CAPÍTULO PRIMERO

Frank se había extraviado una noche de tormenta y la casualidad y la fortuna le llevaron hasta el refugio de Leo, que le atendió con afecto en las primeras horas.

La tormenta le obligó a pasar unas semanas en unión de Leo.

Ninguno de los dos hablaron de su pasado y hasta tenían la impresión de que se mentían mutuamente hasta en lo que al nombre hacía referencia.

Frank había dicho varias veces que podía llamarle Dallas.

Esto indicaba que había estado o era de la ciudad tejana del mismo nombre.

Para Frank era sospechoso el que estuviera en una montaña, cazando, un hombre tan joven cuando la mayoría acudía a los campos mineros en busca de fortuna.

Pero pasaron las semanas sin que ninguno de los dos hablara de lo que pudiera molestar al otro.

Frank Dallas se había encariñado con Leo, y lo mismo le sucedía a éste, que trataba por todos los medios de persuasión a su alcance de convencer a su amigo para que se quedara con él en la montaña.

—Te aseguro que podemos hacer una fortuna —le decía varias veces—. Hay pieles en abundancia en esta cadena montañosa y las haremos pagar bien. Aquí tenemos la suerte de que no es preciso tener que convivir con nadie… Bueno, es que yo odio la convivencia y tal vez te suceda lo contrario a ti…

—Odio más que tú al mundo, porque tengo más edad que tú y porque en mi caso se han reunido las circunstancias especiales para ese odio. Pero he de buscar a unos amigos a los que rastreo hace meses, y cuando he llegado a saber dónde se esconden, no voy a dejar de visitarles. Puedes creer que me quedaría muy complacido contigo, pero no puedo.

Este diálogo, o parecido, se repitió varias veces.

En las primeras horas que Frank estaba en el refugio, Leo, desconfiado por temperamento, registró las armas de aquél para estar prevenido y con ánimo de quitar las cápsulas de los tambores de los dos «Colt» que llevaba en las fundas.

Su Sorpresa fue enorme cuando se dio cuenta que las tenía sin munición, y no volvió a atreverse a decir rada ni a demostrar que sabía lo que pasaba.

Esperaba que Frank confesara lo que le sucedía para facilitarle munición, sobre todo para el rifle, ya que los «Colt» eran de distinto calibre a los suyos.

Pero Frank no dijo nunca nada en ese sentido.

No quería Leo que marchara sin munición, ya que podría necesitarla, pero tampoco se atrevía a confesar que le había sorprendido mientras dormía. De estar en su caso, se disgustaría con quien lo hiciera.

Y en tales circunstancias se despidieron, por estar Frank obstinado en marchar.

Pero dijo Leo que iría con él hasta el pueblo próximo.

—Tenemos una buena partida de pieles que hay que vender —decía—, y de las que te corresponde la mitad.

Frank trató de oponerse, pero Leo le convenció.

Y los dos marcharon hasta Sidney.

Una vez en el pueblo, les miraron con hostilidad.

No había ido Leo hasta esta ciudad. Lo hacía a Fuerte Unión.

Si lo hizo esta vez fue por evitar el encuentro de los militares a su amigo, ya que tenía la seguridad de que se trataba de algún huido.

Fue Leo el que preguntó si compraban pieles, recibiendo la respuesta negativa, que le disgustaba, aunque conservaba dinero en abundancia de la venta anterior.

Bebieron y comieron con una hostilidad que no podía comprender Leo.

Mientras comían, apareció el sheriff de la pequeña localidad, que se encaminó hacia los dos con el gesto duro y crudo de palabra.

—Sois forasteros los dos —dijo—, y he de confesar que no nos agradan los extraños, sobre todo desde que han faltado las mejores reses de la comarca…

Leo se puso en pie y no dejó que el sheriff continuara.

—¡Cuidado, amigo! —dijo—. Está cometiendo una gran torpeza. Y si añade la de acusarnos de esa falta de ganado, tendrán que elegir otro hombre para llevar ese distintivo… Nosotros vivimos en la montaña y traemos pieles para vender que no pertenecen a esas reses a que se refiere…

Los que escuchaban, contemplaron con curiosidad a los que discutían, y habían de admitir que las palabras de Leo eran sensatas.

—No te hemos visto antes de ahora por aquí —dijo el sheriff.

—No tiene que hacer más que preguntar a Fuerte Unión y entonces sabrá que hace más de dos años que llevamos las pieles a la cantina. Esta vez hemos venido a este pueblo porque mi amigo marcha una temporada hacia el Sur.

El sheriff miraba con atención a Frank.

—Bueno… —añadió—. Es posible que me haya excedido y que fuera a cometer una torpeza. Es que cada forastero nos parece un cuatrero…; debéis perdonar…

Leo sonreía complacido, pero Frank le dijo por lo bajo, cuando se retiró el sheriff:

—Trata de confiarnos y yo tengo mis armas sin munición…

Era la primera vez que confesaba esto.

Y Leo estaba seguro que, de no suceder lo que sucedía, no lo habría hecho.

Siguieron comiendo y a los pocos minutos se presentó un vaquero que desde la puerta les miró con curiosidad para volver a salir a los pocos segundos.

Por la ventana, Leo vio que estaba cerca de sus caballos, y salió a la puerta para ver qué era lo que pasaba.

Había dos vaqueros muy cerca de los caballos comprobando los hierros y viendo qué era lo que tenían los fardos de pieles que había sobre dos de los caballos.

—¡Eh! —gritó Leo—. ¿Es que os interesa algo de esos animales? Si es así, debéis preguntarme y yo os responderé.

—Es que parecían unos caballos conocidos… —dijo uno.

—¿Y es cierto que les conocéis?

—Me parece que no son los que imaginábamos.

—También os parecía conocer los fardos, ¿verdad? Porque os he visto revolver en ellos.

—Estábamos admirando las hermosas pieles que llevas.

—Supongo que ahora dejaréis tranquilas a las monturas.

Los dos vaqueros se retiraron de los caballos y Leo volvió a entrar en el bar para terminar de comer.

—He de ir hasta Fuerte Unión para vender las pieles —decía Leo a Frank.

—No es necesario —dijo el dueño del establecimiento—. Yo puedo adquirirlas si el precio no es excesivo. He estado cazando por el Norte y conozco el asunto.

—Entonces no tengo que pedir por ellas. Usted ha de saber lo que valen.

—Prefiero que me digas lo que pides.

—Traigo doscientas veinte. Son dos mil doscientos dólares —dijo Leo.

—Demasiado dinero, amigo. Me parece que has creído que soy tonto.

—No hablemos más de ello. Ya veo que no le interesan, y conste que he hablado por descubrir si es que entiende algo de esto, ya que el precio de cada una son quince dólares y no diez, como acabo de decir. Ahora soy yo el que no le vendería.

—Y decías que sabías mucho de pieles —dijo un cliente al dueño.

—Es posible que hayas estado por el Norte, pero no cazando… También hay por allí, si se refiere al Canadá, bares como éste y mucho juego de naipes. Estoy seguro que sabe mucho más de eso… —añadió Leo, que estaba incomodado con el dueño del local.

—Parece que tratas de indicar que soy un ventajista…

—He dicho lo que pienso de quien presume de lo que no entiende. Si ha estado por el Norte, que solamente viven de las pieles, y no entiende una palabra de ellas, hay que suponer que ha vivido de otra cosa.

Los que escuchaban sonreían levemente, pero con satisfacción.

—Será mejor que el sheriff se informe bien de quiénes sois y de…

—Ya lo he hecho —decía el sheriff, avanzando—. Me parecía sospechosa la presentación de estos dos y he consultado los pasquines en los que figuran muchas personas.

—Y entre ellas, usted, ¿verdad? —dijo Leo, ante el asombro de todos—. O tal vez el que se refiere a usted lo ha hecho desaparecer.

Leo vio que Frank estaba un poco pálido.

—Es posible que yo tenga un buen sentido del humor, pero no me agradan las bromas —dijo el sheriff.

—No estoy bromeando. Estoy diciendo la verdad —añadió Leo—. El sheriff de esta ciudad es un «hombre de pared».

—He visto los pasquines en que se os reclama con una cifra no muy tentadora, pero con una cifra al fin. No pertenecen a este territorio, pero es lo mismo.

—¿Quiere enseñarme esos pasquines, embustero? —dijo Leo.

El sheriff palideció.

—Le he llamado embustero para que no tenga que buscar pretexto para la provocación. Soy yo el que le provoca, y le advierto que no podrá quedarse con las pieles, que ha mirado con envidia cuando ha entrado aquí.

Frank miraba sorprendido a Leo.

—Vamos a su oficina y me va a enseñar ante éstos, que le han oído hablar, los pasquines a que se refiere… Y si no lo hace, le llamaré cobarde a más de embustero.

El sheriff estaba pendiente de Leo, y seguro de que no podía cometer la torpeza en que pensaba, añadió:

—¡Bueno! Es posible que no se trate de vosotros…

—¡Va a enseñar los pasquines a que se ha referido! Porque si no lo hace, le dejaré colgando de ese árbol que hay frente a esta casa.

—He dicho que es posible que no se trate de vosotros y…

—Antes ha dicho lo contrario.

—Pero estaba equivocado y pido perdón.

—Sí reconoce que se equivocó, no debemos pedirle más —dijo Frank—. Es suficiente.

El sheriff se retiraba hacia la puerta, pero dijo Leo:

—¡Un momento, sheriff! No me agrada que se me espere en la calle para disparar por sorpresa. Prefiero que esté a mi lado hasta que marchemos.

Pagó al dueño del local lo que le pidió por la comida.

—Tienes munición del treinta y ocho, ¿verdad? —pidió Frank.

—No. No tengo una sola bala —respondió el dueño—. Nadie gasta por aquí ese calibre.

—Dame del cuarenta y cuatro para el rifle —añadió Frank.

—Tampoco tengo. Esto no es un almacén. Es solamente un bar.

Los ojos del dueño brillaron de alegría, y miró al sheriff de un modo especial.

—Si es que estáis sin munición —dijo el sheriff—, podéis ir al almacén que hay frente a este bar.

—Tengo vacíos los tambores…

Y Frank mostró sus armas vacías.

Leo vio cómo brillaban ahora los ojos del sheriff.

Acababan de imaginar que estaban los dos sin munición y que por eso pidió de los dos calibres.

—Podemos ir a ese almacén —dijo Leo.

El dueño del bar añadió, convencido de que estaban desarmados:

—Lo que no comprendo es que el sheriff, que tiene la seguridad de que figuráis en pasquines, tenga miedo de vosotros. La misión de quien lleva la estrella que él luce en el pecho es hacer justicia, y no se puede permitir que quienes están reclamados puedan caminar libremente por ahí.

—Y no debía permitir que quien escapó de Canadá, después de asesinar a un montado, pueda tener un bar en esta ciudad. ¿Verdad que es justo lo que digo?

Todos se dieron cuenta de que el dueño estaba pálido.

—No sé qué es lo que quieres decir, pero te advierto que no tengo la paciencia que el sheriff.

—Sería curioso saber si el sheriff ha venido a esta ciudad en unión del dueño de este bar.

Los que estaban escuchando miraron con curiosidad a Leo.

—Es cierto que llegaron juntos —dijo uno.

El sheriff le miró con odio.

—Y eso, ¿qué tiene que ver? —dijo.

—Podría pertenecer al grupo de ventajistas que en Edmonton asesinaron a un montado y tuvieron que salir del país para que los compañeros del muerto no terminaran con ellos.

El barman miraba al dueño y éste tuvo miedo a que dijera que le había oído hablar de que estuvo por Edmonton.

—No debe permitir que le hablen así, sheriff —dijo el dueño.

—No creas que se lo voy a tolerar. Les detendré a los dos —dijo el sheriff.

—Habla así porque tengo las armas vacías —dijo Frank.

La risa del dueño se convirtió en carcajadas.

—Y estando en esas condiciones se atreven a insultar a los honrados ciudadanos de este pueblo que…

—Yo no estoy desarmado. Te lo advierto para que no creas que me dejaré matar como aquel montado. Habéis visto las pieles, y como el sheriff ha comprobado que valen muchos dólares, queríais quedaros con ellas. Pero no os habéis detenido a pensar que pudierais ser conocidos de Edmonton y que van a saber en este pueblo que sois dos ventajistas huidos del Canadá.

—Sheriff, creo que ha llegado el momento de que les detenga para que aprendan a tratar a las personas dignas y…

—¡Quieto, sheriff! —gritó Leo—. Le advierto que no estoy desarmado como mi amigo.

—No le haga caso. Está lo mismo… Puede disparar sobre ellos —dijo el dueño.

CAPÍTULO II

—Todos los que están aquí se dan cuenta de que sois dos cobardes. Si fuera cierto que estuviéramos desarmados, no es posible que se hable de disparar sobre nosotros a no ser que se trate de unos cobardes; pero he dicho que no lo estoy, y lo van a comprobar los dos cuando me obliguen a disparar.

Las palabras de Leo hicieron reír con más intensidad al dueño.

—No te dejes engañar —dijo al sheriff—. Te aseguro que están desarmados los dos; por eso pedían munición. Me he dado cuenta de ello… Yo no soy como tú, y voy a disparar sobre los dos porque si no tienen balas, conservan lengua que ofende.

—Eres un cobarde asesino… —dijo Leo con naturalidad.

Las manos del dueño se movieron con la peor de las intenciones, y cuando disparó Leo, matándole, dijo al sheriff:

—Ahora, usted… ¡Levántelas manos!

Obedeció el sheriff y Frank recogió las armas del muerto, con las que encañonó a los testigos.

—¡Sois unos cobardes todos! —dijo—. Sabíais que se nos iba a asesinar, ya que nos creíais sin munición, y ninguno ha tratado de evitarlo.

—No debéis incomodaros con ellos. Estaban asustados de estos dos que habían de tener el pueblo en un puño.

En la manera de mirar unos a otros, comprendieron los dos que era verdad lo que decían.

—Es cierto lo que dice este muchacho. Teníamos miedo de ése que has matado. Manejaba el «Colt» con una rara habilidad, y son varios los que han muerto por discutir con él. Ésa es la razón de que no hayamos intervenido, aunque es verdad que pensaban asesinaros por imaginar que estabais desarmados.

—Y a mí me dijo —comentó el barman— que había estado en Edmonton.

—Eso indica que es el que mató al montado —dijo el sheriff—. Me tenía engañado.

—¡No, amigo, no! Eres su cómplice y amigo que huyó de allí con él. ¡No creas que me vas a engañar! Y no te hagas la menor ilusión… ¡Te voy a colgar!

Hubiera sido sorprendido por el sheriff de no tener Frank el «Colt» empuñado, con el que disparó una sola vez. Pero era suficiente.

Los testigos hablaron extensamente de que sospechaban de los dos, pero a quienes no se atrevían a enfrentarse.

—Y no creáis que están solos. Vinieron en busca de un ranchero que tiene uno de los ranchos más hermosos de la región.

—Entonces no hay duda de que son ellos los que robaban ganado —dijo Leo.

El silencio que siguió a sus palabras indicaba que los que escuchaban pensaban como él.

Los dos amigos abandonaron el local, y en el almacén que había frente al bar, vendieron las pieles, que fueron pagadas a dos dólares más caras que en Fuerte Unión.

Frank adquirió munición para sus «Colt», dejando los del muerto en el bar.

Leo trató de convencer a Frank para que se quedara con la mitad de lo que había conseguido por las pieles.

Solamente admitió quinientos dólares, diciendo que era la cantidad que le permitiría llegar adonde se proponía.

Leo no insistió más.

Frank salió de la pequeña ciudad sin perder tiempo, y estando en el bar, Leo oyó decir que unos vaqueros habían conocido a Frank y que salieron detrás de él.

Temiendo que pudieran sorprender al amigo, marchó detrás de los que le seguían.

Y a la mitad de la tarde oyó unos disparos avanzando con mayor rapidez.

Vio huir a tres jinetes cuando se acercaba al lugar en que los disparos sonaron.

Buscó a Frank y le encontró muerto por varias heridas que le fueron hechas por la espalda cuando, sentado, descansaba.

Con ojos llenos de lágrimas, miró en la dirección en la que habían marchado los asesinos de Frank.

Y se dispuso a enterrar el cuerpo con la duda de los cuchillos de ambos.

Antes de enterrarle, registró el cadáver y recogió todo lo que había en él.

Una vez enterrado, y mientras descansaba del esfuerzo realizado, repasó lo que llevaba el muerto.

Había en una pequeña libreta unos nombres apuntados.

La encabezaba el nombre de Emil Loverett y añadía al lado: Rancho Rifle, en Montana, río Big Horr.

Supuso en el acto que era hacia este lugar adonde se dirigía.

Pensaba que había de tener sus razone; para ello y decidió, puesto que tenía dinero para estar unos meses sin cazar, ir hasta ese rancho en busca de noticias de su amigo. Había cazado con él y le pertenecía la mitad de los cuatro mil dólares que había conseguido. Cantidad que debía hacer llegar a su familia, si es que averiguaba algo sobre ella.

No olvidaría los rostros de los que huían y a quienes vio a distancia para contemplarles las facciones bien.

El creer que pudiera estar solamente herido Frank fue lo que le impidió seguir detrás de ellos, pero rastrearía sus huellas.

Y no descansaría hasta que diera con ellos para vengar al amigo.

El caballo de Frank había sido muerto también, y marchó rastreando hasta que tuvo luz para hacerlo.

Llegada la noche, se detuvo para esperar al día siguiente.

Y muy temprano ya estaba otra vez sobre su caballo para caminar sin dejar de mirar al suelo.

La persecución duró varios días, y las huellas eran más recientes en las últimas horas.

No había encontrado ninguna población hasta que estuvo junto al curso de un río, por una de cuyas márgenes continuaron aquéllos a quienes perseguía.

Varios días más y se halló en una ciudad que supo se llamaba Miles City.

Entró buscando los caballos que le interesaban.

Y se metió en un bar, agradeciendo la temperatura que había en él, ya que desde horas antes había perdido las huellas a causa de la nieve que empezó a caer.

Los que estaban en el bar se le quedaron mirando con curiosidad más que otra cosa.

Sacudía la nieve de su chaleco forrado de piel de cordero y echaba de menos el chaquetón que había dejado en su refugio.

Llevaba como recuerdo las armas de Frank, que cambió por las suyas.

Se había hecho a la idea de vengarle con ellas.

Acercóse al mostrador para pedir un doble de whisky y comida, porque hacia una semana que no comía otra cosa que carne asada.

Le atendieron en silencio, pero se sabía contemplado con interés.

Cuando le pusieron de comer, lo hizo con una voracidad tan extremada que hacía reír a los que le veían.

—Parece que hace mucho tiempo que no comes —le dijo el Barman.

—Sólo carne asada y en poca cantidad… —dijo Leo.

Y unos minutos más tarde, añadió:

—Es que me extravié en el camino… Y no sé si voy bien. Busco un rancho de un tal Loverett; le llaman el rancho Rifle.

Tardó algunos minutos en responderle el barman.

—Pues vas bien… No está muy lejos ese rancho.

—¿Es que conoces a Emil? —preguntó uno de los clientes.

—No le he visto en la vida. Es que quisiera que me dé noticias de un amigo mío.

Se hizo un silencio profundo.

—Con la nieve que está cayendo hace horas, no creo que puedas llegar a ese rancho —dijo el barman—. Está bastante lejos aún.

—Pues he de salir una vez haya comido, si es que queréis decirme cómo he de llegar hasta él.

—Está más cerca de Volborg, un pueblo a bastantes millas de aquí.

Fue lo único que habló en el bar.

Terminó de comer y pidió instrucciones al barman para ir al rancho, y como estaba decidido Leo, el barman le dijo lo que tenía que hacer.

Y sin tener en cuenta la nieve que caía y que la tormenta aumentaba, se puso en camino.

No podía calcular las horas que llevaba luchando con la tormenta, cuando le sorprendió un ataque de varios disparos que le hicieron galopar para ponerse a salvo.

No comprendía la razón de este ataque.

Se detuvo porque, el caballo, que había sido alcanzado por varios disparos, cayó muerto, y se encontró en el campo a merced de la tormenta y sin poder disponer de una montura, que tan necesaria le era.

Pero no se arredró por ello, y aunque lamentaba tener que abandonar al animal, que había sido su único amigo en los dos años que había estado a su lado, y la montura a la que tenía verdadero cariño, por tratarse de un regalo de un indio del que se había hecho gran amigo, se puso en camino a pie, sintiendo que la nieve le hacía heridas en el rostro, teniendo que protegerse.

Lo que no comprendía era que hubieran disparado sobre el caballo y no sobre él. Y no había duda que pudieron hacerlo.

Caminó durante horas hasta que, al siguiente día, ya al atardecer, se encontró en un poblado que debía ser, por las instrucciones del barman, el llamado Volborg.

Entró en el bar que había en la plaza y sacudió la nieve que llevaba sobre sí.

La tormenta aumentaba en vez de decrecer.

Los que estaban en el bar, le miraban sorprendidos.

Se acercó al mostrador, después de dejar un montón de nieve junto a la puerta, y colocó el rifle cerca de él.

El barman le miraba, más sorprendido por la estatura que por el aspecto de su rostro.

Por la altura del mostrador, y al ver dónde le llegaba a Leo, calculó que había de pasar algo de los seis pies y medio.

Sonriendo, le dijo:

—Me parece que no he visto a nadie que tenga la estatura que tú, si no es que te has subido sobre algo para estar más alto.

Y para comprobar que no era así, se asomó hacia la parte exterior del mostrador.

—No estoy sobre nada —dijo, riendo, Leo—. Dame un whisky y haz, si es posible, que coma algo. Estoy hambriento.

Cuando bebió el whisky, exclamó:

—Buen whisky… —Y chasqueó la lengua con satisfacción.

—¿Habéis oído? —dijo uno de los clientes—. Pues no está diciendo que es buen whisky.

—Es lo que he dicho y repito —añadió Leo—. Me parece bueno.

—Eso indica que no sabes lo que es esta bebida —añadió el que había comentado lo anterior.

—En gusto, resulta difícil ponerse de acuerdo. Sigo diciendo que es un buen whisky.

—Y yo insisto en que no tienes la menor idea de lo que es esa bebida. Es uno de los whiskys más malos que se beben en la Unión.

—Te aseguro que yo los he bebido mucho peores.

—Lo que pasa es que no debes tener para pagar, y por eso dices que es bueno.

—No acostumbro a pedir nunca lo que no puedo pagar —dijo Leo, un poco serio—. Y no creo que te preocupe tanto que diga que es bueno el whisky, a no ser que tengas un establecimiento como éste y trates de hacerle la competencia.

Todos se callaron cuando entró el sheriff, que miraba con atención.

—No he visto ningún caballo a la puerta —dijo, mirando a Leo.

—No tengo caballo. Me lo mataron en el monte cuando venía a esta ciudad.

—¡Es extraño! No agradan los hombres sin montura en esta tierra —dijo el de antes.

—Ya he dicho que me lo mataron.

—¿Por qué? —dijo el sheriff, sonriendo.

—Eso es lo que yo quisiera saber —dijo Leo.

—Yo no le creería.

—Parece que estás decidido a ponerte frente a mí desde que he entrado. Has negado que es buen whisky sólo porque yo lo he alabado. No creo haberte hecho nada.

El sheriff sonreía.

—¿Es que has dicho que es un buen whisky el de esta casa?

—Es lo que he afirmado, pero éste parece que no está de acuerdo. Puede beber, sheriff, yo le invito, y me da su opinión.

—Conozco este whisky, muchacho, y agradezco que lo hayas alabado. Es mío este bar. Puedes beber. Estás invitado; paga la casa.

—Muchas gracias.

—Parece que la nieve te ha tratado mal en el camino. Tienes heridas en el rostro.

—Es mucho el frío que hace.

—Y no vienes preparado para este clima.

—No creía que se echara tan pronto encima el frío.

—Si sabías que venías a esta ciudad y sabes dónde está, es lógico que vinieras preparado.

—No me gusta que se ponga en duda lo que yo digo. Procura no insistir en esa actitud —dijo Leo al que hablaba.

—¿Es que vienes buscando a alguien? —dijo el sheriff.

—Busco el rancho Rifle, de un tal Emil Loverett.

Vio Leo cómo cambiaba el aspecto de todos.

—¿Es que conoces a Loverett? —dijo el sheriff.

—No, pero he de verle para hablarle de un amigo mío.

—Pues no podrás ir con esta tormenta, ya que está lejos y metido entre las montañas. Ni aun los que conocemos el camino podríamos llegar hasta allí.

—Necesito que me vendan un caballo para salir cuanto antes. ¿No habrá quien venda?

—Ya lo creo —dijo el barman—. Hay varios ganaderos que venderán gustosos un buen caballo.

—Te estoy diciendo que no se puede ir —insistió el sheriff.

—Y yo le estoy afirmando que marcharé en cuanto tenga un caballo. El piso permite aún que los caballos caminen con cierta seguridad. No está helada la nieve.

—No creo que haya nadie que te quiera vender una montura… No nos agradan los que llegan en estas condiciones. Falta ganado y es posible que te hayan matado el caballo en alguna persecución.

Miró al que hablaba, y dijo Leo al sheriff:

—¿Es costumbre de este pueblo insultar a los que llegan?

—Lo que dice ese muchacho no deja de ser sensato, y yo no me había dado cuenta de ello. Es cierto que falta ganado y que tenemos la sospecha de que hay cuatreros por los alrededores.

—¿Tiene muchos años, sheriff? —preguntó Leo.

—No comprendo.

—Es que me parece que no tiene edad para estar tan aburrido de la vida.

El sheriff, que captó la amenaza que había en estas palabras, miró, sonriendo, a Leo.

—No debes amenazarme a mí. Debes darte cuenta de que soy el sheriff de la localidad.

—Nada me importa esa placa, amigo. Sólo me interesa evitar que se me acuse de lo que no es cierto. Y está cometiendo la torpeza de hacer el juego a este loco.

—Lo que he dicho es verdad. No nos agradan los que llegan sin montura.

—No he llegado por gusto, porque tengo los pies llenos de llagas. Así que no es por capricho. Es porque unos cobardes me mataron el caballo y he tenido que abandonar la silla, que era un trabajo primoroso de los indios.

—Después de lo que pasa en la región, no es extraño que sospechen de ti.

Leo miró con detenimiento al sheriff.

CAPÍTULO III

—Le he dicho, sheriff, que esa placa no ha de suponer un freno para mí, si me veo en la necesidad de disparar. Y está lanzando a ese muchacho para que siga insultando. Le advierto que el primer blanco que he de buscar será esa placa, debajo de la cual ha de estar el corazón del cobarde que lo anima.

Los testigos miraron al sheriff como si no comprendieran la actitud de éste después de las palabras de Leo.

Sonriendo, dijo el sheriff:

—Yo no lanzo a nadie contra ti. Y sería conveniente que midieses tus palabras antes de pronunciarlas.

—¿Quiere decirme qué ranchero es el que puede venderme un caballo? —dijo al barman.

—Ya te he dicho que no es fácil te venda nadie. Hay aquí algunos ganaderos. Puedes hablar con ellos —dijo el sheriff.

—Ya les ha indicado que no deben vender, pero me parece que antes de marchar de aquí van a quedar sin su jefe de policía.

—No debiera permitir que le hable así, sheriff. Le está insultando varias veces.

—No es que me insulte. Es que no coincide conmigo —dijo, riendo, el sheriff.

—Le advierto, amigo, que no me dejaré sorprender. Esa sonrisa forzada no me engañará. Procure no llevar la equivocación a un extremo en que no haya solución para usted.

El sheriff veía los ojos de Leo clavados en él y guardó silencio.

Leo miró a los reunidos y dijo:

—¿Quién de ustedes es ganadero que pueda venderme un caballo?

Nadie respondió.

—¿Puedes darme algo de comer? —dijo al barman—. Ya veo que son unos cobardes todos, que tienen miedo del sheriff.

—No es hablando así como vas a conseguir que te vendan un caballo —dijo uno de los reunidos.

—Digo siempre lo que pienso, agrade o no a quienes me escuchan.

—No es interesante para nosotros —dijo otro— vender un caballo a quien, posiblemente, se va a dedicar más tarde a carear las reses de nuestros ranchos.

Leo se levantó despacio y se acercó al que había hablado.

—¿Quiere repetir eso, que no me he enterado bien de ello?

—He dicho que…

—Prescinda de la parte que se refiere a que es usted un cobarde, porque ya nos hemos dado cuenta todos de ello. Es lo que sigue lo que me interesa.

El que había hablado tenía miedo de los ojos de Leo.

—No debes insultarme —dijo.

—Me has llamado cuatrero y eso es de cobardes y para ejemplo de los demás, te voy a colgar ante esta casa, porque estoy seguro que el sheriff está de acuerdo conmigo en que hay que castigar a quien habla como tú lo has hecho. ¡Ponte en pie!

—No he querido ofenderte. Yo…

—Ya lo sé… ¡Eres un cobarde! Es precisamente lo que estoy afirmando.

—Sheriff —dijo el insultado—. Es amigo mío y está dejando que me hable así. Si he dicho eso es porque usted nos ha dado a entender con sus palabras que no debíamos venderle un caballo.

—¿Es posible que el sheriff quiera decir eso? —dijo Leo, mirando al de la placa.

—Yo no soy el dueño de vuestra ganadería y hacéis con ella lo que más os conviene —dijo el sheriff.

—Yo te venderé un caballo —dijo otro.

El sheriff le miró con odio.

—Pero antes he de colgar a este cobarde que me ha llamado cuatrero.

—No ha querido insultarte. Es una buena persona —dijo el que afirmó que le vendería el caballo.

—De todos modos, le voy a colgar —dijo con naturalidad Leo.

El que discutió al principio con Leo sobre el whisky, creyéndole entretenido con los ganaderos consiguió empuñar un «Cok», y cuando se disponía a utilizarlo contemplado por el sheriff, sonó un disparo en el local y se fue doblando sobre sí mismo con los ojos vidriándose por la muerte.

—Lamento no haberle complacido, sheriff —dijo Leo—. Pero ya ve que se disponía a matarme por sorpresa con gran satisfacción de usted que es otro cobarde como éstos.

El sheriff sentía la boca reseca. No comprendía que se hubiera dado cuenta de lo que el vaquero intentaba.

—Yo no me di cuenta —dijo el sheriff— de lo que se proponía éste. Pero no hay duda que no hubo ventaja por tu parte.

—Gracias. Ahora tú, camina hacia la calle… ¡Te voy a colgar!

El aludido respondió llevando sus manos a las fundas de los «Colt» para caer con la frente horadada por un certero disparo.

—Realmente no tenían motivos para insultarme. Si lo han hecho ha sido por el cobarde del sheriff.

—¡No puedes culparme a mí! —dijo, asustado el sheriff.

—Es el culpable de que haya tenido que matar a dos. Estoy seguro que no van a sentir su muerte.

—No me mates, muchacho. Comprendo que no hemos sido leales contigo.

—Ponga las manos sobre su cabeza, sheriff. No quiero que me sorprenda.

El de la placa estaba tan amarillo como la cera.

Y estuvo pidiendo perdón en todos los tonos.

—Vamos a por el caballo —dijo Leo al ganadero que se lo había ofrecido.

La verdad era que había hablado para distraerle, pero ahora no tenía más remedio que ir con él si no quería que le matara como había hecho con los otros dos.

Cuando estuvieron en la calle Leo y el ganadero, decía el sheriff:

—¡Vaya manos que tiene!

—No comprendo cómo le ha perdonado la vida. Estaba dispuesto a terminar con usted.

Miró el sheriff al barman y replicó:

—No creas que estaba descuidado…

—Pero tenía las manos sobre su cabeza —dijo otro—. Si no le ha matado es por tratarse del sheriff, pero no se fíe de ese muchacho. Ya hemos visto que es muy peligroso.

—No hay duda de que ése quería sorprenderle. Si levantara la cabeza no intentaría otra vez nada parecido. Y se ha dado cuenta de que el sheriff le dejaba que actuara. Lo mismo pasó con éste. Creyó que podría adelantarse a él. Se equivocaron todos con él. ¡Tenga cuidado, sheriff!

—Me parece que no será mucha la guerra que nos dé.

—Es cierto que no ha hecho nada para que se le insulte como lo han hecho todos los que hablaron con ese muchacho —dijo uno.

Los comentarios se dividieron, mientras el ganadero iba con Leo.

—Tengo el rancho un poco lejos —dijo.

—Podemos ir los dos en el mismo caballo hasta llegar —agregó Leo.

Y Leo subió a la grupa del animal montado por el ganadero.

Cuando llegaron al rancho, los vaqueros que estaban en la casa, les miraron.

—Traed un caballo que voy a vender a este muchacho —pidió el dueño.

A los pocos minutos había cuatro ante Leo para que escogiera.

Una vez elegido, pagó lo que le pidieron por él y montó sin silla y con gran habilidad.

—Es un buen jinete —comentó uno de los vaqueros al verle marchar.

El dueño no quiso decir lo que había pasado en el pueblo.

Se presentó otra vez en el bar para decir:

—¿Dónde podré adquirir una silla y arreos?

—En el almacén —dijo el barman.

Le indicó dónde estaba el almacén.

—Supongo —decía el barman cuando regresó después de realizar la compra— que no querrás ir con este tiempo hasta el rancho Rifle.

—Pues es lo que voy a hacer y ahora mismo si me indicas cómo puedo llegar hasta él.

—No es cosa sencilla, porque nada te servirá de referencia por la blancura que lo cubre todo.

—Creo que sabré orientarme.

Salió hasta la puerta el barman y le indicó el camino que tenía que seguir.

El sheriff no estaba en el bar.

Leo se puso en camino, ya que no quería esperar al día siguiente ante el temor de que le sorprendieran los amigos de los muertos.

Y horas más tarde comprobaba que no hablaban por demás al referirse a las dificultades para llegar al rancho Rifle.

Había muchos lugares en los que se veía obligado a desmontar para ir a pie porque había peligro de que el caballo rodase por los farallones arrastrándole con él.

Pasó todo el día siguiente sin encontrar el menor rastro de ganado y seguro ya de que se había extraviado.

Descansó varias veces, metiéndose bajo las rocas para protegerse del frío y de la nieve que no cesaba de caer.

Y a la noche siguiente oyó los aullidos de un perro o de un lobo, preparando el rifle por si se trataba de éstos.

Pero encontró a un enorme perrazo que había sido atrapado por un cepo de los que se colocan alrededor de los ranchos para los lobos.

Se acercó con cuidado a él y al ver que no le hacía muestras de hostilidad, le libró del terrible cepo siendo lamida su mano en gratitud por el animal que se quedó a su lado.

Estuvo atendiendo la pata dolorida del perro unas horas y al fin se quedó dormido al lado del calorcito que emanaba del animal.

Cuando despertó, lo hizo en virtud de las caricias del perro.

Era ya de día y durante todo el mismo, el perro estuvo a su lado.

Desapareció, sin embargo, a la noche cuando Leo volvió a dormirse.

Despertó de noche aún y vio parpadear una luz que le hizo sentirse contento.

Con el caballo de la brida se encaminó a esa luz y dos horas después se hallaba a la puerta de una vivienda, teniendo la seguridad de que no se trataba del rancho que buscaba.

Llamó con energía y entre juramentos y maldiciones que llegaban del otro lado de la puerta, le abrieron para mirarle con sorpresa y decir:

—¿Qué es lo que buscas aquí?

—Me he extraviado —dijo Leo— y estoy hambriento.

—Pasa. Puedes sentarte. Estás como en tu casa —dijo otra voz.

Miró Leo y vio tres vaqueros más que le contemplaban curiosos desde el hogar encendido.

—Vengo hambriento —dijo Leo, avanzado.

—Yo te prepararé en seguida algo —dijo una mujer ya de edad—. Siéntate junto al fuego mientras.

Leo recorría aquellos ojos y a pesar de la bondad con que le habían hablado, se situó en un lugar desde donde pudiera dominar a los reunidos.

—No has debido caminar con este tiempo —dijo el amo de la casa.

—Ha sido una locura y no he querido hacer caso de los consejos que me dieron los que conocen este terreno.

—¿Vienes de lejos? —preguntó uno.

—Puedes no responder a esta pregunta —dijo el dueño—. Nada nos importa de dónde vienes ni a qué lugar te diriges.

Leo miró con interés al que había hablado antes y al dueño.

—No es que me importe que se sepa.

—Es a mí a quien no interesa. Así que puedes callar. Ahora lo que tienes que hacer es calentarte y comer. Después a descansar y mañana puedes seguir tu camino.

Se hizo un silencio agobiador.

Todas las miradas estaban pendientes de él.

—No he querido ofenderle —dijo el que había hecho la pregunta.

—Y no me ha ofendido.

—Aquí tienes algo para que comas —dijo la mujer vieja apareciendo de nuevo—. Puedes comer en este lugar.

—Gracias. No sé cómo agradecer lo que hacen por mí.

—Estamos en el Oeste —dijo el dueño—. Nuestra hospitalidad tiene fama en la Unión.

—Es verdad —dijo Leo—. Me extravié porque no conozco el camino y voy hacia el rancho de Emil Loverett.

Las manos de la mujer que le estaba sirviendo la comida, temblaron al oír este nombre.

Todos se miraban en silencio.

—Me da la impresión de que no es mucho lo que estiman a ese hombre —dijo.

—No es amigo mío, ni espero que lo sea nunca. Falta mucho ganado en este rancho y me parece qué si hiciéramos un registro en el suyo…

—No deben saber en el pueblo que se trata de un cuatrero. No me ha dicho nada el sheriff —comentó Leo.

—Tienen miedo, como nos pasa a todos. Es un rancho muy misterioso —dijo el dueño.

—¿Conoces a Loverett? —dijo uno.

—No. Voy a verle para preguntarle cosas de un amigo mío.

—Yo no creería esta historia —dijo otro.

—¡Silencio! —gritó el dueño—. Tenéis que pensar que es un invitado mío y que está en mi casa. No se hable más del asunto.

—De no ser por eso ya no viviría el que se ha atrevido a poner en duda mis palabras —dijo Leo.

—Debes pensar también tú que eres un invitado mío y que no se puede ser fanfarrón como tú.

Leo miró al dueño de la casa con una sonrisa y agregó:

—Siempre digo lo que hago.

—Si él no quiere darse cuenta de que es un invitado suyo, no estoy obligado a pensar en ello —decía el otro.

—No quiero que haya peleas. Comprendo que tienes razón para estar incomodado con él, pero debes pensar en que es un invitado mío.

—El me ha llamado embustero —dijo Leo.

—Tienes que reconocer que tu historia es…

—Puede hablar con franqueza —dijo Leo.

—Será mejor que calléis todos —dijo la mujer—. Este muchacho ha sido invitado a pasar unas horas no deben transcurrir entre discusiones y peleas.

—No se puede venir a insultar tras comer y descansar en una casa que se le ofrece.

—¡Será mejor que marche! —dijo Leo.

—No debes incomodarte.

Uno de los vaqueros salió al exterior para regresar, diciendo:

—El caballo que lleva tiene los hierros de Goldmith. Ya decía yo que no me parecía bien.

—Ese caballo me lo han vendido en Volborg, porque yo perdí el mío —replicó Leo.

—Había que hablar con ese ganadero. No creo una palabra de lo que dice este muchacho.

—Porque eres un cobarde —dijo Leo.

—He dicho que os calléis —dijo el dueño—. Debéis tener sentido común todos. Ya sabremos si es verdad lo que dice.

Leo miró al dueño y dijo con voz lenta:

—Eso es poner en duda también lo que he dicho y no estoy dispuesto…

—No olvides que estás en mi casa y que la ley de la hospitalidad me obliga a no poder responder en la forma que aconsejan tus palabras.

—Veo que me he equivocado con ustedes. No sé si se dará cuenta de que está empujando a ese muchacho a una muerte cierta —dijo Leo—. Le está pidiendo que dispare y eso es muy peligroso frente a mí.

—Estoy diciendo lo que hay porque le conozco y ya digo que no explico su paciencia —añadió el dueño.

—Sigue cometiendo el error de lanzar a ese muchacho en contra mía.

—Me parece que eres un fanfarrón de verdad —dijo el dueño—. Aunque estás protegido porque eres mi invitado.

Leo sonreía mientras vigilaba a todos con suma atención.

Había algo en aquel grupo que no le tranquilizaba.

CAPÍTULO IV

—De no ser por ello, ya habría sabido éste —decía el provocador—. No creo que le hayan vendido ese caballo. No esperaba que se conocieran por aquí los hierros de Goldmith.

—¡Sigo diciendo que eres un cobarde!

Dos de los vaqueros que estaban allí trataron de ir a sus armas, pero Leo, que estaba vigilante y atento, disparó sobre ellos y con las armas empuñadas dijo al dueño:

—¡Es usted el que les ha matado al hacer que me provocaran! Y si no le mato es por esa ley de hospitalidad a que antes aludía usted.

Salió de la casa y montó a caballo alejándose de ella.

No había recorrido una milla Leo, cuando se dio cuenta de que le seguían dos vaqueros.

Les veía avanzar en la blancura que se extendía por todas partes y sintió una ira inmensa al pensar en el matrimonio que trataba de hacerse pasar por personas amables, cuando en realidad eran dos monstruos.

Convencido de que llevaban la misión de disparar sobre él, trató de esconderse para ser el que les sorprendiera.

Desmontó del caballo y, cogiendo el rifle, se escondió detrás de unas rocas hasta que tuvo a los dos seguidores dentro del punto de mira de su arma y a una distancia en la que las balas podían matar.

Sentía remordimiento porque tal vez no fuera intención de ellos el disparar sobre él.

Estaba seguro de lo contrario, pero no podía disparar a traición.

Era algo más fuerte que su voluntad.

Esperó a que estuvieran más cerca y vio que empuñaban los rifles.

Esto le demostraba que no podía haber duda de cuál, era el propósito de ambos.

Se detuvieron los dos y miraban con atención hacia las rocas tras las que se hallaba Leo.

Y después de una breve parada, caminaron cada uno por un lado para intentar dominar las rocas.

Esto le indicó que lo que querían era sorprenderle y apuntando con serenidad, disparó dos veces.

Cayeron de los caballos y Leo siguió su camino.

Muchas horas más tarde le ardía la cara a causa de la nieve y del viento.

También de noche vio la ventana iluminada de una vivienda cuando hacía varias horas que había visto una ganadería abundante.

Cuando abrió el que acudió a su llamada, se le quedó mirando y dijo:

—¿Qué busca aquí?

—En primer lugar huir de ese viento y de la nieve que me han destrozado. Comer y descansar. Voy buscando el rancho de Emil Loverett.

Tres hombres vestidos de cow-boys se acercaron a él.

—¿Has dicho que buscas el rancho de Loverett? —dijo uno.

—Sí.

—¿Para qué?

—Eso se lo diré a él.

—Yo soy Emil Loverett. Puedes empezar a hablar.

—Será mejor que me deis antes algo de comer. Estoy sin fuerzas para sostenerme.

—¡Que le preparen comida! —dijo Loverett.

—Parece que este muchacho es tozudo y hace lo que dice —comentó otro.

Leo se quedó pensativo al oír esto y supuso en el acto que el sheriff había mandado recado avisando de su visita.

Decía que no podía irse hasta el rancho y, sin embargo, su emisario o él en persona habían podido llegar antes de que lo hiciera Leo.

Loverett mandó callar con el gesto al que había hablado.

—No sé a qué te refieres, pero si es por lo que dije al sheriff del pueblo, ya veis que he conseguido llegar. Claro que antes ha llegado su emisario.

—No sé de qué me hablas —dijo Loverett.

—Respondía a ese vaquero —añadió Leo.

—Parece que para decir eso no te faltan las fuerzas —dijo el aludido—. Es mejor que digas al patrón lo que has de hablar.

—Eso es cuestión de él y mía —dijo Leo.

—Parece que eres un poco fanfarrón —dijo otro—. Y si no fuera porque está aquí el patrón, me encargaría de darte una paliza que no olvidarías en la vida.

—No creo que te atrevieras a ello —dijo Leo—. Mis puños son cargas de dinamita cuando estoy enfadado.

—No hables tanto y dime qué es lo que quieres decirme —medió el dueño.

—Solamente quiero preguntarle por un amigo mío del que sólo sé que se hacía llamar Dallas y era Frank de nombre —dijo Leo.

Vio cómo palidecía Loverett, pero se serenó con rapidez y replicó:

—No he conocido a nadie que se llamara así.

—Yo aseguraría lo contrario, ya que venía hacia este rancho cuando fue asesinado a traición. He jurado que mataría a sus asesinos si es que me los encuentro por aquí y estoy seguro de que he de encontrarlos.

El rostro de Loverett se animó extraordinariamente por lo que supuso Leo que debía ser una buena noticia la muerte de Frank.

Se mostró más alegre y hasta bromeó con Leo.

Sucedió lo mismo que en el otro rancho.

Un vaquero entró diciendo que el caballo que llevaba era robado en Volborg.

—Creo que el sheriff ha debido deciros que adquirí este caballo a pesar de que él había asegurado que no me venderían ninguno. Y por lo tanto, como lo compré, no hay robo por mi parte. Otra vez procura hablar de otra forma si no quieres que te trate como lo que eres.

Loverett impuso silencio a todos.

—Este muchacho tiene razón para estar disgustado contigo y no debe repetirse nada como esto —dijo.

El vaquero refunfuñó disgustado, pero no dijo nada.

Esto indicaba a Leo el respeto que tenían a Loverett.

—Si es cierto que ha comprado ese caballo, no es de extrañar que se disguste con vosotros y hasta conmigo por poner duda sus palabras, ya que yo acabo de decir: si es cierto.

—Es verdad que he adquirido ese caballo en el pueblo y que el sheriff debió disgustarse por ello, porque sin que sepa la causa, le disgustó mi llegada.

—¿Cómo dices que se llamaba ese amigo tuyo? —añadió Loverett.

—Frank de nombre, pero le gustaba que le llamase Dallas. Creí que le conocería porque venía a este rancho cuando le asesinaron antes de llegar a Miles City.

—Pues no he conocido a nadie de estas señas.

—No debe creer todas las historias que se inventen para poder llegar a este rancho y que…

—¡Cállate! —gritó Loverett—. No te das cuenta de que no es posible tratar así a quien llega en estas condiciones.

Leo miró al que había hablado y dijo:

—Yo también estoy obligado a la hospitalidad de esta casa. Pero procura no repetir eso.

—Cállate y no abuses del amparo que te concede el patrón —dijo el aludido.

—Puedes quedarte aquí esta noche y mañana de día, sigues tu camino —dijo Loverett—. Deben atenderte esas quemaduras que te ha hecho la nieve.

—Debiera permanecer unos días sin salir de la casa —dijo un vaquero—, de otro modo, esas quemaduras no cederían.

—Bien. Que se quede hasta que esté en condiciones —añadió Loverett.

El vaquero que le había ofrecido una paliza, se acercó a él y le dijo:

—No estás en condiciones de poder recibir la paliza ofrecida. Ya lo haré cuando estés curado de esas quemaduras. Me gusta cumplir siempre lo que prometo.

Le fue designada una habitación después de que le pusieron una pomada con la que tuvo de reconocer que sentía un gran alivio y atrancó la puerta con todo lo que encontró para ello.

Pero durmió tan profundamente que despertó en virtud de los golpes que dieron a la puerta.

—Puedes levantarte —decía una voz—. Es hora del almuerzo ya. No tardarán en venir el patrón y los capataces.

—En seguida estoy preparado.

Cuando se levantó e intentó lavarse se encontró con el agua helada en el jarro en que se hallaba depositada, que indicaba la temperatura de la habitación en que había dormido.

Al mirarse en el sucio espejo que había sobre el lavabo, vio un rostro casi ulcerado. Y eso que había encontrado un gran alivio en la pomada que le dieron la noche antes.

Agradeció el calorcito que había en la misma habitación en que había estado horas antes.

—Puedes desayunar si lo deseas, pero ya no tardaremos nada en comer —le decía una mujer en la que conoció rápidamente a la india, aunque hablaba muy bien su idioma.

—Esperaré —dijo Leo.

—Voy a curarte otra vez y no debes salir de la casa en unos días —añadió la india.

Una vez que hubo terminado la india de hacer la cura, con gran satisfacción de Leo, le dijo en voz baja:

—Debes marchar de esta casa cuanto antes. No te fíes de nadie.

Y dicho esto, desapareció con la rapidez y el silencio propios de su raza.

—¡Nora! —gritaba una voz femenina entrando.

Una joven, preciosa, se detuvo ante Leo, sorprendida.

—No sabía que hubiera extraños en la casa —dijo—. No me ha dicho nada mi padre sobre ello.

—Es que llegué anoche ya muy tarde.

—¿Es un nuevo vaquero?

—No. He venido para preguntar por un amigo al que asesinaron cuando se encaminaba a este rancho y resulta que no le conocía nadie.

La muchacha pidió detalles de lo que había pasado y refirió lo que sucedió con Frank.

No le ocultó que había pasado una temporada con él en la montaña en que solía cazar.

—Es extraño que mi padre haya negado que anduvo por Dallas y por Texas. Yo sé que estuvo por allí. Cuando fui al colegio, me escribió algunas veces desde allí.

—Será mejor que no le diga nada de lo que ha confesado. No le gustaría.

—¿Por qué no se queda a trabajar aquí? ¿Quiere que yo hable a mi padre en ese sentido?

—No querrá admitirme. Me ha dicho que puedo marchar cuando me cure estas quemaduras del rostro.

—Si yo se lo pido, no creo me lo niegue.

—Me gustaría pasar una temporada aquí. Mi refugio está muy lejos y me hallo cansado porque es mucho lo que he tenido que caminar a pie por haberme matado el caballo.

Irrumpió como un torbellino el enorme perrazo que había curado Leo en el campo.

Saltaba cerca de éste haciéndole caricias.

—¡Quieto, «León»! —dijo la muchacha—. Es extraño. Parece que le conoce…

Leo explicó lo que había pasado.

—Es muy agradecido, pero no diga nada en casa de ello. Me llamo Annabella, pero solamente me dicen Bella.

—Mi nombre es Leo.

Estuvieron hablando mucho tiempo aún antes de que acudieran los demás.

Cuando entró Emile, le dijo su hija:

—No me habías dicho nada de que había un huésped en la casa.

—No he tenido tiempo. Llegó anoche y esta mañana ni me acordé de ello.

—Le he dicho que puede quedarse a trabajar si lo desea.

Emil miró a su hija y Howard, uno de los capataces, medió para decir:

—No hace falta ningún vaquero más.

—No eres tú el que tiene que decidir, sino mi padre. Y tengo entendido que es el dueño de este rancho. No sabía que lo fueras tú.

—Soy yo el dueño, es cierto, pero Howard es capataz y conoce las necesidades.

—He oído decir estos días que os faltaban hombres para poder atender como era debido el ganado.

—Y yo digo…

—Tú te callas —dijo la muchacha.

—¡Bueno! Que se quede. Después de todo, no ha de suponer un estorbo excesivo su presencia en el rancho.

—¡Gracias, papá!

—Pero no debiste decir nada sin haber consultado conmigo antes.

—Yo sabía qué harías lo que te pido. Es que se ha hecho amigo de «León» y eso que solamente lleva unas horas en la casa. Ya ves que nadie lo ha conseguido.

—No creo que se haya hecho amigo de esa fiera —dijo Howard.

—Yo no miento jamás —dijo ella.

—Si no fuera por no molestar al patrón, te obligaría a pedir perdón a esta dama —dijo Leo—. La has ofendido.

Emil miró a Leo y dijo:

—Creo que tienes razón, y Howard va a pedir perdón a Belia…

—No he querido ofenderla. Es que me extraña que se haga amigo de un perro que es una fiera.

El animal, como si se diera cuenta de que estaban hablando de él, miraba a los vaqueros y les gruñía mostrando los enormes dientes.

—¡Ahí le tienes! —añadió Howard.

—¡Llámale para que se convenza este tozudo! —dijo a Leo, Bella.

—¡«León»! —dijo Leo.

Y el animal se acercó moviendo la cola cariñoso para lamer la mano de Leo.

—Ahora me explico la razón de que me hayas pedido que se quede en el rancho este muchacho —dijo el padre de ella.

—No hay duda de que se ha hecho amigo de él, y no lo comprendo —decía sorprendido Howard.

—Ha sabido tratarle como es debido —replicó Bella.

—Bueno. Vamos a comer. Ya hablaremos de lo que tiene que hacer, aunque es cosa de Howard —dijo Emil—. Ahora has de estar unos días sin salir de aquí, hasta que se te curen esas heridas o el tiempo ceda algo en el frío que hace.

Bella se mostró contenta y el perro se colocó al lado de Leo.

—Desde luego que has conseguido lo que nadie consiguió con ese animal.

Acudieron más vaqueros y otro capataz.

Todos miraban a Leo con sorpresa y a la muchacha con una admiración que hacía sonreír a Leo.

Estaba seguro de que estaban enamorados de la muchacha.

Dean Harrison, el vaquero que le había dicho la noche antes lo de la paliza, era el que mejor le admitió desde los primeros momentos al saber que se quedaba a trabajar en el rancho.

Terminada la comida, volvieron a marchar todos, quedando los dos jóvenes solos.

—Me parece que has de tener más de un disgusto con Howard a quien ha contrariado que te quedes —decía Bella a Leo.

—Procuraré no hacerle caso.

—Va a ser difícil y estoy arrepentida de haber pedido a mi padre que te quedes aquí. Creo que debieras marchar cuando estés en condiciones de hacerlo.

—Hemos dicho los dos que estamos de acuerdo en quedarme. No debemos expresar que tenemos miedo —decía Leo, riendo.

—Pero la verdad es que tengo miedo de Howard y de sus amigos. Entre todos ellos van a tratar de hacerte imposible la vida en el rancho.

—No les haré caso.

—No podrás evitarlo, pero te vas a quedar con «León». Será una ayuda para ti. Todos le temen y no se atreverán a disparar sobre él porque saben que mi padre mataría al que lo hiciera. No sé la razón, pero temen a mi padre.

CAPÍTULO V

Leo y Bella pasaron las horas hablando de muchas cosas.

La joven estaba encantada al lado de Leo.

El perro acariciaba a los dos.

Cuando regresaron por la tarde dando por terminadas las faenas del día, la muchacha estaba asediada por los otros.

Pero los ojos de Bella buscaban los de Leo y le sonreía de vez en cuando para animarle.

Se pusieron a jugar al póquer unos y a los dados otros.

—¿Sabes jugar? —dijeron a Leo.

—No me gusta —respondió.

—Eso sí que es extraño en un vaquero.

—He sido cazador los últimos tiempos y me acostumbré a la vida de soledad.

—Si eres cazador, no comprendo la razón de que te hayan admitido de vaquero.

Leo miró al que había hablado y no respondió.

—Ha sido obra de Bella —dijo Howard—. El patrón le había dicho que podía marchar cuando estuviera en condiciones, pero si le hubiera hecho marchar antes de que llegara el nuevo día, no habría pasado esto.

—Si no estás de acuerdo con lo que he hecho —dijo Emil que le había oído perfectamente—, ya sabes lo que tienes que hacer. Recoge tus cosas y marcha. No quiero verte a la mañana en el rancho.

—No he querido ofenderle, patrón.

—Que sea la última vez que te oigo un comentario como ése.

Howard miró con odio a Leo como si él tuviera la culpa de que le hablara Emil con esa dureza.

—Pues yo digo que este muchacho no es vaquero ni sabe lo que es ganado.

Emil miró al vaquero que había hablado y Leo no le dejó que respondiera, adelantándose a ello.

—Es lo mismo que yo opino de ti. Me pareces un cobarde.

—Ahora sí que ya no te quedarás en el rancho. Bueno, quedar, sí. Pero para siempre.

Bella, que miraba a su padre para que evitara la pelea, vio que éste tenía una sonrisa de satisfacción que extrañó a la muchacha.

Estaba segura de que su padre se alegraba de la pelea y de que deseaba que mataran a Leo, sintiendo la responsabilidad de ser culpable de lo que pasara.

—Debes evitar la pelea, papá. He sido la que he pedido que se quede y no me gustaría que ése disparase sobre él. He oído decir a todos vosotros que es el que mejor maneja el «Colt».

—Hemos de reconocer que se ha excedido esta vez y que ha insultado gravemente. Debe saber que en el Oeste, cuando se llama cobarde a un hombre, es para tener que enfrentarse con él —dijo Emil.

—No se preocupe por mí, miss Bella —dijo Leo—. Cuando llamo cobarde a un hombre es porque estoy seguro de que lo es. Él me ha ofendido a mi primero y ha de saber su padre que en el Oeste, cuando se insulta a alguien, es para responder en todos los terrenos a la provocación y es lo que estoy haciendo con este cobarde que ha puesto en duda lo que he dicho, lo que es igual a llamarme embustero.

—Debe convencerse de que nada puede hacer su padre para evitar que castigue a quien se atreve a tanto —decía el vaquero que se enfrentaba a Leo.

—No hay motivos para que se peleen —dijo Dean.

—Tú lo que tienes que hacer es callar —dijo el vaquero.

—Es que no considero motivos suficientes para que se utilice el «Colt» y es lo que estás pensando hacer, escudado en que te consideras el más veloz de todos nosotros.

—He dicho que te calles. Y si no lo haces, tendré que ir pensando en hablar contigo cuando termine mi conversación con este fanfarrón.

—¡Quieto! —dijo Bella.

—No te metas en esto, hijita —dijo Emil—. No es posible evitar la pelea.

—Tú puedes evitarla si quieres, pero me parece que te alegraría que mataran a ese muchacho. Es mejor que no hubieras accedido a que se quede y no que lo hayas hecho para que le maten.

Leo sonreía a Bella.

—No crea que ha de resultar tan sencillo como «ellos» creen —dijo Leo—. Confían en el triunfo de ese hombre por su fama de rápido… Pero pronto comprobarán que será él el que caiga sin vida si decide ir a sus armas… ¡Cometerá el error de una fama injusta!

—Te darás cuenta, Bella, de que es un fanfarrón —dijo el vaquero.

—No quiero que te metas en estas cosas —dijo su padre—. Ya estás viendo que es él quien desea que se cumpla la pelea.

—No habrá pelea, patrón, porque ése es de plomo para enfrentarse a mí.

—Debes callarte tú también —dijo Bella a Leo.

—Ya estás viendo que es él quien tiene la culpa —decía su padre.

—Lamento contrariarle y darle el disgusto que va a recibir, patrón.

—Es la primera vez que veo permites que hablen tanto —dijo Emil al vaquero.

Éste debió considerar que era una orden, por eso dijo:

—No se preocupe, patrón. Le voy a matar para que no mienta más con historias que no son ciertas. No crea que es cierto eso de que conocía a uno que pensaba venir.

—Estoy esperando a que dejes de hablar y te decidas a ir a tus armas —replicó Leo.

Con un grito de alegría, el vaquero trató de demostrar que la fama que tenía en el rancho estaba más que justificada.

Pero cuando sus manos acariciaban las culatas de sus dos «Colt», sonó un disparo y vieron la frente del vaquero deshecha.

Se inclinó y cayó sobre la mesa sin vida.

—Siento que no haya sido como usted esperaba, patrón —dijo Leo sin enfundar—. Ya le he dicho que era de plomo comparado a mi… ¡Cometió el error de una fama injusta!

Los testigos se miraban asombrados.

—No tenía interés por ninguno de los dos —dijo Emil.

—No me gustan las personas que no dicen lo que sienten —replicó Leo.

«León» gruñía a todos y hubo de ser contenido por Bella.

—Me parece que será una locura si alguien le provoca otra vez —dijo la muchacha—. Ha sido una sorpresa para mi padre que esperaba que fuera el otro el que pudiera disparar.

—He dicho que no tenía interés por ninguno de ellos —dijo Emil.

Minutos más tarde y después de retirar el cadáver, se retiraban a descansar.

Esa noche, Leo se quedó dormido muy tarde y la puerta de su habitación estaba más atrancada que la anterior.

Emil paseaba solo por el comedor bastante tarde.

Bella tenía miedo de que a la mañana siguiente quisieran vengarse de lo que había hecho Leo.

Por eso fue la primera en estar levantada.

Howard, al verla, le dijo:

—Me parece que vamos a tener disgustos con ese muchacho que has hecho se quede en el rancho.

—Estabais asustados anoche. Parece que no os lo esperabais. Ha matado al que teníais por más veloz con las armas.

—Lo que ha demostrado es que es un pistolero y no un cow-boy.

—Me gustará escuchar que se lo dices a él cuando aparezca aquí.

Howard palideció y replicó en el acto:

—No quiero peleas con nadie y menos con quien ha demostrado que el «Colt» en sus manos es lo más seguro que se ha visto por aquí. No soy tan hábil como él.

—Lo que pasa, querido capataz, es que os ha sorprendido. Y a mí también. Por eso trataba de evitar la pelea. No esperaba que fuera el otro quien muriera.

—Debieras aconsejarle que marche. Hay muchos amigos del muerto que querrán vengarle y te aseguro que no va a tener siempre la misma suerte de adelantarse.

—Eres un cobarde, Howard. Estabas presente y sabes por lo tanto que no hubo nada de adelanto ni ventaja como tratas de dar a entender. Y para evitar que puedas sorprenderle, le diré tan pronto se levante qué es lo que hablas de él cuando no te oye.

Howard, que temía lo hiciera, ya que la muchacha era decidida, añadió que no había querido ofenderle.

Apareció Emil y dijo:

—Supongo que te darás cuenta de que eres la responsable de lo que ha pasado.

—Te pedí que impidieras la pelea y no quisiste hacerlo porque considerabas al muerto capaz de terminar con Leo. Ahora estás pesaroso y asustado porque tienes la seguridad de que terminaría contigo lo mismo que hizo con el otro y porque se dio cuenta como yo de que lo que te proponías era que terminaran con él. Y realmente no te ha dado motivos para ello. No sé qué es lo que pasa en este rancho, pero me he dado cuenta que tenéis mucho miedo a los extraños. Es como si se tratara de un rancho de cuatreros, de los que he oído hablar mucho estando en el colegio.

Howard miró asombrado a Emil y éste se echó a reír, diciendo:

—Sigues teniendo la misma imaginación que cuando eras pequeña. No me preocupan los extraños porque nada hay en este rancho que deba permanecer oculto.

—Me parece que estás equivocado con tu hija —dijo Bella—. ¿Es que crees que no tengo ojos en la cara? He visto el ganado de las montañas y sé que los hierros que tienen no son tuyos.

Emil se puso muy pálido y Bella sintió miedo de aquel rostro.

—No es posible que hayas visto lo que no existe —dijo—. Si has visto reses con otros hierros, es que has salido de este rancho para entrar en el de algún vecino.

Bella no quiso insistir, pero ella estaba convencida de que era verdad lo que había dicho, porque los vaqueros que estaban cuidando ese ganado eran de los que iban de tarde en tarde al rancho, pero que pertenecían a él.

Admitió que se habría metido en otro rancho y se alegró de que no fuera cierto lo que había temido.

—No debes volver por allí, porque si disparan sobre ti no podría tener motivos para castigar a quien lo hiciera.

Con estas palabras, el miedo de Bella aumentó. Estaba segura que si se atreviera a acercarse otra vez por allí, daría orden de que disparasen sobre ella.

La presencia de Leo en el comedor hizo que guardaran silencio en lo que hablaban.

—Lamento lo que pasó anoche, pero no pude contenerme. Es lo que me sucede siempre —dijo Leo—. Trato de contenerme, pero cuando llega el momento no me es posible hacerlo. Creo que tuve tanta culpa como él.

—Ya no tiene remedio —dijo Emil—. Pero espero que no se repita.

—Lo que puedo asegurarle —dijo Leo— es que no dejaré que me maten.

Desayunaron en silencio y cuando marcharon todos, decía ella:

—Es una locura que te quedes en este rancho después de lo que ha pasado. Saben que eres peligroso de frente y te dispararán por la espalda.

—No creo lo hagan. No tienen motivos para odiarme hasta ese extremo.

Discutieron mucho sobre esto y, mientras, Dean defendía a Leo entre los vaqueros con gran disgusto de éstos que querían castigar a quien había matado al que era ídolo para ellos.

Llegada la hora de comer, supo Bella la defensa que había hecho Dean de Leo y le dijo que debía convencer a éste para que marchara del rancho.

—No creo que pase nada —decía Dean.

—Mi padre es el que más deseos tiene de que sea castigado Leo —dijo la joven con valentía.

—Si es así como piensas, eres tú la que tiene que convencer a ese muchacho para que marche.

—Es tan tozudo que no me haría caso.

Y así pasaron varios días, hasta que el rostro de Leo quedó completamente curado.

Con ello había llegado el momento en que el capataz le designara trabajo.

Para ofenderle y demostrar que no le querían en el rancho, le mandaron cuidar de los caballos en la cuadra, pero como protestara Bella de esta decisión asegurando que era tan vaquero como los demás, dijo Howard:

—Parece que le defiendes demasiado y tú no puedes saber si es en realidad vaquero. Pero ya que tanto insistes, trataré de que demuestre que es un buen cow-boy.

Y buscaron un caballo para que tratara de montarlo.

Al fijarse en el rostro de satisfacción que tenía su padre, comprendió que había caído en la trampa que le habían tendido con habilidad y como no estaba Leo presente en todo esto, dijo:

—Lo que os proponéis es que ese caballo le mate. He oído hablar de él y nadie de vosotros se atrevería a intentarlo siquiera.

—Dices que es mejor vaquero que todos nosotros. Si es así, podrá hacer lo que nosotros no somos capaces. Ya ves si confieso nuestra debilidad. No hay duda que si montara a ese caballo, demostraría que es mejor vaquero que nosotros.

—Tú sabes que eso no es posible.

—Para un vaquero de sus condiciones no debe haber nada imposible —dijo el padre de ella.

—Tú no puedes estar de acuerdo con ese crimen que se prepara, pero le diré que no acepte.

Se interrumpieron al aparecer Leo en el comedor donde se estaba discutiendo.

—Estábamos diciendo a Bella que si en realidad eres mejor vaquero que nosotros, que es lo que ella afirma, serás capaz de montar a un caballo que tenemos en los corrales y al que no es fácil domar —decía Howard.

—Se trata de alguno de esos que llaman los vaqueros «matadores de hombres», ¿no? No comprendo la razón de que se me odie tanto. Si maté a aquel muchacho todos fueron testigos que es que no pude evitarlo. Pero me gustará conocer ese caballo y si veo que hay quien lo monte antes que yo… Supongo que el capataz lo es porque es considerado superior a los demás y, aunque no lo monten los vaqueros, éste será capaz de hacerlo.

Bella se mordía los labios para no soltar la carcajada.

—Yo no tengo que demostrar que soy un buen vaquero. Lo he demostrado otras veces.

—Pero no a mí —dijo Bella—. Y estoy de acuerdo con Leo. Antes de que él intente montar ese caballo, lo hará Howard.

—Acabo de decir que no necesito demostrar nada.

—Está bien. Trataré de montar ese caballo —dijo Leo.

—Me parece que voy a pensar como todos éstos de que eres un fanfarrón. Sabes que se trata de un caballo que no ha podido montar nadie y…

—Yo conseguiré lo que otros no han conseguido. He dicho que soy mejor cow-boy que ellos y voy a tratar de demostrarlo, porque si monto ese caballo, tendrá que dimitir el capataz avergonzado de que haya conseguido lo que él no ha sido capaz.

—No podrás hacerlo y has de pensar que lo que quieren es que te mate —dijo Bella.

—No soy tan tonto ni estoy desesperado. No creas que deseo morir. Si no se puede montar, dejaré que marche al monte. Pero confío en que le montaré.

Salieron al exterior para que buscaran el caballo a que se referían y cuando los vaqueros supieron lo que pasaba se reían del ingenio de Howard que había sabido elegir el medio de que muriera Leo sin compromiso para nadie.

Bella trató varias veces de convencer a Leo para que no hiciera el juego a su padre y a Howard y como Leo insistiera, se separó de su lado molesta.

Dean trató de convencerle a su vez, teniendo el mismo resultado negativo que la muchacha.

Ella decía a Dean:

—Es un fanfarrón y un loco presumido.

—No has debido dejarle. Estás enamorada de él…

CAPÍTULO VI

Bella no dijo nada. Se concretó a mirar a Dean un tanto nerviosa.

—Se han dado cuenta de ello todos los vaqueros y ésa es la razón por la que tanto le odian. Sobre todos Howard se había hecho la ilusión, ayudado por tu padre, de que se iba a casar contigo. Será el que más se alegre cuando sepa que ha muerto Leo.

—Te aseguro que no he podido convencerle y hasta me he enfadado con él.

—Pues tienes que evitar que intente lo que es un verdadero suicidio.

—No podré conseguir nada.

—No le verás más si no lo consigues. Ha dicho que se va a marchar con el caballo lejos y que ha de regresar con él domado.

—Te digo que lo he intentado y que es tan tozudo que no le convenceré.

—Bueno. Tal vez lo que se propone con esto es alejarse del rancho sin que se den cuenta de ello.

Y la muchacha, al oír a Dean, terminó por pensar como éste.

Leo estaba contemplando al animal al que no fue fácil lazar.

Le llevó del brazo y se alejó con él más de dos millas.

Le dejó en un corral sin soltarle el lazo.

Se acercó, hablándole cariñoso, más de cien veces hasta que el animal se iba acostumbrando a su voz.

Así se pasó todo el día siguiente.

Al caer de la tarde ya no enderezaba las orejas al acercarse.

Otro día más y dejó que se acercara a acariciarle pasándole la mano por el cuello y por los flancos.

Al cuarto día de esta política constante y sin fatiga por parte de Leo, el animal le permitió montar sin botas y fue obedeciendo gradualmente en paseos muy cortos dentro del corral.

Estaba muy contento Leo del progreso qué realizaba y tenía la seguridad de que lo más difícil estaba vencido.

No se precipitaba y con paciencia consiguió a la semana de estar a su lado sin descanso, que el animal respondiera a sus caricias empujándole con el hocico en el pecho.

Andaba detrás de él como si se tratara de un perro.

Por fin hizo la prueba de colocarle una silla que soportó bien y le montó con botas y espuelas, aunque éstas no le rozaban lo más mínimo.

Y a los nueve días era un caballo dócil y magnífico, porque demostró en galopes que tenía más velocidad que todos los caballos que había poseído hasta entonces.

Estaba contento, porque Emil, en la seguridad de que no podría montarle, había dicho que se lo regalaba si conseguía domarle. Y lo dijo delante de Bella y de los vaqueros.

Esta ausencia tan prolongada, hizo pensar en el rancho que se habían marchado o que murió a manos de ese animal salvaje al que nadie se hubiera atrevido a intentar montar a no ser que hubiera varios preparados con el lazo para impedir que le pateara una vez en el suelo.

Bella, convencida de que estaba enamorada de él, lloraba sin consuelo, y Dean le decía que era culpable por no haber sabido convencerle de que no intentara montar a una fiera como ésta.

—Eso es que le mató —decía Dean.

—Hemos de ir para recoger su cadáver —decía Howard con alegría.

—Era un tozudo. Debió comprender que no era posible montar a ese caballo. Intentarlo era un suicidio —decía Emil.

—No creo que le haya matado —dijo un vaquero.

—¿Entonces? —le preguntaron.

—Lo que ha hecho es marchar del rancho y ya verán como encontramos al caballo que anda suelto por el monte.

Palabras que hicieron pensar a los que escuchaban en que tal vez era lo que había pasado.

Y por eso no salieron para buscar el cadáver de Leo.

Tenían la seguridad, cuando hacía una semana que faltaba de la vivienda, que se marchó para no volver más y este criterio alegraba a la muchacha, que cada vez que hablaba con Dean le decía lo mucho que le alegraba que hubiera marchado de allí.

—De quedarse aquí —decía Bella—, le hubieran matado.

—Es posible —replicó Dean.

—No sé por qué mi padre le odia y eso que no le ha hecho nada… ¡Es sorprendente la actitud de mi padre!

—Tu padre no quiere a nadie que sea extraño.

Bella miró con detenimiento a Dean, diciéndole:

—Pues tú eres uno de los que admitieron sin conocer.

—Cierto…

—He oído hablar varias veces de ti, y Howard no se fía mucho.

—No tiene importancia. El capataz desconfía de todo el mundo. Aunque ignoro las causas…

Había pasado la semana ya de la marcha de Leo y al bajar al comedor Bella, escuchó que su padre hablaba con Howard.

—No debiste darle el caballo para que se alejara. Debimos darnos cuenta de que lo que se proponía hacer era huir —decía el padre de ella.

—Nos engañamos todos.

—Desde luego…

—A quien hay que vigilar es a Dean —agregó Howard—. Estoy seguro que estaba de acuerdo con él y se presentó con la historia de ese Frank para confiarnos…

—No lo creo…

—Pues yo me atrevería a asegurarlo… Han de verse en algún sitio.

—Tendréis que vigilarle…

—Así se hará… Cuando se presentó ese muchacho, le dijo que le iba a dar una paliza para que no sospecháramos de él.

Temerosa de que se dieran cuenta que estaba, escuchando avanzó pisando fuerte para que se dieran cuenta de su llegada.

Y la conversación, al entrar ella en el comedor, era otra.

Estaba deseando de ver a Dean para pedirle noticias de Leo.

La tormenta había cedido días antes y como ya no nevaba y el sol lucía con brillantez, se iba licuando la nieve que había en el suelo, dejando el piso en buenas condiciones.

Buscó Bella a Dean y, al encontrarle, le dijo:

—¿Cómo está Leo?

Dean le miró sorprendido y respondió:

—No tengo la menor idea… ¿Por qué me preguntas esto?

La muchacha, al comprender que era sincero Dean, le confesó lo que había escuchado a su padre y a Howard.

Dean guardó silencio.

Pero Bella se dio cuenta de que estaba preocupado.

—No comprendo la razón que tienen para pensar en que yo estaba de acuerdo con ese muchacho, cuando era la primera vez que le veía.

—¿Y en qué ibais a estar de acuerdo?

—Eso es lo que yo me pregunto.

—Me parece sospechosa la actitud de mi padre y de Howard. Ha de haber cosas en este rancho que les preocupan mucho y por eso les asustan los extraños.

—No creo que tenga importancia. Es que están dolidos con Leo porque mató al que era un ídolo para ellos con las armas.

Bella regresó a la casa más preocupada que lo estaba antes.

Y Dean vivió mucho más alerta que hasta entonces.

—¡Ahí viene ese muchacho! —dijo un vaquero a la puerta de la vivienda.

Todos salieron atropellándose.

La primera que lo hizo fue Bella, que miró a Dean.

—Y trae el caballo salvaje, lazado como se le llevó.

—No ha debido intentar siquiera el montarle.

Éstos eran los comentarios de los que estaban a la puerta esperando la llegada de Leo.

Emil y Howard reían.

—Ya sabía yo que ese muchacho no era tonto. Ha estado estos días para hacernos creer que le ha montado, pero no se ha atrevido a presentarse sobre él porque no ha intentado montarlo.

Leo sonreía a los que le contemplaban.

—¿Quién es el que se atreve a montar este animal? —dijo desmontando del caballo que había comprado en Volborg.

—No te han dicho que lo montara nadie, pero como tú eres más vaquero que los otros, supuse que serías capaz de hacerlo.

—Este caballo es una fiera —dijo Leo.

—Ya te lo avisé yo —decía Bella—. No has debido intentarlo.

—Si no lo ha intentado —dijo Howard.

—Tú sí que no te atreves a intentarlo. No sois tan buenos vaqueros como yo. He conseguido montarlo varias veces, me hubiera gustado que me vierais.

Emil y Howard se echaron a reír.

—No intentarás hacernos creer que lo has conseguido —dijo Emil.

El caballo tenía las orejas tan tiesas como antes.

El oír las voces de las otras personas le había puesto nervioso.

Por eso creían todos que estaba tan salvaje como antes.

—Lo he montado varias veces.

—¿Por qué no has venido entonces montado en él? —dijo Howard.

—Porque es un peligro intentar colocarle la silla —dijo Leo—. Pero he conseguido montarlo varias veces y es el más veloz de todos. De haberlo sabido no me lo habría dado.

—Te lo di si conseguías montarlo —dijo Emil.

—Es lo que estoy diciendo.

—Pero no lo creo.

—No miento jamás. Es una pena que no hayan podido verlo.

—Ese caballo no se deja montar de nadie y ya es una suerte que regreses con vida después de haberle montado —dijo Dean.

—Yo afirmo que no lo ha montado.

—No puedo convenceros porque no me habéis visto.

—Si fuera cierto eso, podrías montarlo otra vez. Ya ves si estoy seguro que no lo has conseguido que te juego lo que quieras.

—Eso sería robarle, patrón, y no me gusta hacerlo.

—Lo que pasa es que estás seguro de la imposibilidad de montar a esa fiera.

—Me lo habéis dado para que me matara, pero aquí me tenéis con él —dijo Leo.

—Pero no lo has montado —dijo Emil—. Ya ves que te juego lo que quieras.

—Si le tomara la palabra, le dejaría sin rancho, porque le jugaría éste.

—No tengo inconveniente.

Leo se echó a reír y dijo:

—No conoce a los hombres y mucho menos a los tejanos. Si hiciera una escritura en regla, le dejaría sin rancho para que le sirviera de lección. Pero no puedo fiarme de su palabra.

—Lo dice porque no puede montarlo y así hace ver que es la falta de esa escritura lo que le impide demostrar lo que está afirmando —dijo Howard.

—Estoy dispuesto a hacer la escritura, pero a cambio de ella, y para que no seas tan fanfarrón y embustero, puedes jugar la vida. Si no lo montas una vez hecha la escritura de este rancho te colgaremos.

—Primero presénteme la escritura. Pero con testigos y en regla. Nada de hacerla ante el sheriff de Volborg, que es amigo suyo. En otro pueblo y ante el juez.

—Si es a cambio de que se te pueda colgar, podemos ir ahora mismo a hacer la escritura —dijo Howard.

—Soy yo el que está decidido a jugar el rancho frente a la posibilidad de que seas colgado por embustero.

—Es la segunda vez que me insulta… ¡No lo haga la tercera! —advirtió muy serio Leo.

Emil sintió miedo.

—Es que me pone nervioso que hables de que eres capaz de montar esa fiera.

—Digo que lo he hecho ya.

—Entonces no tendrás inconveniente en jugarte lo que te digo.

—No. Pero he de tener una escritura del rancho puesta a mi nombre en condiciones de hacer valer legalmente mis derechos en el caso de que consiguiera montar este caballo.

—No tenga inconveniente en hacerlo. Cree que no lo hará y por eso habla de este modo —dijo Howard.

—Podemos ir a hacer la escritura.

—Debe pensar que tal vez sea verdad que puede montar el caballo y no debe poner en juego lo que tanto vale —dijo Dean.

—Tú no te metas en esto. He dicho que le juego lo que quiera y estoy dispuesto a hacerlo.

—Es que yo le creo capaz de haber montado ese caballo.

—Pues yo no lo creo —dijo Howard.

—¿Qué es lo que te juegas tú? —dijo Leo.

—¡Lo que quieras!

—¿Tienes muchos dólares ahorrados?

—Sí.

—Te los juego todos frente a dos mil míos, si es que la cantidad de que dispones merece la pena.

—Tengo unos seis mil dólares.

—Entonces no hablemos más. Puedes depositar en manos de miss Bella cuando esté hecha la escritura de este rancho, pero me parece que el patrón no se atreve a poner en juego lo que tanto vale por el capricho de ver colgando a quien nada le importa. Yo, en su caso, no lo haría.

—Pero yo sí. Quiero demostrar que no eres capaz de montar ese caballo.

—Entonces no debemos discutir más hasta que esté la escritura extendida. Pero ya sabe que ha de ser a mi nombre. ¿Es mayor de edad miss Bella?

—Si respondió ésta.

—Entonces puede hacer la escritura a nombre de ella, pero no, serían capaces de matarla para que heredara su padre. Pero se puede hacer de otro modo. La escritura a nombre de miss Bella, y si ella muriera, yo sería el heredero.

—¿Y en el caso de morir tú también? —dijo Dean.

—Pasaría a una institución benéfica.

—Todo lo que está diciendo es para que se asuste, patrón —dijo Howard.

—Ya le he dicho que estoy dispuesto a hacer esa escritura. Lo que quiere es asustarme para que no se haga la apuesta en la que le va la vida a él.

—Yo estoy seguro de ganar. Lo que quiero es asegurar bien lo del rancho. Cuando haya ganado, el rancho será de miss Bella y mío y le orientaremos con arreglo a lo que nosotros entendamos. Claro que puede estar aquí el padre de ella, pero no el capataz que lo sería yo a la vez que socio de la dueña. Pero no me fío de las autoridades de por aquí. Habría que hacerlo en Billings.

—Todo eso es para que no lo haga. Como está lejos… —dijo Howard.

—No es tanta la distancia a Billings —dijo Emil.

—Pero desde allí se marcharía lejos él —añadió Howard.

—Vendré con vosotros para demostrar que puedo montar otra vez sobre ese caballo. Es cierto que es una fiera, pero se le puede montar.

Todos quedaron de acuerdo en que podían ir a Billings.

Esa tarde, decía Emil a Howard:

—Hay que comprobar, antes de salir, si sigue el caballo como antes.

—No habrá nadie que se atreva a ello.

—Podemos estar vigilantes con los lazos.

Howard accedió diciendo que lo intentaría él.

Y mientras Leo hablaba con la muchacha, sin confesar lo que había hecho con el caballo, los vaqueros, al frente de los cuales estaba Emil, trataron de demostrar si el animal estaba como antes.

Leo oyó el relincho del caballo y dijo a Bella:

—Están comprobando si es el mismo animal que antes. Es posible que les cueste la vida de alguien.

Howard había salido con vida del intento, porque los lazos lo impidieron, pero un sudor frío corría por su frente y no consiguió reanimarse hasta que no pasaron muchos minutos.

—¡Es la misma fiera de antes! —decía—. ¡Aún peor! No ha intentado una sola vez montarle.

Emil tenía la misma seguridad y marchó contento.

—No crea que va a acceder —decía Howard.

—Si hacemos la escritura no le dejaremos que se escape. El cree que no seré capaz de hacerla.

Era lo que pensaba Howard y los vaqueros que habían ido al corral.

CAPÍTULO VII

—¿Es que han intentado montarlo? —decía Leo al verles.

—No lo necesitamos para saber que no es posible.

—Es que no es lo mismo que lo monten otros. Conmigo es más dócil.

—Eso es lo que tú dices —exclamó Howard—. Pero ya veremos si te atreves a jugar frente al patrón y a mí.

—Os dejaré al uno sin rancho y al otro sin los ahorros de varios años.

Emil sonreía porque recordaba lo que había visto poco antes con el caballo.

Bella tenía miedo a que insistiera en lo de jugar frente a los dos para montar a un caballo que nadie había podido hacer.

Cuando quedaron solos Howard y Emil, comentaron lo que había pasado poco antes y Bella, que escuchaba, se encaró con los dos, diciendo:

—Sabéis que no es cierto que se le puede montar y le estáis obligando a que juegue frente a vosotros.

—Es él quien insiste en que es capaz de hacerlo. Cree que nos engaña, pero hemos comprobado que sigue el animal como antes.

—Por eso estáis tan seguros de que no puede ganar.

—No será culpa nuestra si él trata de insistir.

—Lo hace para asustaros —dijo ella.

—Pero como sabemos la verdad, llegaremos hasta el final. Se arrepentirá de ser tan fanfarrón.

—Tendrá que marchar cuando vea que estáis decididos a hacerlo. No es torpe y comprenderá que es una tontería lo que intenta.

—Eso es lo que queremos que suceda. No creo que llegue su locura hasta el extremo de querer montar de veras a ese caballo, porque entonces no tendrá necesidad de marchar —decía Howard—, ya que nadie estará preparado con un lazo cuando lo intente.

—Eso sería un asesinato…

—No lo creo, hija…

—Lo que habéis intentado vosotros no hace muchos minutos, ¿quién puede suponer lo haya intentado sin protección?… ¡Tengo la seguridad de que habría más de uno con el lazo preparado! —exclamó Bella.

—Pues no pensamos tener a nadie en el momento que intente hacer la prueba. ¡Él lo ha querido!

Bella miró a su padre que era el que había hablado y no respondió nada, pero pensó en los sentimientos que descubría y ello la asustaba terriblemente.

Trató de buscar a Leo, que estaba con los vaqueros.

Leo y los vaqueros charlaban sobre el mismo asunto.

Cuando Bella consiguió estar a solas con él, le dijo:

—Tienes que estar loco para hacer las apuestas que has hecho.

—No lo creas, pequeña…

—Mi padre y Howard acaban de comprobar que el caballo sigue como antes y saben, por lo tanto, que no es posible montarlo.

—Pues pienso seguir adelante y si en realidad se atreven a poner en juego lo que hemos acordado, les ganaré.

—Tienes que reaccionar y no ser tan tozudo y orgulloso.

—Es mejor que no hablemos de esto, te lo agradeceré muchísimo.

Bella, que estaba disgustada con él por la actitud tan cerrada y tozuda, marchó de su lado.

Y se puso a pasear sola para poner los revueltos pensamientos en orden, teniendo la seguridad más absoluta de que estaba enamorada de aquel larguirucho.

Emil propuso ir cuanto antes a Billings para realizar la escritura en que se comprometiera a lo que había acordado con Leo.

Leo pidió que mientras esto sucedía, el caballo debía estar en un lugar seguro y lejos de las cuadras.

—Lo que te propones es dejarle para que marche —dijo Howard.

—No marchará. Ha de estar lejos de los otros caballos y yo os demostraré que podré montarlo.

Nadie se opuso a esta medida y Leo llevó el caballo para que estuviera tranquilo sin ver a los que le habían torturado antes y a los que odiaba.

Hasta que se hiciera el viaje, fue destinado en compañía de Scott, un vaquero que solía estar lejos de la vivienda atendiendo el ganado.

Cuando supo Bella que iba con él, dijo a Dean:

—No me gusta que le manden con ése. Me parece que le envían para que le mate. Recuerdo que fue con él un vaquero que estuvo solamente unos días y vino Scott diciendo que había decidido ese muchacho marcharse del rancho… Yo tuve la seguridad de que había reñido con él y le mató. Vi que mi padre y Howard se alegraron de la marcha.

—No tengas miedo. Es posible que no pase nada y no creas que ha de estar descuidado.

—Tiene fama Scott con las armas. Por eso le han enviado con él y estoy segura de que ha recibido órdenes terminantes para que no regrese Leo.

—Te digo que debes tranquilizarte —decía Dean que estaba más preocupado que ella.

—Me asusta lo que pueda pasarle, Dean…

Dean miró a la muchacha y, sonriendo, dijo:

—Estás enamorada de Leo, ¿verdad?

—Creo que sí.

—¿No estás segura?

Bella miró, a pesar de su enorme preocupación, sonriente a Dean, diciéndole:

—¡Como jamás creí que pudiera enamorarme…!

—Me di cuenta de tus sentimientos hacia ese larguirucho hace tiempo. ¡Fue mucho lo que sufriste durante su ausencia!

—Tienes razón, pero ahora será mucho más lo que sufra… ¡Ese Scott no me gusta!

—Leo sabrá vivir alerta, no es torpe.

Aún prosiguieron charlando sobre este tema durante muchos minutos.

Scott llevó al rincón más apartado del rancho a Leo, donde estaba una parte del ganado que tenían la misión de cuidar.

Ni una sola vez había dejado Leo que se colocara Scott detrás de él.

Caminaba con toda clase de precauciones y vigilaba atentamente en los menores movimientos a Scott.

Por la noche, cuando se acostaron en la cabaña, vigiló con la misma atención, y cuando tuvo la seguridad de que Scott dormía se acercó a él como si fuera un indio y estuvo a su lado más de media hora.

Cuando regresó a su sitio estaba tranquilo y sonriente.

A la mañana siguiente se dio cuenta Scott de que no estaba en la cabaña Leo, pero apareció a los pocos minutos de levantarse él.

—Parece que no has dormido aquí dentro —dijo Scott.

—Prefiero hacerlo al aire libre.

—Hace frío aún para ello.

—Me agrada más.

No insistió Scott, y Leo se dispuso a hacer fuego para preparar el desayuno.

Cuando estaba inclinado hacia el suelo, oyó a Scott que decía con una risa histérica:

—¡Pon las manos sobre la cabeza!

—Pero esto es una traición.

—Obedece o dispararé.

—No te he hecho nada para que me sorprendas así.

—Estuviste vigilante ayer durante el camino, pero yo sabía que habría de tener mi oportunidad.

—Tu actitud me sorprende.

—Déjate de tonterías, larguirucho. Te has creído un muchacho listo, pero no para luchar frente a Scott.

—Ignoraba que fuésemos enemigos.

—Has podido burlarte de Emil y de Howard, pero no de mí… ¡Claro que por eso te han enviado conmigo…! ¡Ellos saben que soy perfecto en mis trabajos!

Y se reía convulsivamente.

—Eres un niño comparado a mí. No había más que tener paciencia y esperar a que te confiaras.

—Esto es una cobardía.

—Te tengo a mi merced y por eso no me importa lo que puedas decir. Se dará cuenta el patrón de que sé hacer las cosas.

—Eres un infeliz. Cuando se den cuenta de que me has eliminado, no querrán testigos peligrosos y harán lo mismo contigo.

—No creas que me vas a convencer.

—Lo que te digo es verdad. ¿No te das cuenta de que son ellos los que se llevan una fortuna del ganado robado que hay en el rancho? ¿Crees, idiota, que te darán una parte de ello? No. No te darán nada. Lo que te van a dar es plomo para estar más tranquilos; porque si te dejan vivir, puedes comprometerles en cualquier momento. No te dejarán con vida. En cambio, si quieres, nosotros nos podemos quedar con todas las reses que hay por aquí y que valen una fortuna.

—No seas niño. Lo que tratas es de ganar tiempo porque te has dado cuenta que he sido más listo que tú. Me matarías en el primer descuido.

—Lo que te estoy diciendo es la verdad, Scott. Debes pensar en ello antes de oprimir el gatillo.

—Parece que tienes miedo —decía, riendo.

—No lo creas. No tengo miedo.

—Yo haré que lo tengas.

—No lo conseguirás ni cuando dispares. Debes atenderme y asociarte a mí.

—Sé que eres un federal como lo es Dean Harrison al que matarán hoy mismo. Le provocarán entre cuatro y no podrá escapar a los disparos de ellos.

Y dio los nombres de los cuatro que iban a hacer el ataque a Dean.

—No creo que se deje sorprender.

—No podrá evitarlo. Hoy termináis los dos. Se dio cuenta Emil de que erais dos agentes como aquel otro que se presentó aquí y que enviaron conmigo. Le maté después de decirle cómo se robaba el ganado y quiénes nos ayudaban a hacerlo. Eso le dio más rabia porque conoció lo que había venido buscando cuando nada podía hacer por evitarlo. Es lo que voy a hacer contigo.

—Sé todo lo que hacéis. Como sé que el sheriff de Volborg es el que os ayuda.

—Él es el que avisó que venías hacia el rancho. Te entretuviste en casa de Holmes a quien mataste varios vaqueros. También nos avisó de que eres peligroso con el «Colt».

Pensó Leo en el rancho de los esposos tan amables en apariencia.

—Me di cuenta de que estaban de acuerdo con Emil Loverett. No me engañó el temblor de la vieja como si tuviera miedo de vosotros.

—Es una artista, Entile. Ha sido el cerebro de todo el robo de ganado. Ya lo hizo muy lejos de aquí.

—Por Texas. Ya lo sé. ¿No recuerdas a Frank, a quien llamabais Dallas?

—Perfectamente. Era un buen pistolero, pero Emil le supo enredar en asuntos en los que no había intervenido y por los que pusieron precio a su cabeza. Ya me ha dicho Emil que le has dicho que murió. Fue una torpeza para él acercarse a esta zona en la que sabía que andábamos nosotros. Ya lo sabes. Robamos ganado y lo llevamos a Billings para su embarque. Pero no creas que es ganado de los ranchos de esta región. No somos tan torpes. Es ganado que se consigue a muchas millas de aquí. Si os presentarais en Billings diciendo que Emil Loverett es un cuatrero, os colgarían los vecinos de esa ciudad, porque tienen un concepto de este rancho demasiado elevado para dar crédito a lo que dijerais vosotros.

—Estás aclarando todo lo que pasa con el ganado. ¿Por qué habéis huido de Frank?

—Porque era capaz de habernos matado a todos juntos si era de frente. Es el hombre a quien más ha temido Emil. Pero muerto él, vuestro peligro no existe. Vosotros sois tan torpes que se os engaña fácilmente y se os elimina mejor.

Leo estaba pensando en lo que había dicho de Dean.

—¿Es cierto que vais a matar a Dean también?

—Sí —dijo Scott—. Esta noche, mientras cene, le provocarán. Y mañana estaréis enterrados los dos. Nadie se acordará de vosotros.

—Esta vez os habéis olvidado de la muchacha. Ella sabe que he venido contigo.

—Le diré que te has marchado del rancho.

—No te creerá, porque he quedado con ella en que volvería por la casa.

—Yo la convenceré de que marchaste porque no te atrevías a demostrar que no puedes montar en ese caballo —dijo Scott.

—Ella sabe que es verdad porque me ha visto montando en él.

—No me vas a engañar.

—Te digo que es cierto.

—Será mejor que te vayas haciendo a la idea de que no te servirá de nada lo que hables. Quiero ver cómo te pones nervioso cuando sepas que vas a morir.

—No ha llegado mi hora todavía, Scott. No eres tú el que me va a matar.

—He de reconocer que tienes una serenidad que no esperaba. Sabes morir con dignidad. El otro agente temblaba en los últimos momentos.

—Así que fuiste tú el que le mató, ¿no es eso?

—Yo fui… Para las cosas difíciles siempre recurre Emil a mí.

—Y cuando ya no te necesite, te matará desde una roca disparando su rifle.

Scott se quedó un poco confuso, porque era lo que temía desde tiempo atrás.

—Y cuando llegue el momento de marchar de aquí —añadió Leo—, venderá el rancho que figura a su nombre y os dejará a todos muertos o en manos de los agentes que vengan. Siento defraudarte, Scott, pero yo no soy agente. No creo que lo sea tampoco Dean.

—Sabemos que lo es. Se lo confesó al sheriff de Volborg y le pidió que le ayudara a descubrir lo que había pasado con el otro agente.

—Eso no lo hace ningún agente —dijo Leo.

—Pues Dean, aunque no lo dijo francamente, se dio cuenta de ello el sheriff. Lo que no se explica Emil, es cómo pudo hacerte venir a ti.

—Si es en verdad un agente, habrá más que él en el rancho y muy cerca.

—Todos irán muriendo como vosotros dos —dijo Scott.

—Aún no me has matado, Scott.

—Pero ya ves que puedo hacerlo en el momento que quiera.

—Puedo adelantarme yo a pesar de estar en esta situación.

Scott se echó a reír a carcajadas.

—No seas niño —dijo—. Te mataré cuando me canse de hablar contigo.

Estaban muy lejos de la vivienda de los vaqueros y tenía miedo Leo de no llegar a tiempo para ayudar a Dean.

Estaba seguro de que era cierto que querían matarle.

—¿Sabes el nombre verdadero de Frank?

—Ya lo creo. Se llamaba Frank Novel y había sido un personaje distinguido. Su familia es rica y tiene posesiones en el Este y en Texas. Son los propietarios de los mejores pozos de petróleo. Emil supo hundirle.

—¿Quiénes eran los que le mataron?

—Unos viejos amigos que le conocieron; eran otros de los rastreados por él. Le mataron para reclamar la prima que se ofrecía por su muerte, pero alguien les hizo huir.

—Era yo.

—Lo imaginó Emil cuando lo supo.

—¿Quién se lo dijo?

—El sheriff de Volborg que se informó. Había sido amigo nuestro en Texas y vino a esta parte antes que nosotros. Él fue quien consiguió este rancho, que nadie quería comprar por una leyenda que había sobre él.

—¿Por qué me dices todo eso?

—Me agrada informar a mis víctimas —respondió riendo Scott.

CAPÍTULO VIII

—No lo haces por eso, Scott… —replicó Leo—. Es que temes que te mate Emil y quieres que pueda ser castigado, ¿verdad?

—Ya te lo he dicho antes. Me gusta informar ampliamente a los agentes que mato.

—Te he dicho que no soy agente, Scott. No tengo nada que ver con ellos y he estado una temporada huyéndoles también.

—No me gustan las historias. Es mejor que confieses que lo eres.

—No te daré ese gusto, Scott, y cuando mueras, sentirás la rabia de que no era lo que te habían dicho.

—Me estoy cansando de hablar y eso quiere decir que se acerca tu hora —dijo sonriendo de forma especial Scott.

—Cuando intentes disparar te mataré. Así que cuanto más tardes en hacerlo, más vivirás.

Scott se echó a reír y añadió:

—Veremos cómo evitas que te mate.

Y el índice hizo que el percutor del «Colt» que empuñaba golpease el fulminante de las balas.

Pero frente a él seguía Leo riendo.

—Ya ves que tus balas no pueden matarme porque no tienen pólvora en ellas, ya ves que he sido más listo que tú.

Y Leo empuñó uno de sus «Colt», diciendo:

—Éstas son las armas que llevaba Frank Novel y con las que pensaba mataros.

—¡No me mates! ¿No te has dado cuenta que estaba bromeando?

—Ya lo he visto. Si no hubiese tenido la precaución de quitar la pólvora a tus balas, estaría bien muerto.

—Yo sabía que estaban descargadas; Es que quería gastarte una broma. Tienes razón. Podemos llevarnos nosotros este ganado y hacernos ricos.

—Ahora soy yo el que quiero verte temblar, porque mis armas tienen las balas buenas y voy a disparar sobre tu vientre —decía Leo.

—¡No…, no… me… mates…!

—Parece que ahora eres tú el que tiembla. ¿Te acuerdas de aquel agente a quien mataste después de informarle ampliamente de lo que había venido buscando?

—Yo te diré más cosas, pero no me mates…

—Eres tan cobarde que no quiero dejar que te defiendas.

Y Leo disparó varias veces sobre Scott, que caía lastrado con el plomo de las armas de Frank.

Se acercó a Scott y dijo:

—¡Frank! ¡Ha caído uno de tus enemigos! ¡No dejaré uno solo de ellos con vida!

Salió de la cabaña y montó a caballo para encaminarse sin mucha prisa al rancho; a la vivienda donde quería llegar al ser de noche para tratar de ayudar a Dean.

Y calculó la distancia bastante bien, porque se acercó a la vivienda de los vaqueros cuando empezaba a anochecer y el cocinero se movía en indicio de que iban a empezar a cenar.

Dean, que se había sentado en su sitio, estaba vigilante.

—Parece que ese alto ha marchado con Scott.

—Lo mismo que pasó con aquel otro que llegó un día y fue admitido por el patrón —dijo otro.

—Pero éste se ha hecho muy amigo de Dean —añadió un tercero.

—Es lástima si decide marchar del rancho como hizo aquel otro.

—Hay quien dice que no marchó, sino que peleó con Scott —dijo otro.

—Posiblemente es lo que pasó. Scott es un hombre rápido con las armas.

—Sobre todo si dispara por la espalda —dijo Dean.

—No creo que tenga que recurrir a eso —dijo otro.

—Pues con Leo como no sea así, no me parece que le será fácil a Scott.

—Me parece que te has hecho demasiado amigo de un tipo a quien no conocemos.

—Y hasta le ofreció una paliza que no llegó a darle —decía otro de los provocadores.

Se dio cuenta Dean de que le habían colocado en el centro de los cuatro y que le sería difícil defenderse si llegaba el momento de utilizar el «Colt».

—¿Qué te pasa, Dean, parece que estás nervioso esta noche?

—Me he dado cuenta que os habéis colocado de forma que me tengáis en el centro de los cuatro.

—¡Vaya! ¡Y dice el patrón que no es inteligente este muchacho!

Leo estaba escuchando desde la ventana.

—Te has dado tarde cuenta de lo que pasa —dijo riendo uno de los cuatro.

—No creo que os haya hecho nada —dijo Dean.

—No te muevas de ahí —exclamó uno imperativamente—. Yo te diré lo que nos has hecho.

—No es necesario que le digas nada —exclamó otro—. Es mejor que muera sin saber la razón de que le eliminemos.

—Repito que no os he hecho nada.

—¿Te parece poco meterte en este rancho siendo federal? ¿Qué es lo que venías buscando?

—Yo te lo diré —dijo otro de ellos—. El hombre a quien buscáis está enterrado. Le mató Scott como habrá hecho ya con ese otro agente tan alto.

Leo, que tenía miedo a que el tiroteo se iniciara con rapidez, entró diciendo:

—¿No os habréis equivocado?

La presencia de Leo paralizó a los cuatro.

Le creían bien muerto ya.

—Son unos cobardes que han recibido el encargo de matarte —dijo a Dean—. Me lo ha dicho Scott antes de morir.

Y Leo disparó con rapidez sobre los paralizados asesinos.

Después explicó a Dean lo que había pasado con Scott.

—Me creía en sus manos y estaba seguro de que me iba a matar, por eso me ha contado todo esto —dijo al final.

Dean disparó con rapidez sobre el cocinero que se asomó con un «Colt» empuñado.

—No creo que se hayan oído los disparos desde la casa. Vamos a enterrar a todos éstos.

—Nada de enterrarles. Les vamos a colocar ante la puerta de la otra vivienda para cuando salgan.

—Me da miedo esa muchacha. Hemos de hacerla salir de la casa.

Y los dos llevaron los cadáveres hasta la puerta de la otra vivienda.

Les colocaron apoyados a la misma para que cuando abrieran se encontraran con ellos.

Dean indicó cuál era el cuarto de la muchacha, y Leo se acercó a la ventana de la misma.

Pero Bella se encontraba en el comedor. Allí estaban los dos capataces y su padre.

El perro se puso en pie y movió la cola al ir hacia la puerta.

Fue ella la que se dio cuenta de que Leo debía estar cerca de la casa.

El padre decía:

—¿Es que has terminado ya?

—No —dijo la muchacha que quería salir para comprobar si era cierto lo que pensaba.

—Parece que tardan mucho ésos —dijo Howard.

Para que no se dieran cuenta de lo que pasaba al perro, Bella le llamó y jugó con él.

—Debieras acercarte —dijo Emil a Howard—. No debían tardar tanto. Cuando hay que hacer una cosa, se hace y se acabó.

—Voy a acercarme —dijo, poniéndose en pie.

Bella pensaba salir detrás de él, pero su padre le dijo:

—¡Siéntate!

Howard iba a salir, pero al abrir la puerta, los cadáveres que estaban apoyados a la puerta, cayeron dentro haciéndole gritar de espanto.

Volvió a entrar con el rostro como la cera.

—¡Emil! —dijo, jadeando de terror—. ¡Es horrible!

—Pero ¿qué es lo que pasa? —dijo Emil.

—¡Están cinco cadáveres apoyados a la puerta! Ha sido él quien les ha matado.

Se puso Emil en pie de un salto y miró con miedo a la ventana.

—Estamos en sus manos. Ha de estar vigilando —decía Howard sin recuperarse.

Emil apagó la luz con rapidez y empuñó un «Colt».

—¿Qué es lo que pasa? —dijo Bella.

—Dean que se ha vuelto loco y ha matado a cinco —confesó Howard.

—De modo que lo que esperabais que hicieran ellos ha sido él quien les mató. Por eso estabais impacientes, porque no venían a daros cuenta de que le habían matado.

—¡Cállate! —gritó su padre.

El perro al ver la puerta abierta marchó con la cola en movimiento.

—¡Fíjate en el perro! Va al encuentro de un amigo —dijo Howard—. También ha fracasado Scott. Ese muchacho está aquí. Los dos juntos han de ser muy peligrosos.

Bella comprendió lo que quería decir el capataz y se dio cuenta de que habían enviado a Leo para que le matara Scott, pero si era cierto que había vuelto, indicaba que el muerto era Scott y no él.

Trató de salir del comedor para marcharse a la calle, pero su padre le dijo con voz sorda:

—¡Si te mueves de ahí, disparo sobre tú!

Quedó sobrecogida y aterrada la muchacha, porque había en esa voz una decisión cruel.

En el silencio que siguió a estas palabras, se oyó el ladrido del perro.

—¡No hay duda! —dijo Emil—. Está aquí ese otro. El torpe de Scott se ha dejado matar. Vamos a salir y nos llevaremos a Bella de rehén. No creo que llevándola con nosotros, disparen.

Bella sentía que le temblaban las piernas.

No se atrevía a mover un solo pie.

Con toda clase de precauciones salieron de la casa, llevando cada uno de ellos el rifle empuñado.

Consiguieron llegar a los caballos y montar en ellos.

Cuando estuvieron a dos millas de la casa se detuvo Emil mirando hacia atrás.

—No creo que se hayan dado cuenta de que nos hemos marchado —decía.

—No me fiaría de ellos.

Los cuatro jinetes siguieron caminando.

Bella estaba aterrada.

No sabía volver en sí.

Pensaba nada más que su padre no era lo que había pensado hasta que se presentó en el rancho.

Desde que estaba en él, empezó a comprender mucha de la verdad de lo que pasaba allí.

Recordaba a Leo y se alegraba que hubiera podido escapar a la traición que su padre, de acuerdo con Scott, le había preparado.

—Nos detendremos en el rancho de Holmes, ¿verdad? —dijo Howard.

—Sí. Allí estaremos unos días hasta que se normalicen las cosas. El sheriff se encargará de castigar a esos dos asesinos.

Bella tenía deseos de decir lo que estaba pensando, pero el temor a su padre la contuvo.

No tenía más que un pensamiento: huir.

Pero era muy difícil, ya que iban pendientes de ella y la hacían caminar entre los tres.

Leo y Dean estaban escondidos en el rancho en espera de que llegara la mañana para enfrentarse con los otros vaqueros que estaban de acuerdo con Emil para el robo de ganado.

El perro estaba sentado a su lado. De vez en cuando le hacía caricias.

—Es extraño lo que pasa con ese perro que no se ha hecho amigo de nadie —dijo Dean.

Leo le explicó lo que había pasado con él cuando estaba perdido entre la nieve.

—Eso explica el cariño que te ha cogido ese animal.

Durmieron los dos unas horas y al ser de día se presentaron en la vivienda de los vaqueros que acudían de donde habían sido enviados la tarde antes para que no presenciaran el crimen que iban a cometer con Dean.

Los vaqueros les miraron un poco sorprendidos, pero se dieron cuenta que ellos no sabían lo que quisieron hacer con los dos.

Sólo habían contado con los incondicionales.

La india escandalizó el rancho con sus gritos al ver los cadáveres que había en la puerta.

Los vaqueros se miraban sorprendidos y se comentaba la ausencia de Emil con los dos capataces y su hija.

El hecho de estar allí los cadáveres hizo creer que había sido obra de ellos.

Dean descubrió a los vaqueros que estaban en el secreto de los robos de ganado y pudo provocarles para darles muerte.

Los otros, al saber que se estaba robando en cantidad, mostraron su extrañeza, y Dean se dio a conocer como un inspector de los federales.

Añadió que había sido asesinado por Scott un agente que había estado meses antes y al que todos recordaban.

Se pusieron a su lado de modo incondicional.

Pero faltaban muchos vaqueros que estaban teniendo cuidado de las reses preparadas para cambio de marcas y para ser llevadas a Billings.

Leo y Dean marcharon al pueblo, dejando en el rancho quienes se encargaran de avisarles si se presentaban allí Emil y los capataces.

Cuando llegaron a Volborg, el barman miró a Leo y dijo:

—Parece que conseguiste llegar al rancho.

—Pero ya me cansé de trabajar en él —respondió Leo, contemplando a los que se hallaban en el local.

Pidieron de beber y Leo dijo al barman:

—¿Y el sheriff?

—No está en el pueblo. Salió hace dos días. Parece que habían descubierto a unos cuatreros que estaban por las cercanías y marchó con un grupo de jinetes para rastrearles.

No se atrevía a preguntar si habían visto por allí a Emil Loverett.

Lo hizo Dean afirmando que era un vaquero del rancho.

—No le hemos visto por aquí desde antes de las nieves —dijo el barman.

Y en voz baja, dijo Leo:

—Han de estar en el rancho de ese Holmes. Tengo un medio de saber dónde está Bella. El perro. Él se encargará de rastrearla.

Dean se echó a reír y dijo:

—Tienes razón. A ese animal es más difícil engañarle que a nosotros.

—Pero los dos solos no es mucho lo que podemos hacer, ya que tengo miedo que la mate si es que se ve en peligro de verdad.

—Lo haremos de forma que no le pase nada —dijo Dean.

—Tienes que saber dónde está el ganado que roban y llevan a Billings.

—Eso es bien sencillo de averiguar —respondió Dean.

Pero lo que no sabían ellos era que Howard había ido para que llevaran las reses robadas hasta Billings.

Emil quería vender esa manada y con el dinero que obtuviera por ella, marcharse lejos.

El otro capataz también iba con él y en el rancho de Holmes se hacían los preparativos para salir con el ganado existente en el mismo.

—Me di cuenta en el acto de que se trataba de un agente —decía Holmes—, pero me mató a varios vaqueros sin que pudieran disparar una sola vez contra él.

—Pues hemos de movernos con rapidez si queremos engañarles —dijo Emil.

Bella había sido puesta a disposición de la esposa de Holmes, que aun teniendo cierta edad, se conservaba fuerte y sobre todo, carecía de sentimientos.

—No creas que me vas a engañar —le decía—. Y si intentas escaparte sin que pueda echarte mano, dispararé sobre ti y te aseguro que lo haría a matar.

De ello estaba firmemente convencida Bella.

CAPÍTULO IX

A los dos días de llegar quedaron solas en la casa las dos mujeres; y Bella estuvo pensando la forma en que podría escapar.

Tenía miedo de estar allí cuando regresara su padre.

Posiblemente era a quien más temía.

Pero era cierto lo de que no era sencillo engañar a aquella mujer llamada Emile.

En cambio, Leo, se había acercado a la casa de los Holmes con el perro para que confirmara si es que estaba en ella la muchacha.

Pronto estuvo convencido por la actitud del perro de que estaba ella en la casa.

Hacía horas que observaban extrañados los dos que no se viera ningún hombre en la casa.

Solamente habían visto a la vieja de la que Leo se acordaba tan bien y a la que le resultaría difícil olvidar.

—Me parece que han marchado todos con el ganado —decía Dean.

—Es posible.

—Quieren llegar a Billings para poder vender —agregó Dean.

—Me voy a acercar a la casa —dijo Leo—. Llevaré a «León» conmigo y si Bella está en el edificio, él la encontrará. Tú debes vigilar desde aquí y actuar si fuera preciso.

Dean estuvo diciendo que era una temeridad lo que iba a hacer, pero Leo era muy tozudo una vez que tomaba una decisión.

Y con el caballo de la brida, se acercó sin hacer el menor ruido por la parte en que no había ventanas.

Por eso pudo llegar a la puerta sin ser visto.

Emile, al sentir llamar, se puso en guardia y empuñando un rifle se acercó a la puerta con mucho cuidado.

Pero Leo, que había observado tras llamar, desde la ventana los movimientos de la vieja, se dio cuenta de que era una mujer decidida y mientras ella le preguntaba quién era de modo apremiante, él saltaba al interior por una ventana.

—¡Suelte ese rifle! —le dijo a la espalda.

La mujer no tuvo más remedio que obedecer y volviéndose dijo con una sonrisa:

—No sabía que eras tú.

—Pues ya ve que se equivocó.

—Creí que serían los hombres de Emil Loverett. Ya sabes que no nos llevamos bien con ellos.

—¿Dónde está Bella? —dijo Leo.

—¿Te refieres a la hija de Emil?

—Ya sabe que es a ella a la que me refiero.

—No puedo decirte… Y no comprendo por qué es a mí a quien preguntas por ella.

La mujer sonreía al pensar que había tenido la precaución de amordazar a la muchacha.

—Yo sé que está aquí —dijo Leo.

—Pues no hay duda de que te han informado mal.

Eran tan naturales las palabras y actitud de la vieja, que se hubiera dejado engañar si no hubiese llegado el perro al que silbó, siendo soltado entonces por Dean.

La mujer palideció al ver el perro que se encaminó ladrando hacia la habitación en que estaba Bella.

—¡Conque no está aquí! —decía Leo.

—Yo no sé qué haya nadie más que yo en esta casa.

—Ya sabe que no puede engañar a un perro que busca a su ama.

El perro aullaba ante la puerta en que el olfato le decía que estaba su ama.

Leo temió que hubiera sido asesinada y corrió hacia donde estaba el perro.

La vieja, al verse libre, corrió en busca del rifle que había dejado caer al ser sorprendida por Leo.

Pero la presencia de Dean, que acudió al oír el silbido de Leo, evitó lo que la vieja hubiese sido capaz de hacer.

Supuso Dean que algo malo se proponía hacer al verla con el rifle empuñado en dirección a las habitaciones.

Disparó sobre ella al verla que se colocaba el rifle en el hombro. Pero lo hizo a herir.

Leo, que estaba desatando a Bella, se asustó al oír el disparo de Dean.

—Soy yo —gritó Dean después de disparar.

La vieja, herida en el brazo derecho, trató de disparar con el izquierdo y Dean volvió a disparar de nuevo.

—Debía matarla —decía Dean cuando salían Bella y Leo.

—¡Es una fiera! —bramó enfurecida Bella—. Haréis un bien a la Humanidad si la matáis.

—¡He debido matarte! —decía la vieja.

—¡Apártate, Leo, voy a disparar sobre ella y al rostro!

Al oír esto, la vieja se puso de rodillas y pidió perdón.

—¡Vámonos! —dijo Leo—. Déjala que espere a los suyos. Posiblemente cuando el padre de Bella sepa que la ha dejado escapar, será el que se encargue de mataría.

Y los tres salieron de la casa para escapar de la región.

—Podemos llevar a Bella a casa de unos amigos míos —decía Dean—. Nosotros volveremos más tarde…

Leo estaba de acuerdo con lo que Dean dijera.

La muchacha también estaba conforme.

No quería volver al lado de su padre después de lo que había visto.

Le consideraba capaz de disparar sobre ella.

—Hay muchas cosas en mi casa que desearía recoger —dijo Bella.

Pero Leo, con miedo a que los vaqueros que habían dejado se hubieran puesto al lado de Emil otra vez, no quiso aparecer por allí, sobre todo llevándola a ella.

Dean tampoco estaba muy seguro de cómo habrían reaccionado los vaqueros al ver ante ellos al dueño del rancho.

Y se pusieron en marcha hacia el fuerte militar donde dejarían a Bella para que estuviera segura y tranquila.

Emil con Howard y el otro capataz, unidos a los hombres de Holmes, dejaron a los cow-boys al cargo del ganado y marcharon hasta la casa de Holmes para llevarse con ellos a las dos mujeres.

—No creo que deba llevarse en esas condiciones a Bella —decía Howard.

—He de llevarla conmigo para que esos agentes no nos ataquen.

—No creo que lo hagan. No debíamos abandonar el rancho. Son dos hombres a los que no será difícil poder eliminar, sobre todo si contamos con la ayuda del sheriff. Lo que pasa es que nos hemos asustado mucho por lo que pasó con los cinco cadáveres.

Hablando de esta forma, poco a poco, fue convenciendo a Emil para quedar en el rancho y que los muchachos llevasen el ganado hasta Billings para su embarque.

—Bueno —dijo al fin Emil—. Recogeremos a Bella y la llevaremos a casa.

—Ella puede servirnos para coger a esos muchachos.

Y haciendo cábalas entre los dos, llegaron a la casa de Holmes.

Desmontaron todos y Holmes llamó a su mujer.

Extrañados de que no respondiera nadie, registraron la casa sin que encontraran el menor rastro de las dos mujeres.

Emil no hacía más que jurar y maldecir.

—Sabía yo que esa muchacha se burlada de la vieja —dijo Howard.

—No creo que Emile la haya dejado escapar si no ha contado con ayuda de esos muchachos…

—Hay que ir hasta el pueblo para que sepamos si es que han ido allí.

Mas como se trataba de que los dos jefes de equipo eran los que tenían interés en averiguar lo que había pasado con las mujeres, hicieron a los otros ir con ellos hasta Volborg.

Cuando entraron supieron en el acto que Emile estaba en casa del doctor con los brazos rotos por los disparos que hizo Dean sobre ella.

Refirió a Emil lo que había pasado y añadió:

—Ese maldito perro ha tenido la culpa de todo.

—¿Quieres explicarte? —inquirió Emil muy serio.

—Fue el que supo encontrar a tu hija.

—Empiezo a comprender…

—Y aún no me explico cómo no me han matado…

—Puedes dar gracias a Dios… ¡Cualquier otro enemigo lo hubiera hecho!

—Se trata de dos enemigos peligrosos y si son federales, lo que hay que hacer es marchar cuanto antes de aquí.

—Hay que tener paciencia.

—Es más importante, con mucho, la vida que todo el ganado que haya en el rancho.

—No vamos a perder lo que hemos conservado durante años y que…

—Nada de conservar dinero. Lo importante es seguir conservando la vida. Nos vamos a marchar tan pronto como el médico me diga que puedo montar a caballo y que ha pasado el peligro de las heridas. Podéis ayudarme a montar.

El criterio de la vieja era el que se abría paso en el cerebro de su esposo y de los que estaban con él, pero Emil supo hacerles cambiar de idea al despertar en ellos la ambición de un golpe, magnífico, llevándose la mayor parte de la ganadería para venderla en Billings y con el importe de ella alejarse definitivamente.

Se dejaron convencer y volvieron al rancho de Holmes primero y más tarde al de Emil.

Los vaqueros que en éste esperaban a Leo y Dean, al ver a Emil sintieron miedo y decidieron esperar a que se presentaran los dos amigos para tomar decisiones más valerosas.

Emil y Howard preguntaron si habían estado allí Leo y Dean.

Al saber qué hacía días que no les veían por el rancho, se confiaron más.

Dijeron a Emil que habían enterrado los cadáveres que encontraron a la puerta de la casa.

Lo que más preocupaba a Emil era la ausencia de su hija.

—Es capaz de ir a los militares para denunciarme —decía a Howard.

—Tu hija no se atreverá a hacer nada en contra tuya —dijo Howard.

—Pero ten en cuenta que está aconsejada por los federales. Me parece que hemos hecho una tontería con volver al rancho. Hay que marchar, cuanto antes llevándonos el ganado que tenemos.

Howard empezaba a pensar lo mismo y a sentir miedo por lo que la muchacha pudiera decir.

Estaban los dos de acuerdo en que el verdadero peligro habría de proceder de la actitud de Bella.

Mientras ellos hablaban en la vivienda de Emil, los vaqueros discutían sobre lo que debían hacer.

Para los más, debían ayudar a los federales, ya que con ello se colocaban al lado de la ley, pero para los otros, no debían jugarse la vida y era un peligro enorme enfrentarse a Howard y Emil.

Lo cierto es que decidieron dejar las cosas como estaban y esperar a que se presentaran allí los dos amigos, en cuyo caso les ayudarían.

Howard y Emil no dejaban de hablar sobre el mismo tema.

—Nada tenemos que temer. El ganado que ha quedado en el rancho tiene tus hierros y no pueden demostrar que hemos robado reses. Para ello tenían que encontrarlas aquí. Lo que hemos de hacer es meter las otras reses en la parte que han estado las que llevan a Billings.

Emil sonreía y dijo:

—Tienes razón. Mi hija puede hablar en contra mía porque está enamorada de ese muchacho y me he negado a darles el rancho que es lo que me han pedido, y que tú eres uno de los testigos de ello.

La idea pareció excelente a los dos.

Y esto fue lo que decidió que se quedaran en el rancho.

Lo que iban a hacer era ir de vez en cuando al pueblo para contar con la ayuda del sheriff.

Suponían que no sabían que era uno de los cómplices de ellos.

—Si los federales se presentaran por aquí, dispuestos a dar una batida, lo primero que han de hacer es contar con el sheriff; y éste, por los caminos que conocemos, nos dará la noticia para que escapemos.

En lo que no pensaban era en el ganado que iba camino de Billings.

Pero Emil al otro día a la mañana dijo a Howard:

—Hay que ir a Billings para recoger el dinero de la manada. No me fío de los muchachos porque se han dado cuenta de que teníamos mucho interés en que llegaran pronto y son capaces de escapar con el importe de las reses sin aparecer más por aquí.

Howard estaba de acuerdo con Emil, pero éste que empezaba a desconfiar de todos, pensó que también Howard podía escapar con todo el dinero.

—Iremos los dos —dijo al fin.

Howard le contempló con gran curiosidad, diciendo:

—No debes desconfiar de mí, ni de los muchachos. Ya sabes que siempre pagan en el Banco y a nombre tuyo.

—Eso es sencillo de evitar. Basta con que digan que necesito dinero para realizar pagos.

—Es que hay el peligro que sea allí donde estén los federales para demostrarnos que somos cuatreros. Me parece que no debemos ir ninguno.

Se quedó pensativo Emil hasta admitir que era razonable lo que Howard decía.

Mientras tanto, Dean y Leo, después de dejar a Bella en el fuerte se encaminaron hacia Billings.

Como los vaqueros que habían estado teniendo cuidado de las reses que procedían del robo, no conocían a Leo, esto fue lo que aconsejó que fuera éste quien paseara por Billings averiguando si llegaba la manada de Loverett.

De Helena llegaban agentes que habían sido llamados por telégrafo desde el fuerte.

Bella quedó magníficamente instalada con la hija del jefe mismo y atendida por los militares, que veían en ella a una de las muchachas más bonitas.

—Necesito esa manada y que digan que es de Loverett para poder acusarle de algo que me interesa más. Lo de cuatrero es por orgullo profesional, pero he de matarle.

—Eso, no —dijo Leo—. Me pertenece. Es el que dejó a un buen amigo mío en una situación muy difícil. Y he de ser yo el que con las armas de ese amigo, le mate.

—Es posible que cambies de idea cuando hablemos de ello más despacio.

—No esperes convencerme en eso —dijo Leo.

—Estoy seguro que estarás de acuerdo conmigo —dijo Dean—. Además, tú no puedes matar al padre de la mujer que amas. Podrías abrir con ello un abismo entre los dos.

—No me importa. He de vengar a ese buen hombre.

—No te preocupes. No ha de quedar sin vengar. Te lo aseguro. Lo primero que hemos de hacer es demostrar que es un cuatrero, y después, yo me encargo del castigo.

—Te advierto que me adelantaré a ti —dijo Leo.

—No lo harás porque no te dejaré y porque no querrás cuando hablemos de esto media hora.

—Es que he averiguado que Loverett es uno de los que engañaron a ese hombre que pertenecía a una familia acomodada de Texas y que se vio con la cabeza pregonada y con precio por culpa de esos cobardes.

—Te aseguro que Novel será vengado.

—¿Es que conocías a ese hombre? Yo no te he dicho cómo se llamaba.

—Sí. Le conocía, y te aseguro otra vez que será vengado. No quedará nadie de los que le hicieron daño en vida.

CAPÍTULO X

Leo, después de unos segundos de silencio, dijo al amigo:

—Tratas de engañarme para que no sea yo el que mate al cobarde de Emil Loverett.

—No trato de engañarte, Leo. Tengo más interés que tú en castigar a esos cobardes.

—Fue un amigo mío. Poco tiempo el que estuvo conmigo; pero le tomé un gran afecto… ¡Era una gran persona!

Leo se dio cuenta del silencio de Dean, y al mirar hacia él, vio los ojos llenos de lágrimas.

—¿Qué te pasa? —dijo, acercándose más a él.

—¡No es nada! Es que me he emocionado al oírte hablar así de tu amigo.

—Es cierto que le tomé afecto. Encontraré sobre él una relación y he de buscar a todos los que figuran en ella.

—¡Dame esa relación! ¿Por qué no me has hablado de ella?

—Te he dicho que quiero ser yo el que rastree a esos cobardes y vaya terminando con ellos…

—¡No, Leo! Seré yo el que lo haga, pero permitiré que me acompañes. Frank Novel era mi padre… ¿Comprendes ahora por qué he de ser yo el que se encargue de ir castigando a todos los que le hicieron daño?

Como, al decir esto, se echó a llorar desconsoladamente Dean, Leo, contagiado, lloraba con él, y dijo:

—Tienes que perdonar…

—No tiene importancia. Te agradezco infinito ese tesón en ser tú el que castigara a los cobardes que alejaron a mi padre de su familia. Cuando, al llegar al rancho, hablaste de él y vi que deseabas vengarle, me sentí inclinado hacia ti, y hubiera dado gustoso la vida por ayudarte. Y, sin embargo, soy yo el que te debe la vida a ti. De no acudir en mi ayuda, me habrían matado aquellos cuatro cobardes.

—No hablemos de eso. Toma, ésta es la libreta que llevaba tu padre.

Y Leo entregó el pequeño cuaderno que había recogido del cadáver de Frank.

Dean la estuvo repasando y dijo:

—Conozco a la mayoría de ellos. Andan todos por Montana.

—Por eso venía hacia aquí —dijo Leo.

—Les iré cazando poco a poco.

—Deja que sea yo el que lo haga. Tú tienes que estar sometido a un reglamento que no existe para mí.

—Gracias, Leo… ¡Eres un gran muchacho! Quiero pedirte un favor.

—Tú dirás.

—Dame esas armas que te he oído decir pertenecieron a mi padre. Sé que ha de costarte, porque te habías encariñado con ellas y querías que sirvieran para matar a los que tanto mal le hicieron.

—Tienes más derecho que yo a llevarlas —dijo Leo, desabrochándose el cinturón y entregándoselo a Dean.

Éste, al cogerlo, lo besó varias veces, llorando.

Leo se limpiaba los ojos también.

—Dejarás que te acompañe, ¿verdad? —dijo Leo.

—Puedes venir conmigo.

—Gracias.

—Nadie debe enterarse de lo que pensamos hacer. Pero a Emil he de ser yo el que lo mate. No quiero que Bella te odie por mi culpa.

Leo guardó silencio.

Reconocía que era justo lo que Dean decía, y aunque le odiaba por lo cobarde que era y por lo que había hecho con la hija, afirmó que dejaría a Dean fuera el encargado de matarle.

Cuando se hubo tranquilizado, Dean habló de su padre.

—Era de un carácter impulsivo y mató a un granuja que había en Dallas y que trataba de oponerse a lo que hacía su familia. La muerte de ese hombre le hizo salir de la ciudad, y los amigos del muerto que odiaban a mi familia, aun sabiendo que merecía la muerte la víctima de mi padre, echaron cieno sobre éste. Debió perder un poco la cabeza y oímos referir los hechos más absurdos. Mucho más tarde he sabido que le achacaban todo lo malo que se hacía en Texas. Este grupo que figura en la relación que has tenido tú es el que más daño le hacía. Todo cuanto realizaban, decían que era por órdenes de mi padre. Le dejaron bebido en un pueblo y le detuvieron como autor de un atraco al Banco; pero el jefe de la prisión se dio cuenta que era una trampa para que le colgaran y le dejó escapar meses más tarde. Fue cuando le conociste. Venía rastreando a estos cobardes. Cuando hablaste de él, palideció Emil, y estaba seguro de que conocía a mi padre. Se alegró al saber que había muerto. No sé cómo me contuve y no disparé sobre él en esos momentos.

—También me di cuenta de que le conocía. Por eso accedí a quedarme en el rancho, aunque he de confesar que mucha culpa de ello tuvo Bella.

—Es una buena muchacha que merece la felicidad.

—Es que yo…

—No tienes que temer nada. Cuánto había contra ti, y que era muy parecido a lo de mi padre, está perfectamente aclarado.

—Pero…

—Te conocí al llegar al rancho. No es fácil encontrar muchos hombres de tus características. Por eso te admiré más. Habías decidido vengar a un amigo sin pensar en tu situación. Pero te aseguro que nada hay en contra tuya. Puedes regresar a tu pueblo y volver a tus libros y a tus defensas. Parking murió colgado y confesó antes que había sido obra de él lo que te cargaban a ti.

Leo se abrazó a Dean.

—Gracias. Me has quitado un peso enorme de encima. Me metí en la montaña para no tener que seguir matando.

—Ahora tienes que pensar en tus padres y en Bella. Ella te ama, como tú la amas a ella.

Leo se echó a reír.

—Creo que sería inútil negar. Es cierto que estoy enamorado de ella.

Continuaron charlando animadamente durante muchos minutos.

Para evitar posibles complicaciones, visitó Dean al sheriff, dándose a conocer y diciendo que Leo era un comisario suyo.

Esta precaución habría de evitarles, horas más tarde, un serio disgusto.

Dedicáronse a pasear por el pueblo y visitar los dos establecimientos que había.

Habían dicho al sheriff lo que pasaba con Emil Loverett y su ganado, teniendo que vencer la resistencia del de la estrella a admitir que fuera cierto, ya que había un concepto en la ciudad sobre Emil completamente opuesto.

Pero la documentación de Dean como inspector de los federales convenció al sheriff, y aseguró que le sería muy grato ayudar para que el granuja que les tenía engañados pudiera ser castigado como merecía.

A petición de Dean, el sheriff no estuvo con ellos para que no se dieran cuenta de la amistad.

—Te van a conocer los vaqueros cuando lleguen.

—No creas. Son los que han estado lejos del rancho. No iban a la vivienda para que no conociéramos que había más y que nos preocupara a cualquiera el trabajo que hacían —contestó a Leo.

—Vendrán los otros con ellos, ya que lo que han de tratar es conseguir dinero para marchar de esta zona. La marcha, de Bella es lo que más ha tenido que preocupar a Emil.

Dean estaba de acuerdo con Leo, y quedaron en que Dean permaneciera escondido en la oficina del sheriff cuando se supiera que había llegado la manada.

Mientras, estuvieron juntos en los dos bares.

Estaban bebiendo y contemplando a los clientes en uno de los bares, cuando se entabló una pelea a causa del juego entre dos vaqueros.

—No creas que me asustas a mí —decía uno de ellos como a los demás. Pues parece que hablar de los hombres de Fred Shilling signifique que hay que temblar.

Los dos amigos se miraron sorprendidos y curiosos, porque uno de los nombres que figuraban en la relación del padre de Dean era ese nombre.

Intervinieron otros vaqueros y la pelea no pasó de las palabras que se habían dicho.

Uno de los que peleaban se quedó al lado de los dos amigos, y Dean le dijo, pasados unos minutos:

—¿Es que es vaquero de Shilling?

—Por eso está tan engreído —dijo el aludido—. Tienen asustada a toda la zona. Parece que hay entre ellos hombres veloces con el «Colt» y tratan siempre de imponerse por la violencia y el miedo que producen.

—Somos forasteros, pero me parece que he oído hablar antes de ahora de ese Shilling. ¿Lleva mucho tiempo por aquí?

—Poco más de un año. Tiene fama de ser un hombre muy honrado, pero yo no me fiaría de él si se tiene en cuenta que los vaqueros que están a su cargo son forasteros y más de uno reclamado por las autoridades de otros territorios.

Los dos se desentendieron de él, ya que no era mucho lo que podría decir de la persona que les interesaba a ellos.

Pero pasados unos minutos, se acercó un vaquero que les dijo:

—Parece que habéis dicho que creíais haber oído hablar de Shilling.

Le miraron los dos con atención. Fundas bajas, calibre 38 y un rostro de póquer.

No había duda de que se trataba de un típico pistolero del Oeste.

—He sido yo el que he dicho que oí hablar de un tal Shilling, pero supongo que no es él, porque esto era muy lejos de aquí.

—¿Y puedo saber dónde? —dijo el pistolero.

—He dicho que no debe ser él y ello debe bastarte —dijo Dean.

—Me parece que eres un embustero y que no es cierto que hayas oído hablar de mi patrón en ningún sitio.

—No debieras insultar a nadie por una cosa tan insignificante.

Los que estaban en el bar, que debían conocer al que hablaba con ellos, les miraban con atención, pero se retiraban de allí.

—Es que no me gustan los hombres que mienten.

—Parece que tienes miedo a que sea el mismo personaje que conocí lejos de aquí. Y te preocupa que si confirmo que se trate de él, hable lo que sé, y no es nada agradable porque hay más de un sheriff que daría hasta un brazo por poder tenerle con una corbata de cáñamo para colgarle. El Shilling a que me refiero era un cuatrero y un atracador de Bancos. Por eso he dicho que supongo que no se trata del mismo; pero dado el interés que tienes en provocarme por lo que he dicho, es posible que se trate del mismo que está aquí, rodeado de los hombres que le ayudaron en tantos delitos como ha cometido.

—Supongo que ahora no dirás que no hay motivos para que me enfade y te insulte.

—Si no se trata del Shilling a que me refiero, poco puede importarle lo que yo diga.

—Es que los que escuchan pueden creer que se trata del mismo, y es lo que no estoy dispuesto a consentir.

—El Shilling a que me refiero tiene una ceja partida de una cicatriz. Me parece que es la izquierda, y no creo que se dé la casualidad también de que esto se dé en tu patrón.

Los que escuchaban se miraban sorprendidos.

—Lo que pasa es que has visto a mi patrón y tratas de hacer creer a estos vaqueros que es lo que acabas de decir, cuando todos le conocen como el ganadero más honrado que ha pisado Montana.

—Lo que quiero decir es que no sois de este territorio, y eso sí que empieza a parecerme sospechoso.

Leo estaba pendiente del pistolero, a quien suponía un hombre peligroso porque su rostro no reflejaba el estado de ánimo en que se encontraba.

—Has visto a mi patrón en este pueblo y por eso sabes que tiene esa cicatriz en la ceja izquierda. Así que lo que tratas es de ofenderle a sabiendas de que mientes, y eso es lo que hacen los cobardes.

—Veo que tienes prisa en morir.

Los ojos de Leo se iluminaron de repente y dijo:

—Estaba pensando en que a éste me parecía recordarle de algo…

—Es la primera vez que te veo…

—Estás en un error, amigo —replicó Leo—. Ya he conseguido recordarte. Se llama Mackly y ha sido ventajista en el río. En los barcos le conocen bien; ha estado varios años asustando a los niños.

El pistolero miró con atención a Leo sin que en sus facciones se apreciara la menor emoción.

—No me llamo Mackly —dijo, sereno.

—Yo sé que es ése tu nombré.

—Debes confundirme con alguien que, sin duda, se parece a mí.

—Tengo la seguridad de que eres el Mackly que conocí en el río. Por lo menos, con él te conocen desde Nueva Orleans hasta Pierre. Y no has tenido mucha suerte con querer provocarnos. Ya no me cabe duda de que el patrón de éste es el cobarde a que te refieres.

Entró el sheriff, que al ver la actitud de los testigos, supuso en el acto que estaban discutiendo el federal y Hull, que era el nombre con que era conocido allí quién decía Leo que era Mackly.

—¡Hull! —dijo el sheriff—. Supongo que no estarás provocando al inspector, ¿verdad?

El aludido se puso pálido por primera vez.

—No sé por quién dirá lo de inspector, pero están insultando a mi patrón y no puedo consentirlo.

—Son dos federales, Hull; has de tener mucho cuidado. No es lo mismo que cuando se trata de un vaquero de otro rancho —dijo el sheriff.

Los dos testigos se miraron complacidos.

El llamado Hull se mostró más amable y dijo:

—No sabía que eran federales. Han debido decirlo para evitar que las cosas llegaran demasiado lejos.

—Sigo diciendo que eres el ventajista Mackly, que una vez, en Saint Louis, mataste a una mujer porque te descubrió ante el sheriff. Pudiste escapar porque yo no estaba en la ciudad, pero esta vez serás castigado por aquel crimen.

—Ya está viendo, sheriff que es este muchacho el que quiere que le mate.

—Esta vez no es el enemigo lo mismo que tantos como has asesinado… No importa que cojas el vaso con la mano derecha. Yo sé que Mackly es zurdo y que sólo emplea la mano izquierda para disparar.

Se oyó un murmullo que demostraba ser verdad lo que decía y que los testigos habían apreciado otras veces.

—Pues parece que sea cierto lo que dice —comentó el sheriff—, ya que es verdad lo que se refiere a disparar con la mano izquierda.

El llamado Hull estaba preocupado.

—Será mejor que lo dejemos —dijo—. No nos vamos a poner de acuerdo y no quisiera tener que disparar sobre un federal.

—Esta vez no podrás disparar sobre nadie —dijo Leo.

Hull se echó a reír y sus manos descendieron veloces a las armas. Leo disparó varias veces antes de que llegara a las fundas.

Hull tenía los brazos colgando a los costados. Los ojos, muy abiertos por el miedo y la sorpresa.

—Te vamos a colgar.

—¡Sheriff! Usted me conoce y sabe que formo parte del rancho más honrado que hay por aquí.

—Me parece que es él quien tiene razón. Tú querías matarlo. No has podido porque es más veloz que tú, y eso que creías no tener rival.

—No puede permitir que se cuelgue a nadie…

—Creo que los ventajistas como tú deben ser colgados —dijo el sheriff—. Antes eras más veloz que yo… Ya ves si lo confieso, pero hace tiempo que deseaba llegase alguien que te ganara la acción… ¡Y al fin ha llegado!

Sacaron entre Dean y Leo al herido, y sin atender a sus insultos y amenazas, le colgaron ante la presencia de muchos vaqueros, que no intervinieron para nada.

—Habéis de tener cuidado, porque cuando se enteren sus compañeros ha de venir con el deseo de castigar a los que han hecho esto —decía un vaquero.

—No os preocupéis —dijo Leo—. Tendré un gran placer en aumentar el número de colgaduras.

La mayoría querían beber con ellos.

FINAL

—Fred, acaba de llegar el sheriff, y dice que quiere hablar contigo.

—¿Qué es lo que quiere? ¿No te ha dicho nada?

—No. Viene con un grupo de jinetes. No me gusta su actitud.

—Nada puede decir de nosotros. Ahora voy a verle.

Y el llamado Fred, el hombre de la cicatriz en la ceja izquierda, salió al encuentro del sheriff, diciendo:

—¡Pase, sheriff, pase…! ¡Está en su casa!

—Debe venir con nosotros al pueblo —dijo el sheriff—. Hay unas cosas que es necesario aclarar.

Se puso nervioso Fred.

—¿Qué es lo que pasa?

—Una vez aclarado, podré decírselo.

—Está bien… Espere un momento…

—No se moleste en entrar otra vez en la casa. Debe venir ahora. Mackly ha dicho muchas cosas interesantes.

La palidez de Fred aumentó considerablemente.

—Supongo que no dará crédito a lo que diga un pistolero que está reclamado por muchas autoridades. Hull me odia y es posible que haya dicho cosas en contra mía…

—Si sabe que está reclamado, ¿por qué le ha tenido en este rancho y me ha dicho varias veces que era uno de los mejores vaqueros?

—Le tenía miedo, sheriff… ¡Mucho miedo!

—También está Frank Novel, que creo es amigo de usted.

—¡Frank Novel! Si murió hace unas semanas… Bueno, creo que murió…

Dean contuvo a Leo.

—¿Qué vaqueros suyos son los que dispararon sobre él? No murió.

—¡Estúpidos! —dijo Shilling, violento, sin darse cuenta de que se descubría—. Y aseguraron que no habían fallado. Había una fortuna de prima a quien le matara y no se atrevieron a ir a reclamarla. Era un pistolero peligroso por el atraco de varios Bancos…

—Que realizaron Shilling y Loverett, entre otros, ¿verdad? —dijo Dean.

Shilling se sabía acorralado.

—Yo no he intervenido jamás en asaltos a Bancos, y soy un ganadero honrado que…

Se detuvo al ver llegar a unos vaqueros de su rancho entre un grupo de jinetes a quienes no conocía.

—¡Sheriff! —dijo uno de éstos—. Aquí tiene a los vaqueros que cuidaban de las reses robadas a las que cambiaban las marcas.

—De modo que decía —siguió Dean— que era un ganadero honrado, ¿no es eso?

—Ya no me engaña más, amigo —dijo el sheriff.

Como nadie tenía un arma empuñada, Shilling trató de ganar la acción a los demás y poder escapar si sorprendía a los que estaban con el sheriff.

Pero Leo volvió a demostrar de lo que era capaz.

Hizo lo mismo que con Mackly.

—Y ahora vamos a colgar a todos. Hay que terminar con los cuatreros.

Los vaqueros que habían ido con el sheriff no esperaron a que repitiera Leo la orden, y cayeron sobre los vaqueros del rancho, a los que lincharon antes de ser colgados.

Fred, con los ojos muy abiertos, contemplaba el espectáculo y empezó a pedir perdón.

—No están aquí los que dispararon sobre tu padre —decía Leo—. Les conoceré si les veo.

Supieron por el sheriff que faltaban varios vaqueros del rancho.

—Han de estar atendiendo el ganado —dijo el de la estrella.

—Nos quedaremos aquí en espera de su regreso —dijo Leo.

Y así lo hicieron Leo y Dean.

Permanecieron cerca de la casa para vigilar los caminos que conducían a ella.

Se llevaron los cadáveres para ser enterrados en el pueblo.

A la caída de la tarde, vieron venir a cuatro vaqueros.

Les dejaron llegar hasta la casa y desmontar.

Debió extrañarles el no encontrar a nadie.

—Ahí están los que dispararon sobre tu padre —dijo Leo.

Y al decir esto, preparó el rifle, que puso en el hombro.

—No pienso dejarles que se defiendan. Voy a hacer con ellos lo que hicieron con tu padre.

Estaban los cuatro hablando a la puerta de la casa, lo que no podían escuchar los dos amigos, y Leo empezó a disparar con rapidez.

Los cuatro quedaron a la puerta de la vivienda.

Dean le miró sonriendo y no dijo nada.

Pero cuando montaban a caballo, para marchar al pueblo, dijo:

—Gracias…

Leo guardó silencio.

Y se encaminaron al pueblo.

Dieron cuenta al sheriff de que había cuatro cadáveres más en el rancho.

Dean habló de lo que había pasado con su padre, y el sheriff comentó:

—Creo que yo hubiera hecho lo mismo.

—No he sido yo. Ha sido Leo el que ha matado. No quiere que un inspector mate como él lo hace.

—Es un gran amigo.

—¡Ya lo creo! —dijo Dean.

Cuando marchaba Dean al bar en que le esperaba Leo, vio en la calle, a distancia, a Howard, y regresó a la oficina del sheriff para darle cuenta de que llegaba el equipo de Loverett.

—Yo saldré al encuentro de ellos.

Los compradores estaban advertidos todos.

—Es mejor que les deje —dijo Dean—. Cuando vean que no les compran, se van a desesperar.

Así lo entendió el sheriff, pero quería estar cerca de los compradores para que no les traicionasen en su afán de ganar dinero.

Quiso la suerte que Howard fuera al otro bar en compañía de algunos vaqueros de su equipo.

Por orden de Emil, había salido para dar alcance a la manada y que se encargara de venderla.

En el bar en que entraron era el que solía ser parada de los compradores, y Howard saludaba a la mayoría de los que estaban allí y a quienes conocía.

Invitaba a beber, y dijo a uno de los compradores:

—Traigo esta vez una de las mejores manadas. Hemos convencido a otros ganaderos para que nos dejen sus reses, y, como es natural, ganaremos algo en la venta, porque no les vamos a dar todo lo que paguéis vosotros.

—Eso quiere decir que es un pool lo que traes, ¿no?

—Así es.

—Tienes certificados de compra a esos ganaderos, ¿verdad?

—No hace falta. Ya te he dicho que nos han dejado hasta su venta.

—No me interesa entonces.

—No te preocupes, otro comprará —dijo Howard, enfadado.

Minutos más tarde estaban en el bar todos los compradores de ganado, y Howard estaba furioso porque todos le decían lo mismo.

—Lo que queréis es obligarme a que venda más barato, pero no lo vais a conseguir… Parece que estáis de acuerdo, pero no habéis contado conmigo.

No le hagan caso, pero uno de ellos, dijo:

—No queremos esas reses ni regaladas. Puedes llevártelas otra vez. Aquí no venderás.

Era una contrariedad en la que no pensó jamás.

Y entonces decidió ir a ver al sheriff para que se quedara con las reses y que él las vendiera más adelante. Sólo tenía que adelantarle una cantidad para pagar a los vaqueros.

Leo y Dean, que eran informados de lo que pasaba, decidieron ir al encuentro de Howard.

Entraron sin que se diera cuenta de ello.

—¿No viene por aquí, Shilling? —dijo Howard al barman.

—No creo que le veas más. Ha sido enterrado.

Vio Howard al sheriff, que avanzaba hacia él.

—¡Hola, sheriff! Me está diciendo el barman que ha muerto Shilling…

—Sí. Resultó que era un cuatrero. Murieron todos, porque los cuatreros que faltaban, y que son los que dispararon sobre Frank Novel por sorpresa, también han muerto, según acaban de decirme.

Howard palideció intensamente.

—No es posible que Shilling haya resultado un cuatrero… Parecía un ganadero honrado…

—¿Lo era ya en Dallas y en Texas, cuando estuvisteis juntos? —dijo el sheriff—. Ha debido venir Loverett con este ganado. Los federales tienen un interés por él que no puedes hacerte idea. Claro que es posible que tú también les intereses. Parece que fuiste quien dio orden de que disparasen sobre el inspector que conoces como Dean. ¿Sabes quién es ese muchacho?

—¡Espere, sheriff! —dijo Dean, abriéndose paso—. Es mejor que yo se lo diga.

Howard quedó paralizado al conocer a Dean.

—Yo no fui el que dijo que te mataran. Fue obra de Loverett. Yo me oponía a ello y…

—¿Tampoco dijiste a Scott que me matara a mí? —dijo Leo.

Los ojos de Howard se abrían con espanto.

—¡No! Fue cosa de Loverett.

—¿Sabes quién soy, Howard? —dijo Dean.

—Lo ha dicho el sheriff Un inspector de los federales; pero nada tienes en contra mía…

—Mi padre se llamaba Frank Novel —dijo Dean.

Parecía que se iban a salir los ojos de las órbitas de Howard.

—Yo no le hice nada…

—¡Sabes perfectamente que no te creo! ¡Y sabes que te voy a matar! Que no escape ninguno de los vaqueros que han traído la manada.

Las armas de Leo trepidaron varias veces porque los vaqueros trataron de abrirse paso con los «Colt».

Howard puso las manos sobre su cabeza.

—¡Una cuerda! —dijo Leo—. Le voy a colgar.

Entonces Howard, seguro de que lo haría, trató de utilizar las armas.

—Pero antes de llegar sus manos a las fundas, sintió los impactos en los brazos, que le colgaban al costado.

Y poco más tarde, estaba colgando a la puerta del local.

—Realmente —decía Dean—, eres tú el que está castigando a todos.

—Te dejo para ti el más miserable de todos —dijo Leo.

—Ese muchacho es terrible… ¡Vaya manos las suyas! —decían los testigos.

—¡Ah, patrón! —dijo Leo, estando en el bar del sheriff—. He de comunicarle una mala noticia. Howard ha sido colgado en Billings, con Shilling y todos los que estaban en su rancho. Se comprobó que robaban ganado y la manada que llevó Howard eran reses robadas también. Los ganaderos de esta comarca pueden ir a esa ciudad a retirar las que sean de ellos. Parece que eran reses que salieron de su rancho, patrón. Y el sheriff estaba de acuerdo con esos robos, ¿verdad?

—¿Quién ordenó que se matara al agente? —dijo a Loverett, Dean—. Fue usted, ¿verdad?

—Eso es lo que me dijo Scott antes de morir —medió Leo.

—Yo no sé nada —dijo Loverett.

—¿No conocía a Frank Novel…? Dijo a Leo, que no le había visto nunca.

—Y así es…

—Míreme bien, Loverett, quiero que antes de matarle sepa que soy hijo de ese hombre al que hicieron tanto daño para terminar asesinándole a traición.

Loverett no respondió nada. Sabía que le iba a matar y trató de evitarlo con una traición.

Leo miraba sorprendido a Dean y se acercó a él para decirle:

—Ahora me doy cuenta de que soy un niño comparado a ti. Has disparado sobre los tres y nos ha parecido un solo disparo… ¡Vaya rapidez la tuya!

—Frente a ti, llegaría siempre tarde… —dijo Dean.

Han pasado varios años, y en una ciudad del Este, en el despacho del más afanado de los abogados, se presentó un día un cliente que dijo:

—Necesito hablar con míster Lasker.

A los pocos minutos, estaba Lasker frente a él.

—¡Dean! —exclamó, tendiéndole los brazos.

—¡Leo!

—¡Cuánto tiempo sin verte…! ¿Qué te trae por aquí?

—Mi hijo… Se ha hecho un pistolero… Escapó de los federales para vengar al cobarde que mató a la mujer que quería. Y me han dicho que estaba en esta ciudad.

—Le encontraremos… No es lo que imaginas. Sólo buscaba al que rastreaba y le mató. Es lo mismo que hizo un inspector hace años…, ¿te acuerdas?

—Pero…

—Tranquilízate. Tu hijo está en esta casa. Sabía que vendrías a verme.

—¿Y Bella?

—Con él. Pero no le riñas…

Dean se abrazó llorando al amigo.

FIN