CAPITULO PRIMERO

—¿Qué os pasa? Estáis todos asustados.

—¡Hola, Betty! ¿Es que no te has enterado?

—Enterarme, ¿de qué?

—Charlie ha detenido a uno de los vaqueros de míster McLaine.

—¡Qué dices! ¿Por qué?

—Se presentó en la oficina de Charlie y le insultó... Dicen que estaba borracho.

—Ha hecho bien en detenerle.

—Espera un momento, Betty. ¿Adónde vas?

—Voy a hacer unas compras.

—Deberías pedir permiso a Tillie.

—Ya lo hice. Y di a tus amigos que no beban tanto. Como sigáis bebiendo de esa manera no resistiréis hasta la noche.

El que hablaba con la muchacha se echó a reír.

Betty, sin hacer caso de las invitaciones que le hacían, continuó caminando entre los clientes de la casa.

Al llegar al mostrador llamó al barman.

—Hola, Betty. Creí que aún estarías descansando… ¿A qué se debe el haber madrugado tanto?

—¿Dónde está Tillie?

—Supongo que en su despacho. ¿Te ocurre algo?

—Haces demasiadas preguntas, Halley.

Sorprendido, el barman se encogió de hombros.

Betty entró tras el mostrador y, por la puerta que había detrás del mismo, desapareció.

Tillie, que así se llamaba el propietario del Montana, sonrió a la muchacha, al verla entrar en su despacho.

—Buenos días, Betty —saludó—. ¿Cómo has madrugado tanto?

—Necesito. salir para hacer unas compras.

—Cualquiera de los muchachos puede traerte lo que necesites. Dentro de poco vendrán los ganaderos a divertirse y ya sabes que preguntarán por ti si no te ven.

—Vendré en seguida. Lo que quiero comprar es muy personal y no puedo encargárselo a nadie.

—Ya comprendo. Está bien. Procura no tardar mucho

—Gracias, Tillie.

—Espera un momento. ¿Quieres que te acompañe?

—No. Prefiero ir sola. Lo que necesito es que se me anticipe algún dinero.

—¿Cuánto?

—Con veinte dólares tendré suficiente.

El propietario del saloon abrió uno de los cajones de la mesa y entregó a la muchacha el dinero que le había pedido.

Una vez en la calle, Betty se dirigió a la oficina del sheriff.

Ante la misma había varios curiosos.

El de la placa no estaba en ella.

Supo por uno de los ayudantes que había salido a dar una vuelta por la ciudad.

Betty recorrió la calle principal sin prisa.

Una hora después entraba en un almacén.

Compró varias cosas para su uso personal con el fin de que le sirviera de disculpa.

—Hacía tiempo que no venías por aquí. Te he echado mucho de menos.

—Ya conoces a Tillie, Askew. Tuve que decirle que tenía que comprar unas cosas para que me dejara salir. ¿Dónde se habrá metido Charlie?

—Estuvo muy temprano aquí. Ya le dije que se estaba complicando demasiado la vida.

—Es cierto que ese vaquero de míster McLaine le insultó?

—Eso parece.

—Entonces hizo bien en detenerle.

—No se trata de que hiciera bien o mal...

—Ayudarle es lo que teníais que hacer todos. El solo no puede enfrentarse con toda la ciudad.

—No empecemos, Betty. Siempre que he tenido ocasión he defendido a Charlie...

La puerta del almacén se abrió en ese momento apareciendo el de la placa en ella.

—No sigáis discutiendo —dijo.

Betty corrió a su encuentro.

—¡Hola, Charlie! ¿Dónde diablos te has metido?

—Ya sé que me has estado buscando. Mis ayudantes me lo han dicho. Creo que deberías regresar al Montana... Tillie está muy enfadado contigo.

—¿Vienes de allí?

—Sí.

—¿Por qué has detenido a ese vaquero de míster McLaine?

—Me insultó en mi propia oficina y no podía consentírselo.

—¿Es cierto que estaba borracho?

—No lo estaba. Por eso le detuve.

—¿Qué piensas hacer con él?

—Tenerle unos cuantos días a la sombra.

—Ten cuidado, Charlie... Ya conoces a esos hombres.

—No te preocupes, Betty. ¿Has comprado ya todo lo que tenías que comprar? —Sí. ¿Por qué?

—Te acompañaré hasta el Montana... Diré a Tillie que te encontré en el camino.

—Prefiero ir sola. Sé que a Tillie no le agrada verme en tu compañía. Y tú lo sabes. No se atreverá a decirme nada. El de la placa sonrió.

—Iré a verte más tarde. Daré una vuelta por el Montana. Empiezan a preocuparme los ventajistas que trabajan en ese local. Cualquier día...

—¡No lo intentes, Charlie...

—¿Por qué te asustas?

—Me da miedo, Charlie... Miedo a que te maten.

—Tranquilízate, Betty. Nada va a ocurrir. ¿Nos vamos?

Betty tendió gustosa su brazo al sheriff.

Askew movió la cabeza en sentido negativo.

Dábase cuenta que Betty y el de la placa estaban enamorados.

Antes de llegar al Montana, Charlie se separó de la muchacha.

Betty entró en el local, siendo reclamada por varios clientes a un mismo tiempo.

Sin hacer caso de ninguno, desapareció del saloon.

Dejó en su habitación todo lo que había comprado y se arregló un poco para bajar al salón. Sabía que el sheriff se presentaría de un momento a otro; por eso no perdió mucho tiempo.

Tan pronto como apareció en el salón, uno de los empleados del local se acercó a ella.

—Tillie quiere verte —le dijo.

—Iré a verle más tarde.

—Mejor sería que lo hicieras cuanto antes... No está muy contento contigo.

—¿Qué le ocurre?

—Ve y pregúntaselo tú misma.

—Iré a verle, pero más tarde.

—Yo te aconsejo que...

—No me interesan tus consejos... Todos los que trabajáis aquí sois iguales.

—¡Betty!

—Seríais capaces de vender a vuestra propia madre por un centavo.

Dicho esto dio media vuelta.

El empleado la miró con rabia. Mordióse los labios y apretó con fuerza los puños.

Una hora después, Betty no tuvo más remedio que presentarse en el despacho de su jefe.

—¡Vaya! Veo que te ha costado trabajo volver.

—¿Qué desea de mí?

—¿Por qué no has venido antes? He estado a punto de ir yo a buscarte.

—Me hubiera visto alternando con unos buenos clientes de la casa y se hubiera callado entonces.

—No me han dicho eso los hombres que he enviado para que te buscaran.

—Me trae sin cuidado lo que hayan podido decir... Dígame de una vez para qué quería verme con tanta urgencia.

—Siéntate, Betty... Ponte cómoda.

—No estoy cansada. Me encuentro mucho mejor de pie. Tillie sonrió maliciosamente.

—Como quieras. ¿Has comprado todo lo que necesitabas?

—¿Para preguntarme esto me ha hecho llamar?

—¡Estoy tratando de contenerme! No me hagas perder la poca paciencia que me queda.

—¿Ni estoy dispuesta a consentirle que me hable en ese tono!

—Perdóname, Betty... Me parece que los dos estamos un poco nerviosos. Siéntate. Quiero hablarte muy seriamente de algo.

La muchacha le miró sorprendida y obedeció.

Una vez sentada, Tillie púsose en pie.

—Verás, Betty —comenzó diciendo—, La verdad es que no sé cómo empezar...

—En ese caso, creo que los dos estamos perdiendo el tiempo.

—No te vayas, Betty.

—¿Qué le ocurre? No me toque con esas manazas.

—Estoy enamorado de ti... No te rías de mí, Puedo ofrecerte una vida de reina. Tengo mucho dinero... Te quiero, Betty.

—¡Suélteme!

—¡Por favor, Betty...!

Betty abofeteó a Tillie, saliendo acto seguido del despacho. Al verse fuera del mismo respiró con tranquilidad.

Y sin tener necesidad de pasar por el salón, donde la gente había a acudir, subió a su habitación.

Se encerró por dentro y no hizo caso de las llamadas. Pero eran tan fuertes los golpes unas horas después que no tuvo más remedio que levantarse de la cama.

Sin abrir la puerta preguntó:

—¿Quién es?

—Abre la puerta, Betty. Creíamos que te ocurría algo. ¿Por qué has tardado tanto en contestar?

—¿Queréis dejarme en paz de una vez?

—Todos los clientes están preguntando por ti.

—Decidles que no me encuentro muy bien. No pienso bajar en toda la noche.

—¿Te das cuenta de lo que dices?

—No acostumbro a emborracharme como vosotros.

—¡Abre la puerta!

—Puedes gritar todo lo que quieras.

—¡Abre o la echo abajo!

—Dudo que seas capaz de hacerlo.

El que hablaba se lanzó contra la puerta, estando a punto de abrirla en el primer intento.

Betty corrió hacia la cama, recogiendo el pequeño “Colt” que guardaba bajo la almohada.

Minutos después la puerta era derribada.

—Tú me has obligado a hacer esto, Betty... Mientras los demás se divierten ahí abajo, nosotros lo pasaremos bien en esta habitación.

—¡No des un solo paso! Sal inmediatamente de aquí si no quieres que me vea obligada a matarte.

—Guarda ese revólver... Nadie sabrá que hemos estado juntos.

—¡No te muevas de donde estás!

—Dame ese revólver, Betty.

—¡Te digo por última vez que salgas de aquí!

—Entrégame ese revólver… Yo sé que no dispararás.

Al intentar abrazarse a la muchacha sonaron dos disparos.

Betty tuvo que apartarse para que aquel cuerpo sin vida no cayera encima de ella.

Se metió el revólver en el corpiño y arrastró el cadáver hasta la escalera de subida a las habitaciones.

Un gran silencio habíase hecho en el local al verla.

Segundos después el cadáver del empleado rodaba por las escaleras.

Al ser informado Tillie, salió asustado de su despacho.

Betty decía a los curiosos:

—Ahí tenéis a ese cobarde... Después de derribar la puerta de mi habitación intentó abusar de mí...

—Espera, Betty —dijo Tillie—. Ven un momento conmigo. Has hecho muy bien en matar a ese cobarde.

—¿Se alegra de veras que lo haya hecho?

Tillie comenzó a temblar.

—Claro que me alegro... Si es cierto lo que acabas de decir.

—¡Puede subir a comprobarlo...! Que lo hagan los demás también. Ese salvaje consiguió echar la puerta abajo.

Subieron varios clientes, comprobando que era cierto lo que Betty había dicho.

El cuerpo sin vida del empleado fue arrastrado por todo el local y colgado en la misma entrada.

Extendióse con rapidez la noticia, acudiendo varios conocidos de la muchacha al local.

Charlie, tan pronto como lo supo se personó en el saloon con sus dos ayudantes.

La propia Betty le informó de lo sucedido, pidiéndole el de la placa que le acompañara hasta su oficina.

Tillie no quiso intervenir.

Una vez en la oficina, Charlie dijo a la muchacha:

—Será mejor que abandones ese saloon cuanto antes. No creas que van a perdonarte lo que acabas de hacer. Yo te buscaré un nuevo empleo si lo deseas. Claro que no ganarás tanto como en el que ahora tienes.

—No me importaría trabajar de que sea con tal de salir de allí...

—No tendrás que trabajar en ningún sitio. Mañana mismo nos casaremos.

—¡Charlie...!

CAPITULO II

A primeras horas de la mañana siguiente, Betty y el sheriff se presentaron en la iglesia acompañados de Askew y Archie. Este tenía un pequeño taller en la ciudad.

Ambos firmaron como testigos.

Terminada la ceremonia despidiéronse del párroco, prometiendo los cuatro hacerle alguna visita de vez en cuando.

—Conozco a Tillie hace tiempo. Se pondrá muy enfadado cuando sepa lo que ha hecho esta muchacha.

—Ya no tiene remedio, padre. Betty es mi esposa y no le permitiré que vaya a trabajar.

—De todas formas hablaré yo con Tillie.

—Creo que será lo mejor —dijo Betty.

—Hablaré yo con él —añadió Charlie—. A mí no me dirá nada. Mientras siga siendo el sheriff de la ciudad tendrá que respetar esta placa como todo el mundo.

—Recuerda la promesa que me hiciste, Charlie.

—No te preocupes, Betty… Creo que una semana no será mucho esperar.

—¿Y si votan nuevamente por ti en las elecciones?

—No creo que lo hagan. Pondré en conocimiento de todo el mundo que mi esposa no me deja ser sheriff.

El párroco se echó a reír.

Despidiéronse de él los cuatro, marchando al almacén de Askew.

Horas más tarde, en el Montana se echaba de menos la presencia de Betty.

Preocupadas, sus compañeras de trabajo se presentaron en su habitación.

Al no ver a nadie en ella corrieron a comunicárselo al jefe.

—¿Dónde se habrá metido?

—Anoche yo la acompañé hasta su habitación —dijo una de las compañeras de Betty—. Por cierto que me dijo que estaba muy cansada.

—Está bien. Regresad al salón... Daré orden para que la busquen.

En silencio, se retiraron todas las muchachas.

Tillie paseó preocupado por su despacho.

La puerta se abrió en ese momento, apareciendo un vaquero en ella.

—Hola, Whitey —saludó al verle—. Sabes que no me gusta se entre en mi despacho de esta forma. ¿Tanto te cuesta llamar?

—Perdona, Tillie No creí que pudiera molestarte mi presencia...

—Espera. No te vayas... ¿Quien te ha dicho que molestas?

—Lo disimulas muy mal.

—Siéntate. Me alegro que hayas venido. ¿Qué tal por el rancho?

—Mucho trabajo. Creo que tenemos demasiado ganado... Ahora dime qué te ocurre, Tillie. Me da la impresión que algo te preocupa.

—Pues sí. Betty ha desaparecido como por arte de encantamiento esta noche.

—¿Qué dices? ¿No sabes adónde ha ido?

—Aquí dentro sé que no está.

—¿Has ido a ver a Charlie?

—¿Para qué?

—Tal vez él pueda decirte dónde se encuentra esa muchacha.

—Bah. Yo no creo que Betty esté enamorada de Charlie.

—Y si no me equivoco creo que tú también lo estás. Lo que ocurre es que esa muchacha no debe hacerte mucho caso.

—¡Whitey!

—No te enfades, Tillie. ¿No es cierto lo que acabo de decir?

—¡Eso a nadie le importa!

—¿Lo ves? Tienes que reconocer que eres demasiado viejo para esa muchacha.

—¡Pero yo puedo ofrecerle...! ¡Déjame en paz!

—Estaba seguro de que te habías enamorado de Betty. Ten cuidado con Charlie. Es capaz de cerrarte este local como intentes algo contra su novia.

—¡Betty no es novia de ese cobarde!

—Puedo asegurarte que no te has equivocado —dijo Charlie desde la puerta, desde donde pudo oír lo dicho por Tillie por haber quedado abierta.

Tillie palideció visiblemente.

Charlie desenfundó con rapidez, sorprendiendo a los dos.

—Poned los brazos en alto —ordenó.

Ambos obedecieron, sin rechistar.

Una vez desarmados, Charlie dirigióse a Tillie y le preguntó:

—¿Por qué me has llamado cobarde?

—¡Per...dóname, Charlie! ¡La desaparición de Betty me ha trastornado! Te juro que no sé lo que digo...

—Si hubieras ido a verme sabrías dónde se encuentra Betty.

Whitey sonrió burlonamente.

—¿Dónde está? ¿Puedo bajar las manos?

—Sí. Tú también, Whitey... Betty está en el almacén de Askew.

—¡Iré a buscarla ahora mismo!

—Un momento. Esa muchacha no volverá a trabajar en este saloon ni en ningún otro...

—Me firmó un contrato...

—Lo sé. Pero el compromiso que ha contraído conmigo es superior al tuyo... Nos hemos casado esta mañana.

—¿Eh...? ¡No puedo creerlo! ¡Eso no es cierto!

—Si quieres salir de dudas, no tienes más que acercarte a la iglesia. El párroco te informará... Ahora voy a darte un consejo: No intentes molestar a mi esposa, si deseas vivir algunos años más. He puesto en conocimiento del gobernador que te colgaré en el centro de la ciudad como intentes algo contra mi esposa. Habrá varios agentes vigilando este local durante unos días. ¿Entendido?

Tillie estaba anonadado.

Reaccionó cuando Charlie ya se habla marchado.

—¡Me las pagarán los dos! ¡Esa muchacha tiene un contrato conmigo y no estoy dispuesto a…!

—Recuerda lo que te ha dicho Charlie —dijo Whitey— Será mejor que dejes en paz a esa muchacha si no quieres que te cuelguen.

—¡No creo lo que me ha dicho!

—Poco trabajo te costará informarte. Si quieres puedo acompañarte hasta la iglesia.

—¡Claro que iré! ¡Vamos!

Salieron por la puerta trasera para que nadie les viera El párroco les recibió con una sonrisa.

—Me sorprende vuestra visita —dijo—. ¿En qué puedo serviros?

—¡Hola, padre! —saludó Tillie— Hemos venido solamente para ver si puede darnos una pequeña información. ¿Es cierto que esta mañana ha casado usted al sheriff con una de mis empleadas?

—¡Ah! ¿Betty?

—Sí.

—Pues sí. Se presentaron muy temprano para que les casara. Askew y Archie eran los únicos que les acompañaban… Tengo el presentimiento que va a ser un matrimonio muy feliz.

—¡Gracias padre!

—¿Ya os marcháis?

—Sí.

Tillie y Whitey dieron media vuelta.

Cuando se hubieron alejado unas cuantas yardas, Whitey dijo:

—¿Qué piensas hacer ahora?

¡De momento nada! ¡Pero me las pagarán!

—Si quieres podemos pasar por el almacén de Askew...

—¡Basta, Whitey! Lo que ha ocurrido no es para reírse.

—A mí, sin embargo, me ha hecho mucha gracia.

—¡Te advierto que...!

—Cuidado, Tillie. Otro movimiento como ese puede costarte la vida.

Tillie intentó forzar una sonrisa.

—¡No pen…saba...!

—La próxima vez que vuelva a ocurrir te mataré... Esa muchacha te ha vuelto loco… Informaré a mi patrón cuando llegue al rancho.

—¡Por favor, Whitey! Debes comprender mi situación... ¿Te gustaría que se rieran de ti como acaban de hacerlo de mí?

—No le des tanta importancia a eso. Sobran mujeres que quieran trabajar... Mira. Mis compañeros están en tu casa. Me reuniré con ellos. Y procura olvidar a Betty. Los hijos de mi patrón te buscarán otra que valga mucho más que ella. Whitey dio un golpe cariñoso en la espalda a Tillie al separarse de él.

Al entrar en el Montana vio a sus compañeros arrimados al mostrador.

Sonriente, se acercó a ellos.

—Hola, Whitey —saludó uno—. ¿Dónde has, estado metido?

—Salí a dar un paseo con Tillie.

—¿Dónde le has dejado?

—Debe estar en su despacho. No ha querido entrar por la puerta principal.

—¿Le ocurre algo?

—Betty ha desaparecido.

—Acaban de decírnoslo ahora mismo. Pero yo creo que la han visto en el almacén de Askew.

—Sí. Allí está. Y no volverá a trabajar en ningún saloon.

—¿Tan mal le ha ido?

—Betty y Charlie se han casado esta mañana.

—¿Qué dices?

La noticia se extendió con rapidez por todo el local.

Poco después, Tillie no tuvo más remedio que presentarse en el salón para confirmar lo que Whitey había dicho.

Las risas de los clientes pusieron aún más nervioso a Tillie.

Este, con disimulo, se retiró.

Sin embargo, las que habían sido compañeras de Betty se alegraron y brindaron todas por la felicidad de ella.

Por el almacén de Askew fueron desfilando varios clientes del Montana para felicitar a Betty.

Ella les agradeció de todo corazón aquella visita, invitándoles a un trago a todos.

—Te vamos a echar mucho de menos —decía uno.

—También yo a vosotros. Pero nos veremos con frecuencia. Mi esposo y yo pensamos construir un pequeño rancho.

—¿Cómo podrá ocuparse Charlie de los trabajos del rancho?

—La próxima semana tendréis un nuevo sheriff... Charlie no volverá a hacerse cargo de la placa.

—Estábamos todos muy contentos con él.

—Pero yo estaré más tranquila cuando deje esa placa.

Aprovechando la visita, muchos compraron todo lo que necesitaban.

Betty ayudó a Askew, despachando entre los dos gran parte de la mercancía que había en el almacén.

A la hora de cerrar, Charlie se presentó en él.

Betty y Askew estaban completamente agotados.

—¿Qué os ocurre?

—Menuda mañana hemos tenido —respondió Askew—. Gracias a tu esposa he vendido en una mañana más que en toda la semana.

Charlie reía de buena gana al enterarse de lo que había sucedido.

—Eso indica que tenías muchos amigos en la ciudad —dijo a su esposa.

—Más de los que yo creía. ¿Sabes quién ha estado aquí también?

—Dímelo y lo sabré.

—Hanna McLaine y su hermano John. Ambos vinieron a felicitarme.

—Son lo mejor de esa familia. Yo he puesto en libertad al vaquero que tenía detenido.

—Has hecho bien.

Betty besó a su esposo.

Askew tosió intencionadamente haciendo sonreír al joven matrimonio.

—Hay gente delante, Betty —dijo en tono burlón Charlie

Esta volvió a besar a su esposo.

Ahora, Askew se echó a reír.

Mientras tanto, en el Montana, el vaquero que había sido puesto en libertad era felicitado por sus compañeros. —¿Qué tal te han tratado?

—Muy bien. Hasta la comida era bastante buena.

—Pudiste pedir a Charlie que te dejara unos cuantos días más.

Varias carcajadas siguieron a estas palabras.

—¿Has estado en el rancho?

—Hola, Franklin. Aún no. Vine directamente aquí.

—Mi padre se pondrá muy contento cuando te vea. Ya verás como dentro de poco podrás vengarte de Charlie. Pronto tendremos un nuevo sheriff en la ciudad.

—Me lo dijo Charlie.

—¡Vaya! ¿Sabe ya que no saldrá elegido?

—Piensa dimitir un día antes de las elecciones. Va a dedicarse a la cría de ganado.

—¿Qué estás diciendo? ¿Qué sabe Charlie de esas cosas? —Tengo entendido que es un buen vaquero... Estoy arrepentido de lo que hice. Se ha portado demasiado bien conmigo después de aquello.

—¡Vamos, Tom! ¿Qué diablos te ocurre? Antes odiabas con toda tu alma a Charlie, y ahora...

—Ahora me doy cuenta que me he portado muy mal con él.

—¡No quiero oírte hablar así!

—Lo siento, Franklin... Cuando llegue al rancho pienso decírselo a tu padre también.

—¡Será mejor que vayas buscando un nuevo trabajo entonces!

—Espera un momento, Franklin...

—¡No te metas en esto, John! Recuerda lo que te dijo papá.

Debes respetar a tu hermano mayor.

—Es que no es justo lo que estás haciendo... Reconozco que estaba equivocado contigo, Tom. Te creí otra clase de persona.

—¡Deja en paz a Tom!

—No me grites, Franklin. Puedo oírte bien sin gritar tanto. Franklin tomó un vaso de los que estaban llenos sobre el mostrador y vertió el contenido en el rostro de su hermano.

—¡Así aprenderás a no meterte donde nadie te llama!

Guardó silencio John secándose el rostro con el pañuelo que llevaba al cuello.

—No te estás portando bien con tu hermano —dijo Tom.

—¡Quedas despedido, Tom!

—Pensaba irme de todas formas, Estoy cansando de soportar tus caprichos.

Franklin golpeó con fuerza a Tom.

John desenfundó con rapidez y amenazó a su hermano.

—Deja en paz a Tom, Franklin. Como vuelvas a tocarle...

—¡John! ¿Te das cuenta de lo que estás haciendo?

—Eres un cobarde, Franklin. Cuando lleguemos al rancho hablaré con papá. Le contaré todo lo que has hecho.

—¡Guarda ese revólver!

—¡Quieto, Franklin! No me obligues a matarte.

Franklin palideció.

—Cuando lleguemos a casa te ajustaré las cuentas...

John desarmó a su hermano.

—Ahora, para que veas que no soy tan cobarde como tú, tiraré mis armas también.

Tan pronto como lo hizo, Franklin intentó golpear a su hermano.

Pero John, a pesar de ser el más joven de los hermanos, demostró ser muy superior.

Sus puños se movieron a una velocidad de vértigo.

Mientras su hermano se revolcaba por el suelo, lleno de dolor, John salió con Tom del salón.

Varios vaqueros del equipo se acercaron a Franklin y le ayudaron a ponerse en pie.

—¿Dónde se ha metido mi hermano?

—Se fue con Tom al rancho.

—¡Venid conmigo! ¡Quiero que veáis lo que voy a hacer con él!

Ninguno se atrevió a contrariarle.

Tampoco se hizo comentario alguno en el local.

CAPITULO III

—John.

—Hola, Whitey. ¿Qué quieres?

—Tu padre quiere hablar contigo. Llevo casi una hora buscándote.

—¿Cómo sabías que estaba aquí?

—Uno de los muchachos me lo dijo. Te vio venir.

—¿Qué desea mi padre? —No me ha dicho nada.

—Está bien. Iré a verle.

John recogió la manta sobre la que se hallaba tumbado y la colocó sobre su montura.

El calor era bastante molesto.

Sin prisa caminaron hacia el rancho.

John observó algo extraño en los vaqueros del equipo

Supuso en seguida que su hermano Franklin había dicho algo.

En la entrada principal de la casa se encontró con su hermano Evanston.

Este era el que seguía en edad a Franklin.

—Hola, John. Papá lleva más de dos horas esperándote

—Whitey me lo ha dicho. ¿Para qué quiere verme con tanta urgencia?

—El te lo dirá, Ahora está discutiendo con Hanna.

John empujó la puerta y entró, decidido.

Los gritos que oía de su padre le pusieron nervioso.

Sin llamar en el despacho, entró.

—¿Qué os ocurre? —preguntó.

Su hermana estaba llorando.

—¡Deja a tu hermana!

—¿Por qué lloras, Hanna? —Inquirió John, sin hacer caso de su padre.

—¡Te he dicho que la dejes!

—Creo que puedo preguntarte lo que ocurre. ¿Por qué está llorando?

—He tenido que reñirla por hablar mal de su hermano Franklin. Fuiste tú el culpable y no él de lo que ocurrió en el Montana. Si le hubieras obedecido...

—Estoy cansado ya de soportaros a todos... En estas condiciones no puedo continuar aquí.

—¿Qué quieres decir?

—Buscaré trabajo en otro rancho y viviré a mi modo.

—¿Crees acaso que alguien te dará trabajo en la ciudad?

—Es muy posible.

—¡Ni lo sueñes! ¡Hablaré con todos los rancheros! ¡Les diré qué clase de hijo eres!

—Y yo les diré qué clase de padre tengo.

—Te voy a…!

—¡Cuidado, padre…! Estoy cansado de soportar tus locuras. No me obligues a hacer algo que no quisiera... Qué date con todo esto. Mi parte repártela entre mis hermanos.

—¡No me hagas reír! ¿De qué parte me hablas?

—Parece ser que olvidas que el rancho era de mi madre. Legalmente me corresponde una cuarta parte de todo esto.

—¡No te corresponde nada! ¡El rancho es mío!

—Eso ya lo veremos.

—Ya te he escuchado bastante. ¿Tienes algo más que decirme?

—Ahora es Gary Stirner el sheriff. No es lo mismo que cuando estaba Charlie, con quien tenías tanta amistad.

—Si supieran los demás todo lo que habéis hecho para que Gary saliera nombrado sheriff...

—¡Cuidado, John! Si algo dijeras no me importaría que fueras mi hijo.

—Olvídalo, papá. También yo olvidaré que eres mi padre.

—¡Cobarde!

—Llámame todo lo que quieras. Estoy acostumbrado. ¿Has terminado?

—¡No!

—Te advierto que tengo prisa.

—¿Adónde vas?

—Ya te lo he dicho. A buscar trabajo.

—No lo hagas. Tendrás que marcharte de la ciudad, si quieres encontrar trabajo.

—¿Estás seguro?

—¡Ya lo verás!

—Es muy posible que estés equivocado. Sé quién me admitirá en su equipo.

—¿Quién?

—Lo sabrás dentro de poco. Cuando me haya ido de esta casa.

—No te dejaré salir de aquí.

—¿Cómo lo vas a impedir?

—Ordenando a los muchachos que no te dejen salir.

—Hay varios agentes vigilando la entrada de este rancho. Como tarde media hora más en salir de él vendrán a buscarme...

Tank McLaine miró, intrigado, a su hijo.

—¿Por qué vigilan este rancho?

—Todas las precauciones que tomes serán pocas. Y por favor, te pido que no me obligues a matar a ninguno de mis hermanos. Aunque ellos son como tú, no tienen la culpa de ser así. Tú les has convertido en unos monstruos.

—¡Cállate, John! ¡Me estás haciendo perder la paciencia! La poca que me queda.

—¿Adónde ha ido mi hermana?

—Le ordené que se metiera en su habitación. La tendré una semana sin salir de ella por faltarme al respeto.

—Va a ir conmigo.

—¡Apártate de mi vista! ¡Largo de aquí!

—Hanna se irá conmigo. Franklin y Evanston serán suficientes para cuidar el rancho. Diré a los agentes toda la verdad como intentes poner obstáculos en mi camino.

Tank se mordió los labios.

Sabía que su hijo era capaz de hablar con las autoridades, cosa que no le interesaba.

—Piensa bien lo que vas a hacer, John. Como te marches no volverás a entrar en esta casa.

—Lo he pensado muy bien, Me iré ahora mismo. Voy a subir un momento a hablar con mi hermana.

—¡Deja en paz a Hanna! Ella —No pienso obligarla a marchar.

John dio media vuelta.

Sin hacer caso de las protestas de su padre subió a la habitación de su hermana.

Hanna escuchó con atención cuanto su hermano le dijo.

—Haces bien en irte de aquí, John. Sé que no te será muy difícil encontrar trabajo en la ciudad por muchos obstáculos que nuestro padre te ponga… Así evitarás el tener que enfrentarte nuevamente con Franklin. No olvida la paliza que le diste.

—¿Quieres venir conmigo?

—Aunque deseo hacerlo, prefiero quedarme aquí. Papá te haría la vida imposible. ¿Dónde piensas trabajar?

—Charlie necesita gente. Me admitirá en su equipo.

—Iré a verte todos los días. La esposa de Charlie y yo nos hemos hecho muy amigas.

—Nos veremos en la ciudad. No quisiera que Charlie sufriera las consecuencias de todo esto.

—Tienes razón. Iré todas las tardes por el almacén de Askew.

—De momento no creo que puedas hacerlo. Papá me ha dicho que piensa tenerte una semana castigada. ¿Qué le has hecho?

—Ya le conoces... Fue todo por defenderte. Pero no creo que me tenga tanto tiempo castigada. Sabe que me escaparé si me impide salir de aquí.

John sonrió.

—Cuídate mucho. Si me necesitas ya sabes dónde estaré.

—¿Te vas ya?

—Cuanto antes lo haga, mejor. No me encuentro a gusto aquí.

—Te acompañaré hasta la salida del rancho.

—Quédate aquí. Franklin te impedirá hacerlo y no quiero volver a enfrentarme con él.

Hanna se abrazó a su hermano, descendiendo por sus mejillas unas rebeldes lágrimas.

Recogió poco después todos sus efectos personales y abandonó la casa.

Los vaqueros le miraban, sorprendidos.

—¿Adónde irá John con todo eso? —decía uno de ellos. Una sonrisa maliciosa cubrió el rostro de Franklin.

—Da la impresión que abandona el rancho —agregó otro vaquero.

Franklin continuó escuchando en silencio todos los comentarios.

John montó a caballo y se alejó de la casa.

Una vez dejó atrás los terrenos del rancho, echó un vistazo hacia el camino andado.

Nadie le seguía, como temía.

Caminó sin prisa hasta que llegó a la ciudad.

Para que nadie le viera tan cargado se metió por la parte trasera de los edificios.

Ante el almacén de Askew se detuvo.

Este le miró sorprendido al verle entrar.

—¡Hola, John! ¿Cómo tan temprano por aquí?

—Acabó de abandonar el rancho.

—¿Qué dices?

—He reñido con mi padre... Lo mejor que he podido hacer ha sido salir de casa.

—¡Tu padre tiene que estar loco! No te perdona lo que hiciste con tu hermano Franklin. ¿Qué ha dicho Evanston?

—No le vi.

—¿Sabe Hanna que... ?

—Sí, Hablé con ella... Buscaré trabajo en cualquier rancho.

—Solamente hay una persona que te admitirá en su equipo…

—¿Charlie?

—Sí.

—Pensé en él.

—¿Sabes dónde tiene el rancho?

—Creo que sí. Pero no estoy muy seguro.

—Yo mismo te acompañaré... Mira. No será necesario que lo haga. Ahí llega Charlie con su esposa.

El matrimonio entraba en ese momento en el almacén.

—¡Caramba! —exclamó Charlie—. No esperaba encontrarte aquí, John.

—Hola, Charlie... Betty está mucho más guapa que cuando estaba en el Montana.

—Gracias, John. ¿Hablas en serio?

—Pues claro... ¿Me has visto bromear alguna vez?

Betty reía de buena gana.

—¿Cómo está Hanna?

—Bien. Estaba en el rancho cuando salí...

—Tengo que hablar contigo, Charlie —dijo Askew.

—Puedes empezar cuando quieras. Te escucho.

—Se trata de John... Ha discutido con su padre y ha decidido abandonar el rancho, Ahora está buscando trabajo.

—¡No es posible!

Betty y Charlie escucharon con atención a John.

Este les explicó todo lo que le había ocurrido con su padre.

—Lo mejor que podía hacer era marcharme —terminó diciendo.

—Estoy de acuerdo contigo —declaró Charlie—. Por lo del trabajo no debes preocuparte... Yo necesito buenos vaqueros y me consta que tú lo eres.

—Gracias. La verdad es que confiaba en ti. Ahí fuera tengo todas mis cosas.

—¿Quieres esperarnos un momento aquí, Betty? Me acercaré con John hasta el rancho.

—No os preocupéis por mí. Con Askew estaré muy bien. Le ayudaré a despachar hasta que vengáis.

Charlie sonrió a su esposa.

Salió con John del almacén, montando los dos a caballo.

Media hora después llegaban al rancho.

—¿Qué te parece, John?

—¡Maravilloso! Hay muy buenos pastos... Se criará bien el ganado.

—Eso espero.

—Ahora te enseñaré la vivienda de los vaqueros. Es pequeña, pero muy curiosa.

Entraron los dos en ella, comprobando John que era cierto lo que Charlie había dicho.

—Está montado todo con gusto... Podré ocupar cualquier cama de ésas, ¿verdad?

—No. Tú vivirás con nosotros en la vivienda principal.

—Prefiero estar aquí, Charlie...

—No discutas. Piensa que estás hablando con tu patrón.

—En ese caso no tendré más remedio que obedecer.

Los dos se echaron a reír.

—Ahora te llevaré hasta el lugar donde tenemos el ganado que acabo de comprar... Está visto que soy un hombre de suerte.

—¿Por qué?

—El problema más difícil acabas de solucionármelo tú... Necesitaba un hombre de confianza... John McLaine será el capataz del equipo de este pequeño rancho.

—Yo diría que el que está de suerte soy yo.

—Lo que no será muy elevado de momento son los sueldos.

—Por eso no te preocupes. Trabajaría sin sueldo si fuera preciso. Lo peor será cuando se entere mi padre.

—Ya entiendo lo que quieres decir... Yo solucionaré ese pequeño problema. Ya lo verás.

—Estos terrenos están muy cerca de los de mi padre... Tendremos algún jaleo con sus vaqueros.

—He sido el sheriff de la ciudad durante dos años y conozco bien la ley.

—Ahora es distinto, Charlie. Con Gary de sheriff, mi padre hará cuanto se le antoje.

—Yo, por lo menos, no estoy dispuesto a consentirle sus caprichos. En estos terrenos será difícil sorprendernos.

—De todas formas, convendría poner vigilancia por la noche.

—¿Tú crees?

—Lo considero necesario. Así evitaremos las sorpresas.

—Creo que tienes razón. Ahora mete eso en la casa. Recuerda que Betty nos está esperando.

* * *

Mientras tanto, Tank McLaine continuaba furioso.

Reunió a sus dos hijos mayores y les explicó lo ocurrido.

—¿Por qué le dejaste salir de aquí? Nosotros habríamos podido impedirlo.

—¡John tiene que estar loco! Hay que convencerle para que regrese al rancho.

—¿Por qué, papá?

—John sabe demasiado. Me dijo que un grupo de agentes le estaban esperando en las afueras del rancho, y, en caso de tardar, vendrían a buscarle.

—¡Eso no es cierto! Lo que no comprendo es cómo te has dejado engañar.

—No me fío de vuestro hermano. Es una lástima que John haya salido así.

—No tardará en arrepentirse. Me imagino que no le admitirás en casa cuando regrese.

—Estoy seguro de que John no volverá. De todas formas, hablaré a todos los rancheros para que no le den trabajo.

—Si piensa trabajar con Charlie, de nada te servirá.

—¡Les haré la vida imposible!

Hanna escuchaba con atención tras la puerta.

CAPITULO IV

—¿Whisky para todos, Franklin?

—Un par de botellas, ¿Viene mucho mi hermano John por aquí?

—Muy poco. Charlie no debe pagarle muy bien. Hace dos semanas que ninguno de los dos aparece por aquí.

—Las cuatro reses que están criando no creo que les den mucho trabajo. Desde que no viene John, venderás menos cerveza, ¿no es así, Halley?

—Charlie y él es lo, único que beben. Así no se les ve nunca con la “bodega” cargada.

—Cuanto menos vengan por aquí, mejor para todos.

—¿No salís a ver llegar la diligencia?

—Bah. Se está mucho mejor aquí dentro. Sobre todo ahora que no hay casi gente.

—También tú has estado mucho tiempo sin venir por aquí.

Ya sé que has estado fuera…

—Entonces, no veo por qué te extraña.

—Perdona, Franklin. Sé que no he sabido explicarme. He querido decir que te hemos echado de menos.

—¿Alguna muchacha nueva?

—Ninguna. Las mismas de siempre.

—¿Dónde está Tillie?

—Salió con Gary a dar la bienvenida a los viajeros de la diligencia. Ya han empezado a llegar algunos cazadores. ¿Has leído el cartel que hay a la entrada?

—No me he fijado. ¿Qué dice?

—Es para los cazadores. Compramos todas las pieles que traigan a mejor precio que Askew.

—Hace tiempo que debisteis hacer eso. Ahora es un poco tarde. La mayoría de los cazadores que acuden a la ciudad van directamente al almacén de Askew.

—Hasta que se enteren que aquí las pagamos mejor. Dos dólares más por cada piel.

—No está mal. Tendréis muchos clientes entonces.

La diligencia entraba en ese momento en la calle principal, elevándose un enorme griterío.

—¡Sooo...! iSooo…! —gritaba el mayoral, a los caballos que iban de tiro.

Poco a poco fueron aminorando la marcha hasta detenerse ante la oficina de la compañía de diligencias.

Gary Stirner, un ventajista profesional que había sido nombrado sheriff, recibió a los viajeros con una amplia sonrisa.

Tillie estaba a su lado.

Descendió en primer lugar una muchacha, a quien todos confundieron con una nueva empleada del Montana.

—¡Apartaos! —gritaba— ¡Parecéis salvajes!

—Dejad en paz a la señorita —dijo el sheriff, saliendo en defensa de ella.

—¡Apártese usted también! ¡Ah! Perdone... No me había fijado en esa placa. Si no me equivoco, usted es el sheriff. —Muy inteligente... Bien venida a Helena, miss...

—Susan. Susan Addams.

—Bonito nombre. ¿Se quedará en la ciudad?

—Eso ya es cosa mía.

El sheriff miró hacia atrás al oír unas carcajadas.

Y se encontró con un joven cazador cuya estatura llamaba la atención de los curiosos.

—¿De qué te ríes, amigo?

—Perdone, sheriff. Me ha hecho gracia lo que acaba de decir miss Addams.

—Yo me encargaré de hacer las presentaciones —dijo la joven—. Se llama Allan Lodge. Según él, es el mejor cazador que hay en todo el norte de Montana.

—Con esa estatura no se puede ser bueno en nada.

—Eso debe ser una opinión suya, sheriff, También a mí me cuesta creer que tengan en Helena un sheriff tan insignificante.

—¡Cuidado, amigo! ¡Me veré obligado a detenerte como continúes hablando así!

—Un momento, sheriff —intervino la muchacha recién llegada—. Ha sido usted quien le ha insultado y ahora le amenaza con detenerle. Francamente, no lo entiendo.

—Si buscas trabajo, aquí tienes quien te lo puede proporcionar.

Tillie se acercó sonriente a la muchacha.

—Te daré tres dólares diarios y la comida.

—Pero ¿qué significa esto?

—¿Te parece poco?

—Creo que están confundiendo a la señorita... Ella no es...

—No te metas en lo que no te importa —interrumpió Tillie—. Es ella quien me interesa y no tú.

—Vámonos de aquí, miss Addams.

—Creo que tendrás que emplear a los dos, Tillie, ¿No te das cuenta que son novios? —observó el sheriff.

Ahora fue el alto cazador quien se dirigió al de la placa. Arrancándosela de un tirón del pecho, lo levantó con facilidad.

Al soltarle, le golpeó con la mano del revés, cayendo Gary al suelo, aparatosamente.

Los dos jóvenes recién llegados quedaron automáticamente aislados.

Gary se puso con dificultad en pie.

—Ahí tienes la placa, amigo. Un poco más de educación no te vendría mal para llevarla sobre el pecho. La muchacha se acercó a él y le preguntó:

—¿Lleva mucho tiempo en la ciudad?

—¡Oh, sí! Unos ocho años.

—Entonces tiene que conocer a mi hermano. Se llama Charlie Addams.

—¡Vaya! No sabía que Charlie tuviera una hermana. Perdone que la hayamos confundido, miss Addams.

—Déjese de cumplidos ahora. ¿Sabe dónde tiene el rancho mi hermano?

—Está algo lejos de aquí.

—Venga conmigo, miss Addams. En el almacén donde voy a dejar mis pieles, nos informarán.

—También yo compro pieles.

—Prefiero vendérselas a Askew.

—¿A pesar de pagar yo dos dólares más por cada piel?

—Aun a pesar de eso.

—No lo comprendo. ¿Hace mucho que conoces a Askew?

—Con ésta es la segunda vez que vengo a Helena.

—¿Por qué no quieres venderme tus pieles?

—Prefiero llevarlas donde la primera vez. Me resulta más simpático el propietario de ese almacén,

—Es que yo las pagaré a mejor precio…

El alto cazador dio media vuelta para hacerse cargo de los dos fardos de pieles que venían en el techo de la diligencia.

Se los cargó con facilidad sobre la espalda, pidiendo a la muchacha con la que había viajado que le siguiera.

Askew saludó con agrado al cazador.

—¡Hola, muchacho! No te esperaba tan pronto. Ya veo que no se te ha dado mal.

—Han querido comprarme las pieles a mejor precio.

—No hagas caso. Ya sé a quién te refieres, Ellos no saben en realidad a cómo las pago. ¿Quién es esta señorita?

—¡Ah! Con lo de las pieles se me olvidó presentártela. Se llama Susan Addams y tiene un hermano aquí, llamado Charlie. Creo que ha sido durante dos años el sheriff de esta ciudad.

—¡Claro que sí! ¿Cómo no me habrá dicho nunca Charlie que tenía una hermana? ¿Sabe él que venías?

—No. Quise darle la sorpresa.

—Sabrás que se casó, ¿verdad?

—Sí. Me lo dijo en su última carta. El tampoco sabe que nuestra madre murió... Por eso he venido para reunirme con él. ¿Dónde tiene el rancho?

—No está muy lejos de aquí. Yo mismo os acompañaré.

—¿Qué ocurrirá si vienen más cazadores?

—Mi empleado ya sabe lo que tiene que hacer. Nos acercaremos al taller del herrero para que nos deje un par de caballos.

Askew habló con el joven empleado y le indicó lo que tenía que hacer en el caso de que se presentaran más cazadores en el almacén.

Al mirar hacia fuera dijo a los recién llegados que no salieran.

—Creo que esos que están ahí fuera os están esperando a vosotros. ¿Los conocéis?

Allan se asomó y sonrió.

—Seguramente que serán enviados del sheriff. Me he visto obligado a castigarle cuando llegamos.

—Salid por la parte de atrás sin que se den cuenta. Yo los entretendré.

Allan se llevó a Susan.

Askew les dio tiempo a que se alejaran, saliendo él transcurridos unos minutos.

—Eh, Askew. Espera un momento.

Con naturalidad se dirigió Askew hacia el que le había llamado.

—¿Qué hacéis aquí todos reunidos?

—Tenemos interés en hablar con cierto cazador que ha entrado en tu almacén.

—En mi almacén no hay ningún cazador.

—¡Le hemos visto entrar, Askew! Le acompaña una joven muy elegante.

—¡Ah, sí! Pero ya se marcharon. Por cierto que la muchacha que le acompaña dice ser hermana de Charlie. Me pidieron que les dejara salir por la puerta de atrás y no tuve ningún inconveniente.

—¿Hacia dónde fueron?

—No tengo ni la menor idea,

—Debió vernos desde el almacén.

—¿Por qué tenéis tanto interés en hablar con ese cazador?

—No es precisamente hablar lo que queremos hacer; tenemos orden de Gary de detenerle.

—¿Por qué?

—Ese zanquilargo le golpeó poco después de apearse de la diligencia.

—¿Es posible?

—¿Acaso no estabas enterado?

—Naturalmente que no. Y me sorprende que ese cazador haya golpeado a Gary. No me cabe la menor duda que habrá tenido sobrados motivos para hacerlo.

—¡Claro! ¿Qué os parece, muchachos? ¿No creéis que el defensor de los cazadores tiene razón?

Askew viose rodeado.

Su rostro se alegró al ver a un grupo de militares.

—Ahí viene el capitán Fremont —dijo—. Hacía tiempo que no se le veía por la ciudad.

Apartó Askew a dos de los que le tenían rodeado para salir al encuentro de los militares.

—¡Hola, capitán Fremont! Ya iba siendo hora que se le viera por Helena.

—¡Hola, Askew! ¿Cómo va ese negocio?

—Cada vez más flojo. Hay demasiada competencia. ¿A qué se debe esta visita?

—Lamento no poder contestar a esa pregunta... Secreto militar.

—No se preocupe. Conozco esa clase de secretos militares Hace ya bastantes años tuve que cumplir varias de esas misiones.

—¿Estuvo mucho tiempo en el ejército?

—Ocho años y tres meses.

—¿Por qué lo abandonó?

—Estaba cansado de recibir órdenes.

Los soldados que acompañaban al capitán echáronse a reír.

—Ocho años en el ejército son suficientes para acostumbrarse a recibir órdenes.

—A mí, por lo que se ve, me costó, más trabajo. ¿Puedo invitarles a un trago?

Varios soldados frotáronse las manos.

Sonrió el capitán al darse cuenta.

—Creo que a esta gente le agrada la idea.

Askew golpeó cariñoso en el hombro al capitán.

En el primer saloon que encontraron se detuvieron.

Askew y el capitán entraron los primeros.

Una vez en el interior del local, Askew y los militares fueron saludados por el propietario e invitados a beber cuanto quisieron.

—Hemos tenido suerte con entrar aquí —dijo Askew— Me ha salido mucho más barato de lo que esperaba.

—Así cualquiera puede invitar —observó el capitán.

—Le advierto que no esperaba que nos hicieran este recibimiento.

—Lo sé.

—Lamento tener que dejarles, capitán. Le prometo que cuando haga unas cuantas cosas que me han encargado, volveré a reunirme con ustedes. ¿Dónde van a estar?

—Lo más probable es que estemos en el Montana. Los soldados que me acompañan están deseando ir a ese salón.

—Hay que reconocer que no hay otro lugar mejor para divertirse.

—Mejor será que no lo oiga el que acaba de invitarnos. Sonriendo, se alejó Askew.

Al salir a la calle echó un vistazo a lo largo de la calle principal.

Se tranquilizó al no ver a los que habían estado esperando a Allan.

Montó a caballo y se alejó a galope,

En las afueras de la ciudad se reunió con Allan y Susan.

—Empezábamos a cansarnos de esperar.

—No he tenido más remedio que entretenerme un poco. Y explicó a la pareja lo que había hecho.

—¿Hace mucho tiempo que conoce a ese capitán? —preguntó Allan.

—Desde que llegó a fuerte Williams. Unos cinco años aproximadamente. ¿Por qué? ¿Le conoces?

—Oh, no. He oído hablar de él. Eso es todo.

—Conoce a los indios como nadie. Por esa razón creo que ha sido enviado a esta zona. Al parecer también sabe hablar el idioma de esos salvajes.

—Es una de las cosas que a mí me gustaría saber hacer —manifestó Susan.

—No es tan fácil aprender ese idioma. Yo lo he intentado en varias ocasiones, pero he tenido que desistir. Estando en el ejército tuve un buen amigo que hablaba bastante bien el idioma de los sioux. Más que hizo ese hombre por enseñarme no lo hace nadie. Tan sólo aprendí unas cuantas frases.

—Llevamos aquí parados más de una hora —observó Allan— Sólo falta que cuando llegáramos al rancho no encontráramos a nadie en él.

Askew fue el primero en espolear a su caballo.

Los dos jóvenes le imitaron.

Tan pronto como entraron en los terrenos del rancho, Askew detuvo su montura.

—¿Qué os parecen estos terrenos? —dijo.

—Hay buenos pastos —respondió Allan.

—Pertenecen al rancho del hermano de esa jovencita.

—¿Se halla muy lejos la casa? —preguntó, algo emocionada Susan.

—Está en el corazón de ese valle.

—¡Es maravilloso todo esto!

—¡Ah! ¿Qué os dijo el herrero?

—Nos dejó encantado estos caballos —le respondió Allan— El también quería acompañarnos.

—¿Sabe que esa muchacha es hermana de Charlie?

—No le dijimos nada. Solamente que éramos amigos de Charlie. Fue suficiente.

—Cuando volváis a verle ya os podéis preparar por no habérselo dicho. Es el hombre más gruñón que he conocido.

Riéndose, reanudaron la marcha.

CAPITULO V

Los dos hermanos se abrazaron emocionados.

Contagiada, Betty lloró con ellos.

—¿Por qué no dijiste que pensabas venir?

—Quería darte una sorpresa... No sabes cuánto te hemos echado de menos.

—¿Qué le ocurrió a mamá?

—Su corazón estaba muy delicado... Nada pudieron hacer los médicos por ella. Antes de morir no hacía más que preguntar por ti, Charlie.

Los ojos de Charlie cubriéronse nuevamente de lágrimas.

—¡Pobrecilla…! —exclamó con dificultad.

Un fuerte nudo en la garganta le impidió continuar hablando.

Transcurridos unos minutos, Charlie dijo a su hermana:

—Eres ya una mujer, Susan... Has cambiado mucho desde la última vez que te vi.

—También tú has cambiado.

—¿Qué te parece Betty?

—Es preciosa. No me explico cómo ha podido enamorarse de ti. Askew no pudo contener la risa, contagiando a los demás.

También Charlie reía.

—Esperadme un momento. Voy a ver si encuentro a John

Betty sentóse junto a la hermana de su esposo.

—¿Es que no hay nada de beber en esta casa? —inquirió Askew.

—Perdona, Askew. Ni Charlie ni yo nos hemos dado cuenta. ¿Queréis un poco de whisky?

Askew miró a Allan.

Este asintió con la cabeza, sonriente.

—Creo que sí —respondió Askew.

Betty puso sobre la mesa una botella y un par de vasos.

—Podéis serviros todo lo que queráis.

Mientras las dos mujeres hablaban, los hombres aprovecharon para echar un trago.

Poco después se presentó Charlie con John.

Una vez presentado éste, se acopló a la reunión.

Y Susan explicó lo que les había ocurrido con el sheriff al llegar.

—Ya puedes tener cuidado con el sheriff, Allan —aconsejó John—. Estoy seguro de que a estas horas te estarán buscando por la ciudad. Gary no te perdonará lo que le has hecho.

—El tuvo la culpa...

—No lo dudo, pero será mejor que no aparezcas por la ciudad.

—Tengo que ir a recoger el importe de las pieles que he traído.

—Cualquiera de nosotros puede recoger el dinero...

—John tiene razón —dijo Askew—. Yo mismo te traeré el dinero. ¿Vas a estar mucho tiempo por aquí?

—Depende...

—Allan quiere quedarse en Helena —añadió Susan—prometí que tú podrías emplearle en el rancho, Charlie.

—¿Te has cansado de la montaña?

—Resulta demasiado aburrido.

—Pero al final de temporada está compensado ese abur miento. Las pieles que soléis traer se pagan bastante bien.

—En la zona donde yo trabajo empieza a escasear la caza. Y los inviernos son demasiado largos y duros.

—Un momento —pidió Askew—. Yo necesito una persona en el almacén. Sobre todo para la época en que los cazador empiezan a acudir a la ciudad. Me imagino que conocerás las pieles bastante mejor que yo.

—¿Por qué no hacéis una cosa? —propuso Susan—. Puede trabajar en el rancho hasta que haga falta en el almacén.

—¡No es mala idea! —exclamó Askew—. ¿Qué te parece, Charlie?

—Es él quien tiene que decidir.

—Por mí no hay ningún inconveniente.

Charlie y Askew estrecharon la mano a Allan.

Con ello quedaba sellado el compromiso.

Horas más tarde, Betty se llevó a Susan.

Askew se despidió, prometiéndole Allan que iría al día siguiente al almacén para comenzar su trabajo.

Una vez que Askew se hubo marchado, Charles y John llevaron a Allan hasta el lugar donde tenían el ganado.

Recorrieron los terrenos propiedad del rancho, diciendo Allan mientras contemplaban el ganado:

—Podrían criarse buenas reses en estos pastos. Es una lástima que haya tan pocas cabezas.

—El próximo año se habrán multiplicado.

—Pero no lo suficiente... Harían falta unas cien cabezas más.

—En la cuenta corriente que tengo en el Banco queda cinco dólares nada más.

—Yo puedo dejarte algo de dinero... Me lo podrás paga cuando vendas. Es que es una pena no aprovechar estos pastos.

—Allan tiene razón, Charlie.

—No. No puedo aceptar ese dinero...

—¿Por qué?

—Porque no sé cuándo te lo podré devolver.

—A mí no me hace falta, — Piensa que el ganado que puede criarse en estos terrenos se lo disputarán los compradores cuando llegue el día de vender.

Entre Allan y John consiguieron convencer a Charlie.

Regresaron a la casa, diciendo a las mujeres que iban a dar una vuelta por la ciudad.

Betty no se quedó muy tranquila, pero no dijo nada, Susan, sin embargo, diose cuenta.

Mientras tanto, Gary reuníase con el padre de John.

—Todavía no hemos encontrado a ese cazador. Ha debido ir al rancho de Charlie con su hermana.

—¡Eres imbécil, Gary! Me han contado todo lo que ha ocurrido y te ha estado bien empleado, — Ahora será con Charlie con quien tengas que enfrentarte. Cuando te hiciste cargo de la placa te advertí que te comportases bien con todo el mundo.

—¡Es que...!

—¡No tienes disculpa! Lo que debes hacer es disculparte cuando le veas.

—¿Qué dices, Tank?

—¡Harás lo que te he dicho!

—Está bien...

—Y procura enterarte a qué han venido los militares. No me fío del capitán Fremont. Debe traerle algún asunto importante a la ciudad.

—Estuve hablando con él, pero no me ha dicho nada.

—Tu misión es enterarte.

—Intentaré averiguar algo por alguno de los soldados.

—Pero con mucho cuidado. El capitán Fremont no es persona a quien se engañe fácilmente.

—¿Puede acompañarme Whitey hasta la ciudad?

—Prefiero que no te vean con él.

—Todo el mundo sabe que somos muy amigos. Ya lo éramos antes de ser yo nombrado sheriff.

—Está bien. Que vaya contigo, Y recuerda que no quiero que molestéis a ese cazador.

—Te advierto que no sé si podré contenerme, Tank. El rostro me quema cada vez que...

—¡Es una orden, Gary!

—De acuerdo... ¿Ordenas alguna cosa más, Tank?

—Puedes retirarte. Más tarde ir a ver a Bassham. Con ello quiero decirte que iré a la ciudad.

—No te preocupes. Como me encuentre con ese cazador le pediré disculpas y le sonreiré...

—¡Sabes que no me agradan las bromas!

—Hablo en serio... ¿Quieres que le diga algo a John si le veo?

—No. Haré yo por verle. Le obligaré a regresar a casa. —Dudo que lo consigas. Tu hijo John está muy contento en el rancho de Charlie.

—¡No consentiré que un hijo mío trabaje para nadie!

El sheriff encogióse de hombros.

Abandonó la casa, deteniéndose a la salida de la vivienda de los vaqueros.

Whitey le recibió con una sonrisa.

—¿Qué te ha dicho el patrón?

—Te lo contaré en el camino. Me ha dado permiso para acompañarte hasta la ciudad.

—Voy a recoger unas cosas que he dejado sobre mi cama. Un minuto nada más.

Los compañeros de Whitey asediaron al sheriff.

Este charló con ellos animadamente hasta que Whitey regresó.

—Cuando quieras nos vamos —dijo.

—Alguno de tus compañeros creo que van a venir con nosotros.

—Vámonos... Que vayan ellos cuando quieran.

Montaron a caballo y se alejaron del rancho.

No hizo mucha gracia a los compañeros de Whitey, pero guardaron silencio.

Durante el camino, el sheriff explicó a Whitey lo que Tank le había pedido.

—Yo no sé si podría hacer lo que a ti te han encomendado. Encima de ser golpeado por un forastero tener que pedirle disculpas, siendo el sheriff, es algo que no lo comprendo.

—Esas son las órdenes que me ha dado tu patrón... Ya veré lo que hago.

—Obedecer a Tank, me imagino... De lo contrario, no lo pasarías muy bien.

Iban tan distraídos, que cuando quisieron darse cuenta estaban en la ciudad.

Veíase mucha gente forastera por la calle principal.

Gary era saludado con frecuencia, teniendo que detenerse en muchas ocasiones para atender a varios amigos.

Ambos respiraron con tranquilidad cuando entraron en el Montana.

A pesar de ser algo temprano, casi todas las mesas de juego estaban ocupadas.

Las empleadas movíanse con rapidez para atender a los clientes.

Whitey se encontró de cara con John, poniéndose algo nervioso.

—Hola, Whitey. ¿Cómo andan las cosas en el rancho?

—Igual que antes, John. Tu padre tiene ganas de que vuelvas.

—Estoy mucho más tranquilo con Charlie. Me paga bien y el trabajo no me mata.

—Piensa que estás desprestigiando a tu padre...

—Desprestigiándole, ¿por qué? Fue él quien me obligó a abandonar la casa. En el fondo estoy contento que haya ocurrido así.

—¿Estás solo?

—No. Allí está Charlie y un buen amigo nuestro. Es un buen cazador, pero está aburrido de estar en la montaña... Trabajará con nosotros.

—¿Es el que golpeó a Gary?

—Eso parece. Y, según creo, no tuvo más remedio que hacerlo. Se portó muy mal Gary con la hermana de Charlie.

—La confundió simplemente con una...

—No tenía motivos para confundirla. Debió preguntar primeramente quién era y a qué venía a la ciudad.

—Gary está arrepentido... Ha comprendido que cometió una pequeña equivocación.

—Sin embargo, ordenó a Fingy que se encargara de Allan...

¿Es eso estar arrepentido?

—No sé nada de lo que me estás diciendo...

—Claro que lo sabes. A mí te será muy difícil engañarme...

Nos conocemos muy bien... ¿Qué tal está mi hermana Hanna?

—La veo muy poco.

—¿Por qué no viene a la ciudad? ¿La tiene castigada mi padre?

—Que yo sepa, no.

—Haré por verla hoy... Ella me dirá cómo la están tratando. No me sorprendería que mi padre la tenga castigada... El pobre está loco.

—¡No deberías hablar así de tu padre! Tank McLaine es todo un caballero...

John se echó a reír.

—Me pregunto qué entenderás tú por caballero. Esa palabra no la has conocido en tu vida.

—He venido a beber y no a discutir contigo, John, Por consiguiente, procura dejarme en paz.

—Acabaréis todos con la soga al cuello.

Whitey palideció visiblemente.

Supo recoger la amenaza que había en aquellas palabras.

John le miró sonriente.

Allan acercóse a él y le dijo:

—Voy a acercarme un momento al almacén de Askew…Volveré en seguida. La ropa que llevo puesta da demasiado calor.

—¿Quieres que te acompañe?

—No es necesario. Aquí se está muy bien.

Allan Se mezcló entre los clientes y desapareció.

El sol era abrasador.

Sudando, se presentó en el almacén.

—Hola, Allan ---saludó Askew al verle—. Vienes como anillo al dedo. Echa un vistazo a las pieles que acaban de traerme tres cazadores. Están en la trastienda, ¿No conoces a esa joven que está ahí?

Allan miró hacia ella y dijo:

—Es la primera vez que la veo.

—Se llama Hanna y es hermana de John.

—¡Caramba! No me había dicho John que su hermana era tan guapa.

—Hanna se ruborizó.

—¿Dónde está mi hermano?

—Acabo de dejarle en el Montana... Me llamo Allan. Allan Lodge.

—Encantada. Hanna McLaine es mi nombre.

Allan estrechó la mano que le tendía la muchacha.

—Tengo la impresión de que vamos a ser buenos amigos —dijo Allan.

—Pues yo, sin embargo, tengo el presentimiento que va a suceder todo lo contrario.

Allan reía de buena gana.

—Perdóneme, miss McLaine. Voy a ver si encuentro otra clase de ropa. La que llevo puesta es demasiado pesada para este clima.

—En la trastienda encontrarás todo lo que necesites —dijo Askew.

Cruzó Allan la puerta de la trastienda y revolvió toda la ropa que había en el interior de la misma.

Completamente transformado, apareció poco después en el almacén.

—¿Qué tal me queda, Askew?

—¡Si te viera por la calle no te habría conocido! Hay que ver cómo hace cambiar a uno la ropa.

Hanna le miró de reojo.

Allan, sin preocuparse de ella, entró nuevamente en la trastienda.

Echó un vistazo a las pieles que había dentro.

De pronto sus ojos se abrieron asustados. La marca que presentaban todas aquellas pieles le era muy conocida.

Un frío intenso recorrió todo su cuerpo.

No había duda de, que aquellas pieles pertenecían a su mejor amigo.

Con naturalidad se dirigió a Askew y le preguntó:

—¿Quién ha traído estas pieles?

—Tres cazadores a los que nunca he visto por aquí... Me dijeron que antes solían vender en Fort Benton por estar mucho más cerca.

—¿Cuándo han quedado en volver por aquí?

—Pronto. ¿Qué te han parecido las pieles?

—Son de excelente calidad...

—Entonces pagaré un buen precio por ellas.

—Son tan buenas o mejores que las que yo he traído.

—Mira. Ahí vienen esos cazadores.

Allan se volvió con disimulo.

No conocía a ninguno de los tres, pero estaba seguro de que ninguno era cazador.

CAPITULO VI

—Todavía no me ha dado tiempo a ver todas las pieles.

—No hace falta que lo hagas. Venimos a por ellas. Hemos encontrado donde nos las pagarán mejor.

—Pero si todavía no hemos hablado de precio...

Los tres cazadores se miraron.

—Eso es cierto —dijo uno de ellos—. ¿Cuánto pagarás por ellas?

—Dejadme que las vea primero. Es lo que hago con todo el mundo.

—De acuerdo. Dentro de una hora pasaremos por aquí para saber el precio. ¿Tendrás suficiente de verlas en ese tiempo…?

—Haré todo lo posible por que así sea.

—Si te interesan las pieles procura darnos precio cuando lleguemos. Y si sabes apreciar las pieles, verás que todas las que vienen en esos fardos son de la mejor calidad.

Allan les observó en silencio cuando salían.

—Tienes que ayudarme, Allan —dijo Askew— ¿Cuánto crees que puedo pagar por esas pieles para que no las vendan en el Montana?

—Unos seis mil dólares sería lo justo, pero no pagarás ni un solo centavo por ellas.

—¿Por qué?

—Dejaos de discutir sobre esas pieles —añadió Hanna—. Me has prometido ir en busca de mi hermano John y todavía no te has movido.

—Perdóname, Hanna... Ya has visto por lo que ha sido. He de dar precio a esos que acaban de salir...

—Yo iré en busca de John —se ofreció Allan—. Llegaré antes que esos cazadores... Si se presentaran aquí antes diles que un amigo desea hablar con ellos.

—¿Les conoces? No me ha dado esa impresión cuando han estado aquí.

—Tú diles eso... Volveré en seguida.

Askew y Hanna se miraron sorprendidos,

—Sinceramente no entiendo una sola palabra de este lío. Dice que es amigo de ellos y no les conoce siquiera.

—También a mí me ha extrañado. Saldremos de dudas en cuando esos hombres vuelvan.

—Esperemos a ver qué ocurre. ¿Qué tal está tu padre? —Muy enfadado. Quiere que John regrese a casa.

—No sé si tu hermano querrá hacerlo. Se encuentra muy a gusto con Charlie. Por cierto que éste está muy enfadado contigo por no ir a visitarle.

—Mi padre me ha prohibido ir a ese rancho. Y por temor a que Charlie y su esposa sufran las consecuencias, no he ido.

—Ha cambiado mucho tu padre últimamente...

—Ya lo creo. Creo que lo que dijo John cuando abandonó el rancho es cierto: mi padre debe estar loco.

—¿Qué dicen Franklyn y Evanston?

—Los dos son igual que mi padre... Lo único que les importa es ganar dinero. Ahora se pasan haciendo ejercicios todo el día en el campo. Tienen las manos destrozadas de tanto practicar. Se avecinan las fiestas y mi padre les ha pedido que practiquen... Disparan como demonios.

—No podrán con John por mucho que practiquen...

—Ahora ya no estoy tan segura. John es rápido, pero después de lo que he visto hacer a Franklin y a Evanston...

—No podrán con John. Ya lo verás... Lo que ocurre es que tu padre sabe que, como John no regrese al rancho, participará en los ejercicios por el equipo de Charlie. Por eso ha pedido a tus otros dos hermanos que practiquen sin descanso.

—El equipo de Charlie no tendrá nada que hacer frente al equipo de mi padre.

—Con John todo será muy distinto... Allan creo que también dispara bien.

—No me hagas reír, Askew...

Allan y John entraban en ese momento en el almacén Los dos hermanos se abrazaron.

—¿Qué tal por casa, Hanna?

—¡Oh! Cada día peor... Papá me prohibió ir al rancho de Charlie.

—¿Por qué?

—No tengo ni la menor idea. Ahora quiere que regreses a casa.

—No pienso volver... Me encuentro muy bien con Charlie. Por lo menos vivo mucho más tranquilo. Creo que también tú deberías salir de casa.

—Me da miedo... Deseo más de lo que tú te imaginas abandonar ese infierno de rancho, pero no me atrevo. —Claro que te atreverás... Hablaré yo con papá.

—¡No! ¡No vayas por el rancho!

—Tranquilízate. Ya verás como no ocurre nada… Estoy acostumbrado a las voces de papá... Creo que ya conoces a Allan. El y yo nos hemos convertido en poco tiempo en los mejores amigos. Entre los dos pensamos derrotar este año al equipo de nuestro padre...

—Es la mayor tontería que he oído en mi vida… Franklin y Evanston se pasan todo el día practicando en el campo en compañía de los vaqueros que formarán equipo con ellos el día de la fiesta.

—Por mucho que practiquen no conseguirán superarme. Si me han tenido siempre envidia ha sido por eso.

—No me agradaría que os tuvierais que enfrentar.

Transcurrió el tiempo y los cazadores presentáronse nuevamente en el almacén.

—Hola, amigo —saludó uno al entrar a Askew— ¿Podemos saber ya lo que pagarás por nuestras pieles?

—Creo honradamente que valen unos siete mil dólares. Nadie os daría ese dinero por ellas.

—Es poco dinero...

—¿Qué dices?

—Nos pagarán dos dólares más por piel en el Montana.

—¿Estáis seguros?

—Completamente... Venimos de allí ahora. Devuélvenos las pieles.

Allan salió con disimulo del almacén.

Haciéndose el distraído, esperó fuera,

Minutos después pasaban ante él los tres cazadores con los fardos de pieles.

Pesaban demasiado los fardos y tuvieron que hacer un descanso en el centro de la calle.

Allan se acercó con disimulo a ellos.

—¿Adónde lleváis esas pieles? —preguntó con naturalidad.

—Tu socio pretendía engañarnos, amigo. Y estamos cansados de granujas.

—No tengo ningún socio. Y que yo sepa, ese hombre con el que habéis estado tratando pagaba un buen precio por esas pieles.

—Mejor nos las pagarán en el Montana. Dos dólares más por cada piel de lo que quería pagarnos ese viejo inútil.

—¿Acostumbráis a insultar cada vez que habláis?

—Eso a ti no te importa, amigo. Así que déjanos en paz. Varios curiosos se acercaron a oír la discusión.

—Vuestros rostros no están curtidos por el aire de la montaña como lo tienen los cazadores, Fijaos en mí.

—Eres tan largo que cuesta apreciar el color de tu rostro... Además, ¿qué has querido decir con eso? bien sencillo. Que dudo seáis cazadores con esas bromas!

Sin dejar de sonreír, Allan dijo:

—Más bien da la impresión que no habéis trabajado en vuestra vida.

—¡Vaya! ¿Qué os parece?

—¡Deja que le castiguemos nosotros!

—¡Quietos! Seré yo quien le castigue.

—¿Habláis de mí?

—¡No te hagas el gracioso!

—Si continúas hablándome en ese tono acabarás asustándome.

Los curiosos se echaron a reír.

—¡No te voy a dejar ni un solo diente sano! —barbotó el que debía ser el jefe de los tres.

—Dudo que alcances hasta donde están... Si pudieras verte desde donde yo te estoy viendo, sentirías vergüenza de ti mismo. Pareces un escarabajo.

Los tres movieron con rapidez las manos.

—¡Quietos! —ordenó Allan, encañonándoles con sus armas.

Miráronse los tres sorprendidos.

Ninguno concebía que pudiera “sacarse” con aquella rapidez.

John y Askew salieron corriendo del almacén.

—Vigílales, John —dijo Allan—. Voy a desarmarles. Te explicaré después lo que ha ocurrido.

Una vez desarmados, se enfrentó Allan con el que más le había provocado.

—Ahora tendrás oportunidad de romperme los dientes como dijiste hace un momento...

Con un rápido movimiento Allan esquivó la embestida de aquel hombre.

—Lo que acabas de hacer es de cobardes, amigo.

—¡No hables tanto y pelea!

Allan caminó sonriente hacia él.

Poco antes de llegar a su lado fue atacado nuevamente. Pero esta vez no hizo Allan por esquivar a su enemigo.

Alcanzado de lleno en el estómago, el falso cazador cayó al suelo, retorciéndose de dolor,

Allan lo elevó con facilidad con la mano izquierda al mismo tiempo que con la derecha le golpeaba en el rostro a una velocidad de vértigo.

Los testigos aplaudían emocionados.

Todos en general miraban con viva simpatía a Allan.

Este dio el golpe de gracia a su adversario dejándole el rostro completamente deformado.

Como un pesado fardo se desplomó al suelo, quedando inmóvil en el mismo.

La impresión general era que estaba sin conocimiento.

Los compañeros del que se hallaba en el suelo retrocedieron asustados al ver que Allan se dirigía a ellos.

—Vosotros vais a seguir el mismo camino que ese cobarde como no digáis dónde habéis robado esas pieles.

El color desapareció del rostro de ambos.

Completamente lívidos continuaron retrocediendo,

Rodeados por los testigos, no pudieron continuar haciéndolo.

—¿Qué hicisteis con el propietario de estas pieles?

—¡Son nues...tras...!

—¡Estás mintiendo, cobarde! —barbotó Allan.

Y le dio con la mano del revés en pleno rostro.

—¡Te ju.,.ro que son nues…tras! —murmuró el otro.

—¿Las cazasteis vosotros?

—Está bien. Voy a demostraros que estáis mintiendo. Todos los cazadores marcamos nuestras pieles. ¿Qué marca les habéis puesto vosotros?

—¡Noso...tros no las hemos marcado!

—¿Quieren reconocer esas pieles? —dijo Allan a un grupo de curiosos—. Verán por la parte de dentro una R en todas. Esa letra quiere decir Rogers. Conozco a ese hombre hace varios años. Hemos cazado en la misma zona durante mucho tiempo.

—¡Es cierto! —exclamaron varios al dar la vuelta a las pieles.

Allan pidió sus armas a John y entregó a los dos falsos cazadores las suyas.

—¡No quiero mataros estando indefensos! - —exclamó—. Por última vez os haré la misma pregunta: ¿Qué habéis hecho con el propietario de estas pieles?

Allan desenfundó con rapidez, encañonándoles.

—Te daré tres segundos para responder —dijo a uno—. ¡Uno...! ¡Dos…! ¡Tres…!

Sonó un disparo y un hombre cayó sin vida.

—Ahora tú.

—¡No… me ma...tes...! ¡Fue.,.ron ellos quienes le ma...taron...! ¡Yo no…!

Allan disparó varias veces sobre el que hablaba.

—¡Cobardes! ¡Asesinos!

Los tres fueron arrastrados por los testigos hacia los árboles de la plaza y fue cuando se dieron cuenta que el que creían que se hallaba sin conocimiento en el suelo estaba también muerto.

A pesar de estar los tres sin vida fueron colgados.

Al extenderse la noticia y llegar a oídos del sheriff, éste se presentó con sus ayudantes en la plaza. —¿Quién ha hecho esto?

—Yo he sido —respondió Allan— ¿Por qué, sheriff? Y todos los que usted ve aquí me han ayudado a colgarles. Mataron a un buen amigo mío para robarle ,1as pieles. ¿No considera que es suficiente para colgarles?

—Pudiste avisarme. Habrían sido juzgados y colgados después si se hubiera podido demostrar su culpabilidad.

—Pregunte a los testigos y se convencerá. Dijeron que no habían marcado las pieles cuando les pregunté de qué forma le habían hecho… Así que no he hecho más que adelantar el castigo.

Fueron interrogados varios testigos, convenciéndose el sheriff que Allan tenía razón.

Se avisó al enterrador, haciéndose éste cargo de las víctimas.

Allan recogió las pieles y las llevó al almacén de Askew.

Este le preguntó:

—¿Qué piensas hacer con ellas?

—Venderlas. Depositaré el dinero en el Banco para entregárselo al familiar más directo del pobre Rogers…

Con disimulo Allan se volvió para que Askew no le viera llorar.

Pero Askew se dio cuenta,

Golpeándole cariñosamente en la espalda, -le dijo:

—Lo siento. Le querías mucho, ¿verdad?

Allan asintió con la cabeza.

—Era mi mejor amigo... Y todo ha ocurrido por no haberle esperado un día más.

—¿Te pidió que lo hicieras?

—No me lo pidió, pero es lo mismo... Aunque hubiera tenido que estar cuatro o cinco días más en la montaña...

—No te mortifiques de esa manera, muchacho. Todos tenemos designados el día de nuestra muerte... Es algo que no se puede alterar por mucho que se quiera...

Allan continuó llorando en silencio.

Entró John con su hermana, procurando ambos distraerle.

A Hanna le ocurrió algo extraño.

Y se ruborizó cuando los ojos de Allan se clavaron en ella.

Despidiéronse los tres de Askew y montaron a caballo.

Una vez en las afueras de la ciudad se detuvieron.

—Hemos debido buscar a Charlie —dijo John— Seguramente que nos estará buscando por la ciudad.

—Askew le dirá que nos hemos venido —observó Hanna.

—¿Qué piensas hacer tú?

—Regresar a casa.

—Ten cuidado, Hanna.... Nuestro padre es un loco... Algún día sabrás por qué me he ido de casa... No creas que ha sido porque discutí con Franklin... Cualquier día acabarán todos colgando de un árbol, como esos que has visto en la plaza no hace mucho. Y no me pidas que te dé explicaciones. No quiero hablar de ello... Lo único que te pido es que te vengas conmigo... Si algo sucede no creas que te respetarán porque seas mujer... Vente con nosotros al rancho. Busca un pretexto como yo para irte de casa.

—Háblame claro, John...

—No puedo. Es muy posible que algún día te lo explique todo… Ahora no puedo hacerlo… Fíjate en esta mano. ¿Recuerdas cuando dijeron que me había quemado?

—Sí.

—Tu propio padre ordenó que me la quemaran...

—¡John!

CAPITULO VII

—¿Dónde está Hanna?

-—Ha dicho que no bajará a comer... No se encuentra muy bien.

—¿Qué le ocurre? Con hoy es el tercer día que no se presenta en la mesa. —Déjala, papá...

—¡Sube a buscarla, Franklin!

—Ahora mismo.

Hanna, sin levantarse de la cama, preguntó:

—¿Quién es?

—Soy yo, Hanna.

—¿Qué quieres, Franklin?

—Papá quiere verte en la mesa.

—Dile que me duele mucho la cabeza...

—Ya se lo he dicho y me ha ordenado que venga a buscarte.

Hanna salió de la habitación y bajó con su hermano al comedor.

—Así me gusta —dijo el viejo— ¿Por qué no has bajado antes?

—No tengo ganas de comer y me duele mucho la cabeza.

—Cuando a mí me duele la cabeza no dejo de comer ni de trabajar por eso.

—Todos no somos iguales, papá.

—¡Siéntate y come!

—¡Te he dicho que no tengo ganas!

—¡Comerás aunque sea a la fuerza!

—Lo que voy a hacer es recoger todas mis cosas y marcharme con mi hermano John... Por lo menos viviré mucho más tranquila.

—¡Hanna! ¡Como te vuelva a oír decir eso otra vez, soy capaz de...!

—Continúa. ¿De qué serás capaz? No me sorprendería cualquier barbaridad en ti.

Levantóse el viejo como una fiera y abofeteó a su hija.

—¡Estás loco!

—¡Cállate o soy capaz de matarte!

—Si ello te place puedes hacerlo.

Ahora fue Franklin quien golpeó a su hermana.

—¡Largo de aquí! —gritó—. ¡Eres igual que el cobarde de John!

—Así me gusta, Franklin. Es la única forma de hacer entrar en razón a esa mula.

Evanston reía de buena gana.

Para Hanna no había duda de que los tres tenían que estar locos.

Los vaqueros del equipo, al ver pelear a los dos hermanos, se miraron sorprendidos.

Hanna cogió un puñado de tierra y cegó a su hermano.

Se quitó uno de los zapatos y le golpeó con fuerza en la cabeza.

Ninguno de los vaqueros se atrevió a intervenir.

A ciegas intentó abrazarse a su hermana, sin conseguirlo. Hanna continuó castigándole.

Le dio un puntapié en la espinilla obligándole a caer al suelo.

Tenía el rostro bañado en sangre.

Hanna saltó sobre el primer caballo que encontró y se alejó a galope del rancho.

—¡Idiotas! ¡Estúpidos! ¿Por qué la habéis dejado marchar? gritaba Tank McLaine— ¡Franklin! ¡Levántate! ¡Salid vosotros tras ella, idiotas!

Púsose en pie con dificultad Franklin, quedando horrorizado su padre al verle.

—Veo que de nada te han servido mis consejos. Te ha estado bien empleado. Te he advertido en muchas ocasiones que tuvieras cuidado con tu hermana.

—¡Cuando le eche la vista encima...!

—John será quien se presente de un momento a otro aquí... El es más peligroso.

—Será bien recibido…

—No creas que vendrá solo. Sabe hacer bien las cosas... Es una lástima que no esté con nosotros.

—¿Por qué no vas a buscarle? Tal vez si te pones de rodillas ante él y le suplicas que vuelva, conseguirás...

Con el revés de la mano, Tank golpeó a su hijo.

Fue suficiente para que Franklin perdiera el conocimiento.

Evanston permanecía en silencio.

—Ayúdame a llevarle hasta la casa —le dijo su padre.

Entre los dos se llevaron a Franklin.

Hanna, completamente asustada, se presentó en el rancho de Charlie.

Betty, al verla desmontar ante la casa, salió a su encuentro.

—Pero, Hanna, ¿qué te ha ocurrido?

—Hola, Betty. ¿Dónde está mi hermano?

—Están todos con el ganado... ¿Quién te ha golpeado?

—Mi padre y mi hermano Franklin.

—Cobardes!

—¡Por favor, Betty! No quiero que se entere mi hermano.

—John debe saber la verdad…

Y Betty consiguió convencer a Hanna.

Horas más tarde, Charlie, John y Allan se presentaban en la casa.

—¿Conoces ese caballo, John?

—Ya lo creo. ¿Cómo se habrá atrevido a venir mi hermana hasta aquí?

John fue el primero en entrar en la casa. Llorando, Hanna se abrazó a él.

—Vamos, Hanna. Tranquilízate.

—¡Oh, John!

Betty hizo una seña a su esposo indicándole que saliera.

Allan salió con ellos.

—¿Qué ocurre, Betty?- —preguntó Charlie una vez fuera

—Hanna ha venido a quedarse con nosotros... Su padre y su hermano Franklin la han maltratado.

—¿Qué dices?

Allan escuchaba en silencio.

Media hora después salía John de la casa.

Su rostro tenía una expresión muy extraña.

—¿Adónde vas, John? —preguntó Allan.

—Tengo que hablar con mi padre...

—No vayas ahora al rancho. Lo más probable es que te estén esperando.

—¡No me importa!

—Yo, antes de ir al rancho de tu padre, hablaría con la autoridades.

—No me harían caso... Todo el mundo cree que mi padre es un hombre digno de respeto... ¡Le pesará lo que ha hecho con mi hermana!

—Ven conmigo. Iremos a ver al gobernador.

—No nos recibirá... Antes de llegar a la casa nos cerrarán el paso.

—Nada se perderá por intentarlo.

John se dejó convencer.

—Esperad —dijo Charlie— Iré con vosotros.

—No debes dejar a tu esposa y a Hanna solas —indicó Allan—. Tú y Tom debéis vigilar el rancho mientras nosotros estamos fuera.

Charlie miró a su esposa y ésta le sonrió.

—Me quedaré mucho más tranquila teniéndote a mi lado, Allan tiene razón, Charlie.

Este tomó a su esposa por un brazo y entraron en la casa.

Hanna continuaba llorando.

Mientras tanto, Allan y John describían un pequeño rodeo para no verse obligados a tener que pasar por la calle principal.

Al pasar ante la puerta principal de la casa del gobernador John fue saludado por un grupo de vaqueros.

—Son agentes —dijo en voz baja a Allan.

Este sonrió.

Un poco más adelante se detuvieron.

Al desmontar, los animales comenzaron a triscar la poca hierba que encontraban.

Conversando animadamente se presentaron ante la entrada principal de la casa del gobernador.

—Hola, John —saludó uno de los agentes—. ¿Cuándo piensas volver con tu padre?

—Creo que ya le he hecho sufrir bastante... Mañana mismo pienso presentarme en el rancho —mintió John.

—Así me gusta, John. Tu padre se pondrá muy contento.

—Ya veremos. Yo, sin embargo, temo que no me deje entrar en casa.

—Sabes demasiado que tu padre no hará eso. El viejo es buena persona.

John forzó una sonrisa.

—Voy a pedirte un favor —dijo.

—Tú dirás.

—Queremos pasar a saludar a un amigo que tenemos ahí dentro.

—¿Cómo se llama? Yo me encargaré de llamarle... Tenemos orden que no entre nadie.

—Es amigo de este amigo mío.

El agente miró sorprendido a Allan.

—Se llama Joe —agregó Allan sonriente.

—¿El criado particular de Su Excelencia?

—Algo de eso creo que es.

—No sé si podrá salir... Iré a ver.

Ahora era John el sorprendido.

—¿Conoces de veras a ese hombre?

—No le he visto nunca... Pero cuando salga déjame hablar a solas con él.

—¿Quién te ha dicho su nombre?

—Oí hablar de ese criado en una ocasión en el Montana.

Ambos guardaron silencio al ver al agente en compañía del criado.

—Este es el que dice conocerte, Joe.

—No recuerdo su rostro.

—Pero, Joe, el Missouri era nuestro río.

—¡Ah! Ya recuerdo.

Allan se alejó con el criado.

Mientras tanto, John charlaba con el agente amigo.

—¿No conoces a mis compañeros?

—Les he visto en muchas ocasiones... Pero desde que he reñido con mi padre no me he atrevido a hablar con vosotros por temor a que me hicierais algún desprecio.

—Es cierto que no pensamos muy bien de ti. Ya verás. Cuando les diga que piensas volver al rancho se pondrán todos muy contentos.

Y, en efecto, así fue.

Los demás agentes felicitaron a John al saber que pensaba volver a casa.

—Darás una gran alegría a tu padre, John —dijo uno—. A pesar de lo furioso que estaba cuando te marchaste, serás bien recibido.

—No sabía que mi padre hubiera estado aquí.

—EI mismo día que te fuiste estuvo hablando con el gobernador.

—No quiso perder tiempo.

—Estaba muy disgustado...

—En ese caso no sé si atreverme a ir a casa.

—¿Quieres que te acompañemos?

—Oh, no será necesario.

Allan y el criado regresaron en seguida.

—¡Hola, John! —saludó el criado.

—¡Ah! Ya estáis aquí. Hola, Joe. Perdona que no haya querido saludarte antes. Después de lo que ocurrió...

—La verdad es que estábamos todos un poco disgustados contigo. Debes reconocer que no te has portado muy bien con tu padre.

—Creo que no... —dijo mecánicamente John—. ¿Ya habéis terminado de hablar?

—Al principio no reconocí a Allan... Está muy cambiado. Hacía aproximadamente diez años que no nos veíamos...

Bueno, siento no poder estar más tiempo con vosotros. He de terminar unas cosas ahí dentro. ¿Por qué no venís de vez en cuando a visitarme? Yo no tengo casi tiempo de salir. A no ser ya muy tarde.

—Recuerda lo que me has prometido, Joe. Esta tarde has quedado en salir conmigo.

—No lo olvido, Allan. ¿Podéis volver por aquí dentro de un par de horas?

—Si quieres podemos venir antes —dijo Allan.

—Bien. Pasad por aquí dentro de una hora. Pero cuando vengáis será mejor que entréis y llaméis a aquella pequeña puerta. Yo seré quien os reciba.

—Tendrás que hablar primeramente con esta gente para que nos dejen entrar.

—No os pondrán ningún inconveniente.

Los agentes prometieron dejarles entrar.

Despidiéronse de ellos y marcharon en busca de sus monturas.

En vez de ir a la ciudad, fueron a dar un paseo.

Una vez en las afueras, detuviéronse bajo unos árboles.

Desmontaron y libraron de las sillas a sus caballos.

—¿Quieres darme una explicación de todo esto, Allan?

—Es bien sencillo... En una ocasión oí, como ya te he dicho, hablar de ese criado. El hombre que hablaba de él. Recordé lo del Missouri y con ello he conseguido engañar a ese criado.

—La verdad es que todo esto me resulta muy extraño.

—Será todo lo extraño que quieras, pero he conseguido convencer a Joe para que el gobernador nos reciba dentro de una hora.

John se echó a reír.

El tiempo transcurrió sin que ninguno se diera cuenta.

Prepararon sus monturas y se presentaron nuevamente en la casa del gobernador.

Los agentes les saludaron amables.

Sin ningún inconveniente cruzaron el recinto y llamaron a la puerta que Joe les había indicado.

Segundos después entraban en la casa.

—Tendréis que esperar un poco. El gobernador tiene una visita. Y conviene que el que está hablando con él no os vea. Os conoce a los dos.

—¿Quién es?

—Tu padre, John.

Los dos tuvieron que esconderse con rapidez.

El padre de John salía en ese momento del despacho del gobernador.

Joe le salió al encuentro.

—Hola, Joe —saludó—. Toma esto.

—Lo siento, míster McLaine. Me está prohibido admitir dinero.

—Nadie lo sabrá. Es para que eches un trago a mi salud.

—Lo siento...

El padre de John entró nuevamente en el despacho del gobernador y pidió a éste que, permitiera a Joe admitir el dinero que quería darle.

—Lamento tener que contrariarle, McLaine. Joe ha hecho muy bien en no admitir esa propina. Le suplico que no vuelva a hacerlo.

Disculpóse el padre de John.

Joe le acompañó hasta la puerta despidiéndole con su característica amabilidad.

Regresó después al despacho del gobernador y le anunció la visita de Allan y John.

—Hazles pasar.

Ambos se presentaron en el despacho sin necesidad de que Joe les llamara.

Cerró éste la puerta, dejándoles a solas con el gobernador.

—¡Hola, John! Tu padre acababa de hablar conmigo.

—Le he visto salir, Excelencia.

—Sentaos.

El gobernador fue el primero en tomar asiento.

—Mi criado me ha dado a conocer el motivo de esta visita —dijo—. Y no me explico lo que ha podido ocurrirle a tu padre para portarse así con tu hermana y contigo, John.

CAPITULO VIII

Dos horas más tarde Allan y John abandonaban la casa del gobernador.

Los agentes les saludaron al salir.

—¿Has visto a tu padre, John? —preguntó uno.

—No.

—Creíamos que os habíais encontrado ahí dentro. Por eso no quisimos deciros nada cuando entrasteis. Por cierto que salía muy enfadado.

—Joe nos dijo que estaba hablando con el gobernador. No me pareció prudente verle ahí dentro.

—Hiciste bien. Será mucho mejor que le veas en casa.

—Temía que le hubierais dicho algo.

—Pretendimos hacerlo, pero iba tan enfadado que no quiso escucharnos.

—Yo os diré por qué ha sido —dijo Allan—. El padre de John intentó dar una propina a Joe y éste no se la admitió. Por eso se marchó enfadado.

—Pues ya está listo Joe con tu padre.

—Si le está prohibido admitir propinas hizo bien. Lo que ocurre es que mi padre está acostumbrado a hacer cuanto se le antoja.

—Tu padre se porta muy bien con todo el mundo.

—Menos con sus hijos.

—No está bien que hables así de tu padre, John. Tendrás un serio disgusto con él si se entera.

—Vámonos, John. Charlie y Tom no pueden hacerse cargo ellos solos del ganado. Gracias por todo, amigos.

John iba preocupado.

—Alégrate, John. ¿Continúas enfadado conmigo?

—Debiste hablarme claro antes de entrevistarme con el gobernador.

—Cuando salí de Fort Peck se me prohibió hablar con nadie. Prueba de que confío en ti es la forma que he hablado con el gobernador.

—Ignoraba cuanto estaba ocurriendo por aquí. ¿Crees que mi padre y mis hermanos están complicados en todo eso?

—No me sorprendería. Pero no creo que sean ellos los directos responsables de lo que está ocurriendo con los indios por esta zona. Con quien tengo ganas de hablar es con el capitán Fremont. El es quien trata directamente de todos los problemas indios.

* * *

Varias semanas después, Tom, al salir del Montana, fue rodeado por sus antiguos compañeros.

Whitey caminó hacia él, sonriente.

—Hola, Tom. Creíamos que no durarías mucho en el rancho de Charlie. ¿Qué tal paga? Tengo entendido que bastante peor que nuestro patrón. Todavía no nos explicamos por qué nos has abandonado.

—Estoy muy contento con mi nuevo trabajo, Whitey.

—¿Qué me dices de los ejercicios de las próximas fiestas? ¿Recuerdas lo que disfrutaste el año pasado?

—Este año no está John con vosotros... El equipo de Charlie dará mucho que hablar.

—¿Participarás también tú?

—Solamente en lazo. Es mi especialidad.

—Dudo que puedas hacerlo. Los huesos que te voy a romper tardarán mucho en curar.

—Déjame en paz, Whitey… Tengo prisa.

El de la placa llegaba en ese momento.

—¡Hola, Whitey! —saludó—. ¿Qué ocurre?

—¡Hola, Gary! Ahí tienes al cobarde de Tom. Se ha atrevido a insultarme delante de todos.

—¡No le hagas caso, Gary! Son ellos los que me están provocando.

—Cuando Whitey dice que le has insultado es porque es cierto. Y me alegraría que te castigara como mereces.

—¡Ya veo que estáis todos de acuerdo…!

Whitey le golpeó a traición.

Sus compañeros de equipo le aplaudían.

A Tom no le dio tiempo de poder defenderse.

Le llovían los golpes por todos los sitios.

Completamente extenuado, le dejaron en el suelo.

Whitey se alejó con sus compañeros de la ciudad.

Como era muy tarde, nadie se dio cuenta de lo ocurrido.

Pero Allan y John, al ver que Tom tardaba tanto en regresar al rancho, se presentaron en la ciudad.

En el Montana les dijeron que Tom había estado allí.

Al salir del local se encontraron con un vaquero.

—¡John! —dijo, asustado—. Tom está tendido ahí delante en el suelo. Da la impresión de que está sin vida.

—¡Vamos! —dijo Allan.

El vaquero les acompañó hasta el lugar en que se encontraba Tom.

Allan fue el primero en comprobar que aún vivía.

—Necesita que le vea urgentemente un médico dijo.

—El doctor Falls le atenderá —añadió John.

Entre los tres le introdujeron a la clínica del citado médico.

Este estaba en la cama.

John llamó desesperadamente a la puerta.

Una luz se encendió en la parte alta del edificio, asomándose segundos después el médico.

—¿Quién es?

—Buenas noches, doctor Falls —respondió John—. Traemos a un hombre malherido.

—Ahora mismo bajo, John.

Minutos después Tom era ingresado en la clínica.

—Buena paliza le han dado —observó el médico, después de hacer un pequeño reconocimiento—. Tiene varios huesos rotos.

—¿Cree que podrá salvarse, doctor?

—Aún no sé cómo está interiormente. Voy a auscultarle.

Duró más de media hora el reconocimiento.

Un gran silencio reinaba en la pequeña clínica.

—No observo nada anormal —dijo el médico—. Vendaré un poco ese brazo. Hasta que no desaparezca la hinchazón no podré entablillarlo.

Después de la cura de urgencia, Tom recobró el conocimiento.

Abrió los ojos, pero volvió a cerrarlos en seguida.

Los tenía tan hinchados que apenas podía ver.

John regresó al rancho para enterar a Charlie de lo sucedido.

Allan pasó toda la noche al lado de Tom.

Los dolores que tenía eran tan fuertes que no descansó un solo minuto durante la noche.

A primera hora de la mañana fue reconocido nuevamente por el médico.

Betty, Hanna y Susan presentáronse muy temprano en la clínica.

Al entrar en la habitación en que se encontraba Tom. Allan les salió al encuentro, obligándolas a retroceder.

—Será mejor que no le veáis —dijo—. Recibiréis una gran impresión si lo hacéis.

Pero Allan no pudo evitar que le vieran.

Horrorizadas, volvieron a salir poco después advertí que no entrarais...

—¿Qué le ha ocurrido? —preguntó Betty.

—Todavía no sabemos quién le ha golpeado... Pero a juzgar por lo que dice el médico, no ha debido ser un hombre solo el que lo ha hecho. Ha intentado decir algo en varias ocasiones, pero no ha podido hacerlo. Pierde con facilidad el conocimiento... Esto es precisamente lo que más preocupado tiene al doctor Falls.

—¡Pobre Tom! —murmuró Hanna—. Con seguridad que habrán sido sus antiguos compañeros los que le han golpeado.

—Tu hermano y yo castigaremos a los que lo han hecho.

—¿Dijisteis algo al sheriff?

—De nada serviría,

—Tienes razón... Es mucho lo que debe ese cobarde a mi padre.

—Ahí vienen Charlie y John.

Al tiempo de desmontar, preguntó Charlie:

—¿Qué tal se encuentra Tom?

—Poco más o menos como anoche —respondió Allan—. Tiene muchos dolores.

—¿Qué dice el doctor?

—Está algo preocupado...

—Voy a verle.

—No conviene que se le moleste. ¿Quién ha quedado en el rancho?

—Si estamos aquí todos, te lo puedes imaginar,

—Debe estar alguien vigilando el ganado. Iré yo mientras vosotros estáis en la ciudad.

Hanna y Susan decidieron regresar al rancho.

John, después de echar un vistazo a Tom, hizo lo mismo.

Charlie y Betty se quedaron en la ciudad.

Askew se alegró al verles.

Mientras tanto, Allan, John y las dos muchachas llegaban al rancho.

Como no había que hacer nada en la casa, Hanna y Susan marcharon con ellos hasta el lugar donde se encontraba el ganado.

La mayoría de las reses se hallaban tumbadas bajo los árboles protegiéndose del calor.

Allan, John y las dos muchachas hicieron lo mismo.

—Da gusto ver el ganado así tan tranquilo —dijo Hanna— Pero aquí hace demasiado calor... ¿No hay agua cerca?

—El arroyo no está muy lejos. Mira, desde aquí se ve.

—Tengo la boca completamente seca. Me acercaré a beber.

—Yo te acompañaré —dijo Allan.

Fue éste en busca de los caballos y marcharon a galope.

Los animales agradecieron también el agua.

A Hanna le daban ganas de meterse en el arroyo.

Pero, al apoyarse en una de las piedras, perdió el equilibrio y cayó de espaldas al agua.

A Allan le hizo gracia y se echó a reír.

Hanna estaba avergonzada.

—Así no puedo presentarme ante ellos. Se reirían de mí.

—Es poco lo que te has mojado. El sol tardará poco en secar la ropa.

Con tal motivo se alejaron a dar un paseo.

Una hora después la ropa de Hanna estaba completamente seca.

—Cuando quieras podemos regresar —dijo Allan—. Tu ropa está seca.

—¡Ay!

—¿Qué te ocurre?

—¡Acabo de torcerme un pie!

Intentó andar, pero no pudo.

—No tengo más remedio que llevarte en brazos hasta aquella sombra.

La sangre acudió de golpe al rostro de la muchacha.

Sin embargo, sentíase muy feliz cuando iba en brazos de Allan.

Y sin haber lo que hacía e, impulsada por algo que no acababa de comprender, miró en silencio a Allan y le besó.

Fue cuando comprendió que estaba ciegamente enamorada de él.

Poco después confesaban ambos su amor.

—Desde el primer día que te vi me ocurrió algo extraño —decía ella—. Cuando se lo dije a Susan se rió de mí... Pero todavía no quiero que ni mi hermano ni ella se enteren de esto.

—Te lo prometo. A partir de hoy no te dejaré ir ningún día sola a la ciudad...

—Eh, ¿qué hacéis ahí?

—Acercaos. Hanna se ha torcido un tobillo y estaba tratando de vendársela para que pueda caminar.

Hanna comenzó a quejarse.

John y Susan se acercaron.

—Tienes el tobillo muy hinchado —dijo esta última.

—¡Y me duele bastante, Susan!

—¿Te caíste?

—No. Pisé mal una piedra y se me torció el pie…

—Hay que regresar a la casa. Un poco de descanso te vendrá muy bien.

—No me mováis ahora de aquí... Me encuentro muy a gusto.

—Susan tiene razón —dijo Allan—. En la casa estarás mucho mejor.

Allan tomó nuevamente en brazos a Hanna y la colocó sobre el caballo.

Era cierto que le dolía un poco el tobillo, pero con él vendado podía caminar tranquilamente.

Sin embargo, se dejó conducir a la casa.

A la hora de comer, Charlie y su esposa se presentaron en el rancho.

Tan pronto como se enteraron de lo sucedido corrieron a ver a Hanna.

—Debe ser una torcedura sin importancia —dijo Charlie—De todas formas, llamaremos al doctor Falls para que te vea.

—¡Oh, no! No es necesario... Ya casi no me duele.

—Pero lo tienes un poco hinchado.

—Mañana estará bien ya.

—Charlie tiene razón Hanna —observó John—. Nos quedaremos más tranquilos si te ve el doctor Falls.

—Como se entere nuestro padre es capaz de presentarse aquí y no tengo ganas de verle...

—Yo pediré al doctor que no diga nada a nuestro padre, consta que el doctor Falls sabe guardar muy bien un secreto.

—Está bien. Haced lo que queráis.

—Acompáñame, Allan.

Este, antes de abandonar la casa, miró a Hanna y sonrió burlonamente.

Comprendió ella el significado de aquella mirada, dándose la vuelta en la cama para que no la vieran sonreír.

Tardaron poco en llegar a la ciudad.

El doctor Falls atendía a Tom cuando se presentaron en la clínica.

—Esto se llama llegar a tiempo —dijo—. Necesitaba precisamente una persona que me ayudara para poder vendar el brazo de Tom.

Allan se prestó a ayudarle.

Siguiendo las instrucciones del médico, movía el brazo de Tom a medida de los deseos del doctor Falls.

En poco tiempo, el brazo de Tom quedó nuevamente vendado.

—¿Cuándo va a recobrar el conocimiento? —le preguntó Allan.

—Poco antes de llegar vosotros ha estado diciendo algo. Pero no logré entender nada.

—Hemos venido a buscarle —dijo John.

—¿Qué ocurre?

—Mi hermana se ha torcido un tobillo y lo tiene bastante hinchado.

—Que se quede en la cama, No quiero moverme de aquí ahora. Este hombre me preocupa. Di a Hanna que se quede en cama hasta mañana que vaya yo a verla. ¿Puede andar?

—Si lo intenta, creo que sí —respondió Allan—. Le vendé como pude el tobillo y no le duele tanto.

—No creo que sea nada de importancia entonces. De todas formas que guarde reposo.

—Si nos necesita, ya sabe dónde nos tiene. No tiene más que avisar a Archie.

—Hace tiempo que no le visito... Cuando me vea por el taller me echará la bronca.

—Las broncas de Archie no hacen daño... Es gruñón por temperamento.

El médico se echó a reír.

Allan y John, después de despedirse, decidieron visitar al herrero.

Pero Archie no estaba en el taller cuando llegaron.

CAPITULO IX

Tom, dos semanas más tarde, fue autorizado por el doctor Falls a levantarse.

—¡Qué ganas tenía que llegara este día!

—Recuerda las advertencias que te hice, Toma has quedado bastante débil. Si quieres que te deje salir de aquí tendrás que prometerme que irás directamente al rancho.

—Esté tranquilo doctor. En estas condiciones no me enfrentaré con nadie.

—Me alegro que me hayas comprendido. Si haces lo que te he dicho estoy seguro que en pocos días estarás completamente repuesto.

—No sé cómo agradecerle lo que ha hecho por mí. Antes de salir de aquí deseo saber cuánto tengo que pagarle,

—Deja de preocuparte por eso. Ya te lo diré más adelante.

—Pondré yo el precio entonces. Le pagaré cien dólares.

—¡Eso es demasiado! Ya te lo diré yo.

—A mí aún me parece poco. Le daría gustoso mil dólares si los tuviera.

—¡Sal inmediatamente por la parte de atrás, Tom!

—Pero, ¿qué le pasa?

—Creo que vienen a buscarte. Date prisa. Encontrarás tu caballo en el corral.

Tom desapareció con rapidez.

Tomó a su caballo de la brida, alejándose por la parte trasera de los edificios.

Tres vaqueros de Tank McLaine entraban en la clínica.

—Hola, doctor —saludó uno—. Queremos hacer una visita a Tom. Nos han dicho que ya está mucho mejor.

—Tendréis que ir al rancho de Charlie si queréis verle.

—¡No intente engañarnos, doctor...! Somos amigos suyos.

—Pasad ahí dentro y lo comprobaréis.

El médico palideció al ver que uno de los que entraban en la habitación donde había estado Tom llevaba un cuchillo escondido en la manga de la camisa.

Registraron la habitación por si Tom se había escondido, saliendo poco después.

—¿Os habéis convencido?

—Esta mañana le han visto aquí,

—Y si llegáis dos horas antes le habríais encontrado.

—¡Tom! Somos nosotros.

—Podéis gritar cuanto queráis. Tom no podrá oíros.

—¡Vamos, doctor Falls! ¿Dónde está escondido?

—Creo expresarme con la suficiente claridad para que me entiendan.

Uno de los vaqueros apartó bruscamente al médico.

Registrado todo el edificio, se convencieron que Tom no estaba allí.

Al salir, el que había apartado al doctor o, mejor dicho, empujado, dijo:

—Perdone las molestias, doctor, Cuando vea a Tom dígale que sentimos mucho no haberle visto... ¡Ah! Si se encuentra con nuestro capataz no le diga que estuvimos aquí.

—¿Por qué no queréis que lo sepa? Después de haberle pegado entre todos, lo menos que podéis hacer es pedirle disculpas.

—¿Quién le ha dicho que le hemos pegado entre todos?. ¡Eso no es cierto! Solamente fue Whitey quien le castigó.

—A mí no me podéis engañarme... Además, me lo contó todo Tom.

—¡Es un cobarde si ha dicho eso…! ¡Y le estuvo bien empleado por provocar a Whitey!

—¡Vaya! Ahora resulta que veis bien lo que, al parecer, hizo vuestro capataz, ¿no es así?

—¡Tenga mucho cuidado con lo que diga por ahí! Sentiríamos que le ocurriera algo.

—¿Es una amenaza?

—Tómelo como quiera. Tal vez sea una broma.

Los tres se echaron a reír.

—¡Tan pronto vea al sheriff hablaré con él! Y si algo me ocurriera, recibiríais inmediatamente la visita de unos agentes.

—¿Qué quiere decir?

—De vez en cuando suelo gastar alguna broma como vosotros.

—¡Quieto! Deja a este viejo inútil…

—¡Voy a castigarle como merece…!

Con disimulo el doctor abrió uno de los cajones de la mesa y encañonó a los tres con un “Colt”.

—¡Salid inmediatamente de aquí si no queréis que os mate! ¡Pronto!

Tan de prisa quisieron salir, que se atropellaron al hacerlo.

Varios curiosos se detuvieron ante la clínica al contemplar la escena.

El médico salió con el “Colt” empuñado.

—¡Largo de aquí, cobardes! A galope huyeron los tres.

—¿Qué le ha pasado con esos tres, doctor? —preguntó un curioso.

—Venían dispuestos a matar a Tom. Ha sido una suerte que no le encontraran aquí.

La noticia se extendió con rapidez.

El herrero no tardó en presentarse en el almacén de Askew.

—Askew, ¿te has enterado de lo que le ha ocurrido a Alex?

—Ahora mismo me lo acaban de decir. Pensaba ir a verte.

—¡Esto no puede continuar así! Vamos a ver a Alex.

—No es necesario que vayáis a ningún sitio, Aquí me tenéis.

—¡Alex! ¿Qué te ha ocurrido?

—Lo sabe todo el mundo. Creí que vosotros también.

—Sí, nos hemos enterado. Pero no estamos seguros de si es cierto lo que dicen.

—Han intentado asesinar a Tom. Eso es todo, Archie.

¿Queréis acompañarme a la oficina del sheriff?

—¡Naturalmente!

Varios curiosos se unieron a ellos cuando salieron a la calle,

Avisado Gary, esperó preocupado la visita.

Con una sonrisa recibió al doctor.

—¡Hola, sheriff! Me imagino que ya sabrá a lo que vengo.

—Algo me han dicho. Pero no ha ocurrido nada.

—Porque Tom no se encontraba en la clínica. Debe detener a esos tres vaqueros de míster McLaine o, por lo menos, decirles que serán colgados como intenten algo contra Tom.

—Yo hablaré con ellos.

—Si no le importa, queremos presenciar la entrevista.

—Iré ahora mismo al rancho de míster McLaine.

El sheriff no tuvo más remedio que hacer lo que había dicho.

Pero no encontraban a los vaqueros que buscaba en el rancho,

Por orden de Whitey se habían alejado.

Este miró de forma especial al médico.

—Lo siento. Tardarán unos días en volver los hombres que están buscando. Fueron a Wolf Creek a cumplir unos encargos del patrón.

—Hablaré yo con míster McLaine —dijo el doctor.

El propietario del rancho salía en ese momento. Adelantándose, el sheriff respondió:

—Venimos en busca de tres de sus vaqueros.

—¿Qué es lo que han hecho?

—Según el doctor Falls, parece ser que intentaron asesinar a Tom.

—¿Lo hicieron?

—Tom no estaba en la clínica cuando llegaron.

—¿Cómo puede demostrar que es cierto lo que ha dicho, doctor?

—Vi las intenciones que traían.

—¡Lárguense de aquí todos antes que ordene que les echen! ¡Empiezo a cansarme de tanta tontería!

Lo que más molestó a Tank fue ver tanta gente en su rancho.

—Si el sheriff no les detiene hablaré con las autoridades. Llegaré hasta el gobernador, si es preciso.

—Puedo darle una tarjeta para que le reciba en seguida. El gobernador es un buen amigo mío.

Los vaqueros de Tank se echaron a reír.

—En realidad no le ha ocurrido nada a nadie —dijo el de la placa.

—Y más vale que no suceda nada. Le presentaré a usted como el principal responsable.

—¡También yo empiezo a cansarme, doctor...!

—Esa placa no te ha hecho cambiar mucho... Aún hueles a tapete verde.

—¡Levante las manos! ¡Varias semanas a la sombra le vendrán bien!

—¡Un momento, Gary! —exclamó el herrero—. ¡Tendrás que detenernos a todos como intentes hacerlo con el doctor!

Los vaqueros de Tank se pusieron de parte del sheriff.

Y no pudo nadie impedir que detuvieran al doctor.

Al llegar a la ciudad se armó un gran escándalo.

Los ventajistas de los distintos locales salieron a la calle con ánimos de defender al sheriff, ya que éste les permitía jugar y emplear toda la serie de trucos y trampas que sabían.

Horas más tarde nadie se atrevía a defender al doctor.

Fingy Moore, pistolero temido en toda la ciudad, se dedicó a visitar todos los locales con sus hombres.

Hacíase un gran silencio en todos los sitios donde estaban.

El gobernador envió a tres de sus agentes a la oficina del sheriff, no teniendo éste más remedio que dejar en libertad al médico.

Fueron muchos los que se alegraron al conocerse la noticia.

Con ello la tranquilidad volvió a reinar en la ciudad.

Por la noche, Allan se presentó en el Montana, dedicándose a recorrer las mesas de juego.

Un empleado de la casa informó inmediatamente a Tillie.

—No le perdáis de vista, Quiero saber a qué ha venido.

Abordado por una de las empleadas, Allan se vio obligado a retirarse de las mesas de juego.

Invitó a la muchacha a bailar, enseñándole disimuladamente un buen fajo de billetes.

—¿Por qué no vamos a un reservado? Podemos bebernos entre los dos una botella de champaña.

—¿Qué comisión te dan por cada botella?

—Un momento, amigo. No creo que eso a ti te importe mucho.

—Es que prefiero ir a un reservado y beber cerveza. Pagaré como si hubiéramos bebido champaña y te quedas con el resto.

—En el reservado te costará más cara la cerveza.

—No te preocupes por eso.

La muchacha acabó por mirar con simpatía a Allan.

Una vez en el reservado, Allan le entregó el dinero que le había prometido, dándole ella las gracias.

—Eres un muchacho muy extrañó... Jamás tropecé con un cliente como tú. ¿Es así como te diviertes?

—De haber encontrado sitio en alguna mesa estaría jugando a estas horas.

La muchacha miró hacia la puerta del reservado, diciendo en voz baja:

—Ya he visto que vas cargado de dinero. Pero no te aconsejo que juegues.

—¿Por qué?

—La mayoría de los que están en esas mesas son ventajistas al servicio de la casa.

—Algunas veces me he enfrentado con ellos y hasta ahora he tenido suerte.

—No me has entendido bien. De nada te serviría la suerte si juegas con ellos... Puedes creerme. Te estoy dando un consejo de amigo.

—A pesar de todo, jugaré si encuentro con quien hacerlo.

—Haz lo que quieras. Me reiré de ti cuando te dejen sin un solo centavo.

Allan se echó a reír.

—¿Me acompañas hasta las mesas de juego? Si encuentro con quien jugar serás mi mascota. Tengo la corazonada que me darás suerte.

Al salir del reservado diose cuenta Allan que les estaban vigilando.

Pensó que no debía fiarse de la muchacha que le acompañaba.

Los ventajistas volvieron a sentirse intranquilos al ver a Allan dando vueltas por las mesas.

Tillie salió de su despacho.

Desde el mostrador, con la mirada, recorrió todo el salón.

—¿Te apetece otra cerveza? —preguntó Allan a la muchacha que estaba con él.

—Estoy bebiendo demasiado.

—La cerveza no te hará daño. Fíjate en el mostrador. Tu jefe está pendiente de nosotros.

Haciendo como que no le veían se acercaron al mostrador pidiendo Allan dos dobles de cerveza al barman.

—¿No será demasiado para ti, Diana?

—Eso a ti no te importa, amigo. Soy yo quien está alternando con ella.

Sonriendo, Tillie se acercó a ambos.

—Hola, amigo —saludó a Allan—. ¿No te atienden bien?

—Dígale al barman que se limite a cumplir con su obligación.

—¿Qué ha pasado, Halley?

—Creo que Diana está bebiendo demasiado… Como continúe así tendrá que acostarse muy prontos…

—Ella sabe lo que hace. Que sea la última vez que te metes en lo que no te importa,

Halley marchó al otro extremo del mostrador para atender a otros clientes.

Allan dio las gracias al propietario del local.

—Me sorprende verte solo por aquí, ¿Dónde has dejado a John?

—Se quedó en el rancho. No tenía ganas de venir a la ciudad.

—¿Qué tal se cría el ganado que compró Charlie?

—Bastante bien... Esto sí que es un buen negocio. Debe ganar mucho, ¿verdad?

—No tanto como la gente cree.

Allan se echó a reír.

—No te rías… Son muchos los gastos que tengo.

—Me gustaría hablar a solas un momento con usted. Quiero proponerle un negocio que tal vez le interese.

—Sígueme. En mi despacho podremos hablar con tranquilidad.

Diana viose rodeada por varios clientes, con los que no tuvo más remedio que alternar.

Encontró una gran diferencia entre éstos y Allan.

Al entrar en el despacho, Tillie dijo:

—Siéntate, amigo, Veamos si me interesa el negocio que me quieres proponer.

—La esposa de Charlie me pidió que me acercara a cobrar lo que usted le debe,

—¿Qué dices? Betty está en deuda conmigo! Todavía conservo el contrato que me firmó...

—Según sus cuentas son sesenta dólares lo que usted tiene que pagarle. ¿Verdad que no es mucho?

—¡No le daré ni un solo centavo...!

—Yo creo que sí... Es muy fácil llegar a un acuerdo.

La sorpresa de Tillie fue enorme al ver el “Colt” que le estaba apuntando.

—¡Esto es...!

—Ponga el dinero sobre la mesa... No vale la pena perder la vida por, sesenta cochinos dólares.

Un sudor frío cubría la frente de Tillie.

Sacó el dinero y lo depositó sobre la mesa.

Lo contó Allan antes de guardárselo, obligando a Tillie a acompañarle hasta la puerta que daba a la parte trasera del edificio.

Tan pronto como Allan desapareció, comenzó a gritar Tillie.

CAPITULO X

—No me parece ninguna gracia! Se ha reído de mí miserablemente. Pediré a Fingy que se encargue de él.

—Ten un poco de paciencia, Tillie. Faltan solamente quince días para que den comienzo las fiestas. John va a recibir una gran sorpresa cuando Vea que Fingy formará parte del equipo de su padre... Tank está furioso. Ya te puedes imaginar cómo estará Whitey... Una vez que terminen los ejercicios, Fingy y Whitey retarán a muerte a ese zanquilargo y a John.

—El gobernador no lo consentirá.

—Yo tengo la esperanza de que sí lo autorice... Si se enfoca bien el asunto será todo el mundo quien lo solicite.

—¡Daría lo que fuera por ver a esos dos cobardes colgados!

—No te preocupes... Fingy ha pedido tres de los grandes por matar a ese cazador.

—¡Eso es demasiado...!

—Fingy no lo hará por menos. Estuve hablando con él hace un momento.

—Está bien. ¿Cuánto me corresponderá pagar a mí? —Un solo billete. El resto lo pondrá Tank, —¿Y tú?

—Yo soy una persona decente. El juez no debe meterse en esas cosas.

—¡No estoy para bromas, Bassham!

—¿Quieres que hable con Fingy? Si lo hago es posible que tengas que pagarle mil dólares más.

—¡Está bien! Pero no entregaré ni un solo centavo hasta que les hayan matado.

—La mitad tendrás que entregarla por adelantado. Los hombres de Fingy le han pedido un anticipo.

—¿No ganan suficiente con lo de los indios?

—También son ellos los que exponen su vida... Por cierto, ¿sabes quién ha venido?

—¿Quién?

—William.

—¿Qué hace aquí el capitán Fremont?

—Viene al frente de la patrulla.

—¿Alguna novedad?

—Los indios andan algo revueltos... Ahora quieren que les llevemos armas. Ganaríamos mucho dinero en poco tiempo, si pudiéramos conseguir rifles en cantidad.

—¿Tan difícil es?

—Comprarlos no... El problema está en el transporte,

—Con la ayuda de William no nos será muy difícil. ¿Sabe Tank algo de esto?

—No se le ha dicho nada... Es lo que más ha odiado en toda su vida. Sin embargo, Franklin y Evanston cooperarán con nosotros. A éstos lo único que les interesa es ganar dinero. Franklin y Whitey acompañarán a William hasta los campamentos indios. Mientras tanto, nosotros iremos almacenando armas. Askew tiene unos cuantos en el almacén. Se los compraremos todos.

—¿No desconfiará Askew?

—Por estas fechas suele vender muchos rifles. Además los comprarán unos amigos de William a quienes Askew no ha visto nunca. Entre todos podemos conseguir más de treinta rifles. De esta forma, en un par de meses habremos reunido más de doscientos...

Se miraron en silencio al oír golpes en la puerta.

Tillie quedó en el despacho, marchando el juez a abrir.

—¿Dónde está Tillie?

Era un empleado de Tillie y el juez le hizo entrar.

—Ahí dentro le tienes. ¿Qué te sucede para estar tan asustado?

—Cuatro vaqueros de míster McLaine han aparecido colgados en el rancho. Acaban de traerlos a la oficina de Gary.

—¿Quién les ha colgado?

—Nadie sabe nada…

Desde el interior del despacho Tillie se enteró de todo.

—¡Ha tenido que ser obra de John! —dijo, al mismo tiempo que abría la puerta para que el juez y su empleado entraran—. Les está bien empleado por no haber matado a Tom cuando estaba en la clínica del doctor Falls.

—No han podido hacerlo, Tillie… Tom ha estado vigilado todo el tiempo.

—Por la noche hubiera sido fácil acabar con él.

—Será mejor que nos acerquemos a la oficina de Gary, Aquí no podremos enterarnos de nada.

Cuando llegaron a la oficina del sheriff, varios agentes acompañaban a Tank.

Al ver al juez se acercaron a saludarle.

—Acabo de enterarme ahora mismo —dijo el juez— ¿Sabe quién les ha colgado?

—Míster McLaine desconfía de su hijo John, pero no hay pruebas para detenerle. Se está formando un grupo para ir al rancho de Charlie.

El enterrador se presentó.

Pero el padre de John no quiso que se hiciera cargo de los cadáveres de momento.

—¡Quiero que los contemple todo el mundo!

Intervinieron los agentes y el enterrador se llevó los cuatro cadáveres.

El de la placa encabezó el grupo que se dirigió al rancho de Charlie.

John charlaba animadamente con Susan, sentados ambos bajo el porche de entrada de la casa.

—Creo que tenemos visita —dijo a la muchacha.

Continuaron sentados hasta que se detuvieron ante ellos los visitantes.

Tank fue el primero en dirigirse a su hijo.

—¿Dónde estuviste anoche, John?

—Hola, padre... En el rancho, ¿Por qué?

—¡Estás mintiendo! ¡Tuvisteis que ser vosotros los que colgasteis a mis hombres!

—No sabía que hubieran colgado a alguien...

—¡Vamos a llevarte a la ciudad, John!

Allan, Tom y Charlie aparecieron con las armas empuñadas.

—¿Por qué motivo quieren llevarse a John? —preguntó ¿Es que ni aquí vamos a poder estar tranquilos?

—Esta gente tiene razón, míster McLaine —dijo un agente—. No se puede detener a nadie por el solo capricho de hacerlo.

—¡Han matado a cuatro de mis hombres!

—Eso es lo que supone usted…

—¿Para qué les ha enviado el gobernador?

—Para que se cumpla la ley como es debido.

—¡No les haga caso, sheriff! ¡Mi hijo y Tom son los culpables de esas muertes! Hay que llevarlos detenidos a la ciudad!

Allan hizo un disparo, cayendo sin vida otro de los vaqueros del padre de John, pudiendo ver claramente todos que tenía un “Colt” empuñado el vaquero que acababa de morir.

—No estamos dispuestos a dejarnos sorprender —dijo.

—Ordene a esta gente que se aleje de aquí —ordenó un agente al sheriff.

Gary no sabía qué hacer.

La decisión que tomaría el padre de John después le asustaba.

Sin embargo, de momento, no tuvo más remedio que obedecer a los agentes.

Franklin y Evanston esperaban con impaciencia el regreso de su padre.

Tan pronto como le vieron entrar salieron a su encuentro.

—¿Habéis traído a John? —preguntó Franklin.

—Han matado a otro de nuestros vaqueros… Eso es lo que hemos conseguido.

—¿Qué dices?

—¡Ese maldito cazador le mató! Cierto que Bill intentó sorprenderles... pero nos recibieron con las armas empuñadas.

—¡Debimos ir nosotros! ¿Y los agentes? ¿Qué han hecho?

—Defender a los de ese rancho... En el fondo estoy de acuerdo con ellos. Debimos averiguar primeramente quién colgó a nuestros hombres... Hanna no ha querido salir ni a verme. Ahora es cuando me doy cuenta que no me he portado muy bien con vuestros hermanos... Yo he tenido la culpa de que se fueran de casa.

A todo el mundo sorprendió ver al viejo Tank llorando.

—¡Puedes ir a decirles que vuelvan contigo! Entonces será cuando Evanston y yo nos marchemos.

—¡Calla, cobarde! ¡Cuando golpeaste a tu hermana me dieron ganas de matarte!

* * *

Días más tarde la ciudad tenía un colorido especial con motivo de las fiestas.

El mayor problema para los forasteros que seguían llegando era el alojamiento.

La mayoría pasaban la noche en los locales de diversión, incrementando con ello la fuente de ingresos de los mismos.

Pero aquellos que venían acompañados de sus familiares se instalaban en las afueras de la ciudad sin preocuparse de hablar con los propietarios de aquellos terrenos.

Franklin y Evanston, acompañados de los vaqueros del equipo, se presentaron ante un grupo que había acampado en sus terrenos.

Las mujeres, al verles con las armas empuñadas, se metieron en los carretones asustadas.

—¿No os han dicho que estos terrenos tienen propiedad? —dijo Whitey—. Ya estáis saliendo inmediatamente de aquí.

—¿Quién es el dueño? —preguntó un hombre viejo.

—Nuestro padre —respondió Franklin.

—No haremos ningún daño con estar aquí, iré a hablar con vuestro padre.

—El no quiere hablar con nadie, Estáis estropeando los pastos de nuestro ganado.

—Todo está seco por esta zona...

—¡He dicho que no podéis estar aquí! Dentro de una hora volveremos. Como no os hayáis marchado, nuestras armas se encargarán de haceros salir.

Tank, que había seguido a sus hijos, escondido, escuchaba en silencio lo que decían.

Molesto por la forma en que trataban a aquella humilde gente, dijo:

—¡Franklin!

Este y los que le acompañaban se volvieron con rapidez.

—Hola, papá… Esta gente se ha metido en nuestros terrenos sin pedir permiso a nadie.

—Querían hablar conmigo y no se lo habéis permitido... Que sea la última vez que tomáis una decisión sin contar conmigo. En lo que al rancho se refiera, bien entendido sea.

Las mujeres comenzaron a salir de los carretones.

—Le prometemos que no haremos ningún daño a estos terrenos en los días que estemos aquí —dijo el viejo que antes había hablado con Franklin.

—¡No les consientas que se queden aquí, papá!

—Regresad a la casa... Lo tenéis todo sin preparar. Esta gente cuenta con mi autorización para quedarse aquí.

Franklin y Evanston se retiraron sin despedirse de nadie. Tank decidió dar una vuelta por la ciudad, pero antes no tuvo más remedio que aceptar un poco de café de aquella gente, que le quedó muy agradecida.

Más que con respeto se daba cuenta que le saludaban con temor.

Y llegó a sentir odio hacia sí mismo.

Detúvose ante el taller del herrero mirando con cierta nostalgia hacia aquellos viejos hierros que había en el interior del mismo.

—¡Hola, Tank! ¿Qué haces ahí parado?

—¡Hola, Archie!

—¿No te atreves a entrar? Hay alguien aquí dentro que tiene muchas ganas de verte. Hanna aparecía en ese momento ante su padre. Corrió hacia él y le besó.

—¿Qué tal te encuentras, papá?

—Un poco avergonzado, hija... Tenía muchas ganas de verte.

—También yo a ti. Por temor a mis hermanos no he ido por el rancho.

—¿Dónde está tu hermano John?

—Anda con Charlie dando una vuelta por ahí. Mal enemigo va a tener tu equipo este año.

—Si somos derrotados por John, me alegraré. ¡Ah! Veo que vienes acompañada...

—Creo que Allan y tú ya os conocéis.

—Nos hemos visto en varias ocasiones… Tengo entendido que tú y él…

—Sí, papá... Estamos enamorados y pensamos casarnos muy pronto.

Unas rebeldes lágrimas acudieron a los ojos de Tank.

—Ya sabes que una parte del rancho te pertenece...

—Ni John ni yo te pediremos nada... Queremos que lo disfrutes durante mucho tiempo todo tú.

—¡Qué ciego he estado! ¡Te...níais ra...zón en decir que era un loco!

—¡Papá!

—¡No me perdonaré nunca lo que he hecho con vosotros!

Archie se llevó a Tank hasta el interior del taller.

Durante más de una hora estuvo llorando.

Archie consiguió reanimarle.

—No has tenido tú la culpa de lo ocurrido, Tank… Has obrado bajo la influencia de tus hijos mayores.

—A quien tengo muchas ganas de ver es a Tom… Era mi mejor amigo… ¡Tan pronto como terminen las fiestas despediré a Whitey y a los demás vaqueros!

Más tarde, John se entrevistaba con su padre.

Después de una larga charla terminaron los dos abrazándose.

Tanto John como Hanna prometieron volver a casa una vez terminadas las fiestas.

—Prepárate, John. Mañana dan comienzo los ejercicios. No me defraudes. Confío ciegamente en ti.

—No apuestes un solo centavo en favor de tu equipo…

Allan y yo derrotaremos a cuantos se presenten en los ejercicios.

—En “Colt” y rifle os va a ser muy difícil... Franklin ha pedido a Fingy Moore que forme parte de nuestro equipo.

—Nada tendrá que hacer ese cobarde frente a nosotros. Si hubieras visto disparar a Allan te asombrarías... ¿Ya te ha dicho Hanna que Allan y ella piensan…?

—Sí, John… Tu hermana me ha estado hablando de ello... Demostrará ser una McLaine si no deja escapar a ese muchacho… Me ha agradado desde que le conocí.

Allan sonrió agradecido y Hanna se ruborizó al escuchar lo que había dicho su padre.

Tan pronto como Tank se marchó, Archie cerró el taller y marchó con Hanna, Allan y John.

Los cuatro entraron en el almacén de Askew, Charlie, Betty y Susan estaban con él.

El herrero fue el encargado de explicar lo que había sucedido en su taller, sintiendo todos una inmensa alegría.

Lo celebraron bebiendo unas cervezas, estando hasta muy tarde en la ciudad.

Por otro lado, Fingy Moore se divertía con Franklin y Evanston en el Montana, cruzándose todas las apuestas en favor de ellos.

CAPITULO XI

—Se ve que han debido dar permiso a los soldados para asistir a la fiesta... En fuerte Williams no ha debido quedar nadie.

—También tienen derecho a divertirse... Claro que frente a ellos no interesa apostar nada. Estoy seguro de que muchos de ellos no llevan ni veinte dólares en el bolsillo.

Fingy Moore reía de buena gana.

Le había hecho gracia lo que acababa de decir Franklin.

—El que no aparece por aquí es Charlie —dijo Fingy al terminar de reírse—. Es el único con quien podemos apostar... Los demás rancheros están apostando todos en favor nuestro.

—Tampoco Charlie se atreverá a apostar nada frente a nosotros, sabiendo que tú formas parte de nuestro equipo.

—El ser tan famoso tiene sus inconvenientes... Tu padre es el que está un poco raro… Algo debe ocurrirle.

—Se siente responsable de que mis hermanos se hayan ido de casa.

—A tu padre no acabo de entenderle... Si él quisiera podríamos ganar mucho dinero con los indios. Vuestro rancho sería el lugar ideal para esconder las armas.

—Ya he estado hablando con Tillie... Las esconderemos sin que mi padre se entere. Mi hermano Evanston está de acuerdo también.

—¿Y si se entera tu padre?

—En ese caso se solucionaría rápidamente todo...

Franklin golpeó significativamente sus armas.

—¡Así me gusta, Franklin! Después el rancho pasaría a ser vuestro. En realidad, tu padre ya ha vivido demasiado.

—Eso mismo hemos pensado Evanston y yo.

—Dawn se encargará de quitarle de en medio... Sabe hacer bien las cosas. Lleva conmigo muchos años y lo conozco muy bien. Todos los problemas difíciles me los soluciona él... Mira. Ahí entra Charlie. Tu hermano y ese cazador vienen con él.

Los tres fueron abordados por varios conocidos al llegar al mostrador.

—Dejadnos en paz —dijo Charlie—. No pensamos apostar un solo centavo con nadie.

—¿Tanto miedo tienes? —inquirió burlonamente Fingy.

—Hola, Fingy. No es precisamente miedo... Es que para apostar una miseria prefiero no apostar nada,

Tank, como su capataz y los vaqueros del equipo, entraban en ese momento en el Montana.

Tillie escuchaba en silencio los comentarios desde el interior del mostrador.

—¿De cuánto dinero dispones? No creo que te hayas hecho rico en tan poco tiempo.

—Yo le dejaré todo el dinero que necesite —dijo Allan—

Y estoy dispuesto a apostar cuanto tengo frente al que sea. John y yo os derrotaremos con facilidad en los ejercicios.

—¡Vaya! ¿Qué os parece, muchachos? El zanquilargo ha resultado ser un fanfarrón.

—Que es mucho mejor que ser un pistolero a sueldo… ¿Cuánto te pagan por cada “trabajo”?

Un gran silencio siguió a estas palabras.

—¡Quietos! —gritó Tank— Pensad los dos que estamos en fiestas. Como hagáis un solo disparo os colgaremos a los dos.

—¡Tienes razón, Tank! —exclamó Fingy—. ¡Ajustaré las cuentas a este fanfarrón cuando terminen las fiestas!

Allan se echó a reír.

—Aún no hemos concretado la apuesta... Claro que es muy posible que tú no dispongas de veinte mil dólares. Tank palideció al oír esto.

Y varias exclamaciones oyéronse a un mismo tiempo.

—¿Dónde está ese dinero?

—Eso a ti no te importa. Si consigues reunirlo avísame, y lo depositaremos los dos en, manos del gobernador antes de que den comienzo los ejercicios.

La noticia se extendió en pocos minutos por toda la ciudad.

En el Montana no había forma humana de poder entrar.

—¡Yo dispongo de quince mil dólares! —exclamó Tank.

—¡Papá! —exclamó, asustado, John.

—Y estoy dispuesto a apostarlos en favor de mi equipo.

—¡Otros quince mil estoy dispuesto a apostarme yo declaró Tillie.

—Un momento, amigos. En ese caso me obligaréis a tener que buscar diez mil dólares... Dije que solamente contaba con veinte mil.

—Dispón de ellos, Allan —dijo el herrero.

—Gracias, Archie. Los apostaré en nombre tuyo con el fin que se dupliquen tus ahorros.

Horas antes de dar comienzo los ejercicios, la pradera donde iban a celebrarse los mismos, estaba completamente poblada de gente.

Joe, el criado del gobernador, se presentó en el almacén de Askew para entregarle unas invitaciones y poder así ocupar un lugar en la tribuna que presidiría el gobernador.

Eran ocho en total.

—Necesitamos otra invitación —dijo Allan—. Con Tom somos nueve.

—Os dejaré la mía. Yo no la necesitaré, porque iré acompañando a Su Excelencia.

—Gracias, Joe.

El criado se marchó.

Como de costumbre, el gobernador fue recibido con una salva de aplausos.

El sheriff, con sus dos ayudantes y el juez, formaron el jurado calificador.

En caso que hubiera la menor duda, sería el equipo de Tank quien triunfara.

Cuando apareció el primer equipo en el centro de la pradera se hizo un gran silencio.

Hicieron un buen papel, siendo aplaudido al terminar.

Una hora después, un equipo de Butte era hasta aquel momento el vencedor.

Con el rifle, sobre todo, consiguieron hacer un ejercicio muy limpio, teniendo muy pocos fallos todos los participantes.

Pero todo el mundo esperaba que el equipo de McLaine se presentara en escena.

Al ser anunciado, sonaron atronadores aplausos.

Fingy, sin hacer mucho caso de esto, jugaba con los dos “Colt” que llevaba en las fundas.

Whitey le imitaba.

Una vez colocados los blancos, Gary se acercó a ellos.

—Recordad que no debéis fallar —les dijo—. Es mucho el dinero que está en juego,

—Confía en nosotros —añadió, risueño, Fingy—. Con el dinero que ganemos aquí tendremos para divertirnos una buena temporada.

—Ya están los blancos preparados. Colocaos frente a ellos y decidme cuándo queréis que haga la señal.

Hízose un gran silencio al ver a todo el equipo frente a los blancos.

En revólver participaron cuatro. Estos eran: Fingy, Franklin, Dawn, hombre de confianza de Fingy y Whitey.

Los militares, por sus uniformes, se destacaban entre el público.

Sonó la señal y los cuatro dispararon con rapidez.

Comprobados los blancos, solamente Dawn había fallado un disparo.

Ensordecedores aplausos sonaron al hacer el sheriff pública la noticia.

Tank estaba triste.

Sabía que sería muy difícil superar aquello.

Lleno de alegría, Tillie se acercó a la tribuna para decir a Charlie:

—¿Qué te ha parecido? Lo siento por ti…

—No ha estado mal el ejercicio, pero creo que puede mejorarse.

—¡John y ese cazador acabarán volviéndote loco!

—El ejercicio es de lo más sencillo —dijo Allan, que estaba al lado de Charlie—. Mejorar lo que acaban de hacer ésos será muy sencillo.

—¡Eres un fanfarrón, amigo…!

Allan se echó a reír.

Tillie, furioso, comentó con sus amigos lo que había dicho Allan.

—¡No le hagas caso! —exclamó uno—, Lo que ocurre es que se ha dado cuenta de que has ido a reírte de ellos. Los aplausos seguían sonando para el equipo de Tank McLaine.

John, al pasar junto a su padre, le dijo en voz baja:

—Mejoraremos ese ejercicio. Puedes estar tranquilo.

Tank sintióse emocionado.

Por el equipo de Charlie solamente participaban Allan y John, como de antemano fue acordado,

Ambos, tranquilos, hicieron su aparición en el centro de la pradera,

Hanna, Susan y Betty se mordían las uñas de nerviosas, que estaban.

Al darse cuenta, Charlie sonrió.

—Tranquilizaos... Presenciaréis dentro de poco el mejor ejercicio que habéis visto hasta la fecha.

Por indicación de Allan, el propio gobernador se preparó para cronometrar el tiempo empleado.

Y tan pronto como fue dada la señal, las manos de Allan y John buscaron las armas y dispararon ambos desde las fundas, empleando la mitad de tiempo que el equipo anterior.

El silencio continuó mientras no se comprobaron los blancos.

Con gran disgusto, el sheriff anunció que no habían tenido ni un solo fallo.

La pradera rugía, siendo varios los que se lanzaban en busca de los participantes.

A hombros les pasearon por toda la pradera.

Tillie estaba lívido.

—Hola, Tillie. ¿Qué te ha parecido?

Tillie se volvió y no quiso contestar.

La sonrisa de Charlie le quedó grabada.

—¿Sigues aun creyendo que ese muchacho es un fanfarrón?

Con el ejercicio de rifle ocurrió lo mismo.

Después de participar Allan y John, solamente intervinieron los que formaban el equipo de Tank. Los restantes equipos decidieron retirarse para no hacer el ridículo.

En la tribuna le fue entregado el dinero a Allan.

Este se lo entregó a su vez al gobernador, pidiéndole que se encargara de guardarlo hasta el día siguiente…

Y para no verse obligados a tener que beber, desaparecieron de la pradera.

Hanna y Susan fueron con ellos.

Tank había conseguido su propósito. Como estaba llorando de alegría, se retiró para que nadie le viera.

Franklin y Fingy hablaban con el sheriff.

Poco después, el de la placa se acercó a la tribuna del gobernador, pidiéndole que autorizara un duelo a muerte.

—Diga a los que le han enviado que estos ejercicios son para que todo el mundo pueda divertirse, Y que como vuelvan a insistir, ordenaré que les detengan.

Haciendo una obligada reverencia se alejó Gary.

Furioso, Franklin, se acercó al gobernador pidiéndole personalmente permiso para que autorizara un duelo a muerte.

—¡Franklin! —gritó su padre—. ¿Qué es lo que estás diciendo?

—¡John no se reirá de mí! ¡Le voy a matar!

Ante la presencia de infinidad de testigos, Tank abofeteó a su hijo.

Franklin volvióse contra su padre y le golpeó.

Inmediatamente, fue detenido por un grupo de agentes, conduciéndole ellos mismos hasta la oficina del sheriff, donde quedó encarcelado.

Buscaron al de la placa y le dijeron que le hacían responsable de aquel hombre.

—Estará un mes encerrado por orden del gobernador —terminó diciendo uno de los agentes—. Y recuerde lo que le hemos dicho antes. No lo pasaría muy bien si ese cobarde se escapa. Le colgaríamos en el centro de la ciudad, para que sirviera de ejemplo de los demás.

Horas más tarde, Gary recibía la visita de Evanston.

—Deja en libertad a mi hermano.

—No puedo hacerlo, Evanston.

Y explicó a éste de qué forma había sido amenazado por los agentes.

—¡No les hagas caso! ¡No se atreverán a hacerte daño!

—Ahora no puedo, Evanston. No insistas... Deja que pasen unos días por lo menos.

Evanston buscó a su padre.

Le costó trabajo, pero le encontró, aunque un poco tarde, en el taller del herrero.

Se acercó a él y le dijo, sin saludar a nadie:

—Tengo que hablar contigo, papá...

—Ya tendrás tiempo de hablarme cuando lleguemos al rancho. Lo menos que has podido hacer al entrar aquí es dar las buenas noches.

—¡Quiero hablarte!

—¡Y yo no quiero escucharte! ¿Me has entendido?

Las manos de Evanston se apoyaron instintivamente sobre las culatas de sus armas.

Archie empuñó un rifle y le obligó a salir.

—¡No mereces ni un tiro por cobarde! —dijo—. ¡Sal de aquí antes que me arrepienta!

—¡Te pesará lo que acabas de hacer, Archie! Cuando pasen las fiestas vendré a buscarte...

El herrero disparó dos veces a los pies de Evanston, obligándole a salir corriendo.

—¿Adónde vas, Tank?

—¡Al rancho! ¡Allí hablaré con ese cobarde!

—No te dejaré salir de aquí… Tu hijo es capaz de matarte si vas.

—No le creo con el suficiente valor para hacerlo.

Tanto suplicó el herrero que consiguió que Tank pasara la noche con él.

Al día siguiente, por la mañana temprano, los dos se presentaron en el rancho.

Antes que desmontaran, Evanston y Whitey aparecieron junto a ellos.

—Te hemos estado esperando toda la noche...

—¿Qué era lo que con tanto interés querías decirme?

—Eres el único que puede sacar a Franklin de la cárcel…

—¡Ese cobarde merecía que le hubieran colgado!

—Estaba tan nervioso que no sabía lo que hacía.

—Te encargarás de llevarle toda su ropa a la cárcel... Franklin ha dejado de ser hijo mío.

—Pero ¿qué te ocurre?

—¡Haz lo que te he dicho! ¡No quiero ver en la casa nada que pertenezca a ese cobarde!

—Vamos, Evanston —dijo Whiley—. Yo te ayudaré a llevar todo lo de Franklin.

—De paso puedes llevarte lo tuyo, Whitey. Quedas despedido.

—¡Patrón! ¿No hablará en serio…?

—¿Me has visto alguna vez bromear?

—¡Eres un loco, papá!

—¡Largo de aquí tú también! ¡Fuera...! ¡Eh…, vosotros! ¡Venid aquí!

Los vaqueros que estaban en la puerta de la vivienda acudieron a las voces de su patrón,

Cuando oyeron lo que les decía su patrón abrieron y cerraron los ojos repetidas veces para convencerse que no estaban sufriendo una horrible pesadilla.

Evanston y Whitey tuvieron que abandonar el rancho.

Fue Tank con los vaqueros hasta los límites de sus tierras, ordenando después a sus hombres que dispararan sobre su hijo y Whitey si intentaban entrar en los terrenos del rancho.

CAPITULO XII

—Levántate, Franklin, Voy a ponerte en libertad, Hoy cumple tu condena.

—¡Menos mal!, He perdido hasta la noción del tiempo.

—Tu hermano Evanston y Whitey te están esperando.

Abrió la celda Gary y dejó salir a Franklin.

Este, tan pronto como se vio ante el sheriff le golpeó con fuerza,

—¡Esto por cobarde!

—¡No seas loco, Franklin...! Sabes que me ha sido imposible ayudarte...

—¡Con haber dejado la puerta abierta hubiera sido suficiente!

—Gary tiene razón, Franklin. Si te hubiera dejado marchar no lo habría pasado muy bien…

—¡Hola, Whitey...! ¿Has vuelto a estar con nuestro padre, Evanston?

—No he querido ir por el rancho.

—Hoy le haremos una visita... Quiero que me explique por qué despidió a Whitey,

—Fingy nos está esperando fuera, No ha querido entrar.

—¿Quedan muchos forasteros aún en la ciudad?

—Se han marchado casi todos... Al que tengo ganas de hacer una visita es a Archie.

—Esta noche he visitaremos.

—¿No te despides de Gary?

—Ya no me acordaba... Perdona, Gary. No sabía que el gobernador te había amenazado con colgarte si me dejabas en libertad.

—Te lo he dicho infinidad de veces durante el tiempo que has estado encerrado.

—Creía que no era cierto. ¿Me guardas rencor?

—Ninguno, Franklin. Y me alegro de verte en libertad.

—Gracias.

En la calle había varios amigos de Franklin esperándole.

Todos le felicitaron.

Entraron en el Montana con Fingy.

Bebieron más de la cuenta y estuvieron hasta muy tarde. Tan pronto como anocheció, Fingy, los dos hermanos McLaine y Whitey, se presentaron en el taller de Archie con la “bodega” un poco cargada.

El herrero se puso en guardia al verles.

—¡Hola, Archie! —saludó Evanston—. Mi hermano quiere saludarte...

—No quiero nada con vosotros. ¿Queréis salir? Voy a cerrar.

—Ahora mismo nos iremos, pero tú vendrás con nosotros. Tenemos mucho de que hablar.

Evanston apuntó con sus armas al herrero.

—¡Un solo grito y te acribillo el vientre a tiros! Date la vuelta.

Archie no tuve más remedio que obedecer.

Cuando salieron, el herrero quedaba colgando del techo del taller.

Como sabían que Askew solía visitarle, esperaron en los edificios de enfrente.

—¡Mirad! —dijo Whitey—. Ahí va Askew. Se dirige al taller.

Los cuatro salieron al encuentro de Askew.

—¿Adónde vas con tanta prisa, Askew?

—¡Ah! Hola, Franklin… Me dijeron que habías sido puesto en libertad hoy. Voy a ver a Archie, Quedé en venir a buscarle.

—Ya hemos estado con él y nos dijo que te estaba esperando.

—Me he entretenido demasiado en el almacén.

—Haremos otra visita a Archie.

Tan pronto como entraron en el taller, los ojos de Askew se abrieron de espanto.

Con la culata de un “Colt” fue golpeado en la cabeza, desplomándose como un pesado fardo al suelo.

Minutos después quedaba colgando al lado del herrero.

* * *

Tan pronto como se conoció la noticia, a la mañana siguiente, formóse una verdadera manifestación ante el taller. El de la placa estaba asustado.

Varios agentes, enviados por el gobernador, interrogaron a varios sospechosos con el fin de poder encontrar una pista. ——¡Tiene que ser obra de tus hermanos, John! —decía Allan—. Y el único que lo debe saber es el sheriff.

—Voy a ver a Gary...

—No. Esta noche le haremos una visita.

Un viejo vaquero se acercó con disimulo a Allan y le hizo una seña para que le siguiera.

—Espérame aquí un momento, John.

Marchó con el vaquero hasta las afueras de la ciudad.

—¿Para qué me has hecho venir hasta aquí?

—Yo sé quiénes han matado a Archie y a Askew…

—¿Estás seguro?

—Los vi entrar anoche en el taller de Archie...

—¡Dime sus nombres!

—Fingy Moore, Franklin y Evanston McLaine y Whitey.

—¡Gracias!

Montó a su caballo Allan, regresando a galope a la ciudad.

Pero en vez de reunirse con John, lo hizo con dos agentes.

A quienes les explicó todo.

—¡Iremos ahora mismo a por ellos!

—Quiero ser yo el encargado de castigarles... Trato de evitar que John tenga que enfrentarse con sus hermanos... ¡Cuidado! Ahí viene.

Al llegar John, dijo:

—¿Dónde te has metido? ¿Qué quería decirte ese vaquero?

—Sé quiénes son los asesinos.

—¡Dime sus nombres!

—Fingy Moore y Whitey, en compañía de tus hermanos... ¿Adónde vas?

—¡Están en el Montana!

—¡Espera…! Son tus hermanos.

—¡No me importa!

Allan le golpeó con fuerza.

Perdió el conocimiento a consecuencia del golpe, haciéndose cargo los agentes de él.

Y una vez que Allan comprobó si sus armas salían con facilidad de las fundas, se encaminó al Montana.

Franklin, Fvanston, Fingy y Whitey, se echaron a reír al verle.

—¡Hola, campeón! —saludó Fingy— ¿Por qué marchasteis tan pronto de la pradera el día de los ejercicios? Obrasteis como si supierais que os íbamos a retar a muerte.

Un arrastrar característico de pies comenzó a oírse en ese momento.

—No sabéis cuánto lamento el haberme ido ese día., Con ello hubiera evitado que cometierais dos crímenes. ¡Asesinos!

—¡Cuidado, amigo! Nos estás insultando.

—Y os voy a matar a los cuatro... Me pregunto por qué mataríais a esos dos viejos tan inocentes. Sí, no finjáis, Me refiero a Archie y a Askew.

Los cuatro palidecieron visiblemente.

—No me agradan esas bromas —dijo Fingy—. ¿Quién te ha contado esa tontería? Me imagino que habrá sido Gary, ¿verdad?

—¡Acabad de una vez con él! —gritó Dawm

Varias manos se movieron con la peor de las intenciones.

Pero Allan, una vez más, demostró ser muy superior, Desde las fundas disparó varias veces.

Los cinco, con la boca destrozada, cayeron sin vida al suelo.

El barman, que también intentó sorprender a Allan, fue último en caer, por haberse quedado unos cuantos segundos apoyado en el mostrador.

* * *

John agradeció a Allan lo que había hecho.

Varias semanas después, Tank, con sus dos hijos, se presentaba en el rancho de Charlie.

Para éste y su esposa fue una gran alegría verles.

—Creíamos que nos teníais olvidados. Betty y yo estábamos pensando en ir a visitaros...

—¿Dónde está Allan? —preguntó John.

—No tardará en venir... El y Tom son los encargados de cuidar el ganado. Me dicen que os ven por el pueblo.

—Estamos avergonzados de lo que hicieron mis otros dos hijos.

El galope de varios caballos les obligó a suspender la conversación.

—¡Caramba! —exclamó Charlie— ¿A qué vendrán los militares?

Un sargento y algunos soldados se detenían ante la casa.

—¡Hola, sargento! —saludó Charlie, que había salido a recibirles.

—¿Quién es el propietario de este rancho?

—Yo. ¿Por qué?

—Tengo orden de obligarles a marcharse de aquí… Está muy apartado de la ciudad... Los indios andan bastante revueltos. Han quemado varios ranchos después de matar a sus propietarios.

—¡No podemos dejar solo nuestro ganado!

—Tendrán que ayudarse unos a otros... El estado de alarma durará unos días. Todas las medidas que se tomen serán pocas, El ejército está tratando de buscar una solución pacífica con esa gente. Mientras no se llegue a un acuerdo habrá que estar preparados. ¿Dónde puedo ver a Allan Lodge?

—¿Cómo ha dicho?

—Allan Lodge… Me dijeron que aquí le encontraría.

—¿Para qué quiere verle?

—No tema. El coronel de fuerte Williams quiere verle.

Allan se acercó con lentitud al grupo de militares.

—Yo soy Allan Lodge, sargento.

—Hola, muchacho. Te hubiera reconocido en seguida. Nos costará olvidar la exhibición que presenciamos en las pasadas fiestas. El coronel de fuerte Williams me ha pedido que vayas a verle. Y debe ser muy urgente lo que tiene que decirte, porque quiere que vayas en seguida.

—Si espera a que me lave un poco iré con ustedes. ¿Qué les ocurre a los indios?

—Hay varias tribus en pie de guerra.

Al entrar en la casa, Allan saludó a Tank y a sus dos hijos.

Cuando salía, Hanna le salió al encuentro.

—¡No vayas, Allan!

—Tengo que ir, Hanna. Cuando regrese te contaré algunas cosas que te sorprenderán.

—¿Puedo acompañarte? —dijo John.

—Me imagino que debe ser peligrosa la misión que quieren encomendarme. Si algo te ocurriera me sentiría responsable...

—Correré tu misma suerte.

—A Susan no le hace mucha gracia...

John se acercó a ella y la besó.

—Volveremos pronto —dijo.

En compañía de los militares abandonaron el rancho.

Hanna y Susan entraron en la casa para que no las vieran llorar.

Betty entró tras ellas,

—Hay que llevarse en seguida este ganado de aquí, Charlie —dijo Tank—. Iré hasta el rancho y vendré con mis vaqueros.

* * *

Allan y John esperaban que el coronel les autorizara a entrar en su despacho.

Tan pronto como el sargento pronunció el nombre de Allan, el coronel salió personalmente a recibirles.

—Creí que venía solo —dijo a Allan.

—Se trata de un buen amigo, coronel. Puede hablarme sin rodeos.

—Hablaremos mejor ahí dentro.

Entraron en el despacho, tomando asiento los tres.

—Acabo de recibir noticias de Fort Peck. Por ellos he recibido la noticia de que es usted el enviado que estábamos esperando. Voy a enviarle con el capitán Fremont a los campamentos indios. Es el único de los militares que estamos en este fuerte que entiende el idioma de los sioux. Tengo el presentimiento de que el propio capitán está comerciando con los indios. Y no me sorprendería que sea él quien les consiga las armas.

Fue avisado el capitán Fremont y presentado a Allan y John.

—¡Vaya! Hola. John. ¿Cómo está tu padre? A este muchacho le conocí el día que participasteis en los ejercicios... Se habla mucho de él en Helena. Tú, sobre todo, John, no deberías venir... Aunque los indios del campamento al que vamos a ir son amigos no tengo mucha confianza en salir bien de allí. ¿Habláis alguno indio?

Ambos movieron la cabeza en sentido negativo.

—Cuando lleguemos al campamento no os separéis de mí. Dos horas después los tres se encaminaban al campamento indio.

El capitán a la entrada del campamento, habló intencionadamente con uno de los indios en su idioma.

Allan y John no hicieron el menor gesto.

Más confiado, el capitán habló sin temor.

El jefe indio que les recibió era bastante joven.

Y por lo que pudo escuchar Allan, el único motivo de aquella visita era ponerse de acuerdo para un nuevo envío de armas.

—Hasta ahora todo salir bien, —decía el indio—. Necesito más armas para la guerra.

—Puedes hablar con tranquilidad, Oso Blanco. Ninguno de los que me acompañan entiende el idioma sioux.

—¿Para qué venir?

—EI más alto ser enviado de fuerte Peck.

—El ver todo tranquilo,

—Mis hombres de confianza nos están esperando a la salida del campamento. Los dos morir tan pronto como salgamos.

Allan, a pesar de entender cuanto hablaban, sonreía cada vez que el indio le miraba.

Dieron por terminada la visita y se despidieron.

Poco antes de salir del campamento, Allan preguntó al capitán:

—¿Qué ha dicho ese indio?

—Que están un poco irritados porque han visto a hombres blancos en sus tierras.

Con disimulo, miró Allan hacia atrás y comprobó que nadie les seguía.

—¡Levante las manos, capitán!

Y Allan le habló en perfecto idioma indio para darle a entender que se había enterado de todo.

—¡Ha si...do una broma que gasté a Oso Blanco!

—Trae una cuerda, John. Pronto recibiremos la visita de los amigos del capitán

Bien atado, el capitán fue colocado cruzado en el caballo. Y salieron del campamento por sitio distinto.

—¡Mira! —exclamó Allan—. Esos soldados que ves ahí abajo nos están esperando... No hay otro remedio.

Allan, al decir esto, desenfundó el rifle.

Los seis soldados quedaron en tierra para siempre.

—¡Tenemos que salir de aquí en seguida, John! Los indios habrán oído los disparos.

Espolearon a sus monturas y se alejaron a galope.

En el fuerte les miraban sorprendidos.

Los comentarios se sucedían con frecuencia al ver al capitán atado.

* * *

Tres días después se presentaban en la casa del gobernador

—Os estaba esperando... Me ha telegrafiado el coronel del fuerte Williams contándomelo todo.

—Pero no le habrá hablado de la confesión que hizo el capitán a última hora.

Al terminar de leerla, exclamó el gobernador:

—¡Quién lo diría…! Varios de mis agentes saldrán a detener a toda esta gente.

—John y yo queremos pedirle un favor, Excelencia. Queremos ser nosotros quienes castiguemos a ese grupo de asesinos. El coronel también nos permitió colgar al capitán Fremont. Mañana aparecerá la plaza de la ciudad muy adornada. Con ello terminará mi misión… Escribí pidiendo la dimisión en el cuerpo y espero que llegue de un momento a otro.

—Mucha suerte.

Durante toda la noche los dos estuvieron muy ocupados,

El sheriff, el juez y Tillie fueron sorprendidos en el despacho de este último.

A Douglas le colgaron cuando terminaba una partida.

Un vaquero, a pesar de estar un poco mareado por el alcohol que había ingerido, propagó la noticia.

Los agentes se encargaron de explicar a los curiosos el motivo por el que habían sido colgados.

La confesión que el capitán Fremont había hecho poco antes de morir fue leída repetidas veces.

* * *

—No me agrada que te sigan escribiendo de Fort Peck..

—Tranquilízate, Hanna... Te lo expliqué todo muchas veces.

—Llevamos casi un año casados y casi todas las semanas recibes una de esas cartas.

—Puedes leerlas todas otra vez. Insisten en que vaya a solucionarles un problema que tienen con los indios… Te prometí que en cuanto nos casáramos, Allan Lodge dejaría de ser el enviado de Fort Peck.

Hanna besó cariñosa a su esposo.

—¿Has visto a mi padre?

—Estará por ahí con ese caballo... Se ha empeñado en presentarlo las próximas fiestas en las carreras.

—¿Ya me estáis criticando?

—¡Ah! No sabíamos que estabas ahí.

—Vosotros reíos de mí cuanto queráis... Pero cuando vuestros hijos nazcan sabrán agradecérmelo. Tanto los vuestros como de John y Susan tendrán su caballo nada más nacer.

-—¡Oh, papá! Qué bueno eres...

—Ya puedes cuidarte mucho ahora. Pero no le rompas la cabeza a tu esposo con tus caprichos.

—Es igual. No le haré mucho caso.

—¿Qué dices...?

Tank se echó a reír y les dejó solos.

F I N