habían acudido con un cadáver cada uno sobre el lomo.

Pamela acudió al oír las llamadas, se echó a reír al ver a los muertos.

Maud gritó al ver los cadáveres.

—Parece que no se ha dejado sorprender. Y ahora, ha de estar vigilando esta casa y llevaréis el mismo caminó que estos cuatro.

Tom y Bennett miraban en todas direcciones. No podían ocultar su pánico. No sabían qué decir ni qué hacer. Pero Tom reaccionó, diciendo:

—No habrá conseguido escapar. Los indios no se dejan sorprender.

—¿Los indios? —dijo Bennett.

—Encargué que ellos vigilaran por si podía burlar a estos cuatro. Y ellos son más inteligentes.

—Ese muchacho ha escapado y ahora estará informando a los militares —decía Pamela que gozaba con el miedo de esos dos—. Os ha salido mal. Tendréis que salir huyendo.

—¡No habrá salido del rancho! Repito que los indios son más listos. ¡A caballo! ¡Ya veréis cómo encontramos su cadáver!

Bennett se unió a los caballistas. Y cuando llevaban media hora cabalgando, dijo Tom:

—Mirad… Los buitres… Ya sabía yo que no burlaría a los indios… —decía riendo.

Orientados por los círculos de los buitres llegaron a la parte en que las aves vigilaban, mientras otras muchas estaban en el suelo.

—Allí. ¡Allí están los buitres!

Pero al llegar más cerca, detuvieron las monturas y descendieron.

—¡Son los indios! Ha matado a los tres —decía Tom aterrado.

Y de pronto empezó a tronar un rifle. Corrieron en busca de sus caballos que caían muertos por los disparos. No sabían en qué dirección huir.

Larry que tenía los rifles que llevaban los indios y los vaqueros no necesitaban tener que cargar.

A Tom y a Bennett les hirió en los brazos y cuando corrían huyendo, vieron a Larry que jinete sobre su caballo iba tras de ellos.

Caídos, agotados, vieron el rifle que empuñaba Larry.

—Ha sido este —decía Bennett—. Yo no quería que te mataran.

Larry insultaba a Tom en indio. Y comprendió entonces por qué no le habían sorprendido. Había oído lo que decía a los indios al salir de la casa. Y conocía el idioma tan bien como él.

—Ha sido él —dijo Tom—. Es el que comercia con los indios y les vende armas… Quería que te mataran para matar a su hija después… No cree en el testamento qué dice la muchacha haber hecho. Y había que evitar primero que salieras con vida de este rancho.

Larry disparó a la frente de los dos.

En la casa, las dos mujeres esperaron el regreso de los caballistas.

—Me parece que ese muchacho ha sido más listo que ellos —decía Pamela—. No han debido encontrar el cadáver de él. Tardan demasiado. Estarán recorriendo el rancho.

Apareció una de las indias que cuidaban la casa y Pamela le habló en indio.

Maud la miró sorprendida.

—¿No decías que no habías conseguido aprender más que algunas palabras?

Pamela se echó a reír a carcajadas.

—¿Es que no te has dado cuenta que soy mestiza? Lo mismo que Tom.

—¿Lo sabe mi padre?

—Habla en indio como nosotros…

—¿Mi padre…?

—Exactamente como nosotros y muy pronto vamos a echar de estas tierras a los rostros pálidos. Así que regrese «Puma» se acabará el rostro pálido de aquí. No vais a quedar uno. ¡Y decías que este rancho es tuyo! ¡Será de los indios a quienes les fueron robados estos terrenos!

—¿No comprendéis que los militares no van a dejar uno con vida? ¡Es una locura intentar eso!

—Nube Roja no lo consiguió, pero «Puma» sí. Estamos esperando su orden.

—¿Por qué tardan tanto en venir?

—Habrán ido a recorrer el rancho y visitarán a los chiricahuas por si le hubieran llevado con ellos.

Pasaron las horas y llegó la noche. Las indias y el cocinero de los vaqueros que Maud comprobó era indio también, estaban hablando con Pamela en su idioma, pero Maud les veía inquietos a todos ellos.

—No me gusta esta tardanza —decía Pamela al fin—. Y no es posible que ese muchacho esté matando a todos…

Pamela envió recado al cocinero para que avisara así que se presentara alguno.

Estaban sentados en el comedor. Maud y Pamela.

—Esa tonta se va a pasar la noche hablando con el cocinero —dijo al cabo de una hora desde que salió la india hasta la otra vivienda, y llamó a la otra india a la que habló en su idioma, pero Maud comprendió que le enviaba en busca de la otra.

Larry iba cazando a las indias que llegaban a la vivienda. Había hecho hablar al cocinero antes de colgarle. Y al matar a la segunda india, sabía que solo quedaban en la casa Maud y Pamela pero tenía miedo de esta, que ya sabía se trataba de una mestiza.

Y decidió llegar a la vivienda en la seguridad que sorprendería a Pamela.

Cuando esta oyó que se abría la puerta dijo en indio por qué habían tardado tanto.

Y al aparecer Larry que respondió en indio, Pamela se quedó sin habla con los ojos saliendo de sus órbitas.

Maud no entendía lo que hablaba, pero Pamela trató de saltar por una ventana. Cayó con el cuerpo lleno de plomo.

Maud temblando, se abrazó a él llorando.

—No hay tiempo que perder. Vamos a caballo. Voy a registrar la habitación de tu padre y la de Tom. Ven conmigo…

Los dos estuvieron efectuando un registro cuyo resultado asombró a la muchacha.

—No comprendo que con esta fortuna siguiera mi padre aquí —decía.

—Por eso no le preocupaba que hablaras de tu propiedad. Pensaba marchar con todo esto…

Encontraron un depósito de rifles que Gresham llevaba a ese rancho. Y los indios acudían por ellos cuando Bennett daba el aviso que les tenía. El cocinero fue el que dio toda clase de informes con detalles.

Terminados los registros. Larry prendió fuego al henar donde estaban los rifles guardados. No quería que los indios pudieran emplearles.

Y marcharon hacia Tombstone cabalgando de firme.

* * *

Larry estuvo dando cuenta al coronel y al Mayor de lo que había descubierto en el rancho de Maud. Y lo que le dijo al cocinero y algunos de los que tuvo que matar.

—Hay el inmenso peligro de que «Puma», que se va a hacer pasar por el Mesías esperado, levante a los pueblos de todas estas zonas. Por ello, lo que tenemos que hacer es cazar a «Puma» y sacrificar a los que tiene preparados en su pueblo para un ataque a este Fuerte. Empezaremos por colgar a los hermanos indios y al guía. No intentan hacerles hablar. No lo conseguirían nunca. Y hay que empezar por ellos. Tampoco espere que acuda a la fiesta, Akima.

—En estas circunstancias, no habrá fiesta alguna.

—Me parece muy bien. Ah… ¡Hay que colgar a Gresham y a Fairbanks! Son los que han estado vendiendo los rifles que tienen los indios.

—¿Y Akima…?

Hay que caer sobre su pueblo, por sorpresa. Y no dejar uno de los guerreros que están equipados con buenos rifles. Lo siento por Akima, pero debe morir lo mismo que su hijo. Es el único sistema de hacer abortar la sublevación planeada por «Puma». Yo esperaré a este cuando llegue en la diligencia. Van a hacer creer que es cuando llega del Este. Y así que descienda, se le detiene. Y se le trae a este Fuerte. Pero a la vez, deben caer sobre ese pueblo.

Los militares decían que estaban dispuestos a hacer lo que él indicara.

—Hay que ir al almacén que Fairbanks tiene en Benson… Es allí donde ha de tener un buen depósito de armas con las que ha de contar «Puma». Por eso hay que adelantarse a los indios. Y los que de esta raza se vea por Benson, deben ser detenidos. Hay efectivos suficientes, ¿verdad?

—Tenemos muchos del Masón.

—Pues hay que emplearles de una manera simultánea.

—El que ha vuelto al pueblo, es Jonás.

—Ese asunto no interesa ahora. Ya lo arreglaré después.

Para Leticia fue una sorpresa ver a Maud otra vez allí.

—¿Has visto a tu padre? —preguntó.

Maud se echó a llorar. Y entre sollozos refirió lo sucedido en el rancho.

—Era malo —decía al final—. Pensó en matarme para heredar ese rancho. Y dice Larry que los indios le habrían matado porque abusó en los precios de los rifles que les estuvo vendiendo.

—Mucho vamos a tener que— deber a Larry. Su regreso a este pueblo va a evitar una enorme matanza… Es el que supo ver que se trataba de una trampa lo de que los apaches pensaban marchar a una Reserva.

En el «saloon» de Jonás dijeron a este:

—He visto a ese tan alto, está en la ventana.

Jonás se puso muy nervioso.

Sin embargo fue el que menos podía esperar el que se enfrentó a él cuando estaba diciendo que Larry era un peligroso pistolero.

El Sargento McCloud le dijo:

—¿Por qué hablas así de Larry?

—¿Es que no es verdad que ha matado a varias personas?

—Lo que hizo al matar, fue defender su vida.

—Eso es lo que dice él.

—Es la verdad. ¿Ya se te ha pasado el miedo a él? Enviaste emisarios para que le mataran. Y sabe que fuiste tú el que les enviaba con ofertas tentadoras de dinero. Y eso es de cobardes. Claro que no puede sorprender que un cobarde como tú, actúe así.

—¿No cree que se excede sargento? —dijo un amigo de Jonás.

—Estoy diciendo la verdad.

El amigo trató de disparar sobre McCloud y este lo hizo sobre los dos. Cuando llegó a casa de Leticia y dijo que había matado a Jonás, exclamó ella:

—La ciudad se lo agradecerá, sargento.

—¿Y Larry? Tengo que verle.

—Se ha debido cruzar con usted. Iba al Fuerte.

Horas después se presentaba Larry acompañando a un destacamento de soldados en el pueblo de Akima que al ver a Larry se quedó un tanto sorprendido.

—No debía venir a este pueblo —le dijo—. Odias a mi raza y a mi hijo.

—Sabe que no he matado a «Puma» por usted. Pero estaba equivocado. No es la persona que imaginé siempre y que he defendido en todas partes. ¿Por qué engaña al coronel?

—No le he engañado.

—¿Es verdad entonces que piensa ir a una Reserva?

—Es verdad. Quiero la paz para mi pueblo.

—¿Ya están preparados? Los militares vienen para emprender la marcha.

—Faltan algunos detalles y la llegada de mi hijo. Le esperamos mañana en la diligencia.

Los soldados se extendieron por el poblado con rifles empuñados, mientras Larry hablaba con Akima en el tipi de este.

Seguía discutiendo con el indio hasta que apareció McCloud para decir.

—Misión cumplida.

—Cuando yo salga, llevaos a Akima al Fuerte —le dijo en voz baja.

Akima al salir Larry de su tipi, llamó para que acudieran. Y el que entró fue McCloud de nuevo con unos soldados que se hicieron cargo de él.

Al salir lleno de orgullo, vio una cadena de colgaduras humanas. Y se desmoronó. Pero no habló una palabra hasta no llegar al Fuerte.

Le llevaron al despacho del coronel que le dijo:

—No debió engañarme, Akima. ¡Había planeado una matanza espantosa! Me engañó y estuve muy cerca por soberbio de ayudarle en su crimen. Gracias a que una persona que ha demostrado conocerles personalmente me hizo ver la verdad. Ya sabe a quién me refiero, ¿verdad?

—Sí. A un perro desagradecido…

—Su hijo se ensañó con él porque Larry no quería matar a «Puma» en honor a usted.

—Le matará mi hijo.

—Usted sabe que no será fácil. ¿Por qué intentaba esta locura?

—Mi hijo será el salvador.

—Su hijo va a ser colgado mañana. Y su cadáver se expondrá para que le vean en la ciudad.

—¡No es verdad!

—Ha sido detenido cuando descendía de la diligencia haciendo creer que venía del Este. Nosotros le habíamos visto en su pueblo.

—No es verdad.

—Larry le ha descubierto y ha hecho saber lo que proyectaba. Que «Puma» no ha negado.

—Todas las tribus acudirán a su llamada.

—Es que no podrá hacer esa llamada. Había planeado algo monstruoso. Cientos de muertos inocentes. Y se está haciendo saber que no hay tal Mesías. Que no es más que un impostor que iba a hacer desaparecer su raza. Si no le colgáramos nosotros le matarían ellos.

Entró Larry en el despacho y Akima empezó su cantinela en indio. A la que Larry respondía en el mismo idioma.

—Este hombre no es el mismo que yo conocía y traté. ¡Es el que ha vuelto loco a su padre! Y solo así podía estar de acuerdo con lo planeado por el hijo. Pero se ha hecho en su locura tan peligroso, que aunque en realidad vamos a colgar un Akima distinto, hay que hacerlo para tranquilizar de esta vasta zona. Y que pueda servir de ejemplo para otros Akimas y Pumas que puedan surgir.

El coronel se daba cuenta de la angustia que había en Larry al sugerir que se colgara a ese indio viejo al que había estimado tantos años.

Ante el temor de no contenerse a la vista de «Puma», no quiso verle. Y Larry marchó a la cantina donde esperaban Leticia y Maud.

Los militares completaron la obra de Larry. Castigaron a los vendedores de armas a los indios. Y castigaron a Akima y a su hijo.

Un año más tarde, se casaba Larry con Maud.

Los indios habían sido internados en una Reserva a cientos de millas de aquella tierra. Era el final del indio apache.

Larry solía escaparse algunos días hasta donde estuvieron los tipis en los que durante, su, infancia había jugado tantas veces.

FIN