CAPÍTULO PRIMERO

En uno de los paisajes más encantadores del noroeste de la Unión, entre suaves valles, con dibujos caprichosos de los meandros festoneados de bosques que descendían de las montañas a inclinarse ante el curso fluvial, rodeado todo ello de altas cumbres, con nieve la mayor parte del año, se escondía la vivienda ocupada por Ernest Barnes y su hija Eva.

Tratábase de uno de los característicos ranchos que se multiplicaron en el Oeste, años después de las invasiones sucesivas de aventureros, llegados de todas partes del orbe tras el espejuelo del oro, que a partir del año 49 se extendieron, primero por California, para después pasar a Nevada, Colorado, Nuevo México, Montana y Washington.

El rancho de Barnes era uno de estos efectos de reflujo, aunque en realidad nadie supiera de dónde procedían su dueño y vaqueros, que le dieron tan triste fama, que todos le conocían en muchas millas a la redonda como el «rancho sin alma».

Ernest Barnes sólo tenía una hija, que, por deseo de su padre, había sido educada como si se tratara de un chico, aunque el destino quiso que la belleza física de ella fuera tan excepcional, que los vaqueros propios y los extraños la vieran con pasión.

Producto de la educación era, sin duda, aquella carencia de sentimientos nobles de que hacía gala.

Para Eva Barnes, una de sus más preciadas cualidades era la de ser una buena conocedora de caballos y de los más audaces jinetes.

Solía ser ella la que desbravaba a los potros que cogían los vaqueros de los clanes de estos animales, que vivían entre las montañas.

Para Eva, uno de los mayores placeres era el disparar a los pies de los asustados vaqueros para hacerles saltar constantemente, y si alguno se detenía, un pequeño error, como ella decía, suponía la muerte del elegido.

Los hombres del equipo, que sabían la crueldad de Eva, pareja a la de ellos mismos, disparaban a matar a la menor oportunidad que se les daba.

Para todos los ranchos de la región no era un secreto que Barnes marcaba muchos más terneros que criaba, pero no había quien se atreviera a decir nada, y menos a protestar.

Dayville, Monte Vernon y Spray eran los pueblos más próximos, pero donde más se les temía era en Pendleton, que era el más importante de todos y que se hizo famoso por sus rodeos anuales de setiembre, que aún hoy sigue celebrándose en el mismo mes.

Hacía varios años que no había quien venciera al rancho de Barnes en ninguno de los ejercicios de que constaban las fiestas de Pendleton.

Para cada ejercicio había en el rancho un especialista y nadie se atrevía a disputar la hegemonía, ya que ello suponía una sentencia de muerte que se cumplía a las pocas horas.

Los forasteros que se presentaban para tomar parte en los ejercicios, al oír hablar de los hombres de Barnes, procuraban retirarse a tiempo, y aquellos que, cegados por el orgullo o la vanidad, no lo hacían, sufrían las consecuencias, que servían de ejemplo a los demás.

Estos especialistas eran: Alfred Griffin, en el lazo. Alto y fuerte, de cabello rojizo y rostro lleno de pecas.

Richard Fry, ágil como un gato, de color trigueño, algo menos alto que Alfred, pero sin ser bajo. Era considerado como el mejor lanzador de cuchillos desde Texas al Canadá.

Jos Barlow, espigado y enjuto, sin ser muy alto. De rostro y cabello muy oscuro, presumía de ser el más rápido y más seguro de los pistoleros que hubo en todos los tiempos en el Oeste.

Frank Durand, más joven que los anteriores, albino, de igual estatura que Alfred, seis pies, era capaz de matar con el rifle, según él, a un lagarto a todo correr. Sus manos eran también rápidas con el «Colt», aunque no habían medido sus fuerzas en este terreno Jos y él. Lo cierto era que los dos se temían.

Y, por último, Ralph Barkley, pequeño de talla, patizambo y eterno espurreador de tabaco, que presumía de ser el mejor jinete después de Eva.

Éstos, con la muchacha, ganaban desde años antes en los ejercicios de las fiestas de Pendleton, por lo que ganaban en interés, ya que esperaban que alguna vez se presentara quien ganase en alguna de las modalidades.

Los únicos que se acercaban al triunfo eran los indios umatillas en las carreras de caballos y había quien aseguraba que hasta ellos tenían miedo al equipo sin alma y ésta era la razón de que no ganasen aun poseyendo caballos tan buenos o mejores que los de Barnes.

Barnes era un hombre menudo, pero de un carácter tan agrio a veces que su rostro se endurecía de tal modo que todos temblaban en su presencia, porque sus accesos frecuentes de mal humor suponían la muerte del que se atreviera a contrariarle.

Eva era, sin duda, más cruel que todos. Era la que galopaba al frente de este grupo de desalmados y la que daba ejemplo en los excesos que cometían al llegar a los pueblos que visitaban y a los que iban con el exclusivo objeto de molestar.

Sentía un placer morboso al ver demudarse los rostros por el pánico cada vez que aparecían en un bar.

Jos había visto exhibiciones de Eva con el «Colt» y nunca se atrevió a derrotarla ante los demás, pero cuando estaban solos le decía que aún estaba muy verde. Cosa que desesperaba a Eva y llegó a amenazar a Jos.

Todo el equipo se estuvo entrenando para que el triunfo no se le escapara y orgullosos se presentaron en Pendleton la noche antes de dar comienzo los ejercicios.

En estas visitas, antes de las fiestas, su comportamiento era más humano, porque no querían que una posible reacción de los forasteros les estropease el placer del triunfo.

Los cinco cow-boys ya descritos rodeaban a Eva. Ella sabía que todos ellos estaban enamorados y que confiaban, cada uno, en conseguir su amor.

Jos, por su condición de pistolero, era el que más estaba junto a la muchacha, pero ésta no permitía que ninguno de ellos concibiera excesivas esperanzas. Afirmaba siempre que tenía oportunidad de ello que todos eran iguales ante ella.

Cuando desmontaron ante el bar los vaqueros de los otros ranchos les miraron con frialdad y Eva dijo en voz baja:

—Malditos cobardes. Si no fuera porque mañana empiezan las fiestas…

—No ha de agradarles que les ganemos siempre. Compréndelo —dijo Jos.

—¡Este año triunfaremos los mismos! —exclamó Eva.

—De eso no hay duda. Sólo los indios podrían darnos un disgusto. Tienen unos caballos admirables.

—¿Es que vas a poner en duda que soy el mejor jinete de la Unión?

Alfred, que fue el que dijo lo anterior, miró sonriente a Eva y replicó:

—El nuevo jefe de esos indios está enamorado de ti, por eso no ha ganado él en las carreras, pero el año anterior todos nos dimos cuenta de que en el último largo contuvo a su montura para que no te derrotara.

—No lo creo. Eso lo dijo mi padre.

—No es que ponga en duda que eres el mejor jinete. Es que ellos tienen unos caballos superiores a los nuestros.

—Si repites eso te doy unos fustazos que te vas a recordar durante mucho tiempo de esta tontería que estás diciendo.

Y Eva puso la fusta en alto.

—Está bien. Me someto.

Y riendo todos, entraron en el bar, donde al darse cuenta de quiénes eran los visitantes, se apartaron del mostrador, dejándole libre.

Barnes saludó con la mano a los ganaderos que había en el bar y se acodó como el resto de sus hombres en el mostrador pidiendo bebida.

Se hizo un silencio tan agudo que podría oírse el zumbido de las alas de una mosca.

—¡Hola, barman! —dijo como saludo Eva—. ¿Hay apuestas en contra nuestra?

—Hasta ahora no se ha cruzado ninguna —respondió el barman.

—Puedes decir que admitimos cualquiera que sea la cantidad —añadió Eva.

—No creo que sea mucho lo que jueguen —comentó Jos—. Saben que perderán.

—Alguna vez surgirá quien os aventaje en algo —dijo Barnes.

—Tu padre siempre tiene ganas de bromas —dijo Richard, el especialista en cuchillo.

Jos se acercó más a Eva y le dijo en voz baja:

—Hay orquesta, ¿por qué no bailamos?

—Porque éstos querrían bailar también y necesitamos todos estar descansados para mañana.

—Puedes bailar sólo conmigo y…

—Te he dicho mil veces, Jos, que todos sois para mi iguales.

Jos se mordió los labios contrariado.

—Fijaos qué tipo acaba de entrar. No le he visto los otros años por aquí.

Miró Eva hacia el que acababa de señalar Jos.

—Es más alto que Alfred y que Frank. Pasa de los seis pies y medio —dijo Eva.

—No. No pasa ni llega a los seis y medio —dijo Jos.

—Juego diez dólares a que pasa —añadió Eva.

—Acepto —dijo Jos.

—Los perderás, no juegues —dijo Alfred a Eva.

—Otros diez dólares contigo —replicó decidida Eva.

—Si quieres quedarte sin ahorros, tendré que aceptar.

—No comprendo que os juguéis el dinero por una cosa tan sin importancia —decía Barnes.

—Quiero demostrar a éstos que no tienen buena vista. ¿Verdad, papá, que tiene varias pulgadas más que Alfred?

—Parece más alto, desde luego —respondió Barnes.

Y Eva avanzó hacia el forastero, al que dijo:

—Y te juego otros diez a ti a que estoy en lo cierto.

—No. Yo no quiero apostar ni me importa que tenga seis o siete pies.

—Tampoco nos importa a nosotros.

—¿Y cómo vais a saber lo que mide? —decía Barnes.

—Muy sencillo, verás.

Y Eva avanzó hacia el forastero, al que dijo:

—Oye, tú, grandón ¿cuánto mides de estatura?

—No creo que ello te importe mucho, ¿verdad?

—Es que acabo de jugar unos dólares con éste y con aquél.

—Vaya, si creí que eras un vaquero y eres la muchacha más bonita que he visto.

—Te están preguntando —medió Jos—. Déjate de decir tonterías.

—¿Pero dónde tenéis los ojos y el buen sentido que llamáis decir tonterías al afirmar la verdad más incuestionable?

—No hables tanto y responde a mi pregunta —dijo Eva incomodada.

—No comprendo que puedas haber jugado dinero por una cosa tan estúpida —repuso el forastero.

—¿Vas a responder? Estoy perdiendo la paciencia —casi gritó Jos.

—No lo sé, pequeña. Te aseguro que no sé lo que mido. Aún no han tenido que hacerme el traje de madera. No puedo responderte por lo tanto. Si me preguntaras quién va a ganar mañana en las carreras y en los ejercicios, entonces te respondería sin titubeos que yo.

Las risas de Eva se contagiaron a sus amigos y a su padre.

—¿Pero de dónde sales tú, grandón, que no sabes que no hay quien derrote al equipo de Barnes? No he visto el caballo que tienes para decir que vas a ganar la carrera pero te juego cuánto poseo a que llegarás a la meta cuando el sudor de mi montura se haya secado.

—No quisiera disgustarte, pero la carrera la ganaré yo. Si sufres mucho con las derrotas, será mejor que no tomes parte.

—¡Eva! —gritó Alfred—. Te he visto golpear con la fusta por mucho menos. ¿Es que vas a permitir a un forastero que te hable así?

—Vosotros callaos, soy yo la que discute con él. Me hace gracia lo que dice. Tiene que estar loco para decir en esta tierra, donde están los mejores caballos de la Unión, que va a ganar él.

—Aquí no sabéis lo que son caballos.

—Te hago una apuesta.

—Si es contra mi caballo, acepto de antemano —dijo el forastero.

—No te precipites, pudieras arrepentirte —dijo Eva—. Y si me conocieras, no me harías perder la paciencia como la estoy perdiendo.

—No querrás hacerme creer que con esa cara tan bonita puedes ser lo mala que presumes. He dicho que acepto de antemano lo que juegues contra mi caballo, porque le conozco y sé que ganaremos con tanta facilidad que os va a parecer un sueño. Te juego los quinientos dólares de premio para que veas que tengo seguridad contra un azote, porque por lo que veo es lo que estás necesitando hace muchos años.

Jos movió las manos, pero Eva gritó:

—He dicho que quietos. Es un tipo que me hace gracia. No me trata con miedo como los demás.

—¿Que te tratan con miedo? No lo comprendo.

—Fíjate en los rostros que te rodean. Están asombrados de que aún puedas seguir hablando. Pero quiero que mañana en las carreras llegues tan atrás, que no tengas ganas de volver a hablar de caballos.

—Tú no ganarás la carrera si yo tomo parte. Ahora empiezo a dudar, porque veo que tienes tanto interés y que de esa carrera haces cuestión de honor, que aun necesitando como necesito ese dinero, no sé si debo tomar parte. Tendría que vencerte.

—¡Quietos! —gritó Eva a sus hombres.

Después repitió:

—¿Aceptas mi apuesta? El importe del premio contra un azote.

—No puedo aceptar, porque ganaré, como he ganado tres años más.

—¿Eh? Eso es otra cosa. Si has conseguido ganar a los umatillas habrá que pensar en que eres un enemigo serio.

—Te haré una apuesta. Si no consigues llegar a trescientas yardas de mí, te marcaré el rostro con la fusta y te advierto que daré fuerte.

—Y si llego antes que tú, te daré un azote.

—¡No le permitas que te hable así! —gritó Frank.

—¿Aceptas tú? —preguntó Eva.

—Aceptado —replicó el forastero.

—Entonces acepto yo también.

—Eva, debías dejar que arregláramos nosotros este asunto.

—Te aseguro que no podrá tomar parte en las carreras si sigue hablando así —gruñó Jos.

—Fíjate cómo tus amigos se han dado cuenta del peligro en que están tus posaderas y tratan por todos los medios de evitar que tome parte.

—Dejad a Eva —dijo Barnes—. Ella sabrá cómo tratar a ese muchacho.

—Déjame, Eva, que sea yo quien resuelva esto. ¿Te has dado cuenta que no ha querido responder a lo de su talla?

—Tal vez sea cierto que no lo sabe. Yo ignoro cuál es mi estatura.

—Eres muy pequeña, pero como las joyas, vales muchos quilates —dijo el forastero.

—¡No resisto más! —decía Jos.

—No quiero que le inutilices antes de las carreras. Después podréis hacer lo que queráis.

—¿Inutilizarme a mí? ¿Quién? No será ese renacuajo, ¿verdad?

Jos, conminado por la mirada de Eva, no se movió, y eso que había pensado en matar a ese grandón, como Eva le llamó.

—Cuando mañana veas tirar a ese que has llamado renacuajo, comprenderás que me debes la vida hasta entonces —dijo Eva.

—Me hace gracia oíros hablar. Va a resultar que sois lo mejor en todo.

—Mi equipo ha triunfado varios años en todos los ejercicios —replicó Eva.

—¿Es que os temen tanto que no se atreven a ganaros? ¿No seréis ese equipo del que he oído hablar y que llaman el equipo sin alma?

—¿Aún quieres que me aguante? ¡No puedo más! —decía Alfred.

—Hago otra apuesta —dijo el forastero—, juego a este que dices es el mejor pistolero de la Unión a que le ganaré en el concurso del «Colt». Si me derrota, me darás dos golpes más con la fusta y si le derroto yo, te daré lo que más habrá de dolerte, un beso.

—Vas a ir marcado para todo lo que te resta de vida, porque tres fustazos míos no es posible soportarlos. Acepto. Ya ves si tengo confianza en él.

—Comprendo tu furor cuando veas que tu ídolo será ampliamente derrotado.

—Déjame, Eva, que termine con este asunto —pedía Jos.

—Tendrás tiempo mañana. Quiero que primero conozca la derrota de su caballo.

—Bien, ¿estamos de acuerdo? —dijo el forastero—. Entonces estrecha la mano. Mañana, sintiéndolo mucho por el disgusto que te voy a originar, te venceré. Ahora a beber juntos, si no tenéis inconveniente. No dispongo de muchos dólares, pero sí los suficientes para invitar.

—Yo no bebo contigo —dijo Jos.

—Ni yo —dijo Alfred—. Lo que siento es que no puedo darte una paliza para que te acordaras de mí.

—¿Y crees de veras que sería posible?

—No seas loco y no provoques a mis hombres. Les estoy conteniendo, porque no quiero que me estropeen la victoria de mañana.

—Son ellos los que me provocan y es que os habéis olvidado todos de una cosa importante: que yo no os temo.

Y el forastero, dándole la espalda, pidió un whisky.

CAPÍTULO II

-No comprendo —protestaba Jos— por qué le has permitido esa confianza con la que te trata. Lo han oído todos éstos, que están acostumbrados a que por mucho menos utilices la fusta y el «Colt».

—Quiero darle una lección que no pueda olvidar. Ha creído firmemente en que podrá ganar con su caballo.

—Y no debes fiarte demasiado —medió Barnes—. Ese muchacho no es lo fanfarrón que imagináis y es capaz de cumplir lo que promete.

—Supongo, patrón, que no pensará que pueda derrotarme también a mí —protestó Jos—. ¿Ha conocido alguna vez a alguien que me iguale siquiera?

—No debes molestarte, pero era yo muy joven cuando conocí a uno que después fue famoso gun-man y era… en fin, lo que quiero decir es que no confiéis demasiado.

—No tienes que dejarte ganar —dijo Eva—. Le creo capaz de besarme si lo consigue y entonces tendría que matarle.

—No te preocupes. Aun así, le mataría yo antes —dijo Jos.

—Eso no. Primero pagaré. Me gusta cumplir la palabra. Después le mataría.

—Estáis perdiendo el tiempo en discusiones idiotas —dijo Ralph—. Ni ganará a Jos ni puede vencer en las carreras.

—Insisto en que no debéis confiar excesivamente. He conocido a hombres serenos y dueños de sí mismos. Éste es uno de ellos. No creáis que os teme. Estará tan tranquilo en el ejercicio de revólver y eso es un factor de la mayor importancia. En la carrera no conocemos las características de su montura. Hay una cosa en contra de él y es que pesa tres veces lo que tú.

—No. En la carrera estoy bien segura que no ganará —dijo Eva.

—Y con el «Colt» no creo que tengáis duda. Me conocéis todos.

—Por eso —insistió Ralph— no debemos hablar más de ello.

El forastero, completamente solo, bebía un whisky mirando de vez en cuando a Eva.

Nadie se atrevía a acercarse al forastero mientras estuviera allí el equipo al que tanto temían.

Con el vaso en la mano, se acercó a Eva diciéndole:

—Espero, pequeña, que no te hayas incomodado conmigo. Comprendo que creas sinceramente en que ganarás la carrera. No conoces mi caballo y ello es lo que te aconseja ser así de confiada. Sé que aunque te gane no me guardarás rencor, porque de poder evitar ganarte, lo evitaría. Observo cómo te miran todos. Reconozco que no estás mal, pero no es para tanto. Deben estar enamorados de ti todos los vaqueros de tu rancho. Yo no me enamoraría de ti, puedes estar segura. ¡Hum!, lo que desentona en ti es ese revólver que llevas colgando. No está bien que una muchacha que, como tú, presume de bonita, luzca un arma que ni los hombres debiéramos llevar.

—¿Pero es posible que resistas todas las tonterías que dice este muchacho? No queremos hablar con usted, amigo —dijo Alfred.

—Es con la pequeña con quien hablo. No me interesa hacerlo con vosotros. Debes tener muy mal genio y fama de cruel. Estoy seguro que todos hacen y han hecho lo que tú deseas y que no has recibido jamás un azote que a veces hace tanto bien. Cuando yo era pequeño, recuerdo que…

—Le han dicho que no queremos hablar con usted —medió Jos.

—Dejadle, ¿no veis que debe llevar mucho tiempo sin hablar con nadie?

—Y así es, veo que eres inteligente. Hace varios meses que he vivido solo en el campo y no he tenido con quién hablar. Si no fueras tan pequeña a mi lado, te invitaría a bailar, aunque confieso que no soy un bailarín. Lo hago bastante mal.

—No bailo nada más que con los amigos y…

—Está bien, pequeña, no te incomodes, pero hazme caso y deja el revólver en casa. Eso no está bien en ti y…

—Te estás excediendo, grandón, y creo que no vas a poder disputarme el triunfo.

El rostro de Jos se alegró por suponer que Eva iba a permitirle entrar en acción.

—Fíjate en éste, le alegra la posibilidad de intervenir y esto me hace recordar una vez, hace meses, en un bar como éste, que un gun-man, creyéndose superior a todos, intentó lo que está pensando éste. Al otro día le enterraban. No supo conocerme.

—¡Cállate ya! —gritó Richard—. No voy a poder contenerme.

—¿Es que conoces el caso? ¿Estabas entonces en Nevada? ¿Por eso te pones nervioso?

—Se están incomodando mis amigos. Ganarás mucho más marchándote, grandón.

—Me llamo Ben Cannon. No lo olvides. Si me llamas otra vez grandón, te daré un azote, aunque con ello se enfaden tus amigos y tu padre.

—Te llamaré como se me antoje. Nada me importa tu nombre.

—No, no… Estás pensando lo contrario de lo que dices, pequeña.

—Yo me llamo Eva, si me dices otra vez pequeña, te cruzaré el rostro con la fusta.

—Está bien, muchacha… digo Eva. Me gusta el nombre. Es más bonito que la persona que lo lleva. No hubo acierto al ponértelo.

—Nada me importa lo que pienses tú respecto a ello.

—Si no marchas ahora mismo, habrá disparos —gritó Jos.

—¿Por qué te pones nervioso?

—Eva, tienes que autorizarnos para que hagamos callar de una vez a este tipo. ¿No ves cómo se ríen todos de nosotros?

—Ya os he dicho que quiero ganarle en las carreras.

—Por lo que estoy oyendo solo me quedan unas horas de vida. Entonces dejará que exprese lo que pienso de todos. Estos amigos tuyos son un poco… ¿cómo diría yo…?, vehementes, eso es. Y les indulto a mi vez para que puedan presenciar mi triunfo y cómo cobro el importe de la apuesta.

Los espectadores miraban sorprendidos a Ben, sin comprender que Eva permitiese el lenguaje que estaba teniendo con ella sin que usase el «Colt», como era costumbre en ella.

—Adiós, pequeña… ¡Ah!, perdona, Eva, no me he dado cuenta.

Pero Eva regresando unos pasos, se acercó a Ben y dándole con la fusta en el rostro, le dijo:

—¡Te lo advertí, grandón!

—Me parece bien que cumplas tu palabra y promesa. Estoy en mi derecho de hacer lo mismo.

Y ante la sorpresa general, cogió a Eva y, con facilidad, dada la gran diferencia de fuerzas, la hizo doblarse sobre su rodilla y le dio un azote con toda la terrible fuerza de que era capaz.

Jos, al ver aquello, llevó las manos con la rapidez que le era característica a las armas, viéndose encañonado por Ben, que sonriendo, le decía:

—No seas nervioso. Piensa que las armas se han hecho para los hombres y tú eres un niño con ellas todavía. Marcha y no me obligues a matarte delante de Eva. En cuanto a ti, ya has visto que yo también cumplo mis promesas. Esta tarde os derrotaré a los dos. Es decir, mañana.

Les ojos de Eva brillaban con esos destellos que le eran habituales cuando se incomodada y filtrando las palabras entre los dientes, dijo:

—Seré yo quien te mate Esto que acabas de hacer te costará la vida. ¡Y te derrotaré en la carrera!

—No estás acostumbrada a tratar con hombres y crees que puedes hacer lo que se te antoja con impunidad. Yo no soy un esclavo de tu belleza y no tengo por qué soportar tus caprichos. No tenéis aquí caballos capaces de llegar una milla detrás de mí. Te advierto que si hubieras recibido muchos azotes como el que acabo de darte; no serías tan caprichosa. Te han hecho más daño que bien con mimarte tanto. Y si te dicen que eres muy bonita piensa en que lo hacen por halagarte. No es qué seas fea, pero tanto como una belleza no, ni mucho menos. He visto docenas más bonitas que tú.

—He de matarte. Si tuvieras un poquitín de sentido común, nada más, marcharías de aquí.

—Te olvidas lo que ya creo haber dicho. Que yo no os temo. A mí no me asustáis como a todos éstos. Tal vez he cometido una torpeza con no matar a este cobarde traidor que quería sorprenderme.

—Has sabido adelantarte con ventaja a él —dijo Eva.

—Tú sabes que no es así y no me gusta la gente que miente a sabiendas de que lo hace. Estás disgustada porque no es lo que creíais. Y estáis pensando los dos en que me será muy fácil derrotarle.

—Ya veremos cuando te encuentres en los ejercicios. Y en la carrera he de dejarte tan lejos…

—Estás diciendo lo contrario que piensas. Empiezas a admitir posible el que llegue a la meta antes que tú.

—No viviré tranquila hasta que te mate.

—No debías guardarme rencor. Hemos cumplido los dos la promesa. A mí no me molesta lo que has hecho y me agrada que seas de palabra. Algo bueno habías de tener. ¡Cuidado, muchacho! —dijo Ben a Alfred—. Te estoy observando. Una pulgada más de descenso de esa mano y te mataré.

Alfred se quedó paralizado y en su rostro se leía el miedo que en esos momentos le invadía.

Eva hizo salir a todos y Ben, sin dejar de vigilar la puerta, dijo:

—Esa muchacha está falta de azotes.

—Lo que debes hacer es marchar cuanto antes. No te perdonarán lo que has hecho y ese equipo es peligroso —dijo uno de los testigos.

—No pienso marchar hasta que les gane, como he prometido. Sé que ello les va a terminar de exasperar, pero no me iré.

—Es una locura. Nosotros conocemos a ese equipo. Está esta ciudad sin sheriff precisamente porque los dos últimos cayeron frente a ellos.

—¿Es posible que no haya quien se atreva a hacerse cargo de la estrella de cinco puntas?

—Si conocieras a ese equipo como nosotros no hablarías así. Ahora han entrado sin disparar sus armas porque estamos en fiestas. Pero siempre entran corriendo la pólvora y tenemos que escondernos en nuestras casas para seguir viviendo. Han enterrado a varios por no querer atender, como tú, el aviso de quienes somos más sensatos.

—La peor de ese grupo es la muchacha. Ella domina a todos. Por eso lo que hace falta es enseñarla a que no hay razón para temerla.

—No comprenderá nada que no sea su capricho y de no estar en fiestas y desear como desean derrotarte, tendríamos muchas bajas.

—No es posible que un grupo de cobardes como ellos puedan imponer su ley a toda una comarca. Sois muchos más que ellos y tenéis al cinto las mismas armas. No tienen ellos la culpa, sino vosotros, que se lo habéis consentido con una cobardía colectiva que debiera avergonzaros.

Reconociendo que lo que Ben decía era cierto, no podían incomodarse con él.

—Ella te derrotará en la carrera. Es uno de los mejores jinetes del noroeste y posee caballos que son como el rayo. No pueden ni los umatillas con ella.

—Pues os aseguro que llegará mucho después que yo. Le daré los dos azotes prometidos y que están en juego. ¿Dónde está el dueño de esta casa?

Le miraron los que le escuchaban.

—Yo soy —respondió uno.

—No tengo dinero y estoy hambriento. Debe fiarme hasta mañana que gane la carrera y con los quinientos dólares pueda liquidar.

—Lo siento, muchacho, porque no creo que ganes y no fío a nadie. Es mi costumbre.

—Si uno de ese equipo te pidiera lo que yo, ¿qué harías? —preguntó Ben.

—Le fiarla todo lo que quisiera —respondió un testigo.

—Entonces no es cierto eso de que es costumbre de la casa.

—Es que ésos me matarían —confesó el dueño.

—Yo sólo te cortaré una oreja y lo haré, porque eres un cobarde.

Y la mano de Ben se estrelló contra el rostro del dueño, que echó a correr metiéndose en la habitación que había al lado del mostrador.

—Di que me preparen comida —dijo Ben al barman.

—Sí, en seguida te traen de comer.

CAPÍTULO III

La noticia del incidente entre Ben y Eva, había convertido a la fiesta en un espectáculo como no tuvo precedente en Pendleton.

Los indios umatillas estaban por la pradera en espera de que diera comienzo la carrera, ya que era en lo único que ellos tomaban parte.

Ben, acompañado por unos ganaderos, recorría la pradera y dijo:

—Los caballos que tienen los indios son más veloces que el de esa muchacha, no comprendo que pueda ganarles todos los años.

—Pues lo hace y con facilidad, aunque se dice que el jefe de los umatillas, que es joven, está enamorado de la hija de Barnes y por eso no ganan en las carreras.

—Es posible. Son un poco románticos esta raza.

—El caballo que monta Eva es más rápido que el de ellos —dijo otro.

—Esta vez no podrá permitir que yo gane, pero lo haré, aunque ellos no quieran.

El equipo de Barnes, reunido ante el lugar en que se iban a celebrar los ejercicios, comentaban entre ellos:

—Ahí está ese fanfarrón —decía Jos—. Debías permitirme que liquidara este asunto de una vez.

—He dicho que quiero derrotarle primero. Después puedes hacer lo que quieras. El caballo que tiene ha de quedar tan retrasado que, lleno de vergüenza, tendrá que retirarse sin terminar la carrera. Voy a gozar como nunca con mi victoria.

Y Eva, mientras hablaba, acariciaba a su caballo.

—El caballo de ese muchacho tiene más envergadura que el tuyo.

—Eso no importa. No es el primero que corre aquí con esas características y, ya sabes, papá, que los he dejado tan atrás que no les veía en la carrera.

—¿Y la diferencia de peso? —dijo Ralph—. Hay que tenerlo en cuenta. Ese muchacho pesa demasiado y no es mucho lo que entiende de caballos cuando se atreve a ser él quien monte.

—Cuando él se encuentra tan confiado —dijo el padre de Eva— es porque sabe lo que se hace. No creáis que es un novato. Todo en su aspecto indica que es un cow-boy.

—No comprendo la razón de que dudes de tu hija. Ya me conoces.

—Pero no conocemos a ese muchacho. Y no creo tan seguro el éxito de Jos. Todos hemos visto que no hubo ventaja de parte suya, sino mayor rapidez. Si es tan seguro, y creo que lo será, como rápido, vencerá con el «Colt». Estoy acostumbrado a ver hombres veloces y éste es de lo más que he visto.

—Yo le venceré, desde luego —afirmó Eva.

—Te va a ser más difícil conseguirlo que hablar. Ese muchacho está tranquilo y ello indica que confía en el éxito.

—Confiar confían todos.

—Y yo le demostraré cómo se maneja un «Colt» —dijo Jos—. Me sorprendió ayer porque yo estaba preocupado con Eva, pero si ésta me diera su autorización…

—La verdad es que ha conseguido ponemos nerviosos a todos —decía Frank—. Si se presenta en el ejercicio de rifle, ya veréis.

—¿Le darás los latigazos que has prometido? —preguntó Jos a Eva.

—¡Y con qué ganas! Ya estoy saboreando el espectáculo de sus mejillas sangrando.

—Te aseguro que podrás hacerlo.

—Y lo haré en el mismo sitio en que se te adelantó y ante el mayor número posible de testigos.

—Yo no confiaría demasiado. No es aquí donde le vais a derrotar, sino ahí dentro.

—Te estás haciendo viejo, Barnes —dijo Alfred—. No comprendo esas dudas que tienes. Conoces a los hombres que están contigo.

—De todos modos será conveniente que no os confiéis demasiado.

Las voces de quien hablaba en nombre del Jurado hizo que callasen los del equipo de Barnes para escuchar lo que decían, y los que tenían que tomar parte en los ejercicios de marcaje, lazo, cuchillo y habilidad como jinetes, se prepararon para entrar en la parte de la pradera destinada a los ejercicios.

Eva buscó con la mirada a Ben y éste que la vio la saludó con una sonrisa.

Richard se hizo aplaudir con frenesí al terminar su ejercicio con los cuchillos y los comentarios eran, como años anteriores, que no tenía competidor.

Richard, orgulloso, miró hacia donde Ben y gritó:

—Es lástima que no te hayas decidido a tomar parte en este ejercicio también.

—Si tienes verdadero interés y tu patrona pone algo en juego, no tengo inconveniente en tomar parte.

La respuesta de Ben hizo exclamar a Eva:

—¡Es un fanfarrón! Acaba de presenciar lo qué acaba de hacer Richard y aún me provoca.

—No te fíes de él —dijo su padre en voz baja—. Ha visto lo que acaba de hacer Richard y ha de saber que puede mejorarlo cuando te provoca.

Eva miró sorprendida a su padre y replicó:

—No es posible que pienses así, papá. Te jugaría incluso a ti cuanto poseyera. Fíjate en los entusiasmados vaqueros. Sabes que no nos estiman y, sin embargo, aplauden como locos a Richard. Te voy a demostrar que estás equivocado con ese muchacho.

Y separándose de sus amigos, dijo en voz alta:

—Acepto de antemano la apuesta que quieras hacer si eres capaz de vencer a Richard.

—No quiero aprovecharme de tu exaltación. Será mejor que seas tú quien diga lo que vamos a jugar. Ya sabes que no tengo dinero. No he podido ni pagar la comida. Tendré que pagar con lo que cobre de la carrera.

—Están locos los que te fían hasta ese extremo. Si ganaras a Richard después de lo que acabas de ver; sería capaz de besarte en público dos veces.

Los vaqueros escuchaban con suma atención y estaban pendientes de la respuesta de Ben.

—Eso es lo que más molestaría a tus amigos y creo que a ti misma. Me están dando ganas de aceptar.

—No se atreverá —dijo Richard—. Tendría que estar loco.

—Me seduce el hecho de que sufran tus amigos, pero no me interesan tus besos. No estoy enamorado como todos ésos. Pero como ello ha de suponer una violencia enorme para ti, acepto.

—Hasta el final de los ejercicios no pagaré mis deudas si es que ganas —añadió Eva.

—Eso no. Tendrás que ir pagando a medida que gane.

—¿Y si pierdes, como perderás, qué es lo que yo gano? Te daré otros dos latigazos más. ¿Hace?

—Hecho. Voy a demostraros que no habéis visto lanzar cuchillos hasta ahora.

—Si te enfrentas a mí, habrá que cambiar el ejercicio y yo tomaré parte otra vez —dijo Richard.

—Me tienes a tu entera disposición. Cuando hayas decidido en lo que va a consistir el ejercicio, me lo dices. Prepárate, Eva, a pagar tu deuda. Son dos besos. Lo has dicho tú. Y no te perdonaré ni uno. Estás furiosa solo con oír hablar de ello. Cuando tengas que pagar te vas a poner a morir y echarás la culpa de ello a ese muchacho. No será cuestión de él, porque no aprendió a hacerlo mejor. Para lanzar los cuchillos como yo hay que nacer para ello.

—Muy pronto va a terminar tu fanfarronería —dijo Richard.

Consultado el Jurado sobre si permitía que se celebrase este duelo, tuvieron que admitirlo, presionados por la actitud de los vaqueros.

Los compañeros de Richard empezaron a decir que admitían apuestas.

Pero habían visto su magnífica exhibición y no hubo quién se atreviera a jugar contra él.

—Qué oportunidad de enriquecerme si tuviera dinero. ¿Por qué no aceptáis que juegue lo que voy a ganar en las carreras? —decía Ben.

—Nadie puede aceptar lo que están seguros que no podrás conseguir jamás —dijo Eva.

—Lamento mucho el disgusto que vas a llevar. Reconozco que necesitas lecciones como las que te voy a dar, pero me apena, porque veo que crees sinceramente en tu éxito.

—No hables tanto y vamos a realizar el ejercicio —dijo Richard.

Todos los vaqueros se alegraban de que se repitiera la exhibición a cargo de Richard.

—Procura hacer algo que demuestre de veras que eres un lanzador de cuchillos. Lo que has hecho antes es sólo para niños.

Las palabras de Ben produjeron la natural sorpresa en quienes escuchaban y que consideraban a Richard como lo más extraordinario en el lanzamiento de cuchillos.

—Supongo, papá, que estarás convencido de que ese muchacho está loco.

—Hasta que le vea lanzar los cuchillos, no puedo opinar. Te aseguro que Richard no está tan seguro como tú. Lo veo nervioso. Supone que cuando después de ver lo que ha hecho acepta tu apuesta, es porque tiene confianza en él.

—Eso es lo que se propone, poner nerviosos a todos, pero en lo que a mí hace referencia, no lo conseguirá —dijo Eva.

Cuando Richard terminó de hablar con el Jurado, éste se dispuso a colocar los blancos sobre los que se iba a celebrar la competición.

Al mirar Ben hacia los blancos, comentó:

—Demasiado fácil. Creí que ibas a proponer otra cosa peor. Tendré que ganarte en el tiempo. Pero como os tienen miedo al equipo de que formas parte, será mejor que realicemos juntos el ejercicio. Será el mejor medio de saber quién es el que termina antes.

Como era lo más justo, tuvo que ser aceptado por todos.

—Ya puedes disponerte a pagar la primera deuda —dijo Ben a Eva.

—Lo que estoy haciendo es empuñar bien el látigo con el que te voy a marcar por una temporada —replicó Eva.

—Vas a recibir el primer desengaño.

—No te preocupes, Eva, podrás golpearle y debes hacerlo con fuerza.

—Si no lo hago más será porque deseo que pierda en la carrera conmigo.

No pudo responder Ben porque le avisaron que ya estaban los blancos preparados para iniciar el duelo.

En un silencio absoluto, avanzó Ben hacia el lugar elegido.

—No te van a quedar ganas de hablar otra vez —le decía Richard.

—Un disparo será la señal de dar comienzo —dijo uno de los del Jurado.

Richard repasaba los cuchillos que tenía en la mano. En total eran veinte. Los colocó en la mano izquierda para de ésta pasar a la derecha, que era la encargada de lanzar.

—Fíjate, papá. ¡Ja, ja, ja! No tiene idea de lo que hace. Coloca los cuchillos en el cinturón. Richard habrá terminado cuando él haya lanzado cinco.

Para todos los testigos era una sorpresa la colocación de los cuchillos por parte de Ben en el cinturón.

—¿Están listos? —preguntaron a la espalda de los dos.

—¡Listos! —exclamó Richard, encogiéndose un tanto sobre sí mismo.

El blanco consistía en unos círculos en los que había que colocar cinco cuchillos en cada uno de ellos.

Eva no cesaba de reír a carcajadas. Se interrumpió al oír el disparo que anunciaba el comienzo del ejercicio.

Las risas de Eva se transformaron en unos juramentos que no pudo evitar.

El que no tenía idea de lo que hacía resultó tanto más rápido que Richard, que cuando a éste le faltaban ocho cuchillos ya había terminado.

—Ya te decía que hasta que viera lanzar los cuchillos a ese muchacho no podía decir nada —exclamó el padre de Eva a ésta.

Richard al escuchar la ovación y ver que aún le faltaban cuchillos por lanzar, comprendió que esta vez no era por él.

Los vaqueros, entusiasmados, no le permitieron ir hacia ella, pero al verse libre del acoso de los entusiasmados vaqueros, se acercó a la muchacha diciendo:

—No me interesan tus besos, así que puedes evitarte la molestia de pagar. Te habrás convencido de que cuando me decido a algo es porque estoy seguro de que voy a ganar y no hubiera tomado parte en este ejercicio de no haberme provocado ese muchacho. Se habrá convencido de que es un niño comparado a mí.

—Me pusiste nervioso, pero si lo repitiéramos… —dijo Richard.

—En cada ejercicio que hiciéramos te sacaría más diferencia y hasta fallarías muchos blancos. Será mejor para tu prestigio que no insistas.

Ben miraba a Eva y a ésta le ardían las mejillas de vergüenza.

—No debes incomodarte con él —decía Barnes—. Le habéis provocado vosotros y me parece que te ganará también con el caballo. Jugará con Jos como ha jugado con Richard. No conseguiréis ganarle en nada. Este año «el equipo sin alma», como nos llaman, no conseguirá un solo triunfo. Perderá frente a un hombre solo.

Eva no podía decir nada. Le molestaba mucho más que la derrota de Richard el desprecio de Ben.

—De ningún modo iba a pagar —dijo Jos—. Te hubiera matado yo antes.

—Estás equivocado —dijo Eva—. Iba a pagar porque es lo convenido y cumplo mis promesas. Pero también he hecho una, que es que mataré a este muchacho.

—Debes aprender a saber perder —dijo Ben—. Tus derrotas han comenzado.

—Te dejaré tan atrás en la carrera que…

—Yo sé que llegaré antes que tú. Y empiezas a temer lo mismo.

—¡Lárgate de aquí! —gritó Alfred—. No me queda nada de paciencia, y aunque Eva quiere ganarte en la carrera no sé si podré esperar.

—Si te pones tan nervioso no podrás controlar tus actos y entonces serías un juguete frente a mí. Procura convencerle. Debe tranquilizarse. Un hombre en estas condiciones está perdido de antemano.

—Si no puedo matarte, porque Eva no quiere que se haga todavía, puedo darte una paliza que…

Intentó golpear a Ben, pero éste cogió el puño que lanzó Alfred y, echándoselo al hombro con rapidez, dio media vuelta y, agachándose, hizo caer por encima de él a Alfred.

Se puso junto al caído y esperó a que se levantara, Entonces le recibió con una serie ininterrumpida de golpes al estómago y la barbilla que obligaron a que Alfred, protegiéndose con las manos, no se preocupara de atacar.

—¡Mátale, Alfred, mátale! —gritó Eva.

A ese grito, que indicaba autorización para terminar con Ben, Ralph acudió a sus armas.

Oyéronse dos disparos y el grito de Ben, ordenando:

—Levantad las manos, cobardes. Debía matarte, pequeña, por traidora. Es posible que la mayor torpeza de mi vida sea precisamente el no disparar sobre ti, que empujas a tus hombres a que sean traidores.

Eva miraba al cadáver de Ralph. Comprendía que era ella la que le había matado al gritar lo que había gritado.

Los vaqueros forasteros rodearon a los del equipo de Barnes y éste sintió mucho miedo.

—Tenéis que perdonar a mi hija. Ella gritaba entusiasmada a Alfred. Se refería a que debía vapulear a este muchacho. Y no puedo decir que en la muerte de Ralph hubo ventaja por parte de este vaquero. Se había adelantado Ralph.

Jos había observado la rapidez con que Ben había terminado con Ralph a pesar de que éste se le adelantó.

Eva estaba asustada por la actitud de los forasteros.

—No perderíamos nada con colgar a esta muchacha —dijo uno.

—Dejadla, quiero que conozca la derrota que más ha de dolería —dijo Ben.

Los ojos de la joven estaban fijos en los de Ben y sabía que si evitó que la colgaran no era por ganarla.

No se explicaba que no sintiera el odio que sería lógico hacia Ben como lo había sentido hacia otros con menos motivos de los que este muchacho daba.

El equipo de Barnes, rodeado de rostros hostiles, permaneció inmóvil y con los brazos en alto.

—Desarmad a esos cobardes o tendré que matarlos a todos.

Varios vaqueros se prestaron a desarmar a los hombres de Barnes.

CAPÍTULO IV

Todos los participantes en la carrera estaban preparados para tomar la salida.

Eva estaba al lado de Ben, que no hacía nada más que decirla que debía retirarse para que no sufriera con la derrota.

—Si no estuvieran por medio las apuestas contigo y la necesidad que tengo de esos dólares, te dejaría ganar, pero estoy seguro que lo interpretarías mal. Así que no tengo más remedio que ganar.

—Ya verás como no es posible que entres en la meta ni a trescientas yardas de mí.

—Los caballos que montan los indios son mejores que el tuyo. De no ganarte yo, lo harían ellos.

—No han podido ganarme nunca.

—No habrán querido hacerlo. Con esos caballos y siendo como son mejores jinetes que tú…

La orden de ponerse en línea hizo que dejaran de hablar.

Los indios se colocaron al lado de Eva, al otro lado de Ben.

Eran nueve en total el número de caballos que tomaban parte en la carrera.

Dada la señal, salieron como flechas los jinetes, colocándose en cabeza los indios, Eva y Ben.

La muchacha castigaba con crueldad a su montura al ver que Ben se mantenía a su lado.

—No le castigues de ese modo o enloquecerá —dijo Ben—. No pierdas la serenidad. Quiero que seas la segunda y para ello he de contener a los indios.

Ben, con sus fintas, impedía que los indios pasaran delante.

Entre los curiosos, un vaquero dijo:

—Ese muchacho está ayudando a Eva para que los indios no la adelanten.

Todos los componentes del equipo de Barnes, que habían oído estas palabras, se miraron entre sí y Barnes dijo:

—Eso es cierto. Está ayudando a Eva.

—Ella se escapará en las últimas millas. Es un gran jinete esa muchacha —decía Alfred.

—Si triunfa será porque ese muchacho se lo permita —añadió Barnes—. Va conteniendo a su montura, de no haberlo hecho así, ya estaría en la meta.

Eva iba mirando a Ben, que seguía a su lado, y dándose cuenta de que iba impidiendo que los indios escaparan poniéndose delante de ella.

—Deben faltar poco más de dos millas, lánzate al mayor galope que soporte tu caballo. Te alcanzaré antes de llegar. He de contener a los indios.

Entre los curiosos se levantaron gritos de entusiasmo y decepción al ver cómo Eva se adelantaba a los otros.

—¡No decía yo! —gritaba entusiasmado Alfred.

Ben poníase delante de los indios cada vez que éstos querían pasar, y de pronto, empezó a avanzar con tanta firmeza, que la gritería, de entusiasmo, aumentó de un modo enloquecedor.

Cuando ya estaba la meta al alcance de Eva, pasó a su lado como un meteoro Ben, que consiguió ser el primero.

Los indios no pudieron impedir que fuese segunda la muchacha.

El triunfador se vio rodeado de los entusiasmados vaqueros, que le arrancaron de la silla.

—No comprendo que te hayas dejado alcanzar cuando ya estabas casi en la meta —decía Jos.

—Ese caballo es un gamo. Debes comprárselo, papá. Quiero ese caballo.

—Lo tendrás —dijo Frank.

—Pero lo quiero comprado. Ese muchacho se ha portado muy bien conmigo. Estoy segura que de no ser por la apuesta me habría dejado ganar.

—Ahí viene. Ahora se reirá de ti ante todos —protestó Alfred.

Ben llegó rodeado de entusiastas hasta donde estaba Eva y dijo con naturalidad:

—Es lástima que dejaras enfriar tanto a tu montura y de no ser por los calambres me habrías ganado. Supe aprovecharme de ese inconveniente tuyo, pero como he vencido por causas ajenas a las condiciones del caballo y a la voluntad del jinete, que es lo más hábil que he visto, nuestra apuesta queda sin efecto. De no haber sido por esos calambres en los últimos minutos, me habrías vencido ampliamente. Comprendo que estés disgustada por tan mala suerte y no debes guardarme rencor porque me haya aprovechado de las deficiencias en tu caballo. Fue a fallar cuando decidías dar la batalla definitiva. En otra carrera no me presentaría en competencia con ese caballo. No volvería a tener la suerte de poder aprovechar otros calambres.

Dicho esto, marchó con los vaqueros que le acompañaban.

En el bonito rostro de Eva, por primera vez brilló una sonrisa encantadora.

—No ha querido humillarte —dijo el padre de Eva.

—Lo que ha hecho es burlarse de ella. Pero yo le daré.

—No, Jos, no se ha burlado de mí. Me ha tratado en toda la carrera como si hubiera sido una hermana suya. Como nadie me trató hasta ahora. Me ayudó en todo momento para que los indios no pasaran ante mí y estoy convencida que de no mediar la apuesta que teníamos, me habría dejado llegar en primer lugar.

—Pues yo te aseguro que no volverá a reírse de ti. Tendrás que darle los latigazos que van apostados. Voy a derrotarle ahora yo.

—No te fíes demasiado. No es el fanfarrón que nosotros creíamos. Es capaz de hacer todo lo que dice.

—Yo te demostraré que estás equivocada, y te perdono que dudes de mí porque estás nerviosa por tu derrota.

—Es la primera vez que nuestro equipo resulta derrotado en tres años.

—No te preocupes, Eva. Yo conseguiré un triunfo que borrará las anteriores derrotas.

—No estoy tan segura como antes, Jos. Ese muchacho es dueño de sus nervios y capaz de ganarte también a ti.

—Si esas palabras las dijera otro, no podría añadir más en su vida.

—Le odio con toda mi alma. Creo que hubiera preferido que se riera de mi ante todos.

—No es posible comprender a las mujeres —decía su padre—. Si se hubiera reído o simplemente hubiera gozado con el triunfo, habrías sido capaz de matarle. Reconoces que se ha portado bien contigo durante la carrera, evita la humillación por tu derrota y aseguras que le odias.

Eva empezó a pasear meditando en las palabras de su padre.

—Ven aquí, Eva —llamó Jos—. Ahora me toca a mí. Ya verás cómo resulta tan vencido que le dará vergüenza ponerse ante nosotros.

De un modo inconsciente volvió Eva para presenciar el ejercicio de revólver.

Buscó a Ben con la mirada y encontró los ojos risueños de éste, que estaban fijos en los suyos.

—Tienes que derrotarle —dijo.

—No te preocupes —respondió Jos.

Nada más que cuatro se presentaron en el ejercicio de «Colt». Todos temían al equipo de Barnes, ya que sabían que Jos tomaría parte en ellos.

Resultó vencedor y con facilidad Jos.

—Ahora —dijo Jos en voz alta—, falta un concursante que aseguró que me ganaría y con el que hay una apuesta pendiente. Es posible que haya tomado miedo al ver de lo que soy capaz. Pero como la apuesta está en pie, debe comparecer.

Eva miraba provocadora a Ben, que avanzó con lentitud, y cuando estuvo dentro de la parte de la pradera en que se celebraban los ejercicios, dijo para ser oído también por todos:

—Lo que has hecho lo realizan en mi pueblo los niños de diez años. Voy a lamentar que tu patrona pierda la última esperanza que le queda de que pueda ser derrotado en algo.

—Esta vez no habrá calambres —dijo Jos.

—Entonces tendré que ganarte sin aprovechar nada. En las carreras encontré un triunfo que no habría conseguido de no ser por lo sucedido al caballo que montaba Eva.

—Y en este ejercicio vas a perder algo más que la apuesta. Eva te marcará el rostro para una temporada.

—Es posible que tenga muchos deseos de hacerlo así, pero no lo conseguirá esta vez porque tú me ganes. Eres un niño en el manejo del «Colt» comparado a mí. Fíjate en los rostros de quienes están escuchando. Están deseando que seáis derrotados también en esto. «El equipo sin alma» no obtendrá este año una victoria, porque estoy dispuesto a impedirlo tomando parte en los ejercicios en que vosotros lo hagáis.

—Si no te derrotara Jos con el «Colt», lo haría yo con el rifle, si es que te atreves a tomar parte en el ejercicio.

—Tomaré parte si veo que eres tú quien triunfa de los otros concursantes. Este año vuestro equipo va a recibir una lección que le era necesaria. No dejaré que ganéis en nada.

—¡Tienes que vencer a este fanfarrón, Jos! —gritó Eva furiosa.

—Empiezas a dudar de que lo consiga —dijo riendo Ben.

—No hables tanto y vamos a empezar. Ya están los blancos colocados.

—Nada de blancos —dijo ante la sorpresa de todos Ben—. Como lo que vamos a demostrar es quién es más rápido y seguro de los dos, el mejor medio es que seamos nosotros mismos los blancos.

Los ojos de Jos brillaron con una satánica alegría.

—No creí que tu locura llegase al extremo de facilitarme la oportunidad de matarte —exclamó Jos.

—No debes asegurar hasta después.

—No es necesario que os matéis —dijo Eva sin que pudiera explicarse la razón de estas palabras.

—No temas, no mataré a tu amigo. Sólo le voy a dejar inútil de los dos brazos y pasarán muchas lunas, como dicen los indios, antes de que pueda manejar el «Colt» de nuevo.

—Yo voy a disparar a matar —dijo Jos.

—Tú no podrás disparar de ningún modo. Tus manos no conseguirán empuñar las armas.

—¡Fanfarrón!

Al decir esto, las manos de Jos se movieron con rapidez, haciendo que Eva, al darse cuenta de ello, gritase de un modo histérico y extraño.

Oyéronse varios disparos y a continuación los gritos de dolor y rabia de Jos.

Tenía los dos brazos colgando a los costados, pero sin que la voluntad consiguiera hacerlos mover.

—He debido matarte como merece tu traición, pero siempre cumplo mis promesas y acababa de decir a Eva que no te mataría. Busca un médico con más rapidez de la que tienes con las armas si es que quieres curar. La hemorragia puede originarte la muerte.

Los testigos tenían que admirar lo que acababa de hacer Ben y Eva le miraba de un modo que no sabría explicar. Había en su ánimo alegría porque no hubiera tenido suerte la traición de Jos y pesar por el triunfo de Ben.

Era una lucha de sentimientos entre los que se debatía sin tomar una decisión firme.

Los ayes de dolor de Jos la hicieron volver a la realidad.

—Asegurabas que le vencerías y ni aun con ventaja lo has conseguido. Ahora tendré que ser yo la que pague la deuda contraída con él.

—¡No la pagarás! —dijo Alfred.

—¿Qué queréis, que no deje uno del equipo en condiciones de ser útil?

—No creáis que Jos era el más rápido del equipo. No he querido discutir con él por no enturbiar las cosas, pero yo puedo hacer de ese muchacho lo que quiera.

—Si quieres morir, provócale —dijo Jos—. Es lo más rápido que he conocido. No he podido adelantarme ni con ventaja. Es un rayo. Necesito un médico.

—Os dije que no debíais confiar demasiado. Ese muchacho posee lo más necesario, que es unos nervios de acero.

—El único que va a ganarle si se atreve a enfrentarse a mí, soy yo.

Eva miró a Frank y dijo:

—Si decide tomar parte en el ejercicio de rifle será porque está seguro de que va a ganar.

—Yo no soy como éstos.

—Hablas así porque tengo los brazos inutilizados.

Eva, separándose de los suyos, se acercó a Ben y le dijo:

—Yo cumplo siempre mi palabra. Aquí me tienes dispuesta a pagar la deuda que tengo contraída contigo.

—No tienes que pagar nada. Yo sabía que ganaría y además no llegó a celebrarse el duelo entre ése y yo. No tiene, por lo tanto, efecto.

—No quiero deberte nada. Así que ya estás cobrando. Te besaré delante de todos para que la humillación en este caso sea más intensa.

—Es que no lo deseo. Es posible que ello te disguste porque estás acostumbrada, aunque todos estén locos detrás de ti.

Eva, como si hubiera recibido un golpe en el rostro, reaccionó de modo violento y dio con la fusta a Ben en la cara.

Cogió la fusta Ben, sujetó el brazo de Eva y atrayéndola hacia él, la cogió por los hombros e inclinándose hacia ella dijo:

—Está bien, pero seré yo quien bese y como no te besó nadie. Es el castigo que tu cobardía merece.

La besó varias veces.

El padre de Eva sonreía al oír los insultos de Eva.

Ella se limpiaba con rabia los labios como si estuvieran manchados.

—¡Te mataré, te mataré! —repetía.

El jurado avisó que iban a dar comienzo los ejercicios de rifle.

—Antes de que marches te desafío. Ya verás como a mí no me derrotas y así vengaré esto que has hecho con Eva y que si no te he matado es porque ella desea hacerlo.

—Si no lo has intentado siquiera ha sido porque sabías que estaba pendiente de vosotros.

Eva se retiraba desesperada y rabiosa. Su padre la miraba sonriendo y, acercándose a ella, dijo:

—Es el hombre que tú necesitabas. Sabe cómo tratarte. No sería un esclavo tuyo y si le vieras muchas veces terminarías por enamorarte de él. Lo mismo le pasaría a él contigo. Yo creo que ha empezado a quererte.

—¡He de matarle! Le odio con toda mi alma.

El padre de Eva no replicó, pero pensaba que era él quien estaba en lo cierto.

—¿Es que no respondes? Te desafío con el rifle —decía Frank.

—Ahora tengo quinientos dólares. Pon la misma cantidad y no tendré inconveniente en demostrar que tampoco tú me ganarás.

La respuesta de Ben hizo decir a Eva:

—Yo pongo los dólares, juégaselos.

—Si los tienes ahorrados tú puedes hacerlo, pero no cuentes con mi dinero —dijo Barnes.

—No es necesario que ella ponga nada. Los pondré yo —dijo Frank.

—Entonces ya estáis depositando en manos del jurado, que tiene aún mi dinero, el importe de la apuesta, y cuando quieras me tienes a tu disposición.

Las palabras de Ben irritaron a Frank.

—Soy conocido de los que constituyen el jurado y ellos saben que pagaré si pierdo.

—De todos modos, si no depositas, no intervengo en el ejercicio.

—No te preocupes. Papá hará el depósito por ti, pero piensa en que será la mayor alegría que puedes darme el derrotar a este fanfarrón.

Ben miró a la muchacha y replicó:

—Hasta ahora no he dejado de hacer nada de lo que he prometido y eso no creo sea de fanfarrones. El fanfarrón es precisamente el que dice lo que no hace.

El hecho de tener que reconocer que era cierto es lo que más molestaba a Eva.

—Esta vez no será así. Ya lo verás.

—Hasta que termine el ejercicio no debes hablar —dijo Ben.

Barnes hizo el depósito a regañadientes, presionado por su hija, pero no sin decir:

—Creo que vais a perder este dinero. Ese muchacho triunfará otra vez.

—No es posible que un hombre sólo derrote a los especialistas en varios ejercicios.

—Pues te vas a convencer de lo contrario —dijo Barnes.

Realizado el depósito, se pusieron de acuerdo en la forma en que debían celebrarse los ejercicios de rifle.

Frank se mostraba ufano y aseguraba que sería el único del equipo que no iba a ser derrotado por Ben.

Colocó las cinco balas en los blancos que les señalaron, entre los aplausos de los testigos y especialmente de Eva.

Cuando Ben se preparaba para intervenir a su vez, le dijo ella:

—Esta vez el enemigo es más duro.

—Aún no has visto de lo que soy capaz.

Y dicho esto, se colocó frente al blanco en espera de que dieran la señal.

Al oír ésta, el rifle de Ben trepidó con mayor rapidez que el de Frank.

Los blancos estaban en su sitio, pero el jurado, teniendo miedo del equipo de Barnes, aseguró que el tiempo era el mismo que el empleado por Frank.

—¡Sois todos unos cobardes! —dijo Ben—. Sabéis que he tardado mucho menos que él, pero como le tenéis miedo, no os atrevéis a decirlo.

El jurado, al asegurar que el tiempo era el mismo, obligaba a hacer otro ejercicio más difícil.

—Pero esta vez no habrá posibilidad de equivocarse. Tendremos que realizarlo a la vez —dijo Ben.

Los vaqueros gritaron apoyando este criterio y el jurado no tuvo más remedio que acceder.

Se colocaron frente al blanco los dos a la vez.

Dada la señal, dispararon y Ben terminó mucho antes que Frank sin haber fallado un solo tiro, mientras que éste tuvo tres fallos.

Furioso al darse cuenta del resultado, tiró lejos de sí el rifle y dijo Frank:

—Me has puesto nervioso, pero eres un cobarde y un ventajista y aunque no quiera Eva te voy a matar.

Sus manos se movieron rápidas, pero Ben, que aún empuñaba el rifle, disparó una sola vez y Frank cayó de bruces.

El resto del equipo quedó frente al rifle de Ben.

—¿Hay algún otro cobarde traidor que no esté de acuerdo con el resultado del ejercicio? —dijo Ben.

Nadie respondió y Ben añadió dirigiéndose a Eva:

—A este muchacho le has matado tú al pedirle que no me dejara triunfar.

Eva no estaba para meditar en si era o no cierto lo que decía Ben. Se hallaba tan furiosa y sorprendida que no podía hablar.

Montó a caballo y con ello dio la pauta a los del equipo, que marcharon de Pendleton.

CAPÍTULO V

-¿Sabes lo que pasa, Eva?

—No sé a qué te refieres.

—¿Recuerdas a aquel muchacho que mató a Frank y a Ralph y que dejó herido a Jos?

—Sí.

—Está de capataz con Nicholas Clark y mañana hemos de robar ganado en ese rancho.

—Me alegro. Así sabrá lo que es enfrentarse con nosotros.

—Pero es un enemigo con el que es preciso contar —dijo Barnes.

—Supongo que no tendrás miedo de él, papá.

—He ordenado yo que se robe a Clark. Eso te indica que no le temo, pero no es lo mismo. He observado que has cambiado mucho en estos días.

—Sí. Eso es cierto —dijo Alfred—. Hace tiempo que no vamos a ningún pueblo y todos deben pensar que tenemos miedo.

—No os preocupéis, esta misma noche iremos hasta Pendleton y encerraremos como otras veces a los habitantes de allí. Me gustaría que estuviera ese fanfarrón. Le haré saltar con disparos a sus pies.

—Si está, antes de matarle, me dejarás que le dé una paliza —dijo Alfred.

—Puedes hacer con él lo que quieras.

—No creo debáis ir cuando pensamos robar en el distrito. Será conveniente que no nos vean por allí.

—No tengas miedo, papá. Ya sabes que no hay sheriff y no creo que nadie se atreva a decir que hemos sido nosotros. Lo pensarán, pero nadie lo dirá.

Barnes sabía que esto era cierto y se echó a reír.

Y esa noche entraban con las armas empuñadas en el bar de Pendleton, obligando a los que estaban dentro a que pusieran las manos en alto.

En cabeza iba Eva, que, con la fusta, iba golpeando a todos y diciendo:

—¿Es que creíais que el equipo de Barnes se había muerto o que tenía miedo de nadie? Aquí nos tenéis otra vez. ¡Toma! Para que te acuerdes de nosotros. ¿Por qué no decís al cobarde del grandón que venga a ayudaros?

No respondía nadie y los ojos llenos de odio hacia ellos, expresaban lo que no se atrevían a decir con la boca.

—¡Tirad esas armas al suelo, pronto o disparo sobre todos!

Eva conoció la voz de Ben y teniendo miedo a que cumpliese su amenaza dio ejemplo al poner los brazos en alto.

—¡Sois unos cobardes! —siguió diciendo Ben—. Y en cuanto a ti, mujer sin entrañas, debía colgarte para ejemplo de todos, ya que mereces la muerte. Desarmadlos a todos —pidió a los testigos Ben.

No tardaron en obedecer y Barnes, temblando de miedo por lo que pudiera pasar, miraba a Ben.

—Has abusado de todos los habitantes de la comarca y te voy a dar los azotes que desde hace tiempo echas de menos.

Se acercó a Eva y le dio una tanda de azotes, hasta que la mano dolorida se resistía a seguir.

—Si tienes sentido común, debes matarme, porque si no lo haces tú, lo haré yo.

—Es posible que suponga una torpeza no hacer lo que me pides, pero confío en que el sentido común se abra paso en esa cabeza de chorlito. Y se abrirá paso, porque no vas a tener malos consejeros. A todos éstos les vamos a colgar. De este modo terminaremos con «el equipo sin alma».

Barnes miraba a su hija y a los que componían su equipo de un modo que quería dar a entender que era él quien tenía razón cuando afirmaba que Ben era un enemigo con el que era preciso contar.

Eva pensó en que estaban en un verdadero peligro, porque los vaqueros, animados por la actitud de Ben, querían colgarles cuanto antes.

Barnes pidió perdón asegurando que no volverían más por el pueblo en esas condiciones.

Ben, que comprendía lo que iba a pasar si seguía hablando de colgarles, hizo que los de Barnes se marcharan de Pendleton desarmados.

En silencio salieron del pueblo y una vez en las afueras del mismo, decía Barnes:

—No pensamos en ese muchacho.

—Cuando volvamos será para matarle. No valdrá ni lo que Eva diga, si es para oponerse.

—Soy yo quien más desea vengarse de ese cobarde, que me ha dado los azotes más fuertes de mi vida.

—Pues de no ser por él, nos habrían colgado. Debí ofrecerle cuando mató a Frank una plaza con nosotros.

Es un muchacho que me agrada, aunque se enfrente con nosotros. El solo vale tanto como medio equipo.

Richard Fry refunfuñó en protesta por las palabras de Barnes, pero Barnes insistió:

—Y ahora tendremos que luchar frente a él. Empieza a contar con el apoyo de la mayoría de los habitantes de Pendleton. Además forma parte del equipo más honrado de la comarca.

Discutieron mucho sin que Eva tomara parte en la discusión. Iba preocupada y rabiosa por lo que había sucedido.

Al salir del bar, les había dicho Ben que colgaría a los del rancho de Barnes si les veía por el pueblo otra vez haciendo disparates.

Y una semana más tarde, estando Barnes en el rancho de Clark, «el equipo sin alma» dejó colgados a tres vaqueros que encontraron en el bar y que habían sido testigos del castigo a Eva en la visita anterior.

Cuando lo supo Ben, comentó:

—Soy en realidad el culpable de esas muertes, ya que yo les amenacé con colgarles. Esto indica que está declarada la guerra entre nosotros.

—No es culpa tuya que ellos sean unos cobardes y asesinos, pero debimos colgarles cuando estuvieron aquí la última vez. Es Eva la peor de todos y ha de estar furiosa por el castigo que tuvo que soportar.

—No escapará a mi castigo. Tenéis razón. Si les hubiéramos colgado no tendríamos que sufrir estas bajas.

Los vaqueros querían salir hacia el rancho de Barnes, pero se opuso Ben.

—Eso es lo que han de esperar ellos y si vamos nos recibirán con los rifles a distancia.

Se impuso el criterio de Ben y procedieron al entierro de las víctimas.

Durante éste se habló de la necesidad de tener un sheriff y un juez que velasen por el orden en el pueblo, con el respeto debido a las personas.

Aunque nadie decía el nombre, todos pensaban en Ben para el cargo de sheriff y en Clark para juez.

En próximas reuniones de los vaqueros de los alrededores, quedaría ultimado lo que se apreciaba que era urgente.

Pero tres días después se presentó en Pendleton un hombre acompañado por un pequeño grupo de ayudantes que dijo venir con orden del gobernador de terminar con los abusos de esa parte y de vigilar a los indios, de los que temían una revuelta.

Sirvió de alegría esta visita.

Michael Conley, el otro ganadero de importancia, y el herrero, confesaron haber sido ellos quienes escribieron para que enviasen algún hombre decidido, ya que no era posible nombrar sheriff del pueblo, porque los de Barnes terminarían con él, como ya habían hecho antes.

El recién llegado sheriff reunió a todos los vaqueros en el bar y les dijo que llegaba con el deseo de imponer el orden y castigar a quien lo mereciera.

Le hablaron del equipo de Barnes y de que se dedicaban al robo de ganado.

—Lo que quiero —decía el sheriff— es que cuando se haga una denuncia o una acusación, se den pruebas de que no es el odio entre ustedes lo que aconseja a la denuncia o la acusación.

Como esto era una posición justa, aplaudieron todos tal actitud.

Y mientras el sheriff reunía a los habitantes de Pendleton en el bar, en el rancho de Barnes, éste decía a sus hombres y a su hija:

—Me ha visitado un amigo que ha ido a Pendleton para hacerse cargo de la estrella de sheriff. Viene comisionado por el sheriff. Con su ayuda, si hacemos las cosas bien, podemos hacernos ricos en poco tiempo. Él no quiere que puedan sospechar su amistad conmigo.

—Si los vecinos y vaqueros de Pendleton le admiten y si ese Ben no descubre la verdad…

—Hay una noticia que es una sorpresa para todos. Ese Ben es un inspector de los federales que ha venido rastreando algo que le interesa.

—¡Un inspector! —exclamó sorprendida Eva—. Entonces no hay posibilidad de castigarle como deseamos. Se nos echarían encima todos los agentes.

—Hay que tener mucho cuidado. El sheriff sabrá lo que se propone, porque hablará con él y no tendrá secretos entre ellos.

Para los hombres de Barnes era la mejor noticia que podían tener.

—Hay que comprometer a ese inspector. Pudiera no querer confesar que lo es. Hemos de llevar ganado al rancho de Clark y después le denunciamos como cuatrero. El sheriff nos acompañará al rancho de Clark y aparecerán allí las reses con nuestros hierros.

—Buena idea —dijo Eva—. De quién es, ¿del nuevo sheriff? Si es así me agrada ese hombre.

—Hay que suspender la costumbre de correr la pólvora cuando llegamos a algún pueblo.

—No me impedirá el nuevo sheriff que cuando vuelva a Pendleton…

—Tendrás que someterte o te colgará el sheriff.

—Entonces no comprendo la amistad que tiene contigo.

—Es que no se puede demostrar que es amigo nuestro. Si no obramos con cautela, podemos ser colgados todos —terminó diciendo Barnes.

Hacía más de una semana que el nuevo sheriff estaba en Pendleton, cuando se presentó en el rancho de Clark, en ausencia de Ben, para acusarle en nombre de Barnes de cuatrero.

Registrado el racho, aparecieron, en efecto, unas decenas de reses con la marca de Barnes.

—Esto es una cobardía, ellos mismos han puesto las reses en mi rancho para que se me acuse —protestó Clark.

—Todo eso tendrá que demostrarlo, porque la verdad hasta ahora es que las reses están en su rancho. Lo siento, pero como no tengo animosidad contra nadie y sólo deseo ser justo, he de llevarle detenido para que en un Tribunal al efecto, que convocaré, diga lo que debe hacerse en su caso.

Clark se negó, pero el sheriff apoyó su convicción con el «Colt» empuñado.

Un vaquero recorrió el rancho buscando a Ben para darle cuenta de lo que sucedía.

Al enterarse Ben, aseguró que no pasaría nada. Que él hablaría con el sheriff.

Y así lo hizo, en efecto. Marchó al pueblo y visitó al sheriff, que por ser ya de noche, no quiso recibirle hasta el día siguiente.

—Yo soy el capataz del rancho Clark, a cuyo propietario, de un modo injusto, acusa de ser cuatrero. Le ruego, antes de responder, que lea este escrito.

Y Ben colocó ante los ojos del sheriff un escrito en el que se daba cuenta al sheriff de Pendleton de que iba a realizar una investigación y debía ser ayudado en lo que fuera posible.

—Está bien, pero no quiero que se imaginen en este pueblo que no soy justo, Por eso, aun sintiéndolo mucho, no puedo dejar en libertad a ese hombre.

—Es que he sido yo quien ordenó que esas reses se colocasen en el rancho, porque trataba de hacerme amigo de Barnes, que es el equipo de cuatreros de esta región.

—No creo que sea el mejor medio de hacerse amigo el robar ganado del que desea su amistad.

—Es que después yo ayudaría a Barnes a llevarse todas las reses de Clark.

—No puedo echar a la calle a Clark, a no ser que Barnes esté de acuerdo, pero no lo estará, porque ha visto sus reses dentro del rancho de Clark.

Aunque no resultó sencillo, el sheriff se dejó convencer.

La actitud firme del sheriff engañó a Ben, que supuso se trataba de un hombre honrado en el que tendría una valiosa ayuda. Y le habló de cuáles eran los motivos de que hubiera ido a esa comarca.

La ayuda que solicitaba Ben la tuvo en promesas en los labios de la persona que lucía la estrella de cinco puntas.

Después, el sheriff, al hablar con Barnes, que había ido para protestar de que hubiera sido puesto en libertad el cuatrero de Clark, le dijo que debían hacer las cosas bien para no comprometerle y que no pudiera sospechar la verdad el inspector.

Ben, cuando marchaba con Clark a su casa, decía:

—Hay traidores en el rancho. Hombres que sirven a Barnes. Son ellos los que han llevado el ganado de Barnes. Por eso nadie ha visto a nadie.

—No sé quién pueda ser, pero yo te diré quiénes son los de mayor confianza.

Cuando llegaron al rancho, reunió Ben a todos los vaqueros y les habló así:

—Estoy seguro de que entre vosotros hay quien sirve los intereses de Barnes. Cada uno de vosotros debéis vigilar a los demás y cuando descubráis algo, me lo comunicáis. Yo me encargaré de castigar a quien sea.

Estaba seguro de que con estas palabras iba a sembrar la desconfianza entre los vaqueros. La desconfianza y el miedo.

Las mutuas sospechas impedirían que lo hombres con quienes contase Barnes hicieran lo que les encargasen.

El sheriff discutía con Barnes, que deseaba suprimir a Ben.

—Ese inspector puede descubrir muchas cosas que no nos interesa que descubra.

—Ya es tarde. Las habrá descubierto. Sabe que eres un cuatrero.

—No es lo de aquí lo que más me asusta, sino lo otro, y tú lo sabes.

—De todo aquello ya no se acuerda nadie.

—Ese inspector viene rastreando algo que no te ha dicho. Y si te oculta a lo que viene, es porque no se fía.

—Por eso mi deseo es que se hagan las cosas bien para que no siga sospechando.

Barnes prometió que no haría nada en contra de Ben sin estar de acuerdo entre los dos.

Había que incrementar el robo de ganado en los distintos ranchos para que cedieran ante la intervención del sheriff, prestigiando a éste ante los ganaderos y que tuvieran confianza en él.

—Hemos de aprovechar para reunir cinco o seis mil reses y marchar con ellas. Con el importe de la venta de estas reses, pasamos a Canadá.

—Aún no están las cosas como para tener que huir con rapidez.

—No te fíes de ese muchacho. Engañará al sheriff y no sabremos la verdad de lo que busca y se propone. No es corriente que un inspector se quede tantos días como lleva en esta comarca. Algo que no sabemos y que puede ser relacionado con nosotros es lo que busca.

—Te aseguro que tiene confianza en el sheriff. De no tenerla, no le habría dicho quién es y que vino rastreando algo.

—Ese algo es lo que interesa saber y lo que no dirá al sheriff.

Al fin se impuso el criterio de Barnes, que era el de esperar a que el sheriff le aconsejara.

Ben, por su parte, estaba obsesionado con la idea que le había hecho quedarse allí y colocarse de capataz.

Había ido rastreando a un asesino y cuatrero que consiguió evadirse de la prisión de Denver primero y de la de Casper, en Wyoming, después.

El rastro conducía hacia esa región, suponiendo los federales que debía tener amigos en esa comarca.

Y un día vio sobre la cima de una de las montañas que rodeaban al valle, una columna de humo. Era un poco tarde y si quería llegar hasta el lugar en que debía estar la hoguera que provocaba la columna de humo tendría que caminar de noche y sería difícil por no conocer bien el terreno.

No forzaba la marcha del caballo para que si estaba sometido a observación, creyeran que iba paseando y no que se dirigía a algún lugar determinado.

Al pie de la primera montaña desmontó para conceder un pequeño descanso a la montura y descansar a su vez.

Iba a dejarse caer sobre la fresca hierba, cuando al mirar hacia el camino por donde acababa de llegar, vio a dos jinetes que avanzaban con rapidez como si quisieran darle alcance.

Les contempló con fijeza para ver si eran conocidos, pero no les reconoció.

Los jinetes continuaron avanzando a la máxima velocidad que permitían los caballos.

Cuando llegaron al pie de la montaña en la que Ben descansaba, desmontaron para buscar las huellas.

Esto le indicó de modo evidente que le buscaban a él.

Empuñó instintivamente el rifle y les vigiló con atención.

En la soledad en que se hallaban, se oía perfectamente lo que hablaban los jinetes.

—Ha pasado por aquí y debe ir hasta el valle escondido. Ha debido descubrir que es allí donde guardamos el ganado —decía uno.

—No le permitiremos que regrese. Hay que terminar con él —respondió el otro—. Si se incomoda Eva, ya se le pasará. Porque desee ella matarle, no vamos a permitir que meta las narices en todos los sitios.

—No es mucha la delantera que nos lleva y en este terreno no se dará cuenta de que vamos detrás.

Algo de lo que siguió en la conversación de los jinetes escapó al oído de Ben, pero ya no podía tener dudas de cuáles eran los propósitos de los dos.

Les vigiló con atención y varias veces descendió el rifle que ya se apoyaba en el hombro, dispuesto a disparar, porque quería que al hacer el primer disparo no pudiera esconderse el otro. Sería mejor esperar a que cruzasen la zona más despejada.

Pero como la luz del día iba cediendo, Ben se disponía a disparar cuando oyó que uno de ellos decía:

—No creo que el sheriff, aunque sea amigo de Barnes, consiga engañar a este inspector. No es mucho lo que me fío de ese sheriff.

—Puedes estar tranquilo. He oído decir a Alfred que estuvieron juntos por Colorado.

Esto era una sorpresa para Ben y le hizo pensar en que debía disparar solamente a herir para arrancarles lo que supieran del sheriff.

Con gran serenidad apuntó y el rifle ladró entre las rocas su ronco mensaje de plomo.

Cuando quisieron darse cuenta los jinetes, estaban los dos heridos en los brazos.

Correr en esas condiciones sería estúpido, pero como las reacciones a veces no es posible controlarlas, uno de ellos echó a correr, para permitir demostrar a Ben que su puntería era excepcional.

Rodó por el suelo entre gritos de dolor, herido en una pierna.

—¡No nos mates! —gritó el otro—. No pensábamos hacerte daño. Sólo queríamos saber dónde ibas.

Ben no respondió, pero avanzó hacia ellos, y cuando estuvo enfrente les dijo:

—No tenéis nada más que una posibilidad de salvar la vida y es decirme cuánto sepáis del que se hace pasar por sheriff y que no consiguió engañarme. ¿Cómo se llama?

—No lo sabemos. No le conocemos.

—Está bien. Ya sé que tú no quieres hablar.

Y serenamente disparó Ben sobre él.

Era el que había querido escapar.

—Ahora tú —dijo Ben al otro.

—No es mucho lo que sé. Ha sido amigo y compañero de Barnes en Colorado. Cuando hablan con él o de él si no está presente, sólo dicen sheriff. No sé cómo se llama por lo tanto.

Comprendió que era tal el miedo que tenía el que hablaba, que estaba diciendo la verdad.

Pero si dejaba escapar a ese hombre, avisaría al sheriff y no podría sacar provecho de sus descubrimientos.

Tampoco podría matarle a sangre fría después de haberle ofrecido la vida si hablaba.

Pero no tuvo que incumplir su palabra.

Minutos más tarde caía sin sentido el herido a consecuencia de la hemorragia que ni Ben pudo contener.

Poco después moría. Muerte que solucionaba para él una situación difícil.

Pensó que sus disparos habrían puesto en guardia a quienes hubieran hecho el fuego que le servía de referencia en su marcha.

Mas a pesar de todo, siguió caminando, y cuando ya era de noche, se encontró muy cerca de la columna de humo, que aún seguía saliendo.

Caminó con toda clase de precauciones y hasta su olfato llegó el aroma de tocino frito.

No le fue difícil encontrar lo que buscaba. Pero como los árboles eran muy espesos en esa parte de la montaña tuvo que acercarse demasiado.

Un hombre joven estaba inclinado hacia el fuego, atendiendo a la comida que preparaba.

Un poco de humo picante por la grasa del tocino entró en la nariz y boca de Ben, haciéndole estornudar, al tiempo que decía:

—Levanta las manos, te tengo encañonado.

Esto era cierto, porque las armas aparecieron en sus manos en el acto.

—¿Quién eres? —preguntó el joven.

—Soy el capataz de Clark.

—Entonces nada tengo que temer. Puedes acercarte y comer en mi compañía. Creí que sería alguno de los hombres de Barnes.

La respuesta del joven hizo meditar a Ben.

Si esto que oía era cierto, no tenía qué temer de ese muchacho, pero su actitud frente a Barnes debía conocerse y bien podía tratarse de una trampa para confiarle.

—No bajes las manos y colócalas sobre la cabeza. No puedo fiarme de ti.

Obedeció el aludido sin dejar de sonreír.

—No temas —dijo—, soy un enemigo de Barnes.

—¿A qué rancho perteneces?

—A ninguno. Soy cazador.

—¿Cazador?

—Sí. No te sorprendas. Aquí hay animales cuyas pieles valen muchos dólares en el Este.

Poco a poco, iba confiándose Ben, pero a pesar de ello, se acercó y desarmó al cazador.

—Ahora podemos hablar con mayor tranquilidad.

—Me has dado un buen susto. Creí que me habían sorprendido los hombres de Barnes o los cuatreros que se esconden en el valle escondido.

—¿Hay cuatreros por aquí además de Barnes?

—Es otro grupo, aunque deben ser amigos, porque he visto a Barnes visitar a estos otros.

—Creo que no me engañas. No sé por qué, pero fío en ti.

—Puedes fiar —respondió el cazador.

A la luz de la hoguera se fijó Ben en el joven y dijo:

—Pareces joven.

—Veintisiete. No parece que tengas muchos más que yo. Les tienes asustados a los del «equipo sin alma» y dicen que has castigado a la muchacha como no creían que nadie pudiera hacerlo sin que le matasen en el acto.

—¿Dónde has oído eso? ¿En Pendleton? No recuerdo haberte visto por allí.

—No fue en Pendleton. Ha sido en Ukiah.

—No conozco ese pueblo. No he ido nunca.

—En cambio allí te consideran mucho. Pendleton está demasiado lejos de aquí. Prefiero ir más cerca en busca de lo que necesito, hasta que llevo las pieles a quien las paga como es debido.

—¿Estás seguro de que hay cuatreros en ese valle que llamas escondido?

—Completamente, y hay más de dos mil reses. Sacarán una fortuna con la venta de ese ganado y el que consigan de aquí a que se decidan a vender. Todos los días traen más reses. Dejarán sin ganadería esta comarca.

—Tienes que indicarme dónde está ese valle.

—Supongo que podremos comer antes. Te confieso que estoy hambriento.

—Lo que no comprendo es que hayas dejado que el humo te descubra. Parece que no estás acostumbrado al campo y a sus leyes elementales.

—Tienes razón. Ha sido una torpeza en la que no se me ha ocurrido pensar y menos mal que has sido tú la persona que se decidió a venir.

—Lo mismo lo habrán visto los de ese valle.

—No. Desde allí no se ve esta parte de las montañas. Están demasiado hundidos.

—¿Son muchos?

—Calculo que unos siete u ocho.

—Con ese número de vaqueros no hay posibilidad de llevarse tantas reses.

—Ya te he dicho que han de ser amigos de Barnes y éste les dejará los hombres que precise.

—¿Puedes decir cómo son cada uno de ellos?

—Les he visto a distancia y no puedo complacerte.

Ben pensaba en acercarse a ese valle para ver si estaba allí la persona que vino buscando.

Convencido de que el cazador era un buen muchacho o por lo menos que no era peligroso para él, le devolvió sus armas y se sentó para comer mientras hablaban de las cosas de ambos.

—Me llamo Paul Campbell y no quiero ocultarte que por mi cabeza se ofrece una buena cifra, que pagaría un cobarde que vive en mi pueblo, por haber matado a un granuja que tenía asustados a todos. Abusó de quién se le antojaba y tuvo el desgraciado capricho de matar a un amigo mío. Le provoqué en el centro de la plaza y le maté limpiamente. Era amigo del sheriff y hasta se sospecha que eran socios en muchos sucios negocios. El sheriff me persiguió y aún me estoy arrepintiendo de no haberle matado, ya que le tuve dentro del punto de mira de mi rifle varias veces.

Ben miraba sonriendo a Paul al observar su franqueza y sentía un interior remordimiento al no corresponder con igual franqueza.

Después de oír hablar a Paul, estaba seguro de que la verdad de los hechos a que se refería era lo que acababa de oír.

—No te preocupes. Ya se sabrá algún día la verdad.

—Lo siento por mi novia y por mis padres, que estarán impacientes y asustados.

—¿No hubo nadie en tu pueblo que hiciera comprender la verdad al sheriff?

—Ya lo hicieron, pero no les atendió. No me perdona el que matase a su socio, porque era el que más le ayudaba.

—¿Crees que hicieron pasquines por matar a un cobarde?

—Sí. Los he visto yo. Los ha pegado el sheriff.

—¿Y no piensas volver a tu pueblo?

—No. Con el fruto de las pieles pienso comprar un rancho por el sudoeste y marchar con mi esposa. Ella espera hasta que yo vuelva. Sólo iré para casarme. Si mis padres quisieran venir con nosotros, pueden vender su granja. Hoy ya les darán muchos dólares.

Ben estuvo hablando de lo del valle escondido y horas más tarde dormían los dos.

Despertó primero Paul, que preparó un buen desayuno.

—Hemos de estar lejos de aquí unas horas —dijo— y será conveniente que vayamos alimentados.

Ben no dijo nada. Pensaba en lo que dirían en el rancho al ver que no había pasado la noche allí.

Paul le llevó hasta donde estaba el ganado escondido en un valle que era un verdadero vergel.

—Ahí hay muchos cientos de reses —dijo Ben—. Deben estar robando hace mucho tiempo.

Desde el observatorio en que se encontraban veían a los vaqueros, pero estaban tan lejos que no era posible distinguirles de modo que pudieran conocerse.

—No son de aquí —dijo Paul como si adivinase lo que estaba pensando Ben.

—Supongo que pertenecen al grupo de uno de los más criminales que ha tenido la Unión. Se llama George Manson, que se ha escapado de varias prisiones, asesinando para ello a los vigilantes que se confiaban de su aspecto pacífico.

Paul se quedó mirando a Ben y dijo:

—Tú eres agente, ¿verdad?

Ben no tuvo valor para mentir ante una pregunta tan directa y replicó:

—No debes incomodarte conmigo porque no te lo hubiera dicho antes. Sí, soy inspector y estoy rastreando al hombre que debe estar ahí abajo.

—No te guardo rencor. Estoy seguro que yo hubiera obrado lo mismo. El jefe de esos hombres está en el rancho de Barnes.

—Hemos de comprobarlo y para ello se me ocurre una idea, si es que te atreves y quieres ayudarme.

—Puedes contar conmigo para lo que sea.

—Has de ir hasta ahí abajo y les dices que te envía George para decirles que lleven el ganado al rancho de Barnes. Pero piensa que es peligroso, porque si no son los hombres de George, pueden atacarte.

—No te preocupes. Eso no me asusta.

—Yo esperaré a saber el resultado y marcharé al rancho y de allí iré a Pendleton para que el sheriff escuche la denuncia que le voy a hacer.

Paul no dijo nada, pero se puso en marcha.

—Te acompañaré por si es necesario que el rifle te ayude.

Cuando estuvieron demasiado cerca, Ben se parapetó entre unas matas altas y esperó el resultado de la visita.

Paul fue detenido por uno de los vaqueros, que le dijo:

—¡Hola, muchacho! ¿Por dónde has entrado?

—¡Hola! —respondió Paul—. No creo que tenga alas. Me encarga George que llevéis el ganado hasta el rancho de Barnes. El inspector que está en el de Clark parece que sospecha de este ganado que ha visto a distancia y por casualidad.

El vaquero, sorprendido, llamó a otros compañeros y les dio cuenta de lo que decía Paul.

—¿Y quién es ese George que te envía a buscarnos? ¿Quién es ese Barnes de que hablas y que nosotros no conocemos?

—He cumplido el encargo. Voy hasta el pueblo y me han dicho que pasara por aquí. Si no queréis ir, se lo decís a George y que él se encargue de vosotros. A mí nada me importa. Ya no quería venir y si no es por Eva no vengo. La culpa es mía.

—Está bien, no te enfades. No querrás que hagamos caso del primero que se presente, pero si es George quien te envía, iremos hacia allá.

Paul no quiso detenerse alegando que tenía prisa.

Los vaqueros no insistieron y cuando se reunió con Ben éste le dijo:

—Lo he oído todo. Está muy bien. Ya no hay duda de que está aquí ese asesino. Ahora lo que tengo que hacer es buscarle para hacerle ir hasta la prisión de donde escapó para que cumpla su condena.

Y los dos retrocedieron en la marcha.

—Voy contigo hasta Pendleton.

—Piensa que yo estoy en un gran peligro.

—Ya te he dicho que no te preocupes. Si hay que utilizar el «Colt», se encontrarán con uno que es más rápido que ellos.

No añadió una palabra Ben. Le miró con simpatía.

CAPÍTULO VI

-Hola, sheriff —saludó Ben al de la estrella, que estaba a la puerta del bar hablando con uno de sus ayudantes.

—¡Hola! —respondió secamente el sheriff.

—¿Sabe que hay un cuatrero en los alrededores? Es un cuatrero que ha sido muy conocido en otras regiones y que debe tener sus amigos por aquí.

—Es la primera noticia que tengo.

—¿No sabe que se roba ganado?

—Si nadie se queja de ello no puedo adivinarlo. ¿Cómo lo sabes tú?

—Soy capataz de un rancho y sé que nos falta ganado. Le he oído decir, y como yo todos los que nos escuchan, que no piensa dejar un cuatrero por aquí.

—Y así es. ¿Quién es ese cuatrero?

—¿Conoce a un ganadero llamado Barnes?

—¡Ya está! Conozco tu odio hacia ese ganadero y su hija.

—No se trata de odios personales, sheriff, le estoy hablando de cuatreros. Una vez estuvo en el rancho de Clark para ver las reses que habían llevado los propios hombres de Barnes y por ello detuvo a mi patrón.

—He sido enviado precisamente para terminar con los ladrones de ganado.

—Entonces reúna a un grupo de vaqueros, además de sus hombres, y vamos al rancho de Barnes. Encontrará centenares de reses que no son de ese rancho.

—No creo lo que dices, porque es tu odio…

—Sheriff, si vuelve a llamarme embustero, habrá que buscar otro pecho para esa estrella. Le he dicho, que no se trata de cuestiones personales. Acabo de denunciarle que hay reses robadas en el rancho de Barnes y vamos a pensar todos en que no tiene mucho interés en que se demuestre que lo que denuncio es cierto.

Las palabras de Ben hicieron que los vaqueros se miraran entre sí, de lo que el sheriff se dio cuenta y, con miedo a las consecuencias, dijo:

—Si eso que dices es cierto, Barnes pasará a prisión.

—Me alegra comprobar que es cierto lo que dice.

El sheriff, después de estas palabras, no tenía más remedio que organizar una partida, aunque empezó afirmando que con sus hombres habría bastante para que Barnes le respetara.

La actitud decidida de Ben hizo que varios vaqueros se unieran a la caravana. Pero antes de ponerse en marcha, el sheriff hizo una seña a uno de sus hombres y éste se adelantó montando a caballo y saliendo de la plaza en la que estaba el bar, con naturalidad.

Paul, que se dio cuenta de la seña, marchó detrás del vaquero.

Éste, sin darse cuenta de que era seguido, galopó con rapidez encaminándose al rancho de Barnes.

Comprendió Paul que lo que se proponía era prevenir a Barnes de la visita para que hicieran desaparecer las reses que habrían llevado los hombres de Manson.

El caballo que montaba el ayudante del sheriff era un animal rápido, pero el que tenía Paul era muy superior, y le puso a prueba en su afán de dar alcance al traidor que debía ir con instrucciones para que les recibieran con los rifles.

El ayudante del sheriff se dio al fin cuenta de que era seguido y se detuvo para preguntar qué era lo que buscaba en esa persecución. No podía creer que la seña hubiera sido interceptada.

Al ver Paul que el otro se detenía hizo que su caballo aminorase la marcha también y se acercó con precaución.

—¿Querías algo de mí?

—Me envía el sheriff para decirte que ya no es necesario que avises. Ya no van a casa de Barnes.

El ayudante se le quedó mirando muy serio y replicó:

—No sé qué es lo que quieres decir. Yo no voy a avisar a nadie ni sé por qué me lo dices. El sheriff no puede haberte dicho nada en ese sentido.

—Entonces es que afirmas que yo miento, ¿no es eso?

La actitud de Paul no podía ser más clara y no quería perder mucho tiempo, porque el grupo de jinetes podía aparecer.

—No es necesario que te incomodes, pero has de comprender que esto me parezca extraño.

—Eso debes decírselo al sheriff. Él es el que me ha enviado para darte alcance.

El ayudante dudaba porque podía ser cierto.

No conocía a Paul porque no le había visto hasta entonces, pero su desconfianza innata le hacía sospechar.

—Si el sheriff te envía iremos a verle.

—Entonces te convencerás de que es así, pero no vayas a preguntarle delante de los otros si era cierto que no debías avisar a Barnes. Todos los demás ignoran que sois amigos de él.

El ayudante se quedó confuso. Esto le indicaba que estaba bien informado.

—No sabía que eras de los nuestros.

—Pertenezco al rancho de Barnes —mintió Paul.

—Si hubieras empezado diciendo esto, habrías evitado que sospechara de ti.

Paul, temeroso de que fuera una trampa para sorprenderle, se mantuvo alerta.

—¿No te ha dicho nada más? —preguntó el ayudante.

—No. No me ha dicho nada más que no debías avisar.

—¿Vienes para el pueblo o sigues para el rancho?

—Yo sigo —dijo Paul.

—Entonces voy contigo. He de saludar a Barnes.

En el acto comprendió Paul que había sospechado de él.

—Debías regresar con el sheriff, pero si deseas ir conmigo, vamos.

—No creas que me has engañado —dijo el ayudante queriendo sacar su «Colt».

Si hubiera conocido a Paul no lo habría intentado siquiera.

Después de matarle desmontó y arrastró el cadáver hasta esconderlo detrás de unas piedras y arbustos que había a un lado.

Se llevó el caballo con él, para dejarlo lejos, que pastase tranquilamente, para que no le encontraran los del grupo que iban a pasar pronto por allí.

Hecho todo esto, prefirió esperar a que pasaran por allí para ir detrás de ellos y unirse antes de llegar a la casa de Barnes.

Mientras sucedía esto, en el pueblo, terminado de organizar el grupo, en lo que el sheriff tardó lo más que pudo para que el aviso a Barnes fuera eficaz y tuviera tiempo de hacer desaparecer las reses que hubiera en las cercanías de la casa, dio la orden de marcha.

Había transcurrido mucho tiempo y Paul empezaba a temer que fuera cierto lo que había dicho al ayudante.

Pero al fin les vio venir lejos y esperó a que pasaran frente a su escondite para galopar más tarde, como si viniera del pueblo.

La conducción de tantas reses entre tan pocos vaqueros no era una cosa sencilla, y así, aunque estaba cerca, tardaron bastante en llegar.

Barnes estaba con su hija y con Manson conversando ante la galería de la casa y de pronto se puso en pie.

—¿Qué es eso? ¿No parece una manada?

Manson, que le imitó, dijo:

—Parece que son las reses que tenemos en el valle escondido. Algo ha debido pasar para que vengan hasta aquí.

—Te tengo dicho que no quiero que me comprometas. El sheriff, aunque es amigo, debe contar con nuestra ayuda. Si se presentaran ahora los vaqueros de los otros ranchos y vieran que esas reses están con las marcas cambiadas, pero en las que todavía se notan las primitivas, seríamos colgados todos.

—Algo tiene que suceder para que vengan hasta esta casa. Esperemos a saber qué es ello. Y procura no gritarme, Barnes, sabes que no me gusta que lo hagan.

Eva comprendió que su padre tenía miedo a ese hombre.

—Tienes que comprender que es verdad lo que digo y que con la presencia en la comarca de ese inspector la cosa es más peligrosa aún.

—Lo que debisteis hacer es terminar con ese muchacho y dejarse de caprichos de mujer. Tu hija es la que ha manejado hasta ahora este rancho, pero de hoy en adelante y hasta que nos marchemos seré yo quien de órdenes. ¿De acuerdo?

—Por mí no hay inconveniente.

—Pero yo no estoy de acuerdo —dijo Eva—. No me importa que le tengas miedo y comprendo que has de tener tus razones, pero en esta casa no da órdenes un extraño. Así que será conveniente que lo sepa desde ahora y procure no mover más esa mano, porque dispararé a matar.

Manson vio que Alfred estaba pendiente de la discusión a pocos pasos de ellos y que sería muerto por él, ya que tenía ventaja, por tener las manos en las culatas de los «Colt».

—Está bien —dijo Manson—. No creo que debemos discutir entre nosotros.

—¡No pienso dejar que sorprendas a la muchacha, George! —gritó Alfred.

—Basta de discusiones y sepamos a qué se debe el que haya venido esta manada —dijo Barnes.

Uno de los hombres que acababa de llegar con las reses se acercó y después de saludar dijo:

—Ya hemos traído las reses, según nos has ordenado.

Manson miró como un loco al vaquero y exclamó:

—¿Es que te has vuelto loco? ¿Quién te ha dicho que vinierais? Ha sido todo lo contrario.

—Tu emisario.

—¡Imbécil! ¡Levantad las manos!

Manson había disparado contra el vaquero y encañonó a Barnes y los suyos.

—Esto ha sido obra vuestra. Ahora lo aclararemos. Y aún me echabais la culpa a mí.

Manson llamó a otro de sus hombres y éste le aclaró lo que había pasado.

—Eso es obra del inspector. Así ha averiguado que somos amigos. Ya decía yo que ese muchacho era peligroso —comentó Barnes—. Hay que hacer desaparecer ese ganado cuanto antes de aquí.

Manson comprendía que Barnes estaba en lo cierto y dieron órdenes para que llevasen el ganado otra vez de allí, pero no al valle en que habían estado porque ya era conocido de Ben.

—Todo esto lo ha traído el que no quisieras que matáramos a ese grandón —dijo Alfred—. Terminará por acorralarnos.

—No os preocupéis, contamos con la ayuda del sheriff.

Eva permanecía callada, pero en el fondo se alegraba de que Ben venciera a Manson, persona que odiaba con toda su alma y de la que estaba pendiente para si tenía un descuido disparar sobre él.

—¡Fijaos! —dijo un vaquero de Barnes—. Allí viene un grupo de jinetes y al frente de ellos el sheriff.

—Y decía Barnes que era amigo. ¡Pronto, a los rifles!

—¡Quietos! —dijo Barnes—. Nada de violencia. Hablaremos con ellos. Somos más y no creo que se atrevan a cometer una locura.

Pero en el grupo figuraba Ben, que dijo:

—Cuidado. Son más que nosotros y están descubiertos. Fíjese, sheriff, qué manada de reses robadas. Puede acercarse con uno de estos muchachos. Nosotros vigilaremos desde aquí con los rifles empuñados. Procurad extenderos para tenerles a todos en el centro.

El sheriff sentía que por la frente descendía un sudor frío.

No podía comprender que habiendo recibido su aviso no hubieran hecho desaparecer el ganado.

Tres de los acompañantes siguieron con el sheriff y sus ayudantes hasta donde estaba el grupo de Barnes y los hombres de Manson. Éste se había metido en la casa.

—¡Barnes! —dijo el sheriff muy serio—. Me ha sido denunciado que hay muchas reses robadas en este rancho y vengo a comprobarlo.

—Puede venir conmigo, sheriff. Precisamente estamos preparando una manada que vamos a llevar a vender.

El sheriff siguió caminando al lado de Barnes.

—Quedaos ahí vigilando —dijo el sheriff a los vaqueros.

Los acompañantes del sheriff, considerando a éste como una persona decente, le obedecieron.

—¿Es que no has recibido mi aviso? ¿Por qué no habéis sacado de aquí toda esa ganadería? —decía el sheriff mientras caminaban hacia el ganado.

—No sé a qué aviso te refieres. Nadie ha venido a decirme nada.

—Entonces le han matado en el camino. Ese inspector sospecha de mí y para evitarlo he de llevarte detenido, pero no temas. Te dejare escapar esta misma noche, pero he de llevaros a todos.

—No, hay varios rifles apuntando a los que han venido.

La situación del sheriff era delicada, porque conociendo a Barnes, sabía que era cierto lo de los rifles.

—Ahora, cuando volvamos, dices que las reses son todas de este rancho.

Y así tuvo que hacerlo el sheriff.

Cuando supo lo que había pasado. Ben dijo:

—Está bien. Entonces es que me han engañado. Vieron esa manada y creyeron que eran reses robadas.

El sheriff se preguntaba qué era lo que se proponía el inspector al admitir lo que estaba seguro que no creía.

Paul, que se había unido al grupo, miraba sorprendido también a Ben.

—¿Os habéis convencido como era más seguro esto? El sheriff es un buen amigo. No ha tenido más remedio que venir, pero ha dicho que son mías las reses.

Manson, que era a quien Barnes decía esto, replicó:

—No creas que el inspector se ha tragado eso. Es el más joven de los inspectores y me rastrea hace tiempo. No me ha visto y eso es lo que le ha hecho aparecer como que se deja engañar. Es a mí a quien busca. No le importa la ganadería. He de marchar de aquí. Porque sus manos es lo más rápido que habéis visto con armas a su alcance.

—Ya lo sabemos. Que se lo, pregunten a Jos, que decía ser el mejor pistolero de la Unión —comentó Barnes.

Los hombres de Manson recibieron orden de no salir del rancho de Barnes; ya no era necesario.

El grupo capitaneado por el sheriff marchaba hacia el pueblo.

Ben se despidió diciendo que iba al rancho de Clark.

Paul marchó con él.

El sheriff iba preocupado. Sabía que Ben no se había dejado engañar y con ello había confirmado lo que sin duda se proponía: el que era amigo y cómplice de Barnes.

Se decía que era necesario marchar de esa región antes de que los agentes que debían trabajar con Ben le acorralasen.

CAPÍTULO VII

Varios días después de esta visita al rancho de Barnes, Manson estaba ante los hombres de los dos diciendo:

—Es el tercer hombre que desaparece de un modo misterioso. Esto es obra de ese inspector, que lo que se propone es romper nuestros nervios para obligarnos a que vayamos a Pendleton.

—Si es a ti a quien busca, ¿por qué no sales a su encuentro?

Las palabras de Eva hicieron que Manson mirase a la muchacha para añadir:

—Enfrentarse valientemente a ese hombre es un suicidio. He conocido a varios que quisieron hacerlo y hoy están enterrados.

—Yo había oído decir a mi padre que Manson no temía a nadie.

—No me pongas nervioso, muchacha. Yo conozco a ese hombre y vosotros no.

—También le conocemos nosotros. Ha sido el único Que nos ha derrotado en todo.

—¿Por qué no le habéis buscado entonces, como pides que haga yo?

—Porque no nos ha concedido importancia después, pero dices que es a ti a quien busca.

—No creas que está solo. Toda esta región ha de estar llena de agentes que no me darán tregua ni me dejarán que salga de aquí. No he temido a nadie, pero ese muchacho es cosa aparte.

—Pues yo no le temo y no me importaría que se enfrentara conmigo.

Eva miró al que había hablado y que era uno de los hombres de Manson.

—No se trata de averiguar quién es el más valiente de nosotros, sino de buscar una solución a esta desaparición de hombres. De seguir así, no dejará a nadie.

—No deben ir los hombres solos. Siempre de dos en dos —comentó Barens.

—Entonces tendremos las bajas a pares —dijo Eva.

—Creo que tu hija tiene ahora razón. Nos tiene acorralados en este rancho.

—Nosotros iremos esta noche al pueblo y haremos lo que hemos hecho siempre —dijo Eva.

—Si vais no volveréis. Ya sabes que dijo que si os veía por el pueblo os colgaría incluyéndote a ti, y ese muchacho cumple su palabra. No le provoquéis.

—Conozco a Cannon mejor que vosotros —dijo Manson—. No vayáis al pueblo o perderemos más gente. Lo que tenemos que hacer es marchar de aquí.

—Tú has dicho antes, y es verdad, que debemos estar vigilados.

—No digáis tonterías —chilló Eva—. No hay quien pueda vigilar las Montañas Azules. Es una región demasiado amplia para que puedan vigilarla con éxito, ni todos los agentes juntos.

La discusión no consiguió que terminaran de acuerdo los reunidos.

Barnes quería que Manson marchara de su casa llevándose el ganado.

Paul y Ben seguían vigilando el rancho de Barnes y fueron matando a los cuatreros que se atrevían a alejarse de la casa, con lo que el miedo se apoderó de todos.

Para que no hubiera lugar a dudas, encontraron los cadáveres de dos de los vaqueros desaparecidos. Tenían heridas de rifle.

El sheriff no había visitado a Barnes y su actitud en el pueblo era correcta.

No sabía que Ben había pedido datos sobre él a la capital del Territorio y no quería proceder contra este hombre hasta que le respondieran.

Pausa que hizo concebir esperanzas al sheriff de que no dudase de él.

Por eso, cada vez que veía a Ben en el pueblo le saludaba y le decía que podía contar con él para todo lo que hiciera falta.

Pero una noche hubo una noticia en el pueblo que les hizo temblar.

Los indios umatillas se habían sublevado y se dirigían hacia el pueblo, después de arrasar a varios ranchos, entre éstos el de Clark, en el que perdió la vida el dueño y su familia.

Se organizó la defensa en Pendleton y allí quedaron docenas de indios muertos por la organización defensiva que hizo Ben.

Con esto y con el conocimiento que tenían todos de que se trataba de un federal, se convirtió en un verdadero ídolo para todos.

Pasado lo de los umatillas, Paul y Ben seguían vigilando el rancho de Barnes.

Les extrañó no ver a nadie en los dos días siguientes al que reanudaron la vigilancia.

Y Ben, al tercer día, recibió una carta que al leerla le hizo sonreír tristemente. Arrugó la carta, y la arrojó con violencia lejos de sí.

Paul le preguntó qué era lo que le pasaba.

—Ha llegado el momento en que debo matar al sheriff. Es un asesino, pero debo comprobarlo.

Esa noche, al llegar al bar y ver al sheriff en el mostrador, como siempre, se acercó a él y le saludó con naturalidad.

—¿Hace mucho que salió usted Salem? —preguntó.

—Todo el que llevo aquí. ¿Por qué?

—¿Qué tiempo tardó en llegar desde allí?

—Varios días. No recuerdo exactamente.

—Usted tiene hijos, ¿verdad?

—No —respondió el sheriff, que empezaba a estar preocupado.

—Es extraño. ¿Cómo dice que se llama?

El sheriff miró con interés a Ben y dijo:

—¿Es un interrogatorio? Las cosas privadas mías no creo que interesen a nadie que no sea yo.

—No debe molestarse conmigo. He tenido carta de un amigo de Salem y me dice que la mujer y los hijos del sheriff que vino para este pueblo se quejan de que no les escriba desde que salió de allí. Si no quiere escribir, es cosa que en realidad no me importa mucho, pero me gustaría saber el lugar en que enterraron ustedes a ese pobre hombre para que por lo menos visiten su tumba la familia.

Los que escuchaban no comprendieron la realidad en los primeros minutos, pero al fin se dieron cuenta de que Ben estaba acusando al sheriff de asesino.

—No soy amigo de las bromas pesadas.

—No estoy bromeando. Pregunto en qué lugar enterraron al sheriff que venía hacia este pueblo y al que asesinaron quitándole la documentación, con la que se han presentado aquí.

—Insisto en que no me gustan las bromas. Y si como aseguras no bromeas, entonces tendré que detenerte para que no molestes a nadie. Soy yo el que no cree que seas un inspector, como afirmas. Si lo eres no has cumplido con tu deber en lo que se refiere al equipo de la mujer que amas. Debiste castigar a todos.

—No continúes. Estoy decidido a terminar este asunto. Convencido de que habéis matado a ese hombre, no voy a dejar que te escapes.

—Está de acuerdo con Manson y con Barnes —medió Paul—: Todos Vos que nos escuchan no saben que envió recado a Barnes con uno de sus ayudantes para que no pudiera ser sorprendido con el ganado que tenía y que él afirmó que tenía la marca de Barnes. Me vi obligado a matar a ese ayudante, pero antes habló demasiado. Lo mismo sucedió con uno de los hombres de Manson. Cuando se está rodeado de ayudantes, hay que saber quiénes son.

—No piense en sorpresas, sheriff —dijo Ben—. Le voy a colgar. Es la muerte que merece el que asesina como usted ha asesinado.

Ben decía esto sin hacer el menor movimiento para ir a sus armas, pero el sheriff sabía que si intentaba la defensa, moriría.

—Es posible que estéis equivocados y que seáis justos a vuestro modo, pero yo no tengo nada que ver en todo eso de que habláis. Podemos demostrar que somos quienes decimos.

—¿Ya no me acusa de no ser el inspector Cannon? Comprenda que no tiene remedio y hay que saber perder. Ha venido a ayudar a Barnes y como no hay pruebas contra él, será quién se aproveche de lo que habéis robado entre todos.

Los ojos del sheriff se animaron con una satánica sonrisa.

—No insista, inspector. Yo no sé nada de lo que está hablando.

—Entonces no quiero perder más tiempo. Prepara una cuerda, Paul.

El sheriff tenía que defenderse y para ello esperó a que Paul saliera, pues le consideraba peligroso.

—No creo que lleves la broma hasta el extremo de obligarme a que te mate —dijo el sheriff con serenidad, haciendo con ello que Ben se pusiera en guardia al convencerse de que era más peligroso de lo que había supuesto.

—He dicho varias veces que no estaba bromeando, sino que estoy castigando a un asesino. Creía que no me iba a enterar de que no era la persona que dice, pero su amistad con Barnes y con Manson le ha descubierto.

—Me estoy cansando de oír hablar en un lenguaje que no tolero más.

—Soy yo el que no permite que le hablen de este modo —dijo uno de los ayudantes del sheriff.

Pero éste, al hablar, quiso emplear las armas, obligando a que Ben emplease las suyas con la rapidez asombrosa a que estaba acostumbrado.

No quiso matar al sheriff y para ello le disparó a los brazos como había hecho con Jos.

—No le he matado, sheriff, porque había prometido que le colgaría.

Paul, que estaba en la puerta del bar, en el que había entrado al oír los disparos, dijo:

—Debiste disparar a matar.

—Prefiero colgarle. Además lo he prometido.

—Tienes razón. No dejes escapar a Barnes ni a Manson. Están los dos complicados en el robo de ganado de los alrededores y son ellos los que…

—¡Los indios se han llevado a Eva Barnes y los del equipo de ésta van detrás de ellos! —dijo un cow-boy asomando al bar.

—¿Estás seguro de que es cierto esto que dices? —preguntó Ben.

—Completamente. Me he cruzado con ellos.

—Encárgate de colgar a ese asesino, Paul. Voy a salir detrás del equipo. Eso es un pretexto para escapar. Están de acuerdo con los indios.

—Será mejor que le colguemos entre los dos, porque voy a marchar contigo —replicó Paul.

—No me mates, muchacho, y yo te facilitaré cuántos datos desees de lo que han hecho esos dos que huyen. Tienes razón, los indios son amigos de ellos, porque el jefe de los umatillas está enamorado de Eva. Dicen que por eso no quisieron ganarla nunca en las carreras de caballos.

—Este año quisieron ganar y no pudieron conseguirlo —dijo Ben—. No perdamos más tiempo. Conozco perfectamente lo que han hecho esos dos, como sé lo que has hecho tú. Por eso te vamos a dejar colgando de un árbol.

—¡No me matéis! Diré todo lo que quieras y os llevaré hasta donde está enterrado el sheriff que venía de Salem y al que matamos nosotros en el camino. No sabíamos quién era. Estuvimos descansando juntos y al hablar de que venía para poner coto a los desmanes que sucedían aquí, se me ocurrió que podía presentarme como él y conseguir, de acuerdo con Barnes, a quien conocí hace unos años, una fortuna en poco tiempo, porque temía que se supiera la verdad algún día, ya que podían presentarse los amigos del muerto.

—Ahora serán Barnes y Manson quienes disfruten de lo que han conseguido con tu ayuda. Como se reirán cuando sepan que has sido colgado. Si hubieras dicho el otro día que el ganado que estaba en su rancho era robado, habrían muerto ellos y tú te hubieras podido salvar, porque aún no tenía noticias de Salem, y aunque sabía que habías enviado aviso a Barnes, no te hubiera castigada, ya que para ello debía tener seguridad de que eras lo que eres. Lo sospeché desde el primer momento, pero era preciso confirmar las sospechas.

—No perdamos más tiempo. Aquí está la cuerda dijo Paul.

Las protestas y las súplicas del sheriff no sirvieron de nada, pues Ben estaba decidido a castigar a quien había asesinado fríamente a un hombre que no le había hecho nada malo.

Los testigos, que permanecieron al margen de la discusión, se lanzaron sobre el sheriff y fueron ellos mismos quienes terminaron la obra, colgándole entre insultos y algún que otro golpe.

Ben y Paul, mientras montaban a caballo e iban hasta el rancho de Barnes, en el que encontraron unos vaqueros que explicaron ser cierto lo del secuestro a cargo de los indios de Eva y que el equipo había salido en persecución de ellos.

Supieron que los indios no eran muy numerosos, porque la tribu o pueblo del jefe estaba dividida y con las bajas que habían tenido en el ataque a los ranchos y al pueblo, que fueron de importancia, no contaron con el número suficiente para presentar una batalla al equipo.

No quiso Ben meterse en la detención de estos vaqueros que habían ayudado a Barnes a robar ganado.

Pidió instrucciones de la dirección que llevaban y dijo a Paul:

—No debes meterte en esto. Yo he de ir detrás de ellos, porque…

—Estás enamorado de esa muchacha y lo que de veras te preocupa es ella, a la que sabes que está en unas manos que es peligroso lo que suceda, sobre todo si es cierto que esté ese jefe enamorado de ella.

—No quiero negarte que es cierto lo que estás diciendo. No sé cómo, pero la verdad es que me enamoré de esa muchacha, que es un verdadero monstruo sin el menor buen sentimiento.

—Es posible que pueda cambiar. No ha tenido más educación que lo que ha visto que hacían su padre y los que le ayudaban a éste.

—Si sabes que estoy enamorado, comprenderás que voy detrás para no detenerme ni ante el campamento indio en que se escondían con ella.

—No te preocupes…

—Es que tienes madre y tienes una muchacha que espera a que reúnas lo suficiente para casarse contigo.

Discutieron mucho, pero Paul siguió con Ben.

CAPÍTULO VIII

Pasaron varios días caminando detrás de las escasas pistas que encontraban, porque los indios en especial estaban demostrando su habilidad como andarines.

Habían perdido muchas horas y éstas hacían pesar su importancia.

Ben no hacía nada más que preguntar a Paul si creía que Eva podría cambiar. A lo que respondía Paul que confiaba en que si la muchacha se veía en otro ambiente, cambiaría.

—No sé cómo, pero me he enamorado de ella. No dejaba de reconocer que era una verdadera locura, pero no he podido desplazar su recuerdo de la imaginación y hasta es posible que si no he procedido antes contra el padre se deba a ello. Lo que supone admitir que he dejado de cumplir con mi deber y que debo pedir la separación del servicio. Estoy por esto muy incomodado conmigo mismo. Sin embargo, sólo tengo el deseo de alcanzarla.

—Estás un poco sugestionado por cuanto ha sucedido y por lo que he oído estoy seguro de que a ella, sin saberlo le sucede lo mismo. De otro modo no vivirías tú. «El equipo sin alma» te habría matado hace tiempo. Ha sido ella quien les ha contenido y aunque dice que quiere matarte ella en persona, de modo directo y sin intermediarios, lo cierto es que lo que le sucede es que está tan enamorada de ti como tú lo estás de ella.

Conversación de ese tipo celebraron muchas en los días que viajaban juntos.

—Hemos de ir hacia Walla-Walla —dijo Ben—. Allí hay umatillas también y es natural que busquen refugio entre ellos.

Dos días después de decir esto, entraban en Walla-Walla, la ciudad fronteriza y que a causa del oro que se encontró en los alrededores tenía más habitantes de los que podía imaginarse.

Se detuvieron ante uno de los muchos bares que había y Ben preguntó al barman si iban indios por allí.

—Si queréis negociar con ellos tendréis que ir al almacén de Rosa. Es a ella a quien suelen comprar lo que necesitan.

Y el barman dejó de atenderles para preocuparse de nuevos clientes.

Preguntaron dónde estaba el almacén de Rosa y minutos más tarde se hallaban a la puerta del mismo, donde unos hombres ya viejos, haciendo silbar a las palabras entre los dientes que les faltaban, discutían sobre lo que había pasado en Pendleton con gran asombro de los dos amigos.

Ben supo preguntar con habilidad hasta saber que habían pasado por allí Barnes con sus hombres, lo que indicaba que iban detrás de los indios también y que, por lo tanto, las buenas relaciones entre ellos habían terminado.

El jefe urna tilla se había cansado, por lo visto, de esperar a que Eva se decidiera.

Rosa, la dueña del almacén, estaba más informada que los viejos de la puerta.

—No debes intentar nada, muchacho, aunque estés enamorado también de ella. Se aprecia en el modo de hablar que tienes de esa joven. Lo mismo les pasaba a los que van con su padre. Me gustaría conocer a una mujer que ha levantado tantas pasiones. Si los indios han decidido que sea la esposa de sus jefes, no habrá fuerza humana que lo evite.

—¿No sabes dónde está la vivienda de los umatillas?

—No creo que lo sepa nadie. Ha de estar lejos, pero no sé ni la dirección.

—¿Vienen con frecuencia?

—Supongo —dijo Rosa— que si viene un indio no se te ocurrirá preguntarle dónde tiene el campamento. No te lo diría y se cambiarían de emplazamiento en el acto. Si queréis saber dónde están los indios, debéis seguir al primero que llegue y hacerlo con mucho cuidado para que no se dé cuenta. El indio es desconfiado por temperamento.

Convinieron con Rosa los dos amigos y para esperar sin llamar la atención se sentaron en una de las varias mesas vacías que había a esa hora.

Allí mismo comieron para no perder la oportunidad de que llegase algún indio en busca de lo que Rosa afirmaba que siempre llevaban. Una de estas cosas era sal y whisky.

—No temáis —les decía Rosa al ver que estaban contrariados—. No tardarán mucho. Mañana, desde luego, es día de visita de ellos.

Para matar mejor las horas, se acercaron a las mesas de juego para entretenerse.

Pero este entretenimiento no agradaba ni al dueño de la casa ni a varios de los jugadores.

—No creo que os moleste el que veamos jugar. Si tuviéramos dinero en abundancia también jugaríamos.

La dueña de la casa era Rosa, pero aparecía como tal otro.

—Ben supuso que este que se hacía pasar por dueño, era el que había contratado las mesas de juego en el salón-almacén de ella.

—Los jugadores se ponen nerviosos si ven siempre a la misma persona detrás de ellos. Aparte de que no debe hacerse el mirar con tanto interés.

Rosa, que oyó la discusión, abandonó el mostrador para acercarse a los jóvenes y decirles:

—No discutáis con Bernard. Es un hombre de malas pulgas y con las manos demasiado rápidas. No le gusta que se esté por las mesas si no es para jugar.

—Con ello indica que lo que teme es que se fíen en que hace trampas.

—Procura que no adivine lo que me has dicho.

—¿Te paga mucho por explotar el juego?

—No puedo quejarme. Por eso no quiero que haya discusiones respecto al juego. El sheriff es un hombre tan meticuloso que siempre está diciendo que no quiere trampas en Walla-Walla. Y esto, tú lo sabes, no se puede evitar. Las trampas en el juego son como el aroma en las flores.

Ben se echó a reír del cinismo que indicaban estas palabras de Rosa.

—¿Qué estás discutiendo con estos muchachos? —dijo Bernard acercándose.

—Ahora no sé trata de sus mesas de juego, amigo, así que déjenos en paz.

No debían estar acostumbrados a que hablasen de este modo a Bernard, porque todos miraron sorprendidos a los dos amigos, aunque fue Paul el que dijo lo anterior.

—Me parece que no habéis tenido mucha suerte en vuestra visita a Walla-Walla. No soy hombre que tenga mucha paciencia y estoy acostumbrado a que se me responda con claridad y sin reírse de mí. Cuanto se trate de esta mujer me interesa. ¿No os ha dicho que es mi esposa?

Ben y Paul miraron sorprendidos a Rosa. Ella descendió la mirada al suelo y permaneció en silencio.

Fueron distraídos por las voces que salían de una de las mesas y a las que siguió un disparo de «Colt».

—¿Qué ha pasado ahí? —preguntó con cierta indiferencia Rosa.

—Nada, no te preocupes —respondió un jugador—. Me insultó y no he tenido más remedio que defenderme.

Ben se acercó a la mesa en que había sucedido el luctuoso hecho.

Contempló el cadáver y dijo:

—Ese hombre no había pensado siquiera en utilizar el «Colt» y he oído decir que quien le mató se ha defendido. La defensa es cuando a uno le atacan, pero repito que este hombre no hizo el menor movimiento de ir a sus armas y quien mata de este modo es un ventajista. Es posible que le descubriera algún truco de jugador profesional, porque estoy seguro de que el autor de este disparo y crimen es uno de los que se pasan la vida sentado a la mesa de verde tapete. ¡Rosa! ¿Conoces al autor de este crimen?

El jugador que había disparado miraba sorprendido y preocupado a Ben. Y de pronto su rostro perdió el color.

Había conocido a Ben en Cheyenne, aunque ignorando su profesión, pero le había visto manejar el «Colt» y sabía que si hiciera el menor movimiento sería muerto.

—Has oído decir que insultó a quien jugaba con él y ello es suficiente en el Oeste para defenderse —dijo Bernard.

—No hablo contigo y tú no estabas aquí para saber lo que ha sucedido. Debemos oír lo que dicen los testigos, aunque no necesito nada más que ver el cadáver para saber que no hizo nada por atacar. Le han asesinado y los asesinos y ventajistas en el Oeste han de tener el mismo castigo que lejos de aquí, ¿verdad?

—Nadie afirma que sea cierto lo que estás diciendo —añadió Bernard.

—Ni confirman lo que dijo el ventajista que le mató.

—No comprendo cómo le permite que le hables así, es la primera vez que lo tolera.

—Con estas palabras acabas de confesar que es uno de tus hombres. De los ventajistas que tienes repartidos por las mesas para apropiarte del oro de los inocentes buscadores y la paga de los vaqueros.

—¡Cuidado, Bernard! —dijo el jugador que había disparado—. No creas que tienes frente a ti a un novato. Le conozco de Cheyenne y ha de tener un buen precio su cabeza. No llegarías ni a tocar las culatas de las armas.

El aviso había sido oportuno, porque Bernard pensaba matar a Ben.

Las palabras de su amigo y empleado le indicaban que debía ser algo extraordinario cuando se atrevió a decirle ante todos lo que antecede.

—Si es un gun-man famoso —dijo en voz alta Bernard para que lo oyera el sheriff, que en ese momento entraba en el almacén— no debe abusar de los que manejamos el «Colt» medianamente.

—¿Cómo es eso? No puedo creer lo que estoy oyendo —decía el sheriff—. ¿Qué te propones al confiar a quien sea? Tú eres el pistolero por excelencia y el día que tenga la menor prueba de lo que busco te colgaré.

—Éste es un pistolero que conocí en Cheyenne, sheriff.

—Cheyenne está muy lejos de aquí y no me preocupa lo que allí pasara, pero ya sabéis que no quiero jaleos y menos muertes.

—Fíjese en ese cadáver, sheriff —dijo Ben—. ¿Usted cree que pensó utilizar su «Colt»? Yo estoy seguro que fue asesinado por un ventajista y eso es lo que estaba diciendo a estos cobardes.

El sheriff contemplaba el cadáver y después de unos momentos de silencio dijo:

—Estoy de acuerdo contigo, muchacho. Ha sido asesinado y esto ha de tener su castigo. ¿Quién lo hizo?

—Me insultó, sheriff. Todos éstos son testigos, y al insultarme creí que seguiría el disparo por su parte y me adelanté.

—Lo que te dijo no era para que dispararas sobre él —medió un vaquero—. Puso en duda tu modo de hacer la jugada, pero no era para que le mataras.

—Tú eras amigo suyo. No tiene valor por lo tanto lo que digas.

—Como yo, pueden decir lo mismo todos éstos —protestó el vaquero.

Pero nadie añadió una palabra a lo que había dicho él.

—Ya ves que nadie dice nada. Eso indica que no es cierto lo que dices.

—Deja a ese muchacho tranquilo y contesta a lo que te digo yo. ¿Verdad que eres un ventajista que no ha hecho en su vida nada más que trampas con los naipes y que estás como empleado de este Bernard?

El sheriff sonreía al escuchar a Ben y observar el rostro blanco del jugador y de Bernard.

—Si no estuviera aquí el sheriff ya habrías tenido la respuesta que merecen tus palabras —dijo Bernard haciendo esfuerzos por serenarse.

—¿Crees que podrías? Confieso que te considero tan cobarde que no creo en que te atrevieras a responder en la forma que deseo para poder matarte y librar a esta pequeña ciudad de un hombre como tú.

Rosa dijo:

—¿Es que no sabéis nada más que discutir?

—Tus hombres, por lo visto, saben algo más —respondió el sheriff—. Ahí está la prueba, y después no quieres que se castigue como merece.

—No se preocupe, sheriff, de la Ley. Escuche un consejo: utilice el mismo sistema que ellos. Primero dispara y después pregunta qué era lo que pasaba. Es lo que mejor resultado da.

—Confieso en que hay momento en que pienso como tú, pero hay que imponer la Ley y por eso no puedo actuar como ellos.

—Entonces le derrotarán siempre y terminará muriendo por un disparo a traición o, como han hecho con ese muchacho, por sorpresa.

—Tendrás que venir conmigo y que el tribunal al que se nombre diga lo que debe hacerse contigo —dijo el sheriff al jugador.

—No he hecho nada más que defenderme y eso no es motivo para ser detenido. Por eso me niego a ir con usted.

—No se preocupe, sheriff, yo me encargo de él —dijo Ben.

—¿Se fija, sheriff, como es un pistolero? —dijo el jugador—. Sabe que no puedo luchar con éxito frente a él.

—Vas a venir conmigo. Andando y pon las manos por encima de la cabeza para que te desarme ese muchacho. Ya veo que puedo fiarme de él.

—¡Eso sí que es una sorpresa, sheriff!

—No tengo más remedio que recurrir a ella. De lo contrario te mataría este muchacho y prefiero que seas colgado para ejemplo de los demás.

El sheriff tenía un «Colt» empuñado y el jugador obedeció en el acto, poniendo las manos por encima de la cabeza.

—Da las gracias al sheriff de que no mueras ahora. Aún te queda la esperanza de salvarte. Ante mí ya sabes lo que te esperaba.

Aunque el jugador no dijo nada, era cierto que pensaba en la forma que decía Ben.

El sheriff llevó al jugador detenido y al salir los jugadores se movieron de las mesas para colocarse de un modo estratégico.

Paul estaba pendiente de unos y Ben de otros.

Cuando Bernard vio a sus hombres colocados y dispuestos a intervenir, dijo a Ben:

—Debías haber marchado con el sheriff, porque es tan grave lo que me has dicho, que no tendré más remedio que responder con el único idioma que se hace entender.

—Tus hombres se han situado bien entre los mineros y cow-boys, pero éstos van a estar pendientes y así que vean que uno de ellos mueve una mano, será linchado, porque lo que más se odia en el Oeste es la traición. Así que no cuentes con más ayuda que la que te dé tu rapidez.

Todos los hombres de Bernard se vieron contemplados con hostilidad no disimulada por los que estaban a sus lados.

Empezaron a temblar y, desde luego, no se moverían, pasara lo que pasara.

Bernard, al mirar uno a uno a sus hombres y ver el rostro que tenían, comprendió que no podría contar con ellos. Y como la provocación era para que los demás disparasen, quiso dar marcha atrás, pero Ben era un enemigo peligroso.

—Estoy esperando a que respondas como merece, según tú, lo que te he dicho antes. Todos los que escuchan saben que eres un ventajista.

Rosa, dándose cuenta del peligro en que se hallaba Bernard, dijo:

—Después de todo, nada te interesa, muchacho, lo que los demás quieren perder. La mayoría saben que juegan con quienes no hacen otra cosa nada más que eso. Es culpa de ellos. Tú has venido buscando otra cosa.

—Es demasiado el odio que tengo a estas plagas de los campos mineros. No esperes que deje tranquilo a tu esposo.

—No es mi esposo. Es falso que estemos casados. Somos socios nada más. Me da un tanto por la explotación del juego, porque no soy partidaria de que se juegue, pero me da trescientos dólares diarios y no los voy a despreciar.

—Eres una mujer sincera y ello me agrada, pero tú sabes cómo consigue ese dinero que te da a ti.

—Si yo no lo admitiese, se iría a otro sitio y los mineros serían robados lo mismo.

El razonamiento de Rosa no podía ser más elocuente.

—Tiene razón y sería querer coger el cielo con las manos el impedir que se hagan trampas en estas ciudades. Me parece que ganas bastante con el almacén y no necesitas recurrir al juego. Suspéndelo en esta casa.

—Mi deseo es hacerme rica y cuanto antes lo consiga, mejor. Si en los otros locales no se jugara, entonces lo suspendería en el acto, pero si ellos lo admiten, también yo.

Para bien de Bernard entró un indio, que se dirigió al mostrador, marchando hacia él Rosa.

—Ya hablaremos de todo esto. De momento puedes dar las gracias a esa mujer por su sinceridad.

Aunque sin dejar de vigilar, se acercaron Paul y él al mostrador, donde pidieron un whisky.

—¿Es que tenéis invitados, que llevas tantos víveres? —dijo Rosa al indio.

No oyeron lo que éste respondió, porque lo hizo en voz muy baja.

Uno de los jugadores al servicio de Bernard, considerando que Ben estaba distraído, quiso disparar su «Colt» sobre él, desde la mesa en la que se había sentado otra vez.

Pero varios de los que le rodeaban se echaron encima de él, arrancándole el «Colt» que ya empuñaba.

A los gritos e insultos de los vaqueros y mineros, diose cuenta Ben de lo que sucedía y dijo a Paul por lo bajo:

—No pierdas de vista al indio.

Dicho esto, se encaminó hacia la mesa en que estaba el que había querido asesinarle y dijo a los que le sujetaban:

—Soltadle y ponedle el «Colt» en la funda.

Aunque a regañadientes, fue obedecido Ben.

—Ahora que ya tienes tu «Colt» te vas a defender. He debido dejar que te linchen, que es el castigo que corresponde a los cobardes ventajistas como tú, pero no quiero que te quede la duda de si podrías matarme en una pelea noble. Defiéndete, porque voy a matarte.

El jugador, que sabía que Ben no bromeaba, quiso defender su vida, pero la rapidez de Ben era tan enormemente superior, que no pudo ni acariciar la culata.

Tres disparos destrozaron la frente del jugador antes de que cayera al suelo.

Se volvió Ben y buscó a Bernard. Al verle le dijo:

—Ahora tú. Ya no podrás encargar a nadie que dispare a traición.

Bernard, lívido como un cadáver, empezó a pedir perdón. No podía desplazar de su cerebro la visión de la frente destrozada del jugador que acababa de morir.

—Es inútil. No te perdono más. No he hecho nada más que perdonarte y ya ordenabas que disparasen sobre mí. Defiéndete.

Pero Bernard levantó las manos para impedir que Ben disparase.

—Está bien, Si eres tan cobarde que no quieres defenderte, te colgaré. ¡Una cuerda! —gritó.

El cerebro de Bernard, que trabajaba a toda presión, comprendió que no era solución el negarse a pelear y trató de sorprender a Ben.

Pero no tuvo suerte. Ben disparó sobre él, matándolo.

—Lo siento —dijo a Rosa—, pero no he tenido más remedio que terminar con ese cobarde.

El indio, con su rostro inmutable, contempló los cadáveres y después miró a Ben para seguir bebiendo en la mayor indiferencia.

Rosa no dijo nada. Ordenó a los empleados que retiraran los cadáveres y a los pocos minutos entraba el sheriff otra vez, diciendo que había sido informado de lo sucedido.

—No quisieron conocerte y eso les ha costado la vida. Bernard tenía asustada a la población con la rapidez de sus manos, pero ya veo que no le ha valido frente a ti. No temas. Creo que nos has prestado un gran favor.

—¡Ya podéis levantaros de jugar! —gritó Rosa—. No se juega más en esta casa.

Se oyó el rumor de los que protestaban, pero fueron callados por la actitud firme de Rosa:

—Tiene razón este muchacho. Puedo hacer la fortuna que deseo sin ver como matan a los pobres mineros.

Ben, sonriendo, se acercó a ella y, tendiéndole una mano, dijo:

—Gracias, pero ya verás cómo vives más tranquila.

—Eso ya lo sé. Bebe, yo invito.

—Creí que era, en efecto, tu marido. Le ha matado el saber que era falso y el querer pagar mi bondad con una traición.

No era sencillo seguir al indio para que no se diera cuenta de la persecución y eso que los indios, por una superstición que les frena, no suelen volver la cabeza. Pero la distancia tenía que ser la suficiente para que el piafar de un caballo o cualquier ruido no le pusiera en guardia, en cuyo caso se habría desviado de su destino para engañarles.

Caminaron por praderas y valles y una vez en el bosque el indio eligió una vereda de la derecha que ascendía en la montaña y por ella se lanzaron Paul y Ben.

La persecución continuó durante mucho tiempo sin que pudiera calcular Ben la distancia recorrida.

Después de algunas millas de recorrido por la montaña el indio desmontó y Ben, imitándole, hizo lo mismo.

Al ver que abandonaba el caballo sin preocuparse de él, ya que iba sin silla, supuso que estarían cerca del lugar en que estaba el campamento de la tribu.

Ben vigiló al indio, que ascendía por las rocas agarrándose a unos salientes en la misma hasta que desapareció a la vista de Ben.

Al llegar Ben a la parte en que el indio había desaparecido de su vista, se encontró con la galería de una vieja mina, sin duda, por la que decidido se lanzó al interior de la misma.

Nada más entrar en ella, como ampliadas por un potente megáfono, llegaban hasta él, a través de aquel tubo granítico, los ruidos de muchas voces.

La galería se bifurcaba y orientándose por el rumor de las voces eligió la que conducía al campamento. Polla otra galería llegaba el mismo ruido, aunque más amortiguado, lo que indicaba que conducía al mismo lugar.

Había caminado unas yardas y decidió volverse para seguir la otra, al suponer que sería menos utilizada por los indios si su recorrido era mayor. De este modo evitaría el peligro de encontrarse con los indios, ya que elegirían con preferencia la otra en sus comunicaciones con el exterior de esa montaña.

Para que sus espuelas no hicieran ruido, caminó de rodillas, por lo que no le fue posible calcular lo recorrido de acuerdo con el tiempo que necesitó. Las condiciones acústicas del túnel le hacían tomar toda clase de precauciones para que no se transmitiera ningún ruido sospechoso.

Tal vez más de las dos horas estuvo caminando hasta que llegó al final de la galería que terminaba en una salida algo más estrecha que la entrada.

Antes de despedirse de Paul le anunció que dejaría huellas para que pudiera seguirlas con facilidad. Cosa de la que se olvidó y como ya no tenía remedio, decidió no pensar más en ello.

Aún había a la izquierda continuación de la galería y al final de ella veía moverse a muchas figuras.

El hueco por donde él miraba estaba a poco más de un metro de altura del nivel del suelo en que la tribu se movía con una inquietud extraña.

Contemplando estas figuras que iban de un lado a otro y pensando en lo que diría Paul al encontrarse con el caballo y sin las huellas prometidas, pasó el tiempo y la luz desapareció, haciéndose de noche.

Trataba de descubrir entre los indios que veía a alguno de los que había visto en Pendleton el día de las carreras de caballos.

Los indios se estaban congregando en el centro de la explanada que veía Ben bajo él.

Unos tambores de más de un metro de altura fueron colocados frente a Ben.

La explanada estaba rodeada de montañas horadadas y por las galerías de ellas salían indios en profusión.

Los varones sólo llevaban un taparrabos y las mujeres una faldita de tejidos vegetales.

Un grupo de indios llevaban en la mano un palo cada uno.

Recordando lo que había oído decir de estas costumbres, supuso que iba a presenciar la típica fiesta del palo.

Cuando la luna hizo su aparición, fue recibida con el batir de los tres gigantes tambores en un lento ritmo que al principio no molestaba.

Los indios portadores de palos iniciaron una danza muy complicada con cruces y saltos entre ellos, batiendo palo contra palo, los que vibraban de un modo agudo en contraste con el rítmico y desesperante tam tam de los tambores.

El agudo sonido de los palos, como el quejido humano, aleteaba sobre el ambiente mezclado con el grave de los cueros batidos con las palmas de la mano.

De pronto se abrieron los malabaristas danzarines y apareció en el centro una pareja que hizo dar un respingo a Ben, hasta el extremo de golpearse con la cabeza en el bajo techo de la galería por esa parte.

El era uno de los jinetes que tomaron parte en la carrera de Pendleton y ella era Eva. Vestía a la usanza de los umatillas, con una ligera faldilla vegetal de vivos colores, pero el rostro no podía expresar mayor tristeza.

El ritmo de los tambores se aceleró hasta que la pareja se inclinó ante los que batían las redondas y altas cajas de madera cerrada con piel tirante de búfalo.

Les fueron ofrecidos dos palos de aquéllos y todos los demás, al pasar ante ellos, golpeaban en los palos.

Una vez que terminó el desfile de los bailarines acrobáticos, se unió la pareja a ellos. Las manos de él, en las caderas de ella, para al son de los tambores danzar durante mucho tiempo.

De pronto Eva, tapándose los oídos con ambas manos, dio un grito histérico y trató de huir de aquel mar sudoroso de cuerpos ondulantes.

Ben contempló cómo la reducían por la fuerza a una sumisa obediencia.

El que más forcejeaba con ella era el que acababa de serle designado como esposo, al que Eva golpeó y mordió. El resto de las mujeres la golpeaban sin piedad. Y mientras, los tambores seguían con el tam tam enloquecedor.

Ben comprendía aquella actitud de Eva enloquecida por los tambores, que le estaban desesperando también a él.

Se puso en movimiento decidido a ayudar a Eva y sin meditar en las consecuencias, corrió cuanto pudo por la otra galería y vio que terminaba en una curva con salida a la parte posterior de donde estaban los batidores de la piel de búfalo.

Escondido en el borde de la entrada a la galería, esperaba el momento de intervenir.

Los que batían los tambores seguían inconmovibles con la cabeza en alto, contemplando a la luna, a la que ofrecían su música de locos.

Vio pasar frente a él a Eva empujada por su esposo, y Ben, ciego, disparó primero sobre los músicos y después sobre el esposo de Eva.

El silencio que siguió a estos disparos al terminar el tam tam de los tambores era tan enloquecedor como antes lo era el monorrítmico golpear en las cajas sonoras.

—¡Eva, Eva! —gritó—. ¡Ven aquí, pequeña!

Eva, al reconocer esta voz, reaccionó a pesar de estar casi agotada y próxima al paroxismo de la demencia.

Lanzóse a una carrera hacia la galería en que estaba Ben.

—Corre cuánto puedas. Intentaremos salir antes de que nos alcancen.

—¿Cómo viniste hasta aquí, grandón? —exclamó Eva abrazándose inconscientemente a Ben.

Éste la cogió en brazos como si se tratara de una niña y corrió con ella cuanto le era posible por el interior de la galería. Pero cuando llegaba al lugar desde donde había presenciado la ceremonia, oyó que ya entraban en la galería un grupo de indios y que no podría llegar a la salida, donde quedó el caballo, sin ser alcanzado.

Buscó dentro de la galería dónde esconderse los dos. Muy cerca de su observatorio anterior y a la altura de su cabeza, pues en pie, había un gran hueco en el que metió a Eva, preguntándole en voz baja:

—Mira si cabemos los dos.

Eva reconoció el terreno y respondió:

—Dame la mano y salta. Aquí podemos escondernos.

Con una agilidad que sorprendió a Eva, Ben se colocó junto a ella, acurrucándose los dos en la parte más escondida del hueco.

Minutos después, en el silencio reinante, se percibía el jadear de varios pechos, demostrativo del modo silencioso de caminar de los indios. Ni aun estando enfurecidos como debían estar, perdían sus hábitos y su astucia.

Eva temblaba como una chiquilla.

Ben, con las armas preparadas, estaba pendiente de la galería.

—Has llegado a tiempo, grandón. Si no intervienes, me habría vuelto loca. ¿Quién te dijo que estaba aquí? ¿Cómo has podido llegar estando tan escondido como está esto?

—Calla. Pudieran oírnos.

Oyóse lejos el sonido inconfundible de unos disparos.

—Pobre Paul —exclamó Ben—. Le han debido sorprender.

Lo que no podía comprender era que, gracias a que Paul se había despistado por su olvido en dejar las huellas prometidas, salvaron la vida Eva y él.

Cuando Paul llegó al lugar en la montaña en que estaba el caballo de Ben, buscó afanosamente las huellas ofrecidas sin que aparecieran y decidió vigilar al animal seguro de que tendría que volver por allí. Pero se hizo de noche y el tam tam de los tambores resonó por el ámbito boscoso y pétreo.

Paul, que conocía las costumbres de los indios, supuso en el acto que se estaba ofrendando a la luna un nuevo matrimonio.

No había posibilidad de quedarse dormido, aunque tampoco deseaba hacerlo y eso que estaba muy rendido.

Llegaron después hasta sus oídos los disparos que Ben había hecho y que por haber salido por el tubo acústico de la galería, parecía que estaban más cerca.

Junto a su caballo, se dispuso a esperar los acontecimientos.

Minutos más tarde vio aparecer a varios indios y sin esperar a más, suponiendo que Ben había sido muerto, disparó sobre ellos y, montando en su caballo, huyó.

Hizo descender al caballo a toda velocidad para huir de los que gritando se lanzaban en su persecución.

Sus armas, eficaces, habían dejado varios cadáveres en los alrededores de la entrada a la galería.

En la galería, Ben y Eva seguían escondidos y silenciosos, pero al pasar bastante tiempo, Eva habló en voz baja y segundos después vieron unas manos que se apoyaban en el borde de la plataforma en que se hallaba y una cabeza afeitada aparecía con ojos llenos de asombro.

Los reflejos de Ben, funcionando con normalidad, hicieron que golpease con la culta de uno de los «Colt» en aquella cabeza y antes de que cayera en la galería, fue izado a la plataforma, junto a ellos.

Comprobó que el golpe había sido tan fuerte que el indio estaba muerto.

La tensión nerviosa, la quietud y el cansancio hicieron que los dos se quedasen dormidos y que despertaran bastantes horas después.

El silencio era absoluto y en la explanada en que se celebraba la ceremonia del matrimonio no se veía a nadie. Había la mayor desolación.

Para ver esto, Ben había descendido de la plataforma.

—No veo a nadie. Seguramente han marchado. Tienen por costumbre cambiar de campamento tan pronto como saben que ha sido descubierto por los blancos.

Se atrevieron a salir con toda precaución de la galería y volver a la explanada.

Todos los síntomas hablaban de una huida rápida, tan rápida, que no habían enterrado a los cadáveres.

—Han debido creer que estaban rodeados de enemigos —dijo Ben.

Ben salió a la otra parte de la galería para explorar el terreno antes de decidirse a marchar con Eva.

Como no sintiera nada ni viera a nadie, regresó en busca de la muchacha, que se cogió de un brazo de Ben y, descalza, según estaba, caminó con dificultad.

Al salir de la galería y descender hasta donde dejó su caballo, vio varios cadáveres de indios y dijo:

—Esto es obra de Paul. Pobrecillo, debe creer que me mataron, si es que consiguió escapar a la persecución a que han debido someterle.

—Habrá conseguido huir.

—Ponte mi chaleco. No puedes ir así —dijo Ben entregando la prenda aludida y que una vez puesta daba la sensación de que era un abrigo.

—Espera, será mejor que te haga con el chaleco unos mocasines. Así no podrás caminar mucho. Te pones mi camisa. Estoy acostumbrado a estar sin ropa.

—No. Hace frío ya y no podrás soportar la temperatura.

—¿Crees acaso que soy tan débil y flojo como tú y tus amigos?

—Hablas así porque no están aquí ellos y porque yo no tengo la fusta a mi alcance.

—No hables tanto, pequeña.

—Mira, grandón, si sigues llamándome pequeña…

—Recuerda nuestro pacto. Yo puedo darte unos azotes por llamarme grandón.

—Ahora estamos solos y no sufriría mi amor propio. Así que no creo te interese castigarme. Además, si me llamas pequeña, me agrada más en tus labios que mi nombre. ¡Qué alegría me dio al oír tu voz!

—Eso quiere decir que ya no me odias.

—Sí, te odio con toda mi alma y te mataré tan pronto como me sea posible, pero no soy desagradecida. Y es mucho lo que te debo.

—Está bien. Dejemos esto. Toma, ponte mi camisa.

—Hace frío.

—Tal vez eso te evite el trabajo de matarme. Ya sé que te alegraría que muriera.

En silencio se puso Eva la camisa de Ben, con la que tapó su cuerpo, agradeciendo el calorcillo que le prestaba.

Ben se sentó en el suelo y con el cuchillo estuvo deshaciendo el chaleco de piel de búfalo. En pocos minutos quedaron hechos unos mocasines que se puso Eva y con los que encontró un gran alivio sin las molestias anteriores. Así podía caminar relativamente bien.

—Cuando te canses, no dejes de decírmelo y te llevaré en brazos. Es posible que mi caballo ande por aquí. De lo contrario, tendremos que ir a pie y es mucha distancia para ello, sobre todo para quienes, como nosotros, estamos acostumbrados a la montura.

—¿No has averiguado nada de los míos, grandón?

—Creo que andan por esta región buscándote. Es posible que los encontremos.

—¿Permitirás que vaya con ellos?

—¿Por qué no?

—No lo sé, como eres un inspector…

—¿Quién te lo ha dicho?

—Oí a mi padre hablar de ello.

—¿Luego lo sabías? —dijo Ben.

—Sí.

—¿Por qué no me eliminasteis?

—Eras mi presa y ninguno se hubiera atrevido a tocarte. No querían privarme del placer de que yo te matara.

—¿Y lo harás?

—Creo que sí.

—Sí, lo sé.

—De saberlo, estoy segura que hubieras dejado que continuase la fiesta.

—No. Eso no. Habría intervenido lo mismo, pero no te hagas ilusiones. No lo hice por ti.

—¿Por qué fue entonces?

—Por aquellos malditos tambores. Creí volverme loco.

—Yo ya lo estaba.

—Esa música era en tu honor.

—Ya lo sé. Se hace siempre que hay un matrimonio entre los jefes de alguna tribu.

—No tuviste suerte, te dejé viuda en mal momento.

—Eso no me preocupa. Me alegra lo hayas hecho. Y no creas que mi alegría fue por ser tú, sino porque me liberabas de aquella tortura.

—Pues te abrazaste a mí.

—Como el náufrago a una piedra —respondió Eva.

—Claro, no podía ser de otra manera entre nosotros.

—Y cuando esté con los míos, volveré a luchar en contra tuya.

—Y me matarás.

—Te mataré. Espera, grandón. No puedo seguirte.

—Pero has de hacerlo. En todos tus actos has presumido de no ser mujer.

—Pero lo soy.

—Ahora no estás en peligro. No puedo tratarte con mimo, ni lo siento ni lo mereces.

—¡Oh! Cada día te odio más.

—Está bien. Ya puedes valerte a ti misma y podrás llegar sin mi ayuda a Walla-Walla.

—No. Eso no. No me abandones aún. Tengo miedo de esos indios.

—¿No presumías de valor? ¿Dónde está?

—Era orgullo.

—¿Lo confiesas?

—Lo reconozco.

—¿Piensas regresar a Pendleton? —decía Ben.

—¿Por qué no?

—Os esperan unas fuertes cuerdas.

—Aún existe «el equipo sin alma».

—Pero su capitán acaba de confesar que carece de valor. Lo diré en todos los sitios.

—No te creerán. He dado pruebas de lo contrario.

—La crueldad no es valor, sino cobardía. Te ensañabas con los indefensos y apoyada por los cañones de las armas de tus mercenarios.

—Algún día te lo demostraré.

—Te dije que te enamorarías de mí y ya estás empezando a hacerme el amor.

—¿Yo? Te aseguro que te odio.

—No. Tú me amas ya.

—Jamás, grandón, jamás. Yo no sé qué es eso.

—No lo sabías, debías decir. Ya verás como cuando no me veas, piensas en mí. Y dirás que lo haces por gratitud, tratando de engañarte a ti. Pero a mí no me engañas.

—¡Qué poco conoces a la mujer!

—Pero no creas ni esperes que por eso podrás escapar al castigo que tus delitos merecen. Serás colgada de un árbol sólido y sin flores. Para eso he seguido tus Huellas.

—Me has seguido porque no puedes ni sabes ocultar tu amor. Me quieres y no quisieras amarme, pero me amas. Te has jugado la vida por mí sin pensar en el peligro que corrías.

—¿Que yo te amo a ti? Calla, no digas tonterías, pequeña.

—¿Quieres andar más despacio? No tengo ninguna prisa por llegar a ese árbol tan bonito que acabas de describirme.

—Estoy impaciente por Paul.

—No temas. Habrá sabido sortear el peligro.

—Me asusta la idea de que haya sido yo el responsable de su muerte. Tenía una madre y una novia.

—La novia buscará otro.

—No todas las mujeres son sin sentimientos, como tú.

—El odio es un sentimiento.

—Repulsivo.

—¿Tú no me odias? —preguntó Eva.

—No.

—Pues yo a ti sí.

—El odio es la antesala del amor.

—Mi odio es especial. Lo que gozaré el día que pueda obligarte a pedir perdón.

—Perdón, ¿por qué?

—Por las ofensas que me has hecho. ¿Falta mucho para el pueblo? No puedo más.

—Pues tendrás que seguir caminando.

—Antes me has dicho que me llevarías en brazos si me cansaba.

—Lo he pensado mejor. Serías capaz de ahogarme.

—No podría. De lo contrario no sé si no lo habría intentado ya.

—¿Cuánto tiempo llevas en Pendleton?

—Muchos años.

—¿De dónde vinisteis?

—No lo sé.

—¿De qué conoce tu padre a Manson?

—Lo ignoro.

Eva quedó pensativa y después de unos minutos agregó:

—Debieras preguntarles a ellos, si es que te atreves.

—Tú sabes que no me asustáis.

—Manson es más rápido que tú.

—Es un pistolero asesino. Un huido de la prisión.

—¿Por qué no le detuviste?

—Tengo mis razones, pero no escapará aunque se meta en el último rincón de la Unión.

—Ya no le encontrarás.

—Sí, porque te buscan a ti, tú me traerás a ellos.

—Eso es una cobardía.

—Es mi deber.

—Eres un traidor. Márchate, te odio.

Ben continuó su camino a paso más rápido, pero cuando se había alejado unas cuantas yardas, ella le llamó, corriendo para alcanzarle.

—¡Ben, Ben! No me dejes sola.

—¿No me odias?

—Sí, pero te necesito aún. No creas que te llamo por otra cosa.

—Ya lo sé.

Detúvose Ben y examinando el terreno dijo:

—Me extravié.

—Tengo hambre.

—También yo, pero no puedo hacer uso del revólver. Sería tanto como decir a los indios donde estamos.

—¿No habrá ningún rancho próximo?

—No lo espero. Subamos a esa montaña para desde ella observar mejor.

—No subo hasta allí. No puedo.

—Aquí te quedas, pero no me esperes.

—¿No habías dicho que me cogerías en brazos si me cansaba? No puedo más. Hago lo imposible por no ir en tus brazos, pero no puedo más.

—¿No lo deseas?

—De ningún modo —respondió Eva.

—Entonces, ven.

Y como si fuera una muñeca, la cogió.

—No peso mucho, ¿verdad?

—No.

—Oye, ¿sabes que se va bien así?

—Si no hablaras tanto irías mejor.

Eva guardó silencio encogiéndose de hombros, que era su característico gesto de enfado.

A los pocos minutos decía Ben:

—¿Por qué no hablas? Parece que llevo un cadáver.

—Me lo has prohibido antes.

—Es que no dices nada más que tonterías.

—¿Es una tontería decir que tengo hambre?

—Ya lo creo, porque estás viendo que no podemos comer.

—Llevas armas al cinto y presumes de tirar bien. Hay caza y aunque sea asada…

—No puedo gastar munición.

—Mira, grandón. Allí hay una cabaña. Tal vez viva alguien.

—Ahora lo veremos, pero no querrás que me presente así.

—¿Te da vergüenza?

—Estoy cansado.

—Eres más flojo de lo que yo creía. Dabas la impresión de ser más fuerte.

—Esa cabaña hace tiempo que no se usa.

—No comprendo la razón de que hables así.

—Hay señales viejas de búhos y es el pájaro más hurón.

—Descansaremos.

—Sí. Ahí podremos descansar.

—¡Ay! ¡Me he torcido o roto el pie! ¡Cómo me duele!

—Deja que lo vea.

—¡No me toques!

—Y hablabas de valor…

—Si te sucede a ti estarías llorando.

—Trae. A veces con un fuerte tirón se arregla.

—No. No me toques, no seas bruto. ¡Aaay!

Ben pudo comprobar que no se trataba de una argucia femenina y cogió otra vez en brazos a Eva.

Una vez junto a la cabaña dejó con suavidad en el suelo a Eva y llamó en la puerta, aun creyendo firmemente que no había nadie.

Cuando después de tres llamadas seguía el mismo silencio, empujó la puerta, que no cedió, como si estuviera cerrada por la parte interior.

Convencido de la inutilidad de insistir, buscó una de las ventanas y por ella, aunque no sin trabajo, consiguió entrar, yendo en primer lugar a abrir la puerta para que Eva entrase.

El interior de la cabaña estaba lleno de polvo y de enormes telas de araña.

Colocó a Eva en un camastro de ramas de árboles, que se conservaban bastante fuertes.

Eva lanzó un grito de espanto al ver en un rincón el cadáver ya casi esqueleto de un hombre.

El piso de la cabaña parecía como si lo hubieran removido en busca de algo.

Ben dio con el pie al esqueleto y éste se vino al suelo con el típico sonido de huesos que hizo gritar de nuevo a Eva.

—No me gusta esta compañía y tengo sueño —dijo Ben—. Voy a enterrarle. Veo herramientas por aquí.

Y Ben hizo lo que decía.

CAPÍTULO IX

-Un mes hace que estamos en esta cabaña y es hora de pensar en salir de aquí.

—Lo que te propones es quedarte con todo el oro que hemos descubierto, porque fui yo quien lo descubrió. De no haberme caído al agua y acudir tú a salvarme, no habrías visto tantas pepitas juntas.

Era cierto que el descubrimiento del oro había sido por casualidad y en virtud de una temeridad de Eva, que cayó al agua sin tener la pierna curada y como además no sabía nadar, de no ser por Ben habría muerto ahogada.

Cuando se tiró al agua Ben a por ella no se fijó en nada, pero al estar sentados en la orilla, después del esfuerzo de sacarla, se fijó en el lecho del claro río y vio que había tanta cantidad de oro como no había soñado nadie.

Lo hizo saber y desde entonces estuvieron trabajando a diario, teniendo ya una reserva de muchas libras del amarillo metal.

—La parte que te corresponde quedará para tus herederos, ya que tú no tendrás tiempo de disfrutar de ella.

—Siempre me estás recordando que he de morir colgando de un árbol. Por eso te odio cada día más.

—Si me odias tanto estarás deseando perderme de vista.

—Aún hay mucho oro y no debemos permitir que vengan otros y se lo lleven.

—A ti no te hace falta el dinero. Ya te he dicho que no podrás disfrutar de nada.

—Eres odioso y no sé cómo no te he matado aprovechando tu sueño.

—Puedes hacerlo aún. Ahí tienes las armas. Sabes manejarlas.

Casi todos los días tenían discusiones como ésta.

Tenían el problema de la ropa y los días, al hacerse más fríos, aconsejaban cubrirse.

—Va a echarse el invierno encima y no lo podremos soportar nada más que dentro de la cabaña —decía Eva—. Hemos de ir a buscar ropa.

Esto convenció a Ben, pero propuso que fuera él sólo primeramente para que el aspecto de ella no llamara la atención.

Eva se opuso, porque no quería quedar sola.

El pueblo más próximo, sin estar cerca, resultó Milton.

Primero fue Ben y adquirió ropa para Eva. Ropa de vaquero, como si fuera un muchacho, y un vestido que había visto en el almacén y que hizo pensar en que ella estaría muy guapa con él.

También adquirió unos zapatos, aunque por no saber el número que calzaba lo compró al azar, diciendo a la mujer del almacén la talla que tenía para que ésta sirviera de orientación.

Eva estaba esperándole en las proximidades, escondida en un bosque.

Cuando vio llegar a Ben le dijo:

—Has tardado mucho. Creí que no venías ya.

—Eso es que no puedes pasar sin mí. Es mucho lo que me quieres.

Ella se echó a reír diciendo:

—No sé cómo hablarte para que te enteres de que no te quiero.

—Pruébate este vestido que se me ha ocurrido comprarte.

Y para que ella se diera cuenta de lo que sería el vestido, se lo colocó sobre el pecho.

Eva le miraba sin querer dar crédito a los ojos.

—Nunca me he puesto un vestido como ése. No creo que sepa andar con esa ropa.

—Te aseguro que estarás preciosa.

—No quiero que te rías de mí. Así que no me lo pongo.

—Bueno, haz lo que quieras. Ahí lo tienes.

—¿Y esos zapatos? ¿Crees que podría dar un solo paso sin caerme? He usado siempre altas botas de montar.

—No te digo nada. Si no quieres ponértelo, no te lo pongas.

Eva se vistió con la ropa de vaquero y marcharon hacia el pueblo los dos.

En el hotel, al pedir habitación y darse cuenta el encargado de que era una mujer Eva, dijo:

—Tengo la mejor habitación que hayáis tenido jamás. Porque seréis matrimonio, ¿verdad?

—¿Qué se ha creído que éramos? —dijo Eva cuando Ben iba a confesar que no lo eran.

Ben miró a Eva y ésta añadió:

—Me alegra que sea una habitación hermosa, porque es mucho lo que nos queremos, ¿verdad, encanto?

Tuvo que hacer un terrible esfuerzo de voluntad Ben para no soltar la carcajada.

No necesitó responder. El encargado del hotel, que era, como todos los hoteles de la época y latitud, mitad hotel y mitad saloon, les condujo a la habitación de que habían hablado.

Después de lavarse un poco la cara Ben, dijo:

—Mientras te lavas, voy a ver si encuentro unos caballos, que nos hacen mucha falta.

Y Ben descendió a la parte baja del edificio, que sólo tenía dos plantas, y habló con el encargado de cuál era su deseo.

—Encontrarás buenos caballos. Cecil Ross es un ganadero que posee docenas de ellos y son los más rápidos de todo el territorio.

—No pienso tomar parte en las carreras. Cualquiera me vale. Es que los que teníamos han muerto en el camino sin saber de qué enfermedad.

Mientras bebía un whisky hablaron de ganado y de otras muchas cosas. Ben quería llevar la conversación a los sucesos de Pendleton sin hacerse sospechoso, pero no le era posible.

La llegada de unos vaqueros, que miraron sorprendidos a Ben, hizo que el encargado o dueño del hotel les hablara de los deseos de Ben de adquirir unos caballos.

—Si los pagas bien, encontraras cuántos desees.

—Sólo con dos tengo bastante.

—Entonces debes ver a Cecil. Se enfadaría si otro te ofreciera lo que él tiene en cantidad. Casi se dedica sólo a los caballos y su rancho es extenso. Pero tanto él como su capataz tienen malas pulgas.

Bromearon con el dueño del hotel sobre esto.

En el amplio salón se jugaba a todo y Ben, para hacer tiempo a que Eva bajase para comer, pasó para ver jugar.

Estaba distraído en ello, cuando oyó silbar a su lado y decir:

—Vaya mujer bonita, ¿de dónde ha salido?

Miró Ben y se encontró con Eva, que se había puesto el vestido comprado por él.

Contemplado con envidia por todos los que se encontraban en el salón, salió Ben al encuentro de ella.

—¿Sabes lo que están diciendo ésos? Pues que estás preciosa y casi tengo que estar de acuerdo con ellos. Es lástima que una mujer tan bonita tenga que bailar su última danza en una cuerda.

—Calla y no me recuerdes eso. No olvides que eres mi esposo y que estamos muy enamorados.

—Estoy hambriento.

—Y yo soy capaz de despachar un búfalo entero.

Pidieron de comer y los nuevos clientes que llegaban al salón se les quedaban mirando. Los dos estaban en una mesa en espera de que les sirvieran la comida.

Había dos huéspedes más, que llegaron de la calle y, como los demás, contemplaron a Eva con codicia.

Cuando les sirvieron la comida decía Eva:

—¿Verdad, cariño, que no está mal esta comida?

—Me gusta, cariño —respondió Ben.

A los pocos minutos se conocía en el salón este vocabulario y las bromas se multiplicaron sin que Ben se diera por enterado.

Pero uno de los vaqueros, que había llegado poco antes, se acercó a la pareja y dijo:

—¿No bailas, encanto?

Las risas de los amigos atronaban en el local.

—No bailo nada más que con mi esposo, ¿verdad, encanto, que no bailo con nadie que no seas tú?

—Así es, preciosa —respondió Ben casi mordiéndose los labios para no reír.

—¿Habéis oído? —dijo el vaquero a los otros—. No baila nada más que con el encanto de su marido.

—¡No hagas caso! —Casi rugió otro cliente—. Bailará con nosotros.

Ben hizo llamar al dueño y le dijo que le estaban molestando los clientes y metiéndose con su esposa.

—¿Pero de dónde sales tú, que no sabes defender a tu mujer? —le gritó el vaquero que primero habló con ellos.

—Es que no quisiera tener que matarte. Y si sigues así, tendré que hacerlo.

—No te incomodes, cariñito. No ha querido molestamos. ¿Verdad que es así? No debes asustarle. Se ve que es bastante cobarde.

Estas palabras de Eva hicieron que las risas cesaran.

—¿Te has dado cuenta de que me has insultado y que aunque seas una mujer has de tener tu castigo?

—¿Es que consideras un insulto que te llame lo que eres? Me parece que todos los que nos están oyendo están de acuerdo conmigo. Ellos deben conocerte mejor que nosotros.

—Si no haces callar a tu mujer, tendrás un serio disgusto y después de matarte a ti la obligaré que baile conmigo ante tu cadáver.

—Ahora déjanos que comamos tranquilos. Después aclaráis todo eso que te ha dicho mi esposa.

Un nuevo personaje entró y Ben diose cuenta de que había de tener gran influencia, porque todos le saludaron con humildad.

—¿Qué sucede, que me parece que te oía discutir? —dijo el recién llegado al vaquero que discutía con Eva.

El vaquero explicó lo que había pasado y lo que la muchacha le había dicho.

—Has empezado tú por molestar y aunque no está bien que te digan esas cosas, no debiste molestarles. Yo pediré perdón en tu nombre.

Y así lo hizo.

—Es uno de los vaqueros de mi rancho y no tiene mucho tacto para tratar con verdaderas damas, y tú se ve que lo eres.

—Procure tratar a mi esposa con más consideración, amigo —dijo Ben.

—Vaya, no creo que vayáis a querer pasar por lo que no sois y os advierto que yo tengo menos paciencia que mi vaquero.

—Ha dicho, y ha dicho bien, que es una dama de verdad, no lo olvide.

—Si pensáis quedaros aquí para que ella engatuse a los que van a jugar contigo, será conveniente que seáis mis amigos. He conocido muchas parejas como vosotros.

Las carcajadas de los oyentes estaban poniendo nerviosa a Eva.

—Tranquilízate, encanto. Este caballero sabe mucho de estas cosas. Ha sido ventajista siempre. Pero esta vez se ha equivocado.

Ben empuñaba un «Colt» que apuntaba al pecho del que hablaba.

Éste retrocedió mecánicamente hasta que el mostrador le cortaba la retirada.

—Te he llamado ventajista, ¿tienes algo que decir? Y ahora te vas a poner de rodillas ante esta dama y a pedir perdón tan claro que todos lo oigamos sin lugar a dudas y sin que la voz te tiemble, para demostrarnos que no eres un cobarde como estoy pensando.

—¡Cuidado, Ben! —gritó Eva.

Pero este grito coincidió con el disparo de Ben.

El vaquero que antes había provocado a Ben caía sin vida cuando empuñaba un «Colt».

—Estáis viendo que no bromeo. Tienes tres segundos justos para pedir perdón.

No se hizo repetir la orden y poniéndose de rodillas y balbuceando, porque el miedo no le dejaba hablar con claridad, pidió perdón.

—Vaya. Si ha llegado quien ha sabido tratar a míster Cecil como corresponde —decía el sheriff desde la puerta—. ¿Qué hace de rodillas?

—Está pidiendo perdón a la dama que ofendió —dijo Ben.

—Está acostumbrado a hacer lo que quiere en este pueblo. No se lo tomes en consideración, pero me alegra que alguien se le haya adelantado. Claro que no debes confiarte. Querrá vengarse. El único que no le teme en este pueblo soy yo y eso es lo que le tiene desesperado, porque he de aclarar muchas cosas referente a su rancho y a esa cantidad de caballos que cría. El otro sheriff murió porque quiso saber lo mismo.

—Debe tener cuidado entonces —dijo Eva—. No le perdonarán que hable como lo está haciendo.

—Ya saben todos ellos que no les temo. Habrá que ver lo que dirán en Milton cuando se enteren que ha estado de rodillas el hombre que atemoriza a todos.

—Habla así, sheriff, porque me ha sorprendido este muchacho, pero ya veremos lo que dice cuando este muchacho marche.

—Ya sabe. Cecil, que no me preocupa. Terminaré por inclinar a toda la población contra su falso bienhechor. ¡Ah! ¿Han matado a tu ayudante?

El sheriff echóse a reír y añadió:

—No esperaba que te dieran un disgusto tan grande.

Cecil no respondió nada y seguía de rodillas mirando a Ben.

—No espere que tenga una oportunidad. Ha visto lo que le pasó a ese loco que creyó sorprenderme. Creo que con esta lección otra vez lo pensará mucho antes de reírse de nadie. Puede levantarse y marchar.

—Antes hay que desarmarle —dijo Eva—. Los cobardes como él son capaces de disparar desde la calle a traición.

—No. Eso no lo creo —dijo burlón el sheriff—. Sabe que entonces le colgaría a pesar de todos los pesares.

—Ahora ya puede marchar —le dijo.

Cecil salió sin decir nada.

—Es lástima que nos hayan estropeado la visita a este pueblo. Veníamos a buscar unos caballos que necesitamos.

El dueño del hotel ordenó que retiraran el cadáver del vaquero.

—Lamento haber tenido que matar a ese muchacho, pero se lo advertí.

Los que oían tenían que reconocer que era cierto que así había sido.

Eva dijo a Ben:

—Voy a quitarme esta ropa, que no debí ponerme.

—Está muy guapa con ella —dijo el sheriff.

Ben estaba pendiente de la puerta y el sheriff, que se dio cuenta de ello, le dijo:

—Ahora no tienes qué temer, Cecil sabe que le colgaría si intenta una traición. No estoy tan solo. Todos, a no ser los de su equipo, le odian y, aunque le temen, si yo doy la orden de terminación, no quedará uno de ese equipo que quiere ser aquí lo que fue en Pendleton el que todos llamaban «equipo sin alma». Dicen que ha sido el propio Barnes, amigo de Cecil, el que le aconsejó el sistema para hacerse respetar y temer.

—¿Está por aquí ese Barnes? —preguntó Ben.

—No lo sé, pero suceden cosas en la comarca que tienen el sello de esos cobardes.

Ben miró a Eva, que estaba sufriendo al oír hablar de ese modo de su padre y de sus amigos.

—Deben estar escondidos en el rancho de Cecil precisamente —añadió el sheriff.

Ben pensó en si sería posible que hubieran tenido la mala suerte de encontrar a los que por cariño a Eva le hubiera gustado tardar en hallar.

No podía engañarse respecto a sus sentimientos hacia Eva y ello era lo que le hacía temer que encontrara a los del equipo de Manson y Barnes, puesto que entonces tendría que cumplir con su deber y en éste caería también ella.

—Busca los caballos mientras me cambio de ropa y vámonos —dijo Eva.

Salió del salón y desapareció en la escalera.

Al llegar a la habitación, Eva echóse sobre el lecho y lloró.

Estaba segura de que amaba a Ben mucho más que a su vida de antes y había comprendido que era mucho más hermoso vivir dentro de la ley que como lo había hecho ella.

Se mostraba arrepentida de haber querido ir con él hasta el pueblo. No volverían más a él.

Pero había el temor de que su padre con los amigos se diera cuenta de que era ella la que estaba con Ben en el hotel y les rastrearan. En lo sucesivo tendría que vivir alerta para que no matasen al hombre que amaba más que a su propia vida.

Recordaba que había hecho pedir perdón a un hombre llamándola dama, cuando aseguraba que la iba a llevar a la cuerda.

Era la primera vez que la habían tratado con tanta consideración y esto la emocionaba. Pensaba en lo feliz que podría ser si fuera la esposa de un hombre como Ben y censuraba a su padre por la educación que la había dado desde que era una niña pequeñita.

Luchando con estos pensamientos, tardó mucho en vestirse de vaquero.

Cuando lo hizo, descendió al salón, ajustándose el cinturón y preguntando dónde podría adquirir dos «Colt».

Pregunta que sorprendió a los que escuchaban, pero que no por ello dejaron de informarla.

Ben había marchado con el sheriff en busca de los caballos.

Durante el camino Ben habló con franqueza al sheriff de quién era y no ocultó la personalidad de Eva, confesando que estaba enamorado de ella y su esperanza de que cambiase de vida si conseguía que la indultaran de sus delitos.

Eva encontró el almacén en el que adquirió dos «Colt», no sin que la mirasen sorprendidos, sobre todo cuando al cogerlos en la mano los volteó con rara habilidad, demostrando que no los llevaría de adorno.

No era frecuente que una mujer utilizara armas y por eso la miraban extrañados.

Cuando salía del almacén se encontró con uno de les que habían presenciado lo del hotel. No la conoció de momento, pero al fijarse en ella la miró sorprendido y se encogió de hombros, para decir a Cecil, con el que se encontró, lo que sucedía.

Estaba con Cecil el capataz de su equipo, Al Sanderson, que dijo:

—Si lleva armas como nosotros, no extrañará que se la trate como si fuera su esposo.

—No quiero jaleos con el sheriff y no te fíes de éste, es lo más veloz con las armas. Nos provoca con frecuencia para disparar a matar.

—Con el sheriff no discutiré. Representa la ley, pero esa muchacha es distinta. Me voy a reír con ella. Ya veremos si me sorprende su esposo para que la pida perdón.

CAPÍTULO X

Apoyada en el quicio de la puerta del hotel, estaba Eva en espera de Ben y no concedió importancia a Al, que se acercaba sonriendo, acompañado por dos vaqueros de su equipo que, querían presenciar lo que Al había dicho que iba a hacer.

Los que estaban cerca de Eva, al ver a Al y suponiendo que venía por lo que había sucedido con Cecil, se separaron de la muchacha, con lo que Eva, acostumbrada a estos detalles, se dio cuenta de que algo raro pasaba.

—Hola, encanto —dijo Al.

Eva le miró un poco sorprendida, pero no le recordaba ninguno de los que hablan estado en el salón cuando la discusión con los hombres de Cecil.

No le hizo caso, como si no fuera a ella a quien había querido referirse.

—Te estoy hablando a ti, preciosidad. No comprendo que te hayas quitado tu traje de trabajo. No te va ese de vaquero.

—¿Eres vaquero de ese cobarde de Cecil? —preguntó Eva—. ¿Por qué no ha venido él? Tiene miedo de una mujer, ¿verdad?

—Todos los que están escuchando se dan cuenta de que llevas armas a los costados como nosotros y si ello es así no extrañará que te trate como si fueras un hombre.

—Insisto en que debió venir el cobarde de ese Cecil, pero ya veo que no se ha atrevido. Me conoció y te envía a ti.

—No, estoy hablando en serio. ¿Sabes a qué he venido? Para hacerte bailar conmigo y ver si después tu esposo se atreve a pedir que me arrodille ante ti. Mi patrón no lo hubiera hecho de no haberle sorprendido el ventajista de tu amante.

Los ojos de Eva brillaron como en la época en que iba con sus hombres.

—Acabas de decir lo que te condena a muerte.

—Antes de castigarte como mereces por tu hipocresía te voy a hacer bailar.

—Eres demasiado cobarde para ello. Te estoy llamando cobarde y tienes armas. No quiero matarte sin que intentes la defensa.

—Te he dicho que lo que deseo primero es bailar contigo…

—Vas a bailar tú ante todos éstos. ¡Pronto, salta!

Ante la sorpresa de todos, Eva había desenfundado y disparó a los pies de Al, que sorprendido y asustado, empezó a saltar.

—¡Eres un cobarde! ¿Verdad que lo eres? ¡Habla! ¡Salta! ¡No dejes de hacerlo!

Era un espectáculo tan extraño que todos los testigos sonreían viendo a Al que para no ser herido en los pies saltaba a cada disparo de la muchacha.

—Pon las manos sobre tu cabeza.

Al obedeció.

—Te voy a desarmar y llevaré tus armas como recuerdo al cobarde de tu patrón.

Eva desarmó, en efecto, a Al, que sudaba de miedo.

—Por lo que ha dicho el sheriff, sois un grupo de cuatreros y hay que empezar el castigo que corresponde a los cobardes como tú.

—Sólo quería gastarte una broma.

—Sí, ya lo sé. ¡Una cuerda! —pidió Eva—. Voy a colgar a este ventajista y cuatrero.

—¿Es que vais a permitir que me cuelgue? —decía Al.

—No lo impedirá nadie, a no ser que esté muy desesperado y quiera morir contigo.

Los que escuchaban estaban seguros de que no bromeaba Eva.

—¡He pedido una cuerda! —gritó Eva.

—Pero si es Donald Salter, el atracador de Bancos y diligencias.

Decía esto Ben avanzando.

—Caramba, Eva, qué buena presa has hecho. Sheriff, por este hombre se han ofrecido muchos dólares. Son varios los muertos que ha hecho del modo más alevoso. Le habíamos perdido la pista hace unos meses.

El conocido en Milton como Al Sanderson miraba con los ojos muy abiertos a Ben.

—Yo no hice nada de aquello, inspector. ¡No fui yo!

Los oyentes, al escuchar estas palabras de Al, miraron con sorpresa y simpatía a Ben.

—Déjame, Ben. Iba a colgarle. Quiso reírse de mí.

—No te conocía. Ha sido con Manson de los hombres más crueles de la Unión. Deja que se haga cargo el sheriff de él. Tiene que rendir cuentas de muchos crímenes y es conveniente que le vean morir donde ha cometido alguna de sus fechorías.

—No. Es mejor lo que voy a hacer, y no te opongas, porque no pienso obedecerte. El fin de los hombres como él ha de ser la cuerda.

—Pero no aquí —insistió Ben.

El sexto sentido de Eva avisó a ésta del peligro y disparó sobre uno de los acompañantes de Al, cuando éste iba a hacerlo sobre Ben.

Al mirar éste al muerto dijo:

—¡Caramba! Me has salvado la vida, Eva. Era el hermano de Donald. Hubiera disparado a matar sobre los dos.

Donald echó a correr tratando de meterse entre los curiosos, pero Eva disparó dos veces y cayó quejándose de sus piernas.

—No ha querido comprender que las armas en ti no son un juguete caprichoso —dijo Ben.

—¡Y ahora hay que colgarle!

—Esta muchacha tiene razón —dijo el sheriff—. Alguna vez había de empezar. Le colgaremos.

Fue automática la reacción de los vaqueros y de nada sirvió que Al pidiera perdón a Ben. Éste no pudo evitar, y eso que lo trató, la muerte del bandido.

El otro vaquero, que había ido acompañando a Al para reírse de lo que pensaba hacer con Eva, marchó en busca de Cecil.

Éste estaba en un almacén, comentando con sus hombres lo que había dicho Al que iba a hacer.

Cuando vio llegar al que sabía que marchó con el capataz le preguntó:

—¿Ha hecho Al lo que se proponía?

—Al ha muerto y no se llamaba así. El esposo de esa muchacha es un inspector y le reconoció. Era el célebre salteador Donald Salter. También ha muerto su hermano. Esa muchacha es un demonio con el «Colt». Se adelantó a Al y a su hermano. Sólo disparó una vez sobre éste.

—¿Dices que ese muchacho es un inspector?

—Así le llamó Al antes de ser colgado por los vaqueros.

—Hemos de marchar de aquí hasta que se alejen esos dos —dijo Cecil.

Y mientras cabalgaban hacia el rancho seguían comentando los hechos.

—También habló ese inspector de Manson. Si sabe que va por el rancho…

—Ya le he dicho que no quiero que vuelva. ¡Calla! Ahora lo comprendo. Ella es la hija de Barnes. Ya lo creo que maneja el «Colt». Como que está educada como un gun-man. Debí comprender la verdad, pero me engañó el verla con aquel traje. Barnes y Manson se encargarán de ellos. Y decía Barnes que su hija odiaba al inspector Cannon.

—No quiero volver por Milton. Encontraríamos a mi padre.

—Es que yo he de buscar a Manson. Le he rastreado varios meses y cientos de millas para dejarle escapar.

—Tengo miedo, Ben. Mucho miedo.

—Ya sabes que tienes que rendir cuentas de tus crímenes. Tal vez te ayude algo el que me salvaste la vida, aun sabiendo que yo era un inspector.

—No quiero que vayas al encuentro de ellos. Les conozco mejor que tú y no creas que no son rápidos. Mi padre es uno de los más veloces de todos y no me agradaría que él te matara.

—Ya le diré que eres tú la que quieres tener ese honor. Pero eso no dejaste que el hermano de Donald me matase.

—No estoy bromeando, Ben. Te estoy hablando en serio.

—Y yo también.

—Tenemos mucho oro. Más del que podemos gastar en toda la vida. Podemos marchar a otro país o a Europa.

—¿Me estás proponiendo que me case contigo? ¿Es que ya no me odias?

Eva se alejó en silencio para que Ben no viera que estaba llorando.

Ben pensaba en que no podían seguir las cosas así. Tenía una misión que cumplir y estaba casi seguro que la presa codiciada estaba en Milton y debía ir a por ella.

Había hablado con Eva de lo que le dijo el sheriff que daba la seguridad de que «el equipo sin alma» estaba en casa de Cecil.

Si Donald había sido capataz de Cecil, ello indicaba que éste era como él, un reclamado, pero Ben no le recordaba.

Tenía una buena memoria y llevaba en la imaginación un fichero de reclamados que habían figurado en pasquines. Sin embargo, Cecil no le recordaba a nadie.

En Milton también había acontecimientos.

Cuando Cecil dijo a Manson, que era a quien conocía del grupo, lo sucedido en el pueblo con Eva, exclamó Alfred:

—¡Ésa es Eva! No hay en el Oeste otra mujer que maneje el «Colt» como ella. Siempre he dicho que era más veloz que el propio Jos. Lo que no puedo comprender es que ayude al inspector hasta ese extremo.

—Yo sí —dijo Barnes—. Se enamoraron los dos desde el primer día en que se encontraron. Por eso no quería mi hija que se le matara.

—Pues lo siento por ella, porque voy a matarle —dijo Manson—. Ese inspector y yo tenemos una cuenta vieja.

—Lo que no comprendo es cómo pudo escapar ella de los indios —decía Alfred.

—Mi hija no es de las que se dominan fácilmente. Creo que sólo ese muchacho podrá conseguirlo.

Cecil dijo lo conveniente que sería que desaparecieran de Milton una temporada por lo menos.

—No me iré de aquí sin haber castigado a ese inspector. No quiero tener siempre la pesadilla de su persecución —decía Manson.

—El sheriff sospecha de mí y…

—Eso es sencillo. Se termina con él —añadió Manson.

—Entonces me lincharían. Cuenta con el apoyo de todos los vaqueros de los otros ranchos.

—No te preocupes, nosotros nos encargaremos de él.

—Para las consecuencias sería lo mismo que lo hagáis vosotros a que lo haga yo.

—No, porque nosotros le provocaremos y será como una pelea. No saben que somos conocidos.

De nada sirvió que se opusiera Cecil. Manson era un verdadero monstruo y no se detendría ante la muerte de uno más.

Convenció a los otros y marcharon para Milton.

Quiso la suerte para el sheriff que no estuviera en el pueblo por haber ido al encuentro de Ben para cambiar impresiones con él.

Manson, al frente de lo que había sido «el equipo sin alma», esperó en los bares de Milton la llegada del sheriff.

En esta espera bebió mucho whisky y como los vaqueros marcharon, no tuvo con quién pelear, haciéndolo con Richard Fry, al que mató.

Barnes estaba disgustado por esta muerte, pero como eran más los hombres de Manson que los suyos, tuvo que callarse, aunque estaba rumiando la venganza.

Como no apareció el sheriff, marcharon, y al día siguiente, cuando desaparecieron los efectos de la bebida, pidió Manson perdón por haber matado a Fry.

Para Barnes, la ausencia de Ben y de su hija de Milton se debía a que se habían alejado definitivamente de la región.

Quería volver a Pendleton, que era el lugar al que creía que habrían marchado los dos jóvenes. Pero los demás no querían correr el peligro de volver a una ciudad y región en que les odiaban.

CAPÍTULO XI

-Mucho oro se ha depositado en estas semanas en el Banco de Walla-Walla. Puede ser nuestro último golpe, antes de retirarnos hacia el norte para quedarnos en Canadá.

—No debemos hacer ya nada que suponga peligro de ser colgados.

—Si hubiéramos podido vender lo que tenemos en Pendleton…

—Está bien, pero sólo este golpe. No olvidéis que puede estar cerca ese inspector.

—Os aseguro que marchó con mi hija. Me gustaría saber que son felices. No debí educarla en la forma que lo hice.

—Si les encuentro he de matarles a los dos, como sea cierto que ella está enamorada de ese cobarde —decía Alfred furioso—. Sabía ella que estábamos todos enamorados desde que era más joven.

—Pero ella se enamoró de ese muchacho porque la trató como no lo hicisteis vosotros. Mi hija, os lo decía siempre, necesita una mano dura.

—Pues como les encuentre o me entere de dónde están, no me marcharé sin haberles dado lo suyo.

«El equipo sin alma» había aumentado de número con los hombres de Manson, quienes llevaban una manada de caballos para su venta, procedentes de Cecil, quien no se opuso al saqueo de sus corrales con tal de ver lejos de allí a los hombres de Manson sobre todo.

Cecil había tenido su época en que pensó que era necesario terminar con una vida que no conducía nada más que a la cuerda.

Tuvo la debilidad de admitir a uno de sus viejos amigos y compañeros de robos y éste implantó el sistema de quedarse con el ganado de los demás al tiempo que imponía el terror en la comarca.

Pero muerto el capataz, pensó en que podría entrar en la buena vida y por eso estaba deseando que marcharan los que conocía de tiempos anteriores. Para que marcharan, tenía que hacer que no se enteraba de que le robaban ganado. Además, así se llevaban lo que su capataz había robado en unos meses.

Cuando marcharon de su casa Manson, Barnes y compañía, se sintió otro y visitó al sheriff para confesarle la verdad de su vida anterior y lo que se proponía.

El sheriff prometió ayudarle, porque vio que era sincero.

Cecil no sabía qué era lo que se proponían hacer los cuatreros y bandidos que habían marchado con rumbo a Walla-Walla.

Pero buscó a Ben y le dijo lo que le había confesado Cecil.

—Debe ayudar a ese hombre, sheriff. No recuerdo de él, pero merece por este arrepentimiento, que debe ser sincero, que se le ayude. Yo iré detrás de Manson. No quiero que se me escape. Si Eva quisiera quedar con usted…

—No lo intentes.

—No. No lo haré. Sé que no me dejará solo.

Y cuando estaba con la muchacha, le dijo que tenía que ir a Walla-Walla a llevar más oro.

—Ya queda poco —dijo Eva—. Iré contigo en este viaje.

—No es necesario y así no llamamos la atención.

Eva no insistió, pues en realidad había ido varias veces solo.

Uno de los razonamientos para ir solo era que así resultaba más fácil engañar a los que salían siguiéndole para averiguar dónde estaba el filón.

—Eva, podemos llevar todo el oro que tenemos aquí. Tú te quedas con el sheriff de Milton y yo sigo hasta el Banco.

—Si ya no nos importa que descubran esto, iremos juntos. No es mucho lo que queda.

—Aún hay para hacer la felicidad de varias familias. Nosotros no hemos aprovechado nada más que lo que teníamos aquí y que ha sido mucho.

—¿Cuánto dinero tenemos en el Banco?

—Una verdadera fortuna. Más de ciento cincuenta mil cada uno.

—No sé qué haré yo con ciento cincuenta mil dólares. No me servirán de nada si me ponen, como dices, una cuerda de cáñamo, que reconozco será justo.

Ben no respondió y se entretuvo en atender el trabajo a que se dedicaban los dos.

—¿Sabes de qué tengo ganas? —preguntó Eva.

—No sé.

—De ponerme otra vez ese vestido que me compraste. ¿Verdad que estoy muy guapa con él?

—Bah, no está mal, pero no cometas la torpeza de creer que eres más bonita de lo que en realidad eres.

Eva se encogió de hombros y no dijo nada más.

Horas más tarde se pusieron de acuerdo y prepararon todo para marchar.

Ben confiaba en convencer a Eva para que quedase en casa del sheriff. Pero si se obstinaba en ir hasta Walla-Walla, la llevaría.

Durante el camino hasta Milton se detuvieron a descansar y Ben, después de haber comido, fumaba una pipa apoyado en un árbol y contemplando el cuerpo de la mujer que tanto amaba y a la que no sabía lo que iba a pasar si daba cuenta de que era uno de los componentes del «equipo sin alma».

Recordaba las semanas que habían pasado juntos discutiendo para no tener que confesarse los dos la verdad.

Al mirar hacia el horizonte con indiferencia, descubrió el rostro de un indio que les miraba con asombro entre unos matorrales.

De un modo automático disparó y por primera vez en mucho tiempo, falló.

Eva se puso en pie de un salto preguntando lo que había motivado el disparo.

—Vámonos pronto. No tardarán en venir los otros indios. Estoy seguro que nos ha reconocido y no me perdonarán el sacrilegio que cometí con su fiesta.

Eva tenía que coincidir con estos temores. Durante muchos días, había sido una pesadilla para ella el temor de que fueran descubiertos por los indios, a quienes temía mucho más que a Manson y a sus hombres.

De un modo silencioso prepararon las caballerías en las que llevaban el último oro que habían sacado y las que les servían a ellos.

Acosados por Ben, los animales caminaban con rapidez, pero cuando trataban de ascender a la pequeña colina que había antes de la pradera que ya conducía a Milton, miró Ben hacia atrás y dijo:

—Ya están ahí. Debes marchar con rapidez. Si quedo solo, puedo engañarles. Les obligaré a detenerse y cuando considere que estás cerca del pueblo, haré galopar a mi caballo y me uniré a ti.

—Me quedo aquí. Yo sé disparar también.

—Pero es mejor que esté solo. Lucharé con más libertad y me escaparé en el momento que quiera.

—No insistas. Me quedo a tu lado.

—Has de marchar, pequeña. Obedéceme, te lo suplico. No discutamos más ni perdamos más tiempo.

—No, me quedaré cerca de ti como había soñado.

—¡Pequeña!

—Sí, Ben, no quiero ocultarlo por más tiempo.

Se oyeron los primeros disparos que hacían los indios aun estando muy lejos todavía para que fuesen eficaces.

—Vete, pequeña. Iré a buscarte al pueblo. Pelearé mucho mejor si no estás en peligro.

—Ben…

—Sí, lo sé. No creas que me has engañado. Me amas como yo te amo a ti.

Eva descendió del caballo y besó a Ben repetidas veces y con los ojos llenos de lágrimas dijo:

—Está bien, me someto, pero piensa que tu pequeña te espera.

Saltó con agilidad de buen jinete sobre el caballo y se alejó provocando una enorme gritería en los indios, que se dieron cuenta de la maniobra.

Ben se parapetó entre unas rocas y en el lugar más adecuado para contenerles, escondiendo su montura también. Eva se había llevado con el caballo que montaba los que llevaban el oro.

Ben pensaba en que era necesario hacerles desmontar para que Eva ganase más tiempo en la huida.

Por eso, cuando estuvieron dentro del campo de acción del rifle, apuntó con serenidad y disparó tres veces seguidas. Tres jinetes cayeron de sus caballos.

Esto obligó a los indios a descender de las monturas y buscar refugio en los accidentes del terreno.

Se arrastraban con seguridad, caminando en varias direcciones para tratar de rodear a Ben.

Éste disparó sobre los caballos y también lo hacía sobre los que en su avance por el suelo se descubrían lo suficiente para que el disparo fuese eficaz.

La seguridad de estos disparos sembró el terror entre los indios, que se detuvieron temerosos.

Detención que aprovechó Ben para escapar sobre su montura.

Con la protección que suponía el grupo de arbustos y rocas, avanzó con el caballo de la brida las primeras yardas para que no se dieran cuenta de sus propósitos.

Al fin se puso sobre la silla e hizo galopar al caballo.

Los indios estaban lejos de donde dejaron las monturas y como eran muy pocas las que podían utilizar, ya que Ben terminó con la mayoría. Sólo tres pudieron salir en persecución de Ben y con gran retraso.

Eva vio venir de lejos a Ben y decidió esperarle, aunque sabiendo que esto iba a disgustar a Ben, hizo que los caballos galopasen.

Los ojos de Eva brillaban de alegría cuando vio a su lado al hombre amado.

—¿Verdad que hemos sido dos tontos? —decía Eva.

—Te enamoraste de mí el primer día que te di aquellos azotes.

—No. Me he enamorado en estas semanas.

—Ya lo estabas.

—Y tú también. Cuando me besaste como castigo quedaste encadenado a mí.

—Hemos sido dos tontos. Hemos pasado las horas discutiendo para no descubrir lo que ambos sabíamos.

Los indios, al ver que ya estaban cerca del pueblo, se volvieron.

El sheriff de Milton les recibió con agrado y lo mismo los vaqueros que ya les conocían de las visitas anteriores a Ben y a Eva.

Ben dijo que tenía que marchar a Walla-Walla y Eva insistió tanto en ir con él que no se atrevió Ben a oponerse.

El pesaje del oro era una cosa que llamaba la atención y despertaba codicia.

Los curiosos miraban desde las ventanas que daban a la calle y los empleados del Banco sonreían de esta curiosidad.

—No creo que podáis evitar esta vez el que descubran donde está la mina o placer del que sacáis tanto oro. Has venido en tres semanas seis veces.

Ben no respondió al empleado que hablaba. Había descubierto entre los curiosos el rostro de Alfred.

Eva, que vio el modo de mirar de Ben, le dijo:

—¿Qué es lo que has visto?

—Creo que se llama Alfred.

Muy pálida, buscó Eva entre los curiosos a Alfred y se encontró con el rostro de su padre entre ellos.

—¡Cuidado, Ben! No tenemos más salida que la puerta y están en ella los que te odian con toda su alma. Espera aquí, saldré yo para hablar con ellos.

—No. Lo haremos los dos. Aunque sería mejor que tú te quedes aquí.

—Conozco mejor que tú quiénes son de ésos los más peligrosos.

—Es Manson el que más me interesa. Ha de volver.

—¡Hola, Eva! ¡Qué alegría!

—¡Papá! —respondió Eva a las palabras de Barnes ya ante la curiosa extrañeza de los que escuchaban—. Tendréis que pelear contra los dos.

—No pensamos pelear, pero no te fíes de Alfred y de Manson.

—Márchese, Barnes, puede escapar —dijo Ben.

—Obedece, lo hace por mí —dijo Eva.

Retrocedió Barnes, que había entrado solo.

—¿Qué te han dicho? Son ellos los que han depositado tanto oro, ¿verdad?

—Sí, ya lo has visto. Son ellos y, por lo que he observado, Eva no está en calidad de detenida con él.

—No hay que ser muy sabio para darse cuenta de ello —dijo Alfred—. No hay más que ver cómo le mira. Está enamorada de ese cerdo.

—Se ha metido en una ratonera —decía Manson—. Lamento que me sea tan sencillo terminar con él. Lo haría ahora mismo si no fuera por el oro, que me interesa más que él. Bueno, no perdamos más tiempo. Es el momento para entrar en el Banco. Nos llevaremos por lo menos lo que han traído esta vez.

—Hay que hacer mejor las cosas. Es poco ese oro. Nos llevaremos lo que tengan en la caja, pero con paciencia. Esta noche vendremos a por ello.

Mientras, Ben pensaba en una solución y preguntó con naturalidad a uno de los empleados si no había otra salida.

Al saber que sí solicitó hablar con el director y les hicieron entrar en una habitación más pequeña que servía de despacho al director.

Los que estaban en la calle, seguían viéndoles.

Cuando el director, advertido por Ben, supo lo que deseaba, se puso en pie y salió con ellos.

Pero Manson se dio cuenta en el acto de lo que se proponía Ben.

—Debe haber otra salida —dijo.

Y corrió alrededor del edificio, seguido por Alfred.

Eva les vio aparecer en la esquina a través de la ventana y sin decir nada a Ben salió a la puerta que había en ese lado.

—¡Alfred! —llamó Eva—. Ya me conoces. Estoy dispuesta a pelear y mis manos no han perdido ni velocidad ni precisión. Ya sabes que te he ganado siempre. Marchaos de aquí o tendréis que morir todos.

—Eres una traidora, Eva. Te has pasado al enemigo.

—Estoy enamorada, Alfred. Lamento no haberme enamorado de uno de vosotros, pero ya no tiene remedio.

—Ya lo creo. Voy a matar a ese cobarde que…

Los testigos no podían creer que fuera cierto.

Eva había desenfundado al tiempo que Alfred y, sin embargo, al ver aparecer a Ben en la puerta, de un salto se escondió.

Y lo hizo con tiempo, ya que Eva volvió a disparar.

—¡Manson! —gritó Ben—. No escaparás esta vez.

—No se atreva a venir solo a por mí, inspector. He jurado varias veces que le mataría.

Con esta respuesta de Manson, los testigos sabían quiénes eran cada uno y el sheriff fue avisado para que acudiera en ayuda del inspector.

—Sal al centro de la calle, Manson. Yo lo haré con los brazos en alto y el que sea más rápido y seguro de los dos, triunfa. Has dicho muchas veces que me derrotarías con facilidad. Puedes demostrarlo ahora.

El más sorprendido de todos era Ben. Frente a él, con las manos en alto, estaba Manson.

—Cuando quiera puede imitarme, inspector —gritó.

Muy cerca estuvo de caer en la trampa que le tendía Manson, ya que uno de sus hombres era el que iba a disparar sobre Ben, pero se descubrió un poco antes y Eva disparó dos veces.

—¡Cobardes! ¡Querían asesinarte!

Barnes huyó seguido por los que quedaban de sus hombres al ver llegar al sheriff con un grupo de jinetes.

Ben miraba a Eva.

—No debiste matarle. Quería haberle llevado vivo. Era la orden que recibí.

—Está bien. Has fracasado como inspector. Dimite. No necesitas serlo. Bueno… es verdad, te falta colgarme a mí.

Ben consiguió el indulto de Eva y pidió la separación del Cuerpo para marchar con la que iba a ser su esposa en un viaje por Europa para que olvidase cuánto había sucedido en los años anteriores.

Barnes y sus hombres no pudieron escapar. El sheriff les persiguió, matándoles.

Lo más difícil para Ben era convencer a su familia para que aceptasen a Eva en el seno de los suyos.

También Eva tenía mucho miedo a que no quisieran aceptarla.

El día en que se presentó con ella. Eva tuvo la suerte de ser sincera desde el primer momento y no ocultar nada de su vida pasada y de cómo se fue reformando al conocer a Ben.

El padre de Ben le tendió ambas manos diciendo:

—Bien venida a tu casa, hija mía. Nos ocuparemos de que la boda sea como hemos soñado siempre que fuese.

La madre de Ben, que temía por su esposo, al ver que éste accedía, dijo:

—Tenías que vencernos. Eres leal, sincera y… preciosa. Y por si eso fuera poco, mi hijo no vive nada más que para ti.

Eva no pudo decir nada. Llorando se abrazó a los padres de Ben y así pasaron los minutos.

—¡Basta de lloros! —decía la madre de Ben llorando también.

—Debieron echarme de esta casa —decía Eva—. He sido…

—No pensemos más en ello —medió Ben—. Hay que pensar en que fue un sueño o una pesadilla lo del equipo sin alma.

FIN