CAPÍTULO PRIMERO

—¡Ike! ¡Una carta para ti!

El aludido se levantó y fue a recoger la carta.

Abrió el sobre y leyó con interés.

—¿De tu pueblo? —preguntó un amigo.

—Sí. Es de mi padre.

—Creí sería de la novia.

—No tengo novia. No seas tonto.

—¿Es que no hay chicas guapas en tu pueblo?

—Las hay preciosas, pero no tengo novia.

—Pues no lo comprendo.

—Hace más de siete años que salí de allí. Entonces no tenía edad para ello. Y solamente he ido una vez a las fiestas.

—Tendremos que ir nosotros. Ya verás cómo entonces…

Ike marchó sin dejar que el amigo terminara lo que pensaba decir.

Bajo un árbol, cerca de la casa principal, sentóse a leer de nuevo la carta.

Le tenía intrigado lo que decía esa misiva.

Miró la fecha de la carta y, poniéndose en pie, marchó de nuevo a la casa.

Tocó con los nudillos una de las puertas y solicitó permiso para entrar.

Una vez concedido, entró y dijo al que estaba tras una mesa:

—He de ir a la ciudad. Viene mi padre a verme. Por lo que dice esta carta, es de suponer que llegará hoy o mañana. ¿Puede darme permiso?

—Puede estar con su padre dos o tres días.

—Gracias.

Salió lentamente de la casa y marchó a los establos para preparar a su caballo que, al conocerle, relinchó.

Una vez cerca, lo acarició repetidas veces.

—¡Quieto! —dijo Ike—. No vas a dejar que te ensille.

Pocos minutos tardó en hacerlo.

A la puerta del establo encontró a un compañero.

—¿Trabajo? —preguntó éste.

—Permiso por tres días —respondió Ike.

—¡Qué suerte tienes! ¿A la ciudad?

—Sí.

—¿Rubia o morena?

—Viene mi padre.

—¡Ah, perdona!

—No tiene importancia.

Otros dos compañeros corrieron para gastarle la misma broma que el otro, y al saber que iba a encontrarse con su padre, le desearon lo pasara con él lo mejor posible.

Agradeció estos deseos y montó a caballo.

Una vez en la ciudad, fue a un saloon que había frente a la estación, dejando el animal a la barra.

Una de las mujeres le acosó, pero él prefirió apoyar los codos en el mostrador y pedir un whisky.

—¿Sabes a qué hora llega el tren del Oeste? —preguntó.

—Es posible que tarde más que otras veces. Hubo un atraco, aunque no se han llevado nada, al parecer. Se asustaron ante la reacción de los pasajeros. Solamente hubo un muerto. Es lo que han dicho los de la estación que han estado hace poco aquí.

Bebió Ike y marchó a la estación.

El jefe le conocía y le saludó afectuosamente.

—¿Qué ha pasado en el tren del Oeste? —preguntó.

—Un intento de atraco, pero marcharon sin llevarse nada. El vagón con los valores venía muy custodiado. Sin embargo, un ganadero que, al parecer, trató de detener a los atracadores, fue muerto.

—¿Se sabe el nombre?

—No. Sólo han telegrafiado que se trata de un ganadero de Wichita.

El cuerpo de Ike se envaró. Algo le decía que podía ser su padre la víctima.

Y muy intranquilo pidió al jefe que intentara saber el nombre del muerto.

—Es que viene mi padre en ese tren —dijo— y es ganadero de Wichita, ¿comprende?

—Debe de haber muchos ganaderos por allí, ¿verdad?

—Sí. Pero no estaré tranquilo hasta que no lo sepa.

Marchó él jefe al telégrafo y cuando regresó junto a Ike, dijo:

—Harvey Pressman.

Ike no respondió, pero sus ojos se llenaron de lágrimas.

El jefe quedó sorprendido.

—¡No…! —exclamó—. ¿Es posible?

—Era mi padre. ¡Pobrecillo! ¿Le traen en el tren?

—No. Le han dejado en Emporia. Allí le enterrarán.

—¿Cuándo hay tren para allá?

—Dentro de unas ocho horas.

—¿Y el tren que viene hacia acá?

—No tardará ya mucho.

Ike decidió esperar para informarse de lo sucedido.

Paseó completamente solo.

A la llegada del tren y, ayudado por el jefe de estación, trató de averiguar lo que había sucedido.

—Sí. Varios viajeros afirman que dio la impresión de que iban buscando a ese hombre. No hizo él nada por ir a sus armas y dispararon los cuatro sobre él. Llevaban los rostros cubiertos con pañuelos.

El que hablaba era el interventor.

—Me agradaría poder hablar con los que venían junto a él —manifestó Ike, ya completamente sereno.

—¡Era su padre! —dijo el jefe de estación al interventor.

No tardaron mucho en hallar a dos de los que viajaron con el muerto.

—No creo que trataran de atracar —dijo uno—. Oí que uno de los atracadores señaló, diciendo: «Aquél es…». Y segundos más tarde se oyeron varios disparos.

—Tiene razón —admitió—. Iban buscando a su víctima.

—Y después de esos disparos —añadió el anterior— descendieron sin acercarse al vagón correo, montaron a caballo y se alejaron. Debía haber algunos más amenazando al maquinista.

—Todo fue rápido.

—¿Qué señas tenían esos hombres? —preguntó Ike.

—En esos momentos, al ver las armas empuñadas, la verdad es que no me fijé más que en los «Colt».

—Lo mismo me pasó a mí. Llevaban los rostros cubiertos con pañuelos. Pero uno de ellos, eso sí, tenía una especie de lunar o cabello blanco en el centro de la frente, es decir, en el pelo, pero a esa altura. Llevaba el sombrero un poco caído hacia atrás.

—¿Vieron los caballos?

—Corrientes. Como millares de ellos. No observé que tuvieran nada de particular.

Ike habló con otros viajeros. Pero no pudo obtener más datos.

Cuando montó a caballo para volver a su domicilio, volvió a releer la carta.

Estaba seguro de que la muerte había sido motivada por lo que su padre le indicaba sin especificar. Cosa que iba a hacer al hablar con él.

Solamente decía que había descubierto algo que le preocupaba y que demostraba que las personas que creía más dignas y amigas, eran todo lo contrario.

Lamentaba que su padre, perezoso para escribir, no se hubiera extendido más, ya que ahora sabría quiénes eran los autores de su muerte.

Sin duda sospecharon que iba a dar cuenta de su descubrimiento y no le permitieron llegar a su destino.

Simularon un atraco, pero el marcharse después de matar a su padre, indicaba que era eso lo que habían ido buscando.

Sin embargo, los del ferrocarril, y en especial los vigilantes del coche correo, dijeron que se asustaron al ver la vigilancia que había y que iba cerrado por dentro, impidiendo que entraran en el mismo.

Pero de ser unos ladrones, en efecto, se habrían apoderado de lo que los viajeros llevaban encima.

No quisieron perder tiempo una vez cometido el asesinato.

Para Ike estaba claro que fueron para matar a su padre.

Se extrañaba de la enorme tranquilidad que le invadía, aunque ardía en su interior un terrible deseo de matar.

Tenía que encontrar a los asesinos y arrastrarlos. Dedicaría su vida a eso.

Cuando llegó al rancho en que estaba cómo agente de la Asociación de Ganaderos, se encaminó a la habitación del director y le dio cuenta de los hechos.

—Voy a marchar a Wichita —dijo—. He de encontrar a esos asesinos y castigarles como merecen. Sabré qué es lo que mi padre descubrió y que le ha costado la vida… Lea esa carta.

Leyó el director y dijo:

—Sí. Parece que lo que hubiera descubierto le ha costado morir. Debe estar unos días aquí y marchar cuando se haya tranquilizado… Le ayudaremos.

—Creo que no voy a necesitar a nadie y que sólo lo haré mejor.

—Siempre es conveniente que…

—Si no le molesta, preferiría ir solo. Tengo un dato que me servirá para encontrar a uno de los asesinos. Ése me llevará a los otros.

—Como quiera. Pero ya sabe que no tiene más que enviar una nota y saldrán los hombres necesarios. Si le hace falta, solicite la ayuda de las autoridades. Ahora, desde que Washington nos ha reconocido como autoridad en problemas del campo, somos unas autoridades federales. No hay límite para nuestra jurisdicción.

—Esto no es un asunto de ganado. Es una lucha a muerte con los asesinos de mi padre.

—Pero era ganadero y, por lo tanto, está relacionado con nuestra misión.

—Gracias.

—¿Qué tiempo necesita para eso?

—¡No lo sé! Es mejor que me den de baja.

—¡Eso no! Tómese el tiempo que quiera, pero sigue perteneciendo a nosotros.

—Gracias.

—Y ya sabe: Domine sus nervios. Mucha serenidad y una frialdad de hielo. Estoy seguro de que no olvidará nuestras lecciones. Ha sido el mejor alumno que hemos tenido. Y sus servicios así lo demuestran. Actúe sin perder los estribos.

Los compañeros, informados de su desgracia, le consolaron en lo posible y se ofrecieron a él para todo lo que hiciera falta.

—Decid a Harry que lamento no despedirme de él.

—Lo va a sentir mucho cuando se entere.

—Ya lo sé —dijo Ike.

—¿No llevas maleta?

—No. He puesto en el caballo lo que más necesitaré. No quiero que nadie pueda averiguar que he estado aquí y lo que soy. Todo lo que llevo no indica nada.

Repitieron que no tenía más que llamarles para acudir a su lado.

Ike marchó nuevamente a la ciudad.

Espero la llegada del tren. Embarcó su montura y ocupó un asiento en el primer vagón que encontró.

En Emporia descendió.

Como el jefe de estación había telegrafiado que iba el hijo del muerto, llegó a tiempo para el entierro.

Se abrazó al cuerpo del ser querido y, sin lágrimas, dijo colocando la mano sobre la frente del cadáver:

—¡Te prometo, padre mío, que serás vengado! No descansaré hasta no haber castigado a tus asesinos y a los que ordenaron tu muerte.

El enterrador, que estaba presente, emocionado, se limpiaba los ojos a hurtadillas.

Las autoridades le acompañaron en el entierro y él les dio las gracias al seguir su viaje hasta Wichita.

No se detuvo en la ciudad, marchando al rancho.

Su hermana se abrazó a él llorando, ya que estaba informada de la desgracia.

Ike no dijo lo que sospechaba. Tenía que aparecer como un desgraciado accidente.

—¿Te quedarás aquí? —le preguntó la hermana.

—Pasaré una temporada contigo.

—No debes marchar. Hay que atender el ganado.

—Ya hablaremos de ello. ¿Hay muchas reses?

—Sí, aunque papá dijo que faltaban algunas… Estaba preocupado estos últimos días. Creo que iba a buscarte para hablarte de algo que no me dijo.

Ike pasó toda la noche en la habitación de su padre removiendo papeles y cuánto encontró en los cajones.

No halló nada que le diera la pista buscada. Sin embargo, al tirar los papeles que no le servían al suelo, vio un trozo de periódico doblado.

De un modo inconsciente lo recogió.

No era de un periódico, sino de un pasquín. Hablaba de un reclamado por atracos y varios crímenes y el nombre estaba subrayado con lápiz: John Huxley.

Quedó pensativo, pues recordaba ese nombre.

Habían hablado de él entre los de la Asociación como una especie de azote por las Altas Llanuras, Cuatrero y atracador peligroso.

No podía comprender la razón de que su padre conservara ese trozo de pasquín. No tenía fotografía y, si la tuvo, no figuraba en este trozo.

Lo guardó en su bolsillo.

Al otro día, mientras desayunaban la hermana y él, estuvo haciendo preguntas a la muchacha.

—¿No sabes por qué estaba preocupado? —preguntó.

—No. No hablaba nada. Ya sabes que era muy reservado. Últimamente lo era más aún…

—Decías ayer que habló de la falta de ganado, ¿no es eso?

—Sí. Pero el capataz afirma que estaba equivocado.

—¿Quién guarda las relaciones del rodeo?

—El capataz.

—¡Es raro que papá se equivocara! ¿Habló de ello con el capataz?

—¡No! Creo que sospechaba de todos. Del capataz y de los vaqueros.

Fueron interrumpidos por la llegada del capataz.

—Aunque no te conocía —dijo éste a Ike—, tu padre me habló mucho de ti. Estaba disgustado por tu espíritu aventurero. Decía, y con razón, que no necesitabas trabajar para nadie, teniendo este rancho.

—Sí. Era lo que siempre me escribía. Ahora me quedaré aquí. Estábamos hablando Mildred y yo de lo que decía mi padre del ganado. Sospechaba que le faltaban reses.

—Sí. Me habló de ello, pero no estaba de acuerdo y así se lo dije varias veces.

—¿Tiene las relaciones de los rodeos?

—Sí. También él tenía otras relaciones. Deben estar entre sus papeles. Debes buscarlas y las compararemos con las mías. Verás cómo estaba equivocado.

—Es posible. Cuando se mete una idea en la cabeza, es difícil arrancarla. A mi padre, como tejano, le costaba más que a otros.

—Espero que estés bien aquí y, si sigues mi consejo, debes quedarte. No trabajes para otro.

—Me quedaré —dijo Ike—. Haga el favor de traer esas relaciones.

Al marchar Ralph, el capataz, preguntó Ike a su hermana:

—¿Qué tiempo lleva el capataz?

—Tres años.

—¿Qué impresión tienes de él?

—Papá estaba muy contento. Al parecer es un gran vaquero y gran conocedor de los problemas de un rancho.

—No me gusta cómo te mira. Tiene más años que tú.

—No te preocupes. No hay nada entre él y yo, aunque no te ocultaré que a veces me habla de un modo insinuante que no me agrada…

—Si insiste, me lo dices.

—¡Bah! Sabe que no le hago caso. Nada importa que insista.

—Si insiste, le echaré.

—Es un buen capataz.

—Pero no recuerdo haberle visto antes de marchar. ¿Es de aquí?

—No. Pero es tejano también. Por eso simpatizó con papá. Estaba con Simpson. ¿Te acuerdas de él?

—Sí. El de los Mimbrales, ¿verdad?

—El mismo.

—¿De capataz?

—No. De vaquero. Pero Simpson le dijo, al morir el otro capataz, que le convenía. Y demostró que vale. Papá estaba contento con él.

Los vaqueros que llevaban bastantes años en el rancho fueron a saludar a Ike.

Hablando con ellos, inquirió:

—¿Por qué nombró mi padre capataz a un extraño?

CAPÍTULO II

—Eso es lo mismo que nos preguntamos nosotros cuando lo hizo. Y nos disgustó.

—Fue Simpson el que le metió la idea en la cabeza —dijo otro.

—¿Qué tal os lleváis con él?

—Bien. No se ha portado mal y no hay duda que conoce el oficio.

—Pero no nos agradó —dijo un tercero—. No es de aquí…

Ike sonreía.

Conversó con ellos para ver si estaban de acuerdo con su padre sobre la falta de ganado.

—Ralph dice que no, pero estoy de acuerdo con el finado patrón. Han faltado reses. No de temeros, sino de ganado hecho ya.

—Tiene que haberse dado cuenta Ralph si es así.

—Es posible que no conozca aún toda la ganadería. Lleva tres años y nosotros cerca de veinte. Te hemos visto así de pequeño.

—Por muy extenso que sea el rancho, en tres años hay tiempo más que sobrado para saber la ganadería que hay.

—Desde luego se ha portado bien y sabe lo que es ser capataz —dijo uno de ellos.

Se trataba de uno de los vaqueros más modernos en el rancho.

—No te conozco. ¿Llevas mucho tiempo?

—Bastante.

—Sin duda eres amigo del capataz, ¿no es verdad?

—Claro que lo soy. Lo somos todos. Estás oyendo que se porta bien y que conoce perfectamente su oficio.

—No hablaba contigo, sino con éstos, que llevan muchos años con nosotros.

—He intervenido para decir lo que creía más justo.

—Está bien. Ya veo que se ha portado bien este hombre.

—¡Muy bien!

—Me alegra que así sea —dijo Ike.

Y marchó a su casa.

—¿Qué te ha pasado? Pareces disgustado.

—Y lo estoy.

—¿Por qué?

—Por un vaquero que se ha metido en nuestra conversación. Estaba preguntando cómo era el capataz.

—Todos le aprecian. No debes hablar mal de él.

—No tengo motivos para hacerlo, pero si nuestro padre dijo que le faltaba ganado, era verdad. No era aficionado a decir las cosas sin comprobarlas. Iba a verme posiblemente para hablarme de esto…

—Pero no creo que la culpa sea del capataz. Y conste que no me es agradable. Pero me gusta ser justa. Se ha portado muy bien desde que está aquí.

—Lo veremos mañana o esta tarde, cuando me traiga las relaciones de mareaje.

—¿Es que sospechas de él?

—He de sospechar de todos, después de saber lo que dijo papá. Y debo averiguar si era cierto esa falta de ganado. ¿Dónde están las relaciones de papá?

—Las tenía en su cuarto. ¿Has mirado?

—Sí. Lo hice anoche, pero no encontré esas relaciones.

—Las tenía en el cajón central de la mesa. Las he visto siempre allí.

—Pues no estaban.

—¡Es extraño! Hay que mirar bien.

Y los dos hermanos fueron a la habitación de su padre.

Buscaron afanosamente, pero sin el menor resultado.

—No lo comprendo —dijo Mildred—. Hace unos días las tuve en la mano. Me mandó papá a buscar una carta tuya y estaban aquí.

—¿No recuerdas si las has visto después?

—No. Pero estoy segura de que papá no se las llevó. Preparé su maleta.

—¡Su maleta! —exclamó Ike—. No la he reclamado. Voy a ir a la estación para que me la entreguen. Debe estar aquí ya. La iban a devolver.

—No. No están en ella. Ya te digo que la preparé yo.

—En los bolsillos no las llevaba tampoco.

La muchacha quedó pensativa.

—Estás pensando lo mismo que yo —dijo Ike.

—Sí. Tienen que haberlas robado aquí.

—Y sabes que no puede haber sido otro que el capataz. Es el único que entra en esta casa y el que podía tener interés en ellas. ¿Verdad?

—Sí. No hay duda de que tiene que haber sido él.

—Lo que demuestra que nuestro padre tenía razón al decir que le faltaba ganado. ¡Si ha sido este hipócrita cobarde, le mataré!

—Hay que estar seguro de ello.

—Eres tú la que en estos momentos lo estás.

—No me atrevo a asegurar nada. Pero no hay duda que pienso en él como el posible ladrón. Ha estado dos o tres veces en la habitación, buscando algo que le hacía falta para su trabajo. Me dijo el mismo día que marchó papá que había que pagar en el almacén y requería la relación de compras que tenía papá en su habitación. Le dije que podía ir a por ella, puesto que sabía dónde la guardaba papá.

—No hay duda que ha sido él.

—Es lo que pienso. Sí.

Los dos hermanos salieron de la habitación y se sentaron en el comedor.

Hablaban entre ellos, cada vez más seguros de que las relaciones las había cogido el capataz.

Pero decidieron no darse por enterados. Querían comprobar hasta dónde llegaba el cinismo de Ralph.

Por la tarde, el capataz se presentó en la vivienda principal después de las faenas, para decir:

—Te traigo las relaciones solicitadas. Compruébalas con las que ha de tener tu padre en su habitación.

—Déjalas ahí. Esta noche las comprobaré con las otras.

—¿Las tienes ya? —preguntó el capataz.

—Sí —mintió el muchacho—. He encontrado unas relaciones hechas por mi padre.

—Me refería a las que yo le hacía cada año.

—Se ve que las copiaba él más tarde.

El capataz palideció, de lo que los dos hermanos se dieron cuenta.

—No me gustaría que se perdieran éstas —dijo el capataz.

—¿Están firmadas por mi padre?

—Y por los otros que tomaron parte en el rodeo. Es lo que se hace siempre. Así sabemos las reses que hay marcadas con cada hierro.

—¿Tienen copias los otros ganaderos?

—No hace falta. Solamente firman las que nos quedamos en cada rancho, una vez comprobadas por cada participante.

—Esta noche lo comprobaré.

—¿Puedo sentarme a comer con vosotros?

—Lo siento —dijo Ike—, pero no es costumbre en esta casa. No lo ha sido nunca hasta que marché. ¿Es que le habéis dejado comer aquí?

—¡No! —repuso Mildred.

—¿Entonces?

—Es que así tendría más autoridad ante los cow-boys. No quería molestar.

Y el capataz salió de la casa.

—Es un tipo que no comprendo —dijo Mildred—. Nunca ha pedido comer aquí.

—Ha creído que yo le dejaría. Y se ha equivocado.

—¿Por qué le has dicho que había otras relaciones? Palideció cuando se lo dijiste. ¿Te has dado cuenta?

—Sí. Pero él sabe que no es verdad y que sospecho de él.

—¿Es posible?

—Sí. Es un tipo listo. Y peligroso. Mandaré que le vigilen sin que lo advierta.

—Ten en cuenta que todos son amigos de él.

—Dejarán de serlo en cuanto sepan que no hay más capataz que yo. No necesito que nadie ocupe ese cargo.

—¿De veras?

—Sí.

—Será mucho trabajo para ti.

—No lo creas.

—Es más complicado de lo que parece. Éstas eran las palabras de papá. No quiso hacerse cargo de un trabajo tan pesado.

—No me pesará. Será un trabajo agradable. Cuidaré de lo que es nuestro. No quiero que sigan robando.

—Buena sorpresa le vas a dar.

Ike sonreía.

Llegada la noche, como tenía sus vigilantes, antes de hablar con Mildred avisaron a Ike de que el capataz había ido a la ciudad.

Ike preparó su caballo y marchó también. Le dijeron en qué local le encontraría.

El vaquero que le avisó añadió:

—La dueña es Kate. ¿La recuerda?

—Sí. Dijeron que mi padre quería casarse con ella después de muerta mi madre.

—No era verdad. Se apreciaban mucho. Pero nada de cariño. Ninguno de los dos pensó en el matrimonio. Lo que sucedía es que extrañaba verle con tanta frecuencia allí. Ella te reconocerá así que te vea entrar. Te ayudará si es preciso.

Con esta información, Ike llegó a Wichita y buscó el local de que le hablaron.

Una mujer, de unos cuarenta años y muy bien conservada, estaba en el mostrador.

Ike apenas si se acordaba de ella.

Kate le miró desde que entró, por la puerta y lo hizo con agrado.

—¡Vaya, cómo has crecido! —exclamó a modo de saludo Kate.

—¡Hola! ¿Me has reconocido?

—No estás tan cambiado. Más hombre, mucho más alto, pero tu rostro sigue igual… ¿Quieres beber algo? Estás invitado.

—Gracias.

—Lamento de veras la muerte de tu padre. ¡Fue una fatalidad!

—Otra vez gracias. Pero no fue un accidente… —dijo a sabiendas de que podía confiar en ella.

—¡Qué dices! —murmuró en voz baja—. ¡Ven! ¡Nos sentaremos!

Momentos después estaban sentados a una mesa.

—¿Es verdad lo que has dicho?

Ike estuvo hablando bastante tiempo.

—¡No hay duda! —exclamó ella—. Fueron a asesinarle. ¡Hay que encontrar a los asesinos, que han de estar aquí…!

—Es lo que pienso, pero hay que hacerlo bien y sin precipitarse.

No dijo nada a la mujer de lo del mechón blanco.

Se lo guardaba para él.

Cuando terminaron de hablar, Ike dio una vuelta por entre las mesas de juego.

Trataba de descubrir ese mechón blanco.

Los jugadores sentíanse molestos por la manera de mirarles.

—¿Es que me conoces? —inquirió uno.

—No.

—¿Por qué me miras de ese modo?

—Estaré distraído…

—Y no quiero que estés tras de mí. Cuando juego, no quiero a nadie a mi espalda.

—Está bien, no te molestes.

Por fin descubrió al capataz. Estaba ante la mesa de dados.

Y era el que en esos momentos se jugaba los cuartos.

Pero Ike, que se hallaba pendiente de él, comprendió que era un pretexto para hablar con el que se hallaba a su lado, como si se tratara de un curioso o animador.

Ike no perdió de vista al que hablaba con él y se acercó a Kate para saber quién era ese personaje.

—¿Qué ha pasado? ¿Es que tienes olfato? Es un pistolero venido de Arizona y del que se habla y no acaban.

—¿Qué hace?

—Ya lo ves, jugar. Pero tiene una virtud: no es ventajista. La mayor parte de los días está sin dinero. No es hombre de suerte con los naipes.

—¿Estás segura de que no es tramposo?

—Te digo que no es ventajista. Ha discutido con muchos. Y no ha disparado una sola vez contra nadie, aunque se dice de él que es el mejor tirador de «Colt» que ha pasado por aquí. Le han visto hacer exhibiciones asombrosas.

—¿Cómo y por qué ha llegado a esta ciudad?

—Eso sólo él lo sabe. Tiene libertad de movimientos y el sheriff dice que mientras no de motivos, nada se le puede hacer.

—En eso tiene razón el de la placa.

—No creas que es mal muchacho. Pues es joven: no pasará de los treinta… ¿Por qué me preguntas todo esto?

—Le he visto hablar con mi capataz. Y no me gusta. El pretexto para hacerlo, que indica no querer que se den cuenta de que habla con él, ha sido los dados.

Y explicó a Kate lo que había observado.

—¡Me sorprende! Sentiría haberme equivocado con él.

—No sé qué decirte. Pudiera ser que hablaran, en efecto, de los dados, pero no lo creo. ¿Sabes si es amigo de algún ganadero?

Kate quedó pensativa y, luego de unos segundos, dijo:

—Lewis Smith… Es con el que suele beber de vez en cuando.

—No le conozco. ¿Dónde tiene el rancho?

—Al otro lado del río. Creo que a unas dos millas del puente. Hacia el sur.

—El que está frente al mío. ¡Muy interesante!

—Sí. Así es. Frente por frente del tuyo.

—Gracias, Kate. Me has facilitado una buena información.

—¿Qué piensas? ¿Crees que es ese ganadero el que se ha llevado las reses que tu padre echó de menos?

—Ahora, no lo creo; estoy seguro. Pero no digas nada y trata de observar con atención. Me interesa saber si ese Smith se reúne aquí con el pistolero. ¿Me has dicho su nombre?

—Debe ser falso. Se hace llamar Gramps Wiggins. Y creo que me he equivocado con él.

—Puedes estar casi segura de que es así. Esas relaciones le presentan muy distinto de lo que decías.

—Sí. Creo que tienes razón.

Ike marchó del local sin que el capataz se hubiera dado cuenta que había estado allí.

Se metió en cama al llegar al rancho y al día siguiente no dijo nada a su hermana de lo que había averiguado.

Se levantó muy temprano, y cuando estaban desayunando los cow-boys, se presentó en el comedor de ellos.

No faltaba ninguno de los veintidós que eran.

Al verle entrar le miraron con atención.

El capataz se puso en pie y dijo:

—¡Muchachos! Éste es el hijo del patrón. Muchos no le conocíais. Tampoco yo.

Como todos se levantaron al saber quién era, dijo Ike:

—¡Sentaos, muchachos! Podéis seguir desayunando. Sólo quiero deciros unas palabras. No tengo los años que mi difunto padre y me gusta el dinamismo. Desde este momento me hago cargo de todo. Queda relevado de su cargo —dijo al capataz—. Pero puede seguir de vaquero si así lo desea.

El capataz palideció intensamente.

—¿Habla en serio?

—¿Por qué no iba a hacerlo? Sólo tengo veintiséis años. Y puedo llevar el rancho sin necesidad de tener un capataz. Si comprendo que no puedo con ello, nombraré uno. Pero lo será uno de los viejos cow-boys que he conocido siempre aquí, sin que nadie se ofenda por ello.

—¿Puedo saber a qué se debe esto? —inquirió Ralph.

—Ya lo he dicho con claridad. Creo que no necesito a nadie para ese trabajo. Diré lo que tiene que hacer cada uno. Y si me equivoco, espero que me lo digáis. No es mi intención molestar a nadie.

—¡Esto es obra tuya, Frank! —dijo a uno de los viejos vaqueros—. No me has estimado nunca.

—Se equivoca. Me han hablado todos muy bien. Y han asegurado que entiende como pocos su oficio. Es que quiero demostrarme a mí mismo que soy capaz de hacer lo que he dicho. Claro que cuento con la ayuda de todos.

—¡No me engaña! Es obra de Frank… ¡Ese viejo casi inútil no me ha podido tragar!

—Repito que se equivoca. Ha sido una idea mía, que voy a poner en práctica.

—¿Es que cree que llevar un rancho como éste es sencillo? —objetó el capataz.

—Esperemos una temporada. Después, es cuando se puede hablar de éxito o de fracaso —dijo Ike.

—¿Y cree acaso que voy a quedarme de cow-boy? ¡Se reirían de mí!

—Es asunto suyo —añadió Ike—. Pero sabe que puede trabajar aquí, si lo desea.

—¡Es que no lo deseo!

—Pues cuando desayune, puede marchar.

—¡Te acordarás de mí, Frank! —amenazó Ralph.

—No tiene culpa alguna —dijo Ike—. Es asunto mío. Sólo mío.

CAPÍTULO III

Ike estaba detenido ante una serie de huellas, junto al río, que estudiaba con detenimiento.

Y de momento, una bala atravesó su sombrero, obligándole a dejarse caer al suelo y arrastrarse con rapidez.

Otras balas barrieron el lugar en que había caído.

Pero como disparaban desde el otro lado del río, se puso a salvo, oculto tras unas rocas. Y sin sombrero se asomó por un pequeño resquicio.

No veía a nadie. Y lamentaba no haber llevado el rifle con él.

Siguieron los disparos y descubrió las nubecillas de tres rifles, que eran los que estaban disparando.

Permaneció quieto. Sin moverse. Y escuchó con atención.

Pasados muchos minutos, oyó decir a uno:

—Estoy seguro de que le he dado. Ha de ser uno de los cuatreros que se llevan las reses en una balsa.

—¿Estás seguro de que le has dado?

—Casi lo aseguraría. Si tuviéramos una embarcación pasaríamos para que lo vierais.

—Es posible que sus compañeros traten de tomar represalias…

—No me preocupa —dijo otra voz—. También nosotros tenemos armas.

—Que lo comprueben con la herida que ha de tener en la cabeza.

Minutos más tarde se alejaban las voces de los que hablaban.

Ike sonreía.

Estaba muy lejos de su casa. El río era el límite del rancho por ese lado.

A pesar de la distancia, el tiroteo atrajo a tres vaqueros, que preguntaron a Ike así que le vieron:

—¿Qué eran esos disparos? Hemos tenido miedo por usted… Le vimos pasar hacia el río. ¿Se bañaba?

—¡No! Me han tiroteado desde el rancho de enfrente.

—¿Es posible?

—Ya habéis oído los disparos. Han gastado munición. Y si no me escondo, me habrían matado.

Al regresar a la casa, se comentó este hecho.

—Debes tener cuidado, Ike —dijo la hermana al estar solos—. Habrá que decir a Erskine que se fijen bien. Aunque es mejor referir al sheriff lo sucedido.

—Creo que tienes razón. Estaba en mi rancho.

—Vamos a ver al sheriff. ¡Es una buena persona! Marcharon los dos hermanos. Ike refirió al sheriff lo sucedido, pero a su modo. No habló del hallazgo de huellas.

—¡No pueden dispararme estando en mis tierras! —decía Ike.

—Hablaré con Erskine. Estoy seguro de que se disgustará al saber lo sucedido. Habrán sido sus hombres… Pero no lo comprendo…

—Tampoco yo. Es inadmisible que, estando en mi casa, se atente contra mi vida.

—¡Claro que no puede hacerse! Hablaré con Erskine —dijo el sheriff.

—Debe hacerlo, para evitar que se repita. Y no me obliguen a que sea yo el que dispare sobre ellos.

—Ha debido ser un error. Míster Erskine es un hombre formal, honrado y, sobre todo, buena persona. Marcharon los dos hermanos.

—Voy a visitar a esa amiga de nuestro padre —dijo Ike.

—Bien. Mientras, iré a saludar a las amigas.

Quedaron en encontrarse en la estación, adonde iría Ike más tarde para recoger la maleta de su padre, si estaba allí.

—Al llegar al final de la línea se habrán dado cuenta de que la maleta era de papá —dijo Ike—, y la habrán devuelto al punto de origen.

Ike entró en el saloon. Por la mañana estaba menos concurrido que por la noche.

Kate salió a su encuentro y le dijo que no había novedad alguna.

—¿No me dijiste que el ganadero amigo del jugador era un tal Smith?

—Sí, así se llama: Smith.

—Me han hablado de un tal Erskine…

—¡Es el mismo! Erskine Smith.

—¡Ah!

—¿Ha sucedido algo?

Repitió Ike el relato. Sin ocultar lo que oyó que habían hablado.

—Si te descuidas… —dijo ella riendo.

—Sí…

—Es extraño eso. ¿Por qué han disparado al otro lado del río, si estabas en terreno de tu propiedad?

—Eso es lo que acabo de decir al sheriff.

Bebió un vaso. Marchó a la estación y esperó a su hermana.

La maleta no había sido devuelta aún y por el telégrafo hizo la reclamación al jefe de estación.

Marcharon los hermanos al rancho.

Ralph ya no estaba allí.

Se encargó de destinar a cada vaquero, orientado por Frank, sin que lo supieran ellos.

Cambió, «por casualidad», a todos ellos. Ninguno volvía al trabajo que hacía antes.

Los únicos que protestaron fueron los tres que acudieron cuando los disparos.

Pero Ike se mantuvo firme en los destinos dados, diciendo que debían perdonarle que a algunos les correspondiera un trabajo distinto del que hacían.

—¿Por qué no nos deja a cada uno dónde estamos? —dijo uno de los tres.

—Porque quiero ser el que distribuya el trabajo. Quiero convencerme de que, en efecto, valgo para dirigir el rancho. Prefiero cambiarles a todos. De lo contrario, sería Ralph el que siguiera mandando aquí.

No podían oponerse ante este razonamiento, pero Ike iba tomando nota de los que no se hallaban muy de acuerdo con su táctica.

Se preguntaba la razón de que esos tres estuvieran cerca del río cuando dispararon sobre él.

Para vigilar el ganado por allí, estaba el agua. No había medio de que pudierán entrar en terrenos que no le pertenecían.

Por la tarde, después del almuerzo, se presentaron Erskine Smith y su capataz.

—¡Hola, Mildred! —saludó Erskine al desmontar—. Venimos a pedir perdón a tu hermano. Los muchachos vieron que era un desconocido y creyeron que era un cuatrero… De los que se llevan las reses por el río.

—No estaba en el agua. Estaba en mis terrenos.

—Creyeron que te ibas a llevar las reses de aquí… No te reconocieron. Y ahora se alegran de no haberte matado, como creyeron. Espero que este desgraciado incidente no nos separe… He sido un gran amigo de tu padre. ¡Pobre…! ¡Qué desgracia la suya…! ¡Fue una fatalidad!

—Sí —dijo Ike—. Una fatalidad. ¡Ya no se puede hacer nada por evitarlo!

Mildred invitó a los dos para que comieran con ellos.

—¿Es verdad lo que me han dicho? Me refiero al despido de Ralph…

—No le he despedido; se ha despedido él. Le quité de capataz. Quiero hacer una prueba.

—¿Me permites que te dé un consejo? —dijo el capataz de Smith—. No podrás con el rancho tú solo. Tienes mucho terreno y un buen equipo. Y se debe a ese capataz que tenías. ¡Es de los mejores que andamos por aquí!

—De todos modos, haré la experiencia. Si no va bien, tiempo tengo de rectificar.

—Es que creo que has designado a Frank…, en el caso de que fracases.

—Así es.

—¿Es que vas a comparar a uno con otro?

—Frank me ha conocido de muy niño y mi padre le quería mucho.

—No discuto que sea un buen cow-boy, pero para capataz no vale.

—¿Es amigo suyo Ralph? —dijo Ike de pronto.

—Es conocido. Nos hemos visto algunas veces. Lo que hablo es por boca de tu pobre padre. ¡Le elogiaba mucho!

—No he puesto en duda sus méritos y valía. Es que quiero probarme. Y en lo que es mío, puedo hacerlo. Se ha ofendido y marchó. Allá él.

—Se colocará pronto, por lo mucho que vuestro padre hablaba de él.

—Me alegraré que así sea —dijo Ike—. No ha debido enfadarse conmigo.

—Es natural que habiendo estado de capataz, no podía quedarse de cow-boy.

—Que haga lo que quiera. ¿Es verdad que las fiestas de este año van a ser de las mejores del Oeste?

—Eso dicen. Quieren que haya un premio elevado para los caballos y demás ejercicios.

—¿No atraerán a los pistoleros famosos?

—Es lo que sucede siempre. Se escudan en la «ley vaquera» de inmunidad durante las fiestas para todos.

El visitante se había dado cuenta de que Ike no quería seguir hablando del capataz.

Pero fue quien insistió al cabo de unos minutos de hablar de los ejercicios.

—No ha debido perder a ese hombre como capataz. Y si siguiera mi consejo, le llamaría otra vez.

—Lo siento. No volverá a este rancho. Y si le viera por el mismo, supondría que viene a robar y dispararía sobre él. Lo mismo que han hecho ustedes conmigo.

—Ya le he dicho lo que pasó. ¿No vio huellas de reses cerca del río?

—Había creído que eran reses mías las que se llevaban por allí, pero si son reses de usted, indica que las trajeron a este rancho. Pues no tiene otra explicación esas huellas en mis tierras…

—Sin duda, es que nos han robado a los dos.

—Puede ser, mi padre parece que habló en ese sentido. Me refiero a nuestro ganado. Sin embargo, el capataz lo negó de una manera rotunda. ¿Cómo explica eso? Trataré de averiguar qué gastos tenía Ralph en el pueblo… Si se sabe lo que gana y se tiene en cuenta lo que gasta, puede llegarse a una buena conclusión.

Se despidieron los visitantes.

Mildred estaba al lado de su hermano al marchar ellos.

—¿Qué te parece ese hombre? No me habías dicho que dispararon tanto en contra tuya.

—No te preocupes. No quisieron matarme.

—Pero, Ike… Si han dicho que…

—El que es capaz de atravesar un sombrero, no puede fallar en un cuerpo de más de seis pies de alto. Lo hicieron para venir con la comedia que has oído. Éstos son los que se llevaban las reses que Ralph le vendía a bajo precio.

—No puedes acusar a…

—Estoy seguro. Y aunque me veas tan tranquilo, no creas que no les voy a castigar. Quiero sorprenderles viniendo a buscar reses. Por eso he quitado de allí a los cómplices de estos cuatreros.

Y dio los nombres de los tres vaqueros.

—¿Es verdad que piensas que no dispararon a matar? —Lo aseguro. De querer, lo habrían hecho. No pensé en ese peligro. Es que me vieron descubriendo el camino que llevaban las reses robadas y se asustaron. Son peligrosos porque tienen inteligencia. Han sabido buscar una comedia lógica. Por ello me he dejado engañar. Marchan convencidos de que lo han hecho. Y así, al hablar de Ralph en la forma que lo hice, creen que soy sincero y que no sospecho de ellos. ¡Es lo que me proponía! ¡Estoy contento!

Mildred le miró sorprendida.

Al día siguiente hubo otra visita en el rancho.

Se trataba de dos ganaderos que habían sido muy amigos del padre de Ike.

—¡Hola, Ike! —exclamó uno de ellos—. Hacía tiempo que no te veíamos por aquí.

—Lamentamos lo de vuestro padre. ¡Hola, Mildred! —dijo el otro.

La muchacha saludó y dio las gracias.

La distancia desde los ranchos de ellos al de los hermanos era bastante y la muchacha, de acuerdo con su hermano, les invitó a que se quedaran a almorzar con ellos.

—¡Bueno, Ike…! ¿Qué piensas hacer? —preguntó Ernest Simpson, uno de los ganaderos.

—¿Sobre qué?

—Sobre este rancho.

—No le comprendo.

—Es que habíamos creído que te marcharías de nuevo…

—Voy a quedarme. Este rancho, si se atiende como es debido, permitirá que vivamos con desahogo mi hermana y yo.

—No lo creas. El asunto del ganado no está nada bien.

En fin, si no vendéis…

—¿Es que habían creído que íbamos a vender?

—Ten en cuenta que estábamos dispuestos a pagar bien.

—No venderemos —dijo Ike, sonriendo—. Es el medio de quedarme aquí.

—¡Harás bien! —exclamó el otro.

—Mi padre no aprobaría nunca la venta. Por mucho que dieran por el rancho.

—¡No venderemos aunque pagaran lo que no vale! —añadió su hermana.

—No vas por la ciudad, Mildred. Hacía tiempo que no te veía.

—Tengo trabajo aquí.

—¡Ah! ¿Es verdad que has echado a Ralph?

—Se ha marchado por no querer quedarse de cowboy. No necesito capataz.

—¡Hum! Me parece que estás equivocado en eso.

—¿Por qué?

—Porque es más complicado de lo que crees.

—No me importa. Y si fallo, nombro a otro. Pero no a Ralph.

—¿Es que se ha portado mal?

—Mi hermana asegura que se ha portado bien. Y lo mismo dicen los vaqueros, añadiendo que es uno de los mejores capataces que han conocido.

—Pues no comprendo, entonces, que hayas prescindido de él.

—Quiero ver de lo que soy capaz.

—¿Y vas a poner en peligro el rancho para ello?

Después del almuerzo, convencieron a Ike para ir con ellos a la ciudad.

Le hablaron mucho de su padre y de lo mucho que le querían.

Estuvieron en un saloon que Ike no recordaba de antes.

También era de una mujer, pero ésta, mucho más joven y muy bonita y excitante, que sonrió a Ike cuando fue presentado por sus acompañantes.

—¡Eres el ganadero más guapo que he conocido por aquí! —dijo la muchacha.

—¡Cuidado, Molly! Si te oyen tus admiradores van a odiar a este muchacho.

—Es verdad lo que digo. No me importa lo que los admiradores digan.

—¡Estás de enhorabuena! Esta muchacha es un cacto. Es la primera vez que la oigo hablar así.

—Gracias, entonces —dijo Ike, riendo.

—Os invita la casa. Pero solamente a la primera consumición.

—Gracias —dijo Ike.

—Ven más tarde y podremos bailar —dijo Molly.

—Lo siento, pero no sé.

—Aprendes. No es difícil. Yo te enseñaré.

—No quiero que me odien tus admiradores.

—¡Nadie dirá nada! Mira, ven, le voy a enseñar a bailar.

Y la joven le cogió como si hubiera orquesta y le hizo girar varias veces.

Mientras lo hacía, cantaba ella tarareando en voz baja una canción.

—¡Muy bonito! —exclamó uno, apartando a los clientes—. Ahí tenéis a la dueña. No quiere bailar con nadie y ahora se pone a bailar con este novato.

—Escucha, Allan… No tengo por qué darte explicaciones.

—Pero si bailas con él, debes hacerlo también con los demás.

—Bailaré con este muchacho todo lo que quiera. No imagines que le vas a asustar.

—No me importa nada esto del baile. Será mejor que bailes con él. Yo no sé hacerlo —dijo Ike.

—¡Eh! ¿Es que vas a permitir que te quite de bailar éste?

—Pero si no me importa. No me disgusta.

—¡Bah! Creí que estaba bailando con un hombre.

Ike diose cuenta de que todo estaba preparado.

No se explicaba la causa, pero pensó en lo que su padre le había escrito. Acababa de conocer a alguno de los amigos a quienes su padre se estaba refiriendo.

—Si no me importa el baile… —decía Ike.

—Se ve que no te importa nada. Estás quedando como un cobarde. ¡Tenías la obligación de defender a Molly!

—Pues ya has visto que no soy belicoso. Si querías provocarme, debiste buscar un pretexto. ¡No lo has hecho bien!

—¿Provocarte? Acabo de decir que te portas como un cobarde. ¿Es que hay mayor provocación que ésa y…?

Cayó a varias yardas de distancia, a causa del puñetazo de Ike.

Y quedó inconsciente en el suelo.

No comentó nada. Se inclinó hacia él y le quitó el revólver.

Del mostrador cogió una jarra con agua y la echó sobre el rostro del caído.

Cuando, vuelto en sí, se puso en pie, el castigo fue mayor.

Al quedar inconsciente por segunda vez, le sacó a la calle, arrastrándole.

CAPÍTULO IV

Molly le sonreía y cuando se fue a coger, mimosa, de su brazo, dijo él:

—No te he defendido a ti. ¡Es que me insultó! Lo habéis hecho los dos muy mal. Y si era obra de éstos, no estarán satisfechos de vosotros.

Dicho esto, salió del local.

Molly fue amonestada por los ganaderos.

—¡Es verdad que lo habéis hecho muy mal! —dijo Simpson—. Y se ha dado cuenta de que era obra nuestra.

—Se dio cuenta en el acto, al acercarse éste… —observó el otro ganadero.

—Le pesará lo que ha hecho.

—Te ha despreciado. Y eso que dices que todos se vuelven locos por ti…

—He dicho que le pesará lo que ha hecho…

—No me gusta que se haya dado cuenta de que era cosa nuestra. Hay que convencerle de que está equivocado… —decía Simpson.

—No lo lograréis. Lo han hecho muy mal estos dos.

—Le mataré en cuanto le vea frente a mí —dijo el golpeado, que sangraba.

Ike marchó a visitar a Kate. Y explicó lo que había sucedido en el saloon de Molly.

—No tiene explicación lo que está sucediendo. Matarte a ti no es quedarse con nada, puesto que está tu hermana… A no ser que tengan miedo a que descubras que lo de tu padre no fue un accidente.

—Es posible que se hayan informado de lo que hablaron aquellos viajeros.

—Si es así y aquí te han oído aceptar como una desgracia por las circunstancias, temen que hayas venido a castigar —razonó la muchacha.

—Eso es lo que temen. Y poco a poco se van dando a conocer los que están complicados en aquella muerte.

—Es que esos dos ganaderos eran los mejores amigos de tu padre… Me cuesta mucho trabajo admitir que hayan tenido algo que ver…

—¿Por qué hicieron la comedia del enfado de un admirador de Molly?

—Es extraño. También puedes estar equivocado y tratarse, en realidad, del enfado de ese muchacho. Suelen reaccionar así…

—Te aseguro que estaba preparado. Y por eso me llevaron a ese local.

—Es que no es posible admitir que sean ellos… Los mejores amigos que ha tenido tu padre… Me habló muchas veces de ellos y siempre lo hizo como de sus mejores amigos.

—Pues estoy casi seguro de que ha estado montado para mi visita a esa casa. ¿Qué sabes de esa muchacha?

—No mucho. No he tenido relación con ella.

—Habrás oído hablar a los muchachos…

—Le admiran por su belleza.

—No hay duda que es bella de veras —dijo Ike—, pero tiene una mirada fría de mujer calculadora. La creo capaz de hacer todo lo malo que imagine el más cruel.

—No es muy halagüeña tu opinión sobre ella.

—Y no me engaño, que es lo malo.

—No puedo opinar porque no la he tratado —dijo Kate—. Bueno, Ike, ¿qué piensas hacer?

—Quedarme hasta que haya castigado a los asesinos de mi padre.

—Es tarea peligrosa y, sobre todo, difícil.

—La realizaré. No importa el tiempo que pase ni las dificultades que encuentre.

Kate le sonreía.

La mujer fue reclamada por otros clientes. Ike siguió junto al mostrador.

Acudió Kate junto a ellos.

—Hace tiempo que no te vemos, Kate —dijo uno.

—No es mía la culpa, ¿verdad? Sabéis dónde estoy —replicó ella.

—Tienes razón, pero hemos tenido trabajo esta temporada. No llegamos hasta esta altura.

—Vuestro trabajo está en Texas. ¿Qué buscáis por aquí?

—Queremos ver a ciertas personas… Nos interesan. ¿Quién es ese muchacho tan alto que hay en el mostrador?

—El hijo de un ganadero al que mataron cuando el simulacro de atraco al tren.

—¿Simulacro? ¿Es que no lo detuvieron y saltaron a los vagones?

—Sin embargo, no robaron a nadie. Sólo mataron a ese ganadero.

—Comprendo. Tratas de dar a entender que lo que buscaban era sólo matar al ganadero.

—¿No es una apreciación lógica?

—Sí que lo es —dijo otro—. Si no robaron a nadie y se marcharon, hay que pensar en esa forma.

—¿Hay movimiento de manadas por aquí, Kate?

—Estos días no he visto conductores. Pero hay más locales en la ciudad. Puede que hayan ido a otros.

—De haber manadas, lo sabrías. Y, de saberlo, lo dirías. Eres la única persona honrada que tiene un local de esta clase. Todos los demás son unos granujas.

—¿No queréis beber nada? No temáis. Invito yo.

—Bueno, a ese precio, habrá que hacer un sacrificio.

Y, riendo, se aproximaron al mostrador, cerca de Ike, que les miró con indiferencia.

Kate, personalmente, les puso de beber.

—¡Ike! —dijo ella—. Te voy a presentar a estos amigos.

La miraron los cuatro, sorprendidos.

—No temáis. Es una persona en la que se puede confiar.

La muchacha dio los nombres y añadió en voz baja:

—Son rurales de Texas. Aquí no lo sabe nadie más que yo, y porque les conocí antes de estar en esta ciudad.

Ike estrechó las manos de los cuatro. Dio su nombre y agregó que era ganadero.

—Nos ha dicho Kate que murió tu padre en un accidente, en el tren.

—Sí. Se encontró en el camino de varias balas.

—¿Varias balas? —exclamó uno.

—Varias. No hubo tal accidente. Fue un asesinato, aunque haya hecho creer que admito lo del atraco y la desgracia de que correspondiera morir a mi padre.

—¿Sospechas de alguien?

—Todavía no sé nada en concreto, pero lo sabré.

Dejaron de hablar para fijarse en los que entraban armando escándalo y riendo entre ellos.

Kate miró a los cuatro rurales.

—¡Vaya! Esto sí que es una sorpresa —dijo uno de los que entraban—. ¿No conocéis a estos muchachos? Ése tan alto debe ser nuevo.

—Es un ganadero de aquí —dijo Kate.

—¿A quién habéis venido a buscar?

—No buscamos a nadie…

—¡Vamos, teniente! No somos tontos. Puede ver el ganado que hemos traído. Y el vendedor me dio un certificado al efecto. No quiero tener que pelear con los rurales.

—Pero si los rurales nada tienen que ver aquí, en Kansas…

—Podemos actuar lo mismo. Ésa es vuestra equivocación. Las autoridades de Kansas no se molestan por ello.

—No es igual estar aquí que en Texas…

—Cuando uno se porta bien es lo mismo estar en un lugar que en otro.

—No discutáis con el teniente. Hemos venido a beber. ¡Hola, Kate! ¿Cuántos siglos tienes ya?

Palabras que hicieron gracia a los que entraron con el que hablaba. Y reían a carcajadas.

—¿Whisky? —preguntó ella. No concedía importancia a lo hablado.

—¿Qué crees que vamos a beber? —dijo otro—. Kate se ha olvidado de nosotros. Desde que tiene clientes como éstos…

Ike se dio cuenta que lo que trataban era provocar a los rurales, para lo cual los que entraron se habían colocado de una forma que les dominaban, teniéndolos en el centro de un círculo que hicieron.

También los rurales habían visto la maniobra.

—Si queréis beber, acercaos al mostrador —dijo la dueña—. No es manera de estar… Habéis formado un círculo… Si queréis, podéis sentaros. Hay mesas para ello. Y si estáis en el mostrador, os ponéis más cerca.

El teniente agradeció con una sonrisa el aviso que Kate les daba.

Ike vigiló a los que estaban más alejados. Le disgustaba la traición y lo que se hallaban preparando era una para sorprender a los rurales.

Éstos se movieron con naturalidad, marchando dos de ellos para hablar con las muchachas que servían a los clientes.

De ese modo dos de ellos se salieron del círculo.

Este hecho provocó el desconcierto en los cuatreros.

No tenían a su disposición, con la seguridad de antes, a los cercados.

Detalle que no pasó inadvertido al jefe del equipo.

Y trató de hacer ver a sus hombres la necesidad de enmendar el error.

Convencido al fin que no iba a tener el éxito esperado, trató de eludir la cuestión por él suscitada.

—Bueno, teniente… Ya nos veremos por aquí y, si quiere, puede convencerse de que la manada que he traído es completamente normal y he pagado las reses.

—No me interesa lo que hagas. No tenemos denuncia de que hayas robado reses. La culpa de vuestra existencia es de esos ganaderos que se dejan robar y además os entregan certificados como si les pagarais el ganado que os lleváis.

—La ha tomado conmigo, teniente. No es verdad que robemos ganado.

—Te he dicho que no me importa.

El equipo fue saliendo después de que el jefe pagó la bebida.

El teniente se acercó a Ike y le dijo:

—Gracias. ¡Vi que estabas pendiente de los más alejados! No has intervenido, pero me di cuenta de que estabas decidido a hacerlo. ¡Otra vez, gracias!

—No se merecen. Ha salido mejor que esperaba. Estaban dispuestos a terminar con los cuatro.

—Son unos cuatreros. Pero esos tontos de ganaderos no quieren hacer denuncias y demostrar que les roban.

Prefieren guardar silencio. Y en esas condiciones, no se puede hacer nada.

—Perdone que le aconseje, teniente. Pero a los que tienen que combatir a sangre y fuego es a los que compran esas reses aun sabiendo que son robadas.

—¿Cómo? Es lo que interesa saber. ¿Qué hierros son los robados?

—¡Tiene razón! No es tan sencillo. Traen toda clase de certificados. ¿No es así?

—Pues claro.

—En ese caso, que paguen los ganaderos por cobardes.

—No debes hablar así —medió Kate—. No sabes la clase de amenazas que pesan sobre esos hombres. Quieren a sus hijos y a su familia más que a las reses, y es natural que así sea. Prefieren perder un puñado de terneros, antes que ver morir a sus hijos y a sus esposas. Y no creas que no lo harían. Tienen que hacerlo para poder seguir robando. ¡No les culpes a la ligera! No creas que son tan cobardes como supones.

Ike guardó silencio y permaneció pensativo.

Era muy lógico lo que acababa de oír.

—Tiene razón Kate —dijo el teniente—. Muchas veces lo he pensado así. Y es posible que de estar en el lugar de los ganaderos, haría lo mismo que ellos.

—Pero hay un medio —dijo Ike, sonriendo ante una idea que le agradó.

—¿Cuál?

—Formar un equipo de agentes nada más. Y cuando salgan a por reses, se les recibe como si fueran ganaderos normales, pero con la mayoría metidos entre las reses. Y, de pronto, disparar sobre ellos, no dejando a ninguno con vida. Si ellos carecen de escrúpulos, ¿por qué tenerlos los demás?

—No creas que es mala idea, no. Pero hace tiempo que lo he propuesto y mis superiores no han estado de acuerdo.

—Pues es mejor que no intenten evitar que se venda el ganado que roban. Y mientras se venda lo que roban, seguirán robando, cada vez en mayor escala. Que no culpen a los cuatreros. La culpa será de esos superiores que se niegan a autorizar lo único que podría acabar con ellos.

—En fin —dijo el teniente, hablando con Kate—, hemos venido para saber si has visto por aquí a Graven y a sus hombres.

—Hace tiempo que no le veo. ¿Pasa algo?

—Ha matado a uno de mis muchachos. Por eso hemos venido.

—Pues hace tiempo que no viene por esta casa. Es posible que, aun estando en la ciudad, no aparezcan por aquí. Ni me estima, ni yo a él.

—Pues tiene que andar por aquí. Le hemos rastreado y las huellas conducían a esta población.

—No le busques ni le esperes por aquí. Estará en casa de Molly. ¿Habéis ido a esa casa?

—No. Pero iremos.

—Y cuidado con esos que han salido. No debéis fiaros. Y antes de salir de aquí, es conveniente que estéis seguros de que no esperan en la calle.

El teniente se echó a reír y añadió:

—¡Estás en todo! Tienes razón. Saldremos por la otra puerta.

—Será la que estén vigilando.

—Yo saldré a ver qué hay. Me uniré a otros vaqueros cuando salgan —dijo Ike.

—No debes meterte en esto. Y mucho menos si vives por aquí y tienes un rancho.

—No se preocupe.

Y, sin discutir más, salió a los pocos segundos.

Kate estaba nerviosa e intranquila al verle salir por la puerta principal junto a dos vaqueros, que marchaban en esos momentos.

—Estás nerviosa —dijo el teniente.

—Quiero a ese muchacho porque su padre fue un gran amigo.

—Es decidido el joven.

No pudo responder ella. Se quedó blanca como la nieve al oír unos disparos.

Y corrió alocada hasta la puerta; pero junto a ella fue alcanzada por el teniente, que evitó que saliera.

Lo iba a hacer él, cuando apareció Ike en la puerta, que dijo sonriendo:

—Pueden salir. Había dos frente a esta casa, esperando. Eran de los que estuvieron aquí. Los otros han escapado.

—¿Les has matado?

—No tenía otra solución. Me hubieran matado ellos a mí de no adelantarme.

—No sé cómo agradecerte esta ayuda. Pero te has enfrentado con ellos.

—No me conocen.

—No faltará quién se lo diga —añadió Kate.

El teniente bebió al lado de Ike, que le habló con más confianza que antes y le dijo la verdad de lo que había descubierto y cómo buscaba a los asesinos de su padre.

—Puedes contar con nosotros. Te ayudaremos.

—Gracias, pero entiendo que es mejor que lo haga yo solo. Lo que me agradaría que hicieran es que si descubren al del mechón blanco, lo comuniquen a Kate para que ella, a su vez, me lo diga a mí.

—¡Está bien! Así lo haremos.

Y en esos momentos nació entre ellos una sólida amistad.

Prometió el teniente ir a verle a su rancho. Y añadió que no podía estar muchos días por allí, pero que volvería para las fiestas con la esperanza de hallar al asesino de su agente.

—No sospecha que estoy enterado que han sido ellos —dijo el teniente.

—¿Está seguro de que ha sido él?

—Completamente. Les vieron galopar después de los disparos y apareció el cadáver de mi muchacho.

—¿Por qué le mataron?

—Por una imprudencia del muerto. Debió querer detenerles por llevar reses robadas. ¡Una locura! Era vehemente.

—Mal hecho. Es mejor tener paciencia y actuar cuando haya alguna posibilidad de triunfo. Mientras, es mejor saber esperar.

—Ésa es mi teoría. Pero ahora no tengo paciencia. Estoy deseando encontrarles.

—Posiblemente, negará.

—No me importa. No le daré tiempo a que lo haga.

—Así se hace —dijo Ike.

Marcharon los rurales, que saludaron a Ike y le prometieron una visita en el rancho.

Al quedar solos Ike y Kate, ésta dijo:

—Es muy buena persona el teniente. Puedes tener confianza en él.

—Es que no quiero que me ayude nadie. He de hacerlo yo solo. Le he dicho toda la verdad, pero no deseo su ayuda.

—Haces mal. No deja de ser una soberbia vanidosa la tuya.

—Tal vez tengas razón, pero me agradaría ser el único que pueda castigarles. Y no quiero que nadie se me pueda adelantar.

Kate no insistió.

Ike, como hacía al llegar al saloon, recorrió las mesas de juego con la atención debida, para ver si encontraba el mechón blanco en el pelo.

Y otro jugador, como pasó ya una vez, le llamó la atención por ponerse tras él.

Ike pudo soslayar la pelea, alejándose de allí.

Cuando regresó al mostrador, estaba allí Ralph con otros acompañantes.

El que había sido su capataz le dio la espalda y no le saludó, sin que por ello se molestara Ike.

Pero Ralph dijo a Kate:

—¡Kate! ¿Sabes qué hacía el hijo de mi patrón por ahí?

Ike exclamó, sonriendo:

—¿Por qué no me lo preguntas a mí? Estás disgustado, ¿verdad? ¡No tienes razón!

CAPÍTULO V

Las palabras de Ike hicieron creer a Ralph que le tenía miedo.

—No puedo enfadarme porque me hayas quitado de capataz. Ya estoy colocado.

—¿De capataz?

—De cow-boy.

—¡Aaaah…! —dijo Ike, burlón—. Parece que no es tan fácil encontrar otro rancho como el mío, ¿verdad?

—Seré capataz en la primera oportunidad que haya. Y estaré mejor. Mucho mejor que en tu rancho. Por cierto, que tendrás que pagarme los dos meses que me debía tu hermana.

—Me ha hablado de ello y te pagaré. Puedes estar tranquilo.

—¿Has visto las relaciones que te he dado?

—No coinciden con las notas que mi padre tenía de su puño y letra.

—No lo comprendo. Habrás visto que están firmadas por todos los ganaderos.

—A pesar de ello, he de aclarar algunas cosas.

—No cuentes conmigo para esas aclaraciones. Debes hacerlo solo.

—No había pensado en ti. Lo haré sólo como indicas. Y si encuentro algo que no esté claro o que diga que has robado un solo ternero, te mataré.

Ralph, que suponía lleno de miedo a Ike, quedó sorprendido con estas palabras, dichas con la mayor naturalidad.

—No hablas en serio, ¿verdad? —añadió Ralph, a quien le disgustaba que le hablaran así ante los que le acompañaban y que se miraron entre sí al oír a Ike.

—Lo que he dicho es lo que haré. Pero como nada he aclarado aún, es mejor que lo dejemos para entonces.

—¿Y te has dado cuenta de que pones en duda si soy o no un cuatrero?

—Debes agradecerme que así lo exprese. Pero si demuestro que has robado en mi rancho, no habrá quien evite que te cuelgue. Los cuatreros son colgados siempre.

—Vuelves a poner en duda mi honradez.

—No tengo motivos para acusarte aún. Ni tampoco para afirmar que te has portado honradamente.

—¡No me gusta ese lenguaje, muchacho! —exclamó Ralph.

—Y no comprendo tu paciencia —dijo uno de sus acompañantes.

—Es un asunto de los dos. Pero dejemos las cosas como están.

—Tienes que pagarme dos meses que me debéis. A cincuenta dólares, hacen cien.

—¡Toma! —dijo Kate, sacando el dinero indicado—. Ya me lo pagarás tú, Ike.

Ralph cogió el dinero que le dio la muchacha.

—Y ahora que has cobrado, debieras marchar.

—¿No quieres que lo gaste en tu casa?

—Prefiero lo hagas en otro local. Te lo agradecerán mucho más que yo.

—¿Os habéis fijado, muchachos? —dijo otro de los acompañantes de Ralph—. Dicen que Kate es una mujer casi vieja y, sin embargo, parece que se ha prendado de este muchacho, al que debe llevarle veinte años, por lo menos.

—¡No te enfades con él! —dijo Ike, sonriendo—. ¿No ves que es un cobarde? A los cobardes no se les puede tomar en serio.

—No creas que soy Ralph. Eso que has dicho te va a costar morir, porque yo…

Ralph miraba a Ike con los ojos muy abiertos por el asombro.

—¡Y ahora, vosotros a la calle! —exclamó Ike, mirando a Ralph y a sus amigos.

No esperaron a que se repitiera la orden.

Una vez en la calle, dijo un acompañante:

—¡Vaya sorpresa! ¡Qué manos tiene para las armas!

¡Y decías que debía ser un novato!

—¡Vaya miedo que he pasado! —confesó otro.

Ralph no decía nada. Caminó en silencio hasta llegar a la casa de Molly.

Los otros comentaron la muerte del compañero.

—No hubo ventaja alguna —dijo uno—. Hay que admitir que es superior y que lo será a nosotros también. No había visto disparar como lo ha hecho.

—Y en las condiciones de inferioridad en que se hallaba con arreglo al otro.

Entraron para quedarse ante el mostrador.

Molly saludó a todos y dijo a Ralph:

—¡Hola, excapataz! No ha hecho más que llegar el hijo de Pressman y te ha despedido.

—¡Calla!

—No bromees, Molly. Estamos disgustados. Acaba de matar ese muchacho a Larry.

—¿Es posible? ¿A quién he oído decir que era un hombre muy peligroso con el «Colt»? ¿Ventaja?

—No. Eso no. Es superior ese muchacho.

Molly silbó diciendo:

—Eso sí que es una verdadera sorpresa. ¿Es la causa del rostro de éste?

—¡He dicho que te calles! —gritó Ralph.

Molly no dijo una palabra más y dejó que fuera el barman el que les atendiera.

—¿Es verdad que ese muchacho tan alto, hijo de Pressman, mató a Larry? —dijo el barman.

—Lo ha hecho ante nosotros. Y sin ventajas.

—¡Vaya! Entonces es un muchacho peligroso.

—¡Ya lo creo! Habrá que averiguar qué ha hecho por ahí. Es extraño que no estuviera en su casa teniendo un buen rancho el padre —dijo Ralph.

—No te compliques la vida. Es mejor perder la plaza que perder la vida.

—Confieso que me ha sorprendido, pero no quiere decir que le tenga miedo.

—Repito que dejes las cosas como están, Larry no debió hablar en la forma que lo hizo. Insultó a Kate.

—Más daño haremos nosotros a esa habladora —añadió Ralph.

—No cuentes conmigo —dijo uno—. Hazlo solo, si quieres.

Los otros dijeron lo mismo.

Ralph estaba furioso porque le había insultado Ike sin que se atreviera a castigarle.

Molly, incomodada con ellos, no se acercó a donde estaban.

Jeffries Pine, dueño del rancho en que trabajaba Ralph, entró con unos amigos y saludaron con la mano a los vaqueros.

—Hay que decir al patrón que ha muerto Larry —dijo uno.

—¡Yo se lo diré! —exclamó otro.

Y se acercó a decirlo.

—¿Y estando vosotros habéis dejado que muera? —dijo Jeffries—. ¡No os conozco!

—No hemos podido evitarlo. Era muy rápido y no dudábamos que mataría Larry a ese muchacho. Pero resultó lo contrario.

—Supongo que le castigaréis.

—No hay razón para ello. Provocó Larry y fue el primero en ir a sus armas.

—De modo que estás de acuerdo con los hechos. ¿No es así?

—Pues sí.

—No me gusta que en mi equipo se hable de ese modo del matador de uno de sus componentes. Estoy acostumbrado a que los compañeros venguen la muerte de cualquiera de ellos. Así lo hacíamos cuando yo trabajaba de conductor o cow-boy.

—Pues no estoy de acuerdo con la venganza cuando ocurren las cosas como esta vez.

—¡Nunca debe tener razón el que mata a un amigo!

—Pues ahora la tiene. Usted no estaba presente como yo.

—No importa lo que haya pasado y la forma del caso. Lo que tiene valor es que ha muerto un compañero tuyo y debes vengarle.

—Lamento no coincidir.

Y el vaquero se alejó.

Le llamó el dueño del rancho en que trabajaba, pero no regresó junto a él.

Enfadado, Jeffries gritó:

—¡Quedas despedido!

—¿Qué te ha pasado con él? —le preguntaron.

Explicó lo hablado.

—Te está despidiendo —le dijo otro.

—No me importa.

Bebió el whisky que tenía en un vaso, pagó lo suyo y salió.

—No se preocupe, patrón —dijo a Jeffries—. Recogeré lo que tengo y marcharé.

—Ya te informarás de lo sucedido a ese ventajista que mató a Larry. No creo lo que has dicho. ¡Conocía a Larry!

El vaquero salió sin añadir una palabra.

Al verle salir, Jeffries se acercó a Ralph para preguntarle:

—¿Qué ha pasado para que muriera Larry?

—Le ha matado el hijo de Pressman —respondió.

—Es que me ha dicho ése que no hubo ventaja por parte del matador.

—Así ha sido —afirmó otro—. La ventaja aparente estaba de parte de Larry. Pero resultó más lento que el otro.

—¿Es que también vas a decir que Larry no ha podido matar a ese muchacho?

—Es lo que ha sucedido. Que lo diga Ralph.

—Pues no sé —dijo Ralph—. Es posible que se adelantara con ventaja y no nos hemos dado cuenta.

—Tú sabes perfectamente que no ha sido así.

—Bueno —cortó Jeffries—. De todos modos quiero saber que mañana por la noche no estará vivo el matador.

—Quede tranquilo, Jeffries —dijo Ralph—. Seré yo el que se encargue de ello. Me insultó también a mí…

—¿Es posible? —dijo Jeffries, sorprendido—. ¿Es que le tenéis miedo?

—No cuente conmigo para castigar a ese muchacho. No hizo más que defender su vida.

—Ha matado a un amigo tuyo.

—Ha matado al que quería matarle a él. Es en lo que hay que pensar.

—No me gusta que los hombres de mi equipo no se defiendan mutuamente —dijo Jeffries.

—No se moleste en despedirme, patrón. Marcharé así que llegue la mañana.

—No te iba a despedir, aunque me disgusta que habléis así.

—No puedo hablar de otro modo. Lo siento.

Jeffries comprendió que solamente podía contar con Ralph.

Pero éste aseguró muchas veces que mataría a Ike.

Los amigos le rodearon para saber lo que habían dicho sus muchachos.

—¡Mañana le matarán! —exclamó—. Ralph no le perdona que le haya echado del rancho.

—Buen negocio ha estropeado ese muchacho con venir. ¡Ralph estaba ganando mucho! Pero creyendo que no se acababa, lo ha tirado todo. Y ahora tiene que trabajar de cow-boy… ¡Debe ser muy duro para él!

—¿Es que creéis que si mata a ese muchacho volverá al rancho?

Siguieron hablando de este tema el tiempo que estuvieron en el local.

Al marchar, Jeffries se llevó a Ralph con él.

Se encontraron en otro local con Smith.

Hablaron ampliamente antes de separarse.

Y a la mañana siguiente, Ralph estaba en el rancho de Smith, cerca del río.

Desde una orilla, vigilaba la otra.

No sabía que habían cambiado a los vaqueros en sus respectivos trabajos. Iba buscando los que él tenía muy cerca de la otra orilla.

Estaban con él dos vaqueros de Smith.

—Desde aquí le disparamos —dijo uno—. Sólo lo hicimos para asustarle.

—Había que justificar las huellas que estaba contemplando y por las que imaginaba que las reses eran traídas a este rancho. Después de hablar el patrón con él, quedó tranquilo.

—Éste es el mejor camino para entrar en ese rancho y poder vigilar los movimientos de ese muchacho, al que he de matar.

—¿Y si te ven?

—Los que están cerca son amigos. No hay nada que temer.

Lo que él ignoraba era que Ike vigilaba por la noche, por la mañana y por la tarde, esperando que aparecieran los cuatreros que se llevaban sus reses.

De día no esperaba que fueran a por ellas, pero pensando que tal vez harían lo menos lógico, vigilaba también durante el día.

Estaba algo lejos de la parte en que fue tiroteado, pero buscando nuevas huellas en la orilla del río.

Y descubrió la embarcación que llevaba a un hombre.

No tardó en darse cuenta que era Ralph el que iba en ella.

Esta vez llevaba un rifle con él.

Se hallaba lejos la embarcación para disparar con efectividad.

Y corrió como un gamo por la orilla, pero ocultándose por la vegetación.

Ralph, a su vez, al llegar al otro lado, escondió la embarcación de abedul, como la empleada por los indios.

La metió entre los arbustos que había a veinte yardas de la orilla.

Y caminó, buscando a los vaqueros amigos.

Le extrañó no ver a ninguno, ni una sola res.

Se quedó paralizado.

Todo indicaba que habían cambiado su sistema.

Y como el terreno era bastante llano ya, se detuvo a mirar con atención.

Las reses se veían lejanas aún.

Llevaba el rifle empuñado. Pero no veía a nadie.

Sintió miedo y decidió volver al otro lado del río.

Regresó sin dejar de mirar en todas direcciones.

Y cuando llegó al lugar en que había dejado la embarcación, miró asombrado.

No estaba allí.

Esto resultaba muy extraño para él y dudó si era ése el lugar en que la había escondido.

Pero encontró la tierra húmeda donde la había dejado.

El miedo se iba apoderando de él.

Miraba en todas direcciones y, de pronto, echó a correr y se lanzó al agua vestido y todo.

Ike le vio y no disparó un solo tiro. Suponía que el susto de desaparecer la embarcación era más que suficiente.

Minutos más tarde de estar luchando en el agua con la impedimenta de sus botas de montar, apareció otra embarcación en el río, que le recogió medio ahogado.

—¿Y la embarcación? —le preguntaron.

—La han quitado del lugar en que la escondí.

—No es posible. No hemos visto a nadie por la otra orilla. Te has equivocado de lugar y te asustaste —dijo uno.

—Os aseguro que se la llevaron. Y antes de que dispararan sobre mí, decidí salvarme como fuera.

—Pues si no te vemos, te habrías ahogado sin remedio.

—No creí que las botas me causaran tanto trastorno. No podía nadar con ellas. Claro que, de todos modos, soy un mal nadador.

—¿Viste a tus amigos?

—No he visto a nadie. Hay que ir a la ciudad para verles y ponerme de acuerdo con ellos.

—Es lo que has debido hacer.

—Esperaba encontrarles donde trabajaban cuando yo estaba de capataz. Se han llevado el ganado de ahí.

—¿Entonces…?

—Será difícil ir en busca de reses.

—Habla con ésos y les dices lo que tienen que hacer.

Ike iba riendo hacia su casa. Gozaba con el susto que había dado a Ralph.

No dijo nada a su hermana, que la encontró con los rurales conversando animadamente.

Se unió a ellos y dijo al teniente, al estar solos, lo que acababa de hacer.

—Has debido disparar sobre él.

—Quiero convencerme de que el granuja que está al otro lado del río es un cuatrero. Cuando lo haya comprobado, pasaré por el mismo camino y con la embarcación de ellos, para ir matando a los vaqueros.

—Nos quedaremos unos días por aquí. He de esperar la llegada de ese bandido y de su equipo. Nos ha invitado tu hermana y he aceptado porque he visto entre tus vaqueros algunos que nos son conocidos de la ruta. Eran cuatreros. Creo que lo fueron al nacer.

—¿Está seguro?

—No he dicho nada a tu hermana para no asustar, pero no hay duda que son ellos.

—¿No le conocerán ellos?

—No lo sé. Es posible que no me conozcan.

—Todos en la ciudad saben que son rurales.

—No pensamos negarlo al quedarnos aquí.

—Harán bien.

Mildred y el teniente se miraban de un modo que hizo sonreír a Ike.

Su hermana necesitaba encontrar un hombre que fuera su compañero y le agradaba se fijara en el teniente y que éste correspondiera. Pero era pronto para pensar así.

Llegada la tarde, los rurales y los dos hermanos fueron a la ciudad.

Visitaron los hombres a Kate y la muchacha fue a ver a sus amigas.

Cuando entraron en el local, estaban colocando los carteles de las fiestas.

—¡No debieran ofrecer esos premios a los ejercicios de las armas! —dijo el teniente—. Es una llamada a lo peor que hay en el Oeste.

—Mejor. Así podrán observarles y, si les interesa, salir detrás de ellos al terminar los festejos.

El teniente terminó por estar de acuerdo con Ike.

CAPÍTULO VI

—¡Esta maleta ha sido registrada! —dijo Ike.

—Me la han entregado así —decía el jefe de estación.

—Pues afirmo que ha sido registrada.

—Es que tu padre no debió llevar una maleta que no tenía llave. Una cuerda no supone bastante seguridad.

—Hay que tener en cuenta que no podía pensar que le iban a matar en ese viaje. Para llevarla con él, era más que suficiente la cuerda. La llevaba para que no se le abriera.

—Sí. Es verdad, pero ahora ha resultado un inconveniente. Al saber que tenían que devolverla por la muerte del propietario, no me sorprende que la hayan registrado.

Ike, convencido de que nada podía hacer y que la reclamación carecía de objeto porque no podía decir si faltaba algo, la llevó al rancho.

Mildred la registró y aseguró que no faltaba nada.

Solamente estaba revuelta. Pero podía ser debido a lo que la movieron.

Ralph consiguió encontrar, a los tres días de su baño, a uno de sus amigos. Hablaron largamente.

—No me gusta que estén los rurales allí —dijo Ralph al saberlo.

—Ni a nosotros tampoco.

—¿Por qué os quitó de donde estabais antes? —preguntó Ralph.

—No lo sé. Lo cambió todo. Dice que es por demostrarse que vale para dirigir el rancho. Pero la verdad es que no dejó nada de lo que tenías hecho.

—Hay que llevar reses al otro lado.

—Muy difícil ahora. Habrá que esperar a que marchen los rurales. No hacen más que cabalgar por el rancho. No intentes pasar otra vez. ¿Qué pasó con la embarcación?

—Tenéis que buscarla vosotros. Ha de estar escondida cerca del río.

—Tal vez te desorientaste y no la dejaste donde buscaste. De haber estado él, te hubiera disparado al estar en el río.

—Eso es lo que he pensado estos días —dijo Ralph—. Estaba seguro de que la dejé allí, pero podía estar equivocado.

No convenció a su amigo para que llevaran reses en la balsa.

Quedaron en que si se decidían y encontraban una oportunidad avisarían para que enviaran las balsas con cuerdas.

El teniente y Mildred seguían estando juntos la mayor parte de las horas disponibles por el rural, ya que no dejaba de ir a la ciudad en espera de encontrar alguna pista de las personas buscadas.

Para Ike era motivo de alegría.

Él iba poco por Wichita. Esperaba a las fiestas.

Kate preguntaba por él al teniente y a los rurales a sus órdenes.

Y pasaron dos días más sin la menor novedad.

Era domingo y el teniente convenció a Ike para que fuera con él a Wichita.

Hacía un calor espantoso. No se toleraba el sol.

Sudando se metieron en el saloon de Kate, que salió al encuentro de ellos, saludando a Ike con verdadero afecto.

Pero el local era un horno también.

Se estaba mejor sentados a la puerta, en la galería.

Sin embargo, ellos, el teniente con Ike, se quedaron ante el mostrador.

Iban los dos en camisa, que llevaban remangadas ambos, y aun así, sentían calor.

El sheriff entró en el local, limpiándose el sudor con el pañuelo, sin color ya.

—¡Vaya día que tenemos! —exclamó al acercarse a ellos.

—El más caluroso que recuerdo —dijo el teniente—. Y eso que hay días en la parte desértica de Texas que no es posible caminar más de una hora por el sol. Esto es superior. ¡No hace nada de brisa! Una calma absoluta. Y un calor que resulta difícil de soportar.

—¡Y he tenido que ir a recoger un cadáver!

—¿Un cadáver? —exclamó el teniente.

—Sí. Le descubrieron a primeras horas del día. Menos mal que los buitres no han acudido. Deben estar en otros festines.

—¿Quién era? —preguntó el teniente.

—No le conocía. Debe ser de los que ya vienen para las fiestas.

—¿De qué murió?

—Plomo. Sin duda para robarle, porque no tiene sobre él absolutamente nada.

—Ha tenido mala suerte, entonces.

—Así es.

—¿Venía a caballo?

—No lo sé. No se ha encontrado más que el cuerpo sin vida.

Pidió de beber cerveza y preguntó el sheriff:

—¿Siguen hasta las fiestas?

—Sí —respondió el teniente—. Confío en hallar aquí a ese granuja y a su gente.

—No se dejarán detener.

—No les vamos a detener. Lo que queremos hacer es matarles.

—Graven es persona decidida. ¿No será peligroso lo que trata de hacer?

—Desde el principio sabía que hay que jugarse la vida frente a él. Esto, si sospecha que estamos informados de lo que pasó.

—Voy a tener que hacer una suscripción para enterrar a ese hombre.

—¿Suscripción? —exclamó Ike—. ¿Es que no tiene dinero en el pueblo para enterrarle y pagar lo que cueste la caja? De él no creo que hayan dejado de registrar nada.

—¿Vendría solo a las fiestas?

—Son muchos los que lo hacen.

—Eso es verdad.

—Entonces, ¡no sabe ni cómo se llama! —dijo el teniente.

—¡No! Ya he dicho que no Se le ha encontrado nada en los bolsillos.

—Se lo habrá llevado el que le encontrara.

—O los que le mataron por robar.

—Le he bautizado el del mechón blanco… Porque tiene un mechón blanco en la parte central de la frente.

Ike palideció y el teniente le miró.

—¡Qué extraño! ¿No podríamos verle, sheriff? —dijo el teniente.

—No creo que el enterrador se oponga. Y si le lleváis unos dólares, menos.

Minutos más tarde iba el sheriff con ellos.

Ike contemplaba el cadáver y pensaba que había desaparecido la pista más brillante que tenía.

Posiblemente, habían sabido lo que habló aquel viajero y no quisieron correr el riesgo de dejarle vivo.

Pensó en las personas que sabían por él lo de esa pista.

No lo dijo a nadie más que al teniente. Y éste le miraba tan sorprendido como él.

Como si adivinara el teniente lo que estaba pensando Ike, le dijo al salir de ver el cadáver:

—¿Has dicho a alguien más lo de esta pista?

—A nadie. Solamente a usted. Ni a mi hermana.

—Es extraño.

—Pueden haberse informado ellos de que hablaron los viajeros del tren.

—Sí, es posible, pero me disgusta que haya pasado esto.

Sin embargo, Ike no sospechaba de él.

—Es muy posible que se vayan deshaciendo de los autores materiales del crimen. No querrán que puedan denunciarles en cualquier momento.

—También tienes razón ahora. Pero como no sabemos quiénes son, no podemos prevenirles ni vigilarles, que sería lo ideal para llegar a los verdaderos culpables.

Ike estaba casi seguro de que uno de ellos era Simpson, ya que tenía fama de ser el mejor amigo del padre de él. Y el muerto hablaba de los que, diciendo ser muy amigos, le engañaron.

De lo que no podía caber duda era de haber perdido la mejor y casi única pista que tenía.

El teniente, como cosa suya, preguntó dónde habían encontrado al muerto.

El sheriff llevó al teniente al lugar exacto.

Al estar solo el teniente, buscó a Ike para darle cuenta de ello.

Ike miró detenidamente y encontró las huellas del caballo que debía montar el muerto.

El teniente siguió unas y el mismo Ike las otras.

Unas eran de cuando llegó y las otras de marchar sin jinete, cosa que se apreciaba con claridad meridiana para un mediano rastreador y los dos eran muy buenos.

Convinieron en encontrarse en casa de Kate.

Ike había elegido las primeras. Las que llevaba el caballo jinete a su lomo. El teniente aquellas en que el animal marchaba sin carga alguna.

Leyeron con perfección que el jinete había llegado solo. En el lugar en que fue muerto, había las huellas de otros dos jinetes que fueron sin duda los que le asesinaron.

De allí partían las huellas de los tres caballos.

Ike, sin perder el hilo trazado por las huellas de los hierros del caballo rastreado, dio muchas vueltas y pensó en las maniobras que hizo el jinete para dificultar su persecución a base de rastros.

Pero en esos momentos el que rastreaba era un especialista de los mejores que iba a tener la Asociación en muchos años. Y el mejor que tuvo hasta él.

Hora y media más tarde estaba en los terrenos de un rancho, cuyas reses tenían el hierro de Davie Stone, un ganadero al que recordaba por haberle visto muchas veces en su casa y en compañía de su padre en el pueblo.

Esto armonizaba perfectamente con lo que su padre escribió.

Ahora tenía otra pista que había que seguir hasta el final.

Escribiría solicitando de la Asociación lo que tuvieran sobre ese ganadero y pediría al teniente que los rurales le ayudaran también.

Estaba seguro de que lo sucedido a su padre tenía relación con algo que había descubierto referente al pasado de alguno de ésos, que se decían sus amigos.

El trozo de papel que llevaba en la cartera, recogido de casa, indicaba que se refería a alguien a quien el muerto conocía con otro nombre.

Debería pedir, por lo tanto, todos los datos que tuvieran de John Huxley.

De todos modos, tenía que convencerse que las huellas del caballo llevaban al domicilio de los vaqueros de Stone.

El jinete podía haber cruzado las tierras de ese rancho procediendo de otro más alelado. Había que llegar hasta el fin.

Y siguió, aun viendo a dos vaqueros que iban hacia él.

Uno de ellos preguntó:

—¿Buscas a alguien?

—No. Estoy recorriendo unos terrenos que me eran familiares de pequeño. ¿No es esto el rancho de Stone?

—Sí. ¿Le conoces?

—¡Ya lo creo! Era amigo de mi padre.

—¿Cómo te llamas? No recuerdo haberte visto antes.

—Ike Pressman.

—¡Ah, sí! El patrón ha ido a la ciudad.

—Es lo mismo. Sólo trato de recorrer estas tierras que hace tantos años abandoné. He estado lejos de aquí unos siete años.

—Está bien. Pasea lo que quieras.

—¿Hizo obras en las viviendas?

—Pues… no sé. Solamente llevamos dos años escasos con él.

Se alegró que marcharan, pero estaba seguro de que le iban a vigilar.

Gracias a su magnífica vista y a estar familiarizado ya con las huellas rastreadas, pudo seguir su objeto.

No le cabía duda, minutos más tarde, que el jinete había salido de ese rancho.

Rastreo que podía haberse evitado de estar en la ciudad, ya que uno de los vaqueros de Stone reconoció en el muerto a un compañero suyo.

El propio Stone, que estaba en la ciudad, confirmó tal reconocimiento. Y añadió, como era lógico, que ignoraba lo sucedido y que no comprendía la razón de que le hubieran matado.

El teniente, por su parte, al seguir las huellas de los otros tres caballos, le llevaron directamente a la ciudad.

Una vez en ella, no fue posible rastrear. Había docenas de huellas que ocultaban a la interesada.

Pero era un dato importante tener referencia de dos jinetes con un caballo de refresco.

Y entró en el saloon que había a la entrada del pueblo, de acuerdo con ese camino.

Lo que no sabía era cómo iba a hacer las preguntas sin despertar sospechas.

A pesar de todo, preguntó a varios, sin el menor resultado.

Tampoco las mujeres podían saber, sin salir del local, los que llevaban un caballo sin jinete.

Completamente desesperado, marchó a casa de Kate. Hubo de esperar bastante hasta que Ike se unió a él. Se dijeron mutuamente lo que habían descubierto.

—Así que salió de casa de Stone… —dijo el teniente. Ike tenía que sincerarse con él y le habló del recorte que guardaba su padre.

El teniente dijo que había oído hablar de ese pistolero años antes.

Y quedó en telegrafiar a Austin y a San Antonio para que le enviaran los datos que tuvieran de él.

Como cosa de él, preguntó el teniente a Kate por John Huxley.

—Se habló mucho de ese personaje hace unos quince o veinte años —dijo ella—. Era yo muy joven entonces… Creo que era de Texas o Nuevo México… Más bien de este territorio. Hace mucho tiempo que no he oído nada de él, pero debes preguntar a Lassen. Es posible que en su periódico tengan datos de entonces.

—Me has dado una buena idea. Si ves al editor le dices que quiero hablar con él, pero no le anticipes lo que me interesa.

—Está tranquilo.

Cuando hablaba con Ike, dijo el teniente:

—Debió ocurrírseme a mí lo de Lasseri. Es un hombre que lleva muchos años en el periódico de aquí. Empezó trabajando en él y terminó siendo propietario del mismo.

—Hay que preguntar también por todos los hierros que hay aquí —dijo Ike.

—Lo pediré a San Antonio y Austin… Serán pocos de los que hay en el Oeste que no estén relacionados en los ficheros.

Ike, que había ocultado pertenecer a la Asociación, silenció la consulta que iba a hacer por su parte.

Kate dijo a Ike:

—Había olvidado decirte que andan por el pueblo los del equipo de Tom. Me refiero a los que se enfrentaron con el teniente y sus hombres y mataste dos frente a esta casa.

—¡Eh! —exclamó el teniente—. ¿Ha vuelto Karper?

—He visto a dos de sus hombres, que se han asomado a la puerta. Sin duda buscan a Ike. Saben que ha sido él quien mató a aquellos dos. Me lo ha dicho un vaquero amigo, que lo ha oído en otro local.

—Bueno, estaremos alerta.

—Éste es el que tiene que estarlo. No hubo entre ustedes pelea. Sólo discusión. Pero en lo que se refiere a éste, saben que les mató los dos que quedaron escondidos.

—Pero eso indica que estaba dispuesto a que me asesinaran.

—Ya lo estaban aquí… Les interesa Ike. Han preguntado quién era.

—¿Les ha dicho mi nombre?

—Por las señas saben que eres tú, porque han hablado varios.

—Lamento que vayan a casa por mi hermana. Está sola. Pues los muchachos atenderán sus trabajos. Voy a ir a casa.

—Te acompaño —dijo el teniente.

Salieron de casa de Kate, y al cruzar la plaza más importante de la ciudad, una joven llamó:

—¡Ike!

Miró el aludido y, sonriendo, exclamó:

—¡Betty!

La muchacha corrió al encuentro de Ike, que también aceleró el paso para saludar efusivamente a la joven.

Ike silbó, exclamando:

—¡Qué guapa te has puesto! ¿Estás segura de que eres tú? ¡No es posible!

—¡No seas tonto! Nos están escuchando. ¿Y Mildred?

—En el rancho. ¿Vienes?

—Acabo de llegar y no había nadie en la estación.

—¿Avisaste que venías?

—Sí.

—Es extraño.

—Es lo mismo que he pensado yo.

—No he visto a tu madre y llevo algunos días. Tampoco me habló Mildred de ella.

—No habrá querido hacerlo. Se volvió a casar.

—¡No!

—Pues sí, lo hizo. Ahora voy a conocer al hombre elegido para ocupar el puesto de mi padre.

—Entonces, por eso no se ha atrevido a venir a esperarte.

—No deja de ser una tontería. Yo iré a la casa.

—¿Consultó contigo para efectuar ese matrimonio?

—No me dijo nada. Lo comunicó cuando ya estaba casada.

—¿Le conoces a él?

—No sé. Me hablaba en una carta que era un buen hombre y que yo tenía que darme cuenta de lo sola que estaba al venir yo. Que era joven aún y no sé cuántas cosas más. ¡Reconozco que me excedí al responder! Y hasta amenacé con hacerles salir del rancho que era mío, porque mi abuelo así lo quiso. No se fió de mi padre y porque no quería que mi padre pudiera disponer de lo que era de él. No quisieron mis abuelos a mi madre y yo llegué a odiar a los abuelos por ello. Ahora he pensado más serenamente y con mayor conocimiento. Y, aunque le duela, creo que ellos tenían razón.

—Ven hasta casa. Saludas a Mildred y avisamos a tu madre que estás aquí. Te evitas la violencia de presentarte allí.

—Creo que tienes razón. Será lo que haga.

—Me gustaría antes preguntar por ese hombre.

—Tal vez nos informe Mildred. Ella estará informada.

—Vengo dispuesta a quedarme en el rancho y a echarles de él si no me agrada el aspecto de ese caballero.

—¿Lo tienes todo en regla?

—Sí. Lo he hecho antes de ponerme en camino, y eso que el granuja de Stockton me escribió diciendo que no tenía derecho alguno a la totalidad como yo decía y afirmaba que la mitad de las propiedades de mi padre pertenecía a su viuda.

—¿Qué propiedades tenía tu padre?

—Solamente el rancho, y no era de él. Lo tenía en usufructo hasta qué yo lo reclamara por ser mayor de edad. Y todas las transacciones que se efectuaran con el ganado tenían que ser asentadas en una cuenta a mi nombre. Mi padre no tuvo que testar. Lo hizo mi abuelo de una manera bien detallada y legal.

—No les gustaría tu llegada.

—Ya lo sé. ¡Me ha decepcionado mi madre!

Ike no se atrevió a decir que antes de marchar él ya había oído muchas cosas desagradables de la madre de Betty. Se afirmaba que hacía de menos al esposo con los mismos vaqueros de su rancho.

Era demasiado fuerte para decirlo a la muchacha.

Marcharon al rancho y Mildred se alegró mucho de su llegada.

CAPÍTULO VII

—¡Agatha!

—¿Estoy aquí, León? —respondió ella—. ¿Sabes la noticia?

—¿Qué noticia?

—Ha llegado Betty.

—¿Mi hija?

—Sí.

—¿Cuándo?

—Ayer.

—¿Dónde está que no ha venido?

—En casa de Pressman.

—Sí. Mildred y el hermano eran sus mejores amigos. Debió decirme que venía.

—La verdad es que escribió y no quise darte la carta.

—¡Eh! ¿Por qué lo hiciste?

—Le escribí diciendo que no viniera. No ha debido recibir mi carta.

—No debiste hacerlo. Estará disgustada conmigo por no ir a buscarla.

—Lo que tiene que hacer es marchar. No la quiero aquí.

—No sabes lo que dices. ¡Si haces caso de Stockton, estamos perdidos! Todo esto es de ella. No pudo tocarlo ni su padre. ¡El abuelo lo dejó en una forma que solamente ella es la dueña!

—Stockton es un buen abogado.

—Más que su padre consultó. No, no hay remedio. Esto es de ella y nada más. Me gustaría quitárselo. Ha salido al abuelo. Tiene el mismo carácter duro y autoritario. Creo que no me voy a atrever a presentarme ante ella.

—Ha mandado recado que vayas a verla a casa de los Pressman.

—Iré cuanto antes.

—Ya sabes lo que tienes que decir.

—Es mi hija.

—Si no la trataste apenas.

—Su padre la separó de mí. Sólo pasaba pequeñas temporadas aquí. Me decía no querer que mi hija supiera la verdad de su madre. ¡Era odioso! Debí matadle yo… Pero he de convencer a mi hija para que nos deje seguir aquí.

—¡Nada de eso! Es ella la que puede estar si nosotros queremos.

—Stockton lo más que aspira a conseguir es que éste ranchó se reparta entre las dos.

—No le digas nada en ese sentido.

—No es tonta y ha de tener buenos amigos.

—Ya sabes… —dijo León, marchando de junto a ella.

Poco más tarde, salía Agatha, madre de Betty, a caballo para encontrarse con la hija.

Se abrazaron más como dos amigas que como lo que eran.

En realidad se habían tratado muy poco. Betty, en las temporadas que estaba en Wichita, solía pasar más tiempo con los Pressman que en su casa.

—¿Por qué no fuiste a esperarme? —dijo Betty.

—No he recibido tu carta, si es que me has escrito anunciando la llegada.

—Sé que dieron la carta a tu esposo. Me lo dijo el cartero.

—Pero éste no me la entregó a mí. Cree que no lo estimas para ocupar el lugar de tu padre.

—¿Esperaba que le estimara más haciendo eso?

—Tal vez no ha pensado bien.

—Sin duda, Stockton os está engañando a los dos.

—A mí no me engaña. Lo hace con León. Y hay que pensar en lo mal que se portó tu padre conmigo. Siempre fue duro. Me insultaba a cada momento. Por eso, la diferencia entre León y él tenía que inclinarme hacia éste y acepté ser su esposa con la esperanza de ser feliz unos años. Felicidad que no encontré junto a tu padre. Eres ya una mujer y podemos hablar así.

Betty miraba a su madre sonriendo.

—Te estás desnudando moralmente, mamá… Hoy ya no me sorprende, porque hace años que vengo pensando en ello. Pero debieras tener más respeto a la memoria de mi padre que te tuvo como a una reina, rodeada de comodidades y al que no supiste respetar.

—¡Betty!

—Lo sé todo, mamá. Has dicho que soy una mujer y que se puede hablar con franqueza. También lo haré yo. ¿Sabe ese León tus aventuras con los vaqueros?

—¡Falso! ¡Es mentira! Esto es lo que te ha dicho Mildred, que no me saluda cuando me ve y me odia.

—En esta casa no te odian. Te tienen lástima, que es muy distinto. Puedes decir eso a León, tan cariñoso para ti, que voy a instalarme en «mi casa» y que no le quiero en ella.

—¿Es que vas a ser capaz de echar a tu madre?

—¿Es que has olvidado que mi madre quería quedarse con lo que sabe es de la hija? Querías que se quedara ese «caballero» con lo que es mío… He hablado esta mañana con el juez y el sheriff. Ellos os darán cuenta de mis deseos.

—Tendremos que consultar con Stockton.

—Has dicho que no te engañaba. Sabes que ni mi padre, con ser quien era, pudo tocar a una res sin tener que dar cuenta en su día de ello. Y ahora, ese advenedizo ambicioso quiere quedarse con el rancho. Cuando sepa que no tienes nada, no te mirará más a la cara.

—No puedes hacerme eso, Betty. ¡Soy tu madre!

—No te portas como tal. No puedes pedir que me porte como hija.

—¡Creo que tiene razón León! Debí matarte cuando eras pequeña.

Betty abrió los ojos, aterrada.

Y llorando dio media vuelta y entró en la casa de Ike.

Agatha saltó con gran agilidad sobre el caballo y le espoleó furiosa.

Mildred salió al encuentro de Betty para que llorara sobre su pecho y la consolaba.

—¡No me quiere! —decía—. Mi nacimiento fue un efecto mecánico.

—Ahora estás un poco excitada.

—¡Es una hiena! Ha dicho que debió matarme cuando era pequeña.

—¿Es posible?

—Y no creas que ha titubeado al decirlo —añadió Betty.

—No hagas caso. Estaba excitada por la discusión sostenida contigo.

—Repito que es una hiena. No me ha querido nunca. Y ahora represento todo lo malo para ellos, porque saben que soy la dueña de ese rancho y que están obligados a darme cuenta de lo que hayan hecho en este tiempo.

—Están al habla con ese ventajista de Stockton.

—De poco les servirá eso. No tienen razón y sin ella, por muchas cosas que hagan, no harán más que perder el tiempo.

—No conoces el Oeste. Apenas si has estado aquí.

—Estuve más que suficiente para conocerlo.

—Te digo que no lo conoces. No sabes de qué son capaces los hombres.

—No conseguirán nada. Además, saben todos que el rancho es mío.

—Debes tener cuidado. Y no afirmes nada.

Mildred no se atrevía a decir a la muchacha amiga que se decía en el pueblo que el padre había sido asesinado y por el hombre que se casó más tarde con su madre, ya que era el capataz que tenían en el rancho y que se rumoreaba que la madre de Betty olvidaba sus deberes para con el esposo a causa de ese granuja.

Si había sido capaz de matar a su patrón para casarse con la viuda, era para conseguir el rancho. Si ahora el obstáculo era la muchacha, no dudaría en matarla a ella también.

Era el miedo de Mildred.

Pero no se atrevía a decirle a Betty lo que estaba pensando y temiendo.

Lo habló con su hermano.

—Hay que advertir a Betty que haga las cosas bien —dijo Ike.

—Lo mejor que puede hacer es firmar un testamento en el que, en caso de muerte, sea expulsado el matrimonio de esas tierras.

—Y que el sheriff diga a ese León que si sucede algo a la muchacha, le colgará sin preocuparse de si es o no responsable.

Más tarde, Betty pidió a Ike que fuera con ella a la ciudad para hablar con las autoridades y pedirles que fueran a echar a su madre y al esposo del rancho que era de ella.

Ike la acompañó y habló con el juez y el sheriff.

—Nos ha visitado el abogado Stockton —dijo el de la placa— para que no se haga nada sin que él presente un escrito.

—Escuche —dijo Ike—. Aquí tiene una copia certificada del testamento del abuelo de Betty. En el juzgado es el único que hay registrado sobre ese rancho, ¿no es así? Pues que salgan los que no deben estar allí y que Stockton, una vez ellos fuera del rancho, haga las reclamaciones que quiera.

—Es justo lo que dices, pero el juez tiene miedo a las argucias de Stockton.

—No se preocupe. Deles una semana para salir de allí.

—No. De hacerlo, les daré cuarenta y ocho horas solamente. Tienen tiempo sobrado —dijo el sheriff.

Ike estuvo de acuerdo y visitó al juez, acompañado esta vez por el teniente.

El juez no ocultó el miedo que tenía a las habilidades de Stockton, pero le convencieron de que estaba obligado a cumplir con su deber.

Para ello no tuvo que hacer más que consultar el registro de «últimas voluntades» donde figuraba el testamento del abuelo de Betty.

El padre no podía testar porque no era propietario de nada.

Y el abogado basaba su documentación en que habiendo muerto de accidente y sin testar, correspondía a la esposa la mitad de sus bienes.

El emisario del juez llegó al rancho con la orden de que en cuarenta y ocho horas tenían que abandonar el rancho y, de no hacerlo, el sheriff encarcelaría a quienes se opusieran a esa orden.

León, que recibió ésta, buscó a su esposa.

—Aquí tienes a tu hija. ¡Nos ordena que salgamos del rancho! ¡Tu hija! No pienso salir de aquí. ¡No importa quién lo ordene!

—Tendremos que hacerlo. Te he dicho muchas veces que todo esto es de ella.

—No saldré de aquí.

—Te obligarán a hacerlo y te meterán en prisión.

—No se atreverán.

—Tenemos que ver a Stockton cuanto antes —dijo ella.

Se presentaron a las dos horas de recibir la orden en casa de Stockton.

—No os preocupéis —dijo el abogado—. Hablaré con el juez. El hombre no sabe nada de leyes. Me hará caso y seguiréis allí.

Estas palabras daban una gran tranquilidad al matrimonio.

Y marcharon contentos de la casa del abogado.

Para celebrar la noticia que les dio fueron a comer a un restaurante elegante.

Allí encontraron al sheriff, quien se acercó a ellos para decir:

—¿Sabéis que tenéis que abandonar el rancho en todo el día de mañana?

—Hemos hablado con Stockton y no está de acuerdo. Ha dicho que iba a ver al juez.

—Perderá el tiempo. Y, pasado el plazo, tendré que actuar yo. Debéis evitarme la violencia de tener que hacerlo. Salid antes del plazo.

—No vamos a salir de allí.

—Mira, León… Te aseguro que tendréis que hacerlo. Y es mejor que sea voluntariamente.

—Ya verá cómo no salimos. Stockton lo arreglará. Es el que conoce la ley.

Y Stockton fue a visitar al juez.

Éste le recibió con una sonrisa.

—Debe saber a lo que vengo —dijo el abogado.

—Lo imagino, pero ya está dada la orden de que salga del rancho ese matrimonio. La chica no quiere tener a nadie allí.

—¿Usted no sabe que cuando muere el esposo sin testar, lo que haya es de las hijas o hijos y de la viuda?

—No es éste el caso, Stockton, y usted lo sabe. Ese matrimonio tendrá que salir en el plazo dado. Después, que hagan las reclamaciones que quieran y presenten los documentos que deseen… Pero tendrán que salir.

—Le estoy diciendo que cuando un esposo muere sin testar…

—¡No siga! No es el caso que nos ocupa.

—¡Usted qué sabe de leyes!

—Sé leer. Y el testamento que hay registrado sobre ese rancho es el de su verdadero propietario, el abuelo de Betty. En él deja el rancho a su nieta y no a su hijo. Por lo tanto, no es que muriera sin testar, es que no tenía nada que repartir.

Stockton miró sorprendido al juez.

—¿Quién le ha dicho eso?

—El sentido común. Así que debe aconsejar a sus clientes que obedezcan mis órdenes o se verán encerrados.

—No puede hacer eso.

—Sabe que sí. Es cierto que no soy abogado, que no conozco la ley, pero esta vez piso terreno firme. Y si no les aconseja que salgan, será responsable de su encierro y entregaré una nota al capitán sobre su modo de actuar.

Stockton estaba preocupado. No esperaba una reacción así.

—No sé quién le ha aconsejado que hable de ese modo, pero no tiene razón. Debe consultar un libro de Derecho y verá que…

—No discutamos más este asunto. Ya está discutido. Que salgan de allí si no quieren ir a la prisión.

—Voy a interponer un recurso, que tendrá que acatar.

—Haga lo que quiera, pero pasado el plazo, el sheriff se hará cargo de León. Es un desacato a la autoridad.

Se mordía Stockton los labios. Era una sorpresa el lenguaje del juez.

Y marchó muy enfadado de la oficina.

Buscó al matrimonio y le encontró en el restaurante.

—León, vengo de ver al juez —dijo—. No tendréis más remedio que salir del rancho. Más tarde volveréis a él, pero ahora se ha obstinado el juez en que salgáis. Lo ha hecho cuestión de amor propio.

—Nos ha dicho que no debemos salir porque tenemos tanto derecho como la chica. Y ahora viene con que debemos obedecer. ¡No pienso hacerlo!

—Serás detenido si te resistes. ¡No lo hagas! No vas a facilitar mi trabajo con ello.

—No saldré del rancho.

—No seas tonto. Te harán salir, aunque sea con los pies por delante.

—¡Pues Vaya un abogado! —exclamó León, furioso.

—He hecho lo que he podido. No es culpa mía que el suegro de ésta dejara a su nieta el rancho y no se acordara de su hijo. Por eso, éste no pudo tratar de vender, cosa que hubiera hecho de haber podido.

—No pienso salir de allí. Debe decírselo al juez.

—Tendrás que decirlo tú al sheriff cuando, pasado el plazo, vaya a echarte. Y entonces no podremos hacer nada para que volváis.

—Tendremos que obedecer —dijo ella.

—No hagas caso, es que Stockton se ha vendido a tu hija. Hace tiempo que nos está diciendo que no tiene más derecho que tú. Que ha de dejarte la mitad de la vivienda, la mitad de las tierras y la mitad del ganado. Y ahora viene con éstas…

—Estaba equivocado. No sabía que hay un testamento registrado, que es el que tiene valor. Y en él se dice que este rancho es de la muchacha. De Betty.

—Pues a pesar de ello, no saldré de allí.

—No te preocupes. Te echarán.

—¿Crees que se puede hacer algo? —preguntó Agatha.

—Si obedecéis ahora, es posible.

—Obedeceremos. Y eso que estoy tan enfadada como León y de buena gana dispararía sobre mi hija que me hace esto. ¡Mi propia hija!

Al quedar solo el matrimonio, dijo León:

—Es una trampa que nos tiende ese granuja, que habrá cobrado una buena cifra de tu hija o prometido darle dinero cuando venda el ganado.

—No lo creo. Está contrariado y con un gran disgusto.

—Y yo te digo que están de acuerdo.

—Debes tranquilizarte. Se están dando cuenta todos.

León obedeció, pero a cada minuto decía que no estaba dispuesto a obedecer.

—No podemos luchar con la ley. Lo que hay que hacer es pedir perdón a mi hija por lo que le he dicho y que nos permita seguir allí con ella.

—Haz lo que sea, pero que no tengamos que salir del rancho. Tengo pendiente la venta de una partida numerosa de reses. Supone una fortuna. Después, nos iremos si quieren. Más de cuarenta mil dólares es lo que voy a cobrar por esas reses. Es un ganado que he criado yo.

—Hablaré con ella. Es posible que sea menos dura con nosotros.

Y después de la comida, buscó a su hija que sabía estaba en la ciudad.

Al fin, la encontró en la calle acompañada por el teniente, Ike y Mildred.

—¡Betty! —dijo—. Necesito hablar contigo.

—Si es para pedirme que os quedéis conmigo, ya es tarde. Debiste hacerlo antes. Ahora no tiene remedio.

Agatha iba perdiendo la paciencia.

—Olvidas que soy tu madre.

—Eres la primera que lo ha olvidado. No me culpes a mí. Recoges lo que sembraste. Dile a tu esposo que no podéis quedaros en el rancho.

—Quieres robar el ganado que hemos criado nosotros, ¿verdad?

—Tendréis que dar cuenta del ganado que habéis vendido en mi ausencia.

—Si marchamos, nos llevaremos el ganado que es nuestro.

—Si tiene mi hierro se quedará en el rancho y si lo sacáis seréis detenidos por cuatreros y colgados.

—No me vas a asustar.

—No trato de asustar. Digo lo que va a pasar en los dos casos.

—Esas reses son nuestras y nos las llevaremos. ¿Es que quieres dejarnos en la calle sin un centavo?

CAPÍTULO VIII

—¡Hemos salvado la vida por milagro! —dijo Mildred al llegar a la casa.

—¿Qué ha pasado? —preguntó el teniente.

—Han disparado sobre nosotras. Menos mal que los caballos han respondido. Pero el que montaba Betty está herido. ¡Ha sido un verdadero milagro!

—¿Desde dónde han disparado? —preguntó Ike.

—En la colina de los buitres estaban ellos… Eran más de uno.

—Vamos —dijo Ike al teniente.

—No estarán allí.

—No importa. Quiero ver el terreno.

El teniente, que estaba incomodado, siguió a Ike.

No tardaron mucho en llegar al lugar indicado por Mildred.

Ascendieron a la colina y allí desmontaron los dos.

—¡Mira! —dijo el teniente—. Aquí están las huellas de los dos. Hay ceniza de las pipas… y esas balas vacías.

Se acercó Ike para comprobar lo que el teniente decía.

—Son de rifle. Y han hecho cinco disparos. ¡Estaban decididos a matar!

—A Betty. Es a la que les interesa eliminar. Esto es obra del cobarde de León. Dice mi hermana que han hablado mucho de que debe ser el autor de la muerte del padre de Betty. Quería casarse con la viuda, cosa que hicieron a los pocos meses. Debían estar de acuerdo porque ya se entendían los dos antes de morir Mulford.

—¡Bandido! Le vamos a dar una lección.

—¿Lección? —dijo Ike—. Le vamos a colgar.

—No se podrá demostrar que ha sido obra suya. Hay que pensar que ha sido en tu rancho y no en el de ella.

—No importa. Sabemos que es obra de él, ¿verdad?

—Lo sospechamos.

—Pues se le cuelga y asunto concluido. Si está furioso por haber salido del rancho, no es razón para asesinar a la muchacha.

—Creo que es obra de él, pero no me gusta, sin tener pruebas, o por lo menos la seguridad, actuar contra él.

—Lo haré yo, que no tengo escrúpulos.

—Tampoco debes hacerlo. Sabes que no puedes sin pruebas. Es lo que te han debido enseñar en Kansas City.

Ike le miró sorprendido.

—¿Es que creías que ignoraba que perteneces a la Asociación? Me escribieron para que te ayudara y ésa es la razón de que viniera buscando a ese asesino.

—¡No me digas! —dijo Ike.

—Lo que oyes.

—¡Vaya, vaya! Y yo que no quería decir lo que era.

—Lo has silenciado y yo me reía —dijo el teniente—. Es verdad que escribieron de allí a Austin para que enviaran a unos agentes. Y vine yo también.

—¿Y no me guardas rencor por mi falta aparente de confianza?

—No. Has entendido que era mejor no hablarme de ello y lo has hecho.

—Pero debía ser más sincero contigo.

—No tiene importancia. Ahora, medita… No puedes actuar como otro cualquiera.

—No soy el agente. Soy un amigo de Betty que no quiero que la maten.

—Ya te he dicho que daremos una lección a ese cobarde.

—Está en el rancho rodeada de enemigos. Los vaqueros cumplen las órdenes que da León aun no estando en el rancho. Y se le van a llevar el ganado que quieran.

Las dos muchachas hablaban del susto recibido.

—Es obra del esposo de mi madre. Cree que si muero va a heredar ella. Lo que me asusta es que mi madre esté de acuerdo con este crimen que han proyectado.

—No es posible, mujer. No es posible.

—Es lo que me asusta. Pero a ese cobarde le voy a dar una paliza que se acordará lo que le reste de vida.

—Es mejor no hacer caso.

—¿Para que la segunda vez lo hagan mejor y no fallen?

—Deja a mi hermano y al teniente. Estoy segura de que ellos se encargarán de castigar a los autores. Rastrearán las huellas y llegarán hasta ellos.

Y esto era lo que estaban haciendo los dos.

Las huellas iban directas a la ciudad. Una vez en las calles de ella, no les sería fácil seguir rastreando.

Pero a esa hora no había gran aglomeración en el pueblo.

Fueron oliendo los rifles. Labor terrible. Pero eran muchos los caballos que no llevaban esa clase de arma.

Por fin, ante la puerta de Molly encontraron dos rifles que olían a pólvora y que tenían los cartuchos sin reponer.

—¡Éstos son! —exclamó el teniente.

—No sabemos a quiénes pertenecen.

—Pues les llevamos al establo, y cuando vayan a por ellos, nos dirán quiénes son.

—Es posible que al ver que se han llevado los animales sospechen y no aparezcan por allí hasta mañana.

El teniente se encargó de llevar los caballos al establo, dando instrucciones al vigilante.

Ike entró en el local.

Supuso en el acto quiénes eran los dos propietarios de los caballos llevados por el teniente.

Se acercó a ellos, sin mirarlos, con descaro.

Pidió de beber y les miró de soslayo.

Ellos le miraban con cierto temor, lo que indicaba que le conocían.

Ike esperaba el regreso del teniente.

Pero los dos jinetes pagaron y salieron.

Ike fue tras ellos a ver si se trataba de los que sospechaba.

—¡Los caballos! —exclamó uno de ellos.

—No han podido marchar solos. Estaban amarrados a la barra.

—Los han robado.

Ike sonreía tras ellos.

—¿Es que os faltan los caballos? —preguntó.

—Sí. Nos los han quitado.

—¿Y los rifles también?

—¡No hemos sido nosotros los que disparamos sobre ellas!

Los testigos miraban a los tres.

—No he hablado de disparos a nadie. ¿Cómo sabéis que han disparado sobre mi hermana y sobre Betty?

Se dieron cuenta los testigos de lo que había.

—No hemos sido nosotros.

—¿Por qué sabéis que han disparado sobre ellas si acabo de llegar y no he dicho una palabra? Vuestros rifles huelen porque hace poco que han sido disparados y no habéis repuesto los cartuchos.

—Es verdad que no hemos sido nosotros.

—¿Quién os ha dicho entonces lo de los disparos?

—Lo hemos oído.

—¿A quién? ¿Dónde?

—¡Es verdad! No hemos sido nosotros.

—¡Espera, Ike! Hablaré yo con ellos.

Ike explicó lo que había pasado.

—Así que no habéis sido vosotros… Habéis fallado por ir ellas a caballo y caminar con rapidez. Hay un caballo herido, lo que indica que disparabais a matar.

—¡No! No hemos sido…

Gracias a la endiablada rapidez de Ike, no pudo disparar el que hablaba que, dando la sensación de acobardado, buscó su «Colt» como un meteoro.

Y al disparar mató a los dos.

—¿Dónde trabajaron éstos, Molly? —preguntó el teniente.

—Estaban empleados por León.

Otros que estaban allí afirmaron que así era.

Ya no les cabía duda que eran enviados de León.

—No han querido que maten a la muchacha en el rancho. Lo han hecho bien, pero les ha fallado.

Ambos explicaron lo que sucedió con las dos muchachas.

—Eso es obra de León —dijo uno—. No está conforme con haber tenido que salir del rancho.

—Cree que si muere la muchacha puede heredar ella.

—¿En dónde están? —preguntó el teniente.

—En casa de Stone.

Ike recordó la muerte del que tenía el mechón blanco y que había salido de ese mismo rancho.

Pero antes de que ellos decidieran hacer algo, un jinete volaba más que corría en dirección al rancho de Stone.

Cuando llegó, dijo a su jefe:

—El teniente y el hijo de Pressman han matado a los que envió León para matar a la chica.

—¿A quién?

—A los que debió enviar León para que mataran a la hija de su esposa.

Y explicó lo sucedido.

—¡Qué torpes! —exclamó Stone—. No debieron decir nada. ¡Se descubrieron al hablar así!

—Y vaya rapidez la de ese muchacho tan alto. Uno de esos dos lo hizo muy bien y les hubiera sorprendido de no ser por él. No lo consiguió.

Refirió también cómo había sucedido.

Stone quedó pensativo.

—¿Estás seguro de que no se adelantó él?

—No. Sólo un hombre de esas facultades podía evitar ser alcanzado.

—No le va a gustar a León saber esto. Pero no me agrada que intente esas cosas estando aquí. Será conveniente que busquen otro sitio donde estar. No quiero verme complicado en algo tan feo como el asesinato de una joven.

Marchó el informante, que era un vaquero del rancho, y Stone buscó al matrimonio.

—¡León! —dijo al encontrarles—. ¡No intentes asesinar a la hija de ésta, hallándote en mi casa! Los dos que enviaste han hablado. Han muerto, como te pasará a ti. Así que te vean ese muchacho y los rurales, te matarán. Debes marchar a otro rancho. No te quiero aquí.

Agatha miró a León y exclamó:

—¿Has intentado eso? ¡Te mataré yo misma! ¡Cobarde! ¡Asesino!

Y se abalanzó a él como una loca.

Le llenó el rostro de arañazos antes de ser contenida.

—No he mandado a nadie —dijo León—. No era verdad. Puedes creerme, Stone.

—No niegues. Es una tontería que lo hagas. Ellos han hablado antes de morir.

—Pues no les envié yo. Habrá sido otra persona. Yo no lo hice. Podéis estar seguros los dos.

Stone se encogió de hombros y añadió:

—De todos modos, prefiero que no estéis aquí.

—Esto es lo que hemos sacado por tu avaricia. No querías que escribiera a mi hija y ocultaste la carta en que me anunciaba su llegada. Merecemos esto y mucho más.

León se limpiaba la sangre que salía de sus heridas en el rostro.

—¡Es una pena que no la hayan matado! —exclamó él.

—¿Crees que ibas a heredar algo? —dijo Stone—. Estás equivocado. Esa muchacha tendrá su testamento hecho. Habéis debido ser cariñosos con ella para que no tuvierais que salir de allí.

—Las reses que hay pastando en el rancho las he criado yo. ¡Son mías!

—¿A quién pertenecían las madres? ¿De dónde eran las reses anteriores? No seas niño. Eso que me dices es una tontería. Es natural tu enfado porque contabas con esos cuarenta mil dólares.

—Estoy sin un centavo.

—Pero así no lo arreglas. Lo que harás es ponerlo más difícil. Ahora tienes la vida en el aire. Así que te vean, te matarán.

—¿Es que crees que les tengo miedo?

—Uno de ellos es un rural. Teniente, además. ¿Les vas a matar a traición? Te arrastrarían los agentes.

—He de decirles que no he intervenido en eso.

—No se lo vas a hacer creer y lo que harán es colgarte.

—No será tan fácil. ¡Te lo aseguro!

—Es mejor que no te enfrentes con ellos, pero tampoco quiero sepan que estás aquí.

—¡Eres un cobarde, Stone!

Stone tuvo miedo. Veía en los ojos de León que estaba decidido a disparar.

—Debes tranquilizarte.

—He dicho que eres un cobarde. ¡Nos quedaremos aquí!

—Bueno, hombre, no te enfades —decía Stone, mientras pensaba en la venganza.

—¡No esperes traicionarme! —exclamó León.

Stone miró de reojo y no dijo nada más.

—Te conozco bien —añadió León—. Y sé que estás pensando en castigarme por lo que acabo de decir. ¡Cuidado con el fallo de ellos! Ya que tú, de no ser a traición, no podrías hacerlo.

—No es para reñir. Tienes que darte cuenta que después del intento de matar a esas dos muchachas, querrán castigar a quien te tiene escondido.

—No estamos escondidos. Es que no tenemos adonde ir.

—Pero la verdad es que estáis en mi casa.

—Tenemos que estar en alguna parte. Si tuviéramos dinero iríamos a un hotel en la ciudad. Claro que la mejor solución es que nos dejes dinero. Ya te lo devolveré cuando consiga vender ese ganado.

—¿Crees de veras que te dejarán hacerlo?

—No pienso consultar con ellos. Lo haré sin que se entere nadie.

—¿Cómo?

—Eso es asunto mío. Así que déjame dinero. ¡Te aseguro que te pagaré!

—No ando bien de efectivo.

—Eso tiene remedio. Vende una punta de ganado. Te devolveré las reses que vendas.

La actitud de León preocupaba a Stone y añadió:

—Está bien. Te dejaré doscientos dólares. Tienes más que suficiente para irte al pueblo. Y lo que tiene que hacer ésta es tranquilizar a la muchacha. Después de todo, es su madre. Debiste empezar por tratar a Betty con dulzura. De este modo, ¿qué habéis conseguido?

—Venía dispuesta a quedarse con el rancho.

—Pero podía seguir allí su madre al menos, y ella hubiera hecho el resto.

—Creo que tiene razón. He de conseguir que mi hija no olvide que soy su madre.

—Ahora tenéis el inconveniente de ese atentado que falló.

—No he tenido nada que ver en ello y así se lo diré a ese rural y a ese Pressman.

—No te creerán. No hay duda que sois los que os ibais a beneficiar de la muerte de la hija de ésta.

Mientras iban a la habitación de Stone, León no le perdía de vista.

Y una vez en ella, les entregó trescientos dólares.

León había pedido que aumentara cien más a la cantidad ofrecida.

Y sin perder un solo minuto, marcharon en busca de hospedaje a la ciudad.

Durante el camino dijo Agatha:

—No me gusta que hayas intentado asesinar a mi hija.

—Repito que nada he tenido que ver en ello. Y te aseguro que una cosa así no la hubiera encargado a nadie. Lo habría hecho yo y no hubiera fallado.

—No es posible que estés diciendo la verdad. Tienes que haber sido el que los envió. Trabajaban los dos en el rancho.

—Pues no he sido el que hizo ese encargo. Y te advierto que me gustaría saber quién lo hizo. Hasta creo que han fracasado de una manera intencionada. Quieren retirarme de la circulación. ¡Calla! ¿No habrás sido tú?

Y León detuvo la montura para mirar a Agatha.

—¿Estás loco?

—Te creo capaz de ello. Sin duda te has cansado de mí. Y el mejor medio de que me maten y te dejen tranquila es así. Has tenido miedo a que maten a tu hija, pero un susto es suficiente para que me cuelguen a mí. ¡Y te voy a matar!

León tenía el «Colt» empuñado.

—Eres una hiena. No tienes corazón. Me obligaste a matar a tu esposo. Sí, no me mires así. Fuiste la que me empujó a ese crimen para casamos y disfrutar de la riqueza del rancho. Y ahora, cansada de mí, debes estar de acuerdo con alguien para que me carguen este intento de asesinato de dos mujeres.

—¡No! ¡No es verdad! —gritó Agatha, llorando—. ¡Te juro que no es cierto!

—¡Tienes que haber sido tú!

—Has oído que ellos hablaron antes de morir y te culparon a ti.

—¡No es cierto! —gritó León.

—Pues no puedo imaginar quién podría tener interés en que muriera mi hija a no ser nosotros.

—Por eso pienso que has sido tú. Heredarás a tu hija.

—No es tonta. Lo tendrá previsto. Y aunque sea mala, la quiero.

CAPÍTULO IX

El teniente y su amigo Ike se quedaron sorprendidos ante la presencia de León, que les miraba sonriendo.

—¡Un momento! —dijo León—. Antes de que mováis las manos y nos matemos, deben escucharme ambos. ¡Yo no envié a nadie para que disparara sobre las muchachas! No voy a presumir de ser una buena persona. Es posible que sea más malo que bueno. Pero eso no lo he ordenado yo. Pueden estar seguros. No vendría a verles de ser así.

Los dos se miraron sorprendidos, porque la forma de hablar de León indicaba sinceridad.

—¿A quién podía beneficiar la muerte de Betty? —dijo Ike.

—No hay duda que es así. Y el que lo ordenara, buscaba que me culpasen. Y hasta imagino que el fallo fue deliberado. No querían matar. Lo que querían era que yo fuera colgado.

Volvieron a mirarse los dos amigos. Fue el teniente quien habló:

—En ese caso es que estorbas a alguien. Y tienes que saberlo.

—Es lo que me desespera. He pensado mucho en ello. No se me ocurre quién haya podido ordenar eso.

—Creo que lo que haces indica que tienes más inteligencia de lo que imaginaba —añadió el teniente—. Después de ese fallo, no tenías más que hacer lo que estás haciendo en estos momentos.

—No sé qué pensarán de mí, lo que aseguro es que nada tuve que ver en esa canallada. Si yo hubiera decidido matar a la muchacha, no lo habría encargado a nadie; lo hubiera hecho yo y pueden estar los dos seguros que no hubiera fallado.

Ike tenía sus dudas.

Podía ser lo que apuntó el teniente, pero también podía ser verdad lo que León decía.

Su manera de hablar parecía sincera.

—No puedo creerte —añadió el teniente.

—Pues tienen que creerme. Estoy diciendo la verdad. Hasta dudé que no fuera su madre. Esa mujer es capaz de las mayores crueldades. Creí que estaba cansada de mí… Pero lo que me ha dicho me ha convencido que tampoco ha sido ella. Hay que buscar en otra dirección. Y me vuelvo loco pensando en quién pueda ser.

—Los vaqueros eran de ese rancho —dijo Ike.

—Lo han hecho muy bien para que se me cuelgue. Pero no he sido yo. No me pregunten quién ha sido entonces. Estoy diciendo que lo ignoro. Pero soy inocente. En cambio, afirmo que obligaré a Stockton a que presente los escritos que hagan falta, para reclamar la mitad de ese rancho. Confieso que si me casé con ella fue por el rancho.

Los dos se miraron asombrados de ese cinismo.

—Ya ven si soy sincero. No creía lo que Agatha decía respecto al rancho. Y ha resultado que es verdad. Es de su hija. Caprichos del abuelo.

—Si sabe que es de ella, ¿por qué insistir en reclamar lo que pertenece a Betty?

—Porque llevo años cuidando ganado que es mío.

—Es de ella. Y lo sabe —dijo Ike.

—Ya veremos lo que decide el jurado cuando se vea en la corte mi reclamación. Es decir, la de su madre.

—No se haga ilusiones… —añadió Ike.

—Stockton entiende que puede conseguirse algo y no dejaremos de hacerlo. Pero en lo del atentado, no he tenido nada que ver. Pueden estar seguros.

—No lo comprendo, entonces —dijo el teniente.

—Tampoco lo entiendo yo, pero no hay duda que han querido que se me colgara por esto.

Los dos amigos terminaron, después de varios minutos más de conversación, por admitir que aquel hombre era sincero esta vez.

Cuando marchó León, dijo Ike:

—¿Qué te parece?

—Creo que dice la verdad.

—Pues no lo comprendo. También me parece sincero.

—¿Quién puede haberlo encargado si no ha sido él?

—Alguien que quiere, como él asegura, que se le colgara.

—Lo que quiere decir que es alguien a quien León estorba. ¿Será asunto de Agatha? ¿Algún enamorado por ella que trata de desplazarle de una manera definitiva?

—Es posible. La verdad es que los muertos no pudieron decir nada.

—De no habernos obligado a matarles con esa rapidez, lo habríamos sabido.

—Si no nos engañaban de una manera consciente.

Agatha, a su vez, había ido a visitar a la hija.

Betty la vio llegar hasta la casa a través de la ventana del comedor.

Su primera intención fue no recibirla.

Pero la madre no se detuvo a preguntar a nadie. Entró en el comedor y dijo:

—Hija mía. Creo que las dos perdimos los estribos. Reconozco que dije verdaderos disparates. Tienes que perdonar. No es posible que olvidemos ambas lo que somos. Estoy muy arrepentida de lo que dije y que, desde luego, no sentía…

—Creo que es mejor dejar las cosas así —exclamó Betty—. No podría haber la confianza en ti después de lo sucedido.

—Es posible que no obrara bien al casarme sin advertirte que lo iba a hacer y pidiendo tu consejo… Pero ello no es motivo suficiente para que me odies…

—Más que odio creo que te tengo lástima. No has sido buena con mi padre. Es notorio en la región que le engañaste cuando vivía. Y tengo la duda de que habéis sido los dos quienes le asesinasteis. ¡Por eso prefiero que estemos alejadas la una de la otra! No es culpa mía, pero no siento hacia ti el menor afecto filial. ¡Lo siento, pero es así! Creo que eres muy mala. No quisiera ser tu hija…

—¡Betty! —exclamó la madre.

—No quiero engañarte. Eso es lo que hay. Y en tales condiciones no dejaré que vivas a mi lado.

—Eres tú la que tienes una gran dosis de maldad…

—Sin duda heredada de ti. Todo lo malo que pueda haber en mí es fruto tuyo. Si queda algo bueno debe ser de mi padre…

—No sabes lo que dices. He venido a pedirte perdón. No es posible que consientas que me encuentre en la calle. Apenas si tenemos para pagar el hotel.

—Es asunto vuestro. De aquí no sacarás nada.

—Tienes que meditarlo mejor. Vendré dentro de tres días y es posible que para entonces hayas cambiado de opinión.

—¡No lo esperes! No te molestes en volver. No hablaré más contigo. Si no estuviera la muerte de mi padre de por medio, es posible que cambiara. Tendrías que demostrar que no tuviste nada que ver en la muerte de mi padre, porque sé que León era tu amante antes de que él muriera. No tuviste paciencia y sin esperar a que pasara el tiempo normal en estos casos, os casasteis a los pocos meses. ¡No vuelvas por aquí!

—Volveré dentro de tres días.

—Mi respuesta será la misma —añadió la muchacha al ver salir a su madre.

Desde la ventana la vio marchar en busca de su caballo.

Uno de los vaqueros se acercó a ella. Betty oyó:

—¡Agatha! ¿La has convencido?

—No —dijo la madre—. No quiere que vuelva a este rancho.

—Fue una pena que fallaran, ¿verdad?

—¡Eres un imbécil! ¿Es que crees tú que intervine en eso? ¡Es mi hija!

—Tu hija, sí, pero la hija de quien dices que es su padre, es distinto. ¡No se sabe!

Betty se tapó la cara con las manos y se metió en el comedor. Su madre había dado con la fusta al vaquero en el rostro, al tiempo de espolear el caballo.

En el cerebro de Betty resonaban, cada vez con mayor intensidad, las palabras oídas a ese vaquero.

Era la misma duda que desde horas antes bullía en su mente.

Por eso no la permitiría entrar en lo que sin duda tampoco correspondía a ella. Esto era lo que la torturaba.

¿Sería verdad que no era hija de su padre?

Sentóse en un sillón y horas más tarde seguía sin moverse.

Reaccionó cuando oyó el trote de unos caballos y oyó la voz de Ike preguntando por ella.

Se puso en pie de un salto y salió al encuentro del muchacho.

El teniente entraba con él.

—¿Qué te pasa? —preguntó Ike—. ¿Has estado llorando?

—No tiene importancia. Es que ha venido mi madre a pedir perdón y no he accedido a que se quede aquí, que era lo que sin duda venía buscando.

—Has hecho bien. También León habló con nosotros en la ciudad. Niega que haya intervenido en lo de vuestro atentado. Y lo curioso es que creo en él.

—¡No es posible!

—Pues los dos creemos que habló con sinceridad.

—Sabéis que sólo él podía tener interés en el atentado y ascendiente sobre los vaqueros que lo hicieron.

—Sí… Pero podía ser una maniobra de alguien para que colgaran a León.

—¿Crees que alguien que no sea él podía estar interesado en mi muerte? No seáis niños. ¡Os habéis dejado engañar…!

—Te aseguro que ese hombre era sincero. No ordenó que te mataran. Y hasta creemos que no dispararon a matar.

—Gracias a los caballos que se alejaron no lo consiguieron…

—No sé… No sé…

—Si no era obra de él, ¿de quién entonces?

—Es lo que habrá que tratar de averiguar.

—No os molestéis. Ha sido él.

—No pensamos así. Es alguien que odia a León y ha querido retirarle de la circulación.

—Pues yo pensaré siempre que fue él —dijo Betty—. Y hasta es posible que mi madre estuviera de acuerdo con él. ¡Ellos mataron a mi padre!

—¡Betty!

—También vosotros conocéis ese rumor. ¡No me engañáis!

—No deja de ser un rumor, basado en el hecho de haberse casado tu madre con el capataz.

—Con quien se entendía antes de la muerte de mi padre. ¡Lo sé todo!

—No hay nada seguro.

—Es que de estar segura habría matado a los dos —dijo Betty—. Si viven, es por no tener seguridad. Pero no les dejaré que entren otra vez aquí.

—En eso estamos de acuerdo —declaró Ike.

—Menos mal —dijo Betty.

Ellos marcharon algo más tarde para presenciar los preparativos de las fiestas.

Ella salió a pasear.

Lo hizo a pie, llevando un látigo en la mano, con el que jugueteaba mientras luchaba con sus pensamientos.

Sentóse bajo un árbol cerca del arroyo que conservaba pastos frescos, a pesar del tiempo caluroso en extremo que hacía.

—¡Hola, patrona! —dijeron cerca de ella algo más tarde.

Miró con indiferencia, pero sus ojos brillaban al reconocer al vaquero que habló con su madre y al que apaleó con la fusta aquélla.

—Se está bien aquí, ¿verdad? —dijo el vaquero, sentándose junto a ella—. Hace un día de un calor terrible —agregó.

—Sí —dijo Betty de una manera mecánica.

—Ya he visto que ha estado su madre aquí. Es posible que ella no tenga la culpa de lo que ha sucedido. Es León. El quería el rancho. Consideraba que era suyo en realidad… Creo que por eso se casó con la patrona. Todos hemos pensado siempre que así era. Desde que murió el patrón, se dedicó a halagar a la patrona. Lo hizo bien, porque se casaron muy pronto.

Betty, sonriendo, exclamó:

—Usted sabe que mi madre se entendía con León antes de que se casaran.

—No sabía nada. No es posible.

—Está mintiendo. ¿Por qué ha dicho a mi madre entonces que posiblemente no soy hija de mi padre?

—¡Ah! ¿Lo ha oído? Es que estaba enfadado en ese momento. Pero no es verdad. Entonces, su madre era distinta. Amaba a su esposo. Cambió más tarde.

—¿En qué sentido?

—Se hizo coqueta. Tenía a los vaqueros revueltos.

—¿No se dio cuenta mi padre de ello?

—Sí. Y la reñía con frecuencia. Fue él quien dijo un día, cuando estaban riñendo, que tenía dudas de que la hija fuera suya.

—¿Qué respondió mi madre?

—Se echó a llorar y marchó hacia la casa. Estaban riñendo ante ella.

—¿Cuándo sucedió eso?

—Dos días antes de la muerte del patrón.

—¿Quién le mató? — ¡No! ¡Nadie le mató! Murió de un accidente, pero no le mataron.

—Sabe que está mintiendo.

—No debe pensar así, sino en encontrar un hombre que vele por usted. Un hombre que la quiera y que…

—No se preocupe por mis asuntos.

—¿Es que no se da cuenta que estoy enamorado de usted?

Betty se echó a reír a carcajadas.

—¡Otro León! Este rancho les hace perder la cabeza. El hombre al que ame no se parecerá en nada a él.

—Sí. Ya nos hemos dado cuenta. ¡Ike Pressman! Nadie sabe lo que hizo por ahí. Sin duda es un pistolero. Un atracador, un…

No pudo seguir.

El látigo, buscando las partes más sensibles de su cuerpo, se ensañó con él.

Ciego y excitadísimo por el castigo, trató de utilizar el «Colt».

Pero ella no estaba menos excitada que él.

Arreció el castigo y, al marchar, le dejó inconsciente.

El vaquero, al volver en sí, demandaba auxilio y acudió un compañero, que le ayudó a ponerse en pie.

Refirió a su modo lo sucedido y el otro dijo:

—Creo que tendremos que tratar a esa muchacha de otro modo.

Fue a pedir ayuda y llevaron al herido a la casa de los vaqueros.

De allí, seguros de que eran incapaces de hacer una cura, le llevaron a la ciudad para ser curado en casa del doctor.

Y uno de ellos fue a dar cuenta al sheriff.

Éste escuchó en silencio la historia del herido.

—¿Por qué no dice la verdad? —replicó el de la placa.

—Ésta es la verdad.

—¡No lo es! Hace unos momentos que ha salido ella.

—¿Es que cree que esa muchacha dice más verdad que el herido?

—Ya lo creo. Trató de conseguir el afecto de la muchacha, pensando en el rancho, como León, y habló mal de Ike. Eso fue lo que le valió la paliza. Después quiso utilizar el «Colt»… ¡Debió matarle!

—No veo la razón de que haya mentido. Creo lo que ha dicho él.

—Erais amigos de los que dispararon sobre ella, ¿verdad?

—¿Qué se propone, sheriff? —dijo, asustado, el vaquero.

—Estoy haciendo una pregunta.

—Sí. Bueno… Eran compañeros de trabajo.

Y el vaquero, asustado, salió de la oficina.

El sheriff fue a visitar al herido.

Se quedó asombrado al ver el aspecto que tenía.

—Está bastante mal —dijo el doctor—. Ha sido un castigo que parece hecho por un médico. Ha buscado los lugares más sensibles y dolorosos. Es una sorpresa que esa muchacha sepa manejar el látigo así.

—Éste se excedió insultando a Ike. Dijo que había estado de pistolero y atracador por ahí. Fue lo que irritó a la muchacha. Ha estado hablando conmigo.

—El lo cuenta de otro modo.

—No haga caso. Ha creído que podía conquistarla y para ello ha elegido el peor camino. Hablar mal de un amigo de ella.

—Pues va a tener para una larga temporada.

—Se lo ha buscado él. ¿Puedo hablarle?

—Será mejor que no lo haga. Apenas si podría decir dos palabras. He tenido que vendarle el rostro casi por completo. ¡Vaya castigo!

—Es posible que León y Agatha, al saberlo, sean más sensatos.

—He oído decir que ella está enfadada porque la hija no atendió sus ruegos.

—No les dejará entrar en el rancho —dijo el sheriff. Y está en su derecho. Es solamente de ella.

—Tendrá jaleos… Stockton entiende las cosas de otro modo.

—Se convencerá de que está equivocado.

CAPÍTULO X

—¡No se puede entrar en esta casa estos días! —advirtió Ike.

—¡Eso es bueno! Son los días que más dinero gano en el año. Mientras duren las fiestas verás esto siempre igual.

—Bueno, me has mandado venir…

—Sí. Tengo que decirte algo.

—Pues habla.

—Espera. Saldré de aquí porque, de lo contrario, no me sería posible. Vamos a entrar en mis habitaciones privadas. Hablaremos con tranquilidad.

Ike siguió a Kate hasta sus habitaciones.

—Debes sentarte, porque lo que voy a decirte te va a hacer caer al suelo —dijo ella.

—Me estás preocupando…

—Es para estarlo.

—Habla.

—¿Sabes quién pagó a esos dos que dispararon sobre las muchachas?

—León.

—No.

—No seas niña.

—Te digo que no fue él. Creo que es lo único que ha dicho que sea cierto. No fue él, aunque estaba montado de forma que si les mataban a los dos, como sucedió y no hablaban antes, pudierais pensar que era obra suya.

—No te comprendo…

—Ya lo comprenderás. He sabido que el que estuvo hablando con ellos la noche antes y les dio algún dinero fue Stockton.

—¿El abogado?

—Sí.

—No lo comprendo. ¿Por qué lo hizo?

—Tal vez por estar enfadado con vosotros. Le habéis puesto en evidencia. Es mucho el daño que le ha causado el fracaso del asunto de Agatha.

—No es para que envíe a dos pistoleros cobardes a que maten a unas muchachas que no le han hecho nada.

—Trataba de haceros daño a vosotros. Pero no hay duda que fue el que habló con los dos y el que les facilitó algún dinero.

—Puede que lo hiciera el abogado, pero a instancias de León.

—No.

—No lo creo…

—Pues debes creerlo. El que lo ha dicho estuvo oyendo la conversación.

—¿De veras?

—Sí, pero tiene mucho miedo.

—¿Por qué no habló antes? Pudieron asesinar a las dos muchachas por su culpa.

—Te he dicho que tiene mucho miedo.

—¿Quién es?

—He prometido guardar el secreto.

—No hubiera sabido nada de no hacer esa promesa.

—Está bien. No te preocupes. Y gracias.

Ike salió de las habitaciones y Kate se echó a llorar.

Durante el resto del día no se la vio en el mostrador ni en el saloon.

Ike marchaba enfadado. Quería saber quién era el cobarde que, sabiendo lo que iban a hacer, dejaba que se asesinara.

Y no comprendía que lo hiciera Stockton.

Cuando encontró al teniente le dijo lo que acababa de oír.

El teniente quedó pensativo.

—No puedo creer que haya sido el abogado —dijo.

—Ni yo. Pero me asegura Kate que es verdad.

—Es que no encuentro la razón de ello.

—Ni yo.

—Claro que es un hombre de imaginación retorcida. Es posible que tenga alguna finalidad para algo futuro… Tal vez confía en que muriera sin hacer testamento y, entonces, podía llevarse la mayor parte del ganado del rancho.

—No puedo comprenderlo, a no ser que se tratara de un encargo por cuenta de otro. Y no hay más que León en este caso. Está ciego por volver a ese rancho.

—Sin embargo, cuando nos visitó, estoy seguro de que decía la verdad.

—Es lo que me pareció a mí. O se trata de un buen actor.

—Sería magnífico si nos estuvo mintiendo…

—Es que por más que pienso no consigo adivinar los móviles de ese atentado. Es posible que él vea lo que a nosotros no se nos alcanza.

Paseaban contemplando a los que llegaban para los festejos.

Acordaron dar una buena paliza al abogado buscando cualquier pretexto.

Tenían que buscarle en el saloon al que solía ir, por estar cerca de su casa.

Pero no tuvieron suerte. Les dijeron que acababa de marchar.

—No hay prisa —dijo Ike—. Hay que saber esperar. Cuanto más tarde, más sorpresa para él. Y eso que no ha de temer nada de nosotros, si es que no le dicen que nos han hablado de lo que vieron.

—Me sorprende que se haya metido en eso cuando nada puede beneficiarse con nuestra muerte. Me refiero a los hermanos. Y lo de Betty tampoco lo comprendo.

—Deben estar de acuerdo el padrastro y él.

—No creo que se haya metido en ello. Su manera de protestar era la de un hombre inocente.

—Si es así, no se comprende. Es verdad.

Todos los que estaban en ese local, como los que llenaban los infinitos que había en Wichita, hablaban de las fiestas y en especial de los ejercicios vaqueros, que todos y cada uno pensaban ganar.

Discusiones en todos los tonos, referente a esto.

Y, como cosa muy del Oeste, surgieron las apuestas a favor de unos y de otros equipos.

Los dueños de estos equipos, al hacerse eco de lo que decían sus hombres, impulsaban, elevando el tono de las apuestas.

Y llegaban a cruzarse cantidades muy elevadas.

Ese año no había favoritos, porque eran muchos los desconocidos que habían llegado para tomar parte.

Los que pertenecían a cincuenta millas a la redonda eran conocidos y se sabía, poco más o menos, de lo que eran capaces.

Así, los equipos de Simpson, de Stone, de Smith y de Jeffries Pine eran de los más famosos en las cercanías de la ciudad, y respecto a los mismos se hacían muchas cábalas, pero no llegaba la adhesión a ellos como para poner en juego más de cien dólares, lo que ya era una cantidad demasiado importante.

Simpson era de los que más se oponían a los forasteros, llegando a decir que estaba dispuesto a jugar a favor de su equipo cinco mil dólares.

Como una ráfaga de viento, corrió la noticia por la ciudad.

Y si creyeron que nadie aceptaría, se equivocaron, ya que fueron varios los que estaban dispuestos a poner la misma cantidad.

Posiblemente, el primero que no esperaba se aceptara esa cifra era él.

Un equipo de forasteros, desconocidos de todos los ganaderos de Wichita, aumentaron la cantidad al doble y dejaron recado en varios bares, para que dijeran a Simpson si aceptaba esa importante apuesta.

Para Simpson, fanfarrón en la manera de hablar, era una tentación. Pero antes de responder, y eso que sabía que estaba la ciudad pendiente de su respuesta, reunió a los hombres de su equipo para saber si estaban dispuestos a ganar.

Le dieron tantas seguridades los especialistas en cada ejercicio, que buscó a los retadores para decirles:

—No sólo acepto esos diez mil de que habías hablado, sino que aumento cinco mil dólares más…

—Parece que tiene una gran confianza en sus hombres… —dijo el forastero que llevaba la voz cantante en el grupo adverso.

—Por eso estoy dispuesto a jugar lo que acabo de decir.

—Si ha hablado con la esperanza de que no cubramos esa cifra, se ha equivocado. ¡Acepto, en nombre de mis compañeros! Sólo falta designar la persona que se haga cargo de ambos depósitos.

—Solamente siendo forastero en esta ciudad puede decir eso. ¡No necesito depositar una cantidad como ésa!

—Lo lamento, amigo. Pero como no nos conocemos, es mejor que depositemos los dos —agregó el forastero—. Y que ninguno se sienta ofendido por ello.

—¡No me gusta esta desconfianza! —dijo Simpson.

—¡Está bien! No se hable más. Queda sin efecto la apuesta. No vamos a reñir por esto.

—¡Eso no! Si insistes…, tendré que depositar. Quedan dos días para dar comienzo los ejercicios. ¡Sacaré dinero del Banco! Es natural que no lleve encima una cifra tan importante.

—Nosotros la tenemos aquí, a su disposición.

—No sé de dónde venís, pero no podía esperar tanta esplendidez en unos cow-boys. Claro que no sois simples vaqueros. Tenéis que ser ganaderos, para manejar tanto dinero.

—¡Simpson! —dijo Stone—. No está bien que hayas acaparado todas las cantidades importantes sólo para ti… ¡Has debido dejar que jugara yo cinco mil dólares a favor vuestro! Porque si fuerzo a mi equipo, la pelea será entre nosotros y en beneficio de estos muchachos.

—¿Es que tienes un equipo brillante también tú? —dijo el forastero.

—No quiero reñir con Simpson; de lo contrario, te diría que tengo un equipo que puede ganar en todos los ejercicios.

—No tenéis que reñir por eso —exclamó el forastero—. Van los cinco mil dólares que queréis jugar. Supongo que lo harás a favor de este equipo. Ya veo que tienes una gran confianza en él.

—Como que, no ganando yo, lo hará Simpson. Y si está aceptada la apuesta, ganará él.

—Es una pena que hombres como ustedes, teniendo esa confianza en sus equipos, hayan de perder.

Simpson y Stone se echaron a reír.

—Has aceptado públicamente… ¡No puedes volverte atrás! —dijo Stone—. Es mucho el dinero que vais a perder. No habéis tenido suerte al venir a tomar parte en los ejercicios.

—Yo, en tu lugar, dejaría de reír y esperaría a que terminasen los ejercicios para hacerlo.

—¡Estoy tan seguro! —exclamó Stone.

—Pues no tenéis más que depositar en manos del sheriff. Nosotros lo haremos también. Supongo que es persona de confianza para vosotros.

—Tanto da uno que otro, si es conocido nuestro.

—Para mí, todos son desconocidos aquí; pero tratándose de un ejercicio vaquero, estoy seguro de que cualquiera de los que nos oyen sería un buen depositario. Pero he creído que el sheriff es la persona idónea para ello.

—De acuerdo. Depositaremos en él —dijo Simpson.

Como es natural, dada la importancia de la apuesta, se corrió por la ciudad la noticia como reguero de pólvora.

A casa de Kate llegó, cuando estaban allí el teniente y su amigo Ike.

—¡Deben estar locos esos forasteros! Esos dos equipos tienen los mejores hombres que hay en Kansas para esta clase de ejercicios. Con seguridad que hay más de una docena de buenos pistoleros…

—Si son como Larry… Lo tenían considerado como uno de los mejores… —dijo el teniente—. Y éste pudo con él con la mayor facilidad. Bueno, facilidad, no, ya que a no ser por Ike, me habría matado a mí.

—Y no sabemos quiénes son esos forasteros. Parece que nadie les conoce. Es un equipo que se ha presentado aquí por primera vez.

—Sí. Es verdad —añadió Kate—, pero aquí conocemos a estos equipos. Ganan siempre que se presentan. Los premios no han tenido la importancia de este año y es natural que vayan a por ellos. Aparte de que han de sostener el prestigio, si así se puede llamar al disparar bien con toda clase de armas.

—Debemos esperar a que se celebren los ejercicios. Y me alegraría que ganaran esos forasteros —dijo Ike.

—¿Les buscamos? Podríais reforzarles con el «Colt».

—No creo que les haga falta refuerzo alguno.

—De todos modos, me agradaría hablar con ellos. Tal vez sean conocidos nuestros de Texas. Hay buenos pistoleros en esa tierra.

—Y aquí —dijo Ike—. Pero vayamos a verles.

—Dicen que están más en casa de Molly.

—Les traeremos aquí. Han de llevar muchos curiosos —agregó Ike.

Salieron los dos amigos y, a pocas yardas, Ike se quedó mirando a uno que pasaba cerca. Al mismo tiempo, éste miró hacia él. Pero siguió como si no le conociera.

Se trataba de Harry Borden. Uno de sus compañeros de la Asociación.

Suponiendo que habría de tener sus razones para obrar así, siguió su camino.

El teniente, por ir pendiente de todos, no se dio cuenta.

Una vez en casa de Molly, supieron que los forasteros no estaban allí.

—¿Sabe la noticia, teniente? —dijo Molly.

—Veníamos para conocer a esos valientes que ponen en juego una cantidad tan elevada —respondió el teniente.

—Yo diría que regalan ese dinero a los equipos de aquí.

—Me cuesta trabajo admitir que unos hombres curtidos regalen tanto. Han de tener una gran confianza en ellos.

—Es lo que pasa a todos.

—Pero ellos exponen mucho. Es lo que hay que tener en cuenta.

—Tal vez no esperaban que aceptasen tanto dinero.

—No se han vuelto atrás, ¿verdad?

—Nada tiene que ver.

Ike permanecía en silencio.

—El que debiera tomar parte en el ejercicio de «Colt» es Pressman… Le hemos visto disparar y sería un serio enemigo, no hay duda.

—No me interesa tomar parte y eso que el premio es tentador —dijo Ike.

—Si lo hicieras, creo que jugaría hasta cincuenta dólares a tu favor.

—Gracias por esa confianza, pero no tomaré parte.

No escuchó lo que Molly replicó, por haber visto a Harry, que entraba en el local.

—¡Mirad! —dijo Molly en voz más alta—. Ahí tenéis a uno de los que forman ese equipo.

—¿Hablas de mí? —dijo Harry a Molly y sin mirar a Ike, aunque sabía que hablaba ella con él.

—Sí. Estaba diciendo a éstos, uno de ellos teniente de rurales, que vais a regalar ese dinero a los de aquí y que si éste quisiera, es posible que ganara con el «Colt».

—¿Es que disparas bien? —preguntó Harry.

—No hagas caso.

—Si lo haces bien, podrías tomar parte con nosotros. Te daremos la parte que corresponda de la ganancia.

—¿De veras que me daríais parte? —dijo Ike.

—Puedes asegurarlo —añadió Harry.

—En ese caso, podéis contar conmigo.

Molly abrió los ojos, sorprendida.

—¿Hablas en serio? —le preguntó.

—No estoy en condiciones de desperdiciar dos o tres mil dólares.

—Antes —dijo Harry—, tendrás que venir con nosotros para hacerte una prueba. No te ofendas, pero debes reconocer que es justo.

—Desde luego. Me tienes a tu disposición. ¿Me esperas? —dijo al teniente.

—Te espero en casa de Kate.

—Está bien.

Cuando salieron Ike y Harry, Molly exclamó:

—¡Ahora sí que no creo que les ganen con el «Colt»…! Ese muchacho lo hace muy bien.

Se comentó lo ocurrido y el capataz de Stone, al oírlo, dijo:

—¡Bah! No creo que suponga un gran refuerzo ese muchacho.

—Es el que mató a Larry —agregó Molly.

—Aquello fue una casualidad…

—No hubo tal casualidad; es que dispara como no se ha visto hacerlo por aquí a nadie todavía.

—Bien, hagamos una cosa. Te juego cincuenta dólares… —exclamó el capataz.

—¡Aceptados! Y gracias de antemano —dijo ella.

—¡Es extraño en ti que hables así! Conoces a la mayor parte de los muchachos…

—No se hable más. Está aceptada la apuesta.

Toda la ciudad supo que Ike iba a tomar parte.

Mildred quedó sorprendida al saberlo.

—Tiene que estar loco Ike. ¡Enfrentarse con los hombres de esos dos equipos!

—Sólo uno es el que va a ganar. Si entre ellos pelean, mejor.

—¡No me gusta que se haya metido en eso! —añadió Mildred.

Betty, que iba con ella, guardaba silencio.

Se encontraron con el teniente, que confirmó lo que habían sabido como rumor público.

—No debió dejarle que se mezclara con esa gente —dijo Mildred.

—Es algo que llevamos en la sangre todos los nacidos y criados en esta tierra… Creo que también yo hubiera tomado parte, si comprendiera que con ello podía hacer perder a los equipos de aquí.

—Es que son muy buenos. No crea que son fanfarrones; hacen lo que dicen.

—Es posible que este año no puedan hacerlo —dijo el teniente.

CAPÍTULO XI

—¿Es que vais a tener miedo porque toma parte con ellos el que mató a Larry? No he creído nunca en que fuera más veloz que aquél… Lo que pasó es que supo adelantarse sin que se dieran cuenta los testigos.

—Os aseguro que ese muchacho dispara como pocos. Mejor que todos vosotros. He visto todo lo que hacéis, y estoy seguro de que lo hace mejor y más veloz.

—No me gustan los agoreros. Así que ya te estás largando de aquí —dijo Stone.

El que hablaba marchó, pero Molly, que había oído, ya que hablaban en el mostrador, intervino para decir:

—La opinión general en quienes vieron a ese muchacho disparar, es que ganará el ejercicio de «Colt».

—Aunque así fuera, queda el de rifle, cuchillo, látigo, lazo y carrera. Y en nada de esto pueden compararse con nosotros —añadió Stone.

Minutos más tarde se les reunión Simpson.

Iba acompañado por Smith.

No hablaron de otra cosa.

—Acabo de entregar el dinero al sheriff —dijo Simpson—. No ha querido que jugara de palabra. Me ha dicho que si los otros depositan, y lo han hecho, tendría que hacerlo también yo.

Y mientras, Ike bromeaba con sus compañeros.

—No comprendo que hayáis podido venir todos a la vez… —decía.

—Nos han dado permiso para tomar parte en estos ejercicios y explotar en su día la condición de pistolero… ¿Comprendes?

—Sí.

—¿No sabe nadie qué sois vosotros?

—No.

—Hay que impedir que ganen un solo ejercicio.

—He venido al mando de éstos para demostrar que estamos en condiciones…

—Hay que demostrarlo de veras —dijo Ike.

—Contábamos contigo. Lo que no sabíamos era cómo se iba a desarrollar para que no llamara la atención. Esa Mollv nos ha ayudado mucho.

—Buena sorpresa va a ser para todos los que me conocen. Al fin y al cabo, sois unos desconocidos y no se puede ir diciendo que sois agentes de la Asociación.

—Además —medió Harry—, hay la sospecha de que esté aquí el pistolero por el que preguntaste.

—¿John Huxley?

—Sí.

—¿Estáis seguros?

—Esperamos la confirmación. La pista que le siguieron terminaba cerca de aquí y ha podido llegar a esta ciudad.

—Y uno de los que toman parte con ellos es un pistolero que nos interesa.

—¿Cómo? Me refiero a su nombre…

—Se llama Gramps Wiggins.

—Le conozco. Creo que no hay nada que temer de él. Kate dice que no es mala persona, aunque esté ligado a los ventajistas de esta zona. Especialmente, a un tal Smith…

Y les estuvo explicando lo que le había pasado desde que llegó.

—Entonces es que han tenido miedo a que pudiera ser reconocido. Por eso le mataron.

Se referían al del mechón blanco.

—Su muerte me dejó a ciegas. Sé que están aquí, pero no puedo asegurar quién de esos cobardes es el que me interesa. La duda está entre Simpson y Stone.

—¿Los que han aceptado La apuesta?

—Por eso he decidido ganar con el «Colt». ¡Y vosotros tenéis que hacerlo en lo otro!

—Todos opinan que vamos a ser derrotados.

—No importa lo que crean… Lo que interesa es ver lo que somos capaces de hacer. Hemos estado muchas horas practicando con estas armas.

—¿Listos? Hay que ir al lugar de los ejercicios —dijo el que había ido encargado de todos.

Iba cada uno para una especialidad.

Faltaban dos horas y aún les llevó Ike a casa de Kate.

Allí estaba Pete Lassen, el periodista.

—Lamento no haber estado estos días aquí. Estuve de viaje —dijo a Ike—. Me ha dicho Kate que querías hacerme algunas preguntas.

—Después de los ejercicios.

—Como quieras. Ya sabes que me tienes a tu disposición.

—Gracias. Una de las cosas que quería preguntarle era sí había oído hablar de un pistolero famoso. Me refiero a John Huxley…

El periodista palideció y ello hizo que Ike le mirara con interés.

—Sí. Claro que oí hablar de él. Fue muy raro el periódico del Oeste que no le dedicara algunas líneas…

—¿Sabe si se hicieron pasquines sobre él?

—Más de un centenar —repuso el periodista—. Y no creas que hablo por hablar. Es cierto que hubo muchos pasquines con ofertas de distinta cuantía.

—¿Hace mucho de eso?

—Con exactitud, no lo sé. Pero puedes venir cuando quieras a consultar mi archivo.

—Mañana mismo iré.

—Y en la oficina del sheriff debe haber algunos aún.

Por ser hora de ir a los ejercicios, se despidió Ike del periodista.

El grupo de la Asociación iba tranquilo.

Los otros estaban más nerviosos por lo que les decían los jefes, que no hacían más que hablar de las importantes cantidades jugadas.

El primer ejercicio era el lazo. Había que derribar varios terneros que iban en busca de las madres, separadas poco antes.

Harry propuso que lo hiciera Ike por el equipo. Le habían Visto hacerlo durante meses sin que pudieran derrotarle una sola vez.

Los otros estuvieron de acuerdo.

Se había denominado el equipo de Kansas City.

Extrañaba que Ike, de Wichita, tomara parte con ellos.

Cuando le vieron aparecer, se hizo un gran silencio. Ya lo había hecho el de los equipos de Stone y Simpson. Su actuación fue buena, pero nada más. Sin hacer nada extraordinario.

En cambio, cuando correspondió a Ike, su victoria estaba asegurada y los aplausos así lo indicaron.

Simpson y Stone se mordían los labios.

—¡No me gusta eso! ¡Tienen Una victoria ya! —dijo Stone.

—Y lo ha hecho de una manera asombrosa. Hay que admitirlo —dijo Simpson.

Los participantes habían sido muchos y ello hizo que hasta el otro día se suspendieran los ejercicios.

Al final proclamaron a Ike vencedor de la prueba.

Stone y Simpson iban enfadados.

Molly, que ya estaba informada, al verles entrar empezó a bromear, pero al ver el rostro de los dos, dejó de hacerlo.

Ike era un pequeño ídolo.

Stone, Smith y Simpson, marcharon al rancho de éste para pasar la noche.

A la mañana siguiente, toda la población, menos las mujeres, los ancianos y los niños, estaban esperando para presenciar el ejercicio. Era de cuchillo.

Fueron interviniendo sin que dieran importancia a ello.

Pero al llegar al representante del equipo de Kansas City, hizo una exhibición del tipo del día anterior.

El que lo hacía por Simpson estaba asustado.

No pudieron con el agente de la Asociación.

Dos triunfos tenían su importancia. Y asustaron a Simpson y a Stone.

—Con otra victoria se han asegurado el triunfo —decía Simpson.

—Creo que hemos cometido una tontería con no tomarlos en serio —dijo Stone.

—¡Vais a perder mucho dinero! —exclamó Smith.

Por la tarde se celebraba el ejercicio de rifle.

Harry tomaba parte en éste.

Los compañeros saltaban de alegría cuando el jurado dictaminó que era el vencedor.

Echaban los sombreros al aire entre gritos de indio.

Tenía el equipo asegurado el triunfo.

Los hombres de Simpson estaban furiosos y llenos de rencor.

Simpson se acercó al sheriff para decirle que esa apuesta no tenía valor y que debía devolverle el dinero.

—Si los muchachos saben que viene a esto son capaces de colgarle —dijo el sheriff.

Y Simpson se asustó de esa posibilidad.

La pérdida de ese dinero tenía más importancia para él de lo que creían los demás.

Stone, más furioso, insultó a los que componían su equipo.

Nada resolvía con ello.

Mildred y Betty saltaban gozosas, al saber que ya tenían asegurada la victoria.

El teniente era otro de los que estaban muy contentos.

—No esperéis ganar un solo ejercicio —decía Molly a Simpson y Smith, que llegaron juntos—. Estos muchachos no os dejarán.

—¡Calla! —gritó Simpson—. ¡Mañana ganaré yo con el «Colt»!

Molly le miró, sorprendida.

—¿Tú? —exclamó.

—Ya lo verás.

Smith le miró y dijo:

—No es necesario que tomes parte tú. Además, ya es tarde. Aun ganando, habréis perdido el dinero.

—¡Quiero ganar en ese ejercicio! —exclamó Simpson.

Molly comentó con los amigos lo que dijo Simpson.

Y llegó a oídos del equipo triunfante.

—La vanidad le va a perder, como ha pasado casi siempre con los pistoleros famosos. No se conforman con el anonimato, les agrada que hablen de ellos y les teman —decía Ike a sus amigos—. ¡Creo que estamos ante John Huxley! Mucho me agradaría que fuera él quien tomara parte.

—Pues lo hará, porque considera que puede ganar.

Al día siguiente, Simpson se hallaba entre los que formaban el equipo.

La participación de éste, que estaba anunciada desde la tarde anterior, dio mayor interés al ejercicio.

Esperaba con ansia su intervención.

Pero, aun haciendo el mejor ejercicio después de Ike, no pudo ganar.

Fue otra victoria para el equipo de Kansas City.

Ya no había forma de que perdieran el dinero.

Simpson salió de la explanada con la cabeza echada sobre el pecho.

El odio desbordaba por todos sus poros.

—De no hacerlo ese muchacho por los forasteros habría ganado Simpson —dijo Smith a Stone.

—Me preocupa la actitud y el estado de ánimo de Simpson. Está furioso. En estos momentos lo que más desea es matar a ese muchacho.

—Y si le provoca, el muerto puede ser él —dijo Stone—. Es demasiado superior. Tiene que admitirlo o le costará la vida. Es preciso que todos le habléis en el sentido de que no hay que pelear.

Sin embargo, Simpson, en el que había resucitado el pistolero de antaño, estaba pensando en la forma de provocar a Ike, para demostrar con la muerte de éste quién era el mejor de los dos.

Marchó solo, sin esperar a los amigos.

Y paseó por el campo, fraguando su venganza.

En los bares y saloons se comentaba el triunfo indiscutible del equipo de Kansas City.

A los miembros de este equipo les aplaudían a su paso por las calles y les rodeaban en los locales, queriendo invitarles a beber.

El teniente, con sus agentes, se unió a los triunfadores.

Dijo a Ike:

—Me he dado cuenta ahora de la verdad… ¿Son de la Asociación?

—Sí.

—Lo habéis hecho muy bien. No creo que nadie haya adivinado ni remotamente la verdad.

—No te he dicho nada porque no sabía si les agradaría a ellos. Les he hablado de ti y me han autorizado a que lo haga.

—¡Buena victoria la vuestra! —exclamó—. Ese Simpson debe estar furioso.

—Esperaba ganar, pero no son sus tiempos… —dijo el periodista que estaba cerca de Ike.

—¡Hola! —saludó éste—. ¿Hablaba de Simpson?

—Hablaba de alguien por quien me preguntó hace dos días.

—¿El…? —exclamó Ike.

—Sí. No ha podido resistir hoy…

—No estaría vivo, si él lo supiera —dijo el periodista—. No conviene a veces tener memoria y ser un buen fisonomista.

—No diremos nada.

—Más vale así —añadió Pete.

Ike se apartó con el periodista para hacerle hablar.

—Celebro que hayan ganado —dijo Pete—, pero han debido decir la verdad.

—¿A qué se refiere?

—Soy periodista… He recibido noticias que venían los de la Asociación para tomar parte en los ejercicios, pero con el encargo de no decir una palabra. Y he cumplido la promesa que me pidieron. Su padre me habló de usted. Tenía confianza conmigo. Soy el único que, en la ciudad, sabía que es un agente de esa organización contra el robo de ganado…

Ike se echó a reír.

—Creí que nadie lo sabría.

—Yo, sí.

—¿Sabe que asesinaron a mi padre?

—Sí. Y la causa de haberlo hecho fue tener memoria. Recordó a Huxley… Y lo dijo a alguien. Eso le costó la vida. Y por eso mataron a uno de los asesinos.

—¿Se dio cuenta?

—Mi misión es ésa.

—¿Averiguó quiénes eran los otros falsos atracadores?

—Sí.

Ike temblaba de pies a cabeza.

—¿Quiénes son?

—Los capataces de tres ranchos: el de Smith, el de Stone y el de Simpson. Iban con el del mechón blanco, que fue pistolero por Colorado…

—¿Está seguro?

—Sí. Lo dijo el del mechón blanco. Yo lo atendí en los últimos minutos. Pasaba por allí, de regreso a la ciudad. Oí los disparos y me acerqué. Por eso supe que Huxley era el verdadero nombre de Simpson y todo lo demás. Se dio cuenta de que le mataban para que no hablara y me dio los nombres de los que iban con él. ¡Tu padre reconoció a Simpson y a Stone! Éste es otro reclamado.

Ike estaba silencioso.

Cuando volvió a la realidad, el periodista había desaparecido.

Acércose el teniente a él.

—¿Qué hablabas con el periodista?

—Algo muy interesante y que ya sospechaba en parte. Escucha.

Y le dio cuenta de lo que aquél le había dicho.

—¡Qué granujas y bandidos! Hay que castigarles de modo ejemplar.

—No te preocupes. Lo haré. Puedes estar seguro. No quiero que escape uno solo. No debes decir una palabra a éstos.

—Mira, Ike… No creo que debas hacer eso tú solo. Es mejor que te ayudemos.

—Quiero hacerlo solo. Es el mayor deseo de mi vida.

—Lo comprendo, pero estamos aquí para ayudarte. No debes ponemos en evidencia ante quienes nos enviaron aquí.

—Está bien. Pero insisto en que me gustaría hacerlo solo.

Sin embargo, el teniente estaba seguro de que Ike iba a intentar él sólo el castigo de esos bandidos.

Al marchar Ike, el teniente buscó a Harry.

Hablaron animadamente.

Harry dio orden de que vigilaran estrechamente a Ike.

Los compañeros estuvieron de acuerdo en impedir la locura que sin duda intentaba Ike.

Éste había marchado a casa de Molly. Y estaba bebiendo ante el mostrador.

Cesaron de momento las conversaciones. Molly, que hablaba con Ike, dejó de hacerlo también.

Al mirar, buscando la causa del silencio, vio a Simpson, que de manera violenta, apartaba a los que se oponían a su paso.

Iba decidido a demostrar que era mejor tirador que Ike.

No podía permitir que el fracaso en la pradera no fuera borrado con una exhibición de las que estaba habituado a realizar.

Ike le descubrió también y todo su cuerpo se envaró. Tuvo que realizar un gran esfuerzo para no disparar sobre ese asesino.

—¡Pasa, Huxley, pasa! —dijo Ike, sonriendo—. ¡No te detengas!

Para Simpson esto era lo que más podía sorprenderle y quedó inmovilizado en el centro del local, mirando a Ike con los muy abiertos.

—Parece que te ha sorprendido que conozca tu verdadero nombre —añadió Ike—. ¡Ya no eres como entonces, si es que alguna vez fuiste de veras un tirador, que lo dudo! Tu fama debía ser la que otros como tú conseguíais a base de traiciones y ventajas. Ahora, aquella fama de asesino no asusta a nadie. Pero parece que no sabes perder. No te conformas y has creído que podías provocarme para disparar sobre mí y demostrar así que no tienes rival. ¡Eres un novato, asesino! ¡Soy yo el que se alegra mucho de tu visita! Iba a ir a buscarte. Estás condenado a muerte. No podías salvarte ya, a no ser por la huida. ¿Por qué no dices a los que hay aquí que fuiste el que envió a que asesinaran a mi padre porque te había reconocido? Y después, habéis asesinado al que cometió el crimen. No queríais posibles delaciones.

—Nada de lo que estás diciendo me interesa y estás faltando a la verdad. He venido a matarte, sí. No quiero que pueda haber duda respecto a quién es más rápido y seguro de los dos.

—Y yo agradezco esta visita que me evita un paseo para buscarte. ¡Asesino!

Huxley, o Simpson, no estaba dispuesto a perder más tiempo.

Sus manos se movieron con una rapidez que debió creer no tendría semejanza y, sin embargo, sus facciones casi desaparecieron por los impactos de los disparos de Ike.

—¡Es una pena que haya tenido que matarle tan pronto! Faltan sus cómplices y amigos.

Pero los rurales y los agentes estaban en movimiento ya.

Todos los que habían estado unidos a Simpson en negocios de robos, como Stone, el excapataz del rancho de Ike, León, etc., fueron detenidos.

Los agentes, por la noche, sin contar con los rurales, los colgaron a todos.

Agatha escapó aterrada. En su huida, al castigar al caballo con la crueldad que era característica en ella, se desbocó y, al apearse, enloquecida, murió.

Ike se casó con Betty. Abandonó la Asociación y se quedó atendiendo a los dos ranchos.

El teniente se casó con Mildred y marcharon a Texas, donde a los dos meses, ascendía a capitán.

Molly recordaba, con Ike y Betty, lo sucedido cada vez que les veía entrar en su casa.

FIN