CAPÍTULO PRIMERO

—¡Quieto…! Ya debiéramos ser amigos —decía Dayton Connor al caballo que acababa de cazar—. Te he seguido durante más de seis semanas y, de no haber sido por la equivocación que cometiste, todavía no te hubiera alcanzado. De haber tenido salida el cañón en que te metiste, hubieras escapado con facilidad.

El animal miraba a Dayton con los ojos inyectados en sangre.

A juzgar por la postura, parecía entender cuanto el joven le decía.

—¿Verdad que te dejarás acariciar? —decía, cariñoso, Dayton.

Al apoyar la mano con la mayor suavidad en los cuartos traseros del animal, éste relinchó con fiereza y se lanzó contra Dayton, que, de no haber escapado a tiempo, hubiera tenido que lamentarlo.

Sonriente, se separó del caballo y le habló cariñoso a distancia.

Le dejó bien atado y, recogiendo la manta que llevaba sobre su montura, la extendió en el suelo y tumbóse boca arriba sobre ella.

Pensó durante largo rato qué nombre daría a aquel magnífico ejemplar.

—¡Ya sé! —exclamó, incorporándose—. ¡Te llamaré «Devil»! No me importa cómo te hayan bautizado los demás. Estoy seguro de que cuando te encariñes conmigo, no querrás volver a ser libre como hasta ahora.

El animal intentó libertarse y una de las tres cuerdas que tenía al cuello se oprimió a este de tal forma que el noble bruto cayó al suelo casi asfixiado.

Dayton, que le estaba observando, se puso en pie como impulsado por un resorte y fue hacia él.

Los ojos de «Devil» parecían salírsele de las órbitas.

Dayton aflojó la cuerda que oprimía el cuello del animal y éste pareció agradecérselo.

—Si hubiera estado más lejos te habrías ahorcado sin que me diera cuenta —decía al mismo tiempo que acariciaba el cuello del caballo. Éste se incorporó nuevamente y Dayton se separó de él.

Regresó al lugar donde estaba descansando, y esta vez, sentado, contempló, desde la montaña en que se encontraba, el serpenteo caprichoso que el rió Gila hacía a lo largo de su curso.

Sin darse cuenta, se quedó profundamente dormido.

Llevaría un par de horas durmiendo cuando el ruido de varios disparos le volvió a la realidad.

Instintivamente, sus manos acariciaron las culatas de los dos «Colt» que llevaba colgados a ambos lados.

Se fijó en «Devil» y notó en él cierto nerviosismo.

Nuevos disparos volvieron a orientarle el lugar de donde estos partían.

Vio a un jinete intentando escapar de sus tres seguidores, que eran quienes disparaban.

Y fue en busca de su caballo para salir en su ayuda.

Con él de la brida descendió con lentitud.

El terreno era demasiado peligroso para hacerlo a lomos del animal.

Poco después había dejado la montaña atrás.

Se escondió tras una enorme roca y vio pasar ante él al jinete que huía.

Los que iban tras él hicieron nuevos disparos y el jinete que iba huyendo abandonó el caballo que montaba, estrellándose en el suelo aparatosamente.

Dayton, enfurecido, salió hacia ellos.

Quienes, al verle, intentaron huir.

Se abrieron en abanico y disparaban contra él.

Dayton, cuando creyó conveniente, disparó sobre uno de ellos, cayendo este muerto al ser alcanzado en plena nuca.

Sin concederle importancia, siguió a otro y, segundos después, rodaba por tierra también.

El tercero intentó refugiarse en la montaña.

Dayton, que comprendió su propósito, no le dio lugar a hacerlo.

Extrajo el rifle que llevaba en la silla de montar, disparando dos veces sobre el hombre que intentaba huir.

Al ser arrancado del caballo por los impactos recibidos, fue a estrellarse contra una enorme roca, quedándole la cabeza materialmente destrozada en el choque.

Acercándose a él, Dayton comprobó que había muerto.

Recordando al jinete que había sido alcanzado por aquel grupo de cobardes fue hacia el lugar donde había caído.

Su asombro fue enorme al comprobar que se trataba de una mujer y que todavía vivía.

Su espalda estaba empapada de sangre y la dejó al descubierto para poder echar un vistazo a las heridas.

Una bala le había alcanzado en el hombro derecho. Tomó en brazos a la muchacha y la llevó hasta el río. Allí le lavó con cuidado la herida y la taponó con el pañuelo que llevaba al cuello para cortar la hemorragia.

Volvió a tomarla en brazos y la puso con cuidado sobre su caballo.

Después montó él y caminó con cuidado hasta la falda de la montaña en que él anteriormente se hallaba.

El ascenso tuvo que hacerlo a pie.

Su caballo le seguía.

Una vez arriba, la depositó sobre la manta en que él estuviera descansando, dejándose caer a su vez a su lado.

Tenía el rostro cubierto de sudor del esfuerzo que había realizado.

Pasados unos minutos se incorporó y miró con detenimiento a aquella mujer.

Debía tener, aproximadamente, unos veinte años.

A juzgar por su presencia, Dayton sacó la conclusión que debía tratarse de la hija de alguna familia rica.

«Devil» les contemplaba tranquilo.

El pañuelo puesto por Dayton en la herida de la muchacha estaba empapado en sangre.

Fue hacia su refugio, situado a pocas yardas de distancia y regresó con uno limpio, ya que estaba sin usar todavía.

Volvió a lavar la herida, taponándola nuevamente.

La tomó en brazos de nuevo y la llevó hasta el interior del refugio, dejándola sobre unas viejas mantas que él tenía.

Recogió leña e hizo fuego.

Un olorcillo a café llenó todo el interior.

Tal vez fuera esto lo que hizo volver en sí a la muchacha.

Abrió los ojos e inquirió con dificultad:

—¿Qué ha pa… sado…?

—Ha sido herida por unos hombres. Debe guardar silencio. Cualquier esfuerzo puede provocar una hemorragia demasiado peligrosa para usted.

—¿Quién… es?

La joven no pudo terminar lo que iba a decir, pues perdió nuevamente el conocimiento.

Dayton se asustó y lo primero que hizo fue comprobar si aún vivía.

Más tranquilo, al comprobar que así era, siguió tomando su taza de café.

Durante varias horas no se movió del lado de ella.

Avanzada la noche se dio cuenta que el rostro de la muchacha estaba completamente congestionado.

Pasó su mano derecha con cuidado por la frente, asustándose al reconocer que la fiebre era altísima.

Volvió a lavar la herida y, poco después, parecía que aquélla había descendido algo.

Una hora más tarde, la fiebre la hizo delirar.

Dayton, preocupado, volvió a revisar la herida.

«No tendré más remedio que extraer esa bala», se dijo.

Preparó su cuchillo de monte, poniendo la hoja al fuego.

Media hora después había conseguido extraer la bala.

Si hubiera sido presenciado por algún médico, no habría tenido más remedio que admirar las cualidades de Dayton.

Unos indios amigos le habían enseñado a conocer unas plantas medicinales y, como siempre tenía algunas en reserva para estas ocasiones, las aplicó a la herida de la muchacha.

Lavó el pañuelo y lo puso sobre las hierbas una vez seco.

Hizo unas tiras de una vieja manta y vendó cómo pudo a la muchacha.

Cansado, salió a respirar aire fresco fuera.

«Devil» relinchó al verle.

—¡Vaya! Parece que vas conociéndome.

Y hablando con cariño al animal, consiguió acariciarle.

—¿Ves como no te hago nada? Dentro de poco intentaré montarte.

«Devil» parecía haber entendido lo que Dayton decía y protestó con un nuevo relincho.

Sonriendo, Dayton regresó al refugio.

Avivó el fuego y asó un poco de carne fresca que aún conservaba.

Preparó otro café y lo tomó después de haber comido.

No quería quedarse dormido.

Un descuido que tuviera podría costarle la vida a aquella muchacha.

Y así pasó toda la noche.

Amanecía cuando se quedó adormecido.

La muchacha abrió los ojos y miró a su alrededor.

Intentó incorporarse y emitió un quejido.

Dayton despertó sobresaltado y se acercó a ella.

—¿Qué tal se encuentra?

—¡Me due… le mucho el hom… bro!

—Tuvo bastante suerte.

—¡Esos cobardes…! ¡Ay!

—Procure hablar lo menos posible. Ya tendrá tiempo de hacerlo. Mire lo que tenía en el hombro.

Y Dayton mostró a la muchacha la bala que le había extraído.

—¡Es mucho lo que le debo…!

—No hable, por favor. No quisiera enfadarme con usted.

La muchacha sonrió y guardó silencio.

Voy a echar un vistazo a un caballo que acabo de cazar —prosiguió Dayton—. Vuelvo enseguida. ¿Desea algo?

—¡Tengo mucha sed!

—Le traeré un poco de agua.

Momentos después regresaba con ella.

Ayudó a la muchacha a levantar un poco la cabeza para que pudiera beber.

Lo hizo con ansia y sonrió a Dayton cuando le retiró el vaso.

Salió del refugio y fue a visitar a sus caballos.

«Devil» le miraba retador.

—¡Qué envidia van a pasar muchas personas cuando sepan que he conseguido cazarte! Eres uno de los animales más envidiados de todo Arizona. Siento no poder pasar más tiempo contigo.

Y sonriendo, Dayton se alejó de él, volviendo de nuevo al refugio.

La mañana era bastante fría.

Cosa muy extraña en aquella época.

Se fijó más detenidamente en el horizonte y movió la cabeza en sentido negativo, entrando preocupado en el refugio.

La muchacha se dio cuenta e hizo como que dormía.

Dayton se acercó a ella y le tocó la frente.

La fiebre había descendido.

Respiró hondo y se dejó caer en su lecho, quedándose dormido.

Joan, que así se llamaba la muchacha, al fijarse en la entrada del refugio vio arrastrarse algo y no le concedió importancia.

Pero al darse cuenta que se trataba de una enorme serpiente, gritó:

—¡Cuidado!

Dayton despertó sobresaltado e inquirió:

—¿Qué sucede?

Joan miró hacia el suelo.

Dayton, al descubrir la serpiente, exclamó:

—¡Una cascabel!

Desenfundó con rapidez uno de sus «Colt» y disparó una sola vez.

La serpiente fue alcanzada en plena cabeza.

Joan abrió los ojos, asombrada.

La forma de disparar de Dayton la preocupó.

—Siento haberme quedado dormido —se excusó Dayton—. Lo hice sin darme cuenta. Le prometo que no volverá a ocurrir.

—No debe preocuparse.

—¡No hable…!

—Joan. Joan Garfield…

—Está bien. Ahora debe responder con un movimiento de cabeza a lo que voy a preguntarle. ¿Me promete que no hablará una sola palabra mientras yo no se lo pida?

Joan movió la cabeza afirmativamente y sonrió.

—Voy a salir a por un poco de comida —prosiguió Dayton—. Tendremos que pasar algún tiempo aquí y estoy escaso de víveres. Cuando mejore un poco tendré que ir a la ciudad. En Buckeye tengo un buen amigo que tiene un almacén.

Joan quiso decir algo, pero recordando la promesa que había hecho, guardó silencio.

Dayton, con ayuda de un palo, arrastró el reptil muerto hasta fuera.

Fue hacia el lugar donde guardaba su caballo y, montando sobre él, descendió de la montaña.

Conocía bien aquella zona, y media hora después había conseguido cuatro piezas de caza, regresando con ellas al refugio.

CAPÍTULO II

Ocho días después, Joan había mejorado notablemente de su herida.

Durante este tiempo, Joan explicó a Dayton parte de su vida.

Mientras Dayton salía en busca de alimentos, Joan solía pasarse las horas al lado de «Devil».

Llegó a encariñarse de tal forma con él, que una tarde dijo a Dayton:

—¿Por qué no me dejas que monte a «Devil»?

—Ese animal todavía no está acostumbrado a sentir peso sobre su lomo. No quiero que te vuelva a suceder nada.

—¡«Devil» y yo somos más amigos de lo que tú crees!

—Es inútil, Joan. Primeramente intentaré montarlo yo. Además, podrías resentirte de tu herida.

—¡Ya está curada! Ése no es motivo para que no lo haga.

—¿Cuándo piensas marcharte? —preguntó Dayton, cambiando de conversación.

Joan inclinó la cabeza, guardando unos segundos de silencio.

Al fin respondió:

—Me da miedo presentarme sola ante mi tío. El sheriff y el juez de Phoenix son íntimos amigos suyos, y a estas horas, por haberme dado por muerta, habrán arreglado las cosas para que mi tío sea el único heredero de lo que todavía me pertenece.

—¡No podrán hacerlo! ¿No tienes ningún amigo en Phoenix?

—Sí. Pero ninguno de ellos se atreverá a enfrentarse con mi tío Lynden. ¿No piensas acompañarme?

—No tengo ningún motivo para seguir estando por estas montañas.

—¡Déjame montar a «Devil»!

Y la muchacha, acercándose al animal, le habló con cariño y le pasó una mano por el cuello.

«Devil» la empujaba, cariñoso, con el hocico.

Dayton, asombrado, exclamó:

—¿Desde cuándo os habéis hecho tan amigos?

—Quería darte una sorpresa. Mientras solías ir a buscar comida, yo he pasado las horas al lado de él… ¡Le he montado dos veces!

—¡Eeeeh…! ¿Qué estás diciendo? Sabes que no me agrada la mentira.

—Ahora te lo demostraré.

Y, acercándose al caballo, saltó sobre él y le hizo caminar despacio dando una pequeña vuelta.

Poco después regresó al punto de partida.

Dayton ayudó a Joan a descender de él y dijo:

—Ese animal se ha encariñado contigo, Joan…

—¿Por qué no intentas montarlo tú también?

A mí no me lo permitiría.

—Podrás hacerlo igual que yo.

—¡De acuerdo! Tengo una silla en el refugio. Voy a intentar ponérsela.

Joan acompañó a Dayton.

Éste, una vez dentro, recogió todas sus cosas y las sacó, ayudado por la muchacha.

Fue en busca de su caballo y cargó sobre él la mayoría de las cosas.

—¿Es que nos vamos? —preguntó Joan.

—Sí. También yo tengo cosas que hacer en la ciudad.

Joan miró pensativa a Dayton y dijo al cabo de unos segundos:

—Day, ¿por qué no has querido hablarme de tu pasado?

—Hay cosas que tú no las comprenderías.

—¿Por qué no?

—Porque ni yo mismo las sé… Mis padres y yo vivíamos tranquilamente en un pequeño pueblo, cerca de Santa Fe y un día se presentó un grupo de vaqueros con dos hombres a la cabeza, vistiendo a la usanza ciudadana y salí yo a recibirles. Me preguntaron por mi padre y les conduje hasta él… Horas más tarde salieron y mi padre se encerró en la habitación con mi madre… Yo era un niño entonces… Lo único que sé es que dos días después tuvimos que abandonar todo lo que mi padre, con el sudor de su frente, consiguió ganar durante los quince años que llevaba casado con mi madre… Hoy trabaja de capataz en el rancho de sus amigos… Eso es todo.

—¿Has ido a verles con frecuencia?

—Hace más de cinco años que no sé nada de ellos.

—¿Por qué?

Dayton miró a Joan y guardó silencio.

Ésta comprendió que debía haber otros motivos que Dayton no quería confesar.

Por eso no quiso insistir.

Y le vio con los ojos llenos de lágrimas cuando recogía la silla que iba a colocar a «Devil».

Le siguió y dijo al llegar a su lado:

—¿Crees que se dejará poner eso «Devil»?

—No lo sé.

—¿Por qué no me dejas que lo haga yo?

—No es mala idea. Pero tú no podrás con esto. Piensa que tu herida no está bien curada y cualquier esfuerzo podría…

—Te ayudaré —cortó Joan.

Y entre los dos consiguieron colocársela a «Devil».

—¡Lo hemos conseguido! —exclamó, gozosa, Joan. Dayton sonreía, satisfecho.

Y, acariciando al animal, saltó decidido sobre él. Un fuerte relincho hizo palidecer a Joan.

Pero al ver a «Devil», que permanecía quieto, le extrañó aún más.

Dayton se apeó con rapidez y dijo:

—¡Escóndete, Joan! «Devil» ha debido descubrir algo. La muchacha no sabía qué hacer y Dayton la arrastró hasta el refugio.

El salió de nuevo y se escondió tras una roca.

Se asomó a la ladera y vio a tres hombres a pocas yardas de donde ellos estaban.

Sus manos fueron instintivamente a las armas y comprobó si éstas salían con facilidad de las fundas.

Esperó a que llegaran y uno de ellos exclamó al fijar se en «Devil»:

¡Mirad! ¿De quién será ese caballo?

—No lo sé —contestó uno de sus compañeros—. Parece un buen ejemplar.

—¡Ya lo creo que lo es! —añadió un tercero—. ¿Quién habrá conseguido darle caza?

—Es lo mismo que si preguntaras quién ha cazado el que tú montas.

Y el que dijo esto se echó a reír.

—¡Fijaos en la cabeza de ese animal! —volvió a decir el que antes hablara.

Los otros dos, al hacerlo, abrieron los ojos.

—¡No puede ser!

—¿Por qué no te ríes ahora, Murphy? Por ese animal conseguiríamos sacar a Lynden una verdadera fortuna.

«Devil» volvió a relinchar.

Y los tres corrieron hacia él.

—¡Un momento, amigos! —dijo Dayton, presentándose ante ellos—. He tenido que pasar varias semanas sin descanso para conseguir cazar ese caballo. No os será fácil llevároslo.

—¡No pensábamos…!

—¿Cuánto pensabais pedir a Lynden por él?

Los tres palidecieron.

—¡Pensábamos comprártelo! —mintió el llamado Murphy.

—¡Cobarde!

Y Dayton, acercándose a Murphy, le golpeó en el rostro.

—Puedes salir, Joan —añadió.

Los tres se miraron al oír pronunciar este nombre.

Y al ver a la muchacha ante ellos, exclamaron casi a la vez:

—¡Joan! ¡Pero si habían dicho que…!

—Había muerto. ¿No es eso?

Los tres movieron la cabeza afirmativamente.

—¿Qué tal está mi tío? —prosiguió Joan.

—¡Recibirá una gran alegría cuando te vea! —dijo Murphy.

—¡Vaya! No sabía que mi tío me quisiera tanto… ¡Sois unos cobardes! ¡Si tuviera un arma en mis manos sería capaz de mataros yo misma!

—No te preocupes. Joan. Yo me encargaré de ellos.

—¡No! ¡Nosotros no hemos hecho nada!

—¿Qué veníais buscando?

—Tu tío nos ordenó que siguiéramos a ese caballo. Nos ofreció dos de los grandes a cada uno si conseguíamos cazarle.

—¿No te parece demasiado dinero por un caballo, Conner?

—¡Le juro que es cierto, miss Joan!

—¿Y cuánto os ofreció mi tío por quitarme de en medio?

—Eso fue cosa de…

—¡Continúa! —exigió Dayton.

—Es que…

—¡Ya comprendo! ¡Sabéis que no creeré cuánto me decís por mucho que juréis! ¡Vais a morir los tres! Antes quiero que sepáis que los encargados de matarme, fueron pasto de las aves carniceras allí enfrente.

Y Joan indicó con su índice derecho el lugar donde Dayton mató a los tres que habían disparado sobre ella días atrás.

—¡Hasta los huesos quedaron a gusto al quedar limpios!

Dayton les desarmó y dijo:

—¡Todos vuestros crímenes han terminado aquí! ¿No me conocéis? No es extraño. Tengo demasiada barba. ¿No recordáis a los Connor? Tenían un pequeño rancho cerca de Santa Fe.

Murphy, Conner y Endebry, que así se llamaba el otro, parecían tres cadáveres.

—¡Nun… ca he… mos estado en Nuevo Méxi… co…! —exclamó con dificultad Murphy.

—¡Murphy dice la verdad! —añadió Conner—. ¡Es la primera vez que oigo el nombre de Pe…!

—¡Veis como no sabéis mentir! —exclamó Dayton—. ¿Quién os ha dicho que fuera en Pecos donde existía ese rancho? ¡Yo soy Dayton Connor! ¡El único hijo de aquel matrimonio que vivía tan feliz sin meterse con nadie!

—¿Day… ton Connor? —repitió Conner, mirando a Dayton como si se tratara de un fantasma.

«Devil» relinchó con toda su fuerza y golpeó con sus patas delanteras a Murphy, que, asustado, había ido retrocediendo sin darse cuenta que se acercaba al animal.

La muerte fue instantánea.

Conner y Endebry huyeron aterrorizados.

Dayton disparó sobre ellos.

—¡Tendré que borrarlos de la lista! —dijo—. Es la única ley que entienden los cobardes.

Joan le miraba extrañada.

Dayton se había convertido en una persona muy distinta de la que ella estaba acostumbrada a tratar.

—Eran hombres de confianza de mi tío… Quedaría más tranquila si no te quedases con mi tío en el rancho.

—Todavía no he sido admitido.

—Pero sé que lo hará si yo se lo pido.

—¿Estás segura?

—Naturalmente.

—Pasaremos primero por Buckeye.

¿Me presentarás a Ewing?

—Se enfadaría conmigo si no lo hiciera. Es precisamente el único motivo que me hace ir por su almacén.

—¿No me dijiste que tenía un hija?

—Y la tiene. Ya verás cómo me recibe Arlene cuando me vea.

A Joan disgustó esto.

—¿Qué tiempo hace que no vas por allí?

—Bastante. La última vez que estuve no estaba Arlene. Había salido. Suele pasar temporadas con unos indios amigos.

—¿Eeeeh? ¿Has dicho indios?

—¿Por qué te asustas? Esa clase de gente tiene un concepto de la amistad bastante más elevado que el hombre blanco, como ellos nos llaman.

—¡He oído tantas cosas de ellos!

—Hemos sido nosotros los culpables… Poco a poco hemos ido quitándoles todo. Es muy lógico que trataran de defenderse, ¿no lo crees?

—Será mejor que hablemos de otra cosa. Creo que no nos pondríamos de acuerdo… Un teniente de los militares suele visitarnos con frecuencia a mi tío y a mí. El habla de los indios de una manera muy distinta de la tuya.

Dayton guardó silencio.

De decir lo que estaba pensando de ese teniente, tal vez hubiera tenido que discutir con Joan.

Veía de manera muy clara que estaba influenciada por ese hombre.

Terminó de colocar sus cosas y dijo a la muchacha:

—¿No se te olvida nada?

—Creo que no… ¿No piensas enterrar a esos hombres?

—No habrá necesidad de hacerlo. Dentro de poco las aves carniceras se encargarán de ellos.

Joan elevó su mirada y experimentó una sensación extraña al ver a esas aves volando sobre la presa.

Dayton se acercó a «Devil» y le ajustó la silla.

Al ir a ponerlo en libertad, Joan exclamó:

—¿Qué vas a hacer? ¡Perderás ese caballo en cuanto lo sueltes!

—No lo creas —respondió, risueño, Dayton.

Y acariciando el cuello del animal, lo dejó en libertad.

—Este caballo se ha acostumbrado a nosotros y no nos dejará.

Joan no daba crédito a lo que estaba presenciando.

Dayton inició el descenso y, tanto un caballo como el otro, le seguían.

Durante el camino de descenso, Dayton tuvo que ayudar en varias ocasiones a Joan.

El terreno era demasiado peligroso y la muchacha se negó a seguir adelante.

—¿Por qué te paras, Joan?

—Me canso demasiado —mintió ella.

—Estarás débil. Esa herida te hizo perder demasiada sangre. Será mejor que te baje yo.

Dayton tomó en brazos a Joan con suma facilidad.

Ella admiró aquella fortaleza y no se atrevió a mirarle a los ojos.

Media hora después llegaban al final de la montaña.

Joan, una vez que Dayton la dejó en el suelo, miró con cariño hacia el lugar donde habían pasado los últimos días, llevando con rapidez sus manos a los ojos para evitar ver aquel patético cuadro.

Aquellas escalofriantes aves estaban sobre los cadáveres que arriba dejaran.

—Dentro de poco no quedará más que un montón de huesos limpios —dijo Dayton—. Es la única recompensa que merecían… Ahora tendremos ocasión de probar a «Devil». ¿Quieres montarlo tú?

—¿Crees que vencerá a tu caballo?

—¡Ya lo creo! Tendrá que hacer poco esfuerzo para conseguirlo.

—¿No me dijiste que era tan rápido tu caballo?

—Pero «Devil» lo es mucho más.

Dayton despojó de todo lo que significaba peso a su caballo y dijo:

—¿Ves aquel recodo que hace el río?

—Sí. ¿Por qué?

—Entre la ida y la vuelta debe haber unas seis millas. Haremos ese recorrido para probar a estos animales.

Joan se olvidó de lo que habían dejado atrás y montó sobre «Devil» entusiasmada.

—¡Cuando quieras! —gritó Dayton.

—¡Vamos, «Devil»! —animó Joan.

Los dos animales se pusieron a galope.

«Devil», comprendiendo lo que intentaban, relinchó orgulloso.

CAPÍTULO III

Joan se cogió asustada a las riendas.

Aquel caballo parecía que no ponía las patas en el suelo.

Daba la sensación de ir por el aire.

En pocos segundos, Dayton quedó muchas yardas atrás.

Y cuando hicieron el recorrido, «Devil» había conseguido sacar una ventaja increíble, pues aún no había iniciado el camino de regreso Dayton cuando Joan había llegado a la meta.

—¡Es admirable este animal! —exclamó Joan, al tiempo que se abrazaba al cuello de «Devil».

—Cuando lleguemos a Buckeye le pondré mi marca sobre los cuartos traseros.

—¡No, Dayton! Este animal no merece pasar por ese sacrificio.

—Es el único medio de evitar malentendidos en lo sucesivo.

Joan guardó silencio.

En el fondo, le daba la razón.

Dayton volvió a recoger todas sus cosas y se pusieron en marcha hacia Buckeye, eligiendo como camino el curso del río.

De esta forma, tanto ellos como los animales podían beber cuanto se les antojara.

El calor se hacía cada vez más intenso, y Dayton aprovechaba las sombras que encontraban a su paso para descansar.

Joan, aunque no decía nada, lo agradecía.

En uno de estos descansos, preguntó a Dayton:

—¿Falta mucho todavía para llegar a Buckeye?

Estaremos allí dentro de poco. El sol no nos dejará caminar con prisa. Desde ahora ya no pararemos hasta llegar a Buckeye.

Reanudaron la marcha y caminaron con lentitud.

Una hora después llegaban a la entrada del pueblo.

—¡Creí que no lo iba a resistir…! —exclamó Joan, secándose el sudor de su frente.

—Ahora podrás descansar.

Y, mirando a la muchacha, añadió:

—Creo que nos hace falta un buen baño.

Joan reía de buena gana al fijarse en el rostro de Dayton.

Tanto éste como sus ropas estaban cubiertos de polvo.

A su paso por la calle principal, un grupo de vaqueros se les quedó mirando.

Y uno de ellos dijo:

—¿Os habéis fijado? ¡Vaya una mujer!

Sin concederles importancia, siguieron adelante.

Arlene, la hija de Ewing, estaba ante la puerta del almacén de su padre.

Al descubrir a Dayton, exclamó al mismo tiempo que echaba a correr hacia ellos:

—¡Dayton!

Éste se apeó del caballo y recibió a aquella muchachita en sus brazos.

—¿Qué tal lo has pasado en el campamento indio?

—¡Estupendo, Day! ¿Qué ha pasado con ese caballo? Por aquí se dice que ha desaparecido de estas montañas.

—Voy a darte una sorpresa, Arlene. Primeramente te presentaré a Joan.

—¡Has sabido elegir, Day!

—¿Qué dices?

—¿Es que no es tu novia?

Tan sincera respuesta hizo reír a ambos de buena gana.

Joan abrazó a Arlene y dijo:

—Day me ha hablado mucho de ti. Te quiere mucho.

—También yo a él.

—¿Dónde está el gruñón de tu padre?

—En el almacén. No ha debido verte todavía.

Entraron, y Arlene exclamó:

—¡Papá! ¡Mira quién ha llegado!

—¡Dayton!

—Hola, Ewing. ¿Qué tal van tus cosas?

—Como siempre. ¿Quién es esta muchacha?

—Tal vez conozcas a su tío. Es sobrina de un tal Lynden Garfield.

—¿Eeeeh? ¡Ya lo creo! Hace unos días estuvieron aquí varios militares al mando de un teniente llamado Raymond. ¿No les habéis visto por la montaña? Iban buscando a esta muchacha.

—¡Cuánto me gustaría haber visto a ese teniente! —exclamó Joan.

—Dijo ser muy amigo tuyo.

—Y lo es. Mejor dicho, lo somos.

—¿Dónde ha estado metida?

—Ya te lo explicaré más tarde, Ewing —añadió Dayton—. ¿Sigues conservando la bañera?

—¡Ya lo creo! He subido a medio dólar baño.

—¿Y hay quien te lo pague?

—No obligo a nadie.

—¿Qué precio tienes para los amigos? Te advierto que ando mal de dinero.

—¡Sabes demasiado que soy incapaz de cobrarte nada! ¿Qué pasa con ese caballo que con tanto interés perseguías?

—Dijo que me iba a dar una sorpresa —intervino Arlene.

—Yo te diré cuál será, hija. Ese caballo, si se ha ido de estas montañas como se dice por aquí, perderemos a un buen amigo. Dayton es demasiado cabezota para dejarle marchar.

—¡Nada de eso, Ewing! Quiero que prepares los hierros que tienes míos para marcar a ese animal. Ahí fuera lo tienes. Es el que monta Joan.

—¿Qué estás diciendo? ¿Quieres tomarme el pelo?

—Lo que le ha dicho es cierto —agregó Joan—. No hay otro caballo en toda la Unión que pueda comparársele.

—¡No puedo creerlo!

Arlene salió a echar un vistazo a «Devil».

Y entró diciendo:

—¡Es cierto, padre! Bacoachi me lo ha enseñado en varias ocasiones.

—¿Quién es Bacoachi? —preguntó, extrañada, Joan.

—Es el nombre de un buen amigo indio —dijo Dayton—. Con él suele pasar Arlene varias temporadas.

—¡Será mejor que no digas nada! Ese animal es el sueño de mucha gente. Le marcaremos hoy mismo… ¿Queréis beber algo?

—¡Eso no debías ni preguntarlo siquiera!

—¡No sabes cuánto he echado de menos nuestras discusiones, Dayton!

—Lo mismo me ha sucedido a mí, Ewing. Creo que me he encariñado demasiado con vosotros.

—Desearía lavarme un poco —dijo Joan.

—¡Es cierto! Arlene: di a esta muchacha dónde puede hacerlo. ¿Tiene agua la bañera?

—La llené yo hace poco.

Y Joan siguió a la pequeña.

Al quedar Ewing y Dayton solos, dijo el primero:

—¿No te has enterado de lo que pasó en la tribu de Bacoachi?

—¡No! ¿Hay enfermedad otra vez?

—No es eso, Day. Uno de los militares que acompañaban al teniente Raymond, de quien te he hablado, mató a un joven indio. Disparó sobre él cuando éste galopaba jugueteando sobre su caballo.

—¡Cobardes! ¡Yo me encargaré de entregarles a ese hombre!

—Desde entonces parece ser que Bacoachi ha decidido atacar a todo hombre blanco que pise sus tierras. Ha sido a su hijo a quién han matado.

Los ojos de Dayton se humedecieron.

Era muy amigo suyo el pequeño que habían matado.

Debía tener la misma edad que Arlene y ésta solamente contaba catorce años.

Varias veces intentó decir algo y un fuerte nudo en la garganta se lo impidió.

—Por aquí lo hemos sentido todos —prosiguió diciendo Ewing—. Entre varios hemos enviado una carta dirigida al gobernador, dándole cuenta de lo sucedido.

—¡No me importa lo que piense el gobernador en este caso! ¡Ese cobarde será entregado a los indios! Antes de marchar visitaré el campamento de Bacoachi.

—No lo hagas, Day. Bacoachi ha prometido matar a cuántos blancos entren en sus tierras.

—Da todas formas, iré a verle. No quiero que cometa ningún error. He de advertirle de lo que esto supondría para él… ¿Conocéis al militar que disparó sobre el hijo de Bacoachi?

Los ojos de Dayton volvieron a empañarse de lágrimas.

—Oí decir que se llama Pullman —contestó Ewing, emocionado.

Un par de clientes entraron en el almacén y, dirigiéndose a Ewing, exclamó uno de ellos:

—¡Hola, Ewing!

—¿Qué hacéis vosotros por aquí?

—Pensamos pasar una temporada en la montaña. Nos han dicho que han visto ese caballo por esta zona. ¿Es cierto?

—¡Hombre! —exclamó Ewing mirando de soslayo a Dayton—. Por aquí se le ha visto en varias ocasiones… Pero creo que perdéis el tiempo si esperáis encontrar a ese caballo por aquí.

—¿Por qué?

—Los que le han visto últimamente dicen que debe estar cerca de la frontera de California.

—¿Es cierto eso?

—Puedes preguntárselo al primero que encuentres en la calle.

—¡No haremos caso!

—Les deseo mucha suerte —intervino Dayton—. Yo he estado a punto de darle caza muy cerca de aquí. Tuve mala suerte. Se me rompió la cuerda con que había conseguido lazarle.

Tanto uno como otro miraron con curiosidad a Dayton.

—¿Qué te parece, Carter?

—Sabes demasiado, Madison, que nunca me gustaron esa clase de bromas. ¿Crees que con esa estatura se le ha podido desarrollar la inteligencia a éste?

Los dos se echaron a reír escandalosamente.

Un momento, amigos —añadió Dayton con la mayor naturalidad—. Tenéis trazas de ser demasiado torpes para que consigáis cazar a ese magnífico ejemplar. Si lo que buscáis es trabajo, creo que Ewing necesita a alguien para que le llene la bañera de agua todos los días.

—¡Quietos! —gritó Ewing al ver las manos de Carter y Madison ir a las armas.

—¿Por qué no les has dejado, Ewing? Puede que no tengan tantas ganas como dicen de ver ese caballo y casi lo consiguen.

—¡Es cierto que jamás hemos visto a nadie que tuviera tu estatura, pero si algo menos que tú! ¡Todos eran idiotas!

—¡Se acabó la discusión! —protestó Ewing—. ¿Qué es lo que necesitáis?

—¿Qué tal andas de tocino? —respondió el llamado Madison sin dejar de mirar a Dayton.

—Os puedo suministrar cuánto necesitéis. Si pensáis quedaros en la montaña ved muy bien antes dónde lo hacéis.

—¿Qué sucede?

—No andan muy tranquilos los indios. Un militar mató al hijo de Bacoachi y desde entonces no hay quien se acerque a su campamento.

—¡Ese indio es imbécil! ¿Quién es él para imponer leyes en ese palmo de terreno que le han cedido para que siga viviendo?

—¡Madison!

—¡No me irás a decir que sientes pena porque hayan matado al hijo de ese cerdo indio!

—¡Me asombra tu valentía, Madison! —gritó Ewing.

¡Yo diría cobardía! —agregó Dayton—. ¡Estos cobardes reptiles no saldrán con vida de este establecimiento si antes no rectifican lo que acaban de decir!

—¡Oye, zanquilargo! ¡Nos estamos cansando de tus tonterías!

—¡Sois tan cobardes que no os molesta que os llamen…!

Carter y Madison intentaron sorprender a Dayton mientras hablaba.

Seis detonaciones llenaron el local y los dos cayeron con la boca destrozada y los ojos vaciados.

—Te ruego que me disculpes. Ewing. No pude evitar el matarles aquí.

—¡Estaba dispuesto a hacerlo yo mismo! ¡Eran dos pistoleros a sueldo!

El ruido de los disparos asustó a Arlene y a Joan.

La primera corrió al almacén para ver qué pasaba.

Joan no pudo hacerlo tan pronto por estar en el baño.

Un poco intranquila decidió esperar a que regresara Arlene.

Ella le contaría lo sucedido.

Pero temiendo por la vida de Dayton, se vistió con rapidez y se encaminó hacia el almacén.

A mitad de camino, se cruzó con Arlene.

—¿Qué ha pasado, pequeña? —le preguntó.

—¡Será mejor que no entre en el almacén! ¡Dos hombres han muerto a manos de Day!

—¿Por qué ha sido?

—Creo que ellos intentaron disparar primero… Mi padre ha dicho muchas veces que Day es de los hombres más rápidos que ha visto en toda su vida.

—¡Eso no quiere decir que tenga que matar sin ninguna causa!

Arlene miró a Joan con ojos de espanto.

—Perdóname, pequeña. No puedo evitar esta irritación cada vez que veo matar a alguien.

—¿Hubiera preferido que le hubieran matado a él?

—¡Arlene!

—No encuentro otra explicación… ¡Y yo sé muy bien que a Day no le gusta disparar sobre nadie!

—Ya te he dicho que me perdones. Me pongo demasiado nerviosa cada vez que veo matar a alguien…

—Esos dos, al parecer, se lo han merecido.

—¿Cómo es posible que una mocosa como tú piense de esta manera? ¡Os criáis como las fieras!

Arlene se echó a llorar.

Dayton, que había oído lo dicho por Joan, exclamó:

—¡No tienes derecho a hablar de esa manera a esta pobre muchacha! Hay fieras que tienen mejores sentimientos que algunas personas. ¿Sabes lo que ha hecho uno de los soldados que acompañaban a tu querido amigo el teniente Raymond? ¡Yo te lo diré! Cuando un muchachito indio correteaba por la pradera sobre uno de sus caballos, un soldado tuvo un capricho y disparó sobre él, con tan buen acierto que le alcanzó en plena cabeza, muriendo instantáneamente… ¡Me gusta ría saber cómo en vuestra clase social llamáis a eso! ¡Para nosotros es un crimen!

Y, tomando en brazos a la pequeña Arlene, dio media vuelta sin hacer caso de Joan.

Ésta rompió a llorar desesperadamente.

Y, en el fondo, odiaba con toda su alma al teniente Raymond.

Ewing se acercó a ella y dijo:

—No debes llorar, muchacha. Lo que han hecho con el hijo de Bacoachi nos ha trastornado a la mayoría de los que vivimos en este pueblo.

—¡Day tiene razón! ¡No he debido hablar de esa manera a su hija! ¡Si tuviera un revólver a mi alcance, creo que sería capaz de matarme! ¡Siento verdadero odio hacia mí…! ¡Tanto el teniente Raymond como los soldados que le acompañaban son unos miserables y unos asesinos!

Volvió a su llanto, teniendo que ser animada por Ewing.

—Day quería mucho a ese joven indio que han matado. No podrá pasar sin ir a ver a Bacoachi… Ya le he dicho que no fuera ahora.

Joan continuaba llorando.

Y Dayton bromeaba con la pequeña Arlene.

—La próxima vez que vaya a Phoenix te traeré un buen regalo —le dijo.

—Siempre me dices lo mismo y nunca te acuerdas de mí.

—Es que por dónde he andado no había nada que poder traerte. Sabes que siempre me acuerdo de ti.

—Perdóname. Day. Ahora deberías ir a ver a Joan. No has debido hablarle en la forma que lo has hecho.

Dayton miró sonriente a Arlene y la besó en la frente.

Vio a Ewing venir hacia ellos y salió a su encuentro.

CAPÍTULO IV

Informado el sheriff de lo sucedido en el almacén de Ewing, se presentó en él con sus dos ayudantes.

—¡Hola, Ewing! —exclamó—. Me han dicho que han matado a dos hombres aquí.

—Ellos tuvieron la culpa, Frank. Acaba de llevárselos ahora mismo el enterrador.

—¿Quién los mató?

Dayton.

—¿Cuándo ha venido?

—No lleva más de un par de horas en el pueblo.

—¿Dónde está? Me gustaría hablar con él.

—Iré a decírselo. Creo que está con mi hija. Confío en que no haya salido todavía para el territorio indio. Pensaba ir a ver a Bacoachi.

—¡No debe hacerlo! Desde que mataron a su hijo están un poco revueltos.

—¿Se ha recibido contestación de Phoenix?

—Todavía no.

—¡Es extraño que el gobernador no haya contestado! ¿Quién envió la carta?

—Lo hice yo mismo —mintió el sheriff.

Dayton entró en ese momento en el almacén.

—¡Vaya! —exclamó—. Me alegro de verte aquí, Frank. Pensaba ir a verte.

—A eso mismo he venido yo, Dayton. Quería saber lo que sucedió con esos dos.

—¿No te lo han dicho?

—Ewing me ha contado algo, pero…

—No tuve más remedio que matarles. ¿Por qué no detuviste al militar que disparó sobre el hijo de Bacoachi?

—¿Por qué había de hacerlo? El teniente que les mandaba dijo que fueron atacados.

—¡Eso no es cierto!

—No es que lo haya creído, Day. Más tarde supimos cómo se hizo. Estamos esperando que nos conteste el gobernador a la carta que le hemos enviado.

—¡Nada de cartas! ¡Ese militar será entregado!

—Si los militares nos dicen que fueron atacados, ¿cómo comprobaremos que no ha sido así?

—¡Conseguiré las suficientes pruebas! Ahora he de ir a hablar con Bacoachi.

—Si te sirve de algo mi consejo, no lo hagas. Puede resultar peligroso.

—Gracias, Frank. ¿Deseas algo de mí?

—¡Oh, nada! Solamente quería cerciorarme de cómo habían muerto esos hombres.

—Pues ahora ya lo sabes. ¿Estás tranquilo?

Los dos ayudantes miraban al de la placa un tanto contrariados.

Le habían oído decir que detendría al autor de aquellas muertes y habían ido resueltos a hacerlo.

Frank se despidió de Ewing y Dayton, y abandonó el almacén con sus dos ayudantes.

Una vez fuera, dijo a éstos:

—¡Tened cuidado con ese muchacho! Comunicaremos al fuerte McDowell sus propósitos.

Ninguno de los dos dijo nada.

—¿Cómo lo haremos? —preguntó al fin uno de ellos.

—Saldréis uno de vosotros hacia allí. Llevaréis una nota mía para que se la entreguéis al teniente Raymond.

—Yo mismo iré —dijo el que había hablado en un principio.

—De acuerdo. Vamos hasta la oficina. Debes procurar que no te vea nadie. Ese muchacho debe tener algún proyecto con esos cerdos indios.

—Podemos acabar con él si lo deseas —añadió el que se había prestado voluntario a ir al fuerte.

—No. No conviene hacerlo ahora. El teniente Raymond dirá lo que tenemos que hacer.

Llegaron a la oficina, y el sheriff se sentó ante su mesa de despacho.

Estuvo escribiendo durante unos minutos y, al terminar, entregó la nota a su ayudante.

Éste se la guardó y salió a dar una vuelta por el pueblo.

La misma noche saldría hacia el fuerte.

Mientras tanto, Dayton decía a Ewing:

—Voy a salir ahora mismo hacia el campamento de Bacoachi. Si tardo no me esperéis a cenar.

—¿Qué le digo a Joan?

Dayton quedó indeciso unos segundos.

—Dile la verdad —respondió al fin.

—No debe extrañarte que esa muchacha haya hablado así. No debe estar acostumbrada a ver matar a nadie.

—¡Basta de sermones, Ewing! Discúlpame ante ella… ¿Estás tranquilo?

—¡Gracias, Day! Ten cuidado con los hombres de Bacoachi.

—Di a Arlene que haré todo lo posible por llegar a tiempo para cenar con vosotros.

—Se llevará un disgusto cuando sepa dónde has ido.

—No le digas la verdad. Puedes decirle que salí a dar un paseo.

—No, Day. Será preferible que sepa la verdad. No se la engaña tan fácilmente.

Y Dayton salió del almacén y fue a por su caballo.

«Devil» le recibió empujándole cariñoso con el hocico.

—Está bien. No seas envidioso. Vendrás tú conmigo a ver a los indios. En caso de tener necesidad de escapar contigo podré hacerlo mejor.

Le tomó de la brida y le sacó de la cuadra.

Recordando la salida que había por la parte de atrás, salió por ella.

Dio un gran rodeo para evitar tener que pasar por el centro del pueblo.

Una vez en las afueras montó sobre «Devil» que al ser animado por Dayton, comenzó a galopar.

Una hora después y a medida que caminaba entre las montañas, notó algo raro en el ambiente.

Sin saber por qué, tenía el presentimiento de que todos sus pasos eran vigilados.

Al pasar por una enorme roca se detuvo tras ella.

Desmontó con rapidez y ordenó a «Devil» pegarse a ella.

Él se asomó con cuidado por el extremo opuesto y miró detenidamente a todo cuanto había a su alrededor.

Descubrió a dos indios y vio cómo se miraban extrañados.

Poco después se dio cuenta de que estaba rodeado.

Pertenecían a la tribu de Bacoachi y decidió seguir adelante, más tranquilo.

Faltaba poco para llegar al campamento indio.

Varias flechas cayeron ante él y le obligaron a detenerse.

Elevó su mano derecha dando a entender que venía en son de paz.

Segundos después vio a un grupo dirigirse hacia él.

Uno de ellos exclamó al reconocerle:

—¡Hermano Day! ¿Qué hacer tú por aquí?

—Vengo a hablar con Bacoachi. Ya me han dicho lo que ha sucedido con su hijo.

—¡Militares que venir ser traidores! Bacoachi no querer ver a ningún rostro pálido.

—¡Yo lo haré! Tendréis que matarme para evitarlo.

Los indios se miraron y el que había hablado con Dayton, prosiguió:

—Hermano Day ser nuestro amigo. Hablarás con Bacoachi.

Dayton agradeció estas palabras y así se lo expresó a su interlocutor en perfecto dialecto indio.

Llegaron al lugar donde Bacoachi tenía su campamento, y varios de los hombres que habían quedado en él, se acercaron a ellos.

Muchos, al reconocer a Dayton, le saludaron.

Un guerrero entró en la tienda de Bacoachi y le comunicó quién había llegado.

El jefe de aquella gran familia apareció en la puerta de su tienda.

Su rostro se alegró al ver a Dayton.

—Hola, Day —saludó—. Tú siempre serás bien recibido entre nosotros. Pasa. Hablaremos mejor aquí dentro.

Dayton, emocionado, abrazó al buen amigo indio.

Entró en la tienda y exclamó:

—¡No sabes cuánto he sentido lo sucedido con tu hijo!

—Mi hijo era un niño…

—¡De eso he venido a hablarte! ¡Te prometo que dentro de poco te entregaré al autor de ese crimen! Sabes que soy incapaz de engañarte.

—Te creo, Day. Pero mis hombres me han pedido que vengue esa muerte.

—¡Tienes que escucharme, Bacoachi! Has vivido entre nosotros durante muchos años y nos conoces muy bien. Piensa que muchos inocentes pagarán con sus vidas lo que han cometido otros. ¿Crees que es justo? Yo mismo iré al fuerte McDowell y te traeré al que disparó sobre tu hijo. ¡No puedo darte palabra de que llegue con vida! Será muy difícil que pueda contenerme. Habla a tus hombres y diles lo que yo acabo de decirte. Os aprecio demasiado y os debo mucho más. Lo que intentáis hacer es una locura. El padre de Arlene y Frank, el sheriff del pueblo, han escrito una carta al gobernador refiriéndole lo sucedido. Están esperando la contestación de un momento a otro.

—¡Confío en ti, Day! —exclamó el jefe indio—. Y haciendo honor a nuestra amistad, esperaré impaciente a que me entregues al hombre que mató a mi hijo.

Dayton, un tanto emocionado, miraba con los ojos húmedos a Bacoachi.

—¡Gracias, buen amigo! —exclamó—. ¡Estaba casi convencido de que harías caso!

Y los dos hombres se abrazaron en la forma ritual de los indios.

—¿Qué tal está la pequeña de Ewing? —preguntó Bacoachi en su idioma.

—Como siempre —contestó de igual forma Dayton—. Todavía sigue llorando la muerte de tu hijo.

—¡Que buenos amigos eran! Dile que me gustaría verla de nuevo por aquí. ¡Ah!, no te fíes mucho del sheriff que hay en el pueblo. Mis hombres le han sorprendido vanas veces hablando con unos desconocidos a altas horas de la noche, cerca de nuestro campamento. Uno de ellos vestía de militar.

—¿Estás seguro?

—Eso es lo que me han dicho.

—¿Quieres decir a los hombres que le han visto que vengan?

Bacoachi salió de la tienda y habló con rapidez con el primer indio que encontró.

Entró de nuevo y dijo:

—Pronto estarán aquí.

—Gracias.

Tres indios se presentaron en la puerta y solicitaron permiso de su jefe para entrar.

—Ahí les tienes —dijo a Dayton—. Puedes preguntarles lo que desees.

Dayton, en perfecto dialecto indio, se dirigió a ellos y les dijo:

—¿Estáis seguros de haber visto a un militar hablando con el sheriff de Buckeye?

—Varias veces —respondió uno.

—¿Qué tiempo hace?

—Un par de lunas, aproximadamente.

—¡Empiezo a ver claro ciertas cosas! —exclamó en inglés, Dayton.

Los tres indios se miraron extrañados.

—No debes olvidar que muchos de mis hombres no entienden el lenguaje de los blancos.

—¡Perdonad! Hablaba para mí. Muchas gracias por todo.

Bacoachi dijo a sus hombres que podían retirarse y éstos obedecieron en el acto.

Al quedar solos, Dayton dijo:

—Lamento de veras no poder estar más tiempo acompañándote. He de hacer unas cuantas cosas en el pueblo.

—Puedes venir cuando quieras. Siempre serás bien recibido en mi campamento.

—¡Gracias, Bacoachi! Si te ves en algún apuro, envía a alguno de tus hombres hasta el pueblo y comunícaselo a Ewing. El podrá ayudarte si yo no estoy.

—Así lo haré. Tienes mi palabra. ¡Ah! Se me olvidaba preguntarte si conseguiste ver a ese caballo que con tanto interés seguías.

—A ti no tengo por qué mentirte. Ahí fuera le tienes.

¿Qué has cazado a…?

Sal y compruébalo, Bacoachi.

El indio salió y fue hacia «Devil», que al intentar pasarle la mano por el lomo, relinchó.

—¡Es maravilloso!

—Más de lo que supones. Ninguno de los que tú tienes conseguiría ganarle.

Bacoachi miró, un poco orgulloso, a Dayton y respondió:

—¿Te has olvidado de los que poseo?

—No. Por eso estoy seguro de lo que he dicho.

—No lo pongo en duda. Espero que antes de irte me lo demuestres.

—Cuando tú quieras.

Bacoachi habló a sus hombres, que la mayoría estaban alrededor de su tienda, esperando saber a qué había venido Dayton y les dijo que iban a demostrar si los caballos que él poseía conseguían vencer a «Veloz», como ellos habían bautizado a «Devil».

Muchos, al saber que había sido cazado, se acercaron a echarle un vistazo.

La mayoría movían la cabeza afirmativamente.

Y con tal motivo se hizo una especie de fiesta en el campamento.

Las mujeres sonreían a Dayton.

Éste había pasado vahas temporadas entre ellos y era conocido de todos y estimado al mismo tiempo.

Bacoachi eligió a dos de sus mejores guerreros para que montaran sus caballos.

La prueba se haría con un recorrido de unas ocho millas.

Uno de los que montaban los caballos favoritos de Bacoachi odiaba con toda su alma a Dayton.

La muchacha de quien él estaba enamorado le dijo que se hallaba enamorada de Dayton y, desde entonces, en el alma de aquel indio nació un odio intenso hacia aquel hombre blanco.

Era al que más animaban todos sus hermanos de raza antes de que se iniciara la salida.

Se mantenía serio y miró orgulloso a los demás.

En silencio, pensaba que se le presentaba una gran oportunidad de derrotar al ídolo de la mujer que él amaba.

Y estaba dispuesto a conseguirlo como fuera.

Se dio la señal de partida y los tres caballos arrancaron a galope ante un inmenso griterío.

Un grupo de indios decidió seguir a los participantes de cerca y galoparon tras ellos.

Los indios de Bacoachi iban en cabeza.

Los indios les animaban con sus gritos característicos.

Dayton tenía que contener a «Devil», protestando el animal cada vez que lo hacía.

Pero al dar comienzo la curva, Dayton dejó a «Devil» galopar a su antojo.

Al pasar cerca del indio que tanto le odiaba, el caballo que montaba Dayton fue herido en los cuartos traseros y Dayton tuvo que hacer verdaderos esfuerzos para contenerle.

Miró de forma especial al indio que lo había hecho y continuó la prueba, llegando el primero al lugar de partida con muchas yardas de ventaja.

Dayton, al apearse del caballo se dio cuenta que éste sangraba en abundancia.

Se desenrolló el pañuelo que llevaba al cuello y limpió cómo pudo la herida del animal.

De momento consiguió cortar la hemorragia.

Ninguno de los espectadores se dio cuenta de lo que había sucedido y Dayton se acercó a Bacoachi.

—Siempre creí que entre vosotros no habría ningún traidor, pero veo que estaba equivocado.

—¿Qué ha pasado, Dayton?

Sin responder, Dayton fue en busca de «Devil» y mostró al jefe indio la herida que aquél tenía.

—El cobarde ese que llega ahora se lo hizo cuando pasé a su lado —dijo Dayton.

El rostro de Bacoachi cambió de expresión.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó Dayton.

—Castigar como se merece a ese cobarde.

—Deja que sea yo quien lo haga. Así los dioses sabrán quién dice la verdad.

Bacoachi miró con simpatía a Dayton y refirió a sus hombres lo que había sucedido y cómo se iba a castigar al autor de aquella cobardía.

CAPÍTULO V

El valor era una de las cosas que más admiraban los indios y Bacoachi, antes que Dayton se enfrentara con aquel indio, se acercó a él y le dijo:

—El diablo de las llanuras ha sido herido y Manitú está en contra de quién se atrevió a hacerlo. Él te ayudará.

Dayton sonrió y salió al centro del redondel.

Las condiciones de la lucha habían sido establecidas por el propio Bacoachi.

Uno de ellos tendría que morir.

Se proclamaría vencedor al que quedara con vida.

Dayton dejó elegir arma a su rival y éste se decidió por el cuchillo.

Dieron uno a cada uno y Dayton prefirió utilizar el suyo, que llevaba en la caña de una de sus altas botas de montar.

La india que se decía estar enamorada de él, demostrando un gran valor, salió decidida de entre la multitud y, acercándose a Dayton, le dijo:

—¡Ten cuidado, Day! Toro Bravo maneja muy bien el cuchillo.

—Gracias, Luna Grande. Dentro de poco te verás libre de ese cobarde.

Toro Bravo, que así llamaban sus hermanos de raza al hombre que iba a enfrentarse con Dayton, miró con odio a los dos.

Luna Grande regresó al mismo sitio que ocupaba antes.

Toro Bravo, creyendo distraído a Dayton, intentó sorprenderle.

Y el cuchillo que empuñaba el indio pasó a su costado.

Dayton tuvo una buena oportunidad de haberle matado, pero no quiso.

Bacoachi observaba todos los incidentes de la pelea con serenidad.

En el fondo, temía que Dayton fuera vencido.

Todos los indios espectadores protestaron con sus característicos gritos al ver a Toro Bravo, que cogió tierra del suelo e intentó cegar a su adversario, sin conseguirlo, por fortuna para Dayton.

—¡Cobarde! —gritó éste—. Tenía pensado vencerte y perdonarte la vida, pero me he dado cuenta a tiempo que iba a cometer una equivocación. ¡Te voy a matar!

—¡Luna Grande ser mi esposa dentro de poco! ¡Tú morir!

Y, lanzándose sobre Dayton, consiguió abrazarse a él.

Rodaron los dos por el suelo y sus manos se aferraron al cuchillo que cada uno esgrimía, poniéndose así de manifiesto la fortaleza de ambos.

Dayton consiguió doblar con facilidad el brazo del indio.

El dolor fue tan intenso que, abriéndose de brazos, se dio por rendido.

Dayton se puso en pie y mirando en silencio durante unos segundos a su adversario, dio media vuelta y le perdonó la vida.

El indio miraba, asustado, a cuantos le rodeaban.

Bacoachi se acercó a él y le dijo:

—Recoge tus cosas y abandona enseguida el campamento. La próxima vez que volvamos a verte morirás.

Toro Bravo echó a correr hacia su caballo y «Devil» relinchó al verle.

El indio, al ver a aquel caballo ir hacia él, saltó sobre su caballo y salió a galope.

«Devil» salió en su persecución alcanzando al caballo que montaba Toro Bravo en pocos segundos.

Con sus patas delanteras derribó al jinete y le pisoteó una vez en el suelo.

—¡Manitú ha pedido a Diablo de las Llanuras que matara a Toro Bravo! —exclamó Bacoachi.

Los demás indios, como si esto fuera una orden, adoraron a «Devil».

Dayton se vio felicitado por todos sus amigos.

—Ahora tendré que irme, Bacoachi —dijo—. No olvides lo que me has prometido.

—Lo mismo te decimos a ti. Si pasadas cinco lunas no has traído al hombre blanco que mató a mi hijo, atacaré a todo el que pase por mis tierras.

—Te lo entregaré antes que pase ese tiempo.

—Confío en ti, Day. Manitú sea contigo.

Y Dayton se despidió de Bacoachi al estilo ritual de los indios.

Durante el camino iba pensando en lo que aquel amigo indio le había dicho.

Y se preguntaba: ¿Qué haría Frank para tener que entrevistarse con los militares por aquella zona?

Pensando en sus cosas no se dio cuenta que entraba en el pueblo.

Y olvidándose de todo por un momento, galopó hacia él.

En el almacén de Ewing todavía había luz.

Dejó a «Devil» amarrado a la barra y entró en el almacén.

—¡Day! —exclamó Ewing al verle, yendo hacia él.

—Hola, Ewing.

—Creía que te había pasado algo. ¿Cómo has tardado tanto?

—No he podido venir antes. Tengo muchas cosas que contarte. ¿Estás solo?

—Mi hija y esa muchacha están preparando la cena.

¿No se ha ido Joan?

—Prefirió esperar a que llegaras tú. Quiere pedirte perdón por lo que sucedió.

Dayton se echó a reír.

—¿Qué es lo que tienes que decirme?

Sentándose sobre uno de los sacos que había en el almacén, Dayton explicó con todo detalle lo que le había sucedido en el campamento de Bacoachi.

Así como que Frank fue sorprendido por unos indios hablando con unos desconocidos.

—¿Dices que una de ellos vestía de militar?

—Eso ha sido lo que me han dicho.

Ewing quedó en silencio unos segundos.

—¡Ahora me explico! —exclamó al fin—. Frank debe estar de acuerdo con los militares que estuvieron aquí hace unos días. Por eso no hemos recibido todavía con testación del gobernador. No ha debido depositar la carta en el correo.

—¡Entonces tu vida está en peligro, Ewing! —dijo Dayton—. Si el teniente Raymond y los militares que le acompañaban saben que tú has sido uno de los principales organizadores para que se escribiera esa carta al gobernador, tratarán de quitarte de en medio. Iré a ver al sheriff.

—¡No! No debes hacerlo. Le pondrías sobre aviso.

—¿Qué importa eso? Los muertos no suelen hablar.

—Debes comprender que todo puede ser una falsa suposición.

Dayton comprendió que Ewing tenía razón y decidió esperar.

—Mañana, a primera hora, saldré hacia Phoenix. De allí seguiré camino hacía fuerte McDowell. He prometido a Bacoachi entregarle al asesino de su hijo antes de cinco lunas. Si no lo hago, peligrarían muchas vidas. Bacoachi está decidido a matar a todo el que entre en su territorio, y su campamento está enclavado en un lugar por dónde hay que pasar para ir y venir a este pueblo.

—¿Crees que lo conseguirás?

—En Phoenix iré a ver al gobernador. Yo mismo le enteraré de lo que ha pasado. Sé que me ayudará a detener a ese asesino.

—Debes procurar que no se entere. De hacerlo escaparía del fuerte.

Cuando quiera hacerlo será demasiado tarde.

—¿Conoces a alguien en el fuerte?

—Será la primera vez que voy a él.

—Te daré una nota para que se la entregues al mayor Lind. Es un buen amigo mío. Nos conocemos desde hace muchos años.

—¡Dayton! —gritó Arlene, que entraba en ese momento en el almacén.

¡Hola, pequeña! ¿Sabes lo que me ha dicho Bacoachi?

—¿Has estado con él?

—Sí. Quiere que vayas por su campamento, como de costumbre.

—¡Estupendo! Tenía pensado pedírselo a mi padre. ¿No decían que no dejaban entrar en ese campamento a nadie?

—Nosotros no tenemos que ver con los demás. Bacoachi y su gente nos quieren mucho.

—¿Has visto a Luna Grande?

—¿A qué se debe esa pregunta, Arlene?

—¡Oh, Day! Se me había olvidado decírtelo. La última vez que estuve allí, me preguntó por ti. Quería que fueras a verla: estaba desesperada. Toro Bravo no la dejaba en paz.

—Pues ahora ya no podrá molestarla más. Toro Bravo ha muerto.

—¿No es cierto?

—Te doy mi palabra —añadió Dayton—. Hirió a «Devil» y él mismo le ha matado.

—¿Por qué lo hirió?

Dayton tuvo que explicar a la pequeña de Ewing cómo sucedió todo.

—¡Pobre «Devil»! —exclamó la pequeña—. Cada vez que yo veía a Toro Bravo en el campamento tenía miedo de él. ¿Verdad que te lo decía a ti, papá?

—Es cierto. Y ahora es cuando veo que tenías razón.

—Me alegro de que haya muerto. Ahora Luna Grande estará tranquila. Voy a decirle a Joan que estás aquí. Cuando queráis podéis venir a cenar.

—¿Es que no piensas ayudarme a cerrar el almacén?

—Di que no, Arlene. Yo ayudaré a tu padre. Se está haciendo demasiado gruñón a medida que pasan los años.

Arlene se echó a reír y envió un beso a Dayton, desapareciendo de la puerta.

—Si te sucediera algo creo que mi hija sería capaz de morirse de pena. Te quiere demasiado. Hay veces que siento celos de ti.

—¡Ewing!

Y los dos reían con satisfacción.

Cerraron el almacén y se dirigieron a la cocina.

Joan, al ver a Dayton, dijo:

—Me alegro de que hayas vuelto, Day. Ewing y yo creíamos que te habría sucedido algo. Has tardado demasiado en regresar de ese campamento indio.

—¡Vaya! —exclamó Arlene—. De manera que todos sabíais dónde había ido y no me lo quisisteis decir. ¡Muy bonito!

—Perdóname. Arlene —añadió Joan—. Tanto tu padre como yo no queríamos disgustarte.

—No debes enfadarte, Arlene —agregó Dayton.

—Ella tiene razón. ¿Me perdonas, Arlene?

—Olvídalo, Joan. Prometimos que no volveríamos a discutir las dos.

—¿Qué tal te encuentras, Joan? —preguntó Dayton.

—Muy bien, Day. Gracias.

—Mañana por la mañana saldremos hacia Phoenix.

Yo no iré, Day. Me da miedo mi tío. Volverán a intentar matarme. Prefiero que te encargues tú de mis cosas. Yo me quedaré aquí una temporada.

—¡Sí! Así podrás conocer el campamento de Bacoachi —dijo Arlene.

—¿Me presentarás a Luna Grande?

La pequeña miró a Day intencionadamente.

—Sí, Joan. Es muy amiga mía. Day también la conoce.

—¡Arlene! ¿Qué has dicho a Joan de Luna Grande?

—La verdad, Day. Luna Grande me dijo que estaba enamorada de ti.

Joan bajó la vista y su rostro se congestionó.

—¿Queréis dejar ya esas tonterías y nos ponemos a cenar? —intervino Ewing—. Mi estómago no resiste más.

Sin más comentarios, se sentaron los cuatro a la mesa.

La pequeña Arlene, como siempre, se encargó de bendecir el alimento.

—¿Quieres que diga algo a tu amigo Wells, Joan? —dijo Dayton.

—Dile que me encuentro muy bien. El podrá ayudarte en muchas cosas. Conserva los documentos de propiedad del rancho en que vive mi tío. Puedes fiarte de él.

—¿Continúa de herrero en Phoenix? —preguntó Ewing.

Debe continuar. Tiene demasiado cariño a su oficio. ¿Le conoce?

—Mucho, Joan. Hace tiempo que no sé nada de él. Cuando le veas, Day, dile que me gustaría verle. Si pudiera dejar esto solo unos días, iría contigo.

—Nosotras podremos hacernos cargo del almacén.

—¡De ninguna manera, Joan! No os dejaré solas por nada de este mundo.

Terminaron de cenar y Dayton dijo que iba a salir a dar un paseo antes de acostarse.

Joan no se atrevió a decirle que le gustaría acompañarle y Dayton salió solo.

Arlene y Ewing subieron a sus habitaciones.

Después Ewing bajó solo y dijo a Joan:

Mi hija quiere que duermas con ella. Yo saldré también a dar una vuelta por el pueblo.

—Subo enseguida.

—Oigáis lo que oigáis, no abráis a nadie. En el armario que hay en la habitación de mi hija, encontrarás un revólver. Úsalo si te ves en la necesidad de hacerlo.

—¿Qué teme?

—Haz lo que te digo. Hace días que están sucediendo cosas muy raras.

Y Ewing salió a la calle.

Ordenó a Joan que cerrara la puerta y se alejó calle adelante, tranquilo.

Dayton lo hacía un poco más adelante.

Le llamó y éste esperó a que llegara.

—¿Cómo has decidido salir?

—Estoy un poco pesado. Creo que comí demasiado.

—Daremos un paseo a caballo.

—No debemos alejarnos mucho. Mi hija y Joan están solas.

—Es muy temprano todavía. Regresaremos pronto.

—Primeramente echaremos un trago en el bar de Weaver, ¿quieres?

—No es mala idea.

Llegaron al bar, y Dayton se asomó a una de las ventanas.

—¿Cómo es que hay tanta gente hoy aquí?

—No lo sé. Estará contento Weaver.

Entraron y vieron que había varios forasteros.

El Sheriff y sus dos ayudantes charlaban animadamente con un grupo de forasteros.

—¿No le das cuenta de una cosa? —dijo Dayton a Ewing—. ¿Quién es ese nuevo ayudante de Frank?

—¡Es extraño! ¿Dónde estará el otro?

—Cuidado. Nos ha visto y viene hacia aquí.

Dayton y Ewing hicieron como que no se habían dado cuenta y se dirigieron al mostrador.

—Hola, Ewing —saludó el barman—. ¿Cómo se te ha ocurrido venir hoy por aquí?

—Ya ves, Duncan. Dayton me animó a venir.

—¿Qué tal van esos caballos, Day?

—No puedo quejarme, Duncan. Aunque el que más interés tenía en cazar se me ha escapado.

—¿No te referirás a Diablo de las Llanuras, como le llaman los indios?

—No es extraño, Day. Han fracasado todos los que intentaron cazarle.

El sheriff llegaba en aquel momento y dijo:

—Hola, Ewing. ¿Qué hay, Dayton?

—Me alegro de verte, Frank. Precisamente salí a ver si te veía —respondió Ewing.

—¿Me necesita?

—No. Quería preguntarte si recibiste alguna noticia…

—Todavía no. Espero que llegue de un momento a otro.

—Veo que tienes un nuevo ayudante —dijo Day—. ¿Qué ha pasado con el otro?

—Me ha dicho que se ha ido y decidí nombrar a otro.

—¿De dónde es? No le conozco.

—Es un viejo amigo mío. Fracasó también en la caza de ese caballo y al venir a visitarme me pidió que le ayudara. ¿Aceptas un trago?

—Acabamos de solicitarlo.

—No les cobres, Duncan.

—Gracias, Frank —añadió Ewing.

—Veo muchos forasteros —agregó Dayton—. ¿Piensan quedarse en el pueblo?

—De momento no. Han venido a ver los pastos de esta zona. Les han gustado los que hay cerca del campamento de Bacoachi.

—¿No cometerán la locura de levantar un rancho ahí?

—Eso les he dicho yo. Pero parecen decididos a hacerlo.

—Debes obligarles a que no lo hagan. Bacoachi ha dicho que todo hombre blanco que pase por sus tierras será muerto.

—¡Bacoachi no podrá hacer eso! —protestó enérgico el sheriff—. Los demás no tenemos la culpa de que hayan matado a su hijo.

—Asesinado, querrás decir —aclaró Dayton.

—Bueno. Tienes razón. ¿Qué culpa tenemos nosotros de eso?

—Si le hubierais entregado al hombre que mató a su hijo, Bacoachi hubiera quedado tranquilo.

Poco a poco fueron poniéndose de acuerdo y bebieron el whisky que Duncan les había servido.

CAPÍTULO VI

Dayton se levantó muy temprano al día siguiente.

Había dicho a Ewing que saldría para Phoenix a primera hora de la mañana.

Preparaba sus cosas cuando sintió pasos.

Se escondió para que no le viera quien se había levantado.

Temía que no fuera Ewing, comprobándolo segundos después.

Era Joan la que pasaba ante él y lo que no esperaba era que la muchacha encendiera la luz, cejándole al descubierto.

—¡Day! —exclamó ella—. ¿Qué haces levantado?

—Marchaba en este momento. No quise despertaros para despedirme de vosotros.

—Arlene se disgustará contigo… yo quería que supieras…

—No es necesario, Joan. A mí me ocurre lo mismo. En este tiempo que hemos estado juntos me he enamorado de ti.

El rostro de Joan estaba a punto de reventar en sangre.

Y sin darse cuenta de lo que hacía, se abrazó a Dayton y le besó.

—¿Qué hay entre tú y esa india llamada Luna Grande?

—No hay nada, Joan. Te lo juro.

—Arlene me ha dicho que esa india está enamorada de ti.

—Puede que así sea. Pero yo no lo estoy de ella. Lo mismo pensé yo de ti con ese teniente.

—¡Le odio! No quiero volver a oír pronunciar su nombre.

—¡Es un asesino! Tengo que darme prisa. Prometí a Bacoachi que le entregaría al militar que disparó sobre su hijo.

—¡Ten cuidado! Me encontraría muy sola si te sucediera algo.

—No debes preocuparte. Volveré lo antes que pueda.

—¡Déjame ir contigo!

—No, Joan. Sólo me moveré con más libertad. Además, tu tío está dispuesto, por lo que hemos visto, a quitarte de en medio. Si supiera que no has muerto daría orden a sus hombres para que te mataran.

Al fin Dayton convenció a la muchacha y se despidió de ella.

Al besarla nuevamente, Dayton se dio cuenta que estaba llorando.

Y sin perder más tiempo, salió en busca de su caballo. Con él de la brida, caminó unas cuantas yardas, haciéndolo más tarde sobre él.

Siguiendo el curso del río, caminó sin prisa.

Horas después se hacía insoportable caminar bajo aquel sol inclemente.

Buscó una sombra bajo la cual poder descansar y despojó a «Devil» de la silla.

El animal lo agradeció y empujaba cariñoso a su dueño con la cabeza.

Dayton aprovechó la geografía del terreno para bañarse, metiendo al caballo después en el agua también.

Una hora después continuaron la marcha.

El rió Gila había quedado atrás.

Esto hizo suponer a Dayton que faltaba poco para llegar a Tolleson.

El rió Salado, menos caudaloso que el anterior, pasaba por Phoenix.

«Devil» parecía conocer el terreno, ya que caminaba a su antojo.

Y Dayton sacó su armónica y entonó varias canciones.

Una gran manada le hizo suponer que estaba cerca de algún rancho, descubriendo poco después a varios vaqueros.

—Animo, «Devil». Tengo la impresión de que estamos llegando.

Al fijarse nuevamente en la gente que había con el ganado se dio cuenta que le habían descubierto.

—Decid a ese vaquero que está prohibido caminar por los terrenos de este rancho —dijo el que debía ser el encargado de los vaqueros que estaban con el ganado.

Tres de ellos salieron al encuentro de Dayton.

Al llegar, le preguntaron:

—¿Qué buscas, forastero?

—Voy a Phoenix.

—Acompáñenos. El capataz quiere verte.

Dayton se encogió de hombros y siguió a los tres vaqueros.

Cuando llegaron donde esperaba el capataz, éste inquirió:

—¿Qué hacías en nuestras tierras?

—Voy hacia Phoenix.

—Éste no es el camino.

—Lo siento. Debo haberme extraviado entonces. ¿Queda muy lejos de aquí?

—Esto pertenece a Phoenix ya. Pero el camino de la ciudad queda más al norte.

—Es la primera vez que voy a esa ciudad y sabía que siguiendo el río me llevaría a ella.

—Será mejor que vengas con nosotros. Quiero que te vea el patrón.

—Os advierto que no busco trabajo.

—No me refiero a eso. Perderías el tiempo si vinieras con esas intenciones.

—¡No te fíes de él, Silverton! —exclamó uno de los hombres de éste—. Puede que pertenezca al grupo de cuatreros que anda por esta zona.

—¡Un momento, amigo! No me gusta esa clase de bromas y no quisiera verme obligado a tener que matar a nadie.

—¡Levanta las manos! —exigió uno de los vaqueros que estaba a espaldas de Dayton.

Dándose cuenta del error que había cometido, obedeció.

El que antes dijera que debía pertenecer al grupo de cuatreros, se acercó a él, una vez desarmado, y le golpeó en el rostro con la mano del revés.

—¡Esto es para que otra vez no seas tan fanfarrón!

Si fuera yo quien mandara te colgaría aquí mismo.

—¡Eres un cobarde!

Dayton fue golpeado nuevamente por el mismo vaquero.

—¡Quieto! —protestó Silverton—. Este muchacho tiene razón. Le golpeas porque le tenemos encañonado.

Y Silverton golpeó al vaquero que había pegado a Dayton.

—¡Soy enemigo de los cobardes! —exclamó.

Dayton le sonríe dijo:

—Muchas gracias. Veo que todavía quedan personas decentes.

—¡Te pesará haber hecho esto, Silverton! —Arrastró el vaquero que había sido golpeado por éste—. ¡Cuando lleguemos al rancho se lo contaré a Lynden!

—¡Calla sí quieres continuar viviendo!

Dayton supuso que estaba en el rancho que pertenecía a Joan.

Y para mayor seguridad, preguntó:

—¿Es éste el rancho de Lynden Garfield?

—Sí. ¿Conoces a nuestro patrón? —añadió Silverton.

—Oí hablar de él simplemente. Por ahí se dice que su sobrina es la mujer más bonita de todo el territorio de Arizona.

—Lo era querrás decir.

—¿Es que ya no está aquí?

—Murió hace tiempo. Era una buena muchacha.

El vaquero que había golpeado a Dayton sonrió.

Llegaron al rancho y Dayton observó todo cuanto veía a su paso con detalle.

Varios vaqueros que estaban a la entrada se aproximaron.

—¿Dónde habéis cazado esa pieza? —preguntó uno.

—¡Le sorprendimos entre las reses! —mintió el que había sido maltratado por Silverton.

—¡No es cierto! —protestó éste—. Se dirigía a la ciudad y se metió en nuestro rancho sin darse cuenta.

—¿Qué sucede? —dijo el propio Lynden apareciendo en la puerta.

—Este muchacho dice que va hacia la ciudad y le encontramos en nuestras tierras. Parece ser que se equivocó.

—¿Por qué le habéis traído hasta aquí?

—Cumplo sus órdenes, patrón —aclaró Silverton.

—¡No haga caso, patrón! Iba hacia las reses cuando le sorprendimos. ¡Silverton le está defendiendo!

—¿Es cierto eso, Silverton?

—¡No mientas, Burlington! El que me odies no quiere decir que tengas que culpar a este muchacho de cuatrero.

—Lo que dice su capataz es cierto, míster Lynden. Es la primera vez que vengo a Phoenix y equivoqué el camino. Seguí el curso del río para no perderme y me metí en este rancho sin darme cuenta.

—¿Quién te ha dicho que me llamo así?

—Se lo oí a sus hombres. Oí hablar de usted y su sobrina. Su capataz me ha dicho que murió hace días.

—Así es. ¡Pobre Joan! No tuve más remedio que hacerme cargo de este rancho al faltar ella.

—Traía idea de conocerla. Un buen amigo que la conoció me dijo que era la mujer más bonita de todo Arizona. Siento no haber podido conocerla. ¿No pueden darme algo de comer? Estoy lo que se dice hambriento.

—Entregadle las armas. Puedes pasar, muchacho.

—Me llamo Dayton. Mi profesión es cazar caballos.

—¡Vaya! Es precisamente una de mis cosas favoritas. Este año tengo buenos ejemplares para cuando se celebren las fiestas. El año pasado estuvimos mi sobrina y yo a punto de ganar la gran carrera que aquí se celebra por esas fechas.

—¿Cuándo son?

—Falta todavía más de dos meses.

—Si me es posible presentaré un buen caballo en ella.

El tío de Joan se echó a reír.

Con él lo hicieron los vaqueros que estaban a su alrededor.

—Perderías el tiempo si lo hicieras. Hace días que no sé nada de unos hombres que envié para ver si daban caza al mejor ejemplar que han dado estas montañas. Los indios le llaman El Diablo de las Llanuras. Si consiguen cazarle, no habrá caballo que pueda vencerle.

Dayton prefirió guardar silencio y se apeó del caballo.

Antes de entrar en la casa, dijo:

—Voy a pedirle un favor, míster Lynden.

—Tú dirás, muchacho.

—Estoy en deuda con uno de sus hombres y no quisiera marcharme sin esa satisfacción.

Y acercándose al vaquero que le había golpeado cuando estaba indefenso, prosiguió:

—… Este cobarde, aprovechándose que estaba encañonado por sus compañeros, me golpeó en el rostro. Espero que se atreva a hacer lo mismo ahora.

—¡Claro que lo haré…!

Pero cuando intentaba levantar el puño, cayó al suelo como un pesado fardo.

Dayton, sacudiéndose las manos, dijo:

—Espero que con esto tenga bastante. Usted, míster Lynden, debe advertirle, cuando vuelva en sí, que la próxima vez le mataré.

—¡No sé cómo me contengo y no ordenó que te maten, muchacho!

—Es muy sencillo. Se ha dado cuenta que ese hombre es un cobarde.

Antes de lo que esperaban, el vaquero caído en el suelo se movió con lentitud y logró ponerse en pie.

Su rostro estaba totalmente bañado en sangre.

Silverton dio orden que se lo llevaran a la vivienda destinada a los vaqueros.

Después entró en la casa y dijo a Dayton:

—Yo que tú me iría cuanto antes de este rancho. Ese hombre a quién acabas de golpear no olvida tan fácilmente.

—Peor para él. Ya he dicho que la próxima vez le mataré.

—¡Silverton! —protestó Lynden—. ¿Qué es eso de hablar así de nuestros hombres?

—No creo haber cometido ninguna injusticia. Este muchacho ha sido golpeado cuando le teníamos agarrado entre dos.

—¿Va a justificar eso? —añadió Dayton.

—¿No te importa? Te daré algo de comer y abandonarás el rancho cuanto antes.

—Sí la hospitalidad que me brinda es de mala gana, prefiero irme sin comer nada.

—¡Sal enseguida de aquí! ¡Y tú te irás con él, Silverton! ¡Todos los días me están dando queja los muchachos de ti!

—¡Patrón…!

—¡He dicho que te vayas! ¡No necesito de tus servicios! ¿Está bien claro?

—¡Es la persona más cobarde que he visto en mi vida!

El tío de Joan palideció.

Conocía muy bien a su capataz y sabía que era un hombre peligroso.

Por eso no se atrevió a hacer lo que estaba pensando.

—¡Le pesará haberme echado! Tal vez haya alguien que le interese saber cómo ha conseguido este rancho.

—¿Qué estás diciendo…? ¡Pertenecía a mí sobrina y…!

—¡Fue asesinada por orden suya!

—¡Tienes que estar loco! ¡Cuando vea al sheriff se encargará de ti!

—¿Por qué no dejan de discutir? —intervino Dayton—. El único culpable en todo esto he sido yo. Me iré y aquí no pasó nada. ¿De acuerdo?

—¡Y yo me iré contigo, muchacho! —Sostuvo Silverton—. Estoy asqueado de vivir entre tanto cobarde.

Y dando media vuelta, salió de la casa.

El rostro de Lynden parecía el de un cadáver.

—También yo me voy —dijo Dayton—. Agradezco su hospitalidad, pero creo que ese hombre tiene razón.

—¿A qué te refieres?

—A que son todos unos cobardes.

Las manos del tío de Joan se movieron con rapidez.

—¡Quieto! —amenazó Dayton con sus dos «Colt», empuñados—. Tengo demasiadas razones por las cuales no quiero que muera ahora.

Y Dayton estrelló su puño con toda su fuerza en el rostro del tío de Joan, que cayó al suelo, como el anterior, sin conocimiento.

Al salir preguntó a unos vaqueros que estaban en la puerta:

—¿Por dónde he de ir a la ciudad?

—Todo seguido estarás pronto en ella.

—Gracias. Ahora entrad. Creo que vuestro patrón quiere hablar con vosotros.

Dayton saltó sobre «Devil» y le hizo galopar con rapidez.

Segundos después sintió varios disparos y varias balas pasaron sobre su cabeza.

Vio a Silverton que iba delante de él y le hizo señas. Detuvo su montura y esperó a que llegara Dayton.

—¡Date prisa, muchacho! Dentro de poco tendremos a todo el equipo tras nosotros.

Mientras galopaban, Dayton explicó a Silverton lo que había sucedido antes de salir de la casa.

Silverton escuchó en silencio y siguió galopando, mirando de vez en cuando hacia atrás para comprobar si eran seguidos.

—Ahí tienes la ciudad —dijo Silverton señalando hacia delante.

Dayton detuvo su caballo y le preguntó:

—¿Qué piensas hacer?

—No he tenido tiempo para pensarlo. No creas que Lynden me ha echado del rancho por lo que ha sucedido ahora. He sido yo quien ha aprovechado las circunstancias para salir con vida de él. ¿Piensas quedarte en la ciudad?

—Unos días.

—Ten mucho cuidado con el sheriff y el juez. Ambos reciben órdenes de Lynden. Entre los tres han hecho desaparecer a Joan Garfield. Ahora el rancho no es sólo del tío de esa muchacha. Solamente el ganado que tiene vale una verdadera fortuna.

—¿Comprobasteis alguno si esa muchacha ha muerto de verdad?

—¿Qué quieres decir?

—¡Oh! Nada. Simple curiosidad.

—Es cierto que nadie la ha visto. No han debido querer dejar rastro alguno y la han enterrado en algún sitio. Cuando estaba Joan en el rancho solía decirme que tenía miedo de su tío. Me presté a ayudarla y la seguía a todos los sitios. Una mañana, sin saber cómo, desapareció. ¡La culpa debe ser de un teniente de los militares llamado Raymond! Joan le pidió ayuda y al día siguiente fue cuando desapareció. No hace mucho le vi ir al rancho y decidí escuchar lo que hablaba. Creo que uno de sus hombres mató por capricho a un joven indio y les oí hablar de una carta que habían enviado de Buckeye dirigida al gobernador. Bueno. No creo que a ti te interese mucho todo esto. Perdona si te he aburrido.

—¡Me interesa más de lo que tú crees! Voy a darte una gran sorpresa y prepárate para recibirla: ¡Joan Garfield no ha muerto!

Los ojos de Silverton parecía que iban a salirse de las órbitas.

Dayton, con rapidez, le explicó cómo había sucedido todo.

Silverton lloraba como un niño.

Y se abrazó a Dayton emocionado cuando éste terminó de hablar.

CAPÍTULO VII

—¿Crees que encontraremos a Wells todavía en la herrería? —preguntó Dayton a Silverton.

—Suele retirarse tarde. Te llevaré hasta allí. ¡Menuda alegría vas a darle cuando le digas que Joan sigue aún con vida!

—Diré a Wells que me emplee en la herrería. Conozco el oficio.

—¿Qué piensas hacer tú ahora?

—Demasiado peligroso. Te matarían muy pronto si lo hicieras.

—¿Qué puedo hacer entonces?

—¡Se me ocurre una idea! —exclamó Dayton—. Creo que Wells conserva todos los documentos que pertenecen a Joan. Entre los dos nos encargaremos de poner todo en claro. Mañana mismo visitaremos al gobernador. Quiero informarle de la muerte de ese indio. ¿Aceptas?

—¡De acuerdo! Pero… ¿De qué viviremos mientras tanto?

—No te preocupes El resto corre de mi cuenta.

Silverton quedó pensativo unos segundos y añadió:

—Lo siento. No quiero suponer una carga para ti.

Y al fijarse en uno de los muchos locales de diversión por los que pasaban, vio varios carteles anunciando las fiestas de la ciudad.

—¿Cómo es que anuncian las fiestas faltando tanto tiempo para ellas?

—¿No has estado nunca en Phoenix estando en fiestas?

—No.

—Así se explica. Esos días viene gente de todo el territorio y los mejores caballos son probados aquí.

—Entonces serán elevados los premios.

—El año pasado se pagaron cerca de diez mil dólares al caballo vencedor.

—¿Eeeh? ¿Sabes lo que dices?

Silverton reía de buena gana al ver la cara de asombro que puso Dayton.

—Dentro de poco podrás preguntárselo a Wells.

—¡Este año no dejaré que se me escape esa fortuna!

—¿Qué piensas hacer?

—Participar en ellas.

—Cualquiera de los ejemplares que se presentan en esa prueba, sacaría a tu caballo la mitad del recorrido de ventaja.

—¿Qué te parece, «Devil»? —dijo a su caballo—. Si pudieras entender lo que me acaba de decir te morirías de risa. ¿No es cierto?

Y pasó cariñoso la mano por el cuello del animal.

—No hablarás en serio, muchacho. Con ese caballo harías el ridículo en las carreras.

—Cuando veas galopar a «Devil» pensarás de otra manera.

Silverton se encogió de hombros.

—Allá tú —dijo.

—¿Falta mucho para llegar a la herrería? Nos estamos saliendo de la ciudad.

—Al doblar la esquina la encontraremos.

—¡Eh! Vosotros —llamó una muchacha desde la puerta de un saloon—. ¿No queréis entrar a echar un trago?

—Llevamos prisa —dijo Silverton—. Puede que lo hagamos más tarde.

—¡Vaya! ¿Qué haces a estas horas aquí, Silverton? —inquirió la muchacha al reconocer a éste.

—Me voy de la ciudad. El patrón con quién trabajaba ha decidido prescindir de mis servicios.

Y cuando estaban cerca de ella, dijo en voz baja la muchacha:

—Espero en casa de Wells. Iré a la hora que pueda. Tengo algo que decirte.

Silverton miró a Dayton y continuaron su camino.

—Esa muchacha parece estar asustada —dijo Dayton a medida que caminaban.

—¡Es una buena chica! —exclamó Silverton—. Algo debe pasarle.

Al doblar la esquina vieron luz en la herrería de Wells.

—Hemos tenido suerte —añadió Silverton—. Wells está todavía en la herrería.

—¿Cuál es?

—Esa casa que tienes enfrente.

Dos vaqueros salían de ella y Silverton tuvo que esconderse.

—¿Quiénes son? —preguntó Dayton una vez que marcharon los dos que salían.

—Pertenecen al rancho. ¿Qué harán por aquí a estas horas? Puede que Wells pueda decirnos algo.

Se oían en la herrería los característicos golpes al machacar el hierro.

Wells estaba de espaldas a la puesta de entrada atareado con su trabajo.

En uno de sus movimientos vio que había gente en la entrada y dijo, sin fijarse en quiénes eran:

—Tendrán que venir mañana. Hoy me será imposible… ¡Silverton! —exclamó.

Y dejando todo lo que estaba haciendo, corrió hacia él.

—¿A qué se debe esta visita? —inquirió.

—Hola, Wells. Traigo buenas noticias para ti.

—¿Quién es el que te acompaña?

—Un amigo a quién acabo de conocer. Tiene algo que decirte.

—Me llamo Dayton Connor y vengo de Buckeye.

—Encantado, Dayton. Mi nombre es…

—Antes que él me lo dijera ya lo sabía.

—Es cierto. Silverton te lo habrá dicho.

—Wells —cortó Dayton—. Lo sé.

—¡Bueno! Son muchos los clientes que tengo. Puede que alguno de ellos te lo haya dicho.

—¿Vas a tardar mucho en cerrar?

—Iba a hacerlo en este momento. Quería dejar terminado un trabajo para mañana.

—Te ayudaremos a cerrar. En tu casa hubiéramos con más tranquilidad.

—¿Pasasteis por el California?

—Sí, pero no entramos. Natalie estaba en la puerta y me ha dicho que vendrá a tu casa a la hora que pueda. Creo que tiene algo que decirme.

—No hace mucho vino a verme y me preguntó por ti. Me da pena esa muchacha.

Cerraron la herrería y Wells les llevó hasta su casa.

Ésta quedaba muy cerca del California, saloon al que se había referido Wells.

Con el fin de que nadie pudiera verles, entraron por la puerta de atrás aprovechando las sombras de la noche.

Wells no quiso encender ninguna luz, haciéndolo cuando estaban en su habitación.

—Bueno. Ahora podéis hablar con tranquilidad. Nadie podrá oírnos. ¿Qué es lo que me teníais que decir?

—Me gustaría que me hablara de Joan, la sobrina de Lynden Garfield —dijo Dayton.

—¡Sabes demasiado, Silverton, que no quiero hablar más de eso! Parece que la estoy viendo tan sonriente como siempre. Me ha afectado mucho su muerte.

—¿Y si no hubiera muerto, como han dicho?

—¿Eh? —exclamó Wells saltando del asiento en que estaba—. ¿Qué intentas decir?

—Que Joan no ha muerto, Wells —añadió Silverton.

—¡Me engañáis! ¡No puedo creeros!

Dayton sacó un escrito del interior de su camisa y, entregándoselo al viejo herrero, dijo:

—Cuando lea esto se convencerá.

Las manos de Wells temblaban al extender el papel.

A medida que lo leía, sus ojos se iban cubriendo de agua.

Segundos después el papel que tenía en las manos se iba mojando con las lágrimas que descendían de las mejillas del pobre viejo.

Al entregárselo de nuevo a Dayton, quiso decir algo y un fuerte nudo en la garganta se lo impidió.

Se abrazó a él, llorando como un niño, sintiendo un gran alivio al desahogar la pena.

Silverton y Dayton estaban emocionados.

—¡Mu… chas gra… cias, mu… chacho! —consiguió decir con gran esfuerzo.

—Joan sabe la gran alegría que llevaría cuando recibiera estas letras.

—¡El cobarde de su tío será colgado en sitio bien visible de esta ciudad!

—Será mejor no decir nada para que no pueda escapar ninguno de esos cobardes.

—Desde ahora puedes disponer de mí como de tu mejor amigo.

—Gracias, Wells. Mañana a primera hora visitaré al gobernador. Hay otras cosas muy importantes que quiero que sepa.

Y Dayton habló durante largo tiempo explicando al viejo herrero todo lo que había sucedido.

Unos suaves golpes en la puerta les hizo mirarse entre sí.

—Debe ser Natalie —dijo Silverton en voz baja.

—Esperad aquí. Yo abriré —dijo Wells.

Dayton y Silverton empuñaron las armas mientras el viejo herrero abría la puerta.

—Hola, Natalie. Pasa. Te estábamos esperando.

Natalie obedeció en silencio.

Su rostro estaba como la cera.

Silverton y Dayton se acercaron a ella.

—¿Qué sucede? —preguntó el primero.

—¿Por qué?

—¡Debes marchar cuanto antes de la ciudad!

—¡Quieren matarte! El teniente Raymond, el juez y el sheriff estuvieron en el California hablando con Dick. Estuve escuchando unos segundos tras la puerta y oí cómo pensaban matarte. Lo harían en el rancho de los Garfield.

—¡Cobardes! ¡Yo les…!

—¡No! ¡Huye, Silverton! ¡No quiero que te suceda nada! Yo…

—No sigas —interrumpió Silverton—. No te dejaré volver a ese saloon.

—¡Tengo miedo!

—Esta noche podrás pasarla aquí. Mañana ya pensaremos en algo.

—Yo me encargaré de ello. Y cuando termine lo que tengo que hacer aquí, vendrás con nosotros a Buckeye.

—¡No es mala idea! —exclamó Silverton—. Joan se alegrará mucho al verte.

—¿Joan?

—Sí, Natalie.

Y Silverton explicó a Natalie cómo se había salvado Joan, gracias a la intervención de Dayton.

—¡Parece increíble! ¡Pensar que la creíamos muerta hace tiempo y que…!

La emoción que sentía no la dejó continuar.

Horas más tarde hablaban todos como si se hubieran conocido hace tiempo.

—¿Qué os parece si fuéramos a descansar un poco? —propuso Wells.

—Yo estoy rendida —manifestó Natalie—. Pero me da miedo quedarme aquí. Dick enviará a alguno de los empleados a buscarme por toda la ciudad. Estoy segura de que la primera visita que hagan será aquí.

—Descansa tranquila. Dayton y yo nos encargaremos de vigilar.

—¿Qué es eso? —protestó Wells—. ¿Tan inútil me creéis?

—No es eso, viejo gruñón. Suponíamos que estarías cansado.

—¡Igual que vosotros! Vigilaremos los tres. Así podremos turnarnos y descansar todos un poco.

—Wells tiene razón —dijo Dayton—. Yo iré a ese saloon. A mí no me conocen y podré enterarme de algo.

—No debieras ir. Estarán los muchachos del rancho y querrán vengarse de la paliza que diste a Lynden Convencido Dayton, decidió quedarse en casa.

Echaron a suerte y correspondió a Dayton montar la primera guardia.

Los demás se fueron a descansar.

Llevaría una hora aproximadamente fumando tranquilamente una pipa cuando oyó un ligero ruido en el exterior.

Quitándose las altas botas de montar, caminó hacia donde había partido el ruido.

Una de las ventanas estaba abierta y hasta él llegó el murmullo de una conversación.

Segundos después descubrió a dos hombres que intentaban entrar en la casa.

La conversación se hacía cada vez más clara.

—Será mejor que entremos por una ventana —dijo uno de ellos.

—No creo que Natalie esté aquí —añadió el otro.

—Pues tenemos que encontrarla. Ya sabes lo que ha dicho Dick. ¿Conoces la casa de Wells?

—Estuve una vez en ella.

—¿Cómo sabremos en qué habitación está?

—Las recorreremos todas.

—¿Te olvidas de Wells?

—Le mataremos también. No podemos correr el peligro de que Natalie descubra a Raymond.

—Yo no creo que haya estado escuchando detrás de la puerta, como ha dicho el teniente.

—Susan la vio hacerlo.

—Susan odia demasiado a Natalie. Puede que lo haya dicho para que la quiten de en medio.

—Sea lo que sea, tenemos que cumplir las órdenes que nos han dado.

Dayton hacía verdaderos esfuerzos por contenerse.

De buena gana hubiera disparado sobre ellos hasta agotar la munición de sus armas.

De repente se dio cuenta de que la puerta trasera había quedado sin cerrar, y fue hacia ella.

Sin hacer el menor ruido, descendió.

Escuchó unos segundos con el oído pegado a la puerta y oyó pasos.

Empuñó su cuchillo y esperó pegado a ella.

Alguien la empujó con suavidad y la puerta cedió.

—Acércate. Esta puerta está abierta —oyó decir.

Segundos después dos hombres pasaban ante él.

—Camina con cuidado —advirtió el que hablara en un principio—. La escalera queda más a la derecha.

Dayton no quiso perder más tiempo y su cuchillo entró en acción.

Los dos cayeron al suelo sin vida.

Dalton fue hacia la puerta y la cerró con cuidado.

Comprobó primeramente que los dos estaban muertos y subió de nuevo a la parte alta.

Entró decidido en la habitación en que descansaban Wells y Silverton, los vio profundamente dormidos y no quiso despertarles.

Se sentó en un viejo sofá que había en el pasillo y se quedó dormido sin darse cuenta.

Al despertar, sobresaltado, comprobó que habían pasado más de tres horas.

Dándose cuenta al mirar a través de una de las ventanas de que estaba amaneciendo.

Entró nuevamente en la habitación y despertó a Wells y a Silverton.

—¿Qué pasa? —preguntó el primero saltando de la cama.

—Dormís como piedras.

—¿Qué hora es? —inquirió Silverton.

—Está amaneciendo.

—¿Es posible?

—Mirad hacia la ventana y lo comprobaréis. Daos prisa. Os tengo reservada una sorpresa abajo.

Se vistieron con rapidez y acompañaron a Dayton.

Éste, una vez que llegaron al lugar donde estaban los dos cadáveres, dijo:

—Fijaos en ellos. De haberme quedado dormido yo también, ahora estaríamos tan fríos como ellos. Venían dispuestos a todo. La próxima vez no os olvidéis de cerrar bien las puertas por la noche.

—Tienes razón —dijo Wells—. Fue en lo primero que pensé cuando me despertaste.

¿Les conocéis?

Wells y Silverton se acercaron a los cadáveres.

—¡Son empleados del Colorado! —exclamaron a la vez.

—Esa muchacha no puede regresar a ese saloon. Una compañera suya la descubrió escuchando tras la puerta de la habitación en que se hallaban reunidos el teniente Raymond, el juez, el sheriff y ese tal Dick que no sé quién es.

—Es el propietario de ese saloon aclaró Silverton. —¡Entonces venían dispuestos…!

—Sí, Silverton interrumpió Dayton. —Querían matar a Natalie.

—¡Cobardes!

—¡Será mejor que vayamos a ver al gobernador! —propuso Wells.

—No seáis impacientes. Todavía es muy temprano. Más tarde lo haré yo solo.

—No te recibirán. Nosotros somos conocidos y haremos más fuerza.

—No os preocupéis. Vengo recomendado a él por un buen amigo suyo. Ahora será mejor que busquemos un lugar donde enterrar a estos cobardes.

Wells indicó el lugar donde podían hacerlo y con ayuda de un par de palas, les dejaron enterrados en poco tiempo.

CAPÍTULO VIII

Estaba el sol muy alto cuando Dayton marchó al edificio donde vivía el gobernador.

Wells le había dicho dónde estaba y caminaba sin prisa, curioseando todo cuanto encontraba a su paso.

Muchos de los locales de diversión abrían sus puertas a esa hora.

Entre ellos el Colorado.

Pensando en lo que había pasado durante la noche, le dieron ganas de entrar en él y disparar sobre el propietario.

Ante él estaba el edificio residencia de la máxima autoridad del territorio de Arizona.

Varios de los que transitaban por la calle se le quedaron mirando y hacían los más variados comentarios acerca de su estatura.

Dayton continuó adelante sin concederles importancia.

Llamó a la puerta de la casa del gobernador y esperó unos segundos.

Pasados éstos, apareció en ella un criado y le preguntó:

—¿Deseaba algo?

—Hablar con el gobernador.

—¿Ha solicitado audiencia?

—Vengo de muy lejos y no he tenido tiempo para ello.

—Lo siento. Mañana a esta misma hora podrá recibirle.

—Hágale saber que está aquí Dayton Connor. Su Excelencia me está esperando.

—¡Eso es otra cosa! ¿Por qué no empezó por aquí? ¿Quiere hacer el favor de pasar?

Dayton lo hizo sin fijarse en el criado.

—¿Cuál es el despacho de Su Excelencia?

—No sea tan impaciente, señor. Primeramente tendrá que ser recibido por el secretario.

Y diciéndole a Dayton que esperara, el criado llamó a una de las muchas puertas que había en aquella sala.

Dayton le vio desaparecer por ella y echó un vistazo a la pintura que tenía ante él.

—¿Le gustan? —dijo el criado, sin que Dayton le viera salir.

—¡Ah! ¿Quiere decirme por dónde ha salido?

—Por la otra puerta, señor. Lo que pasa es que estaba usted distraído. El secretario de Su Excelencia le está esperando.

Dayton fue conducido por el mismo criado a presencia de éste.

—¿Cómo ha dicho que se llama? —preguntó el secretario.

—Dayton Connor.

—No encuentro por ningún sitio ese nombre.

—¿Dónde quiere encontrarle? Le advierto que no he nacido en Arizona.

—¡No se haga el gracioso! En el día de hoy no figura su nombre en ningún sitio y no podrá por consiguiente, ver al gobernador hasta mañana. Podrá hacerlo a la misma hora de hoy.

—¡Un momento, amigo!

¿Qué manera de hablar es ésa? Salga de aquí antes que ordene a los criados que lo hagan ellos.

—¡He venido a ver al gobernador y no me marcharé sin hacerlo!

—¡Echen a este insolente!

—No sea tan impulsivo —dijo con naturalidad Dayton, apuntando con sus dos «Colt» al secretario—. ¿Quiere decir al gobernador que está aquí Dayton Connor?

El secretario, con el rostro como la nieve, ordenó a los criados que se retiraran.

—Vamos, camine más aprisa —dijo Dayton—. Lo que he de decir al gobernador es muy urgente.

El miedo que estaba pasando el secretario era tan intenso que las piernas se negaban a sostenerlo.

El secretario llamó a una de las puertas, exclamando al entrar en la estancia:

Dayton caminaba detrás riéndose y con los «Colt» enfundados.

—¡Excelencia! ¡Este hombre ha intentado matarme!

—¡Dayton! —exclamó el gobernador sin hacer caso de las palabras de su secretario, quien al ver que el gobernador y Dayton se abrazaban, estuvo a punto de caer desmayado al suelo.

—¿Qué me decía antes? —preguntó el gobernador a su secretario.

—¡Oh! ¡Nada! ¿Puedo retirarme?

—Sí. Y diga a todo el que quiera verme, con el pretexto que sea, que no podré recibirle. Cierre la puerta al salir.

Dayton no pudo contener la risa y lo hizo hasta el extremo de resultar escandalosa.

Contó al gobernador lo que tuvo que hacer para que le condujeran a su presencia y éste rió también de buena gana.

—¡Bueno, Day! Creí que no llegarías nunca. ¿Qué noticias traes?

—Ha ocurrido algo, que cuando lo sepas, estoy seguro de que me ayudarás.

—¿Qué pasa?

—¿Te acuerdas de Bacoachi?

—¡Ya lo creo! Hemos pasado muy buenos ratos juntos. ¿Qué tal está?

—A punto de cometer una locura y con sobrada razón.

—¿Qué me dices? ¿No irás a decirme que su tribu ha asaltado a alguna caravana o cosa por el estilo?

—Todavía no, pero lo hará.

—¡No es posible!

—Su hijo correteaba en la pradera, montado en un caballo, y un militar disparó sobre él, matándole por sólo el capricho de hacerlo.

—¿Dónde está ese soldado?

—En fuerte McDowell.

—¡Daré órdenes para que le traigan ante mi presencia! ¡Sentiré una gran satisfacción estrangulándole con mis propias manos!

—No, Johuston. Prometí a Bacoachi que antes de cinco lunas le entregaría a ese hombre. Si no lo hago, muchos inocentes pagarán el capricho de ese asesino.

El gobernador se echó las manos a la cabeza.

—¡Pobre Bacoachi! —exclamó—. Estos días pensaba darle una gran noticia. Solicitó el ingreso de su hijo en una Universidad del Este y me han contestado que puede ir cuando quiera… ¿Cuándo piensas ir a fuerte McDowell?

—Lo antes posible.

—¡Te acompañaré! Me presentaré en el fuerte vestido de vaquero para que no puedan reconocerme. El coronel es muy amigo mío.

—No debieras exponerte a tanto, Johuston. Son capaces de matarte si se ven acorralados.

—¿Has olvidado que he sido yo quien te enseñó a manejar esas armas que llevas colgadas?

—Han pasado ya muchos años y…

—¡No soy tan viejo como crees! Mis manos no tiemblan todavía.

—Está bien. Como quieras. Saldremos mañana a primera hora. Quiero hablarte de algo más. ¿Conoces a Lynden Garfield?

—¡Ya lo creo! Tenía una sobrina que era la única heredera de todo lo que ahora él posee. Sentí mucho que haya muerto.

—¿Quién te ha dicho que ha muerto?

—El juez y el sheriff me lo confirmaron.

—Pues no ha muerto.

Y Dayton explicó al gobernador cómo había conocido a Joan y dónde se encontraba.

—El juez y el sheriff de esta ciudad están de acuerdo con el tío de esa muchacha y, según parece, el rancho y todo lo que en él hay se lo han repartido entre los tres —terminó diciendo Dayton.

—¡Ahora empiezo a ver claro ciertas cosas! No tardaremos en saberlo.

—¿A qué te refieres?

—Mi secretario debe estar de acuerdo con ese grupo de cobardes.

—Déjame averiguarlo.

—Lo haremos cuando regresemos del fuerte… ¿Qué sabes de tus padres, Day?

—Hace tiempo que no sé nada de ellos. Confío en que vivan todavía.

El gobernador sacó una carta que guardaba en uno de los cajones de la mesa que tenía ante él y se la entregó a Dayton.

Éste la tomó en sus manos y la leyó con curiosidad.

Era de sus padres y pedían al gobernador que les dijera si había visto o si tenía alguna noticia de su hijo.

Su madre estaba un poco delicada.

Dayton, al entregar de nuevo la carta al gobernador, estaba llorando.

—¡Gracias, Johuston! —dijo—. Cuando cumpla con el deber que me ha sido encomendado, me ocuparé de mis padres. Pienso pedir el retiro.

—No lo hagas, Day. En Washington te echarán mucho de menos. Oí que quieren ofrecerte un buen cargo. Gracias a ti han evitado muchos disgustos con los indios.

—Demasiado han aguantado… Todo se lo debemos a Bacoachi.

Al día siguiente, y a primera hora de la mañana, Natalie era conducida a casa del gobernador por Silverton y Dayton.

Wells fue a atender su negocio a la hora acostumbrada con el fin de que no recayera ninguna sospecha sobre él.

Dick y tres de sus hombres de confianza se presentaron en la herrería al poco tiempo de haber sido abierta.

—Hola. Wells —saludó Dick.

—Buenos días. ¿Qué les pasa a vuestros caballos? ¿Has que calzarlos?

—No. No venimos como clientes, Wells. Quería preguntarte si has visto por aquí a Natalie. Salió anoche y todavía no ha regresado al saloon.

—¿Cómo es posible? Me extraña que no haya venido por aquí.

—¡Vamos, Wells! —dijo uno de los hombres que acompañaban a Dick—. Sabemos que ha venido a tu casa. Será mejor que hables de una vez o dentro de poco te verás encerrado.

—¡He dicho que aquí no ha venido!

—¡No le hagas caso, Dick! ¡Este viejo sabe demasiado dónde está!

—Podéis regístralo todo si queréis.

—¡Claro que lo haremos!

Y el que había dicho esto penetró en el edificio.

Buscó por todos los rincones sin que encontrara huella alguna.

Regresó enfurecido y, poniéndose ante Wells, agregó:

—¿Ves este revólver? Tienes tres segundos para decirnos dónde está Natalie. Uno. ¡Dos…! ¡Y tres…! ¡Estúpido! —gritó, al tiempo que golpeaba al herrero con el arma que tenía empuñada.

Wells recibió el golpe en la cabeza, de la que comenzó a brotar sangre.

—¡Sois unos cobardes! —dijo.

—¡Quieto! —intervino Dick, impidiendo que Wells fuera golpeado nuevamente—. Puede que Wells tenga razón. Es muy fácil que Silverton la haya sacado de la ciudad.

El sheriff se presentó en la herrería.

—¿Qué pasa aquí? —preguntó.

—Hola, Malone —saludó el que había golpeado a Wells—. Este viejo todavía insiste en que Natalie no ha venido por aquí.

—¡Eres un cobarde! ¡He dicho la verdad! Y sin embargo, me has golpeado a traición.

—Han visto a Natalie y a Silverton ir a tu casa, Wells —sostuvo el sheriff.

—Vendrían hacia aquí, pero en ella no han entrado.

—Lo siento, Wells. No tengo más remedio que detenerte.

—¡Sois todos unos cobardes! ¡Me quejaré al gobernador!

—¡Vamos! También yo le informaré que has tenido escondido en tu casa a un cuatrero que fue sorprendido ayer en el rancho de Lynden y que gracias a que golpeó a éste por sorpresa consiguió escapar.

Wells fue conducido a empujones hasta la oficina del sheriff, donde quedó encarcelado.

La noticia circuló por toda la ciudad y muchos curiosos fueren a la oficina solicitando ver a Wells.

El sheriff se negó a que lo hicieran y envió recado al juez para que viniera.

Poco después se presentaba también en la oficina.

—¿De qué se acusa a Wells? —preguntó al entrar.

—Ha tenido en su casa al cuatrero que escapó ayer del rancho de Lynden.

—¿Es eso cierto, Wells?

—Qué os importa a vosotros lo que yo pueda decir.

—¡Te he hecho una pregunta! Limítate a contestar.

—No he tenido a nadie en mi casa. ¿Contento?

—Será mejor que digas la verdad —insistió el juez—. Será de la única forma que pueda ayudarte.

Wells se echó a reír.

¡Esta misma tarde se formará el jurado que ha de juzgarte!

—¿Por qué no me dices con claridad que pensáis colgarme?

—¡Hace tiempo que esperaba una oportunidad como ésta! —exclamó el juez—. ¡Dentro de poco te veremos suplicar!

—¡Eso no lo veréis jamás! Cuando se entere el gobernador impedirá que cometáis este crimen y tendréis que rendirle cuentas.

El juez salió enfurecido e hizo saber en toda la ciudad que Wells iba a ser juzgado por dar hospitalidad a un cuatrero.

Después fue a la casa del gobernador y solicitó hablar con él.

Fue informado que había salido y que dejó recado que volvería pronto.

Esto estropeaba todos los planes del juez.

Volvió a la oficina y dijo al sheriff:

—Hasta que vuelva el gobernador no podremos juzgar a Wells.

—¿Adónde ha ido?

No lo saben. Lo único que dejó dicho fue que volvería enseguida.

—¿Qué hacemos entonces?

—Esperamos. Wells es muy estimado en la ciudad y si obráramos por nuestra cuenta sería muy peligroso. Estando el gobernador presente es muy distinto.

El sheriff estuvo de acuerdo con el juez.

Y cuando éste marchó, dijo a Wells:

—Empiezas con suerte. Conservarás la vida hasta que llegue el gobernador y se te pueda juzgar.

Wells, sin prestar atención al sheriff, continuó en silencio.

—¡Ya veremos si te muestras tan orgulloso cuando vayan a colgarte!

—Si continúas hablándome así conseguiréis asustarme —replicó Wells sonriendo con naturalidad.

Uno de los ayudantes del sheriff abrió la celda y le abofeteó.

Wells soportó el castigo sin decir una sola palabra.

El ayudante del herrero se presentaba en la oficina en ese momento y solicitó permiso para ver a su jefe.

—¿Quieres despedirte de él? —dijo riéndose a carcajadas uno de los ayudantes del sheriff.

Y le dejaron pasar.

Al ver a Wells con el rostro bañado en sangre, preguntó:

—¿Qué le ha pasado?

Wells, pensando con rapidez, respondió:

—He tropezado y caí contra las barras.

El sheriff sonrió.

Pensaba decir él lo mismo, pero así, el muchacho lo creería mejor.

—¿A qué has venido? —preguntó Wells a su ayudante.

—Quería saber qué hago con aquellos trabajos.

—Haz lo que creas conveniente. Estoy seguro de que lo harás mejor que yo.

El muchacho estaba emocionado.

—Ahora vete. Sabes que no me gusta que quede aquello solo.

Recogiendo el aviso que Wells con aquellas palabras le enviaba, salió sin decir nada.

El juez llegaba en ese momento al rancho de Lynden.

Éste le vio venir y salió a su encuentro.

—¡Hemos detenido a Wells! Quiero informarte de lo que tendrás que decir cuando se le juzgue.

Entraron en la casa y Lynden fue informado de lo que había sucedido y asesorado por el juez.

CAPÍTULO IX

Dayton, Silverton y el gobernador llegaron a fuerte McDowell.

El centinela que estaba en la puerta les paró y les dijo:

—La cantina está al lado izquierdo. Les advierto que no les servirán más de dos whiskys.

—Muchas gracias, soldado —añadió Dayton—. ¿Sabe si está el mayor Lind?

—¿Son amigos de él?

—Venimos de parte de un amigo suyo.

—Pasen. Hace poco le vi ir hacia la cantina.

El gobernador llevaba el ala del sombrero echada hacia delante para no ser reconocido.

Se dirigieron a la cantina y el gobernador vio cruzar por el patio al teniente Raymond.

Ladeó con disimulo la cabeza y continuó sin decir nada.

—¡Bacoachi! Yo me encargaré de ello.

Entraron en la cantina y vieron al mayor pegado al mostrador.

Dayton se acercó a él y preguntó:

—¿El mayor Lind?

—Yo soy. ¿Qué desea?

—Un buen amigo suyo me ha entregado esta nota para usted.

El mayor tomó el escrito que Dayton le entregaba y lo leyó.

—¡Encantado, amigo! —exclamó—. ¿Qué tal está Ewing?

—Muy bien. Tiene muchas ganas de verle. ¿Podríamos hablar con usted en un lugar más reservado?

—¡Ya lo creo! Les llevaré hasta casa. Mi esposa se pondrá muy contenta cuando le enseñe esta carta.

Y al fijarse en Silverton, exclamó:

—¡Silverton! ¿Qué haces tú aquí?

—Acompañé a este amigo. El que está a mi lado quiere hablarte, Lind.

El mayor, al reconocer al gobernador, palideció.

—¡Pero…!

Ordenándole que guardara silencio, el mayor Lind llevó a los tres hasta su casa.

Su esposa les recibió con una amplia sonrisa, que murió a flor de labios al reconocer al gobernador.

—¿Qué clase de broma es ésta? —dijo.

—Siento haber tenido que presentarme en estas condiciones. ¿Está el coronel?

—En su despacho podrá encontrarle, Excelencia.

—Déjese de cumplidos ahora, mayor. Venimos buscando a un soldado llamado Pullman. ¿Está en el fuerte?

—Debe estar. Está a las órdenes del teniente Raymond.

Dayton fue el encargado de informar al mayor, y, cuando terminó de hacerlo, éste dijo:

—¡Cobardes! He visto salir varias veces a Raymond del fuerte y jamás he sospechado que…

—Será mejor que envíe recado al coronel Dígale que venga hasta su casa. Temo que alguien pueda reconocerme.

El propio mayor marchó hacia el despacho del coronel.

Pidió permiso para entrar.

—Adelante —le dijeron.

—A la orden, coronel.

—Póngase cómodo, Lind. ¿Qué desea?

—El gobernador se ha presentado en el fuerte vestido de vaquero y está en mi casa esperándole.

—¿Eeeh? ¿Está seguro de no equivocarse? ¿Ha dicho el gobernador?

—Sí, señor.

Saltando del asiento como impulsado por un resorte, el coronel se puso en pie y abandonó su despacho seguido del mayor.

Cruzaron el patio con rapidez y vieron a la esposa del mayor en la puerta.

—Pase, coronel —dijo ella—. Le están esperando.

El coronel, al ver al gobernador ante él, dijo:

—Bienvenido a fuerte McDowell, Excelencia.

—Hola, coronel. He venido para informarle de algo grave que ha sucedido en Buckeye con la tribu de Bacoachi.

—¿Bacoachi? ¡Me cuesta creer que se haya levantado en pie de guerra!

—No lo ha hecho todavía, pero puede que lo haga si no llegamos a tiempo. Quiero presentarle a Dayton Connor. Es un enviado especial que ha enviado Washington para estos asuntos. El podrá explicarle detalladamente cuánto ha sucedido.

—Encantado —dijo el coronel, estrechando la mano de Dayton.

Silverton no daba crédito a lo que estaba oyendo y miró a Dayton de forma especial.

Éste refirió ampliamente al coronel lo que el teniente Raymond y los hombres que mandaba hicieron en Buckeye, así como que debían entregar a Bacoachi al soldado que disparó sobre su hijo.

—¡Estoy de acuerdo con ustedes! —dijo el coronel—. Mi deber sería formar Consejo de Guerra y fusilarles. Pero estoy dispuesto, por una vez, a no cumplir con mi deber como me lo exige… Es más: Les entregaré al teniente Raymond y a los hombres que iban con él y les dejaré un grupo de hombres para que les conduzcan.

El gobernador dio las gracias al coronel.

El mayor recibió instrucciones y salió de la vivienda.

Habló con tres soldados que había en el patio y entró nuevamente.

El gobernador, Dayton y Silverton, se escondieron en las habitaciones privadas del mayor.

La esposa de éste estaba horrorizada de lo que había escuchado.

El coronel y el mayor hablaban tranquilamente mientras esperaban que se presentaran los soldados que habían enviado a buscar.

Pullman y el teniente fueron los primeros en hacerlo.

—A la orden, coronel. ¿Nos ha hecho llamar?

—Sí, Raymond. Pasen.

—Creí que se trataba de una broma de los soldados.

—Ya ve que no lo es, teniente. El mayor y yo estábamos preparando un estudio para ver de qué manera echamos a esa tribu de indios que está cerca de Buckeye.

—¡Estupendo, coronel! No tiene más que darme unos hombres y yo mismo me encargaré de ello… ¡Esos cerdos indios serán exterminados todos!

—¿Qué le han hecho para que les odie de esa manera?

Raymond se vio desconcertado ante aquella inesperada pregunta.

—Pues verá, coronel… ¡No hacen más que originarnos molestias…! Usted bien lo sabe.

—Pero hasta ahora no hemos tenido queja de ellos. Esos indios son de los que nosotros llamamos pacíficos.

—¡No comprendo, coronel! ¡Acaba de decirme…!

—No, teniente —interrumpió el coronel—. Todavía no se lo he dicho… ¡Es usted un cobarde!

—¡Coro… nel!

—¡Queda arrestado, teniente Raymond! —añadió el mayor.

—¡No comprendo…! ¿De qué se me acusa?

—¡Es usted más cobarde de lo que yo creía, teniente! —gritó el coronel—. ¿Por qué ordenó que mataran al hijo de Bacoachi?

Pullman abrió los ojos asustado.

—¡Yo no he sido, coronel! ¡Fue Pullman quien disparó…!

—¡No le haga caso, coronel! —protestó Pullman—. ¡Él me ordenó que lo hiciera!

—¡Les entregaré a la tribu de Bacoachi para que él les castigue como crea conveniente!

—¡No! —gritó asustado Raymond—. ¡No puede hacer eso! ¡Me quejaré a Washington!

El coronel se levantó y abofeteó al teniente.

—¡También esto me está prohibido y, sin embargo, siento una gran satisfacción en hacerlo! —dijo.

Dayton, Silverton y el gobernador salieron de su escondite.

—Excelencia —añadió el coronel—, ahí tienen a los cobardes que asesinaron al hijo de Bacoachi.

—Gracias, coronel. Informaré detalladamente a Washington de todo esto.

—¡Excelencia! —suplicó Raymond—. ¡No permita al coronel que nos entregue a esos salvajes!

—¡Calle, cobarde! Háganse la idea de que están ante un tribunal militar y que éste está dictando su veredicto… ¡Serán entregados a los indios!

—¿A qué fue a Buckeye, teniente? —preguntó Dayton.

—Nos habían dicho que los indios estaban un poco revueltos —mintió.

—¡Cobarde! ¿Cuánto le ha ofrecido Lynden por trabajar a sus órdenes?

Raymond hizo verdaderos esfuerzos por sostenerse en pie.

—¡Yo les diré todo! —exclamó asustado Pullman—. ¡Les juro que no tengo nada que ver!

Dayton le interrumpió al golpearle en pleno rostro.

Los otros cuatro soldados que habían ido con el teniente de patrulla se presentaron en la vivienda del mayor y confesaron que nunca habían estado de acuerdo con lo que Pullman y Raymond hicieran, manifestando que fueron amenazados de muerte si hablaban; ofreciéndose los cuatro voluntarios para conducir al teniente y a Pullman hasta el territorio indio.

El gobernador pidió al coronel y al mayor que no se hablara ni una sola palabra de esto en el fuerte.

Pullman y el teniente quedaron detenidos en la vivienda del mayor, siendo amarrados y amordazados para que nadie pudiera oírles.

Al anochecer, el coronel hizo llamar a todos los soldados y los reunió en la puerta.

El teniente Raymond y Pullman fueron montados en dos caballos y les sacaron del fuerte.

El gobernador, mientras caminaban, hablaba animadamente con Dayton y Silverton.

Los soldados que anteriormente habían estado a las órdenes del teniente vigilaban a éste y a Pullman.

Antes de que el gobernador tomara el camino que le conduciría a Phoenix, Dayton dijo:

—Cuando llegues a la ciudad, da orden a tus hombres para que protejan la vida de Wells.

—Id tranquilos.

—¡Ah! ¿Tienes a alguien de confianza que pueda conducir a Natalie hasta Buckeye?

—Enviaré a dos agentes federales para que la acompañen.

—Gracias, Johuston. Volveremos a vernos el día que se celebren las fiestas en Phoenix.

—Si alguna novedad hubiera comunícamela por telégrafo. Sustituiré al telegrafista que hay por uno de mis agentes.

El gobernador abrazó a Dayton y después lo hizo a Silverton.

—¡Nunca creí que existieran personas así! —exclamó éste al verle marchar.

Dayton no quiso entrar en Buckeye sin antes ir al campamento de Bacoachi.

El teniente y Pullman suplicaban clemencia al ver que se acercaban a éste.

Y los soldados les obligaban a callar.

Raymond puso en práctica un nuevo plan.

Acercándose a uno de los soldados, le dijo:

—Si nos dejáis en libertad os daré cinco mil dólares a cada uno.

El que había escuchado la oferta, habló con sus compañeros. Y los cuatro meditaron sobre ello.

—¡Es muy sencillo! —dijo uno—. Cuando nos paremos a descansar, uno de nosotros les suelta y haremos como que lo han hecho ellos.

—¿Cómo cobraremos el dinero?

—Hablaré yo con el teniente.

Dayton descubrió al soldado hablando con el teniente y dijo a Silverton:

—Descansaremos un poco aprovechando la sombra de esos árboles que tenemos enfrente. Cuidado con los soldados. No me fió de ninguno. El teniente ha debido sobornarles.

—¿Cómo lo sabes?

—Les he visto hablando con él.

Llegaron al lugar indicado y Dayton ordenó que se detuvieran a descansar.

El teniente y Pullman fueron descendidos por los soldados de sus monturas.

Al hacerlo, preguntó el soldado que en un principio hablara con Raymond:

—¿Dónde está el dinero que nos ha ofrecido, teniente?

—Pullman lo lleva en su camisa. Os daré más de lo que os he ofrecido.

—Cuando les pongamos en libertad debe entregárnoslo. ¿De acuerdo?

—Gracias. No os pesará haberlo hecho.

Dayton se acercó a los soldados y les dijo:

—Vigilad mientras nosotros vamos a dar una vuelta Puede que los indios estén vigilando nuestros movimientos.

—Pueden marchar tranquilos. Éstos no escaparán —añadió con cierta alegría el soldado.

Dayton y Silverton desaparecieron entre los árboles.

Dieron un pequeño rodeo y vigilaban desde el lado opuesto por dónde habían marchado, situándose a pocas yardas de ellos.

—¿Dónde está el dinero? —Oyeron decir a uno de los soldados, al tiempo que les ponía en libertad.

—¡Tomad! —dijo Pullman, entregándoles un montón de billetes—. Dejadnos un par de revólveres.

Al ir a entregárselo el soldado, sonaron cuatro disparos y otros tantos soldados cayeron sin vida.

Raymond y Pullman corrieron con intención de ocultarse entre los árboles.

Pero Dayton y Silverton les salieron al paso y dijo el primero:

—¡Un momento, amigos! ¿Dónde vais con tanta prisa?

Al ver los revólveres que les apuntaban, el teniente y Pullman se sometieron.

—¡Cobardes! —gritó Silverton—. ¡Vosotros tenéis la culpa de que hayamos matado a esos soldados!

Los dos se pusieron de rodillas.

—¡No nos entreguéis a los indios! —suplicaba Raymond.

—¿Por qué no lo pensasteis antes de matar a aquel pobre muchacho? —dijo Dayton.

Y sin poder contenerse se lió a patadas con ellos. Sin conocimiento les cargaron sobre dos caballos.

Faltaba poco para llegar al campamento de Bacoachi cuando oyeron un enorme griterío.

—¡Quieto, Silverton! Estamos llegando a la tribu de Bacoachi. Han debido oír nuestros disparos y nos han descubierto. Si intentaras ir a tus armas, acabarían con nosotros en pocos segundos. Estamos rodeados.

—¿Crees que Bacoachi nos dejará en libertad?

—Estoy seguro. Le daré una gran alegría cuando le entregue a estos hombres.

Poco después, muchos indios estaban ante ellos.

—¿Dónde está Bacoachi? —preguntó al llegar.

—Tú siempre ser bien venido a nuestro campamento. Bacoachi estar esperándote.

Hizo señas a Silverton para que continuase caminando, y éste, tomando las riendas de los caballos que transportaban al teniente y a Pullman, obedeció.

Al entrar en el campamento, se armó un gran escándelo al reconocer a Dayton.

Bacoachi, caminando con su característica lentitud, acudió a recibirle.

—¡Bienvenido a mi campamento, Dayton! —dijo—. ¿Quién es el hombre que te acompaña?

—Es un buen amigo. Me ha ayudado a traerte a los asesinos de tu hijo… Johuston me ha enviado un fuerte abrazo para ti.

Silverton admiró el perfecto apache que hablaba Dayton.

—Sabía que cumplirías tu palabra. Cuando hayan muerto esos asesinos todo volverá a la paz de antes.

Y Bacoachi ordenó a sus hermanos que se hicieran cargo de los dos militares.

CAPÍTULO X

—He sentido verdadero pánico —decía Silverton a Dayton, ya camino de Buckeye.

—También yo. Todavía me parece estar oyendo los gritos del teniente y Pullman… ¡Se lo han merecido! Bacoachi tenía pensado convertir a su hijo en un hombre de provecho.

—Mucho debe quererte ese indio.

—Lo mismo me sucede a mí con él.

Al entrar en el pueblo vieron a la gente reunida ante la oficina del sheriff y Dayton dijo:

—Algo debe suceder. Iremos primero al almacén de Ewing.

Como el almacén estaba en uno de los extremos de la ciudad, caminaron por la parte de atrás de los edificios.

Dayton descubrió a Joan en la puerta y la vio intranquila.

Hizo entrar a Silverton en el patio que había en la parte de atrás del almacén y allí dejaron sus caballos.

El llanto de Arlene hizo a Dayton entrar deprisa en el almacén.

—¡Day! —exclamó la pequeña, abrazándose a él—. ¡Mi padre está detenido y le acusan de ayudar a unos cuatreros!

—¿Quién lo ha hecho?

—El sheriff… Hace tiempo que odia a mi padre. ¡No le colgarán! ¿Verdad, Day?

—Claro que no. ¿Dónde está Joan?

—Habrá ido a la oficina del sheriff. No he tenido valor para ver el juicio. Creo que lo están haciendo ahora.

—No te muevas de aquí. Vamos, Silverton.

Arlene continuó llorando al quedar sola.

Dayton y Silverton se mezclaron entre los curiosos.

Entrar en la sala donde se estaba celebrando el juicio era materialmente imposible.

Por eso, Dayton, que conocía bien el local, aconsejó a Silverton que le siguiera.

Por una de las ventanas de la parte trasera consiguieron entrar.

Buckeye era un pueblo pequeño y el jurado lo formaban el sheriff y sus dos ayudantes.

—¿Tienes algo que decir en tu defensa, Ewing? —preguntó el sheriff.

—Sí. Diré algo que a muchos les extrañará oírlo. ¡Eres el cobarde más repugnante que he conocido en mi vida! ¿Por qué no dices que tú y Weaver sois los que estáis de acuerdo con los cuatreros?

—¡Vas a ser colgado, Ewing!

Y Burlington, uno de sus ayudantes, se acercó a Ewing con intención de golpearle.

Cuando levantaba la mano para hacerlo, sonó un disparo y el ayudante del sheriff cayó sin vida.

—¡Quietos todos! —ordenó Dayton, empuñando sus dos «Colt».

El sheriff y Weaver palidecieron al reconocer a Dayton.

Descendió con lentitud Dayton, siendo observado con viva simpatía por los curiosos.

—Ahora serán el sheriff y Weaver los que tengan que rendir cuentas de todo lo que han estado robando durante mucho tiempo.

—¡Day! —exclamó Joan.

Abriéndose paso entre los curiosos, corrió hacia él.

—Hola, Joan —dijo Dayton—. Perdona que no te haga caso ahora. Cualquier descuido podría costarme la vida. ¿Conoces al que me acompaña?

—¡Silverton!

—¡Joan!

Los dos jóvenes se saludaron con afecto.

Dayton dijo:

—Voy a pedir un favor a todos los que están aquí. Vigílense unos a otros. Los hombres del sheriff y Weaver estarán esperando la oportunidad de poder ir a sus armas.

En el inmenso salón donde se celebraba el juicio se armó un gran revuelo.

—Gracias, Day. Creo que has llegado a tiempo —dijo Ewing—. Estaban dispuestos a colgarme.

—¿Por qué?

—Pregúntaselo al sheriff.

—Tendrá que responder a otras muchas cosas. El teniente Raymond y Pullman hablaron antes de morir.

—¡Cobarde! ¡Era él quien…!

—Continúe, sheriff. ¡Vaya! Veo que ha regresado su ayudante. ¿Qué fue a hacer al fuerte McDowell?

Intentando sorprender a Dayton, el sheriff movió sus manos con rapidez hacia sus armas.

Lo único que consiguió fue adelantar los acontecimientos.

Dayton disparó sobre él y sus dos ayudantes.

Weaver intentó huir, pero los testigos se lo impidieron, los que enfurecidos, le arrastraron por todo el local.

Joan gritó asustada y se refugió en el pecho de Silverton.

Los ciudadanos de Buckeye, reunidos en el salón, arrastraron a los tres cadáveres y les colgaron en la plaza del pueblo.

Ewing fue felicitado por la inmensa mayoría.

Con Dayton, Silverton y Joan, regresaron al almacén.

Arlene corrió hacia ellos con los ojos llenos de lágrimas y se abrazó a su padre.

Joan, cogida del brazo de Dayton y del otro de Silverton, contemplaba emocionada la escena.

—¿Cómo no nos avisasteis que veníais? —dijo Joan.

—Fuimos primero al campamento de Bacoachi. Además, queríamos daros una sorpresa.

—¿Es cierto lo que has dicho sobre el teniente Raymond, Day?

—Sí, Joan. Tanto a él como al cobarde que obedecía sus órdenes, Pullman, les ha sido aplicada la justicia india.

—Y con ello, esos indios no cometerán la locura de matar a todo blanco que encuentren en sus tierras —dijo Silverton.

—¿Has traído lo que me prometiste, Day? —preguntó Arlene.

—Quedaron en enviármelo, pequeña. Sabes que nunca me olvido de ti —mintió Dayton.

Y miró de forma especial a Silverton.

—¿Por qué no lo has traído tú?

—No lo tenían preparado y no pude esperar.

—¿Me puedes decir lo qué es?

—¡Ah! Es una sorpresa.

—¡Dímelo! —insistió Arlene.

Los demás se echaron a reír.

Una semana más tarde, la vida de Buckeye seguía su curso normal.

Dayton iba todos los días a Telégrafos y Silverton le acompañaba.

—¿Cuándo piensas recibir el encargo que hiciste para Arlene?

—No lo sé, Silverton. La muchacha ya se ha olvidado de ello.

—¿No piensas asistir a las fiestas de Phoenix?

—«Devil» no me lo perdonaría. Ayer le viste galopar. ¿Qué te parece?

—¡Es maravilloso ese animal! Creo que Bacoachi está enamorado de él.

—Si no fuera por Joan, sería capaz de regalárselo.

—¿Cuándo pensáis casaros?

—¡Silverton…!

—No hace falta que me lo diga nadie. Un tonto se daría cuenta de ello. ¡Más de uno lo sentirá!

—¿Qué quieres decir?

—Hay muchos que sueñan con enamorarse de Joan. Su belleza tiene fama en todo el territorio.

—¡Pues tendrán que aguantarse! —exclamó Dayton.

Los dos reían de buena gana.

A medida que caminaban por el centro de la calle, eran saludados con frecuencia.

—¿Te has fijado cómo te miran, Day?

—¿Cómo han de hacerlo?

—Para estas gentes eres un verdadero héroe. ¿Y sabes una cosa?

—Cada vez desconciertas más. Acaba de una vez.

—Que creo que tienen razón.

Dayton no pudo evitar las carcajadas.

—¡Mira quién viene allí! —exclamó Silverton, señalando con su dedo índice a lo largo de la calle—. Esa muchacha no puedo estar un minuto sin ti.

Dayton, gastando una broma un poco pesada a su amigo, le dio con el codo en el estómago y le hizo doblarse.

Después echó a correr hacia Joan, riéndose.

—¡Day! —exclamó la muchacha, que había presenciado la escena—. ¿Por qué has golpeado a Silverton?

—No te preocupes. Joan. Ha sido una broma —repuso riendo.

—Pues ten cuidado con él. No parece que le ha sentado muy bien.

Silverton, fingiendo estar enfadado, dijo al llegar junto a ellos:

—¡Defiéndete!

Y antes de que consiguieran acariciar la culata de sus armas, se vio encañonado por las de Dayton.

—¡Cuidado! ¡Quería gastarte una broma!

Joan no comprendía lo que estaba pasando.

Dayton, enfundando de nuevo, se echó a reír, contagiando a Silverton.

—¡No me gusta que se me teme el pelo! —exclamó, enfadada, Joan—. En el almacén hay una muchacha y un par de hombres que preguntan por vosotros.

—¿Quién será esa muchacha? —dijo, extrañado, Silverton—. ¿No la conoces tú, Joan?

—Es la primera vez que la he visto.

Dayton cambió la expresión de su rostro y se puso serio.

Él también había supuesto que era Natalie quién había llegado.

Preocupados, caminaron hacia el almacén.

Joan iba disfrutando de la broma que les estaba gastando.

Así, otra vez, no volvería ninguno de ellos a reírse de ella.

Antes de entrar, los dos se miraron de forma especial.

Joan no pudo contener la risa y entró en primer lugar, riéndose a carcajadas.

—Natalie —llamó—. Mis amigos dicen no conocerte ninguno de ellos.

—¡Natalie! —exclamó Silverton mirándola sorprendido—. ¡Pero si Joan nos había dicho…!

—No he hecho más que dejar zanjada la broma que me gastasteis vosotros.

Y explicó lo que Dayton y Silverton le hicieron.

Arlene era quien más reía.

Uno de los hombres que acompañaban a Natalie, dijo:

—El gobernador nos ha encargado que nos pusiéramos a sus órdenes, inspector.

Una bomba no hubiera hecho tanto efecto en la reunión.

—¡Day! —exclamó la hija de Ewing—. ¿Es cierto lo que acabamos de oír?

Joan se retiró, disgustada.

Pero Dayton la siguió y preguntó:

—¿Qué te sucede?

—He podido observar que no has tenido mucha fe en mí para confesarme tu verdadera personalidad.

—No te enfades, Joan. Yo te lo explicaré. Me estaba terminantemente prohibido decirlo antes. ¿Me perdonas?

Joan no pudo resistirlo y se abrazó a él.

Silverton lo hacía con Natalie.

—Será mejor que les dejemos solos —dijo Ewing a los dos agentes que habían acompañado a Natalie.

Dayton y Silverton se dieron cuenta de la maniobra y cada cual besó a su respectiva novia.

—¿Qué le parece si nos casáramos en el mismo día, Joan? —propuso Natalie.

—¡Es una idea estupenda, Natalie!

—Pero, bueno —exclamó Dayton ¿queréis decirnos con quién habéis contado para eso? ¿Tú qué dices. Silverton?

—Estaba esperando que lijaran ellas la fecha.

Contagiados por la gracia de la respuesta de Silverton, rieron los cuatro.

—¿Qué tal está Phoenix, Natalie?

—Exactamente igual que tú lo dejaste.

—No me refiero a eso. Ya me comprendes.

—Si te refieres a tu tío, creo que cada día es más odioso. El gobernador espera al enviado especial de Washington. Dayton Connor, que vaya por Phoenix para las fiestas.

—¿Iremos también nosotras? —preguntó Joan.

—Iremos todos. El gobernador tiene amplios informes referente a tu tío y el mismo día que aparezcamos nosotros en la capital será detenido.

—¡Es la única persona que sería capaz de matar yo misma! —exclamó Joan—. ¿Recuerdas lo que nos dijeron, Silverton?

—Sí. Joan. Tu tío Lynden fue quien mató a tu padre.

—¡Silverton…!

—Es preferible que lo sepa. Day.

—Pensaba decírselo yo una vez en Phoenix.

Unas lágrimas rebeldes asomaron a los ojos de Joan.

—¿Cuántos días faltan para la fiestas? —preguntó Dayton—. Si no han cambiado la fecha será dentro de un mes.

—En esa fecha será —aseguró Natalie.

Uno de los agentes que habían acompañado a ésta, entró y dijo:

—Inspector Dayton, acaba de entregarnos esto el telegrafista.

Dayton lo leyó con rapidez.

Su rostro cambió ligeramente de color.

—¿Qué sucede, Day? —preguntó Joan al verle.

—Tomad. Podéis leerlo.

Joan fue la primera en hacerlo.

—¡Parece imposible! —exclamó—. ¡Quién diría que Duncan es el jefe de este grupo de asesinos!

—¡Me cuesta creerlo! —añadió Silverton cuando terminaba de informarse de la noticia—. De no ser por la nota que encontraren en el despacho del juez de Phoenix, no habría sido descubierto.

—¿Vamos? —exclamó Dayton—. No tenemos tiempo que perder.

—¿Puedo ir con vosotros? —preguntó Ewing, apareciendo con un «Colt» a cada lado.

—Pero ¿qué estoy viendo?

—Hace tiempo que debía colgármelas. He extrañado mucho el peso de ellas a mis costados.

—¡Papá!

—No te preocupes, Arlene —interrumpió Dayton—. Tu padre es el único que conseguiría vencerme en un ejercicio de revólver. Él ha sido uno de mis maestros.

—Eso es cierto. Pero en poco tiempo aprendiste todo cuanto yo podía enseñarte. Hoy me considero un novato a tu lado.

Y pidiendo a las mujeres que no salieran del almacén, marcharon al bar.

Un forastero entraba en ese momento en él y habló con rapidez a Duncan, que estaba, como siempre, en el mostrador.

—Hola. Duncan —saludó Ewing en ese momento.

—Hola —respondió con naturalidad Duncan—. Si queréis beber podéis servirás vosotros mismos. Regreso enseguida.

—Un momento, amigo —añadió Dayton—. ¿Adónde pensabas ir?

—Estoy preparando unas cosas y las he dejado en el despacho.

—Si sólo es eso te acompañaremos.

—¡Se acabó la farsa, Duncan! —agregó Silverton—. Traemos orden de detenerte.

—¿Qué estás diciendo? ¡No comprendo!

Dayton tuvo que empujar a Ewing antes de disparar.

De no haber sido por esto, Ewing habría sido alcanzado por el disparo que hizo Duncan antes de morir.

Sonó un nuevo disparo, y el hombre que había hablado segundos antes con Duncan, cayó alcanzado en pleno rostro cuando empuñaba ya un «Colt» que llevaba en el interior de su camisa.

—¡Gracias, Silverton! Alguno de nosotros te debemos la vida.

EPÍLOGO

Llegó, por fin, el día en que se celebrarían las fiestas en Phoenix y, en la calle principal de esta ciudad, no podía darse un solo paso.

El mayor Lind y el gobernador esperaban impacientes la llegada de Dayton y Silverton.

Joan y Natalie explicaban a Arlene todo cuanto ésta les preguntaba referente a las distintas cosas que se veían en la ciudad.

Las mujeres-reclamo en las puertas de los innumerables saloons que había en la ciudad, invitaban a cuántos pasaban a su lado a entrar.

Se hacía insoportable permanecer en estos locales.

Sin embargo, había personas que no salían de ellos en todo el día.

—¡Es maravilloso volver a estar aquí! —exclamó Joan.

Natalie, cuando pasaban ante el Colorado, miró con cierta nostalgia hacia él, y reconoció a una de sus compañeras que estaba en la puerta.

Dayton recibió instrucciones de cómo debía entrar en la casa del gobernador.

Antes de llegar los dos agentes se adelantaron y hablaron con un grupo de vaqueros.

Éstos también eran agentes y cumplían órdenes del gobernador, los cuales, al pasar Dayton, Silverton Ewing y las tres mujeres cubrieron sus espaldas.

El gobernador y el mayor Lind se pusieron en pie al verles entrar y lo que mayor emoción causó fue la forma de saludarse de Ewing y este último.

—¿Qué tal tu esposa, Lind?

—¡Deseando verte, Ewing! ¡Hola, Arlene! ¿No te acuerdas de mí?

—Era muy pequeña entonces, Lind.

—Tienes razón… ¡Han pasado tantos años!

El gobernador se adelantó y dijo:

—Es un placer recibirle en mi casa, Ewing. El mayor Lind me habló mucho de usted.

—No le haga caso. Excelencia. Lind suele ser demasiado exagerado.

—¿Cuándo empiezan las fiestas? —preguntó Dayton.

—Tendremos que damos prisa si queremos llegar a tiempo —afirmó el gobernador—. He reservado un puesto para vosotros en la tribuna. Ahora voy a daros una sorpresa. ¿Queréis pasar a esa habitación?

Al abrir la puerta encontraron a Bacoachi, que, risueño, corrió a saludarles.

—¡Bacoachi! —exclamó Arlene.

—¡Hela, pequeña! Tú serás nuestra mascota. ¿Lo autorizas, Ewing?

—Hay momentos en que pienso que mi hija os quiere más a vosotros que mí.

Después de ser presentadas Joan y Natalie a Bacoachi, el gobernador explicó cómo tenía todo planeado para cuando terminaran las fiestas.

Las mujeres y Bacoachi subieron al calesín preparado para el gobernador, y le acompañaron.

Los hombres lo hicieron por sus propios medios.

—¡Qué barbaridad! —exclamaba Ewing a medida que caminaban—. ¡Jamás he visto tanta gente reunida!

—De no ser por el sitio que nos han reservado en la tribuna, no encontraríamos un solo espacio libre desde donde ver los ejercicios —añadió Dayton.

Al llegar, Dayton dejó su caballo a cargo de los indios que habían ido con Bacoachi.

Hablándoles en su idioma, les dijo:

—No dejéis que nadie se acerque a él. Será mejor que le llevéis a un lugar un poco retirado y cuando tengáis que traerlo os mandaré un aviso o iré yo.

Los indios, tomando uno de ellos de la brida a «Devil», se lo llevaron.

A medida que iban interviniendo los equipos, eran aplaudidos ron entusiasmo por aquella gran masa humana.

El juez Dowling, Dick, propietario de el Colorado y Malone, el sheriff, acompañaban a Lynden.

Joan hizo un gesto expresivo de alegría al descubrir a Wells a su lado.

¡Wells!

—¡Joan! ¿Cuándo habéis llegado?

—Hace poco. No creas que no me acordé de ti. Era demasiado tarde y el gobernador nos pidió que le acompañáramos. Ahí tienes a Natalie.

—Hola muchacha. No debíais haber venido. ¿No conoces a ninguno de los que están ahí abajo, Joan?

—¡Son todos unos cobardes!

Dayton se acercó a la mesa que presidía el jurado e inscribió su caballo.

—¡Vaya! —exclamó Lynden al reconocerle—. ¡Ahí tenéis al cuatrero que escapó de mi rancho, golpeándome antes de hacerlo!

—¡Si vuelve a repetir lo que acaba de decir no podrá ver cómo sus caballos son derrotados este año!

—¿Oís lo que acaba de decir? ¿Quién es el dueño de tales caballos?

—Yo mismo.

Las carcajadas de Lynden fueron tan potentes que llamaron la atención de los testigos.

—¡Lástima que no tengas suficiente dinero!

—¿Qué le parecen treinta mil dólares?

—¡Si fuera cierto eso!

—Y de buen papel. ¿Qué le parecen?

Los ojos del tío de Joan se abrieron y bailoteaban contemplando los billetes que Dayton le mostraba.

—¡Aceptamos esa apuesta! —exclamó Dick.

—Era con éste con quién hablaba. ¿O es que forman sociedad los tres?

—¡A ti no te importa eso!

La noticia corrió por toda la pradera y todo el mundo esperaba ansioso que llegara la hora de participar los caballos.

Uno de los vaqueros de Lynden se acercó a él y le dijo:

—¡Joan! ¡Estúpidos! ¿No habíais dicho que había muerto?

Y Lynden, poniéndose en pie, fue hacia su sobrina.

—¡Pero, Joan! ¿Dónde has estado metida? ¡Creíamos que…!

—¿Qué intentas decir, tío? ¡Eres un cobarde! ¡Me creías muerta! ¿No es eso? Cuando termine la carrera, en la que perderás parte de lo mucho que me has robado, iré a pedirte cuentas.

—¡Joan! ¿Qué estás diciendo?

El juez y el sheriff intentaron levantarse.

Pero los agentes federales se lo impidieron.

—Nada de irse ahora —dijo uno de ellos.

Media hora después, los caballos se alineaban en la pista.

Una atronadora salva de aplausos llenó la pradera.

Dayton, montando a «Devil», saludó sonriente a Bacoachi y al gobernador.

Joan, olvidándose de todo, aplaudió con los demás.

El propio gobernador dio la señal de salida y «Devil» ganó unas cuantas yardas en la salida a sus adversarios.

Segundos después, galopaba sólo hacia la meta.

Y llegó a ella con más de la mitad del recorrido de ventaja.

—¡Estaba seguro de que sucedería esto! —exclamó Bacoachi—. Diablo de las Llanuras es el mejor caballo que ha nacido en Arizona.

Dayton se vio elevado en hombros y conducidos la ciudad de esta forma.

Los hombres del gobernador cumplieron sus instrucciones, y Lynden, el sheriff. Dick y el juez fueron detenidos.

En el Colorado, y ante la entrada, había una verdadera manifestación.

El gobernador, levantando las manos, pidió silencio, y cuando lo obtuvo, dijo:

En presencia de todos los ciudadanos de Phoenix entrego a Dayton Connor treinta mil dólares, cantidad que ha ganado a Lynden Garfield en la carrera que acaba de celebrarse.

Dayton se acercó y recibió de manos del gobernador el dinero.

Aplausos y vítores sonaron para él.

Susan apareció en la parte alta del saloon y, empuñando un revólver, intentó disparar.

Uno de los agentes la descubrió y disparó primero.

Susan se desplomó sin vida ante un silencio sepulcral.

—No pude evitarlo. Excelencia —dijo el agente.

Un año después, el matrimonio Connor vivía feliz en Phoenix.

El tío de Joan, el juez, Dick y el sheriff habían sido colgados, pagando así todos sus crímenes.

—Me acaban de entregar esta carta para ti, Day. ¿No pensarás irte a Washington?

—Está tranquila. Para que te convenzas de que no pienso ir, mira.

Y rompiendo la carta que le habían entregado, besó a su esposa.

—Ahora prepara todo. Mañana saldremos para Pecos. Mis padres nos están esperando. Mi madre creo que ya está mejor.

—¿No habías dicho que Natalie y Silverton…?

—Ahí les tienes. Pasarán la noche con nosotros. Mañana saldremos los cuatro hacia Santa Fe.

—¿Y «Devil»?

—Va camino del campamento de Bacoachi. Es el mejor regalo que le hemos podido hacer.

Joan besó a su esposo y exclamó:

—¡Qué bueno eres!

FIN