CAPITULO PRIMERO

En la época que nos ocupa nuestro relato, la pequeña población de Holbrook, capital del condado navajo de Arizona, que está situada a orillas del río Little Colorado, era una zona ganadera de importancia ya que en todas direcciones estaba salpicada de ranchos que poseían muchos cientos de cabezas de ganado vacuno.

A esta zona acudían vaqueros procedentes de todos los estados y territorios ganaderos de la Unión.

Glen Keene, sheriff de la localidad, estaba considerado como el hombre más importante.

Hacía más de diez años que representaba la única ley existente en la amplia comarca ganadera, era el hombre más estimado de la misma.

Todos aquellos que eran amantes de la justicia encontraban en Glen Keene un buen amigo y consejero.

Quienes, por el contrario, tenían alguna cuenta pendiente con la ley, procuraban pasar de largo sin dejarse ver, ya que la fama de Glen Keene se había extendido por todo Arizona, como uno de los cazadores de hombres más implacables.

En los diez años que llevaba representando la ley en Holbrook, fueron muchos los Forajidos famosos que cayeron frente a sus revólveres, después de persecuciones sin tregua.

Sus hazañas, muy aumentadas como sucede siempre en estos casos, por quienes aseguraron ser testigos de sus proezas, le convirtieron en un personaje de leyenda.

Por estas razones Glen Keene tenía tantos amigos como enemigos.

Los habitantes de la comarca que estaban en la jurisdicción de Glen Keene sentíanse seguros, ya que sabían que ningún grupo de cuatreros o forajidos se atrevería a cometer una sola fechoría.

Quienes anteriormente echaron en olvido la fama de este personaje, hacía ya tiempo que habían sido ajusticiados con dureza.

Jamás dejaba un rastro que seguía, aunque le llevase a muchas millas de distancia de su jurisdicción.

Cuando conseguía sorprender a sus perseguidos fuera de su jurisdicción y la del propio territorio de Arizona, conociendo que no tenía autoridad para detenerles y sabiendo muy bien que no podía recurrir a la ayuda de los representantes de la ley de las localidades en que sorprendía a los forajidos porque envidiaban su fama o porque eran amigos de quienes perseguía, optaba por provocarles a una lucha a muerte y con nobleza.

Estas provocaciones tenían su justificación, ya que a los dos años de lucir con orgullo su placa, se lanzó a la caza de dos forajidos carentes de todo escrúpulo, dos asesinos terribles y sin el menor sentimiento humano hacia la vida y respeto de los semejantes.

Después de dos meses de persecución incansable, consiguió descubrirles en una pequeña localidad del sur de Nuevo México, recurrió al sheriff de dicha localidad para que le ayudase a detener a aquellos asesinos... Glen Keene quedó sorprendidísimo al escuchar de labios de aquel sheriff estas palabras: «Debe estar usted loco, compañero». Recordaba perfectamente la sonrisa burlona que bailaba en los labios de aquel representante de la ley, al añadir: «Esos dos hombres, que usted asegura son dos asesinos y ladrones, son los dos personajes más estimados de esta comarca… Y será muy conveniente para usted que nadie se entere de lo que dice; no podría evitar que le lincharan».

Glen Keene trató, por todos los medios, de convencer a aquel hombre, pero todo resultó inútil, ya que el sheriff de aquella localidad de Nuevo México le aseguró que aquellos que él aseguraba perseguir desde Holbrook (Arizona) no se habían movido del pueblo.

Cuando comprendió que sería inútil insistir decidió actuar por su cuenta, sin tener presentes las recomendaciones de aquel sheriff.

Se encaminó, minutos después de dejar al representante de la ley de aquella comarca, hacia un local donde supo que estaban los dos interesados.

Cuál no sería su sorpresa, cuando al entrar en aquel local, se vio encañonado por muchas armas.

Quisieron lincharlo, pero el sheriff de aquel pueblo lo evito por verdadero milagro.

Cuando abandonaba la zona, después de su fracaso, galopó desesperadamente por no haber podido castigar a aquellos dos malvados, como correspondía a sus delitos.

Desde entonces, juró que no recurriría a las autoridades para solicitar ayuda, ya que supo con seguridad que aquel representante de la ley le había mentido, por temor a aquellos dos asesinos.

En su largo historial, aquellos dos malvados fueron los únicos que consiguieron escapar a su castigo.

A partir de entonces no hacía una sola detención fuera de su jurisdicción. Siempre provocaba a sus perseguidos a un duelo a muerte, claro está que sólo utilizaba sus revólveres en caso de que los perseguidos estuviesen acusados con pruebas que no dejaran la menor duda de ser responsables de algún crimen.

El salir victorioso frente a hombres famosos con las armas, le valió el sobrenombre de «El enemigo del sin ley».

Estaba considerado por todos los que le habían visto utilizar el «Colt», como el revólver más rápido y seguro de Arizona.

Todo forastero que llegaba a Holbrook era interrogado con habilidad por Glen Keene, ya que éste solía sospechar que todo aquel que no deseaba echar raíces en un lugar, es que algo tenía que temer.

Después de cada interrogatorio a los forasteros, regresaba a su oficina y allí, a solas, revisaba todos los pasquines que conservaba, y que eran la mayoría de los editados por las autoridades gubernamentales de Arizona y por las autoridades federales de la Unión.

Si no encontraba nada contra el forastero, que le hiciera sospechar que fuese un sin ley, le apoyaba a encontrar trabajo, si lo rechazaba, lo vigilaba constantemente el tiempo que permanencia en Holbrook.

La reputación de que gozaba «El enemigo del sin ley» era tal, que se creó, por ello, muchos enemigos invisibles… Estos eran aquellos que, a pesar de saludarlo con cariño y respeto fingido, le odiaban profundamente.

Pero esto no era un secreto para Glen Keene ya que él mejor que nadie, sabía que muchos de aquellos le adulaban por no tener el suficiente valor para expresar sus resentimientos de odio hacia él.

Este conocimiento era lo que le obligaba a sospechar de todos y a no fiar en nadie.

De forma abierta y sin disimulo alguno, sabía que sólo tenía dos enemigos peligrosos en Holbrook ya que ninguno de los dos ocultaba el intenso odio que hacia él sentían.

Estos eran Murphy Campell y Larrry Murray, dos de los ganaderos más importantes de la comarca.

Murphy Campell le odiaba desde que, meses antes, había dado muerte a un grupo de cuatreros que actuaba por la zona de Holbrook, pues uno de ellos resultó ser hermano del ranchero.

Larry Murray sentía un odio mucho más intenso hacia Glen Keene, por encontrarse, entre las víctimas de éste, el único hijo que tenía.

Murphy Campell desconocía que su hermano fuese un componente de aquel grupo de cuatreros, y ayudó, en unión de sus vaqueros, al sheriff para terminar con los indeseables; pero una vez que reconoció a su propio hermano entre las víctimas hechas, un intenso odio empezó a nacer en lo más íntimo de su ser hacia Glen Keene, ya que le consideraba, de forma injusta, el único responsable de la muerte del hermano a quien desde hacía varios años no veía, y hacia el que sintió siempre una gran admiración y cariño.

El caso de Larry Murray era muy distinto al de Murphy, ya que él no ayudó al sheriff en la muerte de su hijo.

Joe, como se llamaba el hijo de Larry, desde muy joven, había señalado su temperamento pendenciero y su carencia de escrúpulos, ya que, siendo un niño, al matar con lentitud a un pobre perro, había demostrado que desconocía por completo todo buen sentimiento.

Glen Keene tenía como única preocupación, en Holbrook la actitud de Joe Murray.

Desde que Joe Murray había cumplido los dieciocho años, se había visto obligado Glen Keene a encerrarle varias veces en prisión.

Era muy rara la semana que no pasaba una noche a la sombra.

El padre del muchacho se encargaba de pagar las multas que Glen imponía a su hijo.

Keene, en cierta ocasión en que Larry se presentó en su oficina para que dejase en libertad a Joe, le había dicho: —Debieras negarte a pagar todo lo que tu hijo deshizo en el local de Pat Ruest. Una temporada a la sombra podría hacerle mucho bien.

—Joe es impulsivo por temperamento, Glen... —Había sido la respuesta un tanto orgullosa de Larry—. Y no debe extrañarte que, al verse provocado, se defienda. ¡Es temperamental como lo éramos nosotros a su edad...! Pero, en el fondo, es un buen muchacho.

—Me disgusta infinito no poder estar de acuerdo contigo, Larry... ¡Pero Joe no es un buen muchacho...!. Sé que, como padre, tiene que ser muy doloroso reconocerlo, pero es como yo digo... Si meditas en los actos de Joe, terminarás por darme la razón... ¡Debes ser duro con él...!

—¡Nunca has apreciado a mi hijo...! —había gritado Larry, enfurecido—. ¡Aquí tienes los veinte dólares que exiges por su libertad!

—¡Piensa que jamás dio motivos para que se le estime!

—¡No he venido para discutir contigo sobre mi hijo...! ¡Así que pon en libertad a Joe! ¡No puedo perder más tiempo!

—De acuerdo, Larry... Pondré en libertad a tu hijo pero no olvides que la próxima vez que dé motivos para ser encerrado, le pondré a disposición del juez del condado para que sea juzgado con relación a su delito... ¡No eches en olvido mi advertencia y procura advertírselo a él!

Una vez puesto en libertad Joe Murray volvió a las andadas sin pérdida de tiempo.

Nadie en el pueblo lo estimaba, por su temperamento provocador.

Al día siguiente de la conversación que su padre sostuvo con el sheriff, espero a una joven a las afueras del pueblo y, por la fuerza, demostrando su gran maldad, abusó de ella.

Aquella joven, al llegar a su casa llorando, completamente asustada, explicó a sus padres lo que le había sucedido.

Tan pronto como la noticia se extendió por Holbrook, el sheriff corrió hacía la casa de la joven para contener al padre.

Cuando se presentó en la casa, el padre de la muchacha salía, completamente pálido, con un rifle fuertemente empuñado.

Para hacerle desistir de la idea, Glen Keene tuvo que obligarle por la fuerza a entregarle aquel rifle; después lo encerró en prisión, y él se encaminó, colérico, hacia el rancho de Larry Murray.

¡Tenía que castigar a aquel joven canalla!

Joe, al ver aparecer al sheriff, sospechando que iba a detenerle, quitó un Colt a uno de los vaqueros y disparó dos veces sobre el representante de la ley.

Glen, una vez que comprobó que Joe disparaba a matar, ya que sintió la mordedura del plomo en la carne de uno de sus hombros, no dudó en cuál debía ser su actitud, y disparó una sola vez.

Joe Murray cayó sin vida.

Larry Murray, que presenció la muerte de su hijo, miró con odio al sheriff y, entre insultos hacia éste abrazó el cuerpo de su hijo, con los ojos empapados en lágrimas.

Glen, al convencerse de que carecía de importancia la herida que le hizo Joe, sin perder de vista al padre de este, regreso al pueblo.

Dejó en libertad al padre de la joven, asegurándole que su hija había sido vengada.

Larry Murray, desde entonces, y a pesar de que comprendía que la actitud del sheriff había sido justa lo odió profundamente; y juró vengar a su hijo, ante la tumba de éste.

La muerte de Joe y la del hermano de Campell, hizo que naciese, por mutuo odio hacia el sheriff, una gran amistad entre los dos rancheros.

Esta amistad entre los rancheros era la máxima preocupación de Glen Keene.

Y aunque ya hacía mucho tiempo de la muerte de Joe Murray, Glen se ponía en guardia cada vez que coincidía con los dos rancheros en el pueblo o en el local de Pat Ruest.

Larry Murray, así como Murphy Campbell, meses antes de comenzar la acción de esta novela, habían hecho un viaje hasta Phoenix, capital del territorio de Arizona llevando una nutrida manada de reses.

Cuando regresaron, entre sus hombres venían varios vaqueros nuevos, contratados en Phoenix o por el camino.

Todos los nuevos vaqueros hicieron, ante sus compañeros de equipo, varias exhibiciones con el «Colt».

La noticia de que todos los nuevos vaqueros contratados por los dos rancheros eran habilidosos con el revólver impresionó a los habitantes de Holbrook y preocupó enormemente al sheriff.

Sospechaba que habían sido contratados para provocarle a él.

Revisó los pasquines que tenía en su oficina una y otra vez, sin que hallase la menor relación o parecido con ninguno de los hombres traídos por Murphy y Larry.

Hacia dos meses que habían sido contratados, sin que hubieran hecho nada que motivase la detención de alguno de ellos.

Tan sólo habían golpeado a unos cuantos vaqueros de otros ranchos, pero todos los testigos coincidieron en que lo único que habían hecho era responder a las provocaciones de que habían sido objeto por parte de los que recibieron los golpes.

A medida que los días transcurrían, la preocupación del sheriff iba en aumento, con la presencia de aquellos vaqueros.

Empezaba a darse cuenta de que el resto de los vecinos de Holbrook empezaban a sentir un gran temor hacia aquellos hombres que iban imponiendo su voluntad y capricho al resto, con mucha habilidad.

CAPITULO II

Glen Keene leía tranquilamente en su oficina, cuando fue interrumpido por la llegada de una joven muy bonita.

—Hola, sheriff –saludo.

—Buenos días, Anne… —y dejando el libro que leía sobre la mesa, se puso en pie, añadiendo—: ¿Qué tal sigue tu padre?

—Dentro de unos días, según ha dicho el doctor, podrá volver a montar.

—¡Me alegro!

—Está muy enfadado con usted… Asegura que, de haber sido usted quien se cayese del caballo, no hubiera dejado de venir a visitarle ni un solo día.

—Comprendo su enfado, Anne… —dijo el sheriff—. Pero debes disculparme ante él… Estoy sumamente preocupado con los vaqueros de Larry y Murphy. No quiero faltar de aquí un solo minuto, por si alguien me necesita.

—Resulta muy extraña la actitud de esos hombres… Mi padre asegura que tienen que ser pistoleros.

—Coincido con él, aunque hasta ahora no han dado motivos para que pensemos así de ellos…

—¿Es cierto que los demás empiezan a sentirse atemorizados con la presencia de esos hombres?

—Así es… —respondió el sheriff—. Y te aseguro que, la espera de que cometan algún delito, no me deja descansar… ¡Daría cualquier cosa por verles a muchas millas de esta localidad!

—Mi padre sospecha que esos hombres han sido contratados para luchar contra usted…

—Y no se equivoca… Lo que no comprendo es que en estos meses, no me hayan dado motivos para enfrentarme a ellos… ¡Bueno, dejemos esta conversación…! ¿Qué tal van las cosas por vuestro rancho?

—Estamos muy preocupados con la deuda que tenemos con Larry Murray… Mi padre teme que, llegado el plazo, Larry quiera cobrar.

—Debéis vender una partida de ganado.

—Es lo único que mi padre ha pensado… ¡No se fía de los propósitos de Larry…! Se le ha metido en la cabeza apoderarse de nuestro rancho.

—Y yo pienso de igual forma, Anne… Debéis pagar esa deuda, antes de que sea demasiado tarde.

Charlaron algunos minutos más y, después, el sheriff acompañó a la joven hasta el almacén de Rock Mill.

Linda Mill, joven muy bonita, salió al encuentro de la buena amiga.

—¿Por qué no vienes por el pueblo con más frecuencia, Anne? —preguntó Linda, al tiempo de besar a la amiga— ¡Hay muchos jóvenes que no hacen otra cosa que preguntarme por ti!

—Aún soy muy joven Linda… —respondió Anne, sonriendo—. No he pensado en comprometerme con ninguno de ellos.

—Es lo que me sucede a mí; antes de responder a toda la nube de pretendientes, prefiero vivir en libertad algunos años más…

Y entre bromas, las dos entraron en el almacén.

El sheriff, escuchando la conversación de las dos amigas, sonreía.

—¿Qué tal se encuentra el viejo zorro de tu padre? –preguntó Rock Mill.

—¡Deseando poder montar a caballo para venir hasta este almacén para discutir con usted, míster Mill!

Mill tomó la relación en sus manos, diciendo a su hija: —Ve preparando todo lo que Anne necesita…

Y entre las dos amigas, alistaron todo el pedido.

Mientras tanto, el sheriff charlaba animadamente con Rock.

—Debieras hacer algo para que los hombres de Murphy y de Larry no se sigan imponiendo por terror... ¡He podido comprobar que es mucho lo que se les teme! —decía Rock.

—Nada puedo hacer hasta que no den motivos... ¡Te aseguro que espero, impaciente, el menor detalle para actuar contra ellos!

—Son muchos los abusos que están cometiendo...

—Pero nadie tiene el suficiente valor para acusarles de ello.

—Tienes razón... ¡Este pueblo se está convirtiendo en un nido de cobardes!

Siguieron charlando animadamente.

Cuando Anne lo tuvo todo preparado, se despidió de los amigos.

—Mañana iré hasta tu rancho para pasar el día contigo —dijo Linda a la amiga.

—Te prometo que no te aburrirás... —dijo Anne—. Y conocerás un potro que los vaqueros de mi rancho están preparando para mí... ¡Es un ejemplar magnifico!

Cuando Anne se despedía del sheriff, éste le dijo: —Te acompañaré hasta el rancho, y así charlaré un poco con el gruñón de tu padre... Le explicaré personalmente los motivos por los cuales no he ido a visitarle.

Y, segundos después, el sheriff y Arme salían del pueblo.

—Es mucho lo que nos debe el padre de Anne... —comentó Rock.

—Te pagarán tan pronto como puedan... —dijo Linda.

—En eso confío, aunque tengo mis dudas... También deben mucho a Larry.

—¿Crees que Larry piensa quedarse con el rancho de Anne?

—Si no paga en la fecha señalada, no tengo la menor duda...

—Esperemos que puedan hacer frente a esa deuda... —dijo, preocupada, Linda.

Rock, que estaba próximo a una de las ventanas de su almacén, mirando hacia la calle, preguntó a su hija:

—¿Conoces a alguno de esos jinetes?

Linda se aproximó a la ventana y, contemplando a los individuos que en esos momentos desmontaban ante el local de Pat Ruest, repuso: —No. Es la primera vez que los veo...

Rock quedó en silencio contemplando a aquellos jinetes, que, al desmontar, observaban en todas direcciones la calle.

Cuando les vio entrar, dijo a su hija: —¿Te molestaría quedarte unos minutos sola?

—¿Qué interés pueden tener esos forasteros para ti? — peguntó, a su vez, Linda.

—¡Simplemente curiosidad...! —respondió Rock.

—Ve si quieres; yo atenderé el almacén.

Rock no esperó a que su hija repitiese aquellas palabras; segundos después se encaminaba hacia el local de Pat Ruest.

Cuando entró en el mismo, descubrió a los forasteros apoyados en el mostrador mientras bebían tranquilamente un whisky.

Rock, sin perder de vista a aquellos individuos, se aproximó al mostrador, solicitando a Pat Ruest un doble.

Los reunidos contemplaron a los forasteros con curiosidad.

—¿Van de paso? —preguntó Rock, aproximándose a ellos.

Los tres contemplaron con detenimiento a Rock, y después se miraron en silencio.

Uno de ellos dijo, después de varios segundos de silencio: —¿El sheriff de esta localidad?

—No... Soy el propietario de un almacén...

—Entonces, usted es un curioso, ¿no es así? —dijo uno de aquellos tres.

Rock, un tanto nervioso, respondió:

—En realidad así es...

—Pues le advierto, señor, que no nos agradan los curiosos.

El viejo Rock Mill, comprendiendo después de aquellas palabras que no debía insistir, guardó silencio.

Bebió con tranquilidad aunque sin dejar de fijarse en aquellos tres forasteros.

Uno de ellos preguntó después de varios minutos a los reunidos: —¿Qué pueblo es éste?

—Holbrook... —respondió Rock con rapidez.

—¿Holbrook...? —inquirió otro.

—Así es...

—Entonces el sheriff de esta ciudad es ese personaje tan famoso en toda Arizona llamado Glen Keene, ¿no es así?

—Cierto... —respondió Rock—. ¿Han oído hablar de nuestro sheriff?

—Si es cierto todo lo que se dice de ese hombre, pueden ustedes estar contentos con él... —dijo el mismo que había hecho la pregunta—¿Dónde podemos verle?

—Fue hasta el rancho de un amigo, pero no creo que tarde mucho en regresar... —respondió Rock.

—Le esperaremos...

—Si lo desean, puedo ir a buscarle...

—No es necesario, no tenemos prisa.

—¿Vienen de muy lejos? —se atrevió a preguntar Pat Ruest.

Los tres forasteros miraron al dueño del local, respondiendo uno: —Ha oído hace unos minutos que no nos agradan los curiosos.

—Lo siento, pero mi intención no era molestarles... —se disculpó Pat.

Después de estas palabras, se hizo un gran silencio.

Ninguno de los presentes se atrevía a hacer la menor pregunta a aquellos forasteros.

Se concretaron a observarles en silencio.

—No me agradan los habitantes de este pueblo... —dijo uno de aquellos tres hombres a sus dos compañeros, en voz baja—. Me resultan muy curiosos.

—Lo que debéis procurar es dejarme hablar a mí solo, cuando el sheriff se presente... —dijo uno de ellos—. ¡Y no abrir la boca para nada! ¡Es demasiado peligroso ese hombre!

—¿No será una equivocación hacer lo que has pensado? —interrogó uno al que acababa de hablar.

—Será el medio más eficaz para librarnos de la persecución de ese joven, que se ha convertido en nuestra sombra... No debéis preocuparos, yo sabré convencer al sheriff, —Pero si ese joven se da a conocer, no le resultará difícil al sheriff averiguar que le engañarnos.

—Para entonces, nosotros estaremos muy lejos... Lo que necesitamos es que le entretenga unas horas.

Dejaron de hablar para fijarse en los que entraban en aquellos momentos al local.

No eran otros que un grupo de hombres de Larry Murray.

Uno de los vaqueros de Larry Murray llamado Luke Boullon, al fijarse en aquellos tres forasteros, sonrió para sí.

Segundos después, se aproximó con disimulo a los forasteros, diciéndoles:

—¡Caramba, qué sorpresa...—! ¿Qué hacéis vosotros por aquí?

Los tres, como si acabasen de ser mordidos por una serpiente venenosa, miraron a aquel vaquero con detenimiento.

En voz baja, dijo uno de ellos:

—No creo que nos hayamos visto jamás...

—Lo que demuestra que tenéis muy mala memoria... ¿Por qué no me invitáis a un whisky, y hablaremos?

Los tres, pendientes de aquel cowboy, accedieron.

Pero como los compañeros de Luke Boulton se aproximaron, tuvieron que esperar a que se separasen para poder hablar con mayor tranquilidad.

—Por más que te observo, no puedo recordar que te conozca... —dijo uno de aquellos tres, mirando con fijeza a Luke Boulton.

—Jamás creí que Lewis Scott tuviera tan poca memoria... —dijo Luke, sonriendo—. Siempre presumías de ser un buen fisonomista.

Estas palabras de Luke hicieron que aquellos tres hombres se mirasen con mayor detenimiento y sorpresa.

—¿Cómo sabes mi nombre? —preguntó el llamado Lewis Scott.

—Os conocí en Phoenix, hace un par de años...

—¿Cómo te llamas? —preguntó uno.

—Luke Boulton...

—¿Luke Boulton...? —dijo uno pensativo, y, de pronto exclamó—: ¡Ya recuerdo!

Los otros dos miraron hacia el que había hablado, esperando que prosiguiera haciéndolo.

—Perteneciste al equipo de Luis Rodríguez, en la frontera con México, ¿no es así...? —dijo, después de algunos segundos de silencio.

—¡Veo que tienes buena memoria, Harris! —exclamó Luke.

—¿Qué fue de Luis Rodríguez? —inquirió Harris.

—Está aquí, conmigo... No tardará en llegar... También está Pancho Mendoza y otros muchachos...

—¿Qué hacéis aquí?

—Tenemos un buen asunto entre manos...

—¿No teméis al sheriff de esta localidad?

—Hay mucho de fantasía en la fama de Glen Keene... —respondió sonriendo Luke Boulton—. Desde que nosotros llegamos, puedo aseguraros que está un poco asustado, y eso que aún no hemos hecho ninguna demostración práctica con el revólver...

Hablaron animadamente, y pronto renació la amistad que Luke Boulton tuvo con aquellos personajes en otra época.

—¿Qué hacéis vosotros por aquí? —preguntó Luke, de pronto.

—Venimos huyendo de un muchacho que es un verdadero demonio...

—Creí siempre que Lewis Scott, Harris Spitt y Tab Tippy, jamás podrían temer a nadie... —dijo Luke, sonriendo.

—Si conocieras al muchacho que nos persigue, desde hace más de un mes, lo comprenderías —declaró Lewis.

—Luke tiene que conocer a Sam Houston... —dijo Harris.

Luke frunció el ceño, y observó a aquellos tres viejos amigos, diciendo:

—Supongo que no os referís a Sam Houston, sheriff de Tucson, ¿verdad?

—El hijo del sheriff... —sonrió Tab—. Al padre nos vimos obligados a matarlo para evitar que nos colgara...

—¡Mal asunto...! —exclamó Luke—. ¿Hay pasquines contra vosotros?

—No... ¿Por qué?

—Porque, de haberlos, os aconsejaría que no perdieseis un solo minuto en desaparecer de aquí... ¡Glen Keene es un verdadero fichero!

—Hemos planeado convencer al sheriff de esta localidad para que detenga a ese muchacho… ¡Así podremos huir tranquilamente!

—Tan pronto como Sam se dé a conocer, nada tendrá que temer de Glen... El padre de ese joven fue un buen amigo del sheriff de esta localidad.

—Sabré convencerle... —dijo Tab—. He pensado en un plan, que dará el resultado apetecido...

—¿Tan peligroso es ese muchacho?

—Es un verdadero demonio, con armas a su alcance... —¿Por qué no le habéis esperado en el camino?

—Lo hemos intentado varías veces, pero es demasiado astuto...

—Podéis aguardar aquí y no darle tiempo a hablar...

—Es mucho mejor lo que yo he pensado... —dijo Tab—. Hablaré con el sheriff para convencerle que le detenga... No lo dudará, ya que le mostrare que soy un enviado especial del gobernador para dar caza a ese joven...

—¿Crees que Glen Keene es tonto? —inquirió Luke, sonriendo—. No os creerá esa historia...

—No tendrá más remedio que creerla, ya que le mostraré las credenciales que me acreditan como tal... —dijo Tab Tippy, sonriendo.

Luke Boulton escuchaba a aquellos viejos amigos, en silencio.

Tab Tippy le mostró las credenciales que rezaban a nombre de Gary Jackson, aunque la descripción del mismo era muy similar a él.

—Lo único que tenéis que hacer es no volver a llamarme Tab Tippy...

Mientras no descubran que Gary Jackson falleció en Tombstone, son muchos los negocios que podremos hacer... Harris y Lewis pasarán como dos ayudantes míos...

Luke escuchó con atención todo lo que aquellos tres se proponían hacer, y que era un asunto que podría darles mucho dinero.

Cuando fue informado de todo, dijo Luke: —Los que están conmigo aquí y yo os ayudaremos en vuestra farsa...

Sólo tendremos que llamarte Gary Jackson cuando hables con el sheriff.

—Sería de gran ayuda para convencer a ese hombre...

Minutos después, todos se pusieron de acuerdo.

Rock Mill les contemplaba en silencio, sin que pudiera sospechar nada en absoluto de lo que hablaban con Luke Boulton.

CAPITULO III

Tan pronto como el sheriff entró en el local de Pat Ruest, Luke Boullon se hizo el distraído, alejándose de aquellos tres viejos amigos.

Glen, que ya había sido informado de la presencia de aquellos tres forasteros, les contempló con detenimiento, desde la puerta.

Tab Tippy, al fijarse en él, dijo a sus compañeros: —¡Ahí está ese hombre...! Nada de hablar vosotros; dejad que sea yo quien lo haga... Es muy peligroso y astuto, pero sabré engañarle.

Y dicho esto, Tab Tippy separóse de sus amigos y se encaminó hacia el sheriff.

—Hola, sheriff... —saludó al aproximarse—. Hace varios minutos que le esperábamos... Deseo hablar con usted, pero será preferible que vayamos a su oficina. Lo que tengo que decirle, no me agradaría que lo escuchara nadie.

El sheriff, después de escuchar a Tab Tippy, guardó silencio unos segundos, mientras su imaginación, que era un verdadero fichero, repasaba mentalmente todos los pasquines que conservaba en su oficina.

Al no encontrar relación entre el rostro de aquel hombre y los de dichos pasquines, dijo:

—Mi oficina está frente a este local...

Y dicha esto, dejó que aquel hombre saliese en primer lugar.

Tab Tippy, una vez en la calle, dijo: —Mi nombre es Gary Jackson... Enviado especial del gobernador...

Y al decir esto, con naturalidad, mostró sus credenciales al sheriff, y después agregó:

—Sabemos que podemos fiar en usted... Y confieso que tenía infinitas ganas de conocerle. Es mucho lo que se habla de usted en Phoenix... Bueno, yo creo que en todo Arizona.

El sheriff observó con detenimiento a aquel hombre, y después leyó las credenciales que tenía en sus manos.

—No debe hacer caso de lo que se dice de mí... —sonrió Glen Keene—En realidad, hay mucha fantasía en todo.

—El gobernador de este territorio tiene inmensos deseos de conocerle personalmente... ¡Puedo asegurarle que es un gran admirador suyo!

Entraron en la oficina y, una vez sentados cómodamente, charlaron durante muchos minutos.

El sheriff escuchó la historia que le contó aquel hombre, en silencio.

Cuando Tab Tippy dejó de hablar, Keene se levantó, preocupado, y paseó durante algunos minutos.

Pensaba con detenimiento en todo lo que había escuchado.

Este silencio preocupó a Tab Tippy, pero supo mantenerse sereno.

—¡Me cuesta trabajo creer que Sam Houston se haya convertido en un sin ley...! —dijo, al fin.

—Hace más de un mes que andamos tras él, sheriff... El padre de ese muchacho murió asesinado en su oficina por un grupo de amigos de su propio hijo... ¡Los mismos que asesinaron a un compañero mío, y que andaban por Tucson, tras la pista de unos forajidos!

—¡Pobre Houston, era un gran hombre...!

—Le aseguro que ha sido una gran pérdida para este territorio… El gobernador no ha dado un plazo de dos meses para capturar a los asesinos de Sam Houston; si no lo conseguimos, está dispuesto a pedir ayuda a los agentes federales... Tengo la esperanza de que esto no sea necesario... Sobre todo, si puedo contar con hombres como usted.

El sheriff siguió pensativo, dando vueltas a todo lo que había escuchado de labios de aquel hombre.

—¿Cree que Sam se encaminaba hacía aquí? —preguntó el sheriff.

—Estamos seguros, aunque a última hora debió cambiar de parecer, y variaría el rumbo... ¡Claro que tenía que haberlo sospechado...!. Sabía que todo aquel que tiene una cuenta pendiente con la ley, evita entrar en este pueblo. ¡Es mucho el pánico que sienten hacia usted!

Después de mucho charlar, los dos regresaron al local de Pat Ruest.

Tab Tippy iba contento de su entrevista con el sheriff.

Tenía la seguridad de que aquel hombre no había dudado de él ni un solo instante.

Una vez en el local de Pat Ruest, Tab Tippy presentó a sus dos amigos como agentes del gobernador, bajo sus órdenes.

Los cuatro charlaron animadamente.

Bebían en conversación amena, cuando Luke Boulton, que había salido minutos antes del local, se presentó, en compañía de Luis Rodríguez y de Pancho Mendoza.

Luis Rodríguez, fijándose en los que hablaban con el sheriff, gritó: —¡Eeeeh, muchachos...! ¡Fijaos quién está aquí! Pancho Mendoza miró hacia los indicados con detenimiento.

El sheriff frunció el ceño, en espera de que Luis hablara.

—¡Es el sabueso de Gary Jackson en persona! —bramó Luis.

Tab Tippy, sonriendo al ver que el rostro del sheriff se dulcificaba con aquellas palabras de Luis, encaminándose hacia él, dijo, al tiempo de tender su mano:

—¡Hola, Rodríguez...! ¿Qué haces por aquí?

—Trabajo como vaquero en el rancho de míster Murray... ¿Qué le trae por aquí...? ¿A quién sigue el rastro?

—Voy de paso hacia Gallup, Nuevo México.

Pancho Mendoza, muy serio, dijo a su amigo Luis: —Jamás me agradaron los hombres como Gary Jackson... ¡Y no comprendo que le saludes con amistad, después del mucho daño que hizo a varios amigos nuestros...!

—Nada les hubiera hecho, si viviesen dentro de la ley... —dijo Tab.

—¡Si no fuera por la presencia del sheriff, dispararía con agrado sobre ti…! —replicó Pancho con desprecio—. Dos de mis primos están encerrados, desde hace un par de años, por su culpa...

—No creo que tuvieras el valor de enfrentarte a mí con valentía y de frente —dijo, muy serio, Tab.

—¡Marcharé de aquí para no verme obligado a utilizar el Colt...!

Y Pancho Mendoza salió del local.

—No debe tomar en consideración las palabras de Pancho: está muy furioso contra usted, desde que detuvo a sus primos... —dijo Luis.

—Y puede que también tenga que pasar él una temporada a la sombra... Aunque espero que sea lo suficientemente listo como para no dar motivos para ello.

Luís Rodríguez se despidió de Tab y del sheriff, saliendo tras el amigo.

Glen, tan pronto como se alejaron, preguntó: —¿Qué clase de personas son?

—Un tanto impulsivos, pero nobles... El más peligroso es Pancho... ¡En el fondo, nos odia a todos los americanos...! Tenga cuidado con él.

—Fíjese en el vaquero que está apoyado en el mostrador, a la izquierda suya... —dijo el sheriff en voz baja—. ¿Le conoce?

Tab Tippy miró hacia el lugar indicado, y al ver a Luke Boulton, respondió:

—Me resulta un rostro conocido, pero no recuerdo su nombre...

—Vino de Phoenix, en compañía de esos dos mexicanos... Antes de marcharse de aquí, me gustaría que echase un vistazo a los vaqueros que llegaron, contratados para trabajar con dos de los rancheros más importantes de esta zona...

—Me agradará echar un vistazo a esos hombres; es muy posible que haya entre ellos algún viejo conocido nuestro...

Después de mucho charlar, el sheriff se despidió de aquellos tres «agentes».

Iba contento por la presencia de aquéllos en Holbrook.

Lo que Gary Jackson le había dicho le tenía muy preocupado.

Recordaba al hijo de Sam Houston, sheriff de Tucson, y no podía comprender que aquel muchacho se hubiera transformado en un asesino.

Le tranquilizó también lo que aquel agente le había dicho sobre los hombres que fueron contratados por Murphy Campbell y Larry Murray.

Tan pronto como salió del local, los compañeros de Tab Tippy hicieron una seña para que Luke Boulton se aproximara a ellos.

—No podía sospechar que ustedes conociesen a mis compañeros...—dijo Luke en voz elevada para ser oído por todos los reunidos—. ¿Dónde se conocieron?

—Fue en Phoenix, hace algunos meses... –respondió uno, en voz alta.

Después, bajando el tono, preguntó Luke: —¿Qué tal tu charla con el sheriff?

—¡Perfecta...! —respondió Tippy satisfecho—. ¡No ha dudado de mí ni un solo instante!

—Procura no fiarte demasiado... Es demasiado listo ese hombre.

—Te aseguro que se ha tragado el anzuelo...

—¿Qué pensáis hacer ahora?

—Nos alejaremos de aquí... Es posible que Sam Houston no tarde en presentarse.

—¿Por qué no os quedáis con nosotros? –pregunto Luke.

—Es peligroso… Sam Houston podría convencer al sheriff de su inocencia y entonces estaríamos perdidos…

—Podéis decir que marcháis, y esconderos en el rancho en que trabajamos. Tenemos un asunto entre manos que nos dará muchos miles de dólares.

—¿Qué asunto es ése? — preguntó Harris Spitt.

—Venderemos una manada de ocho mil cabezas...

—¡Demasiado fantástico para ser cierto! —dijo Tab Tipp, sonriendo.

—Te aseguro que es posible que me quede corto... Escuchad...

Y Luke habló durante varios minutos, exponiendo a los amigos lo que tenían planeado, una vez que el sheriff sufriera un accidente desgraciado.

Lewis Scott, Harris Spitt y Tab Tippy escucharon con atención lo que el viejo amigo les exponía.

—...Y hasta que Keene sufra el accidente, vosotros podéis permanecer en el rancho de mi patrón, escondidos... ¡Odia más que nadie al sheriff de esta localidad, ya que le mató un hijo!

Estas fueron las últimas palabras de Luke Boulton. Los tres amigos pensaron con detenimiento en todo lo que habían escuchado.

—¡Me parece una gran operación...! —dijo Harris Spitt—. Podéis contar conmigo...

—¡Me quedo! —agregó Lewis Scott.

Tab Tippy también aceptó.

—¿Qué parte nos corresponderá? —preguntó Tab. —Repartiremos a partes iguales...—. ¿Seremos muchos?

—Con vosotros, diez en total... Repartiremos a más de veinte mil cada uno.

—Dinos dónde está ese rancho... —dijo Tab.

Luke indicó el camino a seguir para encontrar con exactitud el rancho.

—¿Crees que tu patrón nos recibirá bien?

—¡Lo hará, encantado, en el momento que sepa que odiáis al sheriff!

—¿Son de fiar los vaqueros que trabajan para vuestro patrón?

—Ha sabido rodearse de todos los que en los últimos años han tenido alguna bronca con el sheriff... No existe uno solo entre ellos que le estime.

Siguieron charlando animadamente, mientras el local se iba concurriendo de la clientela que a esas horas acudía a diario a echar un trago.

El sheriff volvió a reunirse con los que consideraba tres agentes.

Mostró, con disimulo, a los vaqueros que habían sido contratados, meses antes, por Murphy Campbell y Larry Murray.

Tab y sus compañeros se fijaron en ellos, reconociendo a varios, pero diciendo al sheriff:

—Hay algunas caras que me resultan conocidas, pero no puedo asegurar que les conozca.

—No debe fiarse de Pancho, sheriff... —dijo Harris—. Es muy impulsivo, y sus manos son sumamente veloces... Durante muchos años, su fama como hombre hábil con el Colt, impuso su capricho por toda la frontera con su país.

—Pues hay algo en todos esos hombres que no me agrada... —dijo el sheriff—. Desde que llegaron, no hacen otra cosa que atemorizar a todos... Aunque no han dado motivos para que yo intervenga...

—No debe dudar en intervenir, tan pronto como lo considere necesario... —aconsejó Tab—. Estos hombres, rudos y nobles, si se saben respetados y temidos, pueden transformarse en verdaderas fieras.

Minutos después, decía Harris:

—Creo que estamos perdiendo mucho tiempo, Gary... Si Sam Houston se encamina hacia Nuevo México, no conseguiremos darle alcance antes de que cruce la frontera...

—Marcharemos esta misma noche... Y no debéis preocuparos, le alcanzaremos antes de que cruce la frontera de este territorio...

Cierto que hemos perdido muchas horas aquí, pero tan pronto como Sam se confíe, y crea que hemos desistido, caminará sin prisa y confiado...

—¿Quieren que les acompañe...? —preguntó el sheriff—. Conozco esta zona como mi propia casa.

—No es necesario... —dijo Tab—. Usted debe permanecer aquí. Pancho es muy peligroso, pero resultaría mucho más, si sabe que no está usted en el pueblo.

Un vecino de la localidad entró en el local, llamando al sheriff.

—¿Qué sucede? —preguntó.

—Debes acompañarme hasta mi taller... —respondió John Crow, herrero de Holbrook—. Dos vaqueros de Leonard Funch se están dando una paliza tremenda... El sheriff salió del local.

Tan pronto como Larry Murray vio salir a Keene, se aproximó a los tres falsos agentes, diciéndoles:

—Luke me ha hablado de vosotros... ¡Podéis ir a mi rancho...! Será un escondite maravilloso.

—Lo haremos dentro de pocos minutos...

—También me ha hablado de la historia que habéis inventado... ¡Jamás creí que fuese tan sencillo engañar a Glen Keene!

—No olvide que nosotros sabemos hacer las cosas...

—Puede que estéis equivocados... —dijo Larry—. Creo capaz a Glen Keene de haber creído vuestra historia, con el único fin de ganar tiempo y poder telegrafiar a Phoenix...

Tab Tippy y sus dos compañeros se miraron en silencio.

Lo que aquel ranchero les decía era en cierto modo lógico y, por ello, se preocuparon.

Pero Tab, recordando su conversación con el sheriff, dijo: —Tengo la seguridad de que no ha desconfiado ni un solo instante.

—Más vale así... —dijo Larry—. Aunque pronto lo sabremos. He enviado a uno de mis hombres para que hable con el encargado de Telégrafos...

Minutos después, entró un vaquero y, encaminándose hacia Larry, dijo:

—¡Tenía usted razón, patrón...! Ha puesto varios telegramas a Phoenix y a Tucson.

La sonrisa que bailaba en labios de Tab Tippy y de sus dos compañeros desapareció en el acto, al escuchar estas palabras.

Sonriendo, dijo Larry;

—Me extrañaba que fuese tan sencillo engañar a Glen Keene... ¡Es de las personas que no se fían de nadie hasta que no hacen sus propias averiguaciones...!

—¡Maldito sheriff! —bramó Tab.

—Si seguís aquí cuando reciba respuesta a sus telegramas, no podréis abandonar Holbrook con vida...

—No tendrá respuesta a sus telegramas hasta mañana...

—¿Por qué no aprovecháis la duda de ese hombre para eliminarlo? —inquirió Larry—. Si lo hacéis, tendréis mil dólares cada uno para alejaros de esta zona...

—¡Se arrepentirá de su inteligencia! —bramó Tab—. ¡Más le hubiera valido creer en mi historia!

—¿Por qué no le buscamos y le rogamos que nos acompañe unas millas?

—¡Es lo que estoy pensando...! ¡Vamos en su busca!—. Larry Murray sonreía, complacido.

—Tan pronto como terminéis con él —dijo Larry—podéis ir a mi rancho.

—¡Debe tener preparado el dinero! —bramó Tab, al tiempo de salir.

CAPITULO IV

El sheriff, que charlaba animadamente con el herrero, fue interrumpido por la presencia de Tab Tippy y sus dos compañeros.

—Hemos cambiado de modo de pensar, sheriff... —dijo Tab, sonriendo—. Le agradeceríamos que nos acompañase para recorrer esta zona.

Glen Keene miró con detenimiento a Tab, diciéndole: —Les acompañaré, encantado, pero me gustaría conocer las causas por las cuales han cambiado de modo de pensar...

—El hecho de que uno de los vaqueros de míster Campbell viese esta tarde un extraño jinete por los alrededores del rancho... ¡Creemos que ese jinete puede ser Sam Houston...! Por ello hemos decidido pedir su ayuda para rastrear a ese misterioso jinete.

—No debemos perder mucho tiempo... —dijo Harris.—.. Ese jinete fue visto hace varias horas.

—Si están preparados, saldremos ahora mismo. Regresaré en un minuto…

Y el sheriff salió de su oficina.

John Crow, el herrero, observaba a aquellos tres hombres en silencio.

Lewis Scott se aproximó a la puerta y, sin asomarse del todo, siguió al sheriff con la mirada.

Su rostro se ensombreció cuando le vio entrar en la oficina del telégrafo.

Lewis miró hacia sus dos compañeros, diciendo: —El sheriff es inteligente… Ha debido poner unos telegramas a los pueblos vecinos para que vigilen… ¡Se nos debió ocurrir a nosotros!

Tab y Harris sonreían, ya que sabían que lo que Lewis quería decirles es que el sheriff había entrado en la oficina del telégrafo.

—Glen es un hombre que cuando persigue a alguien, piensa en todo —dijo, orgulloso, John Crow—. Es sumamente inteligente y, cuando tiene que utilizar las armas, no existe enemigo que pueda superarle...

—Así debieran ser todos los representantes de la ley... —dijo sonriendo Tab—. Reinaría la tranquilidad en estas tierras, con hombres como Glen.

El sheriff no tardó en regresar.

Al entrar, dijo Tab:

—Me alegra que haya utilizado el telégrafo para avisar a los pueblos próximos... En realidad, debía pensar en ello.

El sheriff frunció el ceño, diciendo, segundos después: —Es una medida que adopto casi siempre... Me ha dado buenos resultados.

—Cuando quiera, nos pondremos en camino...

—No tardaré en preparar mi caballo... —dijo Glen.

—¿Quieres que reúna a un grupo de hombres? —preguntó John.

— No es necesario... —respondió, con rapidez, Tab—. Además, es muy posible que estemos equivocados, y que ese jinete que ha sido visto por uno de los vaqueros de míster Camphell, no sea Sam Houston.

El sheriff quedó pensativo unos segundos y después dijo: —Míster Jackson está en lo cierto, John... No es necesario.

Pero cuando preparaba su caballo, no hacía otra cosa que pensar con detenimiento en la actitud de aquellos tres hombres.

Cuando John Crow propuso reunir a un grupo de hombres, le había parecido ver en aquellos tres cierto desagrado con la idea del herrero, y ello empezó a preocuparle más de la cuenta.

La rapidez con que Tab respondió que no era necesario, empezó a preocuparle, ya que era lógico que aquellos hombres, si en realidad deseaban dar caza a un asesino como aseguraron que era Sam Houston, no despreciaran la ayuda de un grupo de jinetes.

Su desconfianza natural, que era famosa en él, aumentó con esto.

Cuando finalizó de preparar su montura, se prometió vigilar con atención a aquellos tres hombres que aseguraban ser representantes de la ley, en nombre del gobernador del territorio.

Larry Murray estaba a la puerta del local de Pat Ruest, en espera de ver al sheriff y los tres amigos de sus vaqueros.

Dudaba que Glen les acompañase, sin esperar a recibir respuesta a sus telegramas.

Cuando les vio montar a caballo y alejarse del pueblo, sonriendo, entró en el local.

—¡Lo han conseguido! —dijo, al reunirse con Murphy Campbell—. Acaban de salir del pueblo.

—Confieso que no creí que pudieran convencerle para que les acompañase.

—¡Por fin, dentro de unas minutos, habrá dejado de existir!

—¿Crees que conseguirán sorprenderle?

—Tengo esperanzas... Luke y los mexicanos me han asegurado que puedo confiar en el triunfo de esos tres; están acostumbrados a esa clase de trabajo.

—¡Iba siendo hora de que mi hermano y tu hijo fuesen vengados!

—Y lo mejor es que nadie podrá sospechar de nosotros... ¡Creo que debemos celebrarlo con una buena botella!

Ordenaron a Pat Ruest que les sirviese una de las mejores botellas que tuviese en su casa.

Luke, al darse cuenta de la alegría de su patrón, se aproximó, sonriendo:

—¿Que celebran?

—¡La muerte del sheriff!

—Baja más lo voz, Larry... —dijo, asustado, Murphy.

—No debes preocuparte, Murphy; nadie está pendiente de nosotros —dijo contento, Larry—. Pronto nos convertiremos en los dueños exclusivos de esta zona. ¡Impondremos nuestra propia ley!

—Deberíamos conformarnos con la muerte de Glen Keene, y olvidar nuestros propósitos. Hemos vivido bien hasta ahora, sin necesidad de complicarnos la existencia... Tú sabes, Larry, que jamás será sencillo para nosotros imponer el mismo respeto que los habitantes de esta comarca sienten hacia su actual sheriff…

—Una vez muerto Glen, nada debe preocuparnos —dijo, seguro de sus palabras, Larry—. ¡Nuestros hombres se ocuparán de imponer nuestra voluntad a los demás...!. —¡Y pobre de aquel que no quiera comprender! —exclamó, amenazador, Luke Boulton—. No les daremos tiempo para que se arrepientan...

—Repito que no resultará tan sencillo imponer nuestra voluntad como creímos en un principio —agregó, pensativo, Murphy.

—¡Estas se encargarán de hacer entrar en razón al más tozudo! —agregó Luke, al tiempo de golpearse en sus revólveres.

—No puedo estar de acuerdo... —añadió Murphy.

—¿Qué te sucede? —inquirió, preocupado, Larry, por la actitud del amigo—. ¡No pensabas así, hace unos meses, cuando contratamos a Luke y a sus compañeros en Phoenix...! ¿Qué te ha hecho cambiar en tu forma de pensar?

—Tan sólo, el meditar con detenimiento sobre ello... —respondió, muy serio, Murphy.

Larry y Luke se miraron, unos segundos, en silencio. No existía la menor duda de que a ninguno de los dos les agradaba la forma de hablar de Murphy.

Este sintió un extraño temor ante aquella mirada de sus interlocutores, y empezó a arrepentirse de su forma de expresarse.

Con una extraña sonrisa, que puso frío en la médula espinal de Murphy, dijo Luke con lentitud:

—Me disgustaría comenzar disparando sobre quien, hasta ahora, he pensado que era partícipe y socio en nuestros futuros planes... Espero que su sentido común, ya que no puedo recurrir a su inteligencia, comprenda lo doloroso que ello resultaría para mí... ¡Pero le aseguro que lo haría sin sentir el menor arrepentimiento!

La amenaza de Luke era demasiado clara para que Murphy no la comprendiese.

Larry, mientras contemplaba a su viejo amigo, sonreía de la claridad con que su vaquero se expresaba. Tenía la convicción de que Luke conseguiría convencer a Murphy.

Este, tragando saliva con dificultad, al comprender que Luke Boulton sería capaz de cumplir su amenaza, dijo, asustado: —Creo que estoy un poco nervioso y no sé lo que me digo... Me tiene muy preocupado el que Glen Keene no se deje sorprender, y pueda ser él quien obligue a esos tres a confesar toda la verdad... ¡Si fuera así, estaríamos perdidos!

De nuevo, Luke y Larry volvieron a mirarse, aunque esta vez lo hicieron respirando con tranquilidad —No debe preocuparse por eso, patrón —dijo Luke, sereno—. Tab Tippy y sus dos acompañantes sabrán terminar con el sheriff. ¡Es trabajo al que están acostumbrados desde hace no sé cuánto tiempo!

—Todo saldrá bien... —agregó Larry—. No debes estar preocupado, Murphy. Confía en el éxito de los amigos de Luke.

—Y si sus temores fuesen fundados, nosotros nos encargaríamos de procurarle un descanso eterno —añadió Luke sonriendo—. Le aseguro que tengo muchos deseos de vengar la muerte de un compañero a manos de ese maldito sheriff... ¡He tenido que realizar grandes esfuerzos para no disparar sobre él!

Murphy clavó su mirada en Luke, diciendo con una suave sonrisa: —De no disparar a traición y por la espalda, sería Glen Keene quien saldría victorioso frente a ti...

—¡No me conoce bien, cuando habla así! —bramó Luke, molestísimo.

—Y tú lo haces en esa forma porque esperas que tus amigos consigan su propósito... ¡Pero no debes confiar demasiado en ese triunfo...! Es muy posible que sean, a estas horas, tan sólo tres víctimas más del más terrible «enemigo del sin ley»...

Murphy, que habló así con el único y exclusivo propósito de molestar a Luke Boulton, lo consiguió.

Este, muy enfadado, bramó:

—¿Crees, acaso, que tengo miedo del sheriff?

—No debes enfadarte, Luke... —respondió, sonriendo, Murphy—. Tener miedo a Glen Keene no es un delito en estas tierras... Sienten temor hacia él hasta aquellos que le admiran y respetan...

—¡Pues yo no le temo! —gritó Luke, con voz sorda.

—Me disgustaría que te molestases conmigo, pero no puedo creer en la sinceridad de tus palabras...

Luke, completamente nervioso, movió sus manos con rapidez, y sus armas aparecieron en las manos firmemente empuñadas.

Los largos «Colt» encañonaban a Murphy, apuntándole al centro del pecho.

Larry Murray observaba aterrado, a su vaquero, temeroso de que oprimiese los gatillos de aquellos dos pistolones.

—¡Le mataré si vuelve a repetir algo parecido! —bramó Luke, entre dientes, y haciendo un gran esfuerzo por no disparar sobre aquel ranchero,

—¡Debes tranquilizarte...! —dijo con rapidez Larry, que temía por la seguridad de su buen amigo Murphy—, ¡No seas impulsivo, y guarda tu arsenal...!. Tengo la seguridad de que Murphy no ha querido molestarte al hablar en la forma que lo hizo.

La mayoría de los clientes que había en el local de Pat Ruest, no se dieron cuenta de aquella actitud de Luke, pero no así quienes estaban próximos a ellos, que se miraron, sorprendidísimos y asustados.

No podían comprender los motivos que tuviese Luke para amenazar de aquella forma a Murphy.

Luke miró a su patrón y no con agrado, enfundó sus armas, obedeciendo así la orden recibida.

—No vuelva a hablarme en la forma que lo ha hecho hace unos segundos... ¡Resultaría fatal para su salud! —advirtió Luke.

Murphy, respirando con tranquilidad, al ver que aquellos enormes «Colt», que segundos antes empuñaba Luke con firmeza, volvían a descansar en las fundas destinadas a ello, guardó silencio.

Larry, serenándose del susto recibido, ya que por unos momentos creyó que su vaquero dispararía sobre el amigo, dijo sonriendo: —¡Olvidemos lo sucedido y brindemos por el triunfo en el trabajo destinado a nuestros amigos...!

Y dicho esto, llenó hasta el borde tres vasos de whisky, entregando uno a cada uno.

Segundos después, los tres charlaban animadamente como si nada hubiera sucedido.

Pero todo se iba a complicar, ya que uno de los curiosos, que había visto a Luke con las armas empuñadas, se aproximó a los tres diciendo:

—Me sorprende su actitud, míster Campbell… Hace tan sólo unos minutos, cuando este vaquero de míster Murray empuñaba sus armas, leía en sus ojos el propósito más firme de disparar... ¡No comprendo que, a pesar del susto que ha debido recibir, pueda beber tranquilamente en unión del mismo que segundos antes ansiaba disparar sobre usted!

Luke Boulton clavó su mirada sobre aquel vaquero, al tiempo de dejar el vaso que sostenía en su mano derecha sobre la mesa.

Después, con una extraña sonrisa en su rostro de expresión fría, preguntó:

—¿Quién es este curioso?

—Es un vaquero de Duke Zunker, un amigo —respondió Murphy—. No debes tomar en cuenta sus palabras... El ignora que bromeabas, al encañonarme con tus armas.

—No comprendo que se propone al mentir, míster Campbell...—agregó aquel vaquero, sonriendo—. Sé con certeza que no bromeaba cuando le encañonó, ya que pude leer con claridad en sus ojos el deseo más ferviente de oprimir el gatillo sobre usted... Lo único que ignoro son las causas de las cuales le amenazó y por las que, a pesar de sus ideas homicidas, se contuvo...

—No miento, Slim... —dijo Murhpy, muy serio.

—No puedo creerle...

—Empiezo a pensar que eres un muchacho muy inteligente... —dijo en tono burlón Luke—. No debe ser fácil leer en los ojos de los demás lo que éstos piensan.

—Hay veces que hasta un niño se daría cuenta de los propósitos de un hombre, si le mirase con detenimiento a los ojos —respondió el llamado Slim por Murphy, con serenidad—. Es lo mismo que les sucede a las mujeres, que, sin necesidad de hablar con ellas, comprenden por nuestras miradas lo que pensamos.

Como ambos hablaban en voz elevada, los reunidos en el local dejaron sus conversaciones para atenderles.

Fueron muchos los que sonreían al escuchar las palabras de réplica que Slim pronunció a las dichas, en tono burlón, por Luke.

—¡Slim está en lo cierto! —exclamó uno de los reunidos, riendo—. Antes de que hablase a mi mujer y que me decidiese a exponer mis sentimientos hacia ella, ya sabía que estaba completamente enamorado.

Ahora los reunidos reían de buena gana.

El único que no lo hacía era Luke Boulton, que empezaba a sentir enormes deseos de disparar sus armas sobre aquellos que más reían.

Encarándose con Slim, gritó Luke:

—¡Debes fijarte con detenimiento en mis ojos, y decir a todos los presentes qué es lo que lees en ellos!

Slim, al igual que los demás, al comprender la actitud provocativa de aquel hombre, dejaron de sonreír en el acto.

El vaquero miró con detenimiento a los ojos de Luke, y guardó silencio.

—¿Qué le sucede, amigo? —inquirió, sonriendo ahora Luke—. ¿No se atreve a descifrar lo que lee en mi mirada...? ¡Pues yo voy a decir a todos lo que leo en sus ojos...! ¡Se ve con claridad en ellos que está asustado, lo que demuestra que es un cobarde!

Slim palideció visiblemente ante aquella provocación.

—No son justas sus palabras... —dijo Slim.

—¿Acaso, no es cierto que es un cobarde? —insistió Luke.

—No debieras permitir que te hablase así, Slim... —dijo uno de los compañeros.

—No pienso consentírselo... ¡Espero a que se tranquilice, y comprenda que no se puede hablar de esa forma!

—¡Repito que eres un cobarde! —dijo Luke—. ¡Y los cobardes no tienen derecho a la vida...!

Dicho esto, Luke fue a sus armas, disparando sobre Slim a matar.

Este, al ver el movimiento de Luke, trató de defender su vida, pero no consiguió ni desenfundar su «Colt». Cayó sin vida, ante el asombro general.

Nadie se atrevió a hacer el menor comentario sobre lo sucedido.

Luke Boulton, sonriendo satisfecho, salió del local, segundos después.

CAPITULO V

La actitud de aquellos tres hombres era cada vez más sospechosa para el sheriff.

Por eso, no dejaba de vigilarles constantemente.

Tab Tippy y sus dos amigos comprendieron, por la actitud vigilante del sheriff, que no solamente sospechaba de ellos, sino que no se fiaba. Por ello, trataron de confiarle charlando animadamente entre ellos de temas pasados y sin prestar la menor atención al representante de la Ley.

Cuando se encontraban a más de diez millas del pueblo, Tab Tippy hizo una seña a sus dos compañeros, que el sheriff no pudo captar.

Harris Spitt se rezagó un poco en la marcha, bajo pretexto de que algo le debía suceder a su caballo.

—Creo que se le ha debido clavar algo en una de las patas traseras, que le impide caminar con normalidad.

Y dicho esto, Harris desmontó con normalidad para observar con detenimiento a su montura.

El sheriff, como si un sexto sentido le advirtiera del peligro próximo, aumentó su vigilancia a aquellos tres hombres.

Harris Spitt, después de revisar las patas traseras de su montura, comentó:

—No veo nada anormal...

Y dicho esto, se dispuso a montar.

Keene al ver que Harris iba a montar, prestó más atención a los otros dos, y esto fue una gran equivocación, ya que Harris, al montar, movió una de sus manos y empuñó con firmeza un «Colt», diciendo: —¡Levante las manos, sheriff!

Completamente pálido, Glen Keene obedeció.

—No comprendo esto... —comentó, sonriendo forzadamente.

Tipp y Lewis Scott sonreían ampliamente de la sorpresa de aquel hombre.

—No sé ni qué pensar de usted... —comentó Tab Tippy—. No creyó en la historia que le conté, y por ello puso varios telegramas a Phoenix y a Tucson... ¿Por qué nos acompañó, sin esperar a que respondiesen a sus telegramas?

—Sigo sin comprender nada de esto... —respondió.

—No debe hacerse ilusiones, sheriff... —dijo Harris, sonriendo de forma que Keene tembló visiblemente—. ¡Serán muchos los amigos y desconocidos que nos agradezcan el que hayamos terminado con usted!

—No debes disparar todavía, Harris... —dijo Tab—. Antes deseo que responda a unas preguntas... —y dirigiéndose al sheriff, agregó—: Desde que salimos de Holbrook, nos ha estado vigilando constantemente... Sin duda, temía que sucediese algo parecido, ¿no es así?

—Confieso que si... Aunque tenía mis dudas...

—Si es cierto que sospechaba de nosotros, ¿por qué cometió la estupidez de acompañarnos? —dijo Lewis Scott.

—No podría responderle con sinceridad, ya que hasta yo mismo ignoro por qué les acompañé...

—Confieso que es una gran decepción para mí...—sonrió Tab—. Por lo mucho que siempre oí hablar de usted, le creí más inteligente.

—Todos cometemos, tarde o temprano, un error... —confeso el sheriff.

—Pero el que usted ha cometido es sumamente grave —dijo Harris, sonriendo—. ¡No podrá arrepentirse de haberlo llevado a cabo!

El sheriff no escuchaba lo que aquellos hombres le decían, ya que su imaginación trabajaba constantemente y a gran velocidad para encontrar una solución.

—Lo que no puedo explicarme son los motivos que podáis tener de odio hacia mí... —dijo con idea de que mientras la conversación agradase a aquellos hombres, ganaría más tiempo para pensar en una salida airosa—, Es la primera vez que nos vemos, y nada tenemos unos contra otros...

—¡No queríamos marchar de aquí sin haber vengado a unos compañeros que murieron hace unos años a sus manos! —respondió Harris.

—Sólo utilizo las armas en defensa propia y en nombre de la ley...

—Nosotros las utilizaremos ahora en nombre propio, y por vengar a unos buenos amigos... —dijo, riendo, Lewis Scott.

—¿Qué conseguiréis matándome?

—La satisfacción de vengar a unos amigos y eliminar al más famoso de los sheriffs de este territorio... ¿No cree que sean motivos más que suficientes para propinarle una buena dosis de plomo?

—Si me matáis, no podréis vivir en paz por el resto de vuestros días...

—Nadie sospechará de nosotros, sheriff...

—Tan pronto como respondan a mis telegramas, el encargado del telégrafo dará a conocer a todo Holbrook vuestra verdadera personalidad, y sospechando que estaré en peligro en vuestra compañía, saldrán muchos jinetes tras vuestras huellas... ¡Seréis colgados!

Aunque esto era lógico, no por ello se asustaron aquellos hombres, con lo que demostraron que estaban acostumbrados a aquella clase de trabajo.

—No crea que todos los habitantes de Holbrook le estiman... ¡Hay entre ellos varios rancheros que le odian mucho más que nosotros!

—No es un secreto para mí... Y hasta es posible que alguno de ellos os haya ofrecido una cantidad por terminar conmigo...

—Tiene mucha imaginación, pero en esta ocasión no se equivoca... —dijo Harris—. Hay un ranchero llamado...

—¡Guarda silencio, Harris! —le interrumpió Tab—. Nada importa al sheriff lo que ibas a decir...

—Haremos una buena obra si, antes de disparar sobre él, le decimos quién fue el que nos ofreció mil dólares a cada uno por introducir en su cuerpo una buena dosis de plomo...

—Estoy de acuerdo con Harris... —dijo Lewis—. ¿Qué puede importar que se lo digamos? ¡Pronto habrá dejado de existir!

—No es necesario que deis los nombres... —dijo el sheriff—. Les conozco muy bien... Larry Murray y Murphy Campbell siempre me odiaron.

—Así es, sheriff... —dijo Harris, sorprendido—. ¡Larry Murray fue quien nos ofreció mil dólares a cada uno por su muerte!

—Yo podría entregaros esa cantidad, si me dejáis en libertad...

Los tres hombres, como si se hubieran puesto de acuerdo, se echaron a reír.

—¿Cree que somos tan tontos?

—Os prometo que os dejaría marchar lejos...

—¡No pierda el tiempo...! No podrá convencemos.

El sheriff, que se daba cuenta de que su fin se aproximaba, decidió poner en práctica una salida que había pensado, aunque resultaba muy peligrosa.

Clavaría en los ijares de su caballo las espuelas con fuerza para obligar al pobre bruto a salir disparado como una flecha.

Temía que, al poner en práctica esta idea, el caballo podría enloquecer, a consecuencia del gran dolor; pero siempre sería lo más acertado.

Se disponía a hacerlo cuando vio, entre unas peñas, a un muchacho con un rifle en sus manos; entonces, con una amplia sonrisa en su rostro, cambió de idea, en espera de que aquel joven, al que no podía reconocer por la distancia, pudiera sorprender a aquellos tres traidores.

—¡Os daré cinco mil dólares si olvidáis la orden que habéis recibido!—gritó sin poder contener, en cierto modo, su alegría por el descubrimiento de aquel muchacho que avanzaba hacia ellos con toda clase de precauciones.

—¡Dispara, Harris! —ordenó Tab por toda respuesta.

El sheriff miró hacia Harris, y al ver la sonrisa que se dibujó en el rostro de aquel hombre, comprendió que no tardaría en obedecer la orden recibida, y temiendo que aquel muchacho, por la distancia que los separaba de él no pudiera intervenir a tiempo, puso en práctica la idea que había pensado.

El caballo del sheriff, al recibir el castigo de aquellas espuelas, emitió un terrible relincho y dando un terrible salto, se puso en movimiento.

Harris disparó dos veces.

El muchacho que avanzaba, arrastrándose por el suelo entre las rocas, disparó una sola vez. Harris cayó sin vida.

Tab Tippy y Lewis Scott, al ver caer a su compañero, picaron espuelas, alejándose de aquel lugar y olvidándose de la suerte que corriera el sheriff.

Este cayó, segundos después de haber efectuado Harris sus disparos.

El joven vaquero que disparó sobre Harris corrió hacia donde estaba el sheriff, tendido.

Tab y Lewis siguieron galopando desesperadamente.

Temieron, desde el momento que vieron caer a Harris, que debían estar rodeados de amigos del sheriff y por eso sólo pensaban en poner distancia, la máxima posible, entre aquellos hombres y ellos.

El vaquero que había intervenido en defensa de Glen Keene, al aproximarse al caído, comprendió que había sido alcanzado por los disparos de aquel traidor, aunque comprobó que seguía con vida.

Le atendió lo mejor que pudo y esperó a que el sheriff recobrase el conocimiento.

Dos horas más tarde, éste abría los ojos.

Al ver al joven, le sonrió, al tiempo que decía: —¡Gracias, muchacho...!

—No hable ahora, sheriff... —dijo aquel muchacho.— Voy a ir hasta el pueblo para traer al doctor,.. Sospecho que ha tenido mucha suerte.

En silencio, Glen volvió a sonreír al desconocido.

—Estoy arrepentido de no haber intervenido antes… —dijo el vaquero—Pero no le reconocí y temí que fuese usted un cuatrero sorprendido por algunos rancheros o por el propio sheriff... Cuando su caballo relinchó, me fijé en la placa, y no dudé en disparar..., aunque un poco tarde.

—¿Qué fue de esos cobardes?

—Maté al que disparó sobre usted... Los otros escaparon...

—¡Yo... me encar...garé... de dar...les... su mere...!

—¡Le ruego que no hable! —dijo el muchacho, al sheriff...

Después, se puso en pie silbando fuertemente.

Segundos más tarde, un hermoso caballo galopaba hacia el muchacho.

—No debe moverse para nada —dijo el joven—. ¡Regresaré pronto!

El sheriff, en silencio, les vio alejarse.

Pensando en lo sucedido, dio gracias a Dios porque aquel muchacho estuviese por allí; tenía la certeza de que vivía gracias a él.

Media hora más tarde de haber marchado el joven, perdió el conocimiento.

Cuando, tres horas después, lo recobró, estaba en un lecho cómodo, en casa del doctor.

El doctor y el joven que le habían salvado le sonreían.

—No debe temer, Glen... —dijo el médico, sonriendo—. ¡Pronto podrá galopar tras los forajidos que pasen por esta comarca!

—Se lo deberé a este muchacho... —comentó el sheriff.

—Ahora procure guardar silencio... Un par de semanas de reposo y podrá volver a hacer su vida normal.

—Mañana vendré a visitarle... —señaló el joven vaquero.

—¿Quién es ese muchacho? —preguntó el sheriff.

—Venía hacia aquí, cuando os descubrió en plena pradera. Su nombre es Danish Sydney.

El joven vaquero, una vez en la calle, se encaminó hacia el local de Pat Ruest.

Tan pronto como entró, todos se aproximaron al joven para invitarle a echar un trago, ya que sabían lo que aquel muchacho había hecho por el sheriff a quien tanto estimaban.

Danish Sydney se había convertido, con la ayuda prestada al sheriff, en un héroe para aquellos hombres.

—Fue una verdadera casualidad que me tropezase con ellos... —decía Danish—. De no haber sido así, creo que el sheriff estaría muerto.

—¡Fue una pena que no se te ocurriera disparar sobre los tres! —dijo Pat Ruest.

—Siento no haberlo hecho, pero sólo me preocupé del sheriff.

Siguieron charlando animadamente.

Cuando explicó con todo detalle lo que había sucedido, uno de los que escuchaban dijo:

—Creo que debiéramos formar un grupo y salir tras esos dos cobardes.

—Hemos perdido muchas horas y estarán muy lejos ya...

—¿Vas de paso, muchacho? —preguntó Pat Ruest.

—Venía hacia este pueblo en busca de trabajo... He oído decir que es una zona ganadera muy rica, y que los rancheros pagan muy bien los servicios de un buen vaquero.

—Y no te engañaron... Posiblemente, sea aquí donde mejor se paga a los vaqueros en todo el sudoeste.

—Te resultará sencillo encontrar trabajo... —dijo Pat—. Mucho más después de lo que has hecho en favor del sheriff.

—Espero que no se equivoque —dijo sonriendo Danish.

—No eres de este territorio, ¿verdad? —inquirió un vaquero.

—No... —respondió Danish—. ¿En qué lo has notado?

—En tu acento, al hablar...

—Soy de Wyoming...

—Eso está muy lejos, ¿no?

—Así es... —respondió Danish—. El territorio que linda con el del Colorado al norte de éste.

—¿Cómo has venido de tan lejos?

—Me gusta galopar y conocer nuevas tierras... En Denver oí hablar muy bien de este territorio, y decidí venir para conocerlo.

Minutos después, el vaquero decía:

—Si lo deseas, puedes venir conmigo hasta el rancho de mi patrón... Precisamente, no hace muchas horas que hemos tenido una baja…

—Ha sido una pena la muerte de Slim... —comentó Pat—. ¡Era un gran muchacho!

—Fue un asesinato lo que ese pistolero hizo con él... —dijo el vaquero que había propuesto a Danish que le acompañase—. ¡Siento que el sheriff este tan grave…! ¡Pero él se encargará de vengar a Slim!

—Nada podrá hacer, Tower —dijo Pat—. Fuimos testigos que advirtió a Slim de que iba a matarle, antes de mover las manos...

—Pero, a pesar de ello, fue un asesinato —bramó Tower, como se llamaba el compañero de Slim—. ¡Mi patrón ha prometido vengar a Slim, tan pronto como se encuentre restablecido...!

—Si Duke intenta vengarlo, caerá a manos de ese pistolero...

Danish Sydney, interesado por aquella conversación, preguntó por lo sucedido y, minutos después, era informado de todos los pormenores.

—Si advirtió que iba a disparar no se puede considerar como un crimen —comentó Danish.

—Slim era un novato con las armas y ese pistolero tenía que saberlo.

—Siendo así, la cosa cambia... —comentó Danish—. No se puede permitir que quien posea habilidad con las armas provoque a todo aquel que quiera eliminar...

Bebieron unos whiskys más, en charla animada.

Poco a poco, Danish iba siendo informado de todo lo que sucedía en la comarca.

Se sorprendió cuando todos los que le rodeaban dejaron de hablar, al ver entrar a unos vaqueros.

Comprendiendo que debía tratarse de amigos del que había matado a Slim, les contempló con curiosidad.

—¿Qué les sucede, amigos? —preguntó uno de ellos—. ¿Por qué no continúan hablando?

—Nos referíamos a los cobardes que atentaron contra la vida del sheriff —respondió Pat Ruest.

—El sheriff, siendo tan inteligente como parece ser, no debió fiarse de esos tres que se presentaron como si fuesen representantes de la ley... Es un truco muy usado... —dijo Richard McGregor, como se llamaba uno de los recién llegados.

—Lo que no comprendo es que pudiera salvar la vida... —agregó otro.

—De no haber intervenido yo —dijo Danish Sydney—, es posible que ya no viviese.

Aquéllos miraron hacia Danish Sydney y guardaron silencio.

CAPITULO VI

Larry Murray charlaba animadamente con los tres vaqueros que había contratado últimamente.

Los cuatro hablaban con tranquilidad sobre planes futuros.

—Tab Tippy, así como sus compañeros, nos serán muy útiles, llegado el momento —decía Luke—. A pesar de lo que Luis y Pancho piensan sobre ellos, les considero eficaces e indispensables en nuestros planes futuros... Serán los ejecutores de nuestras órdenes, en caso de que nos veamos obligados a imponer el pánico a los demás. Les considero, con sinceridad, piezas claves en nuestros propósitos.

—Yo, en tu caso, no fiaría en hombres como ellos —habló Luis Rodríguez—. Son excesivamente ambiciosos, y no se conformarán con la parte que les ofrezcas... Y lo más peligroso de ellos es que obedecen ciegamente a Tab Tippy... Siempre han actuado juntos y piensan y se mueven como si en realidad fuesen una sola persona.

—Debes prestar oídos a las palabras sensatas de Luis —agregó Pancho—. Pienso que fue un error por tu parte hablarles de lo que nos proponíamos hacer aquí... Si Richard McGregor y Tom Cedric se enterasen de que Tab, Harris y Lewis participarán en el asunto del ganado, se enfadarían muchísimo contigo, y con razón, por tener la lengua tan suelta... Además, pienso que ya somos más que suficientes para evitar que fracasen nuestros propósitos.

—Yo conozco muy bien a Tab, y sé que podemos fiar en él.

—Sabes mejor que nadie, por conocerle mucho antes que nosotros, que es un traidor, del que uno no se puede fiar —dijo Pancho, molesto.

—No puedes olvidar que tus primos fueron encerrados, Pancho... —dijo sonriendo Luke—. Pero yo podría asegurarte que Tab y sus dos hombres no tuvieron nada que ver en ese asunto.

—¡Fueron ellos quienes les traicionaron!

—Eso es lo que tus primos sospecharon, pero, aunque te moleste, no puedo creerlo.

—Esperemos que no tengamos que arrepentimos de haber hecho partícipes a esos tres en nuestros negocios... —comentó Luis.

Larry escuchaba en silencio y pensaba en todo lo que aquellos vaqueros decían.

—Si fueseis vosotros quienes estáis en lo cierto... —dijo Luke, para tranquilizar a sus dos amigos—. ¡Yo me encargaría de ellos personalmente!

—Si comprenden que es un negocio fácil, en el que pueden conseguir grandes beneficios, sin ser mucho lo que expongan... ¡Serán capaces de eliminarnos a nosotros!

—Me conoce muy bien... —dijo, sonriendo Luke—, Puedo aseguraros que no se atreverán a cometer tal equivocación.

—¡Más vale que sea así! —bramó Pancho—. Pero puedo asegurarle que no dejaré de vigilarles constantemente... ¡Y dispararé sobre ellos, a la menor duda!

—No se atreverán a traicionarnos, os lo puedo asegurar —añadió Luke—. Sabemos que Tab Tippy es la inteligencia de ese grupo, y que los otros dos son incapaces de pensar por sí solos; así que resultará sencillo para nosotros evitar toda posible traición... Tab Tippy se quedará en este rancho, y los otros dos permanecerán en el de míster Murphy Campbell... ¡No podrán hablar a solas, y serán muy vigilados, siempre que lo intenten!

Luis y Pancho se miraron, sonrientes.

La idea de Luke les parecía acertada.

—A pesar de ello, me encargaré de vigilar personalmente a Tab... —comentó Pancho—. Y a la menor sospecha, mi cuchillo le atravesará la garganta.

Larry, poniéndose en pie, interrumpió la conversación de sus hombres para decir:

—Ignoro lo peligrosos que puedan resultar esos hombres, pero si han conseguido eliminar al sheriff, nos habrán prestado un gran favor... En caso de que Pancho y Luis estén en lo cierto sobre sus sospechas, resultará fácil eliminarlos... Y nadie sospechará de nosotros, ya que nos agradecerán que venguemos al sheriff.

—Y con ello, ganaremos la confianza de los rancheros... —comentó Pancho.

—Así es... —agregó Larry—. Pero quien más me preocupa es Murphy...

Sospecho que empieza a estar arrepentido de nuestros propósitos.

—Pero le considero un hombre inteligente, y no creo que cometa el error de cambiar de modo de pensar... —comentó Luke—. ¡Resultaría excesivamente peligroso para él!

Fueron interrumpidos por la llegada de un vaquero que dijo al patrón:

—Acaban de llegar dos jinetes preguntando por usted... Son forasteros, pero aseguran que les espera. No les he dejado entrar a pesar de que me han dicho que tienen suma urgencia en hablar con usted...

Larry frunció el ceño y, después de mirar, sorprendido, a los vaqueros que charlaban con él, preguntó al recién llegado: —¿Dos o tres, son los que esperan?

—Dos —informó el vaquero—. Y, por su aspecto, juraría que están asustados.

—¿Quiénes pueden ser? —inquirió Luke a su patrón.

—Lo sabremos ahora mismo.

Y dicho esto, se encaminó hacia la puerta por la que había entrado el vaquero que le informó de la llegada de los dos jinetes, Luke, Pancho y Luis siguieron al patrón.

Tan pronto como los cuatro salieron al exterior, reconocieron en el acto a Tab Tippy y a Lewis Scott.

—¿Y Harris? —preguntó, con el ceño fruncido, Luke.

—¡Ha muerto! ——respondió Tab.

Larry miró a los tres vaqueros y después dijo; —¡Pasad...!

Una vez en el interior de la casa, preguntó, ansioso:

—¿Y el sheriff?

—¡Creemos que Harris le mató, antes de morir!

—No comprendo nada... —dijo Luke, nervioso—. ¿Qué sucedió?

—Fuimos sorprendidos... —respondió Tab.

Y contó todo lo que había sucedido...

Todos escucharon en silencio, mientras pensaban.

Cuando Tab dejó de hablar, inquirió Larry: —Entonces, ¿no sabéis si, en realidad, murió el sheriff?

—Creemos que moriría... —dijo Lewis—. Harris disparó dos veces sobre él, antes de ser alcanzado... Y a la distancia que lo hizo, no creo que fallase.

—¿Quiénes os sorprendieron? —preguntó Pancho.

—Lo ignoramos... —respondió Tab—. Confieso que tan pronto como oímos la detonación de aquel rifle y caer Harris, el miedo se apoderó de nosotros, y obligamos a cabalgar a nuestros caballos... No podemos decir si fue un solo hombre quien nos sorprendió o si era un grupo.

—Comprendo... —dijo Pancho, sonriendo—. Esto demuestra que en realidad sois unos cobardes,

—¡Pancho! —gritó Larry—. No es justo que hables así...

—No debe incomodarse con él... —dijo Tab mirando con fijeza a Pancho—. En el fondo, hemos de reconocer que actuamos como unos cobardes.

—¿Comprobasteis si Harris estaba muerto? —preguntó Luis.

—No... —respondió Lewis—. Ignoramos si en realidad murió.

—¡Sois unos cobardes! —gritó Luke—. Si Harris no ha muerto, y cae en manos de quienes os sorprendieron, hablará todo lo que sabe, por haberle abandonado en la forma que vosotros lo habéis hecho... ¡Y no sería justo llamarle traidor!

—Estás en lo cierto, Luke,.. —dijo Tab—. Ahora estoy arrepentido, pero fue tal el miedo que nos causó la muerte de Harris, que huimos de aquel lugar como almas que lleva el demonio.

—Hemos de enterarnos en el pueblo, si Harris ha muerto... —dijo Pancho—. Si vive, será un peligro...

—Iremos al pueblo ahora... —indicó Larry—. Lo que más me interesa es saber si Harris consiguió eliminar al sheriff antes de caer él.

—Yo confío en que sí… —agregó Tab—. Harris era muy seguro.

—Si nos entrega los mil dólares que nos ofreció a cada uno, seguiremos nuestro camino —dijo Lewis.

—Primero he de comprobar si ganasteis ese dinero. Os ofrecí mil dólares por la muerte del sheriff... Si éste sigue con vida, tendréis que rematarle para que os entregue esa cantidad...

—¡Yo puedo asegurarle que el sheriff está bien muerto! —agregó Lewis—. ¡Denos el dinero ofrecido y nos alejaremos de aquí antes de que nos rastreen!

—He dicho que primero he de informarme de si, en realidad, cumplisteis vuestro cometido... —insistió Larry.

—¿Os siguieron? —preguntó Luke.

—No... —respondió Tab—. Dé eso estoy seguro.

—Entonces no debéis tener prisa, nadie sospechará que estáis aquí.

Aunque Tab Tippy y Lewis Scott sabían que, de no haber muerto el sheriff, éste sabría que estarían en aquel rancho, prefirieron guardar silencio, ya que el confesar que habían dicho la verdad sobre el dinero que Larry Murray les había ofrecido por eliminarle, resultaría gravísimo para ellos.

—Vayamos hasta el pueblo para informarnos... —dijo Larry—. Estoy impaciente por conocer la suerte que haya corrido el sheriff.

—Vosotros debéis quedaros aquí... —dijo Luke a Tab y a Lewis—. No debéis temer de los vaqueros de este rancho; son todos de confianza. Y en el fondo, si el sheriff está muerto, os lo agradecerán.

Se disponían a montar, cuando un jinete que avanzaba hacia el rancho, llamó la atención de todos.

Era Murphy Campbell.

Tan pronto desmontó, dijo Murphy:

—¡Vuestros emisarios para eliminar al sheriff han fracasado!

Larry miró a Murphy con detenimiento, preguntando: —¿Estás seguro?

—Hace más de dos horas que ha llegado al pueblo... ¡Está muy grave!

—¿Quiénes evitaron que muriese? —preguntó Luke.

—Un forastero... —respondió Murphy—. Un muchacho muy alto, que venía hacia Holbrook...

—Entonces, ¿fue un solo muchacho el que evitó que el sheriff muriera? —preguntó Pancho.

—Así es.

—¡Qué cobardes!

Entraron todos en la vivienda de nuevo.

Tab y Lewis, que charlaban animadamente sentados en el comedor, contemplaron a sus amigos en silencio. —¡Fracasasteis! —gritó Larry—¡El sheriff vive...! Aquéllos se miraron sorprendidos, diciendo el primero:

—Me sorprende que Harris pudiera fallar, a la distancia que disparó.

—¡Pues no existe la menor duda de que falló!

—Pero he oído decir que está muy grave... —comentó Murphy.

—¡Tenéis que rematarle, si deseáis cobrar lo prometido! —gritó Larry.

—Sería un suicidio por parte de estos hombres, si aparecen por Holbrook otra vez... —comentó Murphy—. ¡Dispararán sobre ellos, sin previo aviso!

—Pues han de rematarle, si desean que les entregue la cantidad ofrecida —bramó Larry.

—¿Sabéis cuántos hombres participaron en la salvación del sheriff? —preguntó burlón, Pancho.

Tab y Lewis se encogieron de hombros por toda respuesta.

—¡Uno! —gritó Pancho—. ¡Un solo hombre os hizo huir como cobardes...!

Los dos asesinos se miraron en silencio y nada dijeron.

En realidad, estaban avergonzados.

—No debes burlarte de ellos, Pancho... —dijo Luke.—Ellos ignoraban el número de enemigos que les atacó... Cualquiera de nosotros reaccionaría de igual forma, en la misma situación.

—Lo siento, Luke... —dijo Pancho, mordaz—. Pero no puedo estar de acuerdo contigo...

—Sabremos corregir nuestro error... —replicó Tab—. Mañana, por la noche, nos acercaremos hasta el pueblo y el sheriff dejará de existir.

—¡Resultará una locura! —gritó Murphy.

—Siempre he cumplido mis promesas, sin detenerme a pensar en el peligro. ¡Mañana terminaremos con la obra que inició Harris...!

—Yo pienso como ese hombre, Tab... —dijo Lewis—. Será un suicidio aparecer por el pueblo.

—¡Puedes quedarte aquí si lo deseas...! —dijo Tab al amigo—. ¡Yo me encargaré de rematar al sheriff!

—¿Sabe si Harris murió? —preguntó Luis a Murphy.

—Sé que el joven que salvó la vida al sheriff mató al que disparó contra Glen.

Esto tranquilizó a Larry y a sus amigos, ya que ello aseguraba que no podría hablar.

Charlaron durante muchos minutos animadamente. Tab Tippy aseguró que no marcharía de la comarca sin terminar con el sheriff.

Una hora más tarde, Murphy Campbell se despedía de todos ellos.

Larry le acompañó hasta su caballo.

Cuando se disponía a montar, dijo Murphy: —Creo, Larry, que deberíamos deshacernos de Luke y de los demás... Jamás volveríamos a vivir en paz si seguimos adelante con nuestros planes.

—¡Hemos de seguir, Murphy...! —replicó Larry, muy serio—. ¡Recuerda que Glen Keene fue el responsable de la muerte de tu hermano...!

—He pensado mucho últimamente sobre ello, Larry —dijo Murphy—Y he llegado a la conclusión de que he sido injusto con Glen... Al igual que yo, él ignoraba que uno de aquellos ladrones de ganado fuese hermano mío...

—¡No digas tonterías...! Y procura serenarte, nos haremos muy ricos con la ayuda de estos hombres.

—Es preferible vivir en paz con uno mismo, Larry...

—Hablaremos de todo esto mañana.

Y dicho esto, Larry regresó a la vivienda.

Iba muy preocupado por la actitud de Murphy.

Este, por su parte, montó sobre el caballo y se alejó del rancho del amigo.

Larry, al reunirse con Luke, Luis y Pancho, les explicó la conversación sostenida con Murphy.

—Empieza a ponerse muy tonto ese hombre... —dijo Pancho—, Y puede resultar muy peligroso para todos... Hemos de hablar con Richard y con Tom para que le hagan comprender lo peligroso de su actitud.

—Vamos hasta el pueblo, ahora... —dijo Luke—. Seguro que Richard y Tom estarán en el local de Pat Ruest.

Y segundos después, Luke, Luis y Pancho galopaban hacia el pueblo.

Lewis Scott, al quedar a solas con su amigo, dijo: —Supongo que no has hablado en serio cuando has asegurado que rematarás al sheriff, ¿verdad?

—¡Claro que no! —respondió Tab, sonriendo—. ¡No me creas tan tonto!

—Entonces, ¿por qué lo has dicho?

—Para que Larry se confíe.

—¿Qué pretendes?

—Cuando marchemos de aquí, nos llevaremos todo el dinero que ese ranchero tenga en esta casa...

—¡Debes olvidarte de eso! —grito Lewis, asustado—. Luke es muy peligroso y los mexicanos nos odian demasiado... Si les damos un solo pretexto, no dudarán en disparar sobre nosotros, aunque sea por la espalda.

—Sabremos hacer las cosas... Mañana, en todo el día, encontraremos una oportunidad.

—Sería conveniente que nos marcháramos ahora mismo, sin esperar a que regresen del pueblo... —aconsejó Lewis—. Piensa que si el sheriff ha hablado sobre lo que dijimos, creyendo que moriría, ¡sería nuestro fin!

—Si es cierto que está tan grave, no habrá podido hablar.

—Imagina que lo haya hecho... ¿Qué sucedería?

Tab guardó silencio unos segundos.

Después de pensar sobre las palabras del amigo, dijo: —Confiemos en que no haya dicho nada..., y si no fuera así, culparíamos a Harris de haber cometido tal imprudencia.

Después de mucho discutir, Tab convenció a su compañero.

Horas más tarde, Larry y sus hombres regresaron al rancho.

Todos habían conocido al muchacho que había salvado la vida del sheriff.

Luke, Luis y Pancho dialogaron con los dos compañeros que trabajaban en el rancho de Murphy Campbell, para que hablasen con éste, haciéndole comprender lo peligroso que resultaría para él volverse atrás sobre los proyectos que tenían.

CAPITULO VII

El viejo Duke Zunker, tan pronto como se informó de lo sucedido al sheriff, obligó a su hija Anne a que preparase el calesín para ir a visitar al buen amigo.

—No debieras ir, papá... —dijo la joven—. Aún no estás restablecido de tu caída, y el traqueteo del calesín, hasta el pueblo, puede perjudicarte.

—¡Ya estoy completamente bien, hija...! ¡Prepara el calesín y no pierdas el tiempo! ¡Glen siempre fue mi mejor amigo y no quisiera que se marchara de este mundo sin antes darle un fuerte abrazo...!

—Glen no morirá, papá... El doctor asegura que después de una larga temporada en reposo absoluto, podrá volver a hacer su vida normal.

—¡Quiero ir ahora mismo, hija...! ¡No me fío de lo que ese matasanos pueda haber dicho!

Anne, que como es lógico, conocía muy bien a su padre, se encogió de hombros y salió para ordenar a los vaqueros que preparasen el calesín. Su padre era demasiado tozudo y sabía que sería inútil tratar de convencerle.

Minutos después, Duke Zunker, ayudado por su hija y otro vaquero, subía al calesín.

Cuando el vehículo se puso en movimiento, sintió grandes dolores en varias partes de su cuerpo, pero supo aguantarse y no emitir el menor grito de dolor.

Su hija le contemplaba sonriendo.

—Puedes quejarte, papá... —dijo Anne, cariñosa—. Por tu rostro veo que es mucho lo que te duele...

—¡Ve más de prisa y déjate de tonterías!

La joven fustigó al caballo que tiraba del calesín y éste aumentó la velocidad de marcha.

Una de las ruedas cogió un bache del camino obligando a saltar bruscamente al pequeño vehículo.

Duke Zunker no pudo evitar un agudo grito de dolor, —¡Debes tener más cuidado, Anne...! ¡De seguir así llegaré con todos los huesos rotos!

—Lo que te demostrará que será preferible que viajemos con lentitud.

El viejo Zunker miró a su hija, diciendo: —¡Ve como quieras, pero con cuidado!

Una hora más tarde llegaban al pueblo.

Anne detuvo el calesín frente a la casa del doctor. Una vez en el interior de la casa, les dijo el médico: —Será preferible que vengan mañana: ahora está descansando y no es conveniente que le molesten.

—¡No marcharé de aquí sin haber visto a Glen! —gritó Duke.

—Papá, cuando el doctor asegura que...

—¡He dicho que no marcharé de aquí sin haber hablado con Glen...!

No me fío de lo que este medicucho pueda decir.

El doctor, que conocía muy bien a Duke, se echó a reír, diciendo: —Puedes estar tranquilo, Duke... Glen se restablecerá en un par de meses.

—¡Quiero ser yo quien opine después de verle!

—Como quieras... —dijo el doctor—. Siéntate y espera que despierte.

Y el doctor, dicho esto, entro en la habitación en que estaba el sheriff.

—Eres más tozudo que una mula, papá... —dijo, molesta, Anne—. Cuando el doctor dice que sería preferible visitarle mañana, es...

—¡Puedes marchar si lo deseas, Anne, nada te retiene aquí!

—¡Oh, Dios mío! —bramó la joven—. ¡Eres incorregible!

Y sentóse en una silla, al lado del padre.

El viejo Zunker sonreía, contemplando a su hija.

Media hora más tarde, decía el doctor: —Podéis pasar, pero procurad no hacerle hablar demasiado.

El viejo Zunker se encaminó hacia la habitación, con una amplia sonrisa en el rostro.

El sheriff, al verle, le sonrió débilmente.

—¡Siento lo sucedido, Glen!

—¿Qué tal te encuentras tú? —preguntó Keene.

—Estoy completamente restablecido.

Anne saludó al sheriff y después dejó a los dos hombres solos.

Una vez fuera de la habitación, dijo al médico: —Entre y evite que mi padre perjudique con su conversación al sheriff.

El doctor, en silencio, entró en la habitación y un par de minutos más tarde salía Duke Zunker, protestando en voz elevada.

—No debes protestar, papá... ¡Piensa que al hacer hablar a Glen lo único que conseguirás es perjudicarle!

—Mañana vendremos... Ahora quiero que vayas hasta el local de Pat y busques al muchacho que salvó la vida a Glen... Se quedará en nuestro rancho como vaquero.

—Puede que no le interese...

—Me ha dicho Glen que venía a este pueblo en busca de trabajo... ¡No pierdas el tiempo y ve en su busca! ¡Me molestaría que otro se me adelantara!

Anne, sonriendo, salió de la casa del doctor y se encaminó hacia el local de Pat, al que entró, decidida.

Los reunidos miraron a la joven con sorpresa.

—¿A quién buscas, Anne? —preguntó Pat, desde el mostrador.

—Al muchacho que salvó la vida al sheriff... —respondió Anne.

Danish Sydney, que bebía tranquilamente un whisky en una de las mesas que había al lado de una ventana, poniéndose en píe, dijo: —¿Qué desea de mí, señorita?

Anne miró hacia Danish con fijeza.

Durante varios segundos le contempló con detenimiento.

Una vez finalizada su breve observación, quedó agradablemente impresionada por el aspecto y la figura de aquel joven.

—Mi padre desea hablar con usted... ¿Quisiera acompañarme?

—¡Encantado...!

Y Danish se aproximó a la joven, agregando: —Cuando guste.

Los dos jóvenes abandonaron el local.

Minutos después, Danish charlaba animadamente con el padre de la joven.

Pronto se pusieron de acuerdo.

—Acepto su proposición y me sentiré honrado al trabajar para ustedes.

—Será su presencia quien honre nuestra casa... —dijo el viejo, tendiendo su mano al joven, y agregando—: Mi nombre es Duke Zunker y ésta es mi única hija... Anne es su nombre.

Danish, al tiempo de estrechar la mano que el viejo y su hija le tendían, dijo:

—Danish Sydney es el mío.

—Si lo deseas, Danish... —dijo el viejo Duke—. Puedes venir ahora con nosotros hasta el rancho.

—Esperen un minuto, recogeré mi caballo...

Cuando Danish se alejó, dijo Anne:

—No será bien recibido por los muchachos, papá... Raf se incomodará por no haber contado con él.

—Soy yo, hija, y no él, el propietario del rancho.

—Pero, como capataz, debieras haberle consultado antes de...

—¡No tengo nada que consultar, Anne...! Si Raf no está de acuerdo, puede marchar; este muchacho seria, tengo la seguridad, un buen capataz.

—Si me preocupa, no es por Raf ni los otros, sino por este muchacho.

Danish se reunió, momentos después, con sus patronos.

Los tres se encaminaron hacia el rancho.

Por el camino, dijo Duke:

—Es posible que los muchachos te reciban con frialdad, pero ello no debe preocuparte... Si tuvieras más edad, no les preocuparía, pero tu juventud y aspecto agradable les irritará, ya que verán en ti un adversario peligroso...

Danish miró a su patrón, diciéndole: —No le comprendo...

—La mayoría de los muchachos están enamorados de mi hija, ¿comprendes?

Danish, sonriendo, guardó silencio.

Miró hacía Anne, encontrándose con la mirada de la joven.

Una vez en el rancho, Duke presentó a Danish al resto de los vaqueros.

El joven pudo comprobar que los temores del patrón no eran infundados, ya que se dio perfecta cuenta de la frialdad con que todos le saludaban.

El único que le recibió con simpatía y cariño era Tower, el vaquero de más edad, y al que había conocido en el pueblo horas antes.

—Espero que pronto sean buenos amigos de este muchacho... —dijo Duke.

—Creo que, como capataz de este rancho, debiera haberme consultado antes de contratar a este joven... —protestó Raf.

—Cuando deseo admitir a algún vaquero, no tengo que consultar con nadie. ¡Soy el único dueño de este rancho!

Raf, que conocía muy bien a su patrón, no insistió, pero dijo: —¿Cree que es un vaquero?

—¡Raf! —bramó Duke, molesto por la pregunta de su capataz.

—No debe incomodarse, patrón... —replicó con rapidez Danish—. Es posible que pronto comprenda que es mucho lo que puede aprender de mí.

Raf clavó su fría mirada en Danish, diciendo con voz sorda: —¡Creí que por Wyoming no serían tan fanfarrones!

—Cuando le demuestre que soy mejor vaquero que usted, espero que rectifique su criterio sobre mí.

—¡Los vaqueros del sudoeste somos muy superiores a los del resto de la Unión! —bramó Holden, un vaquero amigo de Raf.

—Les aseguro que es un concepto equivocado el que tienen sobre nosotros.

—Esperemos que mañana demuestres con hechos tus palabras —agregó Ryan, otro de los vaqueros inseparables del capataz.

—No tengo inconveniente, siempre y cuando ustedes realicen los mismos ejercicios que yo.

—Creo que todos son unos chiquillos... —dijo Duke—. No es necesario ser un gran vaquero para realizar el trabajo de este rancho.

—Pero sí hay que ser un gran jinete... —repuso Raf—. Y eso, aseguraría, que cualquiera de nosotros somos muy superiores a este muchacho.

—Lo que demuestra que no conoce a los hombres...

—¡Insisto en que eres un fanfarrón! —bramó, molesto, el capataz.

—¡Raf! —gritó, interviniendo, el viejo Duke—. ¡Es la segunda vez que insultas a este muchacho...! Espero que le pidas disculpas.

—No debe preocuparse por eso, patrón... —dijo con rapidez Danish—. Es posible que mañana mismo le demuestre que soy mejor vaquero que él y, sobre todo, mucho mejor jinete... Cuando se lo demuestre, comprenderá que estaba en un error al juzgarme.

—¡Pues no se hable más de este asunto! —dijo Tower—. Mañana se podrá preparar un duelo de habilidad como vaqueros y como jinetes... Yo tengo la seguridad de que será este muchacho quien nos derrote a todos...

—¡Siempre has sido un estúpido! —bramó Rolden, con desprecio.

—Pero mejor vaquero que todos vosotros... —sonrió Tower—. Y tengo la plena seguridad de que será mucho lo que pueda aprender de este joven.

Duke consiguió que dejasen aquella conversación.

Cuando se tranquilizaron, se retiró a la vivienda principal, con su hija.

—No debieras dejar a ese muchacho con los demás, papá... —dijo Anne.

—Puede que discutan algunos minutos más, pero pronto se harán amigos. Sería mucho peor traerlo a vivir con nosotros.

—Raf y Holden no dejarán de provocarle.

—Sospecho que sabrá defenderse... —dijo, sonriendo, Duke.

Tower cogió por un brazo a Danish, tan pronto como salieron los patronos, sacándolo de la nave en que estaban los dormitorios de los vaqueros, diciéndole:

—Debes tener mucho cuidado con el capataz y sus dos amigos más íntimos. Harán todo lo posible e imaginable para obligarte a abandonar este rancho... Se han dado cuenta, al igual que yo, de la insistencia con que la patrona te observa.

—No conseguirán que abandone...

—Pues vive alerta, los tres están muy enamorados de la patrona... y si sospechan, tan sólo, que Anne puede fijarse en ti, no creo que duden en disparar.

—Creo que exageras...

—Conozco muy bien a esos tres... En la primera oportunidad que te vean con la patrona, te advertirán, como hacen con todos los demás, que es peligroso pasear con ella.

—Si la patrona se encontrase a gusto a mi lado, no escucharía los «sanos consejos» de esos tres, puedes estar seguro... Agradezco, de todas formas, tus consejos y advertencias.

—Evita el discutir con ellos. Si no atiendes a sus palabras, te dejarán tranquilo ante el temor de que el patrón se entere. Saben que si el viejo patrón se informase de que buscan camorra, los expulsaría del rancho.

Charlaron muchos minutos, mientras paseaban.

Cuando entraron en la nave, la mayoría de los vaqueros dormían.

Danish se acostó en la litera sobre la de Tower.

A la mañana siguiente, todos contemplaban a Danish en silencio, mientras se lavaba.

Nadie se metió con él, y esto alegró al muchacho.

Cuando entraron en el comedor general, cada uno ocupó su sitio.

Danish se sentó al lado de Tower.

Esperaban a que el cocinero sirviese el desayuno, cuando apareció Holden y, aproximándose a Danish, dijo: —¡Levántate de ahí, zanquilargo! ¡Ese es mi sitio!

Iba a obedecer Danish en silencio, cuando Tower le sujetó por el brazo, dictándole:

—¡No debes molestarte, Danish...! El sitio este pertenecía a Slim...

Holden siempre se sienta al lado del capataz y de Ryan.

—¡Tú debes guardar silencio, Tower! —gritó Holden, encarándose con Tower—, ¡He dicho que éste es mi sitio y este zanquilargo debe sentarse en otra parte!

—¡No es cierto que sea tu sitio! —bramó Tower.

—Es igual, Tower... —dijo Danish—. No tengo interés en sentarme ahí.

Se levantó y fue a acomodarse en otro lado.

—¡Este sitio está reservado para mí, zanquilargo! —gritó Ryan.

Raf sonreía satisfecho.

El resto de los vaqueros observaban la escena en silencio.

Danish observó, sonriendo, a aquellos dos vaqueros que trataban de provocarle y, después, mirando con detenimiento al capataz, preguntó:

—¿Quiere decirme dónde puedo sentarme?

—Puedes hacerlo en cualquiera de las cuadras... —respondió Raf, riendo.

Solamente Holden y Ryan rieron las frases del capataz.

Danish esperó a que dejasen de reír, para decir con serenidad: —No creí que fuera tan cobarde el capataz de este rancho.

Raf y sus dos amigos palidecieron ante aquel insulto.

Los demás vaqueros se miraron, un tanto asustados.

Raf se puso en pie, y avanzó hacia Danish.

—¡Te vas a arrepentir de haberme llamado cobarde!

Holden y Ryan caminaban al lado del capataz.

Al estar próximos a Danish, Raf golpeó por sorpresa al joven.

—Esto demuestra que, en realidad, eres un cobarde —dijo Sydney.

Raf trató de golpear de nuevo al muchacho, pero éste supo esquivar con habilidad el golpe y, a su vez, propinó un tremendo puñetazo al capataz en pleno mentón que le hizo caer a varias yardas de distancia.

Holden y Ryan intentaron ayudarle, pero Danish, que les vigilaba con atención, supo esquivar el ataque de éstos y replicar con rapidez y golpes contundentes.

Todos animaron a Danish y, en pocos segundos, los dos amigos del capataz quedaban sobre el suelo, sin conocimiento.

Raf, que no había perdido el conocimiento, pero que esperaba que sus amigos supieran castigar a aquel muchacho, observaba la escena en silencio.

Iba a mover sus manos hacia las armas, cuando se detuvo al ver entrar, en esos momentos, al patrón.

CAPITULO VIII

Duke Zunker, con el ceño fruncido, observaba la escena.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó a todos, muy serio.

—He tenido que demostrar a esos tres que mis puños son mucho más potentes que los de ellos... —respondió Danish.

—¿Por qué habéis peleado? —inquirió de nuevo Duke.

—No debe culpar a ninguno de ellos, patrón... —respondió con rapidez Danish—. Fui yo el único responsable de esta pelea, ya que les aseguré que podría derrotarles con facilidad, aunque atacasen los tres a la vez... No concedieron crédito a mis palabras y trataron de demostrarme que estaba en un error... Como puede comprobar, sufrieron las consecuencias.

No comprendían que aquel muchacho se culpase de lo sucedido.

Todos los vaqueros se miraron, admirados.

Con su actitud, Danish acababa de granjearse las simpatías de todos.

Duke Zunker, al observar la sorpresa que las palabras del joven causaron en todos sus hombres, comprendió que no era como le había dicho, pero, no queriendo insistir en ello, agregó: —No me agrada que mis hombres se peleen.

—Le aseguro que no volveré a provocar otra pelea... Estoy arrepentido de haberlo hecho —dijo Danish.

Raf, Holden y Ryan no hicieron el menor comentario al volver en sí.

Pero, en sus miradas, todos pudieron apreciar el intenso odio que sentían hacia aquel muchacho.

—Debes ir hacia la vivienda principal, con tu caballo —dijo el patrón a Danish—. Mi hija desea enseñarte el rancho personalmente.

Raf y sus amigos se miraron en silencio.

—Me reuniré con ella tan pronto como desayune... —dijo Danish.

Danish miró con detenimiento al capataz, diciéndole, sonriente:

—Lo siento, amigo... Pero prefiero la compañía de la patrona.

—¡He dicho que...!

—Es inútil que chilles —le interrumpió Danish—. No pienso escucharte...

Y no olvides que ha sido el patrón en persona quien ha venido a ordenarme que me reúna con su hija para que ésta sea quien me muestre el rancho.

—¡No saldrás de aquí! —gritó Holden.

—¡Por lo menos, no lo harás con vida! —agregó Ryan.

Y los dos inseparables del capataz se colocaron frente a Danish, en actitud provocadora.

—Me disgustaría que me obligaseis a demostraros que sois mucho más inofensivos con las armas que con los puños —comentó con serenidad Danish—. Os ruego que me dejéis tranquilo, ya que nada os he hecho.

—Sería mucho más noble, por tu parte, confesar que tienes miedo —dijo Raf, sonriendo—. Pero espero que Holden y Ryan sepan castigarte como mereces.

—¿Por qué no lo intentas tú, en vez de excitar a esos dos? —inquirió Danish.

—Porque no lo considero necesario –respondió Raf—. Conozco muy bien a Holden y a Ryan. Tengo la seguridad de que sabrán castigarte por los golpes que les has propinado por sorpresa.

—No solamente eres cobarde, sino embustero —dijo, recalcando las palabras, Danish.

—¡No debes preocuparte, Raf! —bramó Holden—. ¡Nosotros nos encargaremos de castigar sus insultos hacia ti!

—Si fueseis inteligentes, me dejaríais en paz y no escucharíais las palabras de ese cobarde.

Como el resto de los vaqueros no tenía dudas sobre la actitud de Holden y Ryan, dijo Tower:

—Debéis pensar en el patrón.

—¡El comprenderá que no tuvimos más remedio que eliminar a este fanfarrón! —gritó Ryan.

—Nada os ha hecho para que deseéis matarle... —insistió Tower.

—¡Es asunto nuestro, Tower, nada debe preocuparte! —dijo Holden.

Danish, convencido de que aquellos dos hombres estaban dispuestos a utilizar sus armas contra él, se preparó para defenderse.

—Voy a salir de aquí, y espero que no tratéis de impedirlo...

—¡Te hemos dicho que no saldrás! —exclamó Holden, al tiempo de inclinarse un poco sobre sí.

—Tengo la seguridad de que ninguno de los dos habéis cumplido los treinta años —dijo Danish, sonriendo—. ¿Cómo es posible que a esa edad podáis estar aburridos de vivir?

—¡Si nos conocieses, comprenderías que no es eso lo que nos sucede! —dijo Ryan.

—Capataz —habló Danish—, si en realidad aprecia a estos hombres, debe evitar que cometan una locura... ¡Si me obligan, les mataré!

—¿Crees con sinceridad que te resultará sencillo?

Danish, convencido de que tendría que matar a aquellos dos tozudos, pensó en algo para evitar que le obligasen a ello.

Y mirando hacia la puerta de entrada, dijo: —Ahí viene el patrón...

Holden y Ryan, que estaban de espaldas a la puerta, miraron hacia atrás, y Danish aprovechó aquellas décimas de segundo para empuñar sus enormes «Colt» y encañonar al capataz y a sus dos amigos,

—¡Levantad las manos! —ordenó.

Holden y Ryan, al verse encañonados, se reprocharon haber caído en la trampa que aquel joven les había tendido.

—¡Eres un cobarde traidor! —bramó Holden.

—Piensa de mí lo que quieras, pero levanta las manos.

—¡No tendrás tanta suerte la próxima vez! —gritó Ryan.

—La próxima vez, si insistís, no tendré más remedio que mataros...

Si os he tendido una trampa, ha sido con el único propósito de salvar vuestras vidas.

Danish desarmó a los tres, y después salió del comedor.

Holden, como un loco, se aproximó a Tower y, quitándole el «Colt», corrió hacia la puerta.

Danish, que temía esto, vigilaba el comedor.

Al ver salir a Holden con un «Colt» empuñado, se dejó caer al suelo.

El vaquero disparó dos veces, fallando, Danish no perdió un solo segundo, una vez comprobadas las intenciones de aquel traidor, disparó una sola vez.

Holden cayó sin vida.

Ryan y Raf que habían desarmado a otros dos vaqueros, tratando de imitar a su amigo, se detuvieron al verle caer sin vida.

Una intensa palidez se apoderó de sus rostros al comprobar que Holden había sido alcanzado en el centro de la frente.

Temblaron visiblemente dejando caer sus armas.

Duke y su hija salieron de la vivienda principal, corriendo, al oír los disparos.

Al ver a Danish en el suelo, con un «Colt» empuñado, comprendieron que algo había sucedido.

—Debisteis dejar tranquilo a ese muchacho... —decía Tower al capataz y a Ryan—. Si os tendió esa trampa, fue para evitar el mataros.

Raf y Ryan miraron a Tower, sin hacer el menor comentario.

Duke y su hija se aproximaron a Danish.

—¿Que ha sucedido?

—Me he visto obligado a matar a Holden... —respondió Danish—. Y de quedarme en este rancho, no será el único que caiga...

Y explicó lo que había sucedido.

Cuando dejó de hablar, dijo el patrón; —¡Me he cansado de ellos...!

Y se encaminó hacia el comedor de los vaqueros.

Anne se llevó a Danish con ella.

Duke Zunker, tan pronto como se encaró con Raf y Ryan, les dijo: —¡Tenéis cinco minutos para abandonar este rancho...! ¡Esta tarde, en el pueblo, os pagaré lo que os debo!

—¡No es justo, patrón...! —dijo Raf.

—¡Sólo vosotros sois los responsables de mi actitud...! ¡Si dentro del plazo concedido, seguís en el rancho, me encargaré de expulsaros personalmente!

Y sin esperar a que pudieran responderle, salió del comedor.

Raf y Ryan maldijeron reiteradas veces a Danish, y prometieron solemnemente que se vengarían.

El resto de los compañeros les observaron en silencio.

En realidad, a todos les alegraba que hubieran sido expulsados.

Minutos más tarde, recogían sus cosas y, montando a caballo, se encaminaron hacia el pueblo.

—Encontraremos trabajo con Larry Murray o Murphy Campbell... —decía Raf—. ¡El patrón tendrá que arrepentirse de habernos expulsado!

Una vez en el pueblo, desmontaron ante el local de Pat Ruest.

Los pocos clientes que había a aquellas horas les contemplaron sorprendidos.

—¿Qué hacéis a estas horas por aquí? —preguntó Pat.

—¡Hemos sido expulsados del rancho! —respondió Raf—. ¡El responsable de todo es ese cobarde traidor que salvó al sheriff!

—¡Asesinó a Holden y, encima, nuestro patrón nos expulsa a nosotros...! ¡Pero sabremos vengarnos...!

Y supieron contar las cosas de forma que pareciese una injusticia por parte de Duke Zunker.

—Me cuesta trabajo creer lo que habéis dicho... —comentó Pat—. Conozco hace muchos años a Duke, y no le considero capaz de cometer una injusticia semejante...

—¡Pues todo lo que has oído es la pura verdad! —bramó Raf.

Pat Ruest, comprendiendo que aquellos dos hombres estaban muy enfadados, prefirió guardar silencio.

Ya se informaría aquella misma tarde, cuando los compañeros de aquellos dos hombres fuesen a su casa para echar un trago.

Raf y Ryan pidieron una botella y se sentaron a una de las mesas.

Charlaron animadamente y planearon su plan de venganza.

Guardaron silencio al ver entrar a un joven muy alto, al que no conocían.

Pat Ruest también observó a aquel forastero.

El alto vaquero saludó en general a los reunidos.

—¿Qué les sucede, amigos? —inquirió el forastero—. ¿No han visto jamás a un vaquero?

—¡No de tu estatura! ¿Seis y medio?

—Y algunas pulgadas... —agregó el forastero, sonriendo.

—¿Bebes algo?

—Deme un doble...

—¿Vas de paso?

—Es muy posible... ¿Es Holbrook este pueblo?

—Así es.

—¿Sigue Glen Keene de sheriff?

—Así es, muchacho... —respondió Pat—, ¿Acaso conoces a Glen?

—Fue un viejo amigo de mí pobre padre... —dijo el forastero—. ¿Dónde puedo encontrar su oficina?

—No está en su oficina, sino en la casa del doctor... Ayer intentaron asesinarle y, si no lo consiguieron, fue gracias a la intervención de un forastero...

—Creí que era muy estimado...

—Y lo es, muchacho... Quienes intentaron asesinarle fueron tres forasteros que se presentaron ayer, asegurando que eran enviados especiales del gobernador del territorio...

—¿Dónde están esos tres hombres? —inquirió el forastero.

—Uno de ellos murió a manos del muchacho que salvó al sheriff los otros dos consiguieron huir...

—¿Hacia qué parte huyeron?

—Lo ignoramos... —respondió Pat—, ¿Acaso tienes interés en esos tres miserables?

—¡Hace tiempo que sigo el rastro de esos tres asesinos! —respondió el forastero—. ¡Son los tres que mataron a mi padre!

—Lo siento, muchacho... —dijo Pat.

—¿Quieren mostrarme la casa del doctor?

—Te resultará sencillo dar con ella. Sólo tienes que caminar a la derecha de esa calle, verás una placa en la sexta casa, ahí es.

—Gracias... —dijo el forastero. Y, apurando la bebida de un solo trago, se encaminó hacia la puerta de salida.

Pronto dio con la casa, siguiendo las indicaciones de Pat Ruest.

El propio doctor le abrió la puerta.

—¿Que deseas, forastero? —preguntó el médico.

—Me han informado que el sheriff de esta localidad está herido, y deseo hablar con él...

—Lo siento, pero no puedo permitir que le haga hablar.

—Tan sólo le haré un par de preguntas... Dígale que Sam Houston desea hablar con él... ¡Por favor, doctor!

—¿Sam Houston? —preguntó el doctor con una amplia sonrisa—. ¿Acaso eres el hijo de Sam Houston, sheriff de Tucson?

—Él mismo, doctor...

—¡Qué alegría...! ¿Es que no me recuerdas?

Sam Houston miro con detenimiento al doctor, diciendo: —Lo siento, doctor, pero aseguraría que es la primera vez que lo veo...

—Hace quince años que estuve de doctor en Tucson... ¡Tu padre era mi mejor amigo...! ¿Es cierto que le asesinaron?

—Así es, doctor... —respondió, entristecido, Sam—. ¡Los mismos que intentaron asesinar a Glen Keene...! Por eso deseo hablar con urgencia con él.

—¡Espera un minuto...!

Y el médico entró en la habitación en que el sheriff estaba.

No tardó en regresar, haciendo entrar a Sam.

Cuando el joven penetró en la habitación, se aproximó a la cama, diciendo:

—Siento infinito lo ocurrido, Glen... Pero tuvo más suerte que mi padre...

—¿Por qué no me telegrafiaste al comprender que esos tres miserables se encaminaban hacia mi jurisdicción?

—¡Porque quería ser yo quien les diera caza!

—Te aseguro que no conseguirán huir a mi venganza...

—Quiero hacerle unas preguntas y, tan pronto como finalice, me pondré en camino; espero tener suerte y dar con ellos.

—Sospecho que están en algún rancho de los alrededores...

—¡Si fuera así...!

—Debes quedarte aquí una temporada... Cuando yo pueda hacer mi vida normal, los rastrearemos...

—Seria perder mucho tiempo...

—Pero los encontraríamos confiados... Además, me agradaría que el tiempo que yo esté en cama, ocupases mi puesto.

—No quiero entretenerme, Glen... ¡Deseo vengar a mi padre cuanto antes!

—Te aseguro que será vengado...

—No insista, por favor... Me pondré en camino tan pronto como abandone esta casa.

—No debes ser impaciente... Tengo motivos para sospechar que deben estar escondidos en uno de los ranchos de los alrededores de este pueblo...

—¿Por qué sospecha eso?

—En dos de los ranchos más importantes de esta zona tienen amigos... Fueron, en realidad; estos amigos quienes me hicieron creer que eran autoridades...

Entró el doctor, diciendo:

—Ya ha hablado demasiado Sam... Te ruego que lo dejes tranquilo.

—Ven esta tarde y hablaremos un poco más... —pidió Glen.

—De acuerdo... —dijo Sam.

Sam Houston salió en compañía del doctor.

El viejo doctor le obligó a contarle lo sucedido con su padre.

Después hizo un sinfín de preguntas sobre varios vecinos de Tucson, a quienes recordaba aún con agrado.

CAPITULO IX

En el rancho de Larry Murray, Luke Boulton charlaba animadamente con Tab Tippy.

Tan pronto como Luke se alejó de Tab, éste buscó a su compañero.

No había duda de que la conversación que sostuvo con Luke le había preocupado y al mismo tiempo alegrado.

Cuando encontró a Lewis Scott, le dijo: —¡Acaban de informarme que Sam Houston está en el pueblo!

—Era de esperar —dijo Lewis—. Lo que no comprendo es que se haya retrasado tanto... Hemos de abandonar cuanto antes esta zona. El sheriff puede sospechar que estamos en este rancho... ¡Y ello me asusta!

—Tan pronto como nos apoderemos del dinero que Larry Murray tenga en su casa, huiremos hacia Santa Fe... Y podremos viajar con tranquilidad, ya que, según me han dicho, Sam Houston no saldrá tras nosotros... ¡El sheriff de Holbrook le ha convencido para que ocupe su puesto, mientras se restablece!

—No creo que Sam se olvide de nosotros.

—Pero, al menos de momento, podremos alejamos de este territorio, sin la preocupación de que Sam aparezca ante nosotros.

Siguieron charlando animadamente.

Después de mucho conversar, llegaron, por fin, a un acuerdo.

Aquella misma noche intentarían apoderarse del dinero que Larry tuviera en la casa.

Para Glen Keene no fue sencillo convencer a Sam para que se quedase en Holbrook, pero, después de mucho insistir, se salió con la suya.

Todos los habitantes de Holbrook recibieron la noticia de que Sam Houston se encargaría de mantener la ley y el orden, con indiferencia.

El doctor supo hablar sobre Sam a un grupo de hombres influyentes de Holbrook y, minutos más tarde de esta conversación, la mayoría de los vecinos sabían que Sam Houston era el hombre indicado para sustituir con éxito y eficacia a Glen Keene mientras éste estuviese convaleciente.

Aquella misma tarde, Sam entró en el local de Pal Ruest, siendo saludado con simpatía por los reunidos.

Deseaba conocer a los vaqueros de Larry Murray y Murphy Campbell, de quienes le había hablado el sheriff con sumo interés.

Sentía grandes deseos de ver a los amigos de los asesinos de su padre.

Pensaba interrogarles concienzudamente, así como obligarles a confesar las causas por las cuales equivocaron a Glen, al asegurar que Tab Tippy y sus acompañantes eran autoridades.

Pero su espera resultó inútil, ya que los interesados no se presentaron por el pueblo.

—Es el primer día que alejan de venir por aquí —informó Pat.

—Si mañana no viniesen, iría hasta los ranchos en que trabajan para interrogarles —dijo Sam.

Danish Sydney entró en esos momentos en el local, acompañado por Tower.

Cuando Sam fue informado de que aquél era el muchacho que había salvado la vida al sheriff, se fijó en Danish con detenimiento.

Al ser presentados por Pal Ruest, sonriendo, preguntó Sam: —¿Dónde nos conocimos antes de ahora?

Danish, con serenidad y después de observar a Sam, respondió: —Siempre he presumido de ser un buen fisonomista... ¡Tengo la más completa seguridad de que es la primera vez que nos vemos!

—Puede que te confunda con alguien a quien conozco... —dijo Sam.

Durante muchos minutos, estuvieron hablando los dos jóvenes.

Empezaba a nacer entre ellos una buena amistad.

Pero Sam no hacía otra cosa que observar a Danish concienzudamente, ya que tenía la seguridad de que conocía a aquel joven, y trataba de recordar el lugar en que se habían visto anteriormente.

El nombre de Danish nada le decía.

A Tower le preocupó la insistencia con que Sam observaba al amigo.

Pat Ruest intervino en la conversación de los jóvenes, diciendo a Danish:

—Debes tener mucho cuidado con Raf y Ryan; no sentirán tranquilos hasta que no se hayan vengado de ti.

—Espero que, con el tiempo, se tranquilicen y me dejen tranquilo.

—¡No esperes nada parecido! —dijo Tower—. ¡Jamás te perdonarán lo sucedido!

Como Sam preguntó de quiénes hablaban, Danish le informó de lo que había sucedido en el rancho de su patrón.

Sam escuchó con detenimiento y cuando Danish dejó de hablar, comentó:

—Estos amigos están en lo cierto, debes vivir alerta y no fiarte... Esa clase de hombres no se detiene a meditar sus actos.

—¿Sabes si han conseguido trabajo en algún otro rancho? —preguntó Tower al propietario del local.

—Marcharon esta mañana, después de beberse casi una botella, hasta el rancho de Murphy Campbell... —respondió Pat—. Aunque ignoro si les contrataría.

—De no haber regresado, es que debieron ser admitidos —comentó Tower...

—¡Ahí entran! —dijo Pat Ruest, que miraba hacia la puerta de entrada—. ¡Y a juzgar por quienes les acompañan, no hay duda que han debido ser admitidos en el rancho de Murphy Campbell!

—¡Cuidado con ellos, Danish! —advirtió Tower.

Raf y Ryan, que entraron en compañía de un grupo de vaqueros de Murphy, al ver a Danish en el local, sonrieron de forma extraña.

—¡Ese es el cobarde que asesinó a Holden! —dijo Ryan a sus acompañantes.

Todos miraron hacia Danish, pero quien llamó más la atención fue Sam, a quien observaron con curiosidad.

Pronto se informaron de que aquel forastero se encargaría de velar por la ley y el orden en Holbrook hasta que Glen Keene se restableciese.

Aunque no comprendían que hubiera sido nombrado sheriff un forastero, después del primer vaso de whisky, se olvidaron de Sam.

Bebían en charla animada.

Minutos después de haber entrado aquel grupo de vaqueros de Murphy Campbell, Sam Houston se despidió de Danish y de Tower.

—Creo que debiéramos salir nosotros también —indicó Tower.

—Si lo deseas, puedes hacerlo... —dijo, sonriendo, Danish—. Yo he venido para echar un trago sin prisas.

—Temo que Raf y Ryan te provoquen...

—No creo que lo hagan, pero si fuera así, nada debes temer.

Y aunque aparentemente dejaron de preocuparse de aquéllos, Danish no cesaba de vigilarles.

Estos, a su vez, no hacían otra cosa que observarle. Cuando bebieron un par de vasos, dijo Ryan: —Creo que ésta es una buena oportunidad para vengarnos de ese zanquilargo, ¿no crees?

—Ahora no podrá sorprenderos con trucos... —dijo uno de los compañeros, que había oído a Ryan—. Nosotros le vigilaremos para que no recurra a algún truco.

—No es necesario que vigiléis vosotros... —dijo Raf—. Sabemos que es un traidor, y no tendremos un solo descuido.

—¿Entonces? —inquirió Ryan.

—¡Vengaremos a Holden! —respondió, sonriendo, Raf.

—Y a Tower debierais darle una dura lección... —comentó uno.

—¡En mis revólveres hay una bala con su nombre! —replicó Raf.

Segundos después de estas palabras, Raf y Ryan, seguidos por sus nuevos compañeros de trabajo, se encaminaron, con decisión, hacia Danish.

Este, sospechando lo que se proponían aquellos hombres, dijo a Tower:

—¡Sepárate de mí!

En silencio, éste obedeció.

Raf, al estar a pocas yardas de Danish, se detuvo y, mirando al joven con detenimiento, dijo en voz elevada: —¡Hola, cobarde...! No creí que tuvieras valor para venir por el pueblo, después del crimen que cometiste con Holden.

Los que escuchaban dejaron sus conversaciones para prestar mayor atención a lo que imaginaban que terminaría en duelo a muerte...

—Aquí no hay más cobarde que tú —dijo Danish, sereno—. Y mientes al decir que asesiné a Holden... Fue él quien quiso asesinarme por la espalda, fallando; yo no tuve más remedio que defender mi vida.

—¡Esta vez no podrás emplear ningún truco para sorprendernos! —dijo Ryan.

—Si en el rancho os sorprendí, debéis estarme agradecidos, ya que lo hice para evitar el tener que mataros...

—¡Recurriste a la traición porque eres un cobarde!

—No me preocupa lo que podáis pensar de mí... Pero si deseáis vivir algunos años más, será conveniente que me dejéis en paz.

—No debes hacerte ilusiones, muchacho... —dijo Raf, sonriendo—. ¡Vamos a matarte para vengar a Balden!

—Lo que significa que deseáis reuniros con él, ¿no es así? —dijo Danish, sereno—. Confieso que no os creía con un sentido tan elevado de la amistad.

—¡Pronto estarás en el infierno! —bromeó Ryan.

—¿Creéis que os resultará fácil terminar conmigo?

—¡Tan pronto como Ryan o yo movamos nuestras manos! —dijo Raf.

—Antes de cometer esa estupidez, pensad con detenimiento en lo que voy a decir. Soy tan superior a vosotros, que ni aun teniendo vuestras armas empuñadas, podríais adelantaros a mí...

—¡Eres un fanfarrón! —gritó Ryan.

—Déjale que presuma cuanto quiera... —dijo Raf—. Cuando nos cansemos de escucharle, haremos que el plomo de nuestros «Colt» muerda en sus carnes.

—No puedo comprender vuestra actitud... —intervino Tower, nervioso—. Nada os ha hecho este muchacho para que deseéis su muerte... Holden fue el único responsable de...

—¡Guarda silencio, Tower! —le interrumpió, muy serio, Raf—. Y no olvides que en uno de mis «Colt» hay una bala con tu nombre.

Tower sintió una extraña sensación ante aquellas palabras.

Empezaba a apoderarse de él un intenso miedo.

Sabía que Raf le odiaba hacía tiempo, y que trataría de disparar sobre él, aprovechando aquella oportunidad.

Danish, comprendiendo el miedo de Tower, dijo: —No debes asustarte por las bravatas de ese estúpido... Segundos después de que se decidan a mover sus manos con ideas homicidas, se reunirán en el infierno con Holden.

Los testigos escuchaban todo lo que se hablaba, en silencio.

Era sorprendente ver la tranquilidad y serenidad con que Danish se expresaba.

Pat Ruest apoyó los codos en el mostrador, dejando caer la cabeza entre sus manos.

Todos los presentes, aunque no les agradaba que se matasen por una tontería, no dejaban de ser hombres rudos del Oeste y admiradores del valor y la nobleza.

—Tan pronto como decidamos mover nuestras manos, habréis dejado de existir —dijo Ryan—. ¡Y Tower tendrá su ración de plomo!

—Yo nada os he hecho, Ryan... —exclamó Tower, asustado—. Claro que tampoco este muchacho os ha hecho nada para...

—¡Guarda silencio y no trates de distraerme con tu conversación! —gritó Raf—. ¡Esta vez no tendrá ocasión de sorprendemos!

—Si es cierto que estáis dispuestos a terminar con nosotros, ¿a qué esperáis? —dijo Danish—. Los testigos empiezan a cansarse de tanta charla.

—No tenemos prisa en terminar contigo, muchacho. Primero deseamos gozar con tu miedo.

—Empiezo a sospechar que no tenéis el suficiente valor como para mover vuestras manos... Empezáis a comprender vuestro error. Y si lo deseáis, por mí no debéis preocuparos; podéis salir de este local como si nada hubiera sucedido...

Raf y Ryan echáronse a reír a carcajadas.

—¡No debes hacerte ilusiones, muchacho! —bramó Ryan—. ¡Vas a morir...!

—Empiezo a cansarme de vuestras bravatas, amigos... —dijo Danish— Sentiré mataros, ya que nada tengo contra vosotros, pero defenderé mi vida... Si salís ahora mismo de este local, daremos por zanjada la cuestión, y os aseguro que solamente vosotros seréis los que salgáis ganando con mi proposición, ya que serán mis armas las únicas que vomiten plomo...

—Tengo la seguridad de que estáis tan asustados que, si escucháramos tus palabras y dejásemos las cosas tal y como están, te sentirías tan feliz que cuando estuvieses fuera de este local no dejarías de saltar, loco de alegría, durante muchos minutos.

—No conoces a los hombres de temple, cuando crees que estoy asustado...

—¡Todos los cobardes, como tú, se asustan cuando se convencen de que ha llegado su último momento...! —dijo Raf, sonriendo.

—¡Veo que es inútil! —bramó Danish—. ¡Me he cansado de escuchar tanta tontería...! ¿Listos...? ¡Os voy a matar...!

Los testigos abrían y cerraban los ojos, sin comprender lo que acababan de presenciar.

Vieron moverse varias manos al unísono, pero sólo las de Danish consiguieron vomitar el mortífero plomo.

El joven había cumplido su palabra.

Raf y Ryan cayeron sin vida.

Los testigos retrocedieron, asustados por un pánico intenso, al fijarse en el orificio que ambos cadáveres tenían en el centro de la frente, y por donde se les había escapado la vida.

Tower, observando a Danish, tragaba aún la saliva con dificultad.

Tenía la seguridad de que aquellos dos le hubieran matado, de no haber sido por la habilidad de Sydney.

Sabía que le debía la vida a aquel joven.

Danish enfundó sus «Colt» y, mirando a los reunidos, dijo: —Créanme que lo siento, pero han sido testigos de que tenía que defender mi vida...

—No debes preocuparte, muchacho... —dijo Pat Ruest—. ¡Quisieron suicidarse!

Los vaqueros que habían entrado con Ryan y Raf, no separaban sus miradas de los dos cadáveres.

—Regresemos al rancho... —indicó Danish.

Una vez que salió del local, en compañía de Tower, los reunidos empezaron a hacer comentarios admirativos sobre lo presenciado.

Todos coincidían en que Raf y Ryan se suicidaron. Así como que las manos de aquel muchacho se movían a mayor velocidad que todo lo imaginable.

Minutos después de haber salido Danish, se presentó Sam Houston en el local.

Fue informado de todo lo sucedido, con detalle.

Se aproximó a los dos cadáveres que aún estaban en el mismo lugar en que habían caído sin vida, y les observó con detenimiento.

—¡Fíjese qué seguridad la de ese muchacho! —dijo Pat—. ¡Los dos fueron alcanzados en el centro de la frente!

Sam Houston frunció el ceño y después sonrió de forma extraña, sin que ninguno de los que le observaban pudieran descifrar el significado de aquella sonrisa.

Una vez que ordenó que retirasen los cadáveres del local, Sam Houston regresó hasta la casa del doctor, para hablar con éste.

La noticia de la muerte de Raf y Ryan llegó al rancho de Murphy.

Enterado de lo sucedido, Murphy en persona marchó hasta la casa de Larry Murray para comunicar lo acaecido en Holbrook.

Le sorprendió encontrar un gran revuelo en el rancho del amigo.

—¿Qué sucede? —preguntó a Larry, cuando estuvo frente a éste.

—¡He sido robado! —respondió Murray, enfurecido—. ¡Me han robado tres mil cuatrocientos dólares!

—¿Quién ha sido? —preguntó de nuevo Murphy.

—¡Tab Tippy y Lewis Scott!

Murphy Campbell quedó pensativo unos segundos, y después dijo: —Insisto en que no deberíamos fiarnos de hombres como ésos... ¡Si seguimos adelante con nuestro plan, Luke y sus amigos se apoderarán de las reses, sin darnos ni un solo centavo!

—¡Tab Tippy y Lewis Scott son unos traidores...! Luke y los demás muchachos que contratamos son muy diferentes... ¡Todo saldrá bien!

—Me fiaba poco, pero, después de lo sucedido, creo que debiéramos olvidarnos de todos nuestros proyectos.

CAPITULO X

—¡Hola, viejo avaro...! —saludó, cariñoso, Duke Zunker.

—¡Caramba! —respondió Rock Mill, el almacenista—. ¡Pero si es el viejo zorro de Duke Zunker...! ¿Qué tal te encuentras?

—Estoy perfectamente... ¡Vuelvo a ser el mejor jinete de toda esta zona!

—¿Qué deseas de mí?

—Quiero que me prepares todas estas cosas que necesito para mi rancho.

Y entregó una lista a Rock.

Después de echar un vistazo a la lista, dijo Rock: —Puedes venir dentro de un par de horas por ello. Estará todo preparado.

—¿Dónde está tu hija?

—Estás enfadado con ella, ¿verdad?

—¡Pues claro que estoy enfadado con Linda...! ¿Por qué no ha ido a visitarme, en las dos últimas semanas?

—Creo que la compañía del sheriff la tiene muy ocupada... Y te confesaré que me tiene preocupado. Desde que se hizo amiga de Sam Houston, no hace otra cosa que pensar con él...

—Sam es un buen muchacho... Yo conocí a su padre.

—No lo pongo en duda, pero desde que tomó amistad con él, me tiene completamente abandonado... ¡Ni me echa una mano en el negocio!

—Eso no debe extrañarte, Rock... —dijo, sonriendo, Duke—. ¡Eso mismo me sucede, desde que ese muchacho trabaja en mi rancho...! Anne siempre encuentra un pretexto para estar a su lado... Sé que terminará por decirme, el día menos pensado, que piensa casarse... Y, aunque me moleste, no tendré más remedio que reconocer que es ley de vida... Desde que Danish está en el rancho, he empezado a comprender que me quedaré sin hija, el día menos pensado...

Los dos viejos terminaron por reírse a carcajadas.

—¿Qué tal está Glen? —preguntó Duke.

—Creo que se encuentra muy restablecido... El doctor asegura que pronto volverá a hacer su vida normal.

—Voy a ir a visitarle, ¿me acompañas?

—¿Y quién atenderá el negocio?

—Tienes razón... —replicó, sonriendo, Duke—. Supongo que Danish y mi hija vendrán a recoger este pedido.

—¡Mira! —exclamó el viejo Rock—. ¡Ahí llegan mi hija y Sam!

Duke esperó a que los dos jóvenes se aproximaran.

Ambos saludaron al viejo ranchero.

—¡Duke está muy enfadado contigo, hija! —exclamó Rock—. ¿Porque no has ido a visitarlo estos días?

—No tiene importancia. Rock... —dijo Duke—. Es lógico que le agrade más la compañía de Sam.

Sam y Linda rieron de buena gana, mientras seguían cogidos de la mano.

Ella se soltó de Sam y, abrazando al viejo Duke, dijo: —¡No creas que me había olvidado de ti, lo que sucede es que...!

—No es necesario que te disculpes, Linda —la interrumpió, sonriendo, Luke—. Comprendo perfectamente lo que te sucede... ¡Y me agradaría que no retrasaseis mucho la boda para poder asistir!

Sam y Linda enrojecieron, pero no hicieron el menor comentario.

Los dos viejos terminaron por echarse a reír a carcajadas, al darse cuenta del trago que estaban pasando los dos jóvenes.

—¿Dónde está Anne...? —preguntó, sonrojada. Linda—. ¿No vino con usted?

—Anne se ha olvidado de su padre, desde que Danish está en el rancho... —replicó el viejo Duke, sonriendo—. ¡No tiene ojos ni tiempo que no sean para él!

Después de una breve conversación, el viejo Duke marchó en compañía de Sam para visitar a Glen Keene.

—Es muy bonita Linda, ¿verdad, muchacho? —preguntó Duke al joven.

Sam, mirando sonriente al viejo, respondió: —¡Ya lo creo...!

—¿Piensas casarte con ella?

—Suponiendo que me acepte...

—¡Demasiado sabes que te aceptará encantada! ¡Hay cosas que no pueden ocultarse!

—¿Vendrá Danish por aquí esta tarde?

—Es de suponer...

Cuando entraban en casa del doctor, se detuvieron a la puerta para contemplar a Larry Murray, que llegaba en esos momentos con un grupo de vaqueros.

—¿Interrogaste a los hombres de Larry? —preguntó Luke.

—Sí —respondió Sam, mientras observaba a aquellos jinetes.

—¿Que te respondieron?

—Que consideraban a Tab Tippy y a sus dos compañeros como agentes. Aseguran que siempre les creyeron al servicio del gobernador... Tengo la seguridad de que me mintieron, pero no he podido comprobar que fuese así.

Iban a entrar en la casa del doctor, cuando la voz de Linda llegó hasta ellos, al saludar a una joven.

—¿Quién es esa muchacha? —preguntó Sam, contemplando a la joven que hablaba con su prometida.

—¡Es Grace Crow...! La hija del herrero.

—La joven por la cual tuvo que matar Glen al hijo de Larry Murray, ¿verdad?

—¡La misma...! Su padre la envió a casa de una tía, después de aquello, ha debido llegar hoy.

Observaron a la joven durante algunos segundos, y después entraron en la casa del doctor.

Larry Murray, que desmontaba en esos momentos frente al local de Pat Ruest, al ver a Grace Crow charlando animadamente con Linda Mill, dijo con voz sorda:

—¡Aquella es la joven por la cual murió mi hijo!

Sus hombres observaron a las dos muchachas con detenimiento.

—Me gustaría matarla... —agregó, con intenso odio, Larry Murray.

—Si lo deseas, nosotros podemos encargarnos de hacerla sufrir un poquito.

—No es necesario, Luke... Piensa que Sam Houston te castigaría.

—Sabría hacer las cosas... —dijo Luke, al tiempo de pasarse la lengua por los labios mientras contemplaba a la joven Grace—. ¡Parece una muchacha preciosa!

—Lo es... —dijo Larry—. No me extraña que mi hijo perdiese la cabeza...

—Voy a invitar a esa joven... —dijo Luke.

—Yo invitaré a la otra... —siguió Pancho.

—¡Cuidado, Pancho, la otra parece ser una cosa propiedad de Sam Houston!

—¡Eso no me preocupa! —dijo Pancho.

Larry, encogiéndose de hombros, entró en el local de Pat.

Luke y Pancho se encaminaron hacia las dos jóvenes, que seguían charlando en medio de la calzada.

—¡Hola, preciosidades! —saludó Luke.

Las dos muchachas, después de mirar a aquellos dos hombres, se miraron entre ellas y, en silencio, se encaminaron hacia el almacén propiedad del padre de Linda.

—¡Un momento, mosquita muerta...! —agregó Luke por Grace—. ¡Citaste a mi joven patrón para proponerle que huyera contigo, y después le acusaste de algo que debió ser mentira!

Grace Crow, que no conocía a aquellos hombres, inclinó la cabeza, avergonzada ante aquel recuerdo.

Linda Mill, encarándose con ellos, bramó: —¡Sigan su camino y dejen en paz a esta joven!

—No debe disgustarse con nosotros, preciosidad... —dijo Pancho, sonriendo—. Hemos venido para invitarlas a tomar una copa y para que vengan con nosotros a bailar un poco...

—¡Pues pierden su tiempo! —bramó Linda.

Y dicho esto, obligó a entrar en el almacén de su padre a Grace.

Pero Luke y Pancho penetraron tras ellas.

Rock Mill no estaba en su almacén, que había dejado al cuidado de su hija.

—Si tú quieres quedarte, nadie te obliga —dijo Luke a Linda—. Pero esta muchacha va a venir con nosotros hasta el local de Pat a tomar un trago...

—¡Yo no pienso ir con ustedes! —gritó Grace.

—No debes irritarte, Grace... —dijo Linda—. Ellos no podrán obligarte.

—Tengo la seguridad de que ambas vendrán con nosotros... —comentó Pancho; sonriendo mientras jugaba con un cuchillo de monte en la mano—. Si no aceptaran nuestra invitación, tendría que estropear algunas cosas de este almacén...

Y aproximándose a un saco de harina, dio un corte, y el contenido cayó al suelo.

Linda insultó desesperadamente a aquel hombre, pero Pancho, riendo ante el furor de la joven, siguió cortando el saco que contenía la harina.

Después se aproximó a otro, que contenía azúcar e hizo lo mismo.

—¡Esto es una cobardía, que le costará muy cara! —gritó Linda.

—Sólo tú serás la única responsable... —dijo Pancho—. Sería mucho más sencillo aceptar una copa en nuestra compañía... ¿Qué piensas?

—¡Jamás! —bramó Linda.

—Entonces, creo que me veré obligado a estropear algunas cosas más...

Y se disponía a hacerlo, cuando gritó Linda: —¡No...! ¡No lo haga...!

Pancho, sonriendo, preguntó:

—Entonces, ¿acepta mi invitación?

Y al hacer la pregunta, puso su enorme cuchillo sobre unas telas.

—De acuerdo... —dijo Linda con dificultad—. Aceptamos... Pero les pesará.

—No trates, después, de culparme de haberte obligado... —dijo Pancho—. Tendrás que decir a Sam que nos has acompañado por tu propia voluntad... ¡Y no olvides que, de contrariarme, este cuchillo atravesará la garganta del hombre a quien debes amar!

Linda sintió un intenso frío en todo su cuerpo y no hizo el menor comentario.

Grace Crow era la más asustada.

Luke sonreía del medio que su compañero había empleado para convencer a las jóvenes.

Los cuatro salieron del almacén en el momento que una mujer de edad entraba en el mismo.

—Puede servirse usted misma... —dijo Linda—. Nosotras vamos con estos amigos...

La mujer se fijó en las dos jóvenes, y pudo apreciar que estaban asustadas.

Tan pronto como los cuatro salieron, la mujer corrió hacia la calle, diciendo a varios ciudadanos lo que imaginaba que sucedía.

La noticia llegó muy pronto a oídos del viejo Rock, que corrió hacia su almacén.

Al ver la harina y el azúcar en el suelo, sospechó lo que debía haber sucedido, y corrió hacia la casa del doctor.

Tenía que hablar inmediatamente con Sam.

Cuando Larry Murray vio entrar en el local de Pat a las dos jóvenes, sonreía complacido.

El resto de los clientes las observaban en silencio.

—¿Es que no hay nadie que sepa tocar ese viejo piano? —preguntó.

—Pat acostumbra a tocarlo con bastante frecuencia... —dijo Larry, sonriendo—. Al menos, lo hace cuando quiere.

—¡Pues ahora lo va a tocar para nosotros! —gritó Pancho—. ¿Verdad, Pat?

Este, asustado de la actitud de aquellos dos hombres, salió del mostrador y se puso a tocar el viejo piano.

Luke y Pancho empezaron a bailar con las dos jóvenes mientras los demás clientes observaban la escena en silencio.

—¡Esto les costará muy caro! —decía Linda.

—¡Mi padre les matará! —chillaba Grace.

Pero Luke y Pancho no les prestaban atención.

Larry sonreía, satisfecho de la escena.

Pat, comprendiendo que aquellas jóvenes habían sido obligadas a ir hasta su casa, dejó de tocar el piano, diciendo: —Esto que hacen tus hombres puede costarte un serio disgusto, Larry...

—¡Tú sigue tocando el piano y no te preocupes por lo demás! —bramó Luke.

Pat, asustado, obedeció en el acto

Luke y Pancho siguieron bailando con las dos muchachas que, en vista de lo inútil que era protestar, decidieron guardar silencio, en espera de que alguien evitase aquel abuso.

Luke abrazó, mientras bailaba, a Grace y la besó reiteradas veces.

La joven se defendía como podía, pero nada conseguía, que no fuese hacer reír a aquel despreciable hombre y a sus compañeros.

—¡Esto es lo que nuestro patrón debió hacer contigo, y tú le acusaste de cosas peores! —decía Luke.

Tan pronto como Sam se enteró de lo que sucedía, salió corriendo de casa del doctor.

Y sin pensar que podrían estar esperándole, entró como una fiera en el local de Pat.

Este, al verle entrar, ya que estaba pendiente de la puerta, dejó de tocar.

—¡Sigue tocando! —gritó Luke, sin darse cuenta de que había entrado Sam.

—¡Levantad los dos las manos y nada de tonterías! —gritó Houston.

Luke y Pancho soltaron a las jóvenes para obedecer.

Las dos muchachas se separaron de ellos para aproximarse a Sam.

—No debes disparar... —dijo Luke, asustado—. Sólo queríamos divertirnos un poco...

—¿Qué ha sucedió, Linda? —preguntó Sam, sin escuchar a Luke.

La joven explicó lo que aquellos hombres habían hecho para obligarlas a acompañarles.

Sam hizo que las dos muchachas saliesen del local, y después dijo a Pat:

—¡Toca hasta que yo te lo ordene!

Pat obedeció en el acto, con gran alegría.

—¡Podéis empezar a bailar los dos! —gritó Sam—, ¡Si no os abrazáis para seguir bailando, os mataré!

Luke y Pancho, completamente asustados, obedecieron las órdenes recibidas de aquel muchacho.

Se abrazaron y pusiéronse a bailar, ante las carcajadas de los testigos.

La escena era digna de admirarse.

Larry Murray contemplaba a Sam en silencio.

Cuando llevaban varios minutos haciendo el ridículo, dijo Sam: —¡Ya está bien!

Pat dejó de tocar el piano.

Luke y Pancho miraban a Sam con intenso odio.

—¡Ahora podéis colocaros frente a mí! —dijo Houston—, ¡Os voy a matar para ejemplo de los demás!

—Escucha, muchacho... —empezó a decir Pancho.

—¡No seas cobarde, y prepárate para defender tu vida! —le interrumpió Sam—. ¡Os aseguro que tengo que hacer verdaderos esfuerzos para no disparar sobre vosotros...!

—No hablarías así de estar en igualdad de condiciones... —dijo Luis, que presenciaba la escena.

Sam miró a éste y después agregó:

—No debes preocuparte, les permitiré la defensa en igualdad de condiciones... ¡No soy tan cobarde como vosotros!

Y dicho esto, ante la admiración general, enfundó el «Colt» que empuñaba firmemente.

Un grito casi unísono de alegría incontenible, brotó del pecho de Luke y Pancho.

—¡Acabas de cometer el último error de tu vida! —bramó Luke.

Y sin más preámbulos, fueron a las armas.

Pero ninguno de ellos llegó a desenfundar, ya que, cuando conseguían empuñar las armas, el plomo que vomitaron las armas de Sam les arrebató la vida.

Los que presenciaron el duelo, contemplaban al joven admirados.

Acababa de demostrar que era un buen pistolero.

Larry Murray y el resto de sus hombres le observaban en silencio.

El más sorprendido era Luis Rodríguez, ya que él conocía muy bien a Luke y a Pancho, y no podía comprender lo sucedido... ¡No podía explicarse que hubieran sido muertos en lucha noble!

Sam Houston miró a todos los reunidos y, sin hacer el menor comentario, salió del local.

—Debieron dejar tranquila a esas muchachas... —comentó Luis.

—Nadie podía sospechar esto...

—Hemos perdido dos buenos auxiliares... Y me asusta la actitud de Richard Mac Gregor y de Tom Cedric cuando se enteren de lo sucedido.

Charlaron algunos segundos más y después abandonaron el local.

Luis Rodríguez se encaminó hacia el rancho de Murphy Campbell para informar a los amigos.

Richard Mac Gregor y Tom Cedric escucharon a Luis.

Cuando éste dejó de hablar, permanecieron algunos minutos en silencio, al término de los cuales, gritó Tom: —¡No puedo creer que Luke y Pancho murieran a manos de ese muchacho, sin que existiese ventaja por parte de ese maldito sheriff!

—Te aseguro que fue noble la lucha... ¡Es mucho más peligroso de lo que podáis imaginaros!

—Ahora debemos pensar en el asunto que nos trajo hasta este pueblo —dijo Richard Mac Gregor—. Es una pena que hayamos perdido dos auxiliares tan importantes, pero no por eso debemos acobardarnos.

—Nosotros solos no podemos llevarnos la manada que pensábamos... —contentó Luis.

—Hablaremos con los amigos... —dijo Mac Gregor—. ¡Tengo la seguridad de que la mayoría nos ayudarán, si sabemos convencerles!

—Me preocupa la actitud de nuestro patrón... —comentó Tom—. Aseguraría que está, por momentos, más asustado.

—Sabremos aprovecharnos de su miedo... —declaró, sonriendo, Mac Gregor.

Mientras hablaban animadamente, eran contemplados con curiosidad por Murphy Campbell.

Cuando, una hora más tarde, Luis Rodríguez regresaba al rancho de Larry Murray, se había puesto de acuerdo con sus amigos.

FINAL

—Siempre hemos sido buenos amigos, Duke... —decía Larry—. ¡Y te aseguro que no tenías necesidad de vender ese ganado para liquidar tu cuenta conmigo!

—Tarde o temprano tendría que venderlo... —comentó Duke—. Desde hacía tiempo, no me permitía ni descansar; deseaba cancelar esta deuda... ¡Ahora me siento tranquilo!

—Puedes romper el recibo, pero si necesitas el dinero para otras cosas, debías quedártelo.

—Gracias, Larry, pero no necesito ese dinero...

—Como quieras...

Duke Zunker salió de la oficina del juez, completamente feliz.

Era cierto que aquella deuda con Larry Murray no le permitía descansar desde hacía tiempo.

Se encaminó hacia el almacén de su buen amigo Rock Mill.

Allí estaba Sam, charlando con Linda.

Después de saludarles, dijo Duke sonriendo: —¡Debes prepararme la cuenta, viejo avaro...! ¡Te voy a pagar!

—No me urge tu dinero... —dijo Rock.

—¡Pero yo quiero pagar!

—¿Has cancelado tu deuda con Larry?

—Si no fuera así, ¿por qué habría de estar tan contento?

—Comprendo...

Charlaron animadamente y Rock preparó la cuenta al amigo.

Una vez que pagó, Duke invitó a Sam y a Rock a echar un trago.

Después de beber un whisky los tres, se encaminaron hacia la casa del doctor para visitar a Glen Keene, que estaba muy mejorado.

—Debéis esperar un momento... —les dijo el doctor—, Glen tiene visita, y no quieren que se les moleste.

Sorprendido, preguntó Zunker:

—¿Quién está con él?

—¡Murphy Campbell!

Duke y Rock se miraron, sorprendidos.

El doctor entró en la habitación destinada para el sheriff, y salió segundos después, diciendo:

—Podéis entrar...

Cuando entraron, Murphy Campbell les contempló en silencio.

Se saludaron con cierta frialdad.

Después de unos minutos de conversación, dijo Glen: —Me gustarla charlar a solas con Murphy y con Sam, ¿no os importa?

Duke y Rock se miraron, sorprendidos, diciendo el primero: —¡Claro que no...!

Y los dos salieron, despidiéndose de Glen hasta el día siguiente.

El doctor también salió de la habitación.

Al quedar los tres solos, Glen Keene estuvo hablando a Sam durante muchos minutos.

Sam iba de sorpresa en sorpresa.

Murphy Campbell había decidido informarles de los planes que Larry y los hombres que contrataron pensaban poner en práctica.

* * *

—¿Dónde estará el patrón? —preguntaba Richard Mac Gregor a su amigo Tom Cedric—. Hace más de cuatro horas que marchó hacia el pueblo.

—Estará en el local de Pat... —comentó Tom, sonriendo—. Hace varios días que bebe más de la cuenta... Está nervioso con nuestros planes.

Siguieron charlando animadamente, pero dos horas más tarde empezaron a preocuparse.

—Debemos ir hasta el pueblo... —dijo Richard.

—Estaríamos de suerte si le ha sucedido alguna desgracia —comentó, con gran cinismo, Tom.

Montaron a caballo y se encaminaron al pueblo.

Desmontaron frente al local de Pat, y entraron, decididos.

Después de observar a los muchos clientes, dijo Richard: —Es extraño... No está aquí.

Sin hacer más comentario, se encaminaron hacia el mostrador.

Cuando Pat Ruest les servía, preguntó Tom: —¿No has visto por aquí a nuestro patrón?

—Desde ayer no le he visto... —respondió Pat. Richard y Tom se miraron en silencio.

Cuando Pat se retiró, comentó Richard en voz baja: —No me agrada esto...

—Es muy extraño que no haya venido por aquí, ¿dónde crees que pueda estar?

—Lo ignoro...

—¿No estará en el rancho de Larry?

Esta pregunta de Tom tranquilizó a Richard, que dijo:

—¡Claro que estará con Larry...!

Como vieron a un grupo de vaqueros del rancho de Murray, se aproximaron a ellos, preguntándoles:

—¿Hace mucho que habéis venido?

—Algo más de una hora... —respondió uno de los interrogados.

—¿Visteis a nuestro patrón?

—No...

Tom y Richard fruncieron el ceño.

—¿Sucede algo? —preguntó uno de los vaqueros de Larry.

—Hace más de siete horas que no vemos a nuestro patrón...

—Estará en casa de algún amigo... —dijo uno de los vaqueros de Larry, sin conceder demasiada importancia a la preocupación de Richard y Tom.

Como era lógico, decidieron esperar a que apareciese el patrón.

Pero, minutos más tarde, escuchando la conversación que sostenían un grupo de clientes, Tom y Richard palidecieron visiblemente.

Con disimulo, se aproximaron más a aquellos hombres para escuchar los comentarios que hacían.

—...Este está en lo cierto —decía uno—. Es muy extraño que Murphy haya visitado al sheriff. Le odia intensamente desde hace tiempo.

—Pues, según me ha dicho el doctor, estuvo hablando durante más de una hora con Glen, a solas, y después con Glen y ese muchacho que lleva la placa sobre su pecho.

—Uno de mis hombres vio a Murphy en compañía de Sam Houston... Cabalgaban hacia el sur.

—¿Cuándo fue eso?

—Hará unas seis horas que me lo dijo uno de mis hombres...

Richard Mac Gregor y Tom Cedric se separaron; era más que suficiente lo que habían escuchado.

—¡Debimos matarle! —decía Richard—. ¡Ha debido confesar al sheriff nuestros propósitos!

—Si es así, será conveniente que nos olvidemos de nuestros planes...—dijo Tom, preocupado—. ¡Maldita sea!

—Lo que debemos hacer es actuar con rapidez... ¡Vayamos hasta el rancho de Larry Murray, y hablemos con Luis!

Segundos más tarde, galopaban en dirección al rancho de Larry.

Una vez allí, se alegraron de que Larry estuviera durmiendo.

Hablaron con Luis durante muchos minutos.

Después, éste se encargó de hablar con algunos vaqueros.

—No podemos esperar a reunir una manada de importancia con diferentes hierros —decía Luis—. ¡Hemos de llevarnos el ganado del patrón!

—Larry hará todo lo posible por impedírnoslo... —dijo uno.

—¡Terminaremos con él, y así podremos viajar con tranquilidad,..!. Una vez muerto, enterramos su cuerpo en un lugar seguro, y si nos interrogan cuando nos llevemos el ganado, diremos que son las órdenes que recibimos del patrón... Aseguraremos que él se reunirá con nosotros en Phoenix.

Todos estuvieron de acuerdo con el plan propuesto por Luis.

Richard y Tom se alegraron de haber decidido ir a visitar a su amigo.

—¿Quiénes se encargarán de eliminar a Larry? —preguntó Luis.

—Nosotros nos ocuparemos de ese trabajo —respondió Richard.

Segundos más tarde llamaban fuertemente a la vivienda principal.

Larry, después de preguntar quiénes eran, abrió la puerta.

No le dieron tiempo ni para que se sorprendiera.

Tan pronto como abrió la puerta y fue descubierto, Richard disparó dos veces sobre él.

Varios individuos sintieron repugnancia por aquellos asesinos, pero nada dijeron, ya que eran indeseables como ellos.

Dos vaqueros se encargaron de enterrar al patrón, lejos de la casa.

Durante toda la noche, hubo mucho movimiento en el rancho.

Tan pronto como amaneció, una gran manada estaba preparada para ponerse en camino.

* * *

—¿Qué habrá sucedido? —preguntaba el doctor, mientras se encaminaba hacia la puerta—. ¡Ya abro, no tengan prisa...!

Glen Keene, que dormía tranquilamente, fue despertado por aquella forma tan fuerte y constante de aporrear en la puerta.

Cuando abrió el doctor, un vaquero de edad entró, asustado y diciendo:

—¡No pierda tiempo, doctor, y lléveme hasta el sheriff...! ¡Es muy urgente!

—¿Qué ha sucedido? —inquirió el doctor, mientras cerraba la puerta—. Pareces muy asustado...

—¡Han asesinado a mi patrón! —gritó aquel vaquero—, ¡Fue un crimen horrendo...!

El viejo vaquero, que no era otro que el cocinero de Larry Murray, tan pronto como se vio frente al sheriff, contó lo sucedido.

Cuando dejó de hablar, bramó Glen:

—¡Debe estar tranquilo...! ¡No conseguirán huir esos miserables!

—¿Qué piensa hacer? —preguntó el viejo vaquero.

—Sam Houston y Danish Sidney se encargarán de ellos... Ahora quiero que vayas hasta el rancho de Duke Zunker y digas a ese joven que me salvó la vida, que monte a caballo y que no pierda un solo segundo en venir.

El doctor y Glen comentaron con desprecio el horrendo crimen.

—Fue una suerte que Murphy se decidiera a hablarme con sinceridad —comentó Glen—. De haber esperado algunos días más para hacerlo, es muy posible que corriese la misma suerte que su amigo Larry.

—¡No comprendo cómo pueden existir hombres tan despreciables! —bramó el doctor.

—Vaya usted hasta mi oficina... Si no ha regresado Sam, deje aviso a alguien para que venga a verme tan pronto como llegue.

El doctor salió para cumplimentar la orden.

Glen Keene sentía más que nunca estar en las condiciones que se encontraba. Daría cualquier cosa por ser él quien se encargara de castigar a aquellos asesinos.

Una hora más tarde, Danish Sidney se presentaba en casa del doctor.

Había sido informado por el viejo vaquero de lo que sucedía.

—Debe estar tranquilo, Glen... —dijo Danish—. ¡No permitiré que se salve ni uno de ellos!

—Esperemos que Sam no se retrase... —replicó Glen.

Mientras se ponía de acuerdo en la forma que debían actuar, los minutos fueron transformándose en horas, sin que Sam apareciese.

Empezaba a amanecer, cuando Houston se presentó en la casa del doctor.

—Murphy está a salvo... —dijo Sam—. Podremos empezar...

—¡Espera un momento y escucha lo que ha sucedido en tu ausencia!—le interrumpió Keene.

Y Glen en persona le informó del asesinato de Larry Murray.

Sam Houston se enfureció muchísimo ante aquel horrendo crimen, y juró que no dejaría a uno solo de los miserables que intervinieron en aquel crimen sin precedentes.

—Ellos ignoran que hemos sido avisados —dijo Glen—. Estarán confiados y no tardarán en presentarse en el pueblo para poner en práctica todo el plan... Irán al local de Pat para echar un trago antes de ponerse en camino, con la manada.

—¡Vaya sorpresa que recibirán! —bramó Danish.

A primeras horas de la mañana, Danish y Sam entraron en el local de Pat, ante la sorpresa del propietario.

Como se sorprendió tanto de verles a aquellas horas por allí, fue informado de lo que sucedía.

—Siento lo ocurrido, aunque, en realidad, fue él quien se buscó ese fin...

No volvieron a hacer un solo comentario.

Los tres estaban pendientes de la puerta.

A media mañana, hasta ellos llegó el galope de varios caballos.

—¡Ahí llegan! —dijo Sam, al tiempo de que sus manos se aproximaron a las armas.

Pat casi ni respiraba en espera de que entrasen los asesinos.

Segundos después, Luis Rodríguez, Richard Mac Gregor y Tom Cedric desmontaban a la puerta del saloon, ignorantes de la sorpresa que les esperaba.

Brown, capataz de Larry, se reunió con ellos.

Los cuatro iban muy contentos, ya que no podían ni imaginar que sus planes tocasen a su fin, en breves instantes.

Tan pronto como entraron y vieron a Sam y a Danish en el local, se detuvieron unos segundos, y después se aproximaron hacia el mostrador.

Sam y Danish, al igual que Pat, no respondieron al saludo de aquellos hombres.

—Debes preparamos varias botellas, Pat... —dijo Brown—. Saldremos dentro de unas horas, con una eran manada hacia Phoenix. Nuestro patrón se reunirá con nosotros allí...

—¡El punto de reunión con vuestro patrón es el infierno! —bramó Danish, encarándose a aquellos cuatro hombres—, ¡Y pronto os reuniréis con el!

Aquéllos se miraron, sorprendidísimos y asustados.

—Fue una gran equivocación por vuestra parte eliminar a vuestro patrón... ¡Y vais a recibir...!

No pudo seguir hablando Sam, ya que dejó de hacerlo al ver el movimiento de manos de los cuatro hombres.

Las armas de Danish y Sam trepidaron al unísono.

Pat abría y cerraba los ojos, admirado por lo que acababa de presenciar, escena que no podría olvidar aunque viviera muchos años.

Los cuatro cayeron sin vida.

—¡Han recibido su merecido! —comentó Danish.

Un vaquero, compañero de los muertos, que entraba en esos momentos en el local, al ver aquella escena corrió hacia el exterior de nuevo y, montando a caballo, le obligó a galopar al máximo.

Le salvó la vida el que Sam, Danish y Pat estuvieran pendientes de aquellos cuatro cadáveres y no le mirasen.

Tan pronto comunicó a sus compañeros lo que sucedía, volvió a montar y siguió galopando.

Minutos más tarde no quedaba ni un solo vaquero en el rancho.

Lo mismo sucedió en el de Murphy Campbell.

Cuando Sam y Danish se presentaron con un numerosísimo grupo de jinetes en los dos ranchos, comprendieron que habían huido.

* * *

—Ya no es necesario que te vayas a Holbrook, Sam... —dijo Glen, contento—. ¡Lewis Scott y Tab Tippy han sido colgados en San José, Nuevo México...! Aquí tienes el telegrama que acabo de recibir del sheriff de San José.

Sam leyó el telegrama, comentando:

—¡Siento no haber sido yo quien castigase a los asesinos de mi padre!

—Lo principal es que han recibido su castigo...

Glen dejó de hablar para observar a un forastero.

—¡No se haga ilusiones, sheriff! —dijo Linda, desde la puerta—. ¡Sam colgará sus armas para dedicarse a cuidar de nuestros hijos!

Los curiosos rieron de buena gana, mientras los dos jóvenes se abrazaban.

F I N