EL EQUIPO DEL «DOBLE UVE»

I

En las faldas de las montañas, no muy lejos del río Columbia, rodeada por hermosos pastos y bosques de artemisas, se alza la casa, de sencilla construcción y elegante línea, con espléndidos córrales unidos a la parte sur, que es vivienda en el rancho de Henney y que por el distintivo en los hierros aplicados a sus reses, se le conoce por el rancho «Doble W».

La región en que se halla este rancho está invadida por potros salvajes, a los que muchos de ellos han de cazar todos los años los vaqueros porque agotan los pastos y hacen que muchos hermanos domésticos, escuchando la llamada de la raza, deserten hacia las montañas Azules, en las que, por conocer todos los climas, es fama que se criaron siempre los mejores caballos de la Unión, y que dio lugar a la destreza legendaria, como jinetes, de los indios del Umatilla, el río que baña la región y que es tributario del Columbia un poco más al norte.

Los indios del Umatilla fueron de los más pacíficos y tal vez los primeros que armonizaron con los colonizadores, debido sin duda a la necesidad de ayudarse para sostener los pastos que tanto caballo salvaje agotaba en la gran meseta formada por las montañas Azules y el río Columbia.

La gran destreza de estos indios hizo de Pendleton, la pequeña ciudad recostada sobre las montañas Azules, el lugar de mayor fama en sus rodeos, que se celebran aún hoy todos los años en setiembre.

Esto hará comprender, sin necesidad de amplios detalles, que la principal riqueza ganadera se debía a los caballos que de esta zona se repartían por toda la Unión, y especialmente por el Oeste, donde eran más apreciados.

Henney, el propietario del rancho «Doble W» era un hombre corpulento y de gran talla. No pesaría menos de doscientas libras o algo más y sus puños parecían cubos de carro.

De rostro enrojecido, no podía ocultar su hábito de la bebida, durante la cuál era tan distinto de la normalidad que parecía se tratara de otro hombre. Sus accesos de mal humor eran conocidos por los que estaban a su servicio, y sabían evitarlos con gran tacto, aunque a veces reaccionasen ante aquello que parecía de menos importancia.

Hacía unos diez años que estaba en la región, adquiriendo el rancho de sus anteriores dueños por muy pocos dólares, según decían en la comarca. Los otros dueños marcharon atraídos por la llamada de unos parientes que se encontraban en Manitoba (Canadá), dedicados al fructífero negocio de las pieles, en competencia con la compañía de la Bahía de Hudson.

Poco después de llegar Henney a Pendleton murió su esposa, dejándole una hija de unos ocho años, que se cuidó de criar a su modo, de lo que resultó una muchacha varonizada por sus hábitos y trato. La hija, de nombre Pearl, era como la madre: más bien menuda, pero de una belleza poco común que, años después, cuando ya era una mujer hecha y derecha, levantaba verdaderas turbonadas de deseo, a través de las cuales transitaba ella indiferente.

La belleza de Pearl fue la que atrajo hacia el rancho de su padre a hombres como los que llegaron a constituir el simbólico nombre de «Equipo del rancho Doble W». Todos estos hombres la deseaban y todos se excedían en conseguir su aprecio.

Ella, endurecida por la educación rudísima del padre, solo gozaba con actos de verdadero salvajismo y, cuando se incomodaba, su látigo golpeaba sin el menor remordimiento a quién la disgustaba, y fueron muy pocos los que, tratándola, no dieran motivo a sus frecuentes accesos de rabia.

Henney, que venía huido de otros Estados y que adquirió el rancho con el fruto de anteriores robos, vio en el rancho las condiciones específicas necesarias para continuar añadiendo eslabones a su larga cadena de delitos. Ni la muerte ni el robo eran para él freno alguno. Carecía de moral y no conocía otra ley que la suya. Por eso los hombres que no se adaptaban a estas características, eran desplazados sin piedad... y más de uno permaneció enterrado para siempre en aquellos terrenos superdotados por una naturaleza pródiga.

Fruto de la selección, fue aquel grupo de cuatro que constituían sus hombres de confianza. Cada uno de estos hombres, por su parte, podían competir, sin desmerecimiento, en crueldad con Henney. Pero por encima del grupo y su patrón estaba siempre Pearl, que era lo que en el valle se decía «el ángel malo del equipo». No tenía una amiga y su boca, bien formada, desconocía la sonrisa. Solamente cuando veía a sus hombres actuar con aquella crueldad característica, su boca contraíase en lo que quería ser sonrisa y resultaba repulsiva mueca.

Su pelo trigueño, de ondas de perfecta simetría, contrastaba con aquellos ojos grandes y negros que en sus momentos de enfado adquirían el brillo de acero. Montaba cualquier caballo, por salvaje que fuera, a pelo o con silla. Era la encargada de desbravar los más broncos y resabiados, en los que hincaba con morboso placer el aguijón afiladísimo de sus espuelas con grandes rodajas de plata.

Hacía tres años que era el campeón invencible en los rodeos de setiembre, sin que hubiera Conseguido un solo caballo hacerla desmontar ni una sola vez. Esto había convertido en ídolo a Pearl que, mientras lucía sus condiciones ecuestres con tan excepcional seguridad aumentaba su gran belleza y hacía enloquecer entusiasmados a los espectadores.

Su padre sentíase orgulloso de Pearl y era la única persona que podía enfrentarse con él estando bajo los efectos del alcohol.

Por ser los indios del Umatilla los únicos rivales como jinetes, a los que no podía aventajar en malabarismo y destreza, les odiaba con toda su alma, tratándolos como animales si alguno se cruzaba en su caminó.

Los hombres de Pendleton la admiraban como belleza; pero la temían cervalmente, porque sabían que tras esa iracunda y bella mujer había siempre un equipo de malvados.

El más viejo de estos hombres era Geoffrey Washburn, de treinta y cuatro años de edad.

Su estatura era corriente, pues no excedería del metro setenta, bien proporcionado, con ojos muy azules y pelo completamente blancuzco, a fuerza de ser rubio. Su especialidad era el cuchillo y el lazo, sin que esto quiera decir que no supiera manejar el revólver con habilidad.

Le seguía en edad Herbert Killdear, tres años más joven; pero mucho más alto y de mayor arrogancia. También era rubio, aunque no tanto como el anterior y con ojos azules como este. En todos sus movimientos observábase agilidad y sólidos músculos.

Después venía Jack Dickinson, de veintisiete años, de poca estatura y menos peso. Era el que más temían sus compañeros por su endiablada rapidez en «llegar» a las armas. Ninguno podía competir con él y en los dos años que llevaba en el equipo, no encontró enemigo en los rodeos que pudiera aproximarse en algunos segundos a él. Su paso por Pendleton producía miedo a los que se cruzaban con el equipo.

El que más podía competir era el benjamín del equipo, Donald Butte, que hacía solamente once meses que formaba parte de aquel grupo formado tan «delicadamente» por Henney y su hija, ya que esta era la que, en definitiva, emitía el último juicio.

Físicamente, Donald era uno del montón; ni fu ni fa. Quizá fuera el más débil de todos; pero Henney aseguraba que llegaría a superar a Jack con el revólver.

La condición imprescindible para continuar en el equipo era el no reñir entre compañeros, debiendo acatar el fallo de Pearl en las diferencias que se plantearan.

Pendleton, siguiendo la costumbre implantada en otros Estados y que se hizo necesaria en todos los pueblos, celebró elecciones, que se hacían en un saloon por decisión mayoritaria para elegir sheriff; pero por «diferencias» no conocidas hasta entonces, el equipo del rancho «Doble W» eliminó a tres seguidos y nadie más quiso aceptar cargo tan peligroso.

Los otros rancheros que se veían robados por los hombres de Henney, reclamaban la presencia de tal autoridad; pero nadie, a pesar de la insistencia, decidíase a ostentar la estrella de cinco puntas, que suponía el primer encuentro o choque con Henney o Pearl una sentencia de muerte.

Pearl gozaba con llegar al saloon y suspender el baile, haciendo salir a cintarazos a sus ocupantes u obligando a que este o aquel siguieran bailando al son de los disparos, que ella hacía a su alrededor, hasta que uno de ellos, por «error», como decía después, callaba y aquietaba para siempre al bailarín.

Por eso las excursiones del equipo a Pendleton eran augurio de desgracias, y la gente les huía siempre, incomodando a Pearl este abandono, que consideraba como desprecio.

En el momento de comenzar nuestro relato, el equipo, con Pearl a la cabeza, iba hacia Pendleton para tomar parte en las fiestas vaqueras con motivo del rodeo anual de setiembre.

Habíanse hecho tan famosas estas fiestas que ni aun el temor al equipo del «Doble W» era suficiente para evitar que los curiosos acudieran. Todo el pueblo, por lo tanto, estaba lleno de forastero, entre los que no podían faltar las mujeres, tan amantes de las destrezas a caballo.

El único saloon que había estaba concurridísimo por forasteros de toda catadura y aspecto.

Cuando el equipo desmontó a la puerta del local, empezaron dentro los comentarios y cuchicheos por lo bajo.

Pearl, rodeada por el equipo y seguida por su padre, entró en el saloon, mirando despectiva y agresivamente a un lado y a otro de la estancia, haciendo cesar la conversación con esta mirada.

—¡Tocad, muchachos! —dijo Henney a los músicos.

Estos no se hicieron repetir la orden.

—¿Bailamos? —preguntó Jack a Pearl.

—No debemos cansarnos. Después necesitaremos de todas nuestras energías...

—¡Bah! No tendremos enemigos... Veo las mismas caras que el año último.

—¿Verdad que cansa vencer tan fácilmente?

—Solo tú no triunfarás... Los indios son mejores jinetes que nosotros.

—Si repites eso te doy con el látigo. Ellos no pueden montar mejor que nosotros. Lo hacemos desde que sale el sol hasta que se pone.

—Pero saben elegir los caballos... Yo no sé qué será, pero son buenos jinetes.

—¿Mejores que yo?

—No... Pero buenos también.

—Eso es otra cosa.

Y Pearl bajó el látigo que tenía preparado para golpear.

—Bailemos.

—Bailaremos; pero estos querrán también hacerlo.

—No les debes hacer caso.

—Estás equivocado, Jack. Para mí sois todos igual.

—Eso no es posible. Has de decidirte por alguno.

—Si sigues hablando de eso dejo de bailar.

—Pearl, debieras ser un poco más humana. Mira, ahí llega otro forastero, al que no hemos visto nunca por aquí.

—Supongo que con esta estatura no querrá tomar parte en ejercicios a caballo. Necesitará uno de hierro para sostenerle.

—Pues no debe pesar mucho.

—Doscientas libras, como nada.

—Algo menos...

—¿Te juegas algo a que pasa de las doscientas?

—Sí.

—¿El qué?

—Un beso.

—Bien, a cambio de un latigazo en la cara. ¿Hace?

—En esas condiciones...

—No eres jugador. Para mí es más duro besarte que recibir un golpe y lo hago.

—Bien, acepto.

—Perderás, Jack, ya lo verás.

Y Pearl, seguida por muchas miradas, salió al encuentro del forastero, que en ese momento y sacudiendo el polvo de la camisa y el sombrero, entraba en el establecimiento.

Los del equipo aproximáronse sonriendo, pues Jack les informó de su apuesta.

—Oye, grandullón, ¿cuánto pesas? —preguntó la muchacha.

—¿Y a ti qué te importa?

—Es que acabo de hacer una apuesta a que pesas doscientas libras.

—¡Caramba! ¡Si eres una chica muy guapa! ¿Por qué vistes de hombre? ¿No te da vergüenza? Anda, te convido a beber; hoy vengo ahogado y si no bebo enseguida me verás casi muerto a tus pies.

—Como caerás muerto es si no me respondes... Te he preguntado cuánto pesas.

—No lo sé... Creo que no me he pesado desde que nací, si es que entonces, por curiosidad, lo hicieron mis padres, porque dicen que al nacer medía cerca del metro.

—No estoy para bromas, y si me conocieras tomarías más en serio esto.

—Con esa cara tan bonita no es posible que seas tan mala como quieres hacerme creer.

—Oiga —dijo Jack, interviniendo—, le están preguntando y debe responder.

—¡Esto es cuestión mía! —gritó Pearl—. Vosotros ahora os calláis los cinco.

—Pues ya estoy respondiendo. No lo sé. Si me preguntara quién va a ganar esta tarde en las carreras, respondería sin dudar que yo, porque así será.

Pearl, por primera vez en su vida, soltó una carcajada.

—¿Qué tú vas a ganar las carreras? ¿Y con qué caballo? No será con ese penco que está en la puerta...

—Pues, sí, señorita, con ese «penco», aunque no lo crea.

—Solo estando loco puede hablarse así. Tú no sabes que este es el pueblo de los mejores caballos.

—Vosotros no sabréis lo que son caballos hasta que no veáis correr a «Lunares»,

—Te hago una apuesta.

—¿Sobre mi caballo? Aceptada de antemano.

—No te precipites. Podría pesarte.

—Yo sé que no.

—¿Cuánto dinero tienes?

—Los doscientos dólares que ganaré en la carrera contra un azote. Porque a ti, estoy seguro, no te han dado nunca un azote; por eso estás tan engreída...

Las manos de Jack se movieron nerviosas.

—He dicho que esto es cuestión mía.

Me hace gracia este grandullón. No puedo aceptar porque el premio lo ganaré yo... como hace tres años seguidos.

—¿Tú vences a los Umatillas? Creeré que hay que tomarte en serio.

—Pero te voy a hacer una apuesta. Si no consigues llegar a treinta yardas de mi caballo, te cruzaré la cara con el látigo.

—Y si llego antes que tú te daré el azote. ¿Aceptas ahora?

—Aceptado.

—Choca esa mano. Trato hecho. Ahora vamos a beber.

—¡Pearl! No sé cómo tienes tanta paciencia... —dijo Jack hoscamente.

—Si me dejas a mí, esto lo arreglo yo —exclamó Geoffrey.

—Ya veo que tus amigos conocen el peligro en que están tus «posaderas» y no quieren que yo pueda participar en las carreras.

—He dicho que os calléis. ¡Papá, me están incomodando!

—Dejad a Pearl... Ella sabrá tratar a este muchacho —dijo Henney.

—Nuestra apuesta queda sin efecto. No sabe lo que pesa.

—Podemos comprobarlo. Habrá báscula aquí en el saloon —dijo Jack.

—¿Y si no quiero pesarme?

—¿Qué no quiere? ¡Pearl... no resisto más!

—He dicho que te calles. Eso después de la carrera lo probaremos. No quiero que lo inutilicéis antes.

—¿Inutilizarme? ¿Quién? ¿Ese renacuajo?

—Ese renacuajo, como tú dices, es capaz de cosas que te harán arrepentirte cuando le veas «tirar» en la fiesta.

—Hombre, es curioso... Allá va otra apuesta.

—Conmigo no hable... Yo no tengo tanta paciencia como ella.

—No me disgusto por eso; pero también te derrotaré a ti.

—No creí que estuvieras tan desesperado. Solo así puede concebirse que te atrevas a provocar a Jack.

—Antes de eso podré darte el azote por ganar el premio, ¿verdad?

—Si sigue hablando... dudo que intervenga en la carrera —gruñó Jack, dando media vuelta.

—¿Tienes mucha confianza en él, pequeña?

—Mucha.

—Pues te hago una segunda apuesta. Si me derrota me darás dos latigazos más; pero si yo le gano, me darás un beso. No es que me preocupe tu beso, pero así creo que te considerarías castigada. Un azote y un beso es lo más que tú podrás sufrir.

—Irás marcado para siempre, porque acepto.

II

—¿Por qué le has permitido tanta confianza? —dijo Jack a Pearl.

—Quiero darle una lección. Él decía lo de la carrera creído de que iba a ganar.

—Y es muy capaz de hacerlo —dijo Henney—. Ese chico no es tan fanfarrón como parece. Está seguro de sí mismo. Confía en sus propios medios.

—No querrá decir que ese me va a derrotar a mí también.

—Lo que yo os digo es que le cruzaré el rostro con mi látigo. Procura no dejarte vencer, Jack, pues le creo capaz de darme el beso que va en la puesta y entonces tendría que matarlo después.

—No; lo haría yo antes.

—Antes, no. Yo cumplo siempre mi palabra.

El forastero bebía completamente solo en el mostrador. Nadie se atrevía a acercarse a él, estando el equipo dentro del local.

—Supongo que no te habrás incomodado conmigo, pequeña —dijo a Pearl.

—Ahora no queremos hablar con usted —le dijo Jack.

—Déjale, Jack; se ve que ha viajado muchas horas solo.

—Llevo varios meses sin tener con quién hablar. Lo has adivinado, pequeña. Si no fueras tan bajita junto a mí, te invitaría a bailar. Aparte de que en eso sí que soy una perfecta calamidad.

—No, no bailo. Acostumbro a hacerlo nada más que con mis amigos.

—Está bien, está bien... no te enfades. ¿Por qué usas revólver? ¡Si vieras qué mal efecto hace en una muchacha que presume de bonita como tú!... Por que no me negarás que presumes de ello.

—Te estás excediendo, grandullón, y creo que no vas a poder disputarme la carrera.

El rostro de Jack se animó.

—Mira este cómo se alegra... Está deseando tener un motivo para «sacar». ¡A que sí! Pues, amigo, más vale que no lo intente. Una vez en un local como este, otro que presumía de gun-man...

—¡Cállese! —gritó, descompuesto, Geoffrey.

—¿Qué pasa? ¿Se pone nervioso? ¿Es que conoce el caso? ¿Estaba usted allí? Fue en Nevada...

—Estás enfadando a mis amigos. Mejor será que te marches, grandullón.

—Me llamo Clyde, tú; no lo olvides. Si me lo llamas otra vez te daré unos azotes, aunque se enfaden tus amigos y tu padre.

—Pues yo te llamaré como se me antoje. No me importa tu nombre para nada.

—Estás pensando todo lo contrario de lo que dices, pequeña.

—Yo me llamo Pearl; si me llamas pequeña te cruzo la cara con el látigo.

—Está bien, Pearl... El nombre es más bonito que la persona. No tuvieron acierto al ponértelo.

—Poco me importa lo que tú pienses.

—¡Hasta luego, pequeña...! ¡Ah! Perdona, Pearl... Ha sido sin darme cuenta.

Pero Pearl le dio con el látigo en la cara, diciendo:

—Te lo advertí a tiempo, grandullón.

Y se llevó la mano a la boca. Ya no tenía remedio.

—¡Está bien! Si tú cumples tu promesa, también cumpliré la mía.

Y ante la sorpresa general cogió a Pearl y la dio un azote.

Pero no fue esto lo que más sorprendió a todos, sino aquella velocidad sin comparación; Jack, al ver que azotaba a Pearl, echó mano con toda rapidez a sus armas, pero se vio encañonado antes de que salieran de las fundas.

—No seas niño travieso. Las armas se han hecho para los hombres... Anda, vete; no me obligues a matarte delante de Pearl. Y tú, ya ves que estamos en paz. Yo también cumplo mi palabra. Esta tarde os derrotaré a los dos.

Pearl le miraba furiosa. Volvía a ser lo que era habitual en ella.

—Te mataré yo... Esto que has hecho te costará la vida.

* * *

Era un hermoso ejemplar, de pelo negrísimo y brillante como el acero.

Todos los espectadores, al verlo lanzaron un «¡Oh!» de admiración. Había otros cuatro caballos más, dos de ellos pertenecientes a los indios Umatillas, tan elegantes o más que el de Pearl.

Esta miró a esos dos caballos con temor. Clyde se aproximó con su enorme caballo que armonizaba con su gran estatura, diciendo a Pearl:

—¡Hola, mal genio...! Créeme que, siento tener que ganarte, pero necesito los doscientos dólares. Además de que no es nada agradable recibir las caricias de tu látigo. No temas, no te daré muy fuerte al azotarte.

—Eres demasiado fanfarrón... Ya verás ahora cómo corren los caballos de aquí.

—Iré cerca de ti para ayudarte a que seas segunda. No dejaré que los otros caballos te adelanten: solo quiero ganar el premio; pero tú no quedes en mal lugar. Esos dos caballos son más fuertes que el tuyo, y si yo no lo impido te ganarán también.

—No necesito que me ayudes... No podrás hacerlo. Quedarás muy atrás.

Uno de los rancheros que constituían el jurado se aproximó y tendió una cinta ante los caballos para que ninguno pudiera adelantarse antes de dar la señal de partida.

—Van a dar la salida —anunció Pearl, encogiendo sus piernas y disponiéndose a clavar las espuelas.

Sonó el disparo, y aquellos seis caballos salieron como movidos por una misma mano.

Un gran griterío les animaba. Sin embargo, la atención general estaba fija en aquel caballo tan grande que, al parecer, sin gran esfuerzo y con saltos de gamo, se mantenía en el grupo de cabeza.

Pearl golpeaba furiosa a su caballo y le clavaba sin consuelo las espuelas.

—¡Si le castigas tanto enloquecerá ese animal! —le gritó Clyde.

Este cumplía su palabra. No permitía que los caballos de los indios, más poderosos y veloces, se adelantaran, ayudando a Pearl a mantenerse en cabeza.

Ella lo comprendió y esto la enfureció mucho más que si se viese en el último lugar.

Al pasar otra vez por la parte en que salieron, dando comienzo a otra vuelta, dijo Henney a sus hombres:

—Ese muchacho va ayudando a Pearl. Sin él, ella estaría ya muy atrás. No deja pasar a los indios. Y su caballo sigue sin hacer un esfuerzo. Si quisiera podría llegar media vuelta antes.

—¡Quedan unas dos millas! —gritó Clyde—. ¡Adelántate! Yo te cogeré. ¡Voy a contener a estos!

Y detuvo algo la marcha de su caballo, obligando a los indios a hacer lo mismo.

El público, que no estaba en el secreto de lo que sucedía, jaleó entusiasmado a Pearl, creyendo que era ella la que se despegaba del grupo.

De pronto, Clyde lanzó al galope más veloz que podía a «Lunares» y este ganó terreno como el viento, pasando junto a Pearl como una exhalación. El muchacho gritó:

—¡No te detengas...!

El griterío era ensordecedor. Los sombreros al aire festejaban aquel alarde tan emocionante, y Clyde entró primero en la meta, seguido poco después por Pearl cuando estaba a punto de ser alcanzada por los indios, que entraron juntos detrás de ella.

Los vaqueros salieron al encuentro de Clyde, al que felicitaron entre gritos estentóreos.

Este miró a Pearl, que en ese momento desmontaba sin ocultar su enfado.

Pearl se reunió con su padre y el equipo.

—Haré que conozca el ridículo —dijo uno, refiriéndose a Clyde.

—Te vencerá como a mí. ¡Estoy segura! No es tan fanfarrón como creíamos, y lo del saloon no fue una casualidad ni una «ventaja».

—Yo te demostraré que estás equivocada.

—No sé si me alegraría...

—Ahí viene a gozar con su triunfo —dijo Herbert—. Me voy, porque si no tendré que matarlo.

Y se separó del grupo.

—Si no hubiera sido por ese contratiempo en tu caballo... me habrías ganado —dijo a la joven Clyde—. Le dejaste enfriar demasiado; pero ese caballo corre más que el mío —dijo con naturalidad.

Los que se reunieron para escuchar se miraron entre sí.

—¿Qué fue? —preguntó un curioso.

—El caballo de miss Pearl, poco antes de llegar, tuvo algunos calambres que le impidieron seguir el gran tren que inició para el último esfuerzo, de lo que yo me aproveché para ganarla. Como ha sido por causas ajenas a las condiciones de caballo y jinete, dejaremos nula nuestra apuesta, ya que de no ser por ese incidente yo hubiera perdido.

Por primera vez apareció ante los ciudadanos de Pendleton, en el rostro bonito de Pearl, una encantadora sonrisa.

Clyde se separó del equipo y dejó que los vaqueros le agasajaran. Después fue a cobrar los doscientos dólares.

—¡No comprendo esto! —dijo Jack.

—Yo, sí. No puede estar más claro...

Ha tratado de justificar a Pearl para que no sufra su orgullo —dijo el padre.

—Pero caso de ganar, ella hubiera hecho honor a la apuesta.

—Si él la justifica no puede considerarse vencedor. Me agrada ese muchacho.

—¡Yo le odio! —exclamó Pearl—. Hubiera preferido que me azotara.

—¡Pearl! —llamó Jack—. Ven, ahora voy yo. Vas a ver lo que es bueno.

Tres vaqueros solamente se presentaron al concurso de revólveres, que ganó holgadamente Jack y por mucha diferencia en tiempo y seguridad alcanzando los blancos previstos.

—¿Dónde está el triunfador de la carrera? —preguntó Jack, orgulloso—. Prometió derrotarme a mí también y yo no pienso perdonar lo de la apuesta. Si no quiere Pearl golpearle, lo haré yo.

—Aquí estoy. No me he ido. Pero antes quiero preguntar a miss Pearl si sigue en pie nuestra apuesta.

—¡Pues claro! —respondió Jack.

—Es ella quien debe responder.

—¡Sí! —dijo Pearl—. Te daré dos latigazos porque Jack te vencerá.

—¿Y si lo derroto?

—¡Cumpliré lo pactado!

—Alégrate después de hacerlo, no antes.

Los espectadores se agruparon para presenciar la lucha que prometía ser emocionante.

—¡Quietos! —dijo un miembro del jurado—. Si lo que tratan de comprobar es la mayor rapidez, los dos deben cruzar los brazos sobre el pecho y cuando oigan mi disparo, «sacar».

—¡Buena idea! —dijo Jack burlón.

Clyde guardó silencio y obedeció como Jack.

El jurado colocóse donde no podía ser visto por los dos, oculto por un grupo de vaqueros.

—¡Atención! —anunció e hizo el disparo.

Jack, con su cacareada rapidez, no pudo llegar a las armas. A pocos milímetros de ellas fueron alcanzados los dos brazos por dos disparos en cada uno.

Un grito de rabia salió del pecho de Jack, y después ayes de dolor. Tenía los brazos destrozados.

—¡Un médico! ¡Un médico! —clamaba casi sollozando.

Sus manos, tintas en sangre, seguían inertes junto a las armas que con tanto afán buscaran.

En el momento de elevarse al infinito el griterío de admiración y entusiasmo, Pearl lanzó un suspiro que no supo nunca si fue de dolor por el fracaso de Jack o de admiración por el triunfo de Clyde.

—Ahora lo siento, Pearl; pero tendrás que cumplir lo pactado.

Ella palideció... y se adelantó para hacerlo; pero Donald se interpuso diciendo:

—¡No lo hará! ¡Yo me opongo!

—¡Donald! Ya sabes que yo siempre cumplo mis promesas...

Donald retrocedió de mala gana.

—No, Pearl... No quiero. Yo solo besaré a una mujer cuando ella sea gustosa de ello. Ahora tampoco sería justo. Ese muchacho estaba nervioso por estar en juego esto. Ha sido un lastre para él que me ha permitido el triunfo.

Y montando a caballo para huir del entusiasmo de los vaqueros, marchó de la vega.

III

—¿Sabes la noticia, Pearl?

—No sé a qué te refieres.

—El muchacho aquel que hirió a Jack se ha quedado con Elmar de capataz, y es a Elmar a quién hemos de robar mañana ganado.

—Eso no puede ser un obstáculo.

Todo lo contrario; nos animará más. Así vengaremos a Jack.

No tardaron mucho en preparar los caballos, y una hora más tarde entraban en el pueblo como era costumbre en ellos: disparando al aire. Desmontaron a la puerta del saloon y entraron con las armas amartilladas, dando una orden que hacía tiempo no oían los habituales en él:

—¡Manos arriba!

Y Pearl, delante con el látigo en la mano, fustigó a todos los que veía a su alcance.

—¡Apártate, cobarde! ¡Toma! ¿Qué creíais? ¿Qué el equipo del «Doble W» había desaparecido...? ¡Música!

La música empezó a tocar y Pearl obligó a que bailasen golpeando a los remisos.

Estaban ensimismados en esto los del equipo cuando una potente voz a su espalda conminó:

—¡Tirad pronto esas armas al suelo o no quedáis ninguno!

Todos ellos reconocieron la voz de Clyde y recordando lo sucedido a Jack, aunque no de buena gana, obedecieron en el acto.

—Y tú, soberbia sin entrañas —dijo a Pearl—, vas a recibir el castigo que te perdoné dos veces. ¡Desarmad a todos estos! —pidió a los muchachos que iban con él señalando a los del «Doble W».

Cuando lo hubieron hecho, añadió:

—Vigiladles bien, y sin el menor reparo disparad a matar en cuanto alguien se mueva.

Después se encaminó a Pearl, que le miraba con aquel brillo de acero en los ojos. La cogió por las manos y obligándola a presentar la espalda la puso sobre una rodilla, azotándola con toda su fuerza.

Ella no profirió ni una queja; pero al dejarla otra vez en el suelo, le dijo:

—¡Te mataré! ¡Yo no soy como esos! ¡Puedes golpearme si quieres... valiente!

—Tú sí que eres un cobarde... Y escuchadme todos vosotros, los del célebre equipo de bandidos: La próxima vez que os sorprenda en el pueblo seréis colgados en los árboles de la plaza para ejemplo de todos. ¡Ahora podéis marcharos! ¡Pronto! Antes de que me arrepienta y sea hoy mismo cuando quedéis de adorno en los árboles del río o en los pinos de la iglesia...

Los amigos de Pearl no se hicieron repetir la orden.

Ella salió más despacio y al salir le dijo en voz alta:

—¡Clyde! ¡Te odio, no lo olvides!

Sonrió Clyde y marchó para comprobar que se iban.

El juego de las represalias iba a dar comienzo aquella misma noche.

Los del equipo volvieron, y cuatro de los asistentes al saloon durante los hechos de Clyde aparecieron colgados de los árboles que había en la plaza.

Cuando llegó la noticia al rancho de Elmar, dijo Clyde:

—Hay que terminar con ese equipo.

—No se sabe si fueron ellos.

—No pueden ser otros.

—Pero no tenemos pruebas.

—Es lo mismo. Yo me encargo de ella, pues en realidad yo debo considerarme responsable de esas muertes. Han hecho lo que yo amenacé que haría con ellos. Y lo haré.

Al regresar al rancho, Henney llamó a su hija:

—He tenido la visita de unos amigos. Estarán con nosotros una temporada. Uno de ellos es el nuevo sheriff de Pendleton. Los envían de Salon, ya que de aquí nadie ha querido hacerse cargo.

—¿Es amigo tuyo?

—Sí... Y está bien dispuesto si hacemos las cosas bien. Haremos dinero con rapidez. Después podremos desaparecer, marchando a Washington.

—¿Por qué desaparecer?

—Tal vez sea necesario... Esta zona preocupa en la capital. Le he hablado de ese Clyde y ¿sabes quién es?

—El capataz de Elmar, ya lo sé.

—No, un inspector con órdenes amplias y concretas.

—¿Un inspector? ¡Estamos perdidos, papá!

—¿Por qué?

—Porque acabamos de colgar a cuatro...

Y refirió lo sucedido en el saloon y el regreso de ellos al pueblo más tarde.

—Ha sido una torpeza; pero veremos de arreglarlo. Hay que eliminar a ese inspector.

* * *

La noticia de la llegada de un sheriff fue recibida con alegría por toda la población, que empezaba a pensar en la emigración como solución a su pánico. Esto era lo que en el fondo buscaba Henney con todas las atrocidades de los suyos.

Clyde permaneció encerrado en el rancho de Elmar, de donde faltaron algunas reses, cosa que no era fácil de conocerse después de efectuado el rodeo, pues el ganado, teniendo como tenía aquella amplia zona de acción, no estaba en un solo sitio. De otra parte, los potros salvajes eran tantos que compensaban las pérdidas a veces y otras estos potros arrastraban con ellos a muchos de los caballos domesticados.

El rancho de Elmar, con el «Doble W», eran los más vastos de la comarca, y llegaban sus terrenos hasta las montañas Azules, por las que solían vivir algunos cazadores dedicados a las pieles finas, por las cuales en el Este se pagaban sumas cuantiosas.

Durante muchos años en estas montañas, por sus laberínticos e intrincados bosques, refugio apropiado para quien quisiera huir de la acción de la justicia... En ellas había todo lo que un hombre puede necesitar: alimento y vivienda, pues en pocas horas un buen leñador podía tener cortada la madera que precisaba para una vivienda sin grandes exigencias.

Clyde, sospechando que era la montaña el camino para hacer desaparecer el ganado robado, se dedicó a recorrerla en busca de huellas o rastros más o menos recientes.

No era solo el equipo del «Doble W» lo que le preocupaba. Christian, el bandido, había conseguido escapar, ayudado por sus hombres, de la prisión de Prairie City y se tenía la sospecha de que se habían encaminado hacia esas montañas, buscando la salida para Washington, ya que entrar en Idaho, aun siendo menor distancia, suponía viajar por peor terreno.

De Christian el bandido tenía descripciones confusas y contradictorias. Por ellas le sería difícil identificarle. Pero ¿y si resultaba él?

Solo no podía intentar nada.

Sin embargo, no por ello dejó de ir a ver qué era aquel humo, quién lo originaba.

Fuese aproximando con gran sigilo y con toda precaución para evitar todo ruido delator y pocos minutos más tarde consiguió descubrir el rostro de un hombre inclinado sobre el fuego.

—¡Quieto! Le tengo encañonado —dijo Clyde.

—¿Quién es? —preguntó aquel hombre.

—Soy el capataz de Elmar.

—¡Ah! —exclamó con satisfacción el solitario del monte—. Puede avanzar sin miedo.

Obedeció Clyde, apareciendo en la zona iluminada por el fuego.

—No lo creerá, pero me he extraviado en estos malditos bosques. Oí silbar y he venido hasta aquí. ¿Usted a qué equipo pertenece?

—A ninguno. Soy cazador.

—¿Cazador?

—Sí, no se sorprenda. Por aquí abundan los zorros plateados que en invierno se desenvuelven bien entre la nieve y que después se resisten a la emigración. Algún visón... marta... y cuando estos faltan me dedico a cazar pieles de ternera. He oído hablar de usted y le estimo porque es el primero que ha sabido enfrentarse con el equipo del «Doble W», en cuyos terrenos estamos.

—¿Esto es del «Doble W»?

—Henney se lo apropió por las buenas.

—Estos montes no deben tener dueño.

—Esa es mi teoría y por eso habito en ellos y cazo siempre que tengo oportunidad.

—¿Lleva mucho tiempo aquí?

—En esta montaña tres días solamente. Antes estaba algo más al sur, pero no era yo solo el habitante del monte y por eso vine hacia acá.

—¿Qué quiere decir?

—Yo creo que podríamos seguir hablando mientras hacemos honor a este tocino. Es lo que me queda, pero con cerrar la correa dos agujeros más ya está todo resuelto. Me alegra conocerle personalmente. No les agradará mucho a sus vecinos que se haya quedado en esta región.

—¿Quiénes eran los nuevos ocupantes de la otra montana?

—Un grupo de hombres cuyo aspecto no me agradó y con los que no hablé nunca. Les observé desde mi escondite algunas noches... Siempre venían tarde y por los mugidos que acompañaban a su regreso supuse eran abigeos o cuatreros, pues no suele valerse de la sombra nocturna quien no tiene que temer.

—¿Cómo son esos hombres?

—Los hay muy distintos y la distancia no era tan pequeña como para distinguir detalles.

—¿Cuántos son?

—Yo he visto hasta seis juntos. Calculando que alguien cuidara el ganado que se oía mugir, supongo que en total serán cerca de diez.

—¿Lleva tiempo por aquí?

—Unos dos años.

—¿Y qué tal la casa?

Clyde sentóse al fin cerca del joven cazador. Comprobó entonces que no tendría más años que él, que se había equivocado cuando le vio al principio.

—No puedo quejarme.

—¿Dónde vende sus pieles?

—En Hepponer. Antes iba alguna vez a Pendleton... pero temo encontrarme con ese equipo. No somos amigos.

—Si no se vieron nunca...

—Yo no he dicho eso. Un día me obligaron y tuve que matar a uno de sus vaqueros... Le sorprendía varios días aprovechándose del fruto de mis trampas y lazos. Han sido respetados siempre por los habituales a las montañas —y prosiguió—: Me alegra saber que pegó a esa bestezuela de mujer.

—¿Dónde lo supo?

—En Hepponer. Allí es usted un ídolo.

—Ahora cambiarán las cosas en Pendleton. Ha llegado un sheriff.

—Ya lo hubo antes... y ya sabrá lo que sucedió...

—Este es distinto. Es un hombre decidido.

—Los otros también lo fueron. Hasta que no desaparezca ese equipo no habrá tranquilidad por aquí.

—Todo se arreglará. Bueno, me voy que ya es muy tarde. ¿Tendrá inconveniente en acompañarme para echar un vistazo a esos hombres de que me ha hablado usted?

—Al contrario, me satisface, pues ello indica que me visitará otra vez.

—Pero viva alerta y no se confíe tanto. El humo... es un magnífico delator.

—Es verdad. No volverá a suceder.

—¿Cómo se llama?

—Llámeme Kidd solamente.

Cuando regresaba, Clyde iba pensando en lo que Kidd le había dicho. Tal vez aquellos hombres fueran el grupo que ayudó a Christian a escapar.

Volvería al día siguiente.

Era muy tarde cuando llegó al rancho, encontrando a los muchachos revueltos y soliviantados a pesar de la hora.

—¿Qué sucede? —preguntó.

—El nuevo sheriff ha venido con unos muchachos de Pendleton y dos del equipo del «Doble W». Nos acusaron de robar ganado en el rancho vecino. Registraron los corrales y aparecieron varias reses de ellos.

—El sheriff se ha llevado a Elmar detenido. Dice que ha venido dispuesto a acabar con estos robos.

—¿Qué se ha llevado a Elmar? Y ese ganado... ¿quién lo puso en los corrales?

—No sabemos.

—Bien. Iré a ver al sheriff. Vosotros vigilad bien y escuchadme. Entre vosotros hay un traidor. Quienquiera que sea, que se marche antes de que yo en persona le cuelgue para pasto de los cuervos.

IV

Estaba amaneciendo en el momento de desmontar Clyde a la puerta de la oficina del sheriff, llamando a la puerta cerrada con violencia.

Asomóse somnoliento uno de los ayudantes del sheriff venidos con él.

—¿Qué quiere a estas horas?

—Ábrame y avise al sheriff, si no es usted mismo. Tenemos que hablar.

—¿Qué sucede? —preguntó otro, asomando la cabeza por otra ventana.

—Quiero hablar con el sheriff —respondió Clyde.

—Yo soy, dígame qué desea.

—Abra. No es así como debe atenderme.

—¿Quién es usted?

—El capataz de míster Elmar.

—Míster Elmar, ¿eh? ¡Es un cuatrero! No le atenderé hasta más tarde.

Y cerró violentamente la ventana, volviendo a abrir enseguida y añadiendo:

—Tal vez usted venga a decir que sabe cómo llegaron esas reses a sus corrales, ¿verdad?

—Lo que vengo a decir es que usted no sabe lo que es ser sheriff.

—¡Bajad y detened a ese muchacho! —oyó Clyde que decía el sheriff al cerrar de nuevo la ventana.

Clyde se apartó de la puerta y preparó sus armas... Pero nadie salió, marchándose para calmar su enfado a dar un paseo pensando en la situación creada con ese incidente.

Había sido injusto con el sheriff, puesto que este no tenía más remedio que proceder como lo hizo si encontró reses robadas en los corrales de Elmar. Estaba seguro de que Elmar era honrado y que lo que trataban con esto era complicarle a él. Tendría que decir al sheriff su verdadera personalidad, comprometiéndole a que le guardara el secreto de la confidencia. El éxito de su misión dependía en gran parte de la ignorancia de su cargo. Pero ¿y el asunto de las reses? Tendría que mentir asegurando que había sido él quien ordenó que se llevaran aquellas reses para provocar una pelea con los del equipo del «Doble W».

En su lucha con los pensamientos habíase alejado mucho del pueblo y cuando regresó estaban todos levantados oyéndose de todos los mismos comentarios de la inocencia de Elmar.

El sheriff le recibió fríamente, pero Clyde dejó caer ante él un escrito, que animó su rostro.

—Así, es usted el inspector que me anunciaron encontraría aquí. Dígame, estoy a sus órdenes.

—Esas reses han sido robadas por orden mía, sheriff, para provocar una pelea con los del «Doble W». Son lo peor de estos contornos y los verdaderos ladrones de ganado.

—Pero eso compromete mi prestigio... ¿Qué dirán de mí? ¿No lo comprende?

—No volveré a hacerlo, sheriff. Tiene usted razón.

—Bueno, le dejaré marchar, pero procure en lo futuro ponerse de acuerdo conmigo.

—Así lo haré, sheriff.

Cuando volvió al rancho habló con Elmar.

—¿Averiguó algo?

—Sí, creo que Christian está un poco más al sur, dentro de las montañas Azules. Hoy por la noche lo comprobaré.

Y refirió Clyde su encuentro con Kidd y lo que este le refiriese.

—Si quiere que yo le acompañe...

—No. Será mejor que vaya yo solo. Ese muchacho me guiará.

—Pues buena suerte y ¡mucho cuidado! Los del «Doble W» no me agradan.

Elmar estrechó la mano de Clyde y al marchar le dijo:

—No comprendo cómo estaban esas reses en los corrales.

—Tenemos entre nosotros un traidor. Hemos de vigilar bien, porque yo espero que se repetirá la faena. ¿De quién sospecha?

—No sé, Clyde... Ninguno me parece capaz de esta traición.

—Pues hay alguien que lo hace.

—¿No serán ellos?

—No. Elmar, esas reses han sido llevadas por nuestros mismos vaqueros.

—¡¡Es horrible!!

Una vez más en el rancho, Clyde reunió a los vaqueros.

—Entre nosotros hay alguien complicado con los del «Doble W». Esto aconseja que cada uno nos convirtamos en vigía del vecino. Así es como únicamente podremos saber quién es. Todos los días vosotros dos —y señaló al azar— os encargaréis de vigilar el ganado que entra en los corrales. Seréis responsables si apareciera en ellos ganado con esas marcas.

Los aludidos guardaron silencio.

El sheriff recibió la visita de Henney para protestar enérgicamente de que hubiera puesto en libertad al ladrón de su ganado.

—¿Qué, tragó el anzuelo?

—Y el sedal...

—Entonces...

—Hay que comprometer de nuevo a Elmar; así dudará él mismo.

—Eso lo podemos hacer cuando queramos. Tenemos tres muchachos con ellos.

—No será tan fácil. Estoy seguro que a estas horas habrá tomado sus medidas.

—¿Te dará cuenta de lo que haga?

—Ya ha empezado. Hay que avisar a Christian, ha sido descubierto. Esta noche va Clyde a comprobarlo. Mucho cuidado no descubra que yo vine con él. Entonces lo echaríamos todo a rodar.

—Podemos quedarnos con el ganado de Elmar, pues detenido y colgado él... nosotros nos encargaremos del resto.

—Ese muchacho que descubrió a Christian, debe desaparecer también. Es el único que conoce a todos.

—No vivirá mucho tiempo.

Henney tan pronto llegó a su rancho se ocupó de avisar a Christian.

—Lo mejor sería —dijo Herbert— que viniera aquí a casa. Es el único sitio donde no le buscarían.

—Pero si le descubren peligramos todos.

—Más peligramos si no le ayudamos a seguir permaneciendo oculto.

—No debió venir aquí. Pudo marchar a Washington.

—Yo estoy comprometido y en deuda con él desde hace años. Conseguimos juntos los ahorros que yo he aprovechado. Además, ya nada conseguimos con discutir. Él no se irá si no le doy lo que pide y eso solo podré conseguirlo con el ganado de Elmar.

—Y vendiendo este rancho.

—El mayor es de Pearl. Lo puse a su nombre, y ya es mayor de edad.

—Pero sabe que no es de ella. ¡Es de todos!

—No, ¡es de ella!

Herbert agachó la cabeza. Jack, desde la cama, gritó:

—Os acobardáis enseguida. Si os estorba Christian... pues ya sabéis el camino...

—El sheriff es hermano suyo... y se vengaría de nosotros.

—Ya no es este equipo lo que era.

—Sobre todo desde que tú te dejaste derrotar tan fácilmente —dijo mordazmente Donald.

—Si no estuviera así... ya te diría yo lo que pienso de ti.

—¡Callaos!

Sin embargo, estuvieron discutiendo mucho tiempo antes de enviar a uno de los muchachos de confianza para decir a Christian que levantase el campamento y viniera él al rancho.

* * *

Esa noche, a primera hora, marchó Clyde al encuentro de Kidd. Quería sorprender a los hombres vistos por este al amanecer, cuando todos, tranquilos, estuvieran dormidos.

Pero habían calculado mal el tiempo y cuando llegaron al lugar indicado por Kidd era bien de día y no quedaba de aquel grupo nada más que un montón de ceniza caliente aún, y Clyde, acostumbrado a leer en los menores detalles, dedujo que la marcha había sido precipitada por una serie de detalles que no dejaban para él lugar a dudas.

Recorrió los alrededores y siguió las distintas pistas encontradas.

—Usted, Kidd, está acostumbrado a rastrear, ¿verdad?

—Sí.

—Rastree esa pista, yo seguiré esta. Nos encontraremos aquí después.

Y sin añadir un comentario más, Clyde siguió las que conducían hacia el rancho «Doble W», pero no quiso alimentar esta sospecha hasta que no las hubo seguido cuatro o cinco millas regresando al lugar convenido con Kidd sin dudar ya de los propósitos de los que habían dejado las huellas seguidas por él.

Kidd estaba sentado junto a los restos del fuego.

—Qué. ¿Hubo suerte? —preguntó Clyde.

—Sí. Están a unas tres millas al este en una hondonada profunda. Tienen allí unos cientos de terneras.

—¿Todas son terneras?

—Todas.

—¿Cuántos hombres hay con ese ganado?

—Cinco. ¿Y las otras huellas?

—Van hacia el «Doble W».

—¿Hacia el «Doble W»? ¡Qué extraño! ¿Serán de ese equipo?

—Es posible. Pero, ¿por qué tienen tan alejado ese ganado?

—Kidd, ¿quiere ayudarme?

—¿Por qué no?

—Debe vigilar a esos hombres... y comunicarme lo que hacen. Creo que no tardarán en ponerse en movimiento.

—¿Qué es lo que se propone?

—Presentarse a esos muchachos y decirles de parte de Christian que vayan con el ganado al «Doble W».

—Lo haré.

—Entonces... deberíamos intentarlo esta misma noche.

—Lo haré...

—Yo estaré cerca, por si necesita mi ayuda.

Mientras pasaban las horas, Clyde conoció la vida de Kidd y los motivos que tuvo para hacerse cazador. En una pelea en un baile mató a un hombre que acosaba a su novia escudado en su brillante posición económica. Era el hijo del banquero del pueblo. Y el sheriff, al querer detenerlo, fue herido también. Desde entonces vivió en las montañas dedicado a la caza. Quería hacer dinero rápidamente para sacar a su madre y novia de aquel pueblo. Ya tenía ahorrados más de cinco mil dólares, que entregaba a ellas en sus visitas, pero necesitaba por lo menos otros cinco mil. Con ellos podría adquirir terrenos y dedicarse a la cría de ganado lejos de Oregón. Soñaba con ir a Texas.

Clyde inventó una historia, con gran repugnancia por su parte, pues la confianza que Kidd depositaba en él bien merecía corresponder lo mismo; pero no podía cometer más torpezas, llevado de un romántico concepto del sentimiento.

A la caída de la tarde pusiéronse los dos en movimiento, siendo Kidd el encargado de la dirección a seguir. Muy pronto llegaron hasta los oídos de Clyde, acostumbrado al campo, los mugidos de los terneros.

En una especie de cañón, que solo se podía ver estando sobre las montañas que lo formaban, se encontraban aquellas reses y los hombres encargados de su custodia.

Pero Kidd había descubierto el ganado desde donde ahora se hallaba. Mas hasta llegar a la hondonada se necesitaría otra hora y descender con gran cuidado para no ser descubiertos, pues no podía presentarse.

—Espero tener éxito. Ellos no conocerán a todos los vaqueros del «Doble W» y creerán que yo soy uno de ellos.

—No dé demasiadas explicaciones. Solo es portador de un mensaje. ¿Comprende?

—Sí. Hasta más tarde.

—Yo vigilaré con el rifle preparado por si sospecharan algo y quisieran traicionarle. Si no es así, no se duerma y dispare sobre aquel que suponga mayor peligro para usted. ¡Buena suerte!

Kidd avanzó decidido y silbando.

—¿Quién va? —gritó preguntando una voz.

—Soy yo...

—¿Quién eres tú?

—Vengo de parte de Christian —respondió con la mayor naturalidad Kidd.

Hízose un silencio, solo interrumpido por el cuchicheo de una conversación en voz baja.

Por fin acercóse un vaquero a él.

—¿Desde dónde vienes?

—Desde el «Doble W», soy vaquero de allí.

—¿Y qué te han encargado decir?

—Christian habló con sus amigos y dice que vayáis hacia allá con el ganado.

—¿Cuándo?

—Cuanto antes.

—¿Nada más?

—Nada más.

—¡Eh... tú, pero no pensarás marcharte...! No conocemos el camino para poder llevar este ganado. Tú nos guiarás.

—Yo no puedo. He de ir a hacer otros encargos al pueblo. Vosotros sabéis, así lo afirmó Christian a Henney.

—No, no; tú vendrás con nosotros... ¡No me fío mucho de ti!

—¿Qué quieres decir? —Y la actitud de Kidd cambió por completo.

—No te enfades, muchacho —medió otro vaquero—; comprende que en nuestra situación hemos de dudar de todos...

—Eso se lo decía a Christian. La culpa es mía por venir.

—¿Por qué no lo hizo uno de los nuestros? ¡No creo un pimiento de lo que este dice!

Kidd, recordando el consejo de Clyde, con toda rapidez en su posición ventajosa al estar a caballo, golpeó con la culata del revólver la cabeza de aquel hombre y emprendió la huida echado sobre el lomo del animal para presentar menos blanco a los demás.

Clyde tuvo el acierto de esperar a que los primeros disparos se cruzaran, pues oía con dificultad y con más dificultad aún veía en aquella semipenumbra. Las montañas laterales impedían que la luz de la luna, que en esos momentos había ya, iluminase la escena, mucho más difícil por tener el ganado como fondo.

Los otros al ver escapar a Kidd después de golpear con el revólver al que discutió con él, exclamaron:

—¡Le está bien empleado! No ha querido matarle por temor a Christian y Henney, pero yo lo hubiera hecho. Se puso muy pesado.

—Claro, el muchacho cumplía su misión. Si no vino un compañero nuestro es porque este iba después al pueblo.

—Christian se enfadará con él cuando se entere de lo sucedido por este muchacho.

—Si va ahora al pueblo tal vez le veamos nosotros antes. Demasiado sabemos el camino del «Doble W».

Al reunirse con Clyde, Kidd preguntó:

—¿Oyó? Han sospechado de mí.

—No oí... No era posible.

—Pues uno sospechó y tuve que golpearle... Lo que no comprendo es por qué no dispararon los otros.

—Explíqueme lo sucedido.

Así lo hizo Kidd, comentando Clyde:

—Los otros han creído que es cierto, por eso incluso habrán opinado que ese golpe era merecido; si yo oigo la discusión o es de día y veo con lo que le golpeó habría estropeado el asunto, porque al hacer fuego sobre ellos habríamos demostrado que sus sospechas estaban bien fundadas.

—¿Entonces?

Hizo una pequeña pausa y prosiguió:

—Van a suceder cosas muy extrañas de aquí en adelante. El equipo del «Doble W» se verá reforzado por ese asesino y tal vez por sus hombres...

—Y el sheriff recién llegado. ¿Qué hará?

—Será eliminado... Tendré que avisarle de lo que suceda. Diga, Kidd... ¿Por qué no viene conmigo? Necesito una persona en quien confiar... y ninguno de los que me rodean en el rancho me inspiran confianza. No tema, será bien retribuido, Elmar no se opondrá a ello.

—La ciudad no me seduce...

—No es por eso... lo haría por ayudarme a mí. Yo podría conseguirle incluso el indulto para poder regresar a su pueblo... Le diré la verdad, Kidd... Yo soy un inspector encargado de averiguar lo del «Doble W» y evitar la fuga de Christian.

Kidd quedóse pensativo.

—Sé que está pensando en mi engaño anterior... Comprenda que no puedo fiarme de todos, pero acaba de demostrarme qué es digno de confianza. ¿Acepta?

—¡Sí! ¡Acepto! Y ojalá pueda ir sin temor a ver a mí novia.

V

—Pero ¿se han vuelto locos esos? ¿Qué hacen aquí con el ganado?

—¿Quiénes son?

—Los hombres de Christian.

—Este Christian nos va a causar muchos disgustos, ya te lo he dicho varias veces.

—¿Por qué voy a causar disgustos, Herbert? ¿O ya no os acordáis de que hemos luchado juntos y de que tenéis la obligación de ayudarme?

—No puedes comprometemos así —y Henney señaló al ganado que estaba entrando en los corrales—. Nos dijiste que el ganado estaba bien escondido.

—¿Quién ha dicho a esos bestias que vengan aquí? ¡Verás ahora!

Y Christian salió hecho una fiera al encuentro de los conductores de aquel ganado.

—Ya estamos aquí, Christian —gritó uno de ellos.

—¿Y quién os ha dicho lo hagáis? ¿No os ordené os quedarais allí?

Entonces uno de los conductores, encarándose con los otros, dijo:

—¿Lo veis? Nos hemos dejado engañar como niños... ¡Ya decía yo que ese muchacho mentía!

—¡Eh!... ¿Qué dices, Doe?

—Que estos idiotas me han hecho creer lo que desde un principio me pareció falso.

Y explicó la llegada de Kidd y su discusión con él.

Christian quedóse pensativo y exclamó:

—¡No lo comprendo!... ¡No lo comprendo! —Y regresó junto a Henney.

—¿Por qué han venido?

—Un vaquero de aquí fue a decirles de parte suya y mía que vinieran aquí con el ganado.

—Tus hombres son unos cerdos si dicen eso.

—Pues alguien ha ido, ya que Doe tiene aún la herida que le hizo ese emisario al discutir con él porque no creía que yo enviara un hombre que no sea de los míos. ¡Aquí tienes traidores, Henney!

—Si repites eso, tendremos que pelear nosotros. Los hombres que yo tengo, están más que probados.

—¡¡Doe!! —gritó Christian.

Acudió el aludido, inquiriendo:

—¿Qué quieres?

—¿Conocerás a ese muchacho?

—Aunque se disfrace... Su voz, además, no la olvidaré nunca.

—Voy a reunir a los vaqueros —dijo Henney.

Cuando empezaron a acudir todos los muchachos a la puerta del rancho, también lo hizo Pearl.

—¿Qué sucede, papá?

Refirió Henney lo sucedido.

—No te molestes. En eso veo la mano del grandullón. ¿No te habló el sheriff de que encontró a un cazador que sabía dónde estaban Christian y los suyos? Pues ese cazador ha sido el emisario.

—¿Y para qué ordenan que venga aquí con el ganado?

—Para reírse de nosotros y ponernos nerviosos... Y ya veo que lo ha conseguido. Con eso quiere darnos a entender que conoce la existencia de este ganado.

—Pues aun así resulta peligroso, porque ya sabéis que es un inspector.

—Dejadle por mí cuenta. Yo me encargaré de él.

—Lo mejor será ir a su encuentro y acabar de una vez. Esta tarde voy a Pendleton —dijo Christian.

—Se disgustaría el sheriff.

—Aquí no soy conocido. Seré un vaquero más del célebre equipo del «Doble W».

—En eso no puede haber inconveniente —dijo Herbert—. Cubrirá la plaza de Jack.

Después de una corta discusión pusiéronse de acuerdo, quedando en que el ganado permaneciera en el rancho, pudiendo así reírse de los muchachos de Christian, más decididos y entrenados con las armas.

Pearl púsose de acuerdo con Donald y las consecuencias de ese acuerdo fueron, esa misma noche, dos cadáveres de la gente de Elmar; precisamente los encargados de controlar la entrada del ganado en los corrales. Pero no fueron descubiertos hasta la mañana siguiente, poco antes de la segunda visita del sheriff acompañado por sus hombres.

—¡Elmar! —empezó el sheriff—. Me ha sido denunciado que otra vez sus hombres han ido al «Doble W» a por ganado, que han traído en mayor cantidad que antes.

—Sheriff —dijo Clyde—, acabamos de descubrir que alguien nos ha asesinado a los dos hombres encargados de vigilar los corrales y en estos hay en efecto muchas reses con la «Doble W» como marca. Pero no son de aquí de donde se fue por ellos, sino que los hombres de Henney han venido con el ganado para comprometernos.

—No puedo aceptar esa teoría. Es la segunda vez que sucede y si quiero tener autoridad en este distrito he de hacer justicia.

—Hágala, sheriff, yo no me opongo... pero en quien la merece.

—En este caso, son ustedes responsables del terrible delito de robo de ganado. Cosa que sucede, según me han informado, desde hace una temporada.

—¿Sabía el sheriff que había en las montañas una partida de terneras y que hoy están entre el ganado de Henney? Esos terneros son robados.

—¿Ha hecho algo el sheriff por castigar a los autores que ahora son huéspedes del «Doble W»?

—Si compruebo todo eso que dice, como usted confiesa lo de aquí, procederé con Henney como voy a proceder con Elmar.

—¿Eh? No, de ningún modo... ¡Y cuidado, sheriff! Empieza a parecerme sospechosa su actitud...

—¿Sospechosa?

—Sí. ¿Cómo sabía lo del ganado robado existente aquí?

—Fue Henney a denunciarlo.

—También le denuncio yo lo otro. ¿Irá a comprobarlo?

—Ya lo creo.

—Pues bien, le acompañaré yo. Hasta nuestro regreso quedará Elmar aquí. Yo le prometo que no se escapará.

—Está bien. ¡Vamos!

Pero antes de salir hizo seña el sheriff a uno de sus hombres. Señal que fue interceptada por Kidd y que se decidió a seguir a aquel hombre que se marchaba antes que el sheriff, en virtud, sin duda, de aquella seña que él no podía traducir fielmente.

Clyde pidió a Elmar que, sin moverse de allí, del rancho, no dejara de vigilar y hacer averiguaciones para conseguir saber quién era el cómplice de los del «Doble W».

Comprendió, cuando llevaba dos millas de recorrido, que se dirigía al rancho de Henney. Una vez comprobado, entendió que debía volverse para avisar a Clyde. Y así lo hizo.

Al encontrarse con el grupo en que iba Clyde, le dijo:

—Clyde... uno de los hombres del sheriff va delante a avisar vuestra llegada.

—¡Eh! —gritó el sheriff, mientras trataba de contener a su caballo—. ¿Qué dice?

—Que sorprendí la seña que hizo a ese hombre y le seguí al verle antes que ustedes. Va a toda velocidad al rancho de Henney.

—Yo no he hecho ninguna señal, ni sé nada de lo que dice.

—Te habrás engañado, Kidd... ¿Por qué iba el sheriff a prevenir a Henney de esta visita?

—Las causas no las conozco; pero debes de estar seguro de que es como digo... y no debes ir solo... Yo te acompañaré.

—No te preocupes... El sheriff sabe que no puede sucederme nada sin una inmediata responsabilidad para él. Hoy llegan los sheriffs de Hepponer y Hermirton, con quienes hemos de tratar asuntos de importancia, ¿verdad, sheriff? Tal vez estén ya en el pueblo.

Este se mordió los labios y un sudor frío cubrió su frente...

El sheriff iba nervioso y al llegar donde empezaban las montañas que escoltaban el paso hacia el rancho, se secó la frente reiteradas veces.

Clyde empezó a sospechar desde un principio del sheriff, pues solo él sabía su próxima visita al escondite de Christian y aquella huida precipitada indicaba, sin lugar a dudas, que habían sido avisados por alguien. Los últimos incidentes y la presencia del sheriff a continuación del asesinato de los guardias del corral aumentaron sus sospechas.

No era cierto nada de los sheriffs de los pueblos inmediatos, pero sabía que esto habría de contener al sheriff por temor a las consecuencias.

Llegaron al rancho de Henney, siendo recibidos por toda la plana mayor del mismo, incluido Christian.

—Henney: se me ha denunciado por el capataz de Elmar, aquí presente, que en este rancho hay ganado procedente de un robo.

—¿A quién pertenece y qué marcas tiene ese ganado?

—Eso no importa —dijo Clyde, y al ver a Pearl, añadió—: ¡Hola, miss Pearl!

—¡No me hable! ¡No quiero que me hable! ¿Oye?

—Caramba, en ese tono, aunque fuera muy sordo tendría que oírla. ¿Por qué me odia?

—Hemos venido a lo del ganado, no a discutir con esta joven —dijo el sheriff.

—Tal vez ella nos lo pueda decir mejor que nadie. Creo que es la que menos sabe mentir de los que están aquí.

—¡Si no viniera con el sheriff, se tragaría esas palabras! —gruñó. Christian.

—¡Caramba, Pearl! Esta es una nueva adquisición. ¿Es de los que vivían hasta hace muy pocas horas al aire libre, verdad? Dejó usted demasiadas huellas en la precipitación con que levantó el campamento. ¿Quién le avisó?

—No tengo que hablar con usted...

—Sheriff... puede mirar mis corrales y si encuentra alguna res que no lleve la «Doble W», proceda contra mí —dijo Henney, mirando descaradamente y sonriendo a Clyde.

—Veo que su hombre sabe montar a caballo, sheriff; ha llegado con tiempo para retirar toda prueba acusadora. Está bien, reconozco haber sido derrotado.

Kidd fue reconocido por el que recibió el golpe en la cabeza y, sin fijarse en la presencia del sheriff ni en Clyde, se dirigió furioso a él:

—¿De modo que te atreves a presentarte aquí, después de tu engaño? ¿Con que era Christian quien te enviaba? Te voy a dar una paliza que recordarás muchos años.

—¡Doe! Déjanos, el sheriff viene a hacer una investigación...

—Que resulta infructuosa, pero yo he descubierto grandes cosas aquí... ¡Esta familiaridad entre viejos y nuevos habitantes de este rancho es emocionante! Me conmueve... Vamos, Kidd. Ha sido un acierto me acompañaras.

Doe quedó boquiabierto y todos los presentes mirábanse entre sí.

—Después de esto —dijo el sheriff a Clyde— no hay razón para oponerse a la detención de Elmar.

—Sí, él es el ladrón de mi ganado. Querían defenderse acusándome a su vez —exclamó Henney.

—Ya hablaremos de eso, sheriff. Ahora no puedo entretenerme...

Picó espuelas, y Kidd le imitó; pero sin dejar de mirar para atrás.

—Sospechan de todos... ha adivinado la verdad —dijo el sheriff cuando estaba un poco lejos.

—Somos todos unos cobardes. Un hombre solo nos domina y nos aterroriza.

—No es él, es la Ley —afirmó el sheriff—. O nos marchamos pronto o seremos colgados.

—Me marcho, pues si estoy más tiempo, sospechará aún más el inspector. Procurad hacer bien las cosas y prepararlo todo para la marcha. Seguiremos antes estos contornos. Una vez en Washington no tenemos nada que temer. Contaremos con buenos amigos.

—¡No me iré sin matar a ese presumido! ¡No comprendo cómo pudo asustaros tanto! —dijo Christian.

* * *

—¿Qué deseáis?

—Venimos a detener a Elmar.

—Volveos al pueblo y decidle al: sheriff que yo no quiero obedecerle.

—No lo dirás en serio.

—Y tan en serio, como que os doy cinco minutos para regresar. ¿No veis la actitud de los muchachos? Alguno de ellos piensa qué árbol iría mejor al color de vuestros descompuestos rostros cuando la corbata no deje pasar el aire suficiente.

—Nosotros cumplimos nuestro deber.

—Si llega hasta el extremo de provocar esa muerte no me culpéis a mí en vuestros últimos momentos.

Los emisarios del sheriff lo pensaron mejor y marcharon sin Elmar.

Clyde y Kidd, acompañados por Elmar, marcharon al pueblo.

—Hay que vigilar al sheriff.

—Yo conozco en el pueblo quiénes pueden hacerlo.

—Estoy seguro de que es un amigo de Christian y Henney. Yo me informaré por Salem de sus antecedentes. Me sorprende que nos hayan enviado a ese hombre. Así que tenga las pruebas precisas actuaremos con rapidez.

En Pendleton, Clyde y Elmar efectuaron varias visitas, dejando en el saloon a Kidd, en donde a los pocos minutos entró el equipo del «Doble W», a la cabeza del cual, como siempre, iba Pearl que, con el látigo, mientras sus compañeros encañonaban a los asistentes, fustigó a todos.

Christian, para asustar más a los asistentes, hizo una exhibición de su habilidad perforando sombreros y rompiendo botellas con una seguridad aterradora. Al disparar reía de modo que imponía la risa satánica más que los propios disparos. Estos atrajeron a Clyde y Elmar, quienes no entraron por la puerta al reconocer los caballos del equipo en la «barra» y observar a los vaqueros que estaban guardándola con sus pistolas preparadas.

Por una ventana que daba a un callejón, en la parte trasera del edificio, entró Clyde, mezclándose entre los asustados vaqueros; pero ya tenía en las manos sus pistolas listas.

—¿Y estos son los vaqueros que tanta fama tienen en el Oeste? —dijo Christian—. Si yo fuera sheriff obligaría a que todos salieran con faldas... Es lo que merecen llevar. ¡Venga, todos a la calle!

Al iniciar el movimiento de obediencia desesperadamente, Clyde comprendió que sería descubierto e hizo varios disparos que echaron a volar las armas de Christian y el látigo de Pearl.

Herbert fue desarmado también, pero Donald pudo disparar contra Clyde no alcanzándole de verdadero milagro, por el salto que este dio de costado.

Fue Kidd quien disparó contra Donald, al que alcanzó con la misma seguridad que hacía con la caza que precisaba en el monte para alimentarse.

Donald se desplomó sin vida. Geoffrey consideró más oportuna una retirada, aprovechando su proximidad a la puerta.

Clyde se acercó a Pearl diciendo:

—Esta crueldad tuya, pequeña, merece un gran castigo. Creo que debiera matarte, pero confío en que medites que no está bien lo que haces. Una mujer no puede proceder así... y menos una mujer como tú. Ya te he azotado delante de todos. Ello no te ha servido de escarmiento. Intentaré un castigo nuevo.

Y cogiéndola fuertemente por los hombros la besó dos veces en la boca.

—Para eso ha nacido la mujer, para repartir y recibir caricias...

—¡Mátame, perro asqueroso... o lo haré yo contigo!

Y fue a sacar su revólver; pero Clyde la oprimió tanto la mano que soltó el arma y lanzó un grito de dolor.

—Es una manera especial de retaros, pequeña; pero en esos dos besos va mi reto al equipo. No dejaré de él a nadie más que a ti. A los demás les iré matando si consigo las pruebas contra este —y señaló a Christian—, y a los demás os colgaremos a todos. Cuando te llegue el turno a ti, está segura que volveré el rostro... No ha de ser agradable que esa garganta tan bonita se ajuste una corbata de cáñamo...

—¡Te odio, te odio! Yo sí que te mataré a ti...

—No, pequeña. Tú me amarás y serás otra. Ya lo verás.

La entrada del sheriff hizo guardar silencio a Pearl.

—¿Ya estamos otra vez haciendo tonterías? Pues yo os demostraré que ahora hay autoridad... Vosotros levantad bien los brazos y echad por delante. Quedaréis detenidos y se os juzgará por estos escándalos. ¿Y ese?

—¡Está muerto! —dijo Pearl—. Lo mató aquel cobarde.

—Pregunte a todos, sheriff, cómo fue —dijo Clyde.

—No es necesario, muchacho; creo que este equipo se ha equivocado con el sheriff. ¡Vamos! Y usted también, miss Henney.

—¡Le pesará, sheriff! ¡Le pesará!

Y al echar a andar lanzó una mirada de odio a Clyde, que le hizo sonreír.

VI

—Nada de linchamientos, muchachos. El sheriff se encargará de hacer justicia. Ahora no es como antes.

—¡Hay que matarles!

—No fue fácil contenerles, pero al fin Clyde lo consiguió.

—Creo que nos hemos equivocado con el sheriff.

—No. Al contrario. Esto que ha hecho es la mejor ayuda que podía prestarles.

—Parecía muy incomodado, Clyde.

—Pero no les desarmó y les dejará escapar antes de llegar a la prisión.

Minutos más tarde, una manifestación popular fue hasta la oficina del sheriff a pedir les entregaran los detenidos. El pueblo quería hacer un castigo ejemplar con ellos.

El sheriff pudo convencerles de lo improcedente de tal sistema y de la gran responsabilidad que recaería sobre él si lo permitía.

Para celebrar la detención del odiado equipo marcharon al saloon donde se bebió y bailó hasta altas horas de la noche.

Una noticia que produjo más pánico de lo que producía el equipo en sus «raids» llegó al saloon. Los indios se habían lanzado a una feroz «razzia» en los ranchos de alrededor y venían hacia el pueblo. La población, asustada, hizo barricadas tras las ventanas y puertas del saloon.

Clyde cogió a Kidd por el brazo, diciéndole:

—Vamos a tu refugio del monte. Empiezan a aclararse las cosas. Ya me explico por qué Pearl ganaba en las carreras frente a los indios.

—¿Qué quieres decir?

—Los indios son amigos y cómplices del «Doble W». Me falta saber las causas.

Minutos después y, mientras galopaban hacia las montañas Azules, llegó a ellos el fragor de la lucha entablada.

Dos días estuvieron en las montañas y al regresar al rancho de Elmar supo Clyde que el propietario había sido asesinado por los indios, que dejaron a su vez muchos cadáveres ante el saloon donde se hicieron fuertes la mayor parte de los ciudadanos que estaban en pie cuando la «razzia».

El saloon fue incendiado y en él murieron muchos de sus defensores.

Los del equipo, aprovechando aquella pelea y la salida del sheriff para enfrentarse con los indios, se escaparon; pero Pearl había sido raptada por los Umatillas y el sheriff malherido cuando se oponía a este rapto.

—Todo esto es un pretexto para la huida. Se van al vecino Estado. El ataque de los indios ha permitido el saqueo general y la marcha de la mejor ganadería que había en el pueblo.

—¿Entonces no crees que sea cierta esa revuelta india?

—Sí. Se hizo de verdad cuando los indios se dejaron llevar por su odio racial. Ahora está esa muchacha en peligro.

—Lo merece todo.

—Te voy a hacer una confesión... Estoy enamorado de ella.

—¡Clyde! ¿Es posible? ¡Si es un monstruo!

—Lo sé. Todo cuanto de ella me digas será débil reflejo de la realidad y sin embargo, daría mi vida gustoso por salvarla... Aunque después, en cumplimiento de mi sagrado deber, la entregara yo mismo para ser colgada por sus numerosos y horribles delitos... Yo soñé con hacerla cambiar si pudiera conseguir su cariño...

Kidd, en honor a estos sentimientos de su amigo, guardó silencio.

—¿Me acompañas después de conocer lo que acabo de decirte, Kidd?

—Sí, voy contigo y lucharemos por arrancarla de los indios... Pero la odio. ¡Perdóname! Creo que es un ser repulsivo hasta el máximo.

—¡Lo es, lo es!... ¡Y yo la amo!

—¿Hacia dónde se habrán ido?

—A Washington... Es la huida del equipo «Doble W», pero los indios no entregarán a Pearl, como sus amigos deben esperar.

Encamináronse a Milton, porque Clyde supuso que los umatillas irían hacia Walter-Wallar, donde había algunas tribus de su raza de las que solicitarían apoyo, que tendrían en el acto con todas las consecuencias.

Walter-Wallar era un pequeño pueblo, y la única tienda existente que servía de todo, encerrando en ella los servicios públicos, incluso la oficina del sheriff que era el dueño, estaba más concurrida de lo que podía esperarse por la hora y por la población.

Unos viejos, con sus pipas de tabaco verde maloliente, sentados en un rincón discutían con el sheriff sobre los incidentes de Pendleton, al otro lado de la frontera.

Uno de los viejos preguntó a Clyde:

—Oiga, muchacho. ¿Viene acaso de Pendleton?

—Sí. De allí venimos. Vamos detrás de ese grupo de indios que han cometido ciertos abusos.

—¿Ciertos abusos llama a esos crímenes? Estos muchachos de ahora son especiales. Estos indios son unos asesinos y no se les debía permitir vivir con nosotros.

—¿No hay por aquí indios Umatillas?

—Ya lo creo. No tardarán en venir a comprar alguna cosa.

—¿Por dónde están?

—Solo puedo decirle que en la montaña, pero no tienen sitio fijo.

—Son tan desconfiados que si algún vaquero pasa por su campamento, a las dos horas se han trasladado a veinte millas.

—¿Y por qué?

—Porque no quieren que sepamos dónde viven. En cambio, ellos saben perfectamente dónde vivimos nosotros.

—Hace poco han pasado unos paisanos de ustedes que iban con el mismo propósito.

—¿Cuántos iban?

—Eran once en total.

—Los del «Doble W» —dijo Clyde a Kidd.

—¿No serán esos del famoso equipo... que tenían asustados a toda esa parte de Oregón?

—Los mismos.

—Tratarán de salvar a esa muchacha que dicen era la capitana del grupo y que se han llevado los indios.

—Está bien. ¡Muchas gracias! Nosotros vamos a ver si tenemos suerte y nos tropezamos con esos rapaces de Umatillas.

—Escuche un consejo. Siéntese y espere a que llegue algún indio a comprar. Después, con disimulo le sigue. De lo contrario perderán el tiempo.

Miró Clyde a Kidd y este asintió con la cabeza. Sí, era lo más lógico.

—Buena idea, amigo, y acepto la proposición. Mientras si no se ofenden, que nos pongan de beber a todos.

—¿Ofendernos? Si quiere puede pagar cinco galones, somos capaces de beberlos.

Y rio con la risa intermitente de los muchos años, mostrando su desdentada boca el viejo que así hablara.

Un indio Umatilla acababa de entrar, acudiendo el sheriff solícito a atenderle.

—Hoy llevas muchos más víveres. ¿Tenéis invitados? —preguntó el sheriff al indio.

—No. Son fiestas Gran Espíritu Montañas y celebramos esta noche Danza del Palo.

—¡Ah!

Envolvió sus cosas, que pagó, y al salir dijo uno de aquellos viejos:

—Danza del Palo... Es para volverse loco. Un año fui invitado a presenciarlas. El tam-tam de los tambores siempre igual es desesperante.

—Y si se da cuenta les engañará. Procuren no hacerse visibles. Han de ir a pie mucho tiempo, pues los caballos no pueden seguir por algunos sitios.

—El viene a caballo —comentó Clyde.

—No compare los caballos de ellos. Son como corzos.

—El mío podrá ir como ellos. Está acostumbrado.

—Lo dudo.

Kidd y Clyde salieron después de pagar este último.

—Ya va lejos. ¡Qué caballo más hermoso lleva! —comentó Kidd.

—Si no puedes seguirme dejaré huellas bien visibles. Mi caballo seguirá a ese por dónde vaya.

Unas doce millas internados en la montaña continuó la persecución. Entonces el indio echó pie a tierra y dejó el caballo suelto que se puso en el acto a pastar sin preocuparse del jinete. Clyde hizo lo mismo.

El indio ascendió por unos resquicios en las rocas, desapareciendo de la vista de Clyde. Cuando llegó por dónde el umatilla había desaparecido, se encontró en una galería de antigua mina por la que, decidido, se lanzó al interior.

No pudo calcular el tiempo empleado en recorrer la galería, pero como tenía que hacerlo de rodillas ya que sus botas hacían demasiado ruido por las condiciones acústicas de aquella y el cual multiplicaba escandalosamente, supuso cuando consiguió llegar al hueco en que desembocaba que llevaría más de dos horas caminando.

El hueco por el que veía el campamento a metro y medio de profundidad dejaría el paso justo para el cuerpo de un hombre. Con la luz que entraba por este hueco vio que la galería aún continuaba hacia la izquierda, y a una milla de distancia veíase mucha luz en la que veía moverse algunas figuras. Pensó que en su marcha bajo la montaña se le olvidó dejar el rastro anunciado a Kidd y que este se vería en un compromiso y ¡quién sabe! si en un peligro por su causa. Pero ya no había remedio. No podía desandar el camino. La luz fue desapareciendo poco a poco y es que empezaba a ser de noche.

Clyde se sentó lo más cómodamente posible y buscó entre aquellos indios algún rasgo que le fuera familiar por haberlo visto en Pendleton.

Fueron congregándose todos los indios en una especie de óvalo alargado.

Coincidiendo con la aparición de la luna, los tambores, tocados con la palma de la mano, empezaron a lanzar el tam-tam rítmico y desesperante.

Abrióse el óvalo formado por los indios danzantes y apareció iluminada por la luna una pareja que hizo brincar en su sitio a Clyde. Él era uno de aquellos jinetes que tomaron parte en las carreras de caballos de Pendleton, y ella era Pearl, vestida a la usanza de los umatillas, con una sola faldilla de colores alegres, pero con el rostro triste. Cuando la pareja estuvo dentro del óvalo, el tam-tam de los tambores aumentó su ritmo hasta que llegaron a la parte opuesta donde los dos se inclinaron ante los músicos.

Les fueron ofrecidos dos palos de aquellos sonoros a cada uno y todos los demás pasaron ante ellos golpeándolos. Cuando hubo terminado el desfile de los bailarines acrobáticos, se incorporaron a la fila exterior. Las manos de él sobre las caderas de ella y así, danzaron al son de aquellos tambores, y continuaron así durante mucho tiempo.

Después supo Clyde que había presenciado la ceremonia de un casamiento; la boda de Pearl con el jefe indio de los umatillas de Pendleton.

De pronto Pearl, tapándose los oídos, chilló un grito histérico, tratando de salir de aquel círculo de ondulantes caderas y sudorosos cuerpos.

Marchó hacia el final de la galería y vio que en el extremo que él viera antes había una curva haciendo desembocar la galería en que estaba a la espalda de los músicos imperturbables que continuaban el batir de sus manos con los ojos puestos en la luna, a la que ofrendaban la fiesta y el matrimonio.

Cuando Pearl, empujada por su esposo y vacilante pasaba frente a la galería, Clyde, sin pensar en lo que hacía, disparó contra los músicos, resultando más enloquecedor este brusco silencio que el ruido anterior. Con una gritería enorme se dispersaron los indios por la explanada en busca de sus armas.

—Pearl, Pearl... ¡Ven aquí, pequeña! —llamó Clyde y, cosa extraña, esta voz hizo reaccionar a Pearl que como loca, lanzóse a la carrera hacia la galería en que estaba Clyde.

Este disparó contra el recién casado, que quedó allí cubierto por la rosa roja de su propia sangre el día que esperaba y pedía a la luna fuese el más feliz de su vida.

—Corre, corre... Vamos a ver si podemos salir de aquí antes de que nos alcancen.

—¿Cómo has podido venir hasta aquí, grandullón? —dijo ella, y se abrazó inconscientemente a Clyde.

Este la cogió en brazos como a una niña y corrió con ella. Pero cuando llegaba a la altura del agujero donde presenció la ceremonia, vio que entraba en la galería un grupo de indios.

Comprendió que no conseguiría salir con ella sin ser alcanzado y buscó dónde esconderse los dos. Cerca de donde él estuvo y a la altura de su cabeza, puesto en pie, había un gran hueco en el que metió a Pearl, diciéndole en voz baja:

—Mira si cabemos los dos.

Ella obedeció, diciendo:

—Dame una mano y salta. Aquí podemos escondernos.

Con una agilidad que sorprendió a Pearl, Clyde se colocó junto a ella, acurrucándose en lo más oculto del hueco los dos.

No se veía ya nada, pero Clyde oyó el sonido inconfundible allá lejos de unos disparos.

—¡Pobre Kidd! —exclamó—, ha debido ser sorprendido...

No sabía Clyde que el haber despistado a Kidd, por su olvido, les valió la vida a los dos.

Cuando llegó Kidd a donde estaba el caballo del indio, buscó inútilmente las huellas que Clyde había prometido y suponiendo que pensaría volver allí, se escondió en espera del regreso de su amigo. El cansancio de tantas horas de caminar después de la noche anterior sin dormir nada, hizo que el sueño lo invadiera del modo más profundo, del que despertó horas después por aquel tam-tam, como salido del fondo de la tierra... A los pocos minutos, aunque un poco apagados, oyó tres disparos... y luego otro...

Se puso en pie y escuchó atentamente. El caballo seguía pastando allí. De pronto llegó a él el ruido de varias voces hablando en indio. Preparó sus armas y disparó sobre los primeros que vio salir de la montaña. Saltó sobre aquel caballo y en él descendió suicidamente sin dejar de disparar para contener a aquellos hombres.

Desde el hueco en que estaba Clyde y por el observatorio anterior vio a las mujeres indias recogiendo las cosas y preparándose, sin duda, a huir. Recordó la costumbre umatilla de no seguir en el mismo campamento cuando este era descubierto por los blancos.

—Se van, Pearl, se van. ¡Pobre Kidd! Ya no oigo más disparos... Han debido matarle.

—¿Quién es?

—Aquel muchacho que me acompañaba en el saloon.

Quedaron paralizados. Dos manos huesudas se apoyaron en el hueco para incorporarse a mirar. Debió escuchar la conversación.

Clyde se preparó poniéndose de rodillas, y cogiendo un revólver por el cañón lo blandió como un mazo, que cayó igual que el rayo sobre aquella cabeza que había conseguido elevarse.

Con más rapidez, Clyde le cogió por el cuello antes de caer y lo elevó hasta ellos, observando, no sin un frío estremecimiento de horror que era cadáver.

—Así no le descubrirán y creerán que marchó con los otros —dijo Pearl.

—¡Cállate! Pudiera haber más.

Una hora más tarde seguían acurrucados el uno junto al otro, y dos horas después, en aquella quietud y silencio, quedáronse dormidos.

VII

—¡Pearl! ¡Pearl! Es ya de día. Hemos debido dormir muchas horas. No se oye a nadie.

—Habrán marchado todos —y al mirar el cadáver del indio, tan cerca de ella, lanzó un pequeño grito, que ahogó con las manos.

—No te asustes. Ahora nos iremos. Voy a registrar primero.

—Ten mucho cuidado. Pudiera haber alguien por ahí aún. No te fíes de estos indios.

Sonrió Clyde y descendió de aquel hueco que le salvó la vida. Descolgó también el cadáver del indio, dejándolo en un pliegue pequeño de la galería por el que marchó. Antes de salir a la meseta escuchó atentamente y cuando estuvo convencido de que no había nadie regresó en busca de la joven y salieron al exterior.

—¿No sabes nada de los míos, grandullón?

—Sí. Están en esta región buscándote. Tal vez estemos a dos millas de ellos solamente. No tardaremos en encontrarles.

—¿Permitiréis que vaya con ellos?

—¿Por qué no?

—No lo sé. Como eres un inspector...

—¿Quién te lo ha dicho?

—No lo sé. Lo oí decir a mí padre.

—Luego, lo sabíais.

—Sí.

—¿Por qué no me eliminasteis?

—Eras mi presa y nadie quiso quitarme el placer de ser yo quien, te matara.

—¿Y lo harás?

—Creo que sí... Espera, grandullón... No puedo seguirte a ese paso.

—Pero has de hacerlo. Tú en todos tus actos has presumido de no ser mujer.

—Pero lo soy.

—Ahora no estás en peligro. No puedo tratarte con, mimo. No lo mereces.

—¡Oh! Cada día te odio más.

Anduvieron durante varias horas y la joven le dijo:

—Mira, grandullón... Allí hay una cabaña. ¿Debe vivir alguien en ella?

—Ahora lo veremos, pero no querrás que me presente contigo así...

—¿Te da vergüenza?

—Estoy cansado, y además esa cabaña hace tiempo que no se utiliza.

—¿Por qué lo sabes?

—¿No ves que hay restos junto a la puerta de búhos, que es el pájaro más hurón? Ahí podremos descansar.

—¡Ay! ¡Ay mi pie!

—¿Qué te pasó?

—Lo he torcido o roto. ¡Cómo me duele! ¡Ay...!

—Trae. A veces con un fuerte tirón se arregla todo.

Clyde comprobó que no era una argucia de mujer como él pensara. Y cogió a Pearl en brazos.

Llegó junto a la cabaña. Dejó suavemente en el suelo a la muchacha, que seguía quejándose, y se asomó por una ventana que tenía las tablas podridas. La puerta estaba cerrada por dentro. Rompió con facilidad las tablas restantes y saltó dentro.

El cuadro que se presentó ante él era conmovedor. En un rincón había los restos óseos de un cadáver humano con una calavera de grandes dimensiones. Una mesa, una cama, y sobre la chimenea del hogar algunos útiles de cocina, un hacha y una libreta llena de polvo... Iba a leer lo escrito en ella, pero los gritos de dolor de Pearl le recordaron que estaba fuera. Abrió por dentro la puerta y la cogió en brazos, depositándola sobre el camastro de hojas trenzadas que aún resistieron a la acción del tiempo.

De la leña amontonada fuera cogió una poca e hizo fuego. Empezaba a sentir frío con el cuerpo desnudo. Sentóse junto al fuego y cogió la libreta para leer lo escrito.

—¿Qué es eso?

—No lo sé. Voy a leerlo.

—¿Quieres mirar este pie, grandullón? Me molesta mucho.

Clyde acercóse a Pearl y vio que su pie se había hinchado.

—Esto va mal, pequeña. Tendré que vendarlo fuertemente. Después buscaré agua y, muy caliente, veremos de curártelo. Tendrás que estar quietecita unas horas.

—¿No querrás que soporte tu odiosa compañía por más tiempo?

—Pues no te queda otra solución si has de curar, y déjame leer.

—Léelo en voz alta.

—Bueno, pues, escucha y no interrumpas:

«Me llamo John May y me he extraviado en el monte hace dos meses. La nevada no cede. Estoy bloqueado. Me encuentro enfermo. Hace tiempo que mis pulmones están mal. No sé quién encontrará esta nota y mi cadáver, y el tiempo que transcurrirá hasta entonces. Yo llegué aquí en noviembre de 1820. Aprovecho la libreta de Joe Silva que en 1542 llegó con Rodríguez Cabrillo quedándose para explorar Oregón. Desde entonces no vino nadie por aquí. Se me acabaron los víveres.

»Han transcurrido diez días desde que escribí lo anterior. Me siento morir y he de decir lo que no quería. Al fondo de este monte hay un arroyo. Siguiendo la línea de castaños se llega al arroyo. Enfrente hay cinco rocas grandes en el centro de la corriente. Entrando en ella y contando diez pasos hacia el oeste se llega a la otra orilla. Desde allí, siete pasos más al norte, hay una especie de foro. Desde aquí veintidós pasos al sur, se llega al río otra vez y allí hay una mina. Sí, una mina de oro en la que trabajé varios meses. Debajo del hogar de esta choza o cabaña tengo escondido el fruto de ese tiempo. Es oro del bueno y conseguí unas cien libras que la tormenta de nieve me obligó a esconder aquí. Me muero. Si alguien descubre mi cadáver y lee estas notas, le lego la mina, pero a condición de que entregue parte a mí hijo Johnny, que quedó en Seattle, estudiando. Vive en la Spain Avenue, número 12, con la tía mistress Hiosfild. ¡Qué frío hace! Mañana escribiré algo más».

—Ya no hay más, pequeña.

—Pobre hombre. ¡Debió volverse loco! ¿Vas a mirar si es cierto lo de las cien libras de oro?

—Sí, pero no ahora. Mañana. Ahora necesito este fuego más que el oro.

—Yo no esperaría. Pudieran venir otros...

—Guardaremos el secreto y vendríamos después.

—No; ya te conozco. Quieres hacerlo tú solo y si lo encuentras decirme que no era cierto.

—Estás en un error. Si lo encuentro lo llevaré al heredero de ese hombre.

—Ya no vivirá.

—O sí. Si tiene algún hijo.

—No querrás hacerme creer que irás hasta Seattle a entregar ese oro...

—Pues eso creo haber dicho. Voy a preocuparme de tu pierna y seguiré estas instrucciones para encontrar el río.

—¡No te vayas, Clyde!

—No, mujer, no me voy. Quiero ser yo quien te prepare la corbata...

No había mentido el que escribió aquella nota. Siguiendo la línea de castaños que empezaba junto a la cabaña, llegó Clyde al arroyo, y enfrente vio las piedras que servían de primera referencia para localizar la mina. Llenó el caldero que cogió de la cabaña, lo limpió bien y, llenándolo, regresó a la cabaña. En el camino tuvo la oportunidad de matar dos conejos, con los que volvió satisfecho y alegre.

—Traigo agua y comida —entró diciendo.

Quedó sorprendido al ver a Pearl en el suelo sentada junto al bogar, entretenida en querer levantar el piso. La lumbre había sido apagada.

—¿De modo que así me obedeces?

—No tengo paciencia, grandullón. Ayúdame, ya me falta poco.

—Está bien. Lo veremos.

Con el hacha le fue fácil a Clyde profundizar en el piso de tierra.

Una hora después apareció un talego o saco que contenía aproximadamente unas cien libras de amarillento oro en pepitas de buen tamaño.

—¡Es cierto! ¡Es cierto! —gritó Pearl—. ¡Oro! ¡Oro! Hemos tenido suerte.

—Sí; pero ya te he dicho que esto lo llevaré a los herederos de John May.

—Lo que te propones es largarte con ello. Pero no podrás. Seré tu sombra, grandullón.

—Bueno. Ya discutiremos eso. Ahora a atender esa pierna y nuestros estómagos.

VIII

—Aquí ya tenemos más de doscientas libras de oro. ¡Esto es una fortuna!

—La mitad corresponde a los herederos de John May.

—No lo dirás en serio. No estoy yo trabajando como lo hago para dar después la mitad a un desconocido.

—Ese desconocido es el dueño legal de todo.

—¿Cuántos días llevamos aquí?

—Cuenta las rayas que hay en la puerta. Según yo, hace más de un mes y medio.

—Me creerán muerta los míos.

—Y Kidd estará ya muy lejos. Lo que quiere decir que estamos aislados.

—Y con esas barbas. ¡Estás horroroso! Pareces un salvaje...

—Pero no toco el tambor como aquellos amigos tuyos.

—No me lo recuerdes.

—He pensado que voy a ir en busca del pueblo.

—¿Piensas aún en llevarme a que me cuelguen?

—Pues claro...

—La culpa la tengo yo que no te he matado mientras dormías.

—¿Vienes conmigo o voy yo solo? Mejor será eso. No te vayas a presentar con esa ridícula faldilla llena de barro...

—Sola no me quedo. No insistas.

—Así te verás libre de mi presencia unas horas.

—¿Y si me dejas sola?

—No, eso no... he dicho que he de ser yo quien prepare tu corbata. Mira, yo me pongo esa camisa y compro ropas para los dos. Traigo armas, munición... Traigo caballos y regreso lo más pronto posible.

—En parte creo que no debo ir así. Llamaríamos mucho la atención... ¿Pero y si no vuelves?

—No temas eso. No te iba a dejar esta fortuna solo para ti. ¡Calla! Tal vez sea una trampa tuya para escapar en otra dirección con este oro.

—No lo temas. No tengo ningún deseo de morir como ese hombre hace tantos años. ¿De qué le sirvió el oro y su descubrimiento? No. Te esperaré... Y no tardes mucho.

Clyde siguió el curso del río y le sorprendió encontrarse tan pronto junto al río Columbia y cinco horas después entraba en una ciudad que resultó ser Prasco y no Walter-Wallar, como imaginó.

Con los dólares que le quedaban y sin necesidad de enseñar oro que habría provocado una persecución, adquirió lo que precisaba, regresando a la cabaña cuando empezaba a anochecer y Pearl a temblar. La alegría que exteriorizó al verle indicó a Clyde que como a él le sucedía, ella se había habituado a estar juntos.

El empezó a abrir paquetes. Víveres, ropas, municiones, armas.

—Toma, este vestido para los días festivos.

Y Clyde lo colocó extendido sobre su mismo pecho para que ello lo apreciara mejor.

—Eres bobo. ¿Crees que yo me voy a poner ese vestido? Tendría que enseñar media espalda...

—No enseñarías tanto como con tu vestido de boda.

Pero Pearl cogió el vestido y se lo colocó encima, moviéndolo a un lado y a otro para ver el vuelo que hacían aquellos volantes.

—¿Tú crees que me estará bien?

—Ya lo creo.

—Anda, sal. Me lo voy a probar.

Salió Clyde, aprovechando para hacer algo de leña.

—Pasa, Clyde, pasa... Mira...

—Estás guapísima, pequeña... No, no, con ese vestido no puedes venir a ningún sitio donde haya hombres. Me darás muchos disgustos.

—¿Me está bien de verdad?

—¡Te digo que estás preciosa! ¡Cómo cambias con él! Pareces otra. Pero ahora ponte ese otro de muchacho.

—¿En qué pueblo has estado?

—En Prasco.

—¿Está muy lejos?

—No. A caballo, dos horas escasas.

—¿No me convidas a comer allí? ¿Hay saloons?

—Sí.

—Entonces me pondré ese vestido.

—No. De ir, irás de cow-boy. Te digo que no quiero complicaciones. Hay muchos vaqueros en ese pueblo y no verán todos los días una muchacha como tú.

—Llévame, grandullón. Son muchos días aquí metida. Mira, bailamos un poco, comemos y venimos a trabajar.

—Si vas de cow-boy te llevo mañana.

—Déjame lucir ese vestido.

—Bueno, lo llevamos envuelto y te lo pones allí.

A la mañana siguiente escondieron bien las reservas de oro, y Clyde echóse al bolsillo un buen puñado de pepitas.

Montaron a caballo y dos horas y media más tarde desmontaron a la puerta de una casa que lucía un gran cartel sobre la ancha puerta que decía: «Hotel Washington».

Un chino salió al encuentro de la pareja y al pedir Clyde habitaciones, dijo aquel.

—La mejol de la casa está vacía... Estalán como en su casa. Un dólal a la semana. Si quieten comel bien cuesta dos dólales más.

—Bien. No discutiremos el precio.

—Es matrimonio. ¿Veldad?

—Sí —dijo Pearl, dejando boquiabierto a Clyde.

—Vengan, vengan, les enseñalé la habitación.

Cuando quedaron los dos en la habitación, dijo Clyde.

—Esto es una locura.

—Así me tratarán mejor y no pensarán mal de nosotros. También en el monte vivimos en la misma cabaña, y no es mayor que esta habitación. Ya sabes, eres mi esposo... No regañes conmigo ante los demás... Tienes que ser cariñoso.

—Está bien, monina. Pero no olvides que te sigo odiando.

—Más te odio yo a ti... pero eso no es aquí. Hemos venido a divertirnos. Ahora vete a beber un whisky, pero uno solo. Mientras, me pondré este vestido. Y no tardes.

Le empujó suavemente, dejándolo ante la puerta que cerró por dentro.

Clyde bajó y bebió un whisky entre las atenciones del chino.

—Es costumble pagal adelantado...

—¡Ah, sí... ya lo creo! Tendré que hacerlo en oro. Acabé los billetes ayer... ¿Recuerda que estuve aquí?

—Ah... es lo mismo. Yo tengo buena memolia.

Sacó Clyde un puñado de pepitas y el chino le miró con los ojos muy abiertos.

—Cámbieme esto en billetes.

Pesólas cuidadosamente el chino y dijo:

—Doce libias a sesenta centavos, son... doscientos ochenta y ocho dólales.

—Descuente el importe de la habitación.

—¿Cuántos días?

—Dos.

—¿Nada más?

—No, pero cobre la semana.

—Glacias, señol.

Guardóse Clyde la vuelta y salió en busca de Pearl.

Estaba verdaderamente guapísima con aquel vestido. Era la primera vez que ella se vestía de mujer.

—Se te olvidó un detalle... No tengo zapatos.

—Claro, no vas a ir con botas de montar. Ahora mismo te los traigo.

—Y medias. No se te olvide.

—En buenos líos me metes, pequeña.

—Monina... me gusta más y va mejor para una esposa.

Y riendo los dos, volvió a salir a la calle. De pronto regresó a los pocos minutos con lo que faltaba a Pearl, que quedó transformada por completo.

El chino, al verla aparecer, se quedó viendo visiones.

Ella, del brazo de Clyde, fue al saloon, del que se oía desde la calle la música.

Al entrar todos los espectadores se quedaron mirando a la pareja, especialmente a Pearl.

Sentáronse a una mesa y dijo Clyde:

—¿Sabes que mi mujer gusta mucho a los muchachos?

—Mi esposo es admirado por las mujeres de la casa. No te quitan ojo.

—¿Es que no dirás que no tienes un esposo de altura?

—¿Qué desean?

—Comer en primer lugar. ¿Verdad, monina?

—Sí, encanto.

La camarera sonreía.

—¿Qué comida?

—La que sea. ¿Verdad, preciosa?

—¡Lo que tú digas, amor mío!

—Bueno, pues, traiga unos huevos, jamón, algo de carne...

—¿No será mucho, Clyde?

—No te preocupes. Si sobra se retira.

—Está bien.

Cuando se retiró la camarera, dijo Clyde:

—Creo que estoy exagerando la nota.

—Mejor es así.

Pero minutos después se conocía en el saloon lo de «preciosa», «monina», «encanto», produciendo una hilaridad casi general. Uno de los presentes dijo en voz alta, dirigiéndose a una de las mujeres de la casa:

—¿Quieres bailar conmigo, pichoncito?

Las carcajadas se oían en la calle.

—Eso es por nosotros —dijo Clyde—. Ya lo ha ido contando la camarera.

—Cuando venga le arranco las orejas.

—Ahora no formas parte del equipo del «Doble W» y vas vestida de señora.

—Es verdad... mi tórtolo.

Los dos se echaron a reír también.

—¿Bailamos, pequeña?... ¡Ah, perdona, mujercita mía!

—Sí, mi maridito.

Mientras bailaban, las risas se multiplicaron, porque Pearl no sabía qué hacer con la cola del vestido, que se pisó dos o tres veces, amenazando con caer los dos.

Clyde estaba gozando de verdad.

Las bromas entre los asistentes no cesaban y las carcajadas amenazaban con congestionar a los asistentes, cuando el vaquero de antes, retorciéndose las manos cómicamente, dijo con voz afeminada:

—Maestro, por favor, música, que voy a bailar con esta preciosidad.

—Se está riendo de nosotros —dijo Pearl incómoda.

—Eso temo —exclamó con tranquilidad Clyde.

El vaquero, envalentonado por el coreo general, se acercó a ellos, diciendo:

—Joven, ¿me dejaría bailar con la monina de su mujer?

—Déjenos en paz —repuso Clyde—. No quiero jaleos.

Las risas se reprodujeron.

—¿Qué dice usted, preciosa? —preguntó a Pearl.

Nuevas risas.

—¿Quieres bailar con él? —inquirió Clyde.

—¡No! —respondió furiosa Pearl—... Y si no se va de aquí le daré con una silla en la cabeza.

Esta respuesta hizo reír a los espectadores tanto como las palabras del vaquero.

El vaquero, que estaba avergonzado de su fracaso, insistió:

—Pues bailará conmigo o tendrá un disgusto.

—¿Sí? —preguntó Clyde, sin concederle importancia en apariencia.

—Sí.

—Pues no bailará y no pasará nada... en bien suyo, porque usted se retirará ahora mismo de aquí. ¡Oiga! —dijo a la camarera—. Haga el favor de decir a este joven que nos molesta.

—Peter... es un obstinado. Está acostumbrado a nosotras y considera a todas igual.

—Entonces seré yo quien le obligue a retirarse.

—¡Clyde! —dijo Pearl.

—No te preocupes, preciosa... Seré breve.

Y con una rapidez que no pensó el vaquero y una fuerza en la que no soñó, golpeó Clyde en pleno rostro a Peter, haciéndole retroceder hasta chocar con el mostrador.

Clyde sacudióse las manos y volvió a sentarse. Pero Peter no se dio por vencido y al ver sangre en su rostro, que mojó con el sudor viscoso los labios, se encaminó como una tromba hasta Clyde.

—¡Me las pagarás, traicionero!

Otros nuevos golpes y, cogiéndolo como a un muñeco en el aire, lo lanzó contra la puerta de entrada, saliendo como un disparo a la calle.

Los espectadores, admiradores de la destreza y la fuerza, no salían de su asombro.

Minutos después entró Peter otra vez y ahora con las manos en los costados junto a las armas, dijo:

—No sabes dónde te has metido... Te voy a matar.

Esta vez la admiración general se exteriorizó con un ¡oh! de entusiasmo.

Las manos de Clyde no fueron vistas en aquella rapidez, percibieron los dos disparos, que dejaron caer el cinto con las armas de Peter antes que este llegara a ellas.

—Y ahora márchese de una vez... o le mataré sin piedad ya. Le he perdonado tres veces.

Peter, avergonzado y tembloroso, dio media vuelta saliendo corriendo. Allí quedaron las armas en el suelo.

Clyde volvió a sentarse. En ese momento traían la comida.

—Has estado admirable, grandullón... Ese no vuelve a reírse de otro en toda su vida.

—En cambio, se reirán de él siempre.

—No crean que se dará por vencido —dijo la camarera—; son varios hermanos. No tardarán en presentarse aquí todos. Debían marcharse. Son muy brutos y es la primera vez que le castigan así. Estará deseando vengarse.

—Hemos venido a divertirnos. Sentiría tener que matar a alguien.

—Esos hermanos, aislados, son peligrosos, pero juntos... ¡Chist, ahí entra uno! No ha debido ver a su hermano Peter.

—¿Por qué me miráis así? —preguntó el recién llegado, al observar que todos los que se hallaban en el saloon estaban pendientes de él.

Nadie se atrevía a hablar y, sin embargo, todos deseaban referir lo que acababa de suceder.

—Vámonos ya, Clyde...

—¿Cómo vamos a marchar sin terminar de comer?

—Pero no quiero más jaleos, y ese ha entrado con propósito de armar bronca.

—Eso es lo que hacía con frecuencia el equipo del rancho «Doble W».

—No me lo recuerdes... Creo que me ruborizaría al hablar de ello. Fui una loca.

—Oh, no, no; si te pones sentimental, nos marchamos a la mina, a la cabaña.

—Yo creo, Clyde, que es culpa de este vestido... Es la primera vez que me veo vestida así.

—¿Y no estás más cómoda con las otras ropas?

—Sí, pero...

Fue interrumpida por la presencia de Peter con otro de aspecto muy parecido.

—¡Mírales! —señaló Peter hacia Clyde. Y los dos se encaminaron hacia ellos, sin ver al otro hermano que también estaba en el local.

—¡Cuidado, Clyde!... Vienen hacia acá.

Algunos espectadores buscaron la puerta temerosos de que en los fuegos de artificio que iban a empezar les alcanzara alguna bala.

—De modo que usted se dedica a hacer exhibiciones con las armas después de confiar a los muchachos con una aparente inocencia, ¿eh? Es a usted a quién estoy hablando —dijo el hermano de Peter a Clyde.

—¿A mí? No comprendo nada de lo que ha dicho. Es decir, no comprendo por qué lo dice. Y no uso mis armas si no es para defenderme, y le ruego, como lo hice antes a ese otro, que nos deje en paz. Nosotros no nos metemos con nadie. No es culpa mía si se engañó conmigo. Me creyó como no soy, pero si hubiera sido como imaginó... su propósito no podría estar más claro. Se hubiera burlado de mí... Y todos le habrían jaleado la burla.

Muchos de los espectadores pensaron que esto que acababan de oír no dejaba de ser cierto.

El hermano de Peter se dirigió a Clyde:

—Yo no tengo nada que ver con todo eso. Me han dicho que es muy hábil con las armas y yo vengo a comprobarlo.

—¿No ha oído que nos deje en paz? —chilló Pearl nerviosa—. Si yo tuviera mi revólver colgado, les habría hecho correr por las calles de este pueblo.

—No se enfade, preciosa... ¿Es así como la llama su esposo? ¿Por qué no han elegido otro sitio para pasar la luna de miel? ¿No comprenden que ofenden a los vaqueros?

—Nosotros vamos a donde se nos antoja —respondió Pearl—. Y déjenos en paz.

Le dio la espalda, diciendo a Clyde:

—Creo que lo mejor será que nos marchemos. No quiero que en estos días tan señalados te obliguen a poner una muesca en tus armas.

—Con que gun-man, ¿eh? Con muescas en las armas... Pero yo estoy seguro de que no será por mí por quien ponga la próxima. Y he venido dispuesto a matarle.

—¿Por qué? ¿Qué le han hecho?

Pearl no dejaba intervenir a Clyde, que seguía sentado sin dejar de observar.

—Porque ha pegado a mí hermano que es más lento que él.

—Y usted... y todos... son más lentos que él... y que yo. Pero eso no es una razón. Fue su hermano quien provocó la pelea, insultándonos. Todos son testigos de ello.

—Eso no importa. Nosotros podemos provocar a quién queramos...

—Acabemos de una vez —dijo Clyde, convencido que sería peor evitar la pelea—. ¿Qué es lo que desea? ¿Pelear conmigo? ¿Cómo? ¿Con armas o sin ellas?

—No, con armas. Sin ellas yo observo que es más fuerte que yo. En eso me gana Peter y salió perdiendo frente a usted.

—¡Pues cuando quiera! —y Clyde se puso en pie—. Pero cuidado con intentar una ventaja.

—¿Acepta?

—¡Pues claro! Es usted quien no admitiría lo contrario.

—Desde luego. Y cuando lo mate, óigalo bien, esa jovencita se irá conmigo.

—¿Te agrada la perspectiva... encanto? —preguntó sonriendo Clyde a Pearl.

—¡Mátalo, Clyde! ¡Mátalo! ¡No dispares a herir! O déjame que sea yo quien pelee con él. Para ese enemigo basta una mujer.

—Tendrá que arrepentirse de esas frases... Bueno, yo estoy listo.

—¡Y yo!

—¡Eh, tú! —gritó Pearl—. ¡Estate quieto con las manos! —dijo al otro hermano que se acercó, preparándose por si Clyde lograba disparar sobre él—. Hemos quedado en que es una pelea para demostrar que es más «rápido » que él.

—De lo que se trata no es de eso... Es vengar lo de Peter; yo soy hermano también y si triunfara de este tendría que enfrentarse conmigo.

—Entonces hagamos una cosa —dijo Clyde—. Así evitaremos tiempo. Pelearé frente a los dos a la vez. Si les desarmo seremos amigos. Si me matan... mala suerte.

Estas palabras produjeron el asombro admirativo de los asistentes.

—No, Clyde, eso no. ¡Has de disparar como ellos a matar!

—Prefiero demostrarles que no tienen razón para odiarme ni para censurar a su hermano. Peter me lo agradecerá. Estoy seguro.

—¡No hable tanto! No admito esa ventaja por nuestra parte.

—Pues yo dispararé contra los dos.

—¡No! Tú no dispararás contra ninguno.

Y el hermano de Peter, que trataba de provocar a Clyde quiso en un movimiento rápido y eficaz frente a otro rival, adelantársele. Pero Clyde, una vez más, hizo honor a su rapidez característica. Con disparos de una seguridad absoluta y con un solo revólver.

—¡Los demás manos arriba!

—¡Mátalo, Clyde... mátalo o te matará el a ti! —gritó Pearl.

—No, espero que seamos amigos.

—¡No conoce el Oeste si dice eso...! —dijo el otro hermano—. Se nos ha adelantado, pero si no nos mata lo haremos nosotros con usted.

—Tiene razón este muchacho. Hemos de reconocer que nos supera. En lucha noble no le mataríamos jamás. Yo no tengo inconveniente en ser su amigo. Creo que Peter tuvo la culpa de lo sucedido entre ustedes. Ahora me explico que él perdiera... Ni a él ni a mí ha querido matarnos. Se lo agradezco... Y perdonemos. Le ofendimos demasiado.

—Ahora a curar esas manos y a divertirnos todos. ¡Yo pago!

—Debieras matarles, Clyde. Son todos unos traidores. Yo también soy del Oeste... y odio a los cobardes y vosotros lo sois. Para enfrentarse con Clyde hay que ser más rápidos que vosotros.

—No eres justa, Pearl. El ser menos rápido no supone cobardía... Al contrario, si se sabe, como ellos, indica que son más valientes cuando se enfrentan con desventaja. Y no se hable más de ello.

—¡A beber! ¡A beber!

Después de curar al herido, estuvieron varias horas en el saloon. Pearl bailó con casi todos los muchachos y la pareja se hizo amiga de todos los asistentes. Todos corearon varias canciones y se mostraron como eran en el fondo: verdaderos niños.

IX

—Yo no voy a seguir aquí toda la vida, tengo deberes que cumplir.

—Aún queda mucho oro...

—Sí, pero hemos sido descubiertos. Tú no te has dado cuenta de que nos han seguido la última noche que vinimos del pueblo. A todos les extrañaba que saliéramos de noche y han debido seguirnos. Saben dónde tenemos la cabaña y sospecharán la verdad. Por eso quise que al día siguiente viniéramos aquí a trabajar, pero repito que han debido sospechar algo... He cambiado varias veces oro por billetes y yo sé leer en los ojos de los hombres...

—Si descubren la verdad podremos darles trabajo.

—No conoces lo que es la ambición del oro. Si descubren la verdad seríamos asesinados y entre ellos pelearían como no puedes darte idea. Será mejor que nos vayamos ahora que es aún tiempo.

—¿Y vamos a abandonar esta fortuna?

—No hay más remedio. Iremos a denunciar estos terrenos a nuestro nombre... Es decir, lo haremos como si fuéramos una sociedad y sin olvidar a los herederos del muerto.

—¿Sigues pensando así?

—No he dejado de hacerlo.

—¿Y si denuncias los terrenos no dirás lo que sucede?

—No lo haré para registrarlos como de nuestra propiedad y con fines distintos. Nos dedicaremos a la tala de árboles y cría de ganado.

—No te creerán.

—Sí, porque lo haré en Waitsburg, donde radica el sheriff de este distrito y hay un Banco en el que depositaremos el oro.

—Sospecharán más.

—Pero si está registrado anteriormente defenderemos los derechos. Además, que no pienso volver aquí.

—Yo sí. Buscaré a mí padre y sus amigos...

—En eso coincidiremos...; pero yo es para colgarles. Me alegraría no estuvieras con ellos.

—¿Ya no deseas colgarme?

—No tanto. Hemos convivido varios meses... y no eres tan mala como supuse en un principio. Creo que serías una buena... esposa.

—No te pongas sensiblero. Yo sigo odiándote.

—¿Por qué no me has matado?

—Por no quedarme sola en estos bosques. Es más distraído tener con quien hablar.

—¿Por qué me has obligado a seguir haciendo el papel de marido enamorado cada vez que nos vamos al pueblo?

—Porque así lo hicimos el primer día. No creas que me agrada oírte esas tonterías que se te ocurren... Últimamente lo hacías tan a lo vivo... que hasta yo misma creí que era cierto.

—Tus besos no parecían de ficción... y me besabas cuando... estábamos solos.

—Bueno. Debemos preparar la marcha. Tenemos animales suficientes para llevarnos todo el oro.

—¿Por qué no esperar una temporada más? ¿A cuánto tocaremos?

—A más de cien mil dólares. Tenemos muchas libras.

—¿Por qué no comprar una carreta para llevarlo todo?

—¿Y para qué?

—Haríamos mejor el viaje.

—No es necesario. Ya me he informado de las distancias. Pasaremos por Walter-Wallar. Debemos marchar hoy mismo. No estoy tranquilo aquí. Esta mina no es fácil de encontrar. Para ello hay que seguir el camino indicado por el muerto, de otra forma será imposible dar con ella. Podemos volver después.

—Me convences, aunque no me agrada.

—Es necesario.

Cuando Pearl estaba preparando las cosas pensaba en que no servía querer engañarse: estaba enamorada ciegamente de Clyde, y si le disgustaba la marcha era porque ella les separaría tal vez para siempre. Sabía que Clyde la quería también, pero él era un inspector y ella había sido la persona más cruel... No podía unir su negro pasado al prestigio del servidor de la Ley. Su padre estaba identificado con Christian, con el terrible asesino tan buscado en los Estados del Noroeste.

Recordando los felices días vividos en aquella cabaña, no pudo evitar que las lágrimas rodaron por sus mejillas. Ella, no acostumbraba a llorar, se enfureció consigo misma; pero siguió llorando al convencerse de que así disminuía su enorme amargura. Habría querido permanecer toda la vida en aquella cabaña teniendo tan cerca al hombre amado. Fuera de ella no sabía lo que le esperaba. Posiblemente la persecución y el presidio. El equipo del rancho «Doble W» habíase hecho muy famoso y sus componentes eran responsables de muchos actos realizados y otros muchos que les añadió la fantasía popular o el aprovechamiento de la triste fama por otros bandidos.

El prestigio de Clyde estaba en peligro, pues si después de tan larga desaparición dijera la verdad de lo sucedido... Pero no, ella la obligaría a que la entregase para justificar que en todo ese tiempo estuvo dedicado a su persecución. Ella sería colgada porque en ella castigarían los delitos infinitos y monstruosos de sus amigos; pero Clyde sería famoso...

Prepararon la reata de burros y caballos de carga ellos dos, montados en sus caballos, pusiéronse en marcha al caer la tarde de aquel día. Cuando ya era muy de noche, acamparon en el bosque y mientras que Pearl cocinaba junto a la hoguera y Clyde, echado boca arriba fumaba, ella no dejaba de contemplarle de reojo.

Muchas veces pensó en ir a su lado y, abrazada a él, confesarle su amor. Su inmenso amor, que ahora, ante el peligro de la separación, se le aparecía en toda la realidad de su grandeza.

Entraron en los extensos prados festoneados por espesos bosques.

La tercera noche de marcha, Clyde, que no podía dormir abstraído en sus pensamientos, y recostado en un árbol fumaba contemplando el cuerpo de la mujer amada, tan cercano a él, se quedó paralizado... Frente a él, entre las ramas de unos sicómoros, apareció el rostro de un indio umatilla y en sus ojos iluminados por el fuego de la hoguera brillaba una luz extraña; Clyde leyó en ellos algo que le produjo frío.

Por primera vez desde hacía mucho tiempo su disparo no fue mortal, a pesar de proponérselo.

Dos gritos se fundieron en la sinfonía campestre de la primavera. El indio, de dolor, y el de Pearl, de espanto.

—¿Qué sucede, Clyde?

—Un umatilla. Creo que se me escapó. Voy a ver.

Y Clyde, seguido por Pearl, que empuñó también su revólver, fue hacia el sitio en que el indio estuvo, pero había desaparecido.

—Solo le herí... No tardarán en atacarnos. Debemos precipitar nuestra marcha.

—Tal vez no se atrevan.

—Sí, porque te conoció a ti. Ahora sé lo que leí en esos ojos. Me recordó el día de la fiesta allá en la montaña...

—Vamos, Clyde, vamos...

—La dirección que lleva en su huida indica que no les encontraremos al paso, sino que vendrán persiguiéndonos. Ya estaremos cerca de Waitsburg.

Cinco minutos más tarde seguían caminando.

Era ya media mañana cuando Clyde, volviéndose en la silla, dijo:

—Allí vienen. Tú continúa, yo les detendré. Procura llegar a Waitsburg y deposita el oro en el Banco. Yo me reuniré contigo.

—No, Clyde, yo estaré aquí. Los dos lucharemos. Sé disparar...

—No, pequeña, sigue el camino. Mira, ya estamos a pocas millas del pueblo. Te dará tiempo a llegar.

—No.

—He dicho que sí. Se trata de un oro que no nos pertenece solo a nosotros. Piénsalo.

—No te dejo solo. No insistas.

—Has de hacerlo, pequeña. Obedéceme, te lo ruego, te lo suplico.

—No; pelearé junto a ti, tan cerca como estuvimos estos meses... como yo... pensé estar siempre.

—¡Pequeña...!

—Sí, Clyde... Ya no quiero ocultarlo...

Los primeros disparos de los indios, aún muy lejos para hacer blanco, impidió que Pearl continuase la confesión que, iba a hacer.

Clyde buscó con la vista un lugar donde parapetarse.

—Vete, pequeña, vete. Pelearé mejor sin tenerte aquí y escaparé de ellos si estoy solo. Nos encontraremos en el pueblo.

—Clyde...

* * *

El asombro y la curiosidad viéronse aumentados cuando los forasteros se detuvieron ante el Banco donde pasó Clyde y después de media hora de conversación con el director o encargado del mismo, los dos empleados existentes salieron para ayudar a Clyde a descargar aquellos sacos y colocarlos ante las balanzas en que se procedería al pesaje de las pepitas.

En el acto comprendieron los espectadores lo que aquellos animales transportaban y las retinas se iluminaron con un brillo especial. Brillo que producía siempre la ambición.

La operación de pesaje fue cosa lenta, presenciándola Clyde y Pearl, quienes anotaban las distintas pesadas, confrontándolas después con las relaciones efectuadas por los empleados. Una vez sumadas estas partidas, Clyde miró a Pearl. No se había equivocado en mucho; hechas las tres partidas, les correspondería a cada uno unos ciento ochenta mil dólares. Pearl devolvió la mirada con satisfacción. Eran ricos; pero inmediatamente una sombra de tristeza cubrió sus ojos.

Clyde volvería a ser un representante de la Ley y ella... ¡todo lo contrario!

—¿Qué te apena? —preguntó Clyde, que observó aquella tristeza repentina.

—La necesidad de tener que desviar nuestro destino.

—Tú puedes y debes cambiar. Es decir, tú debes ser la que en el fondo eres.

—Clyde: ¿por qué no nos volvemos adonde estemos los dos solos? ¿Verdad que seríamos más felices?

—Cállate. Fíjate cómo nos miran. Ya han adivinado que es oro.

—No lo han adivinado, lo han visto por las ventanas.

Fuera, los curiosos habían ido en aumento y aunque eran horas en que los jóvenes estaban en sus labores, los desocupados, que no faltaron nunca desde que se constituyeron los pueblos, y los hombres de más edad se apiñaron en las ventanas, dejando escapar exclamaciones de asombro ante tanto oro.

—Eso es un peligro para nosotros —decía el director del Banco—, pues hay por los alrededores un grupo de bandidos que está aterrorizando a la región. Si se enteran de este depósito vendrán a por él y costará muchas víctimas el evitarlo.

—¿Hay bandidos? —preguntó Pearl maquinalmente, aunque sus pensamientos se hallaban bien lejos de tal pregunta.

—Sí, son los restos de un equipo que adquirió fama por sus crueldades en un pueblo del vecino Estado de Oregón. El equipo del rancho «Doble W». ¿No oyeron hablar de él?

Pearl palideció tan visiblemente que el director añadió:

—¡No se asuste...! Nosotros tenemos nuestra gente y el sheriff también. De todos modos, les daré el recibo de depósito, y así seríamos nosotros quienes perdiéramos. Confío en que si siguen explotando esa mina serán clientes nuestros.

—Desde luego —añadió Clyde, saliendo en ayuda de Pearl—. Mi mujer recuerda hechos pasados con ese nombre que acaba usted de decir.

—Pero, ¿son casados?

—Lo seremos oficialmente si hay aquí pastor.

—Ya lo creo, y sheriff, juez... todo lo que precisan. Si no tienen testigos...

—Muy agradecido, señor director, y acepto.

—Clyde...

—Déjame que sea yo quien arregle esto.

—Clyde...

—Te he dicho que es cosa mía.

—Pero...

Y se echó a llorar en los brazos de él.

Cuando se tranquilizó, con el recibo de depósito en el bolsillo de Clyde, fueron acompañados por el director a visitar al sheriff.

Clyde le confesó toda la verdad y su condición de inspector del vecino Estado.

—Hace bien... Así esta muchacha será tratada con menos dureza cuando llegue el momento de juzgarla.

—Lo que me preocupa es que pueda encontrarse con su padre y amigos. El pasado duerme en ella... No ha desaparecido.

—Si le ama de verdad...

—Eso sí; pero a pesar de todo, ¡tengo un miedo!

—Una vez casada ya se inclinará más por usted que por los suyos...

—No lo sé...

Pearl no puso inconveniente y ante la falta de documentación de ella, los testigos suplieron esta deficiencia con, trayendo matrimonio con una rapidez que al imponerse como sistema habría de extrañar a todos los países, en el transcurso de dos años, la costumbre americana.

La noticia de oro corrió como reguero de pólvora entre los habitantes de Waitsburg, que llegaron a discutir incluso con acaloramiento el lugar posible de procedencia.

Invitado el sheriff y el director del Banco con sus respectivas esposas, a las que saludaron correctos Clyde y Pearl, comieron juntos en casa «Marly», que era donde hacía la diligencia el repuesto de sus «tiros» en su camino hacia Sprokane.

Allí, los comentarios aumentaron en violencia y algunos, más decididos o empujados a ello por el whisky bebido en abundancia, preguntaron a Clyde si aquel oro procedía de la región.

—Siento desvanecer todas las ilusiones que se han forjado, pero es de muy lejos y nosotros no lo hemos obtenido directamente.

—Entonces... ¿es robado?

Clyde sonrió comprensivo.

—No, no es robado; de eso podéis estar seguros todos. Que os den de beber, yo pago.

La tirantez que empezaba a aparecer se fue por el embrujo de estas frases.

—¿Y cómo saben que los de ese equipo están por aquí?

—Porque ellos dejaron una nota en Walter-Wallar después de efectuado el robo.

—No. Se escapan siempre y los únicos que podrían ser testigos... mueren siempre.

—¿Han robado mucho?

—No; partidas de poca importancia de ganado y algunos en los establecimientos asaltados. A la diligencia lo hicieron dos veces.

—Pero no pueden continuar, deben detenerles —decía la mujer del juez.

—¿No habrá posibilidad de hacer un poco de baile? —dijo Pearl.

—¡Ya, lo creo!... ¡Muchachos, la forastera quiere bailar!

No tardóse en oír un asmático piano y, como contraste, un violín magníficamente utilizado.

—Estoy rendida —dijo la mujer del juez—. Ya no tengo edad para estos trotes.

Clyde y Pearl bailaban sin descanso. Él, con las mujeres de los otros, y ella, con los muchachos y con todos los que la sacaban.

Allí se ganaron los dos las simpatías generales del pueblo.

De pronto.

—¡Pearl! ¡Pearl...!

—¡Herbert...!

—¡Cuánto te hemos buscado! ¿Qué fue de ti? Los umatillas nos dijeron que habías sido arrancada de sus manos por... ¡Calla! ¡Si está aquí tu secuestrador!

—Es mi esposo. Acabamos de casarnos... ¿Verdad, sheriff?

—Ahí vienen tu padre y Geoffrey.

—¿Y Christian? —preguntó Clyde.

—No sabemos, marchó con sus hombres hace ya tiempo.

—Él es quien realiza esos asaltos y robos —dijo Clyde.

Pearl, gozosa, abrazó a Clyde.

—Sí, tienes razón; él es quien se dedica a desacreditar al equipo del rancho «Doble W». Se escuda en ese nombre para encubrir su personalidad.

—¡Nosotros le buscamos sin descanso! —dijo Herbert—. Si le encontramos morirá.

—Me alegra mucho que hayáis cambiado, Herbert.

—Nosotros no hemos cambiado... y aún tenemos cuentas pendientes con este, muchacho.

—Nos volvemos a Pendleton, Pearl. ¿No querrás venir a capitanear de nuevo el equipo?

—No; no va —respondió Clyde.

—No eres tú quien debe responder.

—Es mi esposa.

—No lo creo... Lo dice por salvar tu vida. ¡Quieto, sheriff! ¡Quietos, muchachos!

Y Herbert tenía los dos «Colt» en las manos firmes y seguras.

Clyde analizó con celeridad de cerebro su crítica situación, pero fue Pearl quien la resolvió, poniéndose delante de él, cubriéndole con su cuerpo. Movimiento que permitió a Clyde las décimas de segundo precisas para actuar. De sus armas salieron dos disparos que arrancaron los «Colt» que antes le amenazaban.

—Por Pearl no te he matado... Es cierto que he podido disparar por ella sin peligro. Tú la respetaste a ella y yo te he respetado a ti. Estamos en paz. Ahora tendrás que rendir cuentas ante la Ley.

—También tendrá que hacerlo Pearl. Era nuestro jefe.

—Era muy joven y no pensó en lo que hacía; pero vosotros seréis acusados no por lo del equipo del «Doble W», sino por los anteriores delitos... que Pearl ignora y por los que yo os he perseguido varios años.

—Clyde...

—No hables, Pearl. Me disgustaría no poder complacerte.

—En este Estado no se me puede detener...

—Soy yo quien lo hago. Os llevaremos a Pendleton.

Cuando Geoffrey y Henney entraron ignorantes de la sorpresa que les esperaba, no pudieron reaccionar a tiempo y fueron detenidos como Herbert.

Pearl lloró mucho abrazada a su padre.

Esa noche, de acuerdo con el sheriff y Clyde, permitieron que Henney se escapara de la prisión, comunicando la noticia a Pearl.

—Muchas gracias, Clyde... Muchas gracias. Eres muy bueno.

—Con los otros no puedo hacer lo mismo. Tu padre había cambiado la vida por amor a tu madre. Al morir esta, vinieron algunos viejos conocidos de él y estos trajeron a otros. Así llegaron los que tú tenías en tu equipo. Son ventajistas, gun-men y cuatreros huidos...

—¿Y Christian?

—Ya le cazarán algún día.

Hasta ellos llegó el ruido inconfundible de muchos disparos.

—¿Qué sucede?

—No sé —dijo el sheriff—. Voy a ver.

Cuando regresó el sheriff, la mayor sorpresa esperaba a Clyde.

—Nos habían engañado; Christian y sus hombres estaban con los del equipo del «Doble W». Ha ido a sacarlos a la cárcel... Con ellos iba el padre de esta joven, que es quién fue a avisar... Es doloroso... tenemos que lamentar varias bajas; pero han muerto todos... No podían evitar nada... Christian ha sido colgado.

Pearl lloró amargamente.

—Lo siento, pequeña. No podíamos hacer nada más...

—Ya lo sé, Clyde... ya lo sé... Si no te culpo a ti...

* * *

Jack y el sheriff de Pendleton fueron ahorcados un mes antes.

La ausencia prolongada de Clyde y la falta de noticias aconsejó el envío desde Salon de nuevos enviados, quienes vieron que el sheriff no era el que meses antes enviaran. El auténtico fue muerto por Christian y sus hombres, haciendo que uno de estos le sustituyese.

El pueblo, amotinado, no permitió que los enviados de Salon evitasen el linchamiento.

Prefirieron a última hora colgarles. Y así lo hicieron.

Clyde y Pearl fueron a Seattle en busca de los herederos del oro...

Aún vivía el hijo del muerto, al que encontraron como empleado de un aserradero. El hombre no sabía qué hacer con el matrimonio.

Constituyeron una sociedad, y Clyde y Pearl marcharon después a Salon para solicitar el primero el indulto de su esposa.

Cuando salían del despacho del gobernador, dijo:

—Con este indulto que me han concedido... se acaba el equipo del rancho «Doble W».

Ella se abrazó a él, besándole ante el asombro de los que paseaban junto a la pareja.

FIN