CAPITULO PRIMERO

—Ten cuidado, Jack. Los Merrill están en la ciudad. Les vi entrar hace un momento en el Montana.

—Tranquilízate, Stevens. No pienso entrar en ese saloon. ¿Me acompañas? Voy al almacén de Alfred. Le dejaré esta lista. En ella va todo lo que necesito... Aún quiero visitar a Roy. Mi caballo necesita de sus servicios.

El de la placa miró sonriente al amigo.

Poco después entraban en el almacén.

El propietario del mismo salió del mostrador para saludar al hombre que acompañaba al sheriff.

—¡Vaya...! Ya iba siendo hora que te dejaras ver. ¿Cómo van las cosas por el rancho?

—Hola, Alfred. Sabes muy bien que en esta época suelo pasar largo tiempo sin venir por aquí. Hay demasiado trabajo... Pronto terminaremos el mareaje.

—Los Merrill creo que han terminado de hacerlo. Todo el equipo está en la ciudad.

—Lo sé. Stevens me lo ha dicho. Necesito unas cuantas cosas de tu almacén. Aquí tienes la lista. Mi hijo y Burt vendrán a recogerlo.

—Será mejor que no vengan.

—¿Por qué?

—Demasiado lo sabes.

—No tenemos ninguna deuda con la ley, por consiguiente...

—Alfred tiene razón —interrumpió el sheriff—. Me evitaréis muchas complicaciones si no aparecéis ninguno por aquí. Sí, sé lo que vas a decirme. Lo adivino y admito que tienes razón. Pero nada os costará quedaros un día más en el rancho.

Pensativo, Jack Howard miró al sheriff.

—Estamos cometiendo todos una gran equivocación, Stevens —dijo poco después—. Toda esta serie de pequeños problemas tienen que acabar de una vez.

—Te prometo que muy pronto acabará todo. Pero debes tener un poco de paciencia. Uno de estos días llegará un buen amigo mío. Se llama Alien Winters. Cuando él esté aquí todo será distinto.

—¿Un pistolero?

—¡Jack...!

—Perdona, Stevens. Creo que es lo que verdaderamente estamos necesitando en Silver City. No te olvides de poner todo lo que va en la lista, Alfred. Mientras, me acercaré a visitar a Roy. Mi caballo necesita «zapatos» nuevos.

Sonriendo abandonó el establecimiento.

El sheriff, preocupado, le miró en silencio.

—Mal asunto, Stevens —dijo el propietario del almacén—. La paciencia de Jack está tocando a su fin. Otro en su lugar no habría aguantado tanto... ¡No sé qué demonios pretenden los Merrill!

—Yo sí, lo sé, Alfred. Pero mientras siga siendo yo el sheriff de esta ciudad te prometo que tendrá que respetarse la ley.

—¿Por qué no pides ayuda a las autoridades de Carson City?

—No será necesario.

—¡Hum...! Creo que esta vez te equivocas.

El sheriff consultó su reloj.

—Ya no puede tardar mucho en llegar la diligencia.

—¿Viene alguna personalidad en ella?

—Un nuevo pastor... Por lo menos nos anunció que llegaría hoy.

—Espera, voy contigo.

—¿Qué piensas hacer con esa lista que te ha entregado Jack?

—¡Ya no me acordaba...!

Se echó a reír el sheriff.

—Te veré más tarde.

—Tan pronto como termine de preparar lo de Jack me reuniré contigo.

—De acuerdo. No te olvides de cerrar bien el almacén si sales.

Entraron nuevos clientes, viéndose obligado Alfred a atenderles.

El sheriff fue saludado por los que acababan de entrar.

Respondió al saludo sin detenerse y abandonó el almacén.

En la calle principal y junto al Montana, lugar donde la diligencia tenía por costumbre parar, los curiosos fueron acudiendo con pereza.

Monty Merrill, hijo de Edmund Merrill, sonrió al descubrir al sheriff y se acercó a él.

—Hola, Stevens —saludó en tono burlón—. ¿A quién esperas?

—No espero a nadie en particular, Monty. Esperar la llegada de la diligencia es una de mis muchas obligaciones.

—Desde luego. Nosotros, sin embargo, lo hacemos por curiosidad.

Los aplausos y gritos interrumpieron al que hablaba.

La diligencia acababa de aparecer a lo largo de la calle principal.

El conductor detuvo el vehículo en el lugar de costumbre.

También el juez Corey estaba esperando, acompañado de un grupo de amigos, a los nuevos viajeros.

Orson Day, propietario del Montana, considerado como el mejor saloon de la ciudad, era uno de los que acompañaban al juez.

Los viajeros comenzaron a descender, dándoles la bienvenida el sheriff a todos ellos.

Un joven pastor que venía a hacerse cargo de la iglesia de la ciudad, fue el último en descender.

—Bien venido a Silver City, reverendo Max.

—Hola, sheriff. Estaba deseando llegar. Ha sido un viaje muy pesado. Fíjese en mis ropas... Mi garganta está completamente seca.

—Venga conmigo. En mi oficina queda algo de bebida todavía. ¿Le gusta el whisky?

—Prefiero una buena jarra de cerveza.

—Visitaremos entonces el bar de un buen amigo. ¿Trae mucho equipaje?

—Esa maleta tan grande que viene en el techo de la diligencia es mía.

—La cargaré sobre mi caballo.

—Se lo agradezco de veras.

El juez y sus amigos se acercaron en ese momento.

Y el sheriff se encargó de hacer las presentaciones.

Todos ellos saludaron con amabilidad al joven.

Le brindaron toda clase de ayuda, marchando después el sheriff con él.

Mientras caminaban, decía Vincent Stevens, que asi se llamaba el de la placa:

—No confíe demasiado en lo que acaban de decirle.

—Por favor, sheriff... No se puede ser tan mal pensado.

—Yo conozco a la gente de esta ciudad, reverendo Max. Cuando lleve una temporada entre nosotros se acordará de lo que acabo de decirle.

Tan distraídos iban hablando que no se dieron cuenta que el bar de Jones, al que se dirigían, había quedado atrás.

—Tenemos que dar la vuelta. Hemos dejado atrás el bar —dijo el de la placa.

—¿Está muy lejos la capilla?

—Allí enfrente la tiene.

Los ojos del joven religioso adquirieron un brillo especial.

—Ya no tengo tanta sed —dijo—. Me imagino que habrá agua en ella...

—Algo habrá. Escasea en esta época el agua. Pero le indicaré dónde puede darse un buen baño. Por tratarse de usted es posible que no le cobren nada.

Acabaron riendo los dos.

El sheriff ayudó a trasladar aquella enorme maleta al joven pastor, quien al poner el pie en la casa de Dios, sintióse el más feliz de los mortales.

La capilla, interiormente estaba un poco abandonada.

—Tendrá que trabajar bastante, reverendo Max —dijo el sheriff.

—Ya lo veo... ¿Cómo es posible que esté tan abandonado esto?

—Desde que el pastor anterior murió nadie se ha ocupado de arreglar esto. La verdad es que no nos hemos atrevido a tocar nada.

—¡Da la impresión que lo han saqueado...!

—No me extrañaría que alguien lo haya hecho.

—Concédeles tu perdón, Señor, porque no saben lo que hacen...

Aquella maleta de tan grandes dimensiones fue metida en una pequeña habitación.

Acomodaron de cualquier manera todo y salieron a la calle.

Minutos después entraban en el bar de Jones.

El sheriff hizo la presentación.

—Ya sabe dónde tiene a un buen amigo, reverendo Max... Pongo a su disposición todo lo que poseo.

—Muchas gracias. De momento lo único que necesito es darme un buen baño.

—Acompáñale tú mismo, Stevens. No puedo dejar solo el mostrador.

Después de acompañar al joven, el sheriff regresó al bar.

Se apoyó en el mostrador y pidió un doble de whisky.

—Parece muy contento el reverendo Max —dijo Jones.

—Eso parece. Ya veremos si se siente igual cuando lleve aquí unos cuantos días y empiece a conocer a la gente.

—¿Crees que debo cobrarle algo, Stevens?

—Eso es cuestión tuya.

—No pienso cobrarle un solo centavo. Me ha sido simpático... Creo que seremos buenos amigos. ¡Ah! Tu ayudante te ha estado buscando. Dejó dicho que fueras al Montana. Muchos de mis clientes se han ido para poder contemplar la pelea.

—¿Qué pelea?

—Pero, ¿no estás enterado?

—¿De qué? Habla con más claridad.

—Los Merrill están castigando a uno de los vaqueros de los Howard... ¡Espera!

El de la placa corrió hacia la puerta sin detenerse.

Cruzó con rapidez la calle principal e intentó entrar en el Montana.

—¡Dejadme pasar! —gritó a los que le impedían entrar.

Se hizo un gran silencio en el local al verle entrar.

En el centro del mismo había un cow-boy en el suelo con el rostro bañado en sangre y completamente desfigurado por los golpes que había recibido.

Acercóse a él el sheriff, preguntando poco después:

—¿Quién le ha golpeado?

Nadie, respondió.

—Por última vez, ¿Quién ha sido?

Albert, el capataz de los Merrill, respondió:

—Verá, sheriff... Cecil no tuvo más remedio que castigarle. Quiso demostrarnos a todos que era mucho más fuerte que él, y ya ve lo que le ha ocurrido.

Varias carcajadas siguieron a estas palabras.

Cecil, considerado como uno de los hombres más fuertes de toda la comarca, reía de buena gana.

Después de interrogar a varios curiosos, el sheriff ordenó que llevaran al caído a la clínica.

—¿Por qué le has golpeado de esa manera? —preguntó al llamado Cecil.

—Y puede dar gracias que no le he matado... Me provocó ante todos.

—Es una lástima que no sepas emplear la fuerza que tienes en otras cosas.

—¿Me está provocando?

—¡Estoy diciendo lo que siento! Llegará un día en que encuentres la horma de tu zapato.

—Puede tomarme la medida si quiere...

Las risas pusieron nervioso a Stevens.

—Te crees gracioso, ¿verdad?

—¿Por qué no me dejas de una vez en paz? Te advierto que si no fuera por esa placa ya te habría roto la cabeza más de una vez.

—No creas que te sería tan fácil.

—¿Eeeeh...?

El sheriff dio media vuelta.

—¡Espera! ¡No te vayas!

No tuvo más remedio que detenerse Stevens.

—¿Qué quieres?

—Poner algo en claro. ¿Por qué no te quitas un momento esa placa?

—Permanecerá sobre mi pecho hasta que otro se haga cargo de ella.

—¿Tienes miedo?

—Cuidado, Cecil... Como continúes por ese camino, voy a verme obligado a detenerte.

—No soy tan tonto como crees. Estoy seguro que no me hablarías de esa forma si te quitaras un solo momento esa placa.

—¿Algo más?

—Estoy esperando...

Stevens no cometió la equivocación que Cecil esperaba.

Sin hacer caso de los comentarios que se hacían abandonó el local.

Una vez en la calle respiró con tranquilidad.

Marchó a la clínica del doctor Libby, el único médico con que contaban los ciudadanos de Silver City, interesándose por el estado del vaquero que había sido apaleado.

Resultó ser cosa de poca importancia y regresó a su oficina.

Furioso cerró con fuerza la puerta, dejándose caer sobre la silla que tenía tras su mesa de trabajo.

—¡Maldito...! —murmuró en voz alta.

Minutos después, algo más tranquilo, repasó los papeles que había sobre la mesa.

Después echó un vistazo a los pasquines que guardaba en uno de los cajones.

No encontró lo que buscaba.

Púsose en pie y paseó nervioso de un lado al otro pensando en los acontecimientos de última hora.

CAPITULO II

—¿No vienes, Orson? Resultará divertido...

—Prefiero quedarme, Edmund. No quiero tener tratos con el reverendo Max.

—Ha pedido a los Howard que asistan también... Creo que nos vamos a divertir.

—¿Y Monty?

—Ahí fuera se ha quedado con los muchachos.

—¿No ha venido tu hija?

—Shirley se quedó en la capilla. Ella es distinta... Ya la conoces. A su madre le ocurría lo mismo. Mi esposa era muy amiga del desaparecido reverendo David.

—Pobre hombre... Fue una lástima que muriera...

Edmund Merrill reía de buena gana, contagiando a Orson.

Este decidió acompañar a Edmund hasta la capilla.

Por primera vez durante muchos años, los Merrill y los Howard iba a tener que verse pacíficamente.

Pero el sheriff tomó sus medidas para evitar toda clase de discusiones entre ambas familias.

Shirley Merrill era una muchacha agraciada, siendo completamente distinta al resto de su familia.

Ella ignoraba la mayoría de las cosas que su padre y hermanos hacían. Y para mayor contrariedad, estaba enamorada de Fred Howard.

La hermana de éste, Stella Howard, era la única que lo sabía.

A la pequeña iglesia fueron acudiendo todas las familias de Silver City.

Mientras duró el oficio, la casa de Dios fue respetada y se escuchó el sermón del padre Max en silencio.

Pero desafortunadamente, cuanto dijo el reverendo de nada sirvió.

Una vez en la calle comenzaron los insultos y las discusiones.

El sheriff pidió a los Howard que se retiraran y les acompañó hasta las afueras de la ciudad.

Pero como era día festivo, muchos de los vaqueros del equipo decidieron quedarse en la ciudad.

De nada sirvieron los consejos que les dio el sheriff. Lo único que hicieron fue prometerle que no entrarían en el Montana.

Fred Howard y Burt Jones, el capataz del equipo de los Howard, decidieron hacer una visita al herrero.

Stella pidió a su hermano que la dejara ir con él.

—En el rancho estarás mucho mejor, Stella.

—Hace mucho tiempo que no visito a Roy. Estoy segura que se pondrá muy contento cuando me vea.

—Está bien. Regresaremos temprano al rancho.

La muchacha se puso muy contenta.

Y los tres se dirigieron al taller del herrero.

Mientras, en el Montana, Edmund Merrill se reunía con el propietario del local en el despacho de éste.

—¿Qué te ha parecido lo del reverendo Max, Orson?

—¿Qué quieres que te diga? La verdad es que esperaba algo parecido.

—Empieza a meterse en lo que no le importa... A mis hombres no les ha gustado lo que ha dicho.

—¿No pensarán...?

—Tranquilízate. Le darán un pequeño susto nada más.

—¡Eso es una locura! ¡Estoy seguro que Stevens pediría ayuda a las autoridades de Carson City...!

—No lo hará... El propio reverendo se encargará de impedir que lo haga.

Edmund dio a conocer su plan a Orson.

Este acabó riendo y convenciéndose de que nada ocurriría.

—A nadie más que a ti se le hubiera ocurrido algo parecido —dijo.

—¿Qué piensas hacer esta tarde?

—Lo de todos los día. Quedarme aquí.

—¿Por qué no comes con nosotros? Así tendrás ocasión de ver a Shirley...

—¿Le has dicho algo?

—Eres tú quien debe decírselo. Creo que estás perdiendo demasiado tiempo... Shirley ya es una mujer.

—¡Me casaría con ella ahora mismo!

—Habla con ella.

—¿Crees que...?

—Prueba... Si es preciso, yo me encargaré de convencerla.

Los ojos de Orson expresaron su alegría.

—Voy a arreglarme un poco. Si tu hija quisiera ser mi esposa, la convertiría en la dama más elegante de toda la ciudad.

—¿Es que acaso no lo es? Dime de otra que pueda compararse con ella.

—Hay diversidad de opiniones sobre ese particular... Para la mayoría, es Stella Howard la mujer más guapa de toda la comarca y la más elegante.

—¿Quién dice eso?

—Son muchos los que lo aseguran...

—¡No es cierto!

—Tranquilízate, Edmund. Eso no tiene importancia. Ahora te enseñaré el regalo que pienso hacer a Shirley.

Edmund entró en sus habitaciones y se puso el mejor traje que tenía. Daba la impresión, a juzgar por su modo de vestir, de ser todo un caballero.

Y llevando una enorme caja de cartón se presentó nuevamente ante Edmund.

—¿Qué traes ahí?

Sin dejar de sonreír, Orson abrió la caja.

En el interior de la misma iba un elegante vestido

—Es lo mejor que ahora se hace en el Este. Estoy seguro que a Shirley le sentará muy bien.

—¡Ya lo creo! Se pondrá muy contenta.

Orson llamó a uno de sus empleados ordenándole que llevara su caballo a la parte trasera del edificio.

Seguidamente Edmund le pidió que hiciera lo mismo con el suyo.

Pero ambos ignoraban que Shirley se había quedado en la ciudad.

Creyendo que la muchacha estaría en el rancho, Edmund y Orson partieron hacia el mismo.

Bob Sanders, hombre de confianza de Orson, recibió claras instrucciones de lo que tenía que hacer.

Shirley Merrill, como en muchas ocasiones, daba un paseo con Stella Howard a orillas del río Carson.

—Como se entere un día tu padre de todo esto —decía Stella—, ya te puedes preparar.

—Tarda tu hermano. ¿Dónde se habrá metido?

—Es extraño que Fred tarde tanto... Seguramente que le habrán entretenido.

—¡Mira...! Por allí se acerca un jinete.

—Escondámonos por si se trata de otra persona.

No tardaron en ocultarse entre unos árboles.

Minutos después el jinete se detenía cerca de donde ellas estaban.

Salieron al reconocer al hermano de Stella.

—¡Caramba...! —exclamó Fred—. Creí que os había tragado la tierra.

—Nos escondimos por si se trataba de otra persona. ¿Cómo has tardado tanto?

—Ya conocéis a Roy... Me costó trabajo separarme de él. Tuve que decirle que tenía que hacer unas cosas.

—Nos has tenido preocupadas.

—He visto a tu padre, Shirley. Míster Day le acompañaba. Estoy seguro que iban al rancho. Por cierto, que míster Day llevaba a la grupa de su caballo una caja de cartón de buen tamaño.

—Me trae sin cuidado dónde hayan podido ir. ¿Has traído la munición?

—Un par de cajas nada más... Creo que habrá suficiente.

—¿Te dijo algo Alfred? —inquirió la hermana de Fred.

—No, porque sabe para qué es esta munición.

—¿Por qué se lo has dicho?

—Engañarle sería ridículo. He preferido decirle la verdad. Lo sabe desde un principio. Estoy seguro que no dirá nada a nadie.

Fred consiguió tranquilizar a las muchachas.

En el lugar de costumbre desmontaron.

—Esperad un momento —dijo Fred—. Echaré un vistazo a los blancos. Ha podido quedar alguno mal colocado.

Después de revisar los blancos regresó junto a ellas.

—Todos están bien. Supongo que sabéis lo que tenéis que hacer. ¿Quién va a ser la primera?

—Yo misma...

—Deja que sea Shirley la primera, Stella.

Con los dos «Colt» en las manos se situó Shirley frente a los blancos.

Fred dio las últimas instrucciones.

La muchacha había disparado con rapidez.

Los dos hermanos comprobaron al mismo tiempo los blancos.

Se miraron sorprendidos al ver que solamente uno de ellos había quedado sin alcanzar.

Sonrientes regresaron junto a Shirley.

—¿Qué tal? —preguntó intrigada la muchacha.

—Vas prosperando —se limitó a decir Fred.

—¡Ya lo creo que va prosperando! —exclamó Stella—. Solamente has fallado un blanco, Shirley.

—¿De veras?

—Que te lo diga mi hermano.

—Sí, es cierto. Pero aún es preciso que las dos disparéis con más seguridad. Ahora empezaréis a disparar desde las fundas.

Durante más de dos horas estuvieron practicando, hasta que agotaron toda la munición.

Habíase hecho algo tarde y regresaron precipitadamente.

Fred y Stella acompañaron a Shirley hasta muy cerca del rancho de su padre.

Tuvieron suerte de que nadie les viera.

Preocupada, Shirley se presentó en la casa.

Su hermano Monty la estaba esperando.

—¡Vaya...! ¿Dónde has estado metida, Shirley?

—Hola, Monty. Estuve dando un paseo.

—¿Por dónde?

—Por la orilla del río. ¿Por qué?

—Estamos cansados de buscarte... Tienes al viejo muy enfadado.

—No es tan tarde...

—Hay invitados. Además, nos has tenido preocupados...

—Nadie se atrevería a meterse conmigo.

—Hay muchos cuatreros por los alrededores. Sabes que casi todos los días falta ganado en algún rancho.

—¡Bah...!

Sin hacer caso a los comentarios de su hermano entró en la casa.

El viejo Edmund Merrill preguntó:

—¿Cómo vienes tan tarde, Shirley?

—Estuve paseando por la orilla del río y no me di cuenta de la hora que era.

—Míster Day es hoy nuestro invitado.

—Me alegro. Prepararé yo misma la mesa.

—Deja que lo haga el cocinero... Ahora sube a tu habitación y mira lo que hay en ella.

—No entiendo...

—Sube. Te espera una gran sorpresa.

Shirley se puso nerviosa.

Subió a la parte alta de la casa y entró en su habitación.

Una gran alegría brilló en sus ojos al ver el elegante vestido que estaba sobre su cama.

Creyendo que era un regalo de su padre se puso muy contenta.

Cerró por dentro la puerta y decidió probárselo.

Al mirarse al espejo ni ella misma se reconocía.

Estaba completamente cambiada.

Su imaginación vagó durante unos segundos por el mundo de la fantasía.

Y para dar una sorpresa a su padre descendió para que la viera.

—¡Está preciosa...! —murmuró en voz alta Orson.

Orgulloso, Edmund besó cariñoso en la frente a su hija.

—¿Qué te parece?

—¡Es precioso, papá! ¿Dónde lo has comprado?

—Pregúntaselo a míster Day... El es quien te lo ha regalado.

Una sensación extraña recorrió todo el cuerpo de la muchacha.

Todos pudieron darse cuenta de ello.

—¿Qué te ocurre...?

—Voy a quitarme este vestido...

—No está bien que lo hagas... A mister Day le gusta verte con él puesto.

—Puedo mancharlo. No comeré a gusto si lo llevo puesto...

Con gran habilidad supo Shirley convencerles.

Tardó poco en cambiarse de ropa.

Furiosa, cogió el vestido y lo tiró sobre la cama.

De haber sabido que era un regalo de aquel hombre ni siquiera se lo hubiera probado.

Su hermano tuvo que subir a llamarla.

—Te estamos esperando para comer —dijo.

—Bajo en seguida.

—Date prisa. Te estoy esperando... Cualquiera aguantará después al viejo.

Shirley salió de la habitación y bajó con su hermano.

Intencionadamente sentaron a Orson al lado de la muchacha.

Shirley comió con rapidez, siendo la primera en terminar.

Púsose en pie y dijo:

—Disculpadme... Tengo una fuerte jaqueca... Me acostaré un poco.

—¡Espera un momento, Shirley! Ni siquiera has dado las gracias a míster Day por el regalo.

—¡Oh, se me había olvidado...! Muchas gracias, míster Day.

—Espera que terminemos de comer, Shirley.

—Me duele mucho la cabeza.

—Por favor, míster Merrill. Deje que se retire... Tendré ocasión de hablar con su hija más tarde. Hoy no tengo prisa.

—Muchas gracias, míster Day.

Shirley se retiró.

Metióse en su habitación y lloró de rabia al darse cuenta de la maniobra de su padre.

Odiaba con toda su alma al hombre que le había regalado aquel vestido.

Y sin darse cuenta de lo que hacía lo rompió.

Una hora después echó un vistazo a través de la ventana.

Orson y su padre paseaban cerca del rancho.

Tenía que salir sin que ninguno se diera cuenta.

Pero necesitaba que alguien la ayudara.

Pensó en William, el cocinero.

Descendió sin hacer ruido y entró en la cocina.

El cocinero la miró extrañado.

Ella le hizo una seña para que guardara silencio.

—Sígueme —le dijo.

Poco después entraban en la habitación de la muchacha.

—¿Qué te ocurre, Shirley?

—Necesito que me ayudes, William. Tengo que salir de aquí sin que mi padre y ese cobarde se den cuenta. Quiero que lleves mi caballo a la parte trasera de la casa. Saltaré por la ventana.

—¡Hay demasiada altura!

—Haz lo que te he dicho... No es la primera vez que saltó por ella.

William descendió y salió de la casa.

Entró en la vivienda destinada a los vaqueros vigilando desde allí a su patrón y a Orson.

Sin que ninguno de los dos se diera cuenta llevó el caballo de la muchacha a la parte trasera de la casa.

Shirley salto por la ventana y se alejó sin que nadie la viera.

—Voy a dar una vuelta por la ciudad —dijo el cocinero a su patrón.

—Haces bien, William. También tienes derecho a divertirte. Procura no beber demasiado...

CAPITULO III

—Ya no puede tardar mucho, Orson.

—Es tarde... Sabes que no me gusta abandonar durante tanto tiempo el negocio. Ya hablaré con tu hija en otra ocasión.

—Como quieras. Lo que es extraño es que no la hayamos visto salir.

—Aprovecharía cualquier descuido nuestro. Estoy seguro que lo de la jaqueca fue un pretexto.

—¡Ya verás cuando llegue...!

—No le digas nada. Será peor.

—¡Me ha desobedecido! ¿Por qué no te quedas un poco más? Me ha parecido oir el galope de un caballo... Puede ser ella.

Orson se escondió en la casa.

Edmund tomó asiento bajo el porche de entrada.

Minutos después Shirley desmontaba ante él.

—Hola, papá —saludó la muchacha.

—¡Caramba! Apareces y desapareces como los fantasmas...

—Lamento no haber podido despedirme de míster Day. Estoy haciendo pruebas con este caballo y...

Enmudeció al ver aparecer ante ella a Orson.

—Ahora tendrás ocasión de despedirte de mí. Te estábamos esperando.

Edmund sonrió.

—¡Creí que se había marchado!

—Pues ya ves que no... Ya están las fiestas muy próximas. Espero que lleves el vestido que te he regalado, en esos dias. Puedes estar segura que todas tus amigas sentirán envidia de ti.

—No pienso ponerme ese vestido.

—¡Shirley...! ¿Qué estás diciendo?

—Ya lo has oído, papá. Me lo puse antes porque creí que habías sido tú quien me lo había regalado.

—¡Ah! Ya entiendo... Temes que tus amigas piensen mal de ti, ¿verdad? Míster Day tiene algo que decirte...

Edmund se retiró.

Orson miró sonriente a la muchacha.

—Tu padre tiene razón, Shirley. Puedes ponerte ese vestido sin ningún temor... Quiero casarme contigo.

El rostro de la muchacha perdió visiblemente el color.

—¡Lárguese de aquí! ¡Antes de casarme con usted seria capaz de quitarme la vida!

—¿Qué te ocurre? Puedo ofrecerte una vida cómoda... Deberías pensarlo, por lo menos.

—¡Si tuviera un arma en mi mano sería capaz de matarle!

—Escucha, Shirley...

—¡No se acerque!

Pero Orson no hizo caso y continuó acercándose a la muchacha.

Ella retrocedió asustada.

—No huyas.

Shirley le escupió en el rostro y entró corriendo en la casa.

Edmund miró extrañado a su hija.

La llamó, pero ella no le hizo caso.

Seguidamente salió para informarse de lo que había ocurrido.

Orson montaba en ese preciso momento a caballo.

—¡Eh! Espera un momento, Orson.

—¿Qué quieres?

—¿Qué ha ocurrido?

—¡Tienes una fiera por hija! ¡De buena gana la habría castigado como merece!

—¡Cuéntamelo todo!

—¡No vale la pena...! Puedes quedarte con ella.

—¡Quiero saber lo que ha ocurrido!

Orson narró los hechos a su manera.

Espoleó su caballo y se alejó al galope después.

Furioso, Edmund echó a correr hacia la habitación de su hija.

—¡Abre o derribo la puerta! —gritaba, al mismo tiempo que golpeaba con fuerza la puerta.

Minutos después, Shirley decidió abrir la puerta.

—¡Insensata! ¡Estúpida! ¿Te das cuenta de lo que has hecho?

Con la mano del revés la golpeó repetidas veces.

—¡Eres tan cobarde como él! ¡Dentro de poco sabrá toda la ciudad quién eres!

—¡Cállate o te...!

—Golpéame. ¿Por qué te detienes? Puedes matarme si lo deseas... Ahora es cuando empiezo a conocerte. No es extraño que mi pobre madre fuera tan infeliz. ¡Tú la mataste!

Edmund golpeó de nuevo a su hija, derribándola aparatosamente al suelo.

La muchacha, fingiendo haber perdido el conocimiento no se movió del lugar en que había caído.

Edmund se asustó y trató de reanimarla.

La dejó sobre la cama y abandonó la habitación.

Montó a caballo y marchó en busca del doctor Libby.

Al llegar a la ciudad su primera visita fue al Montana, donde estaba seguro que encontraría a su hijo.

Monty escuchó en silencio cuanto le decía su padre.

—¡Debiste romperle la cabeza!

—Creo que ya lo he hecho. Hay que avisar al doctor Libby.

—Yo mismo iré a buscarle... Espérame aquí. Orson está en su despacho. Te convendría hablar con él.

—No. No hablaré con él ahora. Tiene que estar muy enfadado y con razón. Lo que ha hecho tu hermana con Orson no tiene nombre...

—¿Es preciso avisar al doctor Libby?

—Sí. Creo que la golpeé demasiado fuerte.

Padre e hijo abandonaron el local.

Presentáronse ambos en la clínica, pidiendo al médico que les acompañara hasta el rancho.

—Si no es muy urgente, míster Merrill, iré algo más tarde,

—Es urgente, doctor. Por lo menos así lo creo... Mi hija se cayó de un caballo y perdió el conocimiento.

—Esas caídas suelen traer malos resultados.

Entró el médico en su despacho, apareciendo segundos después con un pequeño maletín en la mano.

Sin pérdida de tiempo montaron a caballo.

Y galoparon sin descanso hasta llegar al rancho.

Sin preocuparse de su montura entró en casa.

La habitación de su hermana estaba vacía.

Sorprendido echó un vistazo a todas las habitaciones. convenciéndose que allí no había nadie.

Descendió con rapidez, encontrándose con su padre el doctor en el vestíbulo.

—Arriba no hay nadie —dijo.

—¡No es posible...!

—Shirley se ha marchado.

Edmund Merrill ascendió con rapidez a la parte alta de la casa y entró en la habitación de su hija.

—¡Maldita...! —murmuró.

El médico fue el más extrañado.

—Creo que mi presencia aquí no es necesaria —manifestó el médico.

—Lamento haberle hecho venir, doctor —se disculpó Edmund—. Creí que mi hija Shirley estaba malherida... Por lo que se ve, no ha debido ser así.

—Ha debido recobrar el conocimiento en seguida se marchó al ver que estaba sola. Más vale que así haya sido.

—Sí... Es cierto. Pero aún lo comprendo.

—No hay que tomar las cosas tan en serio, míster Merrill. De todas formas, me gustaría reconocer a su hija.

—Le pediré que vaya a verle. Espere un momento. Le pagaré la visita.

—No es nada...

—Gracias, doctor. Lamento haberle hecho venir hasta aquí.

Monty acompañó al doctor hasta los límites del rancho.

Una vez allí se despidió de él, regresando a la casa con rapidez.

Su padre le estaba esperando.

—¿Qué significa todo esto, papá?

—No lo sé, Monty. Tu hermana me ha engañado... Fingió estar sin conocimiento.

—Hay que buscarla.

—No. Estoy seguro que no la encontraríamos.

—Yo sé por dónde suele ir a pasear.

—Ve si quieres, pero puedes estar seguro que no la encontrarás.

Edmund acabó convenciendo a su hijo.

Poco después llegaba William, el cocinero.

Edmund salió a su encuentro.

—Hola, William. ¿Cómo regresas tan temprano?

—Por si a alguno de los muchachos se le antoja cenar en el rancho.

—Hoy es tu día libre... El que quiera cenar aquí tendrá que prepararse la comida él mismo.

—No me cuesta nada hacerlo yo.

—¿Vienes de la ciudad?

—Sí.

—¿Has visto a mi hija?

—No... Estuve con Roy todo el tiempo y por allí no fue.

—De acuerdo.

—¿Sucede algo?

—¡Oh, no...! Sufrió una caída, al parecer sin consecuencias, porque cuando llegué con el doctor Shirley ya no estaba aquí.

—¿Cómo se cayó?

—Quiso montar uno de los caballos que aún están sin domar.

—El otro día quiso hacer lo mismo y yo la convencí para que no lo hiciera... Debe impedir que se acerque a esos caballos, patrón.

—Le ha estado bien por desobedecerme. El mismo día que me trajeron esos caballos le prohibí que se acercara a ellos.

El cocinero miró en silencio a su patrón.

Sabía que no era cierto lo que le estaba contando.

Shirley se lo había explicado todo.

—De no haber sabido que los muchachos no se hubieran enfadado, me habría quedado en la ciudad hasta más tarde.

—Aún estás a tiempo de irte, William. En realidad aquí no haces nada.

—Creo que tiene razón, patrón... Roy se pondrá muy contento cuando me vea otra vez.

—Si ves a Shirley, dile que la estoy esperando.

—Si la veo se lo diré.

—Diviértete, William.

—Espera —añadió Monty—. Iré contigo... También yo tengo necesidad de divertirme.

Edmund no dijo nada.

Fue invitado por su hijo a ir a la ciudad, pero prefirió quedarse en el rancho por si a su hija se le ocurría regresar temprano.

Shirley marchó como todas las tardes a reunirse con Stella y Fred.

Estuvieron haciendo prácticas con las armas hasta muy tarde.

Anochecía cuando decidieron regresar.

Los hermanos Howard acompañaron a Shirley hasta las inmediaciones del rancho, caminando con precauciones para que nadie les viera.

—Aquí nadie se meterá conmigo ya —dijo Shirley.

—Si quieres te acompañamos hasta la casa.

—No, Stella... Ya conoces a mi familia. ¿A qué hora nos veremos mañana?

—A la misma hora —respondió Fred—. Si yo no pudiera ir, Stella te avisará.

Shirley espoleó su montura, dando la espalda a los hermanos Howard.

Stella quedó pendiente de ella.

—Vamos, Stella. ¿Qué estás mirando?

—No sé, Fred... He observado algo extraño en Shirley esta tarde... Estoy convencida que algo le ocurre y no ha querido decirlo.

—No haces más que decir tonterías. Creo que sería conveniente lo consultaras con el doctor Libby.

—Te duele que me dé cuenta de las cosas antes que tú.

—No empecemos, Stella. Y muévete de una vez de ahí... Stevens me está esperando en la ciudad. Ha llegado ese amigo suyo y quiere que le conozca.

—¿Cuándo ha llegado?

—Se presentó esta mañana en su oficina.

—Si fuera más inteligente ese muchacho se iría cuanto antes de aquí.

Fred se echó a reír.

Dio una palmada en los cuartos traseros del caballo que montaba su hermana obligándolo a ponerse en marcha.

—¿Qué haces?

—Tenemos que alejarnos de aquí. Si nos sorprenden los vaqueros de este rancho no lo pasaríamos muy bien...

—Creo que es la primera vez que tengo que estar de acuerdo contigo.

—¡Menos mal...!

Al galope se alejaron.

Poco antes de llegar a la ciudad, Fred intentó convencer a su hermana para que marchara a casa.

—Te acompañaré hasta el rancho —decía.

—¿Por qué no puedo conocer a ese amigo de Stevens?

—Ya es algo tarde, Stella. Papá debe estar intranquilo.

—Es posible que también le encontremos en la ciudad.

La muchacha acabó convenciendo a su hermano.

Minutos más tarde se presentaban en la oficina del sheriff.

Sin llamar entraron en ella.

El de la placa tenía visita.

Stella miró extrañada al vaquero que hablaba con el sheriff.

No había visto en toda su vida a un hombre tan alto como aquél.

—¡Qué barbaridad! —exclamó—. ¿De dónde ha salido este gigante?

El alto vaquero mostró una dentadura perfecta y blanca como la nieve al reír.

—Este es el amigo de quien tanto os he hablado —dijo el sheriff—. Ahí tienes a los hermanos Howard, Alien.

De esta forma tan sencilla fue como el sheriff hizo la presentación.

Fred y Stella estrecharon la mano del alto y joven vaquero.

Minutos después charlaban como si se hubieran conocido durante toda la vida.

Se hizo un poco tarde y Stella tuvo que retirarse.

—¿Quieres acompañarnos hasta el rancho? —pidió Fred a Alien.

—Ve con ellos —indicó el sheriff—. Así me dejaréis en libertad para hacer unas cuantas cosas.

El joven forastero sonrió.

Durante el camino hacia el rancho, Stella escuchó con atención a Alien.

Le sorprendía que un vulgar vaquero pudiera expresarse de aquella forma.

Entraron en los terrenos del rancho, convenciendo los hermanos a Alien para que fuera con ellos hasta la casa de sus padres.

No pudo negarse y aquella misma noche conoció al matrimonio Howard.

Alien resultó simpático a ambos.

Dos horas más tarde se despidieron del viejo matrimonio.

—No vengas muy tarde, Fred —dijo el viejo Howard a su hijo, guiñándole un ojo sin que su esposa se diera cuenta.

—Vendré en seguida, papá... Tan pronto como deje a Alien en la ciudad.

Fred besó cariñoso a su madre antes de marchar.

De regreso a la ciudad, preguntó Alien:

—¿Crees que has conseguido engañar a tu madre?

—Estoy seguro... Cuando regrese ya estará dormida creyendo que yo estoy en casa. Mi padre se encargará de hacérselo creer.

Alien reía de buena gana.

—¡Cuánto me gustaría tener un padre así!

—Tiene su genio, no vayas a creer que...

—A pesar de todo.

Acabaron riendo los dos.

Se presentaron en la oficina del sheriff y no encontraron a nadie.

Decidieron esperar a que Stevens llegara.

CAPITULO IV

Dos semanas más tarde, el sheriff daba algunos consejos a Alien:

—Ten cuidado —decía—. Cecil ha prometido a sus amigos que te dará una paliza que te tendrá alejado tu trabajo durante una buena temporada. Es mejor que no entres en el Montana... Ese hombre posee la fuerza de un búfalo.

—Hablas como si no me conocieras, Stevens.

—Precisamente porque te conozco te hablo así.

—La ley es igual para todos. Como ese hombre me provoque, le traeré detenido y pasará una buena temporada a la sombra.

—Yo lo arreglaré. Visitaré el Montana.

—¿Es una orden?

—Sí. Sé que es de la única forma que podré impedirte que entres en ese local.

—Si es una orden te obedeceré... Voy a dar una vuelta por el bar de Jones. Si me necesitas, ya sabes dónde puedes encontrarme... ¡Ah! Si no estoy allí, estare en...

—El taller de Roy, ¿me equivoco?

—¿Quién te lo ha dicho?

Se echó a reír Stevens.

—Estoy enterado de todo. Y si haces caso de lo que voy a decirte aún estás a tiempo de ahorrarte esos dólares.

—¡No he consentido jamás que me llamen fanfarrón, mucho menos una mujer!

—Irás conociendo poco a poco a la hermana de Fred. Stella es una buena muchacha y muy guapa por cierto... Está considerada como la mujer más guapa de toda la comarca. Hasta en Carson City se habla de su belleza.

—No puedo poner en duda eso, pero ello no le da derecho para insultar a nadie.

—Lo que aseguraste es un poco arriesgado. Roy es un buen herrero.

—Le he visto trabajar y puedo asegurarte que yo emplearía la mitad del tiempo en herrar bastante mejor a un caballo.

—¡Menos mal que ahora no nos oye nadie...!

—¿Lo pones en duda?

—Sinceramente, sí.

—Eso mismo ha podido decir Stella sin tener necesidad de llamarme fanfarrón ante tanta gente... Gracias a la amistad que me une con su hermano no le he dado unos buenos azotes.

—Creí que el Ovejero había cambiado. Estoy por creer que ahora eres mucho más impulsivo que antes. Si supieran en Silver City que el hombre que he hecho venir a esta ciudad para ayudarme a mantener el orden, ha estado siempre cuidando ovejas, tendríamos que abandonar los dos la ciudad. Se me olvidó hablarte de esto. Aquí, todo el que huele a oveja no puede estar.

—Me trae sin cuidado lo que piensen los demás. Voy al bar Jones. Roy puede creer que me he arrepentido.

—¡Eres tozudo como los téjanos!

—Puede que lo haya heredado de mis padres. Eran de allí.

—¡Ahora me explico...!

Riéndose, dio un golpe cariñoso al sheriff en la espalda y se marchó.

Stevens movió preocupado la cabeza.

Y decidió seguirle, pero se lo impidió un grupo de vaqueros.

—El patrón desea que vaya al rancho, sheriff.

—¿Ocurre algo?

—Los cuatreros nos han visitado esta noche y se han llevado casi todo nuestro ganado.

—¿Otra vez?

—Hasta que no se han llevado el ganado no han parado. Hemos dado una batida por los alrededores y no hemos encontrado nada. Las huellas del ganado desaparecen poco antes de llegar a la montaña.

Ajustándose el cinturón canana salió Steven.

Pidió a los vaqueros que le esperaran allí y marchó al bar de Jones.

Allí encontró a Alien, como esperaba.

—Ve a mi oficina en cuanto puedas. Tengo que salir a visitar a un ranchero... Le han robado el ganado esta noche.

La noticia se extendió con rapidez.

Con tal motivo, Alien no pudo acudir al taller del herrero a la hora indicada.

Stella hacía comentarios con el viejo herrero.

—Ha tenido miedo. Y estoy segura que todo es obra de Stevens... Debió aconsejarle que no viniera.

—No se puede pensar así —añadió el herrero—. Ya has oído lo que ha ocurrido.

—No estoy muy segura que sea cierto. Conozco a Stevens... Es capaz de haberse inventado esa historia para impedir que Alien viniera aquí.

Reía de buena gana el herrero.

Pero no pudo convencer a Stella.

Esta seguía creyendo que Alien no acudió al taller por miedo.

Decidida, sin decir nada a nadie, se presentó en la oficina del sheriff.

Alien la recibió con una sonrisa.

—Me sorprende de veras esta visita —dijo.

—Lo mismo que a mí el que no hayas ido por el taller de Roy. ¿Qué te ha pasado?

—Stevens ha tenido que marcharse y...

— ¡Eso no es motivo...! ¡Estás demostrando que eres un fanfarrón...!

—Te pido por favor que te marches de aquí.

—¡No quiero! ¡Tendrás que escucharme antes...!

Fred entraba en ese momento.

—¡Stella...!

—¡Déjame en paz, Fred! ¡Quiero decir algo a este fanfarrón...!

El rostro de Alien cambió por completo de expresión.

—No le hagas caso, Alien —pidió el hermano de la muchacha—. Stella no sabe lo que dice.

—¡Claro que lo sé!

— ¡Cállate!

—¡No quiero! ¡Estáis todos equivocados con él...! ¡Es un fanfarrón!

Alien, sin poder contenerse, dobló sobre su rodilla a la muchacha y en presencia de su hermano le propinó unos cuantos azotes.

La sangre acudió de golpe al rostro de la muchacha.

Gritaba enloquecida.

Unos nuevos azotes le calmaron los nervios.

Avergonzada salió corriendo de la oficina.

—Lo siento, Fred. No he podido contenerme.

—Has hecho bien, Alien... Mi hermana lo necesitaba. He estado hablando con el reverendo Max... Quiere que vayas a verle. Tiene algo que decirte.

—Ahora no puedo moverme de aquí, Stevens ha tenido que salir a visitar un rancho. Parece ser que han robado ganado la noche pasada.

—He oído algunos comentarios. Los Norway son amigos nuestros. Mi padre ha ido a visitarles.

Un vaquero de los Howard entraba en ese momento en la oficina.

—Hola, Fred —saludó—. Vengo a avisar a este amigo tuyo para que no vaya por el Montana. Cecil está dispuesto a darle una paliza de muerte.

—Gracias, amigo. Ya me habían dicho algo. Aprovecharé ahora que no está Stevens.

—¿Dónde vas?

—A ver a ese campeón.

—¿Eeeh...? ¡No te dejaré salir de aquí!

—Tranquilízate, Fred. Es preciso que vea a ese hombre.

Fred desenfundó sus armas.

—¡No saldrás de aquí!

—No seas loco, Fred... Podría costarte un serio disgusto lo que acabas de hacer. He podido matarte.

—¡Empiezo a creer que mi hermana tenía razón...! Eres un fanfarrón...!

—¡Sal de aquí!

Fred permaneció unos segundos sin saber qué hacer, Al fin enfundó y salió de la oficina.

Poco después le imitaba Alien.

Pero Fred habló con el reverendo Max y éste salió al encuentro de Alien.

—Hola, reverendo —saludó Alien.

—Hola, hijo. ¿Dónde vas?

—A cumplir con mi obligación.

—Dime la verdad. Yo sé dónde vas.

Vio Alien a Fred en la puerta de la capilla y supuso en seguida lo que había ocurrido.

—Discúlpeme.

—Espera un momento. Antes quiero hablar contigo... No debes ir a ese local.

—No sé lo que Fred ha podido decirle, pero he de ir ahora mismo al Montana. Debo saber cumplir con mi obligación.

—Si entras en ese local te pueden matar. El hombre con quien vas a enfrentarte está considerado como el más fuerte de toda la comarca. Además, tiene malos instintos.

Por más que insistió el joven pastor no consiguió convencer a Alien.

Este entró decidido en el Montana.

Se abrió paso entre los clientes y se apoyó en el mostrador.

—Sírveme un poco de cerveza —pidió al barman.

Este llenó una jarra y al ir a entregársela le lanzó sobre el rostro el contenido de la misma.

Cecil reía escandalosamente.

Las risas fueron en aumento.

Alien se limpió el rostro con la manga de la camisa.

—Me has dado un buen baño, amigo. Sírveme otra.

La primera ha sido por cuenta de la casa.

—¡No le hagas caso! —gritó Cecil—. ¡Tendrás que pagar esa cerveza...!

—¿Por qué? No la he bebido.

—¡Llena esa jarra de whisky! —ordenó Cecil.

El barman obedeció en el acto.

—Hay que tener buen estómago para poder ingerir esa cantidad de alcohol.

—Te lo vas a beber tú.

—Ni lo sueñes.

—¡Bebe!

—Escucha, amigo... Voy a verme obligado a tener que detenerte como continúes insistiendo.

—¿De veras? ¿Habéis oído?

Varias carcajadas siguieron a estas palabras.

Alien, ante la sorpresa de los demás, metió las manos en la jarra de whisky, lavándoselas tranquilamente y revolviendo el líquido con los dedos.

—Bebe un poco, amigo —ofreció a Cecil—. Debe estar más sustancioso ahora.

Inmediatamente le dejaron completamente aislado.

Alien desenfundó con rapidez, obligando al barman a salir del mostrador.

Temblando lo hizo y se puso frente a Alien.

—Toma —dijo Alien, ofreciendo al barman la jarra del whisky.

Y cuando el barman hacía intención de recogerla. Alien la dejó caer intencionadamente al suelo.

Al inclinarse el barman, recibió un fuerte golpe en el rostro y cavó sin conocimiento.

—Eso por cobarde... —dijo Alien al mismo tiempo que enfundaba.

Cecil sonrió maliciosamente.

—¡Ahora verás lo que hago contigo...!

Pero Cecil, cuando intentaba golpear a Alien fue alcanzado de lleno en el estómago.

Los puños de Alien entraron en acción moviéndose a velocidad de vértigo y cayendo con exactitud matemática en el rostro de Cecil.

Este quedó rápidamente fuera de combate.

El asombro era general.

Arrastró Alien a los dos y los llevó hasta la oficina de esta forma.

Antes de llegar, el barman recobró el conocimiento.

Con gran dificultad y ayudado por Alien se puso en pie.

Cecil pesaba bastante y le obligó a que se lo cargara sobre sus espaldas.

Cuando llegaron a la oficina el barman cayó al suelo completamente rendido del esfuerzo que había tenido le hacer.

Alien los metió en una misma celda y se sentó contemplándoles.

La noticia corrió como la pólvora.

Fred no tardó en presentarse en la oficina.

—¡Te felicito, Alien! He estado presenciando la pelea... Reconozco que estaba equivocado contigo... Te ruego que me perdones.

—No tengo nada que perdonarte. Esos pasarán una buena temporada a la sombra. Será mejor que te vayas antes que los Merrill te vean cuando vengan. No creo que tarden mucho en hacerlo.

Alien consiguió convencer a Fred.

Este abandonó la oficina y marchó a la capilla para contar al reverendo Max lo sucedido.

Los Merrill, como Alien esperaba, no tardaron en presentarse en la oficina.

El capataz del equipo les acompañaba.

Alien se puso en pie al verles entrar.

—Han debido llamar antes de entrar —dijo.

—¡Me llamo Edmund Merrill! ¡Quiero saber por qué has detenido a ese vaquero mío!

—Tranquilícese, míster Merrill. Hablando esa malera no habrá forma de entenderse...

—¡Ponles inmediatamente en libertad!

—Cuidado, amigo. O me veré obligado a detenerle a usted también.

—¿Qué estás diciendo?

Alien desenfundó con rapidez obligándoles a levantar los brazos.

Albert, el capataz, palideció visiblemente.

A pesar de la ventaja que tenía no pudo sorprender a Alien.

—¿Ve lo que han conseguido? Este hará compañía a ésos también... Un par de semanas les vendrán muy bien.

Monty no intentó nada contra Alien.

Este, tan pronto como el padre y el hijo salieron, cerró la puerta por dentro.

Albert fue desarmado y encarcelado.

Al conocerse la noticia la gente acudió a la oficina para convencerse que era cierto.

Eran muchos los que se alegraban de aquello.

En realidad, los Merrill no tenían más que enemigos.

Obedecían sus órdenes y las cumplían por temor, no por respeto.

Stevens, al enterarse, acudió rápidamente a su oficina.

Al entrar miró sorprendido a una de las celdas.

Alien le explicó lo sucedido.

—Con un par de semanas, por ser la primera vez, tendrán suficiente —decía Alien—. Si reinciden necesitarán un par de meses para que les dé tiempo a hacer un buen examen de conciencia.

—¡Stevens! —gritó Cecil—. ¡Tienes que dejarme en libertad!

—Cálmate, amigo —agregó Alien—. Tranquiliza un poco tus nervios.

—¡Te voy a matar!

—Stevens, creo que ése necesita más tiempo. Le tendremos una semana más con nosotros.

Albert y el barman ni siquiera rechistaron.

Stevens hizo una seña a Alien para que le siguiera.

Salieron de la oficina y cerraron la puerta.

Cecil comenzó a golpear los barrotes de la celda.

—¡Mataré a los dos! —decía.

Pronto se convenció que de nada le serviría gritar.

CAPITULO V

—Ya pronto le dejarán en libertad. Un par de días más y cumplirá la condena. Entonces es cuando podemos pensar en vengarnos.

—Cecil ha estado demasiado tiempo encerrado. ¡Estamos siendo demasiado blandos! ¡Tú pudiste evitar que le detuvieran, para algo eres el juez!

—Escucha, Edmund, que se te meta esto dé una vez en la cabeza: ¡no he podido hacer nada!

—¿Seguro?

—¿Lo dudas acaso? Conozco bien a Stevens...

—Si estorba se le quita de en medio.

—Esa es tu misión. Stevens empieza a ser peligroso...

—Ya hablaremos de esto en otro momento. ¿Para qué me has hecho llamar?

—El ganado está listo. Tu hijo Monty debe ir a la montaña... Todo está listo para su venta.

—Hablaré con él tan pronto como salga de aquí. El reverendo Max también se está metiendo en lo que no le importa.

—He oído algo. Nos encargaremos de él.

—¿Quién lo va a hacer?

—Frank.

—Cuanto antes mejor.

—Aún no ha llegado el momento. Ese joven cuenta con buenas amistades en la capital. Lee esta carta.

Edmund miró, sorprendido, al juez.

Y al terminar de leer la carta la arrugó furioso.

—¡Nos está bien empleado! —exclamó—. ¿Quién nos dice que es la primera carta que ha escrito?

—Es precisamente lo que estamos tratando de averiguar... Dentro de unos días lo sabremos.

—¡Warrenton no debe moverse del correo!

—Ni un solo momento falta de allí. De eso me encargo yo... Busca a tu hijo y dile que venga a verme, tengo que darle unas cuantas instrucciones.

Edmund se despidió del juez.

Salió a la calle y buscó a su hijo.

Pronto se informó de dónde estaba.

Entró en el Montana y le encontró apoyado en el mostrador.

Charlaba animadamente con el barman.

—Tu padre acaba de entrar —dijo éste.

Monty se volvió.

Y cuando su padre llegaba a su lado le golpeó cariñoso en el hombro.

—¿Qué te ha dicho Corey?

—Tienes que ir a verle. Desea hablar contigo.

—¡Qué extraño...!

—Ve cuanto antes. ¿Conseguiste ver al reverendo Max?

—Estaba muy ocupado y no pude hablar con él.

—En vez de estar aquí pudiste esperar allí.

—Voy a ver qué quiere el juez Corey. ¿Malas noticias?

—Tienes un gran defecto, Monty, y es que preguntas demasiado.

—¡Vaya...!

—Procura no hablar tanto. Recuerda que el juez te está esperando.

Dio media vuelta Edmund y se dirigió a una de las mesas.

Monty apretó las mandíbulas con fuerza.

Se dio cuenta el barman y se retiró.

Media hora después Monty abandonaba la ciudad.

Albert, que ya había sido puesto en libertad, le acompañaba.

En silencio galoparon hacia la montaña.

En varias ocasiones se volvieron para comprobar que nadie les seguía.

Monty descubrió a un jinete tras ellos.

—¿Qué te parece si hacemos un pequeño descanso aquí? —dijo a Albert—. Nuestros caballos empiezan a acusar el cansancio.

—Como tú quieras.

—Sí. Descansaremos un poco... Tengo el presentimiento de que alguien nos viene siguiendo.

—No he visto a nadie.

—Yo, sí.

—¿Estás bromeando?

—Jamás bromeo con estas cosas. Nos viene siguiendo un hombre... No puedo decirte quién es, pero estoy seguro. Le he visto hace un momento.

—¿Qué hacemos?

—Enciende fuego. Vamos a tenderle una trampa.

Albert obedeció.

Y se quedó junto al fuego mientras que Monty se escondía muy cerca de él con las armas preparadas.

Durante la espera el dedo pulgar de su mano derecha acariciaba el punto de mira del rifle que empuñaba.

No tardó Albert en convencerse que Monty tenía razón.

Intencionadamente se dejó sorprender.

Un vaquero de los Norway le encañonó por la espalda.

—¿Qué significa esto? Somos amigos...

—¿Dónde ha ido Monty? Yo soy el único que sé que estáis de acuerdo con los cuatreros que robaron el ganado del rancho. Se lo dije a mi patrón y no quiso nacerme caso.

—¡Estás delirando!

—¡No estoy delirando! ¡Oí lo que habló Monty anoche en el Montana!

—No sé de qué me estás hablando...

—Te lo pondré en claro. ¿En qué lugar de la montaña está escondido el ganado?

Monty escuchaba en silencio toda la conversación.

Cuando se convenció que aquel hombre estaba enterado de todo, tomó el rifle y apuntó con serenidad.

En un momento que el punto de mira se colocaba entre los dos ojos del hombre al que estaba apuntando, apretó el gatillo.

El disparo alcanzó mortalmente al vaquero, quien sin vida se desplomó pesadamente.

Salió de su escondite Monty y se reunió con Albert.

—Está visto que no se puede hablar. Ya oíste lo que dijo.

—Ha sido un buen disparo.

—A esa distancia no podía fallar y menos con el rifle. Ayúdame. Hay que enterrarle.

—¿No le registramos antes?

—¿Crees que vas a encontrar algo de valor?

—Lo comprobaré.

Albert registró al muerto.

Unicamente encontró unos cuantos dólares, más de lo que en realidad esperaba, y le enterraron.

Más tranquilos reanudaron la marcha.

Llegaron a la montaña con una hora de retraso.

Frank Tyler, jefe de los cuatreros y famoso pistolero, se puso muy contento al verles.

—Os estaba esperando —les —dijo—. Creí que vaneáis mucho antes.

—Tuvimos un pequeño contratiempo en el camino —añadió Monty.

Y tuvo que explicar lo sucedido al jefe de los cuadreros.

—Hicisteis bien... Es de la única forma que no podrá hablar. ¿Queréis echar un vistazo al ganado?

—Nos dijeron que estaba preparado.

—Y así es... Es que quiero que veáis el trabajo que han realizado mis hombres.

—Ninguno sabíamos que la «visita» era al rancho de es Norway.

—Posiblemente tampoco ellos nos esperaban. Fue el trabajo más sencillo desde que estamos por aquí.

—Menudo jaleo se armó en la ciudad.

—Y muchos más que se armarán. Quien creo que se está comportando de manera muy extraña es el nuevo pastor.

—¡Ah! ¿Quién te lo ha dicho?

—No olvidéis, Monty, que tengo un buen servicio de información.

Se echaron a reír.

—Es muy joven. Lo primero que hizo al llegar fue obligarnos a todos a ir a la capilla. Que yo recuerde, es la única vez que no tuvimos jaleo con los Howard.

—¿Cuándo ponen en libertad a Cecil?

—Dentro de un par de días... No está bien que le hayamos dejado durante tanto tiempo encerrado.

—Recibí órdenes de no hacer nada para libertarle. ¿Qué me dices del nuevo ayudante de Stevens?

—De él precisamente quería hablarte...

—Estoy enterado de todo. De lo que no hay duda es que es un muchacho decidido., Y según tengo entendido, es rápido con las armas.

—Albert es quien puede hablarte de eso.

—Ya está bien, Monty. De haber sabido que él iba a ir a sus armas, hubiera sido yo el primero en desenfundar.

—Eso no es cierto y tú lo sabes. A todos nos sorprendió su rapidez.

—¡Ah! Tengo algo nuevo que decirte, Monty. Se trata de tu hermana Shirley.

—¡Habla!

—Ten un poco de paciencia... Mis hombres la han visto acompañada de Fred Howard.

—¡Eso no es cierto!

—Ven conmigo... Te convencerás ahora mismo.

Frank llamó a dos de sus hombres y éstos confirmaron lo que antes había dicho su jefe.

—¿Te convences ahora?

—Me cuesta trabajo creerlo.

—¿Por qué crees que no quiso casarse con Orson? Tu hermana está enamorada de Fred hace tiempo.

—¡No digas eso, Frank...! Cuando llegue al rancho aclararé todo esto.

—Espera... Ahora no puedes irte. Interesan más otras cosas que todo eso. Por ejemplo ese ganado.

—¿Dónde hay que llevarlo?

—En Carson lo están pagando a buen precio. Podéis estar de vuelta en unos días.

—No creía que sería tan rápido...

—¿Necesitas algo?

—Me he venido sin dinero.

—Yo te dejaré el que necesites. Venid conmigo... Quiero que conozcáis a mis nuevos hombres.

Frank Tyler presentó a sus nuevos hombres.

El ganado estaba listo para su conducción.

Monty se hizo cargo de toda la manada.

El ganado llevaba los hierros de rancho Merrill. Una hora después dejaban la montaña atrás. Frank se frotó las manos de satisfacción.

Habló con uno de los hombres que se habían quedado con él y le indicó lo que tenía que hacer.

Este vaquero partía al galope minutos después hacia la ciudad.

Tardó poco en llegar.

Entró en el Montana y pidió un doble de whisky.

El barman le conocía y le saludó.

—Me extraña verte a estas horas...

—Pedí permiso al jefe y me lo concedió.

—¿Mucho trabajo?

—Bastante.

—¿Te acuerdas de aquel trabajo que te ofrecí hace tiempo?

—¡Ah, sí...!

—¿Te sigue interesando?

—Depende... Ya entiendes.

—El sueldo no es muy elevado, pero aparecen buenos «trabajos».

—Demasiado complicado. Trabajo para un hombre que me paga bien... ¿Has visto a algún vaquero del rancho Merrill?

—No tardarán en llegar. Una hora por lo menos tendrás que esperar.

—Saldré a dar un paseo entonces.

—¿Quieres que les dé algún recado? ¿Ha ocurrido algo en la montaña?

Se volvió sorprendido el vaquero.

—No entiendo...

—Pues yo sí lo entiendo. ¿Crees acaso que no sé trabajas para Frank Tyler?

El barman se echó a reír al decir esto.

—¡Maldito...! ¿Qué has estado intentando entonces?

—No te enfades, amigo. Cumplo órdenes.

—¡Ah! Ya entiendo...

—Has estado a punto de condenarte a muerte.

—¡Y aún lo dices! Me dan ganas de...

—Cuidado... El sheriff acaba de entrar.

El barman marchó al otro lado del mostrador.

Momento que aprovechó el vaquero para largarse.

La presencia del sheriff le ponía nervioso.

Y marchó al despacho del juez.

Dio varias vueltas antes de entrar en él. Lo hizo cuando estaba seguro que nadie se había fijado.

—¿Qué haces aquí?

—No pasa nada, Corey. Frank me ordenó que te entregara esta nota... Espero contestación.

—¿Te ha visto entrar alguien?

—Nadie.

Leyó el juez la nota y se la guardó.

—Di a Frank que todo está bien. Avisaré a Edmund. Aunque me imagino sabrá que su hijo se ha ido... Lo que no me gusta nada es lo que se refiere a la hija de Edmund. Se va a poner muy furioso cuando lo sepa.

—Yo aseguro que es cierto. He visto en varias ocasiones a la hija de Edmund acompañada del hijo de los Howard.

—Hace tiempo que estoy enterado de ello y nunca he querido decir nada a Edmund. Es capaz de cometer cualquier tontería... Creo que debemos esperar a que regrese Monty.

—Te advierto que no sé cuál es peor de los dos.

—En eso tienes razón. Sal por la parte de atrás.

—¿Qué digo a Frank?

—Que no puedo darle ninguna noticia de lo que me pregunta. Tendrá que esperar unos días.

—De acuerdo. ¿Qué tal andas de dinero, Corey?

El juez abrió uno de los cajones de la mesa y entregó unos dólares al vaquero.

—No haces más que pedir.

—Por favor, Corey... Vas a conseguir que me ponga colorado.

—¡Has perdido el color y la vergüenza hace mucho tiempo!

Las potentes carcajadas del vaquero pusieron nervioso al juez.

Este acariciaba el «Colt» que tenía en el cajón central de la mesa sin saber qué hacer.

Por fin, decidió dejar que aquel hombre marchara.

De haber estado en otro lugar le habría matado.

Guardó la nota que le habían entregado y salió del despacho.

En la misma puerta se encontró con un vaquero que quería hacerle una consulta.

—Vuelve más tarde... Ahora no puedo atenderte.

—Es cuestión de unos minutos nada más, juez Corey.

—Vuelve más tarde. Me están esperando unos amigos en el Montana y llevan más de una hora allí. Pueden enfadarse conmigo. Compréndelo...

—¿Tardará mucho?

—Depende de lo que me entretengan esos amigos.

¿De qué se trata?

El juez atendió al vaquero, con quien estuvo unos cuantos minutos nada más.

Más tranquilo marchó seguidamente al Montana.

Edmund aún no había llegado y tuvo que esperar.

CAPITULO VI

Los amigos de Cecil esperaban ante la oficina del sheriff.

Iba a ser puesto en libertad de un momento a otro.

Y lo hizo el sheriff, aprovechando la ausencia de Alien.

—Aquí tienes todas tus cosas, Cecil. Creo que no falta nada.

—No. Ya veo que está todo... ¿Dónde está tu ayudante?

—Cumpliendo con su trabajo.

—Quería haberme despedido de él.

—Voy a darte un consejo, Cecil.

—¡No necesito tus consejos!

Cecil dio la espalda al sheriff y salió de la oficina.

Todos los que estaban esperando salieron a su encuentro.

Stevens escuchaba preocupado los comentarios que hacían.

Cecil visitó el Montana.

Allí le estaba esperando su patrón.

—Hola, Cecil. ¿Qué tal estás?

—Ya lo ve, patrón. Un poco más pálido... Aunque creo que el descanso me ha sentado muy bien.

—¿Qué quieres beber?

—Me serviré de esa misma botella. Hace mucho tiempo que no pruebo el whisky.

—Bebe todo lo que quieras. Nos iremos en seguida al rancho. Tengo que hablar contigo.

—¿Y Monty?

—Descansando. Llegó un poco cansado. Estuvo en Carson City.

—¿Pagaron bien?

—Se consiguió un buen precio.

—Yo estoy sin un solo centavo.

—Te anticiparé algún dinero. Termina eso.

—Me gustaría quedarme en la ciudad. Tengo ganas de divertirme.

—Por la noche podrás hacerlo. Ahora es preciso que me acompañes.

Cecil terminó de beber el whisky que quedaba en el vaso, sirviéndose otro antes de abandonar el local.

En el rancho, Frank Tyler con sus dos hombres de confianza les estaba esperando.

Monty fue despertado, poniéndose muy contento al ver a Cecil.

—Cuéntame —decía—. ¿Qué tal te han tratado?

—El trato ha sido bueno, Monty. Pero no puedo olvidarlo.

—¡Bah! Tranquilízate. Pronto tendrás ocasión de vengarte. Estamos preparando una buena fiesta.

—¿Habrá baile?

—¡Ya lo creo!

—¡Eso me gusta! Mis manos empiezan a sentir un ligero hormigueo...

Frank reía de buena gana.

—Te hemos echado de menos en la montaña —dijo—. Sobre todo tus compañeros.

—Creo que en Carson City lo han pasado muy bien.

—Me gusta esa ciudad. ¿Cuándo hay que volver?

—Tardáremos poco en preparar otra manada. Estamos en período de recuperación. Se ha perdido mucho tiempo.

—Estoy de acuerdo contigo, Frank. Estamos en óptimas condiciones de dar un buen golpe. En el rancho de Howard hay ganado en cantidad.

—Precisamente de eso es de lo que vamos a hablar.

—¡Vaya...! ¡Por fin...!

Edmund sonrió y les dejó solos.

Su hijo y Frank informarían a Cecil.

Al entrar en la casa se cruzó con su hija.

—¿Dónde vas, Shirley?

—A dar un paseo.

—Diré a Albert que te acompañe. No me gusta que vayas sola.

—No quiero que me acompañe Albert... Tengo edad suficiente para no perderme.

—¡Te acompañará Albert o no saldrás!

La muchacha no tenía ganas de discutir.

Poco después Albert recibía instrucciones de su patrón.

Se acercó a Shirley, diciendo:

—Tu padre acaba de ordenarme que no me separe de ti. Espero que no te moleste mi compañía.

Con tal de no estar metida en la casa, Shirley aceptó la compañía.

Pasearon por los terrenos del rancho sin alejarse demasiado.

La muchacha no hacía más que pensar en la cita que tenía, pero de momento no podía acudir a ella por la estrecha vigilancia a que estaba sometida.

Trató de convencer a Albert para que la dejara sola

—Lo siento, Shirley. Tu padre se enfadaría conmigo. Si se enterara sería capaz de despedirme del rancho.

—No se enterará. Volveré en seguida...

—¿Con quién tienes esa cita?

—¿Te importa? Perdona, Albert... Es con Stella. La hija de los Howard-

Albert se dejó convencer.

Pensaba aprovecharse de las circunstancias. Orsor pagaría bien su información.

La espera duró más de dos horas.

—Empezaba a sentirme intranquilo. Has tardado más de lo que esperaba.

—No fue culpa mía, Albert... Este caballo es cada vez más desobediente. Ha estado cerca de media hora sin querer caminar.

—¿Qué le ocurre?

—No lo sé. Me da la impresión que está enfermo.

—Le echaré un vistazo.

El capataz reconoció al animal.

No pudo ver nada anormal en él.

Unicamente los ojos. Estaban inyectados en sangre.

Minutos después regresaban a la casa.

Edmund sonrió al verles llegar.

Desmontaron ante la vivienda principal, dando Shirley las gracias al capataz antes de entrar en ella.

Edmund esperó en su despacho.

Sintió abrir la puerta y se puso en pie.

—¿Quién es? —pregunto.

—Soy yo, papá.

—¡Ah! Pronto has regresado... ¿Qué tal ese paseo?

—Bien... Albert es más simpático de lo que yo creía.

—Me alegro.

—Mañana saldré de paseo otra vez con él... Me agraza su compañía —mintió.

—Francamente me cuesta trabajo creer lo que estás diciendo. No me explico qué ha podido ocurrir.

—No ha ocurrido nada. Simplemente, me he convenido que estaba equivocada con tu capataz.

Este cambio tan brusco sorprendió enormemente a Edmund.

Y cuando la muchacha se retiró a su habitación, marcho en busca del capataz.

En la vivienda destinadas a los vaqueros le encontró.

—¿Qué demonios le ha ocurrido a mi hija? Viene muy cambiada...

—No le ha ocurrido nada.

—Acaba de decirme que eres un muchacho muy simpático y que mañana saldrá otra vez contigo. ¿Qué le ha hecho cambiar de esa manera?

—Fui yo el más sorprendido. Intenté encontrar una explicación y no lo conseguí.

—Mi hija te ha odiado siempre, Albert. Lo sabes muy bien.

—Efectivamente... Pero no sé qué ha podido hacerla cambiar.

—Esto no me gusta, Shirley es una muchacha hábil.. Más que esto, inteligente. No la pierdas de vista.

—De acuerdo.

—¿Por dónde habéis estado?

—Cerca del río.

—Sí... Por ahí es por donde suele pasear ella. Recuerda lo que te he dicho... ¡Espera! Acaba de ocurrírseme una idea. Es posible que dé resultado... Pediré a Orson que mañana venga a visitarme.

—Perdone, patrón... Por primera vez en mi vida sere sincero. Tenía pensado visitar a Orson y sacarle unos cuantos dólares por sólo decirle dónde estaríamos paseando...

Edmund se echó a reír.

—De acuerdo. No estropearé tus planes...

—Gracias.

Dio media vuelta el padre de la muchacha, riendo de buena gana.

Cada día estaba más contento con su capataz.

Este, una hora después, marchaba a la ciudad.

En el Montana se encontró con varios de sus compañeros.

Monty y Cecil alternaban juntos.

Dos de las empleadas del local les atendían.

De una de ellas Albert estaba enamorado.

Sintió un profundo disgusto al verla con otro.

Diana, como se llamaba la muchacha, le miró con d simulo y sonrió.

Albert le dio la espalda.

Se apoyó en el mostrador, siendo atendido rápidamente por el barman.

—Sírveme un doble —dijo.

Al mismo tiempo que pedía la bebida depositó una moneda sobre el mostrador.

—¿Tanta prisa tienes? —le preguntó el barman.

—Necesito hablar con tu jefe, pero no quiero que nadie me vea entrar.

—Recoge ese dinero... Te invito yo. Si quieres hablar con él, le encontrarás en su despacho. Te abriré yo mismo la puerta de atrás.

—Eres un buen amigo...

—Ahora soy yo quien va a pedirte un favor, Albert; no te enfades con Diana.

Albert sonrió.

—Si tienes ocasión de hablar con ella dile que procure se comprometerse con nadie esta noche.

—Se lo diré.

—Guárdate esa moneda. Te la has ganado.

—Gracias. Pero no es preciso que...

—Guárdatela he dicho.

Con disimulo, Albert se mezcló entre los numerosos clientes.

Desapareció el barman del mostrador y marchó la parte trasera, encontrándose con Albert nuevamente al abrir la pequeña puerta.

—Cierra tú mismo, Albert. No quiero que me echen de menos en el mostrador.

Albert obedeció.

Cerró la puerta, y segundos después llamaba en la del despacho de Orson.

Al ser autorizado a entrar la empujó.

—¡Albert...! Pasa... ¿A qué se debe esta visita?

—Poseo una información que tal vez pueda interesarte.

—Habla. ¿De qué se trata?

—Aún no hemos llegado a un acuerdo.

—Ya entiendo. ¿Cuánto?

—Cien dólares.

—Tiene que ser importante cuando me pides tanto dinero.

—Y estoy seguro que te interesará. Se trata de la hija de — Edmund.

—Dime...

—Creo que te olvidas de algo.

Orson abrió uno de los cajones y entregó el dinero a Albert.

—Ahora habla.

—Esta tarde he salido a dar un paseo con la hija del patrón.

—¿Tú?

—Si.

—¿Lo sabe Edmund?

—El mismo me pidió que la acompañara. Estuvimos cerca del río, sin salir de los terrenos propiedad de! rancho... Mañana pensamos salir otra vez. A Shirley le agrada mi compañía.

—¡Te voy a...!

—No te enfades. Te diré en el lugar que debes estar esperándonos. Creo que puedes convencerla para que se case contigo.

—¿De veras?

—No tendrás más que amenazarla con matar a su padre... Sobre este particular no es preciso que te diga nada. Sabes mejor que nadie cómo hacerlo.

Orson sonrió.

—Espera, Albert. No te vayas... Te invito a un trago. Puedes estar seguro que en el mostrador no te servirán uno como éste. Lo tengo reservado para los buenos amigos.

—¿Puedo pedirte un favor?

—Cuenta con él si es que está a mi alcance.

—Se trata de Diana.

—¿Te ocurre algo con ella?

—Estoy enamorado de ella...

—¿Qué dices? ¡Eso sí que no puedo creerlo! ¡Alben Clay enamorado!

—Hace tiempo que Diana y yo nos entendemos... Deseo que esta noche no se comprometa con nadie.

—Eres un granuja... Piensa que es Monty quien está con ella. Por mí puedes hacer lo que quieras.

—Se pondrá enferma y se retirará a sus habitaciones.

—Ya entiendo... Habla con ella. Si acepta adelante. Albert dio un golpe cariñoso en la espalda a Orson —Estoy arrepentido de haberte sacado estos cien dólares.

—Embustero...

—Bueno. En realidad volverán a ingresar en tu caja... Recuerda lo de mañana. Sobre las cinco de la tarde procura estar en el lugar que antes te indiqué.

—Descuida. No faltaré.

—Pórtate bien con ella... Estoy seguro que sabrás convencerla. Una vez más, tendrás que demostrar tu inteligencia. Piensa que esa muchacha vale la pena.

—Deséame suerte... Es lo único que necesito. En esta ocasión, el enemigo es peligroso.

—Empleas unos métodos capaces de convencer a cualquiera. También yo deseo suerte... Si Monty descubre mi juego más vale que me vaya de aquí. Nadie más que tú lo sabe.

—Descuida... De mi boca no saldrá una sola palabra.

—Estoy seguro. Volveré a visitarte esta noche... Cuando Monty se haya marchado.

Orson estaba muy contento.

Al quedarse solo se sirvió una buena dosis de whisky en el vaso y se lo bebió de un solo trago.

Más tarde recibía la visita de unos amigos.

No tuvo más remedio que atenderles, pero estaba deseando que le dejaran solo.

Albert apareció nuevamente en el salón uniéndose a sus compañeros.

—Mira, Albert, ¿qué te parece? ¿Verdad que es la muchacha más guapa de toda la ciudad?

—No está mal... He bailado algunas veces con ella y no lo hace mal.

—Te dejaré bailar con ella...

No esperaba Albert que le saliera todo tan bien.

Bailó con Diana y se puso de acuerdo con ella.

—¿De veras que lo sabe el jefe?

—No tengo ningún interés en engañarte. Ya sabes lo tienes que hacer.

—Descuida... Me pondré enferma en seguida.

Albert dio las gracias a Monty al entregarle la muchacha.

—No comprendo cómo no me he fijado antes en ella —decía Monty.

E invitó a la muchacha a beber un poco de champaña.

—Discúlpame, Monty. Sufro una fuerte jaqueca... Pediré permiso al jefe para retirarme. Hacía tiempo que esto no me ocurría.

CAPITULO VII

—¿Te has dado cuenta, Alien? Ya empiezan a. verse forasteros en la ciudad.

—Faltan solamente un par de semanas para que den comienzo las fiestas.

—Ya lo sé. Y en estos días es posible que te encuentres con algún conocido... El Ovejero era muy conocido.

—No me lo recuerdes. Algunas personas se complican la vida porque quieren... A mí me da igual cuidar ovejas quee cuidar reses. Es mucho más sencillo cuidar lo primero y suelen pagar por un estilo.

—Desgraciadamente somos pocos los que pensamos de esa manera. Tenemos que dar una vuelta por los almacenes. Lo están dejando todo con mucho gusto... Mañana, varias orquestas estarán toda la noche interpretando bailables. Suele ser divertido ese baile.

—Para nosotros es posible que sea un día de mucho trabajo. Yo preferiría estar dando un paseo por el campo.

—Suele ser muy divertido ese baile, sobre todo para la gente joven como tú. Todas las muchachas jóvenes de Silver City acudirán luciendo sus mejores vestidos.

La puerta de la oficina se abrió, apareciendo él reverendo Max.

—Caramba! —exclamó Stevens—. ¡Qué agradable visita! Adelante. Tome asiento.

—Hola, caballeros. Llevo unos días muy preocupado... Y he venido a pedirles ayuda.

—¿Qué le ocurre?

—Lucho con un grave problema al que todavía no he podido encontrar solución. Se trata de la hija de los Merrill.

—¡Hable, reverendo Max!

—A esa muchacha quieren casarla a la fuerza con el propietario del Montana. Y la han amenazado de muerte si no lo hace... Vengo de ver a míster Day y lo ha negado.

—¿Por qué ha ido? Ha cometido una grave equivocación —afirmó Alien.

—Es posible, pero estaba obligado a ir a verle... Ni siquiera me ha hecho caso y poco menos que a patadas me ha echado de allí.

Alien miró preocupado al sheriff.

—¿Qué se te ocurre. Alien?

—Voy a detener a ese cobarde. Esto no puede continuar así...

—Espera... No tenemos pruebas con que poderlo demostrar. Sería una locura enfrentarnos a toda la ciudad.

—Mañana, en mi sermón, pienso hablar de ello.

—No. No debe hacerlo, reverendo Max... Pondría en peligro su propia vida —aconsejó el sheriff.

—Si ésa es la voluntad de Dios...

—Nosotros intentaremos encontrar una solución —indicó Alien—. Deje que nos ocupemos de ello. Hablaré con Shirley hoy mismo. Ahora me explico por que estaba preocupada estos días... Fred y yo hablamos de ello. Esa muchacha está enamorada del hijo de los Howard.

—Lo sé. Ella misma me lo ha confesado. Y está tan asustada que no me sorprendería que cometiera una locura... Le di buenos consejos. Confío que sirva de algo... Estoy muy preocupado por esa muchacha.

—Tranquilícese —aconsejó Alien—. Yo hablaré con míster Day... A mí me hará más caso que a usted.

—Rezaré porque así sea...

—Pensaba decirte que lo hicieras.

Alien salió con el joven pastor.

Cruzaron la calle sin prisa charlando animadamente.

Pronto se dio cuenta Alien que dos vaqueros vigilaban todos sus movimientos.

Uno de ellos se separó de su compañero y marchó al Montana.

Entró en el local, entrevistándose con Orson.

—¿Qué haces aquí?

—El reverendo Max acaba de salir de la oficina del sheriff.

—¡Maldito...! ¡Le advertí que no fuera y no me ha hecho caso! ¿Dónde está el que iba contigo?

—Vigilando al reverendo Max y al ayudante de Stevens.

—¿Iba con él?

—Sí.

—Bien... No les perdáis de vista. Ya sabéis lo que tenéis que hacer. Es preciso que interroguéis a ese pastor.

—Descuida... Lo haremos tan pronto como se quede solo.

Al quedarse solo, Orson paseó nervioso y preocupado.

Alien estuvo bastante tiempo con el reverendo Max.

Desde el interior de la capilla, a través de una de las ventanas, echó un vistazo a la calle.

No pudo ver a los dos hombres que les vigilaban porque éstos se hallaban en uno de los locales de diversión que había enfrente de la iglesia.

Se despidió del reverendo Max y regresó a la oficina.

Momento que aprovecharon los dos enviados de Orion para sorprender al pastor.

—Buenos días, reverendo —saludó uno de ellos.

—Bien venidos seáis a la casa de Dios. ¿En qué puedo serviros?

—Nuestro padre se está muriendo y nos ha pedido que vengamos a buscarle.

—¿Cómo se llama vuestro padre? Es la primera vez que os veo por aquí.

—Tenemos una granja cerca de la montaña... Venimos muy poco por la ciudad.

—He oído hablar de esa granja... ¿Qué dice el médico?

—No hay ninguna esperanza de que se salve.

—Voy a recoger mis cosas.

Convencido el reverendo Max de que no le engañaban salió con los dos vaqueros.

Y cuando se hubieron alejado lo suficiente se detuvieron.

—¿Ya hemos llegado? —preguntó el padre Max.

—Falta muy poco ya... Tras esa loma está la granja.

—Nunca había venido por aquí... Es muy bonito todo esto.

Se echaron a reír los enviados de Orson.

—Bájese del caballo.

No tuvo más remedio que obedecer el padre Max.

—¿Qué significa esto?

—No se asuste... Si contesta a nuestras preguntas, nada le ocurrirá. ¿Por qué ha ido a ver al sheriff?

—No diré nada, aunque me matéis.

—Puede estar seguro que lo haremos... ¡Hable!

Con la mano del revés fue golpeado en el rostro.

Viendo que era imposible arrancarle una sola palabra se liaron a golpes con él.

Con el rostro ensangrentado y sin conocimiento le dejaron tendido en el suelo.

Informaron a Orson de lo ocurrido.

—Muy bien, muchachos... Ahora regresad a la montaña. Y no aparezcáis por aquí hasta que den comienzo las fiestas. Durante las mismas, aunque os reconozcan nada podrán haceros. Tomad. Esto os lo habéis ganado. Cincuenta dólares para cada uno... Estoy seguro que el reverendo Max no volverá a meterse en ningún asunto que no le concierna.

Riéndose acompañó hasta la puerta a los dos vaqueros.

Estos salieron por la parte trasera del edificio, donde habían dejado sus caballos. Montaron sobre ellos y se alejaron.

Horas más tarde el herrero se presentaba en la oficina del sheriff.

—Hola, muchacho —saludó al entrar—. ¿Dónde esta Stevens?

—Debe estar en los almacenes. ¿Te ocurre algo, Roy

—Vengo de la capilla y no he encontrado al reverendo Max...

—Habrá ido a algún sitio.

—Es posible que así sea, pero tengo el presentimiento que algo le ha ocurrido.

—Nadie se atrevería a hacer daño al reverendo. Seguro que si ahora vas le encontrarás allí.

—Me acercaré otra vez. Todavía te estoy esperando... No creas que olvidé aquello.

Alien se echó a reír.

—A ver si tengo un momento libre y me paso por tu taller. Haremos la prueba sin que nadie lo presencie para que no se rían de ti.

—Claro... Así no podré demostrar lo que ha ocurrido. Stella y Shirley estarán presentes.

—Como quieras, tozudo.

El herrero se despidió de Alien.

Mientras, Fred Howard y dos vaqueros del rancho que iban con él, encontraron al reverendo Max intentando levantarse del suelo.

—¿Qué le ha ocurrido? —preguntó Fred.

No pudo responder. Perdía nuevamente el conocimiento.

Ayudado por los dos vaqueros, Fred cargó al desvanecido pastor sobre su propio caballo.

Con él cruzado en la silla se presentó en la clínica del doctor Libby.

El médico abrió los ojos de espanto.

—¿Qué le ha ocurrido? —preguntó.

—Le encontramos así en el suelo —respondió Fred—. Tiene el rostro completamente deformado.

—¡Ayudadme! —pidió el doctor.

Entre los tres le colocaron sobre la camilla que empleaba el doctor para intervenir a sus enfermos.

Fred marchó a la oficina del sheriff.

Encontró a Alien y le explicó lo que pasaba.

—¡Vamos...! Roy tenía razón. Casi siempre todos sus presentimientos son reales. ¿Dónde le habéis encontrado?

—Cerca de la montaña. Pudo haberse caído del caballo.

—Lo averiguaremos... Sabremos la verdad tan pronto como el reverendo pueda hablar.

—¿Crees que dirá la verdad?

—¡Debe hacerlo!

Al salir, Alien cerró la oficina.

Dejó un escrito sobre la mesa para que Stevens supiera dónde estaba.

El doctor Libby se alegró al verles entrar.

—Uno de los dos tiene que ayudarme —dijo—. Veré lo que puedo hacer con esos huesos que están rotos. Me da la impresión que ha recibido varios golpes... He conseguido contener la hemorragia. De haber perdido más sangre poco se hubiera podido hacer por él.

Alien se quedó con el doctor.

Fred salió, recibiendo órdenes del doctor para que nadie, bajo ningún pretexto, les molestara.

Stevens no tardó en presentarse en la clínica.

Fred le refirió cuanto sabía.

Durante más de una hora se prolongó la espera

Alien y el médico aparecieron por fin, acusando, sobre todo el médico, su cansancio.

—¿Qué tal está? —preguntó el sheriff.

Alien le miró en silencio, esperando que el médico respondiera.

—Está grave —respondió el médico—, pero todavía es pronto para poder afirmar algo. Su naturaleza es fuerte Ha perdido mucha sangre, y hay que esperar a ver cómo reacciona...

La noticia se extendió por toda la ciudad.

Infinidad de personas desfilaron por la clínica sin que a nadie se le permitiera ver al herido.

Las primeras manifestaciones que hizo el doctor Libby, por indicación de Alien, fueron que el reverendo Max se había caído del caballo.

Con tal motivo, los Merrill y los Howard se encontraron en la clínica.

Orson Day y el juez solicitaron permiso para entrar a ver al herido.

Pero el doctor Libby se opuso rotundamente.

Y pidió a todos los que esperaban en la clínica y fuera de ella que se alejaran.

—El descanso es lo que más le beneficia en estos momentos...

Se produjo un gran silencio al escuchar la voz del reverendo.

El médico y Alien entraron a verle.

Estaba delirando.

La fiebre era muy alta.

—Diga a esa gente que se marche —ordenó el doctor a Alien.

Este salió de la habitación y obligó a todo el mundo a retirarse.

El, Stevens y Fred fueron los únicos que se quedaron en la clínica.

Poco después salía el médico.

Los tres interrogaron en consulta muda al doctor.

Este movió la cabeza preocupado.

Stella y Shirlev llegaron más tarde.

Se les permitió entrar a verle y salieron llorando.

El aspecto del reverendo era alarmante.

Dio instrucciones el médico a las muchachas sobre lo que tenían que hacer horas más tarde y se retiró a descansar un poco.

—Despertadme cuando vuelva en sí —dijo.

Y en una cama, al lado de la que descansaba el reverendo Max, se dejó caer, quedándose dormido poco después.

Dos horas más tarde Stella despertaba al médico.

Este se incorporó sobresaltado.

—Se ha despertado ahora mismo, doctor —dijo Stella—. Murmura algo, pero no se le entiende.

El médico se acercó al herido.

Tampoco consiguió entenderle.

Puso al descubierto nuevamente las heridas para aplicarles unas compresas sobre las mismas y de esta forma evitar la posible infección.

El reverendo Max se tranquilizó bastante con ello.

Al siguiente día empezaron a darle algún alimento liquido.

Desde que despertó no volvió a perder el conocimiento.

Esto, según el doctor, era un buen síntoma.

Asimilaba bien los alimentos y empezó a crearse un ambiente de ligero optimismo.

El baile que iba a celebrarse fue suspendido.

Nadie protestó en la ciudad, lo que daba a entender lo mucho que se quería al reverendo Max.

Los creyentes pedían en sus oraciones al Todopoderoso que pusiera bueno al reverendo.

Este, a medida que transcurría el tiempo, mejoraba notablemente.

Al día siguiente, el doctor Libby respiró con tranquilidad.

Y dijo a las dos muchachas:

—Creo que el peligro por el que ha atravesado comienza a disiparse.

Unas lágrimas de alegría aparecieron en los ojos de Stella y Shirley.

La noticia se propagó a los cuatro vientos.

Orson maldecía en su despacho.

—¡Hemos perdido una buena oportunidad! —decía al juez—. Si le hubieran matado todo el mundo habría creído que había sido a consecuencia de la caída que sufrió...

—Estoy de acuerdo contigo, Orson, pero ya es tarde para intentar algo en contra de él.

—¡No comprendo cómo ha podido salvarse...!

—El doctor Libby ha hecho mucho por él.

—¡El mismo creía que moriría!

—Pero ya ves. Desgraciadamente para nosotros, se ha equivocado... No hay duda que se salvará.

—Como cuente la verdad se organizará un buen escándalo.

—Suelen ser muy raros esos tipos. Callará para no hacer mal a nadie.

CAPITULO VIII

Una semana después el reverendo Max hizo su primera aparición en público.

Con tal motivo ese mismo día iba a celebrarse el suspendido baile al que pensaban acudir todos los jóvenes de la ciudad.

Orson, intencionadamente, quedó de acuerdo con Edmund Merrill para pasar la noche junto a su familia.

Las jóvenes muchachas acudían a los viejos almacenes, lugar donde iba a celebrarse la fiesta, con sus respectivas familias.

Stella Howard, vistiendo un elegante vestido, fue nombrada por unanimidad la reina de la fiesta.

En los ejercicios, que dentro de una semana se celebrarían tendría la misión de entregar los premios a los triunfadores.

Edmund consintió que su hija se acercara a felicitar a Stella.

—¡Estás preciosa!

—Creo que no se han fijado en ti.

—No digas tonterías, Stella. Han sido muy justos al elegirte reina de la fiesta.

—Allí tienes a mi hermano. Esta noche tendrás que bailar con él.

—Lo haré, aunque mi familia se enfade. De buena gana me acercaría a saludar a tu padre...

— No lo hagas. Te buscarías complicaciones. Míster Day no nos quita la vista de encima.

—Verás lo que hago.

—¿Dónde vas? ¡No seas loca!

Pero Shirley, sin hacer caso a Stella, se acercó a la mesa en la que se encontraba el padre de ésta y le saludó.

—No has debido venir, Shirley. Tú familia no te lo perdonará.

—Eso ahora no me importa.

—Mira, la orquesta va a comenzar.

Acto seguido la orquesta interpretaba el primer bailable.

Shirley aprovechó las circunstancias para bailar con el hermano de Stella.

Fred, que quería ciegamente a la muchacha, riñó con ella.

Orson, furioso, habló con el padre de Shirley.

—Tranquilízate, Orson. Los dos necesitamos un poco de paciencia...

Terminó el bailable y Shirley tuvo que regresar a la mesa donde se encontraba su familia.

—¿Por qué has bailado con el hijo de los Howard?

—recriminó su padre.

—No he podido negarme, papá. Esta noche estoy obligada a bailar con todo el mundo que me lo pida.

—Míster Day está esperando...

La muchacha no tuvo más remedio que bailar con él.

Mientras lo hacían, decía Orson:

—Podemos casarnos lo antes posible. Serías una mujer envidiada por las demás. Pongo a tu disposición toda mi fortuna...

—Por favor, míster Day. Quiero divertirme... Le agradecería que no volviera a insistir.

—¿Pensaste bien en lo que te dije hace unos días?

—¡Canalla!

Orson, para disimular, se echó a reír.

—Estoy teniendo demasiada paciencia contigo. Voy a darte solamente una semana de plazo... Si en ese tiempo no has tomado ninguna decisión, el hijo de los Howard y tú moriréis.

—¡No! ¿Por qué quiere obligarme a hacer una cosa que no deseo?

—¡Te quiero, Shirley! ¡Es locura lo que siento por ti...!

—¡No se acerque! ¡Me produce asco su presencia!

—Estoy seguro que con el tiempo llegarás a quererme.

—¡Ni lo sueñe! Antes, ya le he dicho, prefiero estar muerta.

—¡Está bien! ¡Tú lo has querido! ¡Fred Howard morirá mañana mismo...!

Terminó el bailable y regresaron a la mesa.

Seguidamente la orquesta interpretaba otro bailable.

Shirley se disculpó diciendo que no se encontraba bien.

Con entereza y valor dijo a su padre:

—Quiero hablar a solas contigo, papá.

—¿Qué te ocurre?

El rostro de Orson lo daba a entender todo.

—Habla. Te escucho.

—He dicho que quiero hablarte a solas.

—Está bien. Vamos fuera.

Edmund adivinó el pensamiento de su hija.

Preocupado salió con ella.

Una vez en la calle, Edmund la miró con aire preocupado.

—Habla. Veamos de qué se trata.

—¡No quiero volver más a ver a ese hombre! ¡Creo que ya sabes a quién me refiero!

—¡Calla! ¡No grites, estúpida! Ese hombre puede ofrecerte toda una fortuna. ¿Qué hay de malo que quiera casarse contigo?

—¡Le odio con toda mi alma!

—¡Te casarás con él!

—¡No me hagas reír! ¡Antes abandonaré la casa donde he nacido! Soy mayor de edad y puedo hacerlo.

—¿Te das cuenta de lo que estás diciendo?

—Naturalmente... Y tú serás el culpable de que dé un paso así.

—¡Eres una loca! ¡No sabes lo que dices!

—No me obligues a casarme con ese hombre y todo quedará como está.

—¡Cuando lleguemos al rancho hablaré contigo...!

—Te advierto que no pienso bailar con ese hombre Su rostro es repulsivo lo mismo que sus sentimientos.

—¡Calla, o...!

—Pégame. No te detengas. Esta misma noche abandonaré el rancho.

—¡Si lo haces no volverás a poner los pies en él! ¡Y dejarás de ser mi hija!

—¡Si mi madre levantara la cabeza volvería a morirse...!

—¡Calla! ¡No menciones a tu madre! ¡Eres igual que ella...!

—¡Cobarde! ¡Tú la has enterrado! ¡Aún no comprendo cómo he podido estar tanto tiempo a tu lado!

Shirley dio media vuelta y entró en el local.

—¡Espera...! ¡Espera...! —gritaba desesperado Edmund.

Completamente desencajado se mezcló entre las numerosas parejas.

Shirley bailaba con Fred, a quien contó todo lo que le había ocurrido.

Y desaparecieron del baile sin que nadie se diera cuenta.

Edmund llamó a su hijo.

—¡Busca a tu hermana! —le ordenó.

Monty, con unos cuantos vaqueros del equipo del rancho, se dedicó a buscar a su hermana.

Por más vueltas que dieron resultó inútil.

Ni Fred ni Shirley aparecían.

Una hora después lo ponía en conocimiento de su padre.

—¡Maldita! ¡Me ha desobedecido...! ¡No entrará en mi casa...! ¡Ya veremos lo que hace después...!

—Por favor, papá. Todo el mundo está pendiente de nosotros. Te prometo que en cuanto le eche la vista encima la obligaré a venir hasta aquí.

Stella estaba preocupada.

Y también un poco molesta porque Alien ni una sola vez se había acercado a ella.

Pero lo que ignoraba era que Alien no se atrevía a hacerlo por temor a que ella le diera un desplante.

Creía que no habría olvidado lo de los azotes.

Monty, al mezclarse entre las parejas, se encontró con Diana.

—Hola, Diana —saludó—. Estás preciosa esta noche... Déjame bailar con ella, Albert.

—Espera a que termine este bailable.

—He dicho ahora...

Albert, aunque de mala gana, cedió su pareja a Monty.

—Si ves a mi hermana avísame, Albert. Mi padre ha ordenado que se la busque.

La muchacha pensó en cómo hacer una faena a Monty.

Y cuando tuvo oportunidad se la jugó.

En un momento que estaba distraído hablando con unos amigos fue invitada a bailar por un vaquero y ella aceptó.

Monty se encogió de hombros al ver que había desaparecido.

Transcurrió el tiempo y ni Fred ni Shirley aparecían.

Stevens decía a Alien:

—¿Por qué no bailas?

—Apenas sé hacerlo... Me divierto más viéndolo hacer a los demás.

—¿Te has fijado en Stella? Hay que reconocer que es una muchacha preciosa...

—Desde luego.

—Aprovecha ahora... Ahí la tienes.

Y Stevens empujó a Alien.

Este se vio frente a la muchacha, y le pidió que bailara con ella.

Stella aceptó encantada.

—Te advierto que bailo muy mal. Ten cuidado con los pies... Son muchas libras de peso y puedo hacerte daño.

Este comentario hizo gracia a la muchacha y se echó a reír.

Al compás de la música se mezclaron entre las parejas.

—¿Has visto a mi hermano? —preguntó Stella, mientras bailaban.

—Ha desaparecido como por arte de encantamiento.

Y Shirley también.

—Antes la vi discutir con su padre.

—Salió con él a la calle.

—¿Sabes que no bailas tan mal como decías?

—Sé que te burlas de mí...

—No. Hablo en serio. Tenía ganas de decirte una cosa.

—Adelante.

—Ya no me duele la parte donde me diste aquellos azotes... Reconozco que los merecía.

—Menos mal. ¡Y yo que no quería acercarme a ti precisamente por eso...!

—¿Qué te parece si nosotros salimos también a dar un paseo?

—Por mí, encantado... Se lo diré a Stevens. De todas formas, no nos alejaremos mucho, por si me necesita.

Sin dejar de bailar se acercaron hasta donde estaba Stevens.

—Hola, sheriff —saludó Stella.

—¡Ah! Me imagino que te sentirás orgulloso de estar bailando con la reina de la fiesta, ¿verdad, Alien?

—Vamos a salir a dar un paseo sin que nadie se dé cuenta. Estaré cerca por si me necesitas.

—No te preocupes. Lo que debéis hacer es tener cuidado... Aquí no haces falta para nada.

A Stella, sobre todo, se la echó de menos en seguida.

Los comentarios dieron principio a raíz de esto.

Pero el padre de Stella era muy distinto al de Shirley.

Sabía que su hija se había enamorado de Alien aunque ella ni nadie le dijeran nada.

Sonrió, porque Alien le agradaba.

Horas más tarde la fiesta estaba a punto de llegar a su fin.

De pronto, se formó un gran escándalo en el centro de la pista de baile.

Cecil y otro de sus compañeros, dejando plantadas a las dos muchachas con quienes bailaban, se liaron a golpes con dos vaqueros de los Howard.

La música se interrumpió y los cuatro quedaron aislados en el centro de la pista.

Stevens acudió a imponer el orden.

—¡Quietos...! ¡Deteneos...! —gritaba.

Pero nadie le hacía caso.

Cecil, aprovechando que el sheriff estaba cerca, le golpeó de forma que dio la impresión que había sido sin intención.

Con el rostro ensangrentado cayó al suelo.

Tanto los vaqueros de un rancho como del otro acudieron en defensa de sus compañeros.

La gente empezó a salir precipitadamente.

Cecil aprovechó para golpear al sheriff nuevamente.

En esta ocasión le dio una patada en el rostro, oyéndose el crujir de huesos.

Uno de los vaqueros de los Howard, gritó:

—¡Cobarde...!

Intentó castigar a Cecil, pero a su vez resultó golpeado.

Cecil se ensañó con el sheriff.

El mismo vaquero vio cómo le pisaba el cuello.

Intentó levantarse y perdió el conocimiento.

Una hora después llegaban Alien y Stella.

Se miraron sorprendidos al no oír ruido en el interior de los viejos almacenes.

Alien abrió los ojos al contemplar aquel espectáculo.

—No entres —pidió a Stella.

—¿Ocurre algo?

—Hay varios hombres en el suelo...

Entró y ayudó a algunos a ponerse en pie.

El doctor Libby entraba en ese momento acompañado de Jack Howard.

—¡Dese prisa, doctor...! —dijo Alien—. Creo que es el sheriff quien más precisa sus servicios.

El rostro del médico se ensombreció al comprobar que el sheriff estaba muerto.

—Nada se puede hacer por él —murmuró en voz alta.

—¿Qué dice? ¡No es posible...!

—Está muerto.

—¡No!

Alien se abrazó al cuerpo sin vida del sheriff.

—Vamos, muchacho... Ya no tiene remedio.

Cuando consiguió tranquilizarse, Alien tomó la placa del sheriff y se la colocó en su pecho.

Poniendo una mano sobre el pecho del muerto, dijo:

—Juro que serás vengado.

Una hora después toda la ciudad estaba enterada.

El cuerpo sin vida del sheriff fue expuesto en la oficina.

Alien interrogó a los que participaron en la pelea y el vaquero que había visto cómo habían matado al sheriff lo explicó todo.

Ajustándose el cinturón-canana entró en el Montana, donde Cecil celebraba con sus compañeros el triunfo de la pelea.

Se hizo un gran silencio al verle entrar.

Cecil le miró risueño.

Cambiando de expresión su rostro al ver que Alien se dirigía a él.

Sus compañeros le dejaron solo.

—¡Eres un cobarde! —dijo Alien.

—¡Cuidado, amigo...! ¡Si tuviera armas a mis costados estoy seguro que no te atreverías a insultarme de esa manera!

—¡Asesino! ¡Has matado al sheriff de la manera más inhumana que existe!

—¡Yo no le he matado!

—¡Mientes! Hay quien te ha visto hacerlo.

—Le pisamos entre todos.

—¡Además de cobarde eres embustero! ¡Ahora verás lo que hago contigo!

Se quitó el cinturón del que pendían sus armas y lo entregó a Fred, que estaba a su lado.

Los ojos de Cecil brillaron de alegría.

Cuando intentaba abrazarse a Alien fue castigado duramente en el estómago.

Al encogerse, la rodilla de Alien le alcanzó de lleno en el rostro.

Seguidamente pudo oírse el crujir de varios huesos.

Perdió inmediatamente el conocimiento y quedó tendido en el suelo.

Alien le elevó sobre sus hombros y lo estrelló contra el mostrador.

La muerte fue instantánea para Cecil. Tenía la cabeza materialmente destrozada.

CAPITULO IX

Llegó por fin el día de dar comienzo los festejos, recibiendo Alien la visita de muchas autoridades.

Varios agentes procedentes de la capital se pusieron a sus órdenes.

Alien, a raíz de la muerte del sheriff, escribió a las autoridades de Carson City, explicando los hechos en la forma que habían ocurrido.

Aún estaba reciente la muerte del sheriff, pero casi nadie hablaba de ello.

Unicamente le recordaban aquellos que verdaderamente habían sido amigos suyos.

Los Howard visitaron el cementerio por la mañana y colocaron un ramo de flores sobre su tumba.

Jones, el herrero, y Alien se unieron a ellos.

Rezaron unas oraciones y luego abandonaron el cementerio.

Alien, recordando al buen amigo, no pudo evitar que sus ojos se llenaran de agua y unas rebeldes lágrimas resbalaran por sus mejillas.

Fred al darse cuenta se acercó y le golpeó cariñoso en la espalda.

—Mi padre quiere que hoy comas con nosotros —dijo.

—No sé si podré, Fred. Hay demasiado trabajo.

—Yo te ayudaré... Puedes nombrarme ayudante tuyo si lo deseas.

—Es demasiado expuesto. Tu padre no me lo perdonaría.

—Ahí le tienes.

—Hablas bien, muchacho, pero necesitas ayuda y nosotros te la daremos. Mi hijo ya es mayor para tomar sus propias decisiones.

—Muchas gracias, míster Howard. Jamás olvidaré esto.

—¿Vendrás a comer con nosotros?

—De acuerdo. Aunque tan pronto como coma tendré que abandonarles.

—Mi esposa se pondrá muy contenta... Se ha encariñado contigo de tal forma que no lo comprendo.

Fred sonrió.

Montaron a caballo y galoparon hacia el rancho.

La esposa de Jack Howard y madre de Fred y Stella recibió a Alien con unas sonrisa cariñosa.

—Aquí le tienes —dijo su esposo—. Te advierto que nos costó trabajo convencerle.

—Es cierto, pero todo es debido a la eran cantidad de trabajo que hay estos días.

Stella se puso muy contenta al saber que Alien había llegado con su familia.

Shirley, que estaba con ella en la cocina, también se alegró.

Las dos se acercaron a saludarle.

—¿Qué tal te trata esta familia, Shirley?

—Te lo puedes imaginar. No te ha dicho Fred...

—No, interrumpió Fred—, no he querido decirle nada... Stella me pidió que así lo hiciera. Quiere ser ella quien le dé la noticia.

—La verdad es que no entiendo una sola palabra de todo este laberinto.

—Prepárate a escuchar la noticia —agregó Stella—. Mi hermano y Shirley tienen pensado casarse al terminar las fiestas.

—¡Vaya! ¡No esperaba que fuera tan pronto...! Enhorabuena.

Alien tendió la mano a Fred al decir esto.

—Gracias —agregó sonriente, Fred.

Hizo lo mismo con Shirley.

—¿Por qué no os vais sentando? —inquirió la esposa de Jack.

Burt, el capataz del equipo y el resto de los vaqueros fueron invitados a comer con toda la familia.

Las dos muchachas se encargaron de servir la comida.

Que se prolongó más de lo que Alien hubiera deseado.

Fred fue nombrado ayudante de Alien.

Y cuando estaban terminando de comer alguien llamó a la puerta.

El vaquero que estaba más cerca de la misma se encargó de abrirla.

La sorpresa fue general al ver al cocinero de los Merrill.

—¿Qué haces aquí, William? —exclamó Shirlev.

—No podía estar más tiempo sin verte...

Emocionada, la muchacha le abrazó.

Era conocido de todos y le saludaron.

—Siéntate a mi lado —dijo Shirlev—. Tomarás café con nosotros. ¿Has comido?

El viejo cocinero de los Merrill asintió con la cabeza.

—¿Qué tal por el rancho?

—Tu padre y hermano están muy enfadados... Temo que cualquier día cometan una locura. He venido a verte porque no pienso regresar más al rancho. Me voy... Un buen amigo me ofreció trabajo en Carson City y le prometí que iría.

—¿Lo sabe mi padre?

—No he querido decir nada a nadie.

—Has hecho bien. Te voy a echar mucho de menos... ¿Cuándo piensas irte?

—Pensaba hacerlo hoy mismo.

—¿Por qué no esperas a que pasen las fiestas? Así podrás asistir a mi boda. Me caso con Fred dentro de unos días.

—¡Que Dios te bendiga, Shirley!

Lloraba de emoción el pobre hombre.

Y prometió esperar hasta entonces para poder asistir a la boda.

Poco después los hombres se levantaban para ir a la ciudad.

Jack prometió regresar temprano para recoger a las mujeres y acompañarlas hasta la pradera.

Poco antes de llegar a la ciudad, William se separó de ellos.

Alien y Fred marcharon a la oficina.

Allí, en presencia de unos agentes, Fred juró el cargo.

Estos se encargaron de ponerlo en conocimiento del juez.

Mientras tanto, en el rancho, la madre de Fred, al quedarse a solas con su hija y Shirley, dijo a la primera:

—Me agrada ese muchacho... He observado algo muy extraño en él. Me refiero a su forma de expresarse.

Stella miró en silencio a Shirley.

Esta sonrió.

—¿Qué has encontrado, mamá?

—No habla como un vulgar vaquero.

Las dos muchachas se echaron a reír.

—¿Por qué os reís?

—Nos ha hecho gracia tu comentario, mamá.

—He hablado en serio.

—Y te hemos creído... Lo que ocurre es que al poco de conocerle, dije yo lo mismo.

—¿Fue entonces cuando te enamoraste de él?

—¡Mamá!

Ahora era Shirley quien reía de buena gana.

—¡Ya entiendo...! ¡Ella te lo ha dicho...!

—Nadie me ha dicho nada. Yo soy mujer y también he estado enamorada, hija... Me he dado cuenta hace tiempo. Puedes estar segura que nadie me ha dicho nada. No quiero que culpes a nadie sin razón, y en esta ocasión sé que te referías a Shirley.

La sangre acudió de golpe al rostro de Stella.

—Estás ahora en una situación parecida a la mía, hace ya tiempo. Fue una amiga quien me aconsejó en aquel entonces. Esta vez me corresponde a mí hacer lo mismo con mi propia hija. Ten el suficiente valor de hablarle con claridad. Perderás a ese muchacho si no lo haces.

—¡Oh, mamá...!

Stella se abrazó a su madre emocionada.

—Con tu padre me ocurrió lo mismo —prosiguió la madre de Stella—. Pero tuve el valor suficiente para decírselo. De no ser por eso no me habría casado con él aunque los dos lo estábamos deseando.

Las tres acabaron riendo.

Haciendo comentarios sobre este particular no se dieron cuenta que el tiempo había transcurrido.

Jack se presentó para acompañarlas a la pradera.

—Ya está ahí papá —dijo Stella.

La esposa de Jack salió a recibirle.

Mientras, las dos muchachas activaron lo de la cocina.

Tardaron poco en dejarlo todo listo.

—¿Ya estáis preparadas? —presunto el padre de Stella.

—Cuando quieras, papá. Mamá está terminando de vestirse.

—Tenemos que darnos prisa si queremos llegar a tiempo. Los ejercicios comenzarán de un momento a otro.

—La pradera no está muy lejos.

—Gracias a eso... De no haber sido así habría venido a buscaros mucho antes.

—¿Crees que hará algo nuestro equipo, papá?

—Naturalmente, hija. Mis vaqueros son tan buenos como los de los Merrill.

—No le hagas caso a tu padre —dijo la madre de la muchacha, que llegaba en ese momento—. Sabe que no conseguiremos derrotarles.

—Eso ya lo veremos. En el ejercicio de rifle y cuchillo, Burt les dará guerra.

—En verdad es el único que puede hacer algo. Ya veremos qué equipo presentan los Merrill.

—Tengo entendido que muy bueno, querida. No conseguiremos derrotarles.

—Bueno. Eso no importa.

Jack Howard preparó el calesín y una vez que las mujeres subieron lo puso en marcha.

La pradera estaba abarrotada de gente.

Pero Fred al verles llegar se acercó a ellos para entregarles unas invitaciones.

Con ellas ocuparon un lugar de la tribuna presidencial.

El juez presidía.

Edmund y su hijo estaban a su lado.

Monty se puso nervioso al ver a su hermana.

—¡Mira quién ha llegado! —dijo a su padre.

Este se volvió y se encontró con su hija.

Púsose en pie y se acercó a ella.

—Hola, Shirley. Creí que no vendrías a presenciar los ejercicios.

—¿Por qué no iba a hacerlo?

—¡Por respeto a tu padre! ¿No es suficiente?

—Vivo más tranquila ahora que nunca. ¿Por qué no me dejáis en paz?

—¡Ya te diré yo cuando terminen las fiestas! Supongo que ya te habrás enterado que te he desheredado de todos mis bienes...

—Al hombre con quien voy a casarme dentro de unos días no le importa nada de lo tuyo. Podéis quedaros con ello.

Los ojos de Edmund daban la impresión que iban a salir de las órbitas.

Dio media vuelta y contó a su hijo todo.

Este se puso muy furioso.

—¿Con quién piensa casarse?

—No me lo dijo, pero te lo puedes imaginar.

Los aplausos para el primer equipo que se presentaba en el centro de la pradera les interrumpieron.

La actuación de estos hombres fue bastante brillante, aplaudiéndoseles mucho.

Alien y Fred formaban parte del jurado calificador.

Otros tres agentes más lo completaban.

La mayoría de los forasteros esperaban con impaciencia que apareciera el equipo de los Merrill.

Y cuando éste fue anunciado se armó un gran escándalo.

Se cruzaron infinidad de apuestas, aunque la mayoría quería hacerlo en favor de ellos.

Albert fue el primero en aparecer en la pradera.

Seguidamente lo hicieron sus compañeros.

Alien, antes de que se pusieran frente a los blancos, los examinó.

Hízose un gran silencio al ver que todos los componentes del equipo participante se situaban frente a los blancos.

Intervenían en cuchillo primeramente.

Dada la señal, el equipo actuó sin lugar a dudas mejor que todos los demás.

Edmund y Monty se acercaron a felicitarles.

Muchos de los equipos que aún quedaban por participar decidieron retirarse.

Solamente otro equipo y el de los Howard intervinieron.

Fred, como formaba parte del equipo, tuvo que abandonar su puesto en el jurado.

Oyéronse varias risas cuando se preparaban para intervenir.

Dada la señal, Fred demostró ser muy superior a los demás.

Gracias a su intervención el equipo quedó vencedor del ejercicio.

Monty maldecía.

—¡La culpa la tiene Albert! ¡No has debido confiar en él!

—¿Crees que tú lo hubieras hecho mejor? Fred Howard acaba de darte una buena lección.

Furioso y sin saber lo que hacía, saltó al centro de la pradera.

Se acercó a la mesa del jurado calificador, manifestando que quería enfrentarse a Fred Howard en un ejercicio a muerte.

Alien rechazó el reto.

—Esta clase de ejercicios son para divertirse, amigo —le dijo.

—¡Lo que ocurre es que me tiene miedo!

—Puedes pensar lo que quieras. De momento ha demostrado ser superior a todos vuestros vaqueros.

—¡Cobarde!

—Si vuelves a insultarme quedarás detenido.

—¡No me hagas reír...! ¡Yo os vencería con facilidad!

—Has podido intervenir, si hubieras hecho todo a su debido tiempo.

Monty, con las manos apoyadas en las culatas de sus armas, echó a correr y se colocó frente a Fred.

—¡Te voy a matar!

—¡Monty...! No seas loco...

—¡Vamos, Fred...! ¡Di que tienes miedo! ¡Confiésalo...!

Se hizo un gran silencio en toda la pradera.

—¡Monty..?! ¡Eres un loco! —gritó su hermana.

Monty sonrió.

—¡Di a esa zorra que se calle...! —dijo a Fred.

—¡Te voy a partir la boca por hablar así de tu hermana!

—¡Ella no es mi hermana! Dejó de serlo el día que abandonó nuestra casa, y tú has tenido la culpa de que lo hiciera...

—Ahora es cuando me convenzo que estás loco.

Las manos de Monty se movieron con rapidez.

Shirley se desmayó al escuchar los disparos.

Fred, demostrando una vez más su gran superioridad, hizo dos disparos que alcanzaron ambas manos del hombre que tenía delante.

Monty le miró asustado.

Con las manos caídas fúe retirado por los agentes.

Los ejercicios de rifle y cuchillo habían terminado.

Varios espectadores intentaron arrastrar a Monty, impidiendo los agentes que lo hicieran.

De haber caído en manos de ellos, hubiera vivido poco.

Edmund Merrill estaba como loco.

Su hijo acababa de ponerle en ridículo y no se lo perdonaría.

En calidad de detenido fue conducido a la ciudad siendo allí atendido por el doctor Libby.

Mientras el médico le curaba, los agentes leyeron los cargos contra él.

Y con las manos vendadas fue encerrado.

Durante todo el día no quiso ver a nadie.

A la mañana siguiente, Edmund Merrill recibía la visita de Frank Tyler y sus hombres.

—¡Tenéis que poner en libertad a mi hijo! —decía—.

Os daré lo que me pidáis.

—Dos de los grandes será suficiente.

—¡De acuerdo!

—El dinero por adelantado.

Edmund viose obligado a pagar por adelantado.

—Llevadle con vosotros a la montaña —ordenó después.

Frank contó el dinero y prometió hacerlo así.

Mientras tanto, Monty se negaba a ver a su hermana.

CAPITULO X

—¿Qué ha ocurrido, Fred?

—No he podido evitar que se lo llevaran..

—¡Estás herido...!

—Es cosa de poca importancia. Una simple rozadura.

—Déjame echar un vistazo. ¿Te duele?

—Bastante...

Alien echó un vistazo a la herida de Fred.

En efecto, era cosa sin importancia.

De todas formas le llevó hasta la clínica del doctor Libby.

Este le hizo una pequeña cura y le vendó el hombro.

—Has tenido suerte —dijo el médico—. Un poco más abajo y te habría costado la vida.

—¿Conociste a alguno de los que le pusieron en libertad?

—Sólo pude ver el rostro de uno de ellos. Era la primera vez que le veía...

En ese momento entraban los padres de Fred.

Llorando, su madre se abrazó a él.

—Tranquilízate, mamá. No me ha pasado nada...

—¡Me asusté mucho cuando nos dijeron que te habían herido!

—Ya ves que no es nada. Ha sido un simple arañazo... Que te lo diga el doctor...

—Así es —agregó el médico.

* * *

—Monty está loco. Quiere venir a toda costa a la ciudad.

—¡Impídeselo tú, Frank!

—Intenta por todos los medios impedir que tu hija se case con el hijo de los Howard.

—Yo trataré de impedirlo, pero que él no aparezca por aquí. He pagado demasiado dinero para que vuelvan a encerrarle otra vez.

—¿A qué hora es la ceremonia?

—Dentro de un par de horas. Unos amigos de Bob van a impedirlo. Les he ofrecido dos mil dólares si matan al hijo de los Howard.

—Si son amigos de Bob lo conseguirán... Los conozco. A mí, desde luego, habrías tenido que darme el doble de ese dinero.

—Por eso no te he dicho nada... Lo suponía.

Mientras, en la ciudad, los invitados a la ceremonia acudían a la capilla.

Los padres de Stella eran los padrinos.

Alien daba instrucciones a uno de los agentes que se habían quedado en la ciudad, cuando descubrió a los hombres encargados de matar a Fred.

Le indicó que le siguiera, y dieron la vuelta al edificio.

Poco después conseguían situarse a espaldas de estos hombres.

En ese momento hacían intención de apuntar con los rifles que tenían empuñados hacia Fred.

Alien, sin dudarlo un solo segundo, disparó desde las fundas varias veces.

El agente que estaba a su lado le miró sorprendído al ver en la forma que disparó.

Se armó el consabido revuelo, presentándose el reverendo Max en el lugar del suceso,

Tres hombres estaban en el suelo sin vida.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó.

—Lamento haber tenido que hacer esto. Era la única forma de impedir que mataran al hombre que usted va a casar.

—¡Bendito sea Dios! Que tenga piedad de ellos.

Cuando se extendió la noticia y llegó a oidos del padre de Shirley, ésta ya había contraído matrimonio con el hijo de los Howard.

—Ya no tiene remedio, Edmund —decía Orson—. Tu hija ya está casada.

—¡Creí que esos hombres lo impedirían...!

—¿Les entregaste el dinero?

—¡No tuve más remedio que hacerlo!

—No puedes decir que te engañaron... Pagaron un elevado precio por ello.

—¡Frank lo hubiera conseguido!

—¿Por qué no se lo dijiste?

—Tenía confianza en éstos.

—Fue mala suerte que les descubrieran. Cuánto mejor hubiera vivido tu hija conmigo.

— ¡No me lo recuerdes!

—Lo que temo es que cuando se entere Monty es capaz de presentarse aquí...

—¡Si lo hace, soy capaz de matarle! No creo que lo haga porque me conoce bien.

—Si supiera que has liquidado a tu propia esposa...

—¡Cuidado con la lengua, Orson! ¡No admito ningún comentario sobre ese particular! ¡Y soy yo quien da las órdenes!

Orson tragó saliva.

* * *

Habían transcurrido dos meses y Shirley vivía felizmente en compañía de su esposo y de los padres de éste.

Alien solía salir a pasear con frecuencia con Stella.

Ninguno de los dos se había atrevido todavía a confesar su amor.

Stella se lo propuso en infinidad de ocasiones, faltándole valor a la hora de la verdad.

Mientras, en la montaña, se planeaba un golpe contra los Howard.

El padre de Shirley era quien lo dirigía todo.

Monty se puso muy contento al verle llegar.

—¡Eh, muchachos...! Ha llegado el genio. Mi padre está aquí.

—¡Cállate, Monty! ¡No haces más que decir tonterías! ¿Dónde está Frank?

—Adelante, Edmund. Aquí me tienes. ¿Alguna novedad?

Edmund entró en la pequeña cabaña, cerrando la puerta e impidiendo que su propio hijo entrara.

Los hombres de Frank se echaron a reír.

—Para que veas, Monty. Ni tu propio padre confía en ti.

—Cuidado —añadió otro—, otro movimiento como ése puede costarte la vida.

Monty sintió miedo.

En el interior de la cabaña, Edmund y Frank planeaban un nuevo golpe.

—Todo está bien, Edmund. Pero no es tan fácil como tú crees.

—¡Tengo que conseguirlo! ¡Los Howard tienen que marcharse de Silver City! Piensa que el ganado que hay en ese rancho vale una fortuna.

—¿Crees acaso que no he pensado en ello? Hablaré con mis hombres. Te advierto que el dinero que obtengamos nos lo repartiremos a partes iguales.

—Siempre lo hemos hecho así.

—En esta ocasión entran mis hombres también en el reparto. De vez en cuando les sirve de estímulo.

—Es posible que tengas razón... Veo que eres inteligente, Frank. Es una lástima que mi hijo no piense igual que tú. ¿Qué tal se porta?

—Nos da bastante guerra.

—Empiezo a cansarme de él.

—Ya se acostumbrará. Déjale de mi cuenta.

—Espero que consigas hacer de él un hombre de provecho. Es lamentable tener que reconocerlo, pero no sirve para nada.

—Es posible que actúe con mis hombres en esta ocasión... Tiene que ir acostumbrándose al «trabajo».

—Me parece muy bien.

—¿No vas a hablar con él?

—¡No se lo merece!

—Nada te cuesta, Edmund. Ya sabes... El muchacho estará más contento.

Frank abrió la puerta y llamó a Monty.

Este miró con orgullo a los hombres de Frank.

La puerta de la cabaña volvió a cerrarse al entrar Monty.

Ninguno de los hombres de Frank Tyler se acercó.

Sabían a lo que se exponía el que lo hiciera.

Edmund no anduvo con rodeos al hablar con su hijo. Le expuso las cosas como él las entendía y se despidió.

—Recuérdalo bien, Monty. Y procura no complicar más las cosas. Otro error que cometas no te lo perdonaré... Ya me has dado bastantes disgustos.

—¿Cuándo podré ir a la ciudad?

—Hasta que no transcurra una buena temporada no podrás hacerlo.

—Tengo ganas de ver a mi hermana.

—¡No es tu hermana!

—Sí. Tienes razón...

—¡No lo olvides!

Dicho esto, Edmund se despidió de Frank.

Uno de los hombres de éste le tenía preparado el caballo.

Poco después le veían galopar por la llanura.

—Ya se ha marchado tu padre, Monty —dijo en tono burlón uno.

—Déjale en paz, Anthony. Entra. Tengo que hablar contigo.

El llamado Anthony entró en la cabaña.

—¿Sucede algo?

—No sucede nada. Esta vez creo que daremos un buen golpe... Visitaremos el rancho de los Howard.

Si obramos con cautela creo que será fácil. Albert y Bob vendrán a reunirse con nosotros tan pronto como Edmund hable con ellos. El botín nos lo repartiremos a partes iguales.

—No me explico cómo has conseguido convencerle.

—Fue fácil... Sabe que no haría nada si se opusiera.

El hombre de confianza de Frank se echó a reír.

—¿Qué piensas hacer con Monty?

—Un hombre de provecho... Su padre me lo ha pedido. Edmund está cansado de él.

—Conviene que antes le des unos cuantos «consejos».

—Hazlo tú por mí. Sé que lo harás igual que yo.

—Hablaré con él ahora mismo. ¿Para cuándo es la visita al rancho de los Howard?

—Tan pronto como lleguen Bob y Albert.

—De acuerdo.

Frank y Anthony salieron juntos de la cabaña.

—Acercaos, muchachos —dijo Frank—. Hay buenas noticias para vosotros.

Todos acudieron a la cabaña.

Frank les habló en la forma que acostumbraba a hacerlo y todos se pusieron muy contentos al saber que se repartirían a partes iguales los beneficios, como en otras ocasiones.

Después habló Anthony con Monty.

Dándole a entender lo que le podía ocurrir si no obedecía.

—¡Demostraré a mi padre que valgo tanto como vosotros o más! ¡Estáis todos equivocados conmigo!

—Pronto tendrás ocasión de poderlo demostrar.

—¡Ya lo verás!

—Recuerda que tendrás que hacer las cosas con arreglo a las instrucciones que te den.

Monty guardó silencio.

Media hora después, Frank era informado por su hombre de confianza.

Los dos reían de buena gana.

—Está bien, Anthony. De todas formas, no le pierdas de vista. Me fío muy poco de él.

—Pensaba hacerlo sin que me lo pidieras. Es capaz de presentarse en la ciudad y echarlo todo a rodar... Parece ser que está enamorado de Diana. Dice que la echa mucho de menos. Si le hubiera oído Albert todavía se estaría riendo.

Horas más tarde los hombres de Frank Tyler se retiraban a descansar.

Sortearon las horas de vigilancia, correspondiendo a Monty pasar las primeras horas en vela.

No protestó por temor a Frank.

Este, cuando casi todos dormían, se acercó sigilosamente hacia el lugar donde estaba Monty.

Durante más de una hora le estuvo vigilando.

Sonrió al comprobar que Monty tomaba muy pocas precauciones y decidió gastarle una broma.

Se acercó a él y le metió el cañón de uno de sus «Colt» en los riñones.

—¿Qué quieres de mí...?

—¡Suelta las armas!

Obedeció Monty, exclamando al reconocer la voz:

—¡Frank...!

—¡Hay que tener los ojos más abiertos, amigo! Imagínate que hubiera sido otro el que te sorprende. Habrias puesto nuestras vidas en peligro.

—¡Perdona, Frank...! Dudo que otra persona pueda caminar sin hacer el menor ruido como tú.

Sintióse halagado Frank y recomendó a Monty que tuviera más cuidado antes de retirarse.

Entró en la cabaña y ocupó su viejo camastro, convencido de que Monty estaría vigilando.

Pero llegó la hora de ser relevado y nadie acudía a hacerlo.

Le daban ganas de buscar al hombre que tenia que remplazarle.

Para ello era preciso abandonar el puesto y no se atrevió.

Poco antes del amanecer se presentó el relevo.

—¡Diré a Frank lo que ha ocurrido!

—No te enfades... Me he quedado dormido.

—Ya lo veo... Ahora mismo iré a ver a Frank.

Monty se presentó en la cabaña, pero no se atrevió a despertar a su jefe.

Se dejó caer en su cama siendo a las dos horas despertado por sus compañeros.

—Despierta... Albert y Bob acaban de llegar.

Aunque de mala gana se levantó.

En el interior de la cabaña se encontraban los demás.

—¿Por qué no has venido antes? —recriminó Frank.

—Me he quedado dormido... No oí nada.

Esto agradó a Frank.

Sabía la jugarreta que le habían hecho, demostrando con ello Monty que no era un delator.

Durante más de una hora estuvo hablando a sus hombres explicándoles todo lo que tenían que hacer.

—Si alguno tiene alguna duda que lo diga —terminó diciendo—. En esta ocasión iré con vosotros.

Varios gritos de alegría siguieron a estas palabras.

—Entonces todo saldrá bien —auguró Anthony—. Habrá que ver a los Howard cuando se vean sin ganado. Un coro de carcajadas siguió a este comentario.

FINAL

—¡Shirley...! ¿Qué te ocurre? ¿Por qué has gritado?

—¡Mira...! ¡Allí...!

Un grito de terror salió de la garganta de Stella.

Un hombre con el pecho completamente ensangrentado caminaba dando traspiés hacia la casa.

Era uno de los vaqueros del equipo.

Corrieron a su encuentro, pero el vaquero cayó al suelo poco antes de llegar junto a él.

—¡Se han llevado el ga...! —balbuceó, sin poder terminar la frase.

Estaba muerto y no podía hablar.

—¿Qué habrá querido decir?

—Tenemos que ir a la ciudad... Ya sé lo que ha quedo decir, Shirley. Que se han llevado el ganado.

—¡Sí...! ¡Creo que sí...!

Montaron a caballo, tardando muy poco en presentarse en la ciudad.

Alien y Fred las miraron sorprendidos.

—¿Qué hacéis tan temprano aquí?

Shirley no tenía fuerzas para hablar.

Fue Stella quien lo hizo.

—¡Vamos! —dijo Alien.

Cerraron la oficina, pasándose antes por la clínica del doctor Libby.

Este tomó su maletín y se unió a ellos.

Los padres de Fred y Stella aún dormían, siendo esta la encargada de despertarles.

El vaquero al que las muchachas se habían referido fue reconocido por el doctor.

Este aseguró que estaba muerto.

Cinco hombres más estaban sin vida en el lugar donde antes estaba el ganado.

Alien, Fred y el doctor trabajaron incansablemente para enterrarles.

—Hay que seguir esas huellas —dijo Alien—. Usted regrese a la casa, doctor. Diga adonde hemos ido.

* * *

Durante una semana estuvieron siguiendo las huellas, llegando todos los días al mismo sitio.

Alien llegó a la conclusión que el ganado había sido obligado a entrar en el río.

Unas cuantas millas más adelante volvían a aparecer las huellas.

—Aquí está lo que tanto hemos estado buscando... —dijo Alien—. Van hacia esa montaña.

—Esto empieza a ponerse claro —añadió Fred—. Tengo el presentimiento que vamos a dar una sorpresa a alguien.

Los tres agentes que les acompañaban empuñaron sus respectivos rifles.

Una hora más tarde se encontraban en la misma falda de la montaña.

De pronto sonó un disparo que estuvo a punto de alcanzar a Fred.

Desmontaron con rapidez y se ocultaron tras unas enormes rocas.

Monty, que era el que había disparado, golpeó con fuerza su puño derecho contra la roca en la que se encontraba, irritado porque no había acertado el disparo.

Anthony se acercó a él y le obligó a retirarse.

—¡Imbécil...! ¿Te das cuenta de lo que has hecho? ¡Debería matarte!

—¡Mataré a Fred Howard!

—¡Ven conmigo! Tu padre tiene que decirte algo. Por tu culpa tendremos que salir todos de aquí. Si no hubieras disparado habría sido muy difícil que encontraran nuestro escondite.

Monty, encañonado, fue conducido a presencia de su padre y de Frank.

—El ha sido el que ha disparado —dijo Anthony.

Edmund golpeó con la mano del revés a su hijo en el rostro.

—¡Idiota! ¡Estúpido! ¡Lo has echado todo a rodar! ¡Por tu culpa encontrarán el ganado!

—¿Qué vas a hacer...?

—¡Lo que he tenido que hacer hace mucho tiempo...!

—¡No...! ¡No me mates...! ¡No puedes hacerlo...!

—¡Claro que puedo hacerlo, inútil!

Edmund disparó varias veces sobre su propio hijo.

—¡Hay que huir! —gritó uno de los hombres de Frank—. ¡Nos tienen rodeados!

En ese momento sonaban varios disparos.

Frank, Anthony, Albert y Bob fueron los únicos que consiguieron disparar.

—¡Sígueme, Fred! —gritó Alien.

Los dos salieron en su persecución.

De Edmund y cinco hombres más de Frank se hicieron cargo los agentes.

El caballo que montaba Alien demostró ser muy superior a los demás.

Albert y Bob fueron los primeros en ser alcanzabas por los disparos de Alien.

Anthony corría la misma suerte minutos después.

Fred detuvo la marcha de su caballo para presenciar con tranquilidad el espectáculo.

Frank, al ver que Alien iba ganando terreno, se volvió y comenzó a disparar desesperadamente.

Alien no respondió a los disparos.

Al agotar la munición de sus armas, Frank tiró es «Colt» y empuñó el rifle.

Cuando se volvía con ánimo de disparar, una bala le alcanzó en la frente.

Sin vida rodó aparatosamente por el suelo.

Seguro de sí mismo, Alien no se acercó a comprobar si aún vivía.

Obligó a su caballo a dar la vuelta y se reunió con Fred.

Este le felicitó.

—Jamás he visto disparar en la forma que tú acabas de hacerlo.

—Creo que hemos acabado con los cuatreros que azotaban la ciudad.

Media hora después se reunían con los agentes.

—Este hombre ha confesado, inspector Winters —dijo uno de los agentes—. El mismo ha dado muerte a su propio hijo.

—¡No puedo creerlo! —exclamó Fred—. ¿Tú eres el inspector Winters?

—Sí, Fred... Ya te lo explicaré todo. Dentro de poco sabrás algo más del padre de tu esposa. Su locura le ha llevado demasiado lejos.

Interrogado por Alien, Edmund Merrill confesó que había quitado la vida a su esposa por apropiarse del rancho que ahora poseía.

—¡Merecía la muerte...! —dijo Edmund—. Me amenazó con separarse de mí y eso no se lo perdoné.

Fred desenfundó con ánimo de disparar sobre él.

—No. Eso es precisamente lo que él busca —aconsejó Alien—. Cuando lleguemos a la ciudad será colgado en compañía de estos otros.

Con las manos atadas a la espalda les obligaron a montar.

Antes de llegar a la ciudad Edmund hizo una amplia confesión.

En el centro de la plaza principal se detuvieron, saliendo varios curiosos de los distintos locales de diversión.

Detener al juez, a Orson y a Warrenton, el encargado del correo, fue sencillo.

Alien se encargó de leer la confesión que Edmund había hecho.

—Ese es el hombre que ha escrito todo esto —terminó diciendo Alien.

No fue preciso colgarles.

Varios brazos cayeron sobre ellos y fueron linchados.

Alien marchó a la oficina de telégrafos.

Una vez en ella dijo al telegrafista:

—Quiero que curse esto inmediatamente a Carson City.

Y Alien se dio a conocer.

—¡Esto sí que es una sorpresa! —exclamó el telegrafista.

—¿Preparado?

—Cuando quiera, inspector.

Alien puso en conocimiento de las autoridades de Carson City todo lo sucedido y terminó diciendo:

—...El crimen de Silver City, aclarado... Edmund Merrill mató a su esposa.

* * *

—¿Qué te parece si hacemos una visita a mi hermano y a Shirley, Alien?

—Lo que tú digas, querida. Te prometí que cumpliría todos tus caprichos.

—No seas idiota.

—Me parece una buena idea. De paso, no estaría de más que nos acercáramos a ver al doctor para que te vea.

—Yo me encuentro muy bien.

—Recuerda lo que dijo el doctor Libby...

—Está bien... Iremos a verle.

—Haremos una visita a Roy. Estoy seguro que se alegrará cuando nos vea.

—¿Qué hay de tu dimisión?

—Aún no me han contestado nada. Nos pasaremos por el Correo... Pregunta a tu madre si quiere venir con nosotros. Espero que Shirley vaya olvidando lo de su familia.

—Fue un duro golpe para ella. Sobre todo, cuando se enteró de lo de su madre. ¿Por qué lo llamabais el crimen de Silver City?

—De esa forma abrimos el expediente. Y teníamos razones para desconfiar de Edmund Merrill.

—Ahí viene mamá.

La madre de Stella se acercó sonriente a ellos.

—Vamos a ver a Fred, mamá. ¿Quieres venir con nosotros?

—Eso no se pregunta. Hace varios días que no les veo.

Jack Howard les contemplaba sonriente.

—Diré a tu padre que nos vamos —agregó.

—No es preciso que me digáis nada... Os estaba escuchando.

—¡Vaya! Y te parece bonito, ¿verdad?

Alien se echó a reír y salió a preparar el calesín.

F I N