CAPÍTULO PRIMERO

-¡Sooo! ¡Quieto, «Lucky»!

El animal obedeció en el acto.

—¡Denise!… —llamaron detrás de la joven que acababa de detener el tílburi.

Se volvió a mirar al que había llamado.

—¡Hola, Tommy! —saludó ella.

—¿Qué haces por aquí?

—Voy a visitar a Webley.

—¡Eeeh!… ¿Es que no sabes la mala fama que tiene ese periodista?

—Sé defenderme, Tommy. Gracias de todos modos.

—Supongo que no tratarás de entrar sola en esas oficinas.

—¿Pasará algo por ello?

—Se comentará en la ciudad esta misma noche.

—¿De veras? Pues será interesante… —añadió la joven, subiendo los escalones que separaban la entrada del periódico de la calle.

El llamado Tommy miraba sorprendido hacia la puerta por la que desapareció la muchacha.

Y al fin, encogiéndose de hombros, siguió su camino.

La muchacha miraba a las varias puertas, que había en el corredor, en el que desembocaba el pasillo de entrada.

Un hombre, en mangas de camisa y con una visera de hule sobre la frente, salió de una de las puertas y se quedó mirando extrañado a la joven.

—¡Miss Le Foret!… ¿Qué hace aquí? ¿Busca a alguien?

—A Webley. ¿No está?

—Claro que está…, pero si no se muere del susto cuando la vea en esta casa, faltará poco para ello.

—No ha de ser para tanto. ¿Quiere indicarme dónde está?

—La segunda puerta a la izquierda. Si la sorpresa le mata, usted será responsable… ¿Quiere que le prepare?

Sin dejar de reír, Denise Le Foret avanzó decidida hasta llegar a la puerta indicada por el de la visera de hule.

Tocó con los nudillos en la puerta y una voz fuerte respondió:

—Sí… ¡Adelante!

La joven empujó la puerta.

Frente a ella, estaba Webley escribiendo en unas cuartillas.

—¡No te quedes ahí! Pasa y cierra la puerta… No tolero que la dejen abierta.

Y al mirar a quien acababa de entrar, se quitó la pipa de la boca y, abriendo los ojos con sorpresa, se puso en pie arrastrando la silla, e inquirió:

—¿Qué hace aquí? ¿Es que se ha vuelto loca?

—¿Puedo sentarme?

—¡Claro que sí!… Perdone, Es que estoy tan sorprendido…

—No comprendo que sorprenda tanto el hecho de venir a este periódico.

—No es el periódico solo… Es el barrio… ¿la han visto entrar?

—Supongo que sí. ¿Qué pasa?

—Mire, miss Le Foret, no me agrada que puedan culparme a mí de lo que no es.

—Pero ¿quiere decirme de una vez qué es lo que pasa con este barrio?… ¿Por qué razón no puedo entrar en él? Vivo en esta ciudad, ¿no es eso? Y este barrio forma parte de ella, ¿verdad?

—Si dicen que miss Le Foret ha entrado aquí, habrá comidilla para un mes. Y no me agradaría que me culparan de ello.

—Bien. No se preocupe más por eso. Soy mayor de edad. No culparán a nadie. He venido para hablarle de cierto anuncio que he visto en el periódico.

—¿Un anuncio?

—Sí. ¿O es que publican las cosas con la esperanza de que no se lean?

—Ha podido enviarme recado y yo hubiera ido a su casa.

—He preferido ser yo la que venga. Tommy Trinder estaba en la puerta, asombrado de ver parar mi cochecillo a la puerta de esta casa.

—¿Tommy Trinder? ¡Oh!… Lo sabrá toda la ciudad esta noche…

—Si a mí no me preocupa, ¿por qué ese temor en usted?

—El gobernador quiere volar con pólvora todo este barrio… Y no puedo negar que aquí se esconde todo lo peor que el rió echa sobre la ciudad. Si se sumara el dinero que ofrecen por los que están escondidos en este barrio, la cantidad sería tan elevada que parecería un sueño… Esta noche, en los salones elegantes, se preguntarán qué venía usted buscando aquí…

—Y yo me reiré de todos. No se preocupe, Webley.

Se abrió la puerta del despacho y aparecieron varios rostros intrigados.

—¡Fuera de ahí! —gritó Webley, tirándoles el pisapapeles que había sobre la mesa.

De no haber cerrado la puerta con rapidez, habría dado a alguno de los curiosos.

Corrió basta la puerta, que abrió.

No se veía a nadie en el pasillo.

—¡Imbéciles! —dijo al volver a cerrar—. ¿Sabe lo que dirán?

—Deje de preocuparse más de todo esto. He venido voluntariamente. ¿Es que me va a hacer creer que todos los que viven en este barrio del muelle, son carne de cáñamo? ¿También usted?

—No. Yo no, pero soy como las hienas. Me alimento de carroña. Y aquí, la tengo en abundancia. Bien. Veamos qué es lo que quiere saber.

—Anuncian ustedes la venta de un rancho cerca de Houston, en Texas, con diez mil acres de pastos… ¿No es eso?

—¡Ah!… Era eso… —exclamó Webley, más tranquilo.

Cargó la pipa en silencio, prendió fuego y, mirando a Denise, dijo:

—¿Le interesa ese rancho?

—Mucho. Quiero saber quién es el dueño. Las características que anuncian me recuerdan algo familiar…

—No puedo decir más de lo que publicamos, pero si lo desea puedo presentarle al vendedor.

—Eso es lo que venía a solicitarle.

—Pues palabra que me sorprende tanto como se visita a este barrio. ¿Es que piensa comprar ese rancho?

—Si el precio no es exagerado, desde luego.

—Creo que lo dará por poco dinero. No ha conseguido vender allí.

—¿Por qué razón?

—No se me ha ocurrido preguntar.

—¿Cuándo podremos verle?

—Yo creo que mañana a primera hora.

—¿Me avisará a casa?… ¿Por qué no lo lleva allí?

—Si usted lo desea…

—Desde luego.

—Está bien. Mañana estaremos allí.

Cuando Denise, acompañada por Webley, llegó a la puerta de la casa, había una verdadera multitud rodeando el cochecillo.

—¡Largo de aquí! —gritó el periodista.

Pero nadie se movió.

Denise contemplaba a aquellas mujeres en cuyas miradas había una hostilidad agresiva.

Temió que se lanzaran contra ella.

—¿Qué buscas aquí, «reina»? —exclamó una de ellas, entre risotadas terribles—. ¿Es que ha desaparecido tu gigolo?

Webley quedó asombrado al ver a Denise que, con la fusta, golpeaba a la que habló.

Lo hacía con rapidez y fuerza.

Los gritos de la golpeada iban acompañados de insultos, con lo que hacía que Denise fuera más dura en el castigo.

La actitud de Denise impuso respeto y miedo a las otras, que no se atrevieron a hacer causa común con la golpeada, la cual cayó al suelo sin conocimiento.

—¿Por qué no arrojáis esta basura al río? —exclamó Denise—. Infecta lo que tenga cerca…

Saltó sobre el cochecillo y fustigó a «Lucky», que arrancó a galope, haciendo que se apartaran los curiosos para no ser atropellados.

Cuando salía de la calle en que se hallaba el periódico, vió a Tommy en el quicio de una puerta.

Trató de esconderse cuando ella pasaba por allí, pero no pudo evitar que le descubriera.

No se detuvo por ello.

Respiró con fuerza cuando dejaba atrás los muelles.

Comprendía el odio que allí sentían hacia las personas que, como ella, vivían en la zona residencial de la versallesca ciudad de Nueva Orleans.

Y se explicaba el miedo de Webley al verla aparecer en su despacho.

No se ocultaba que había estado en un peligro cierto.

Su decisión y su carácter la habían salvado de algo terrible.

Con su castigo a la charlatana, no dejó reaccionar a las otras, que debían estar dispuestas a todo.

Frenó la marcha de «Lucky» para quedar en un paso de paseo.

Muchos sombreros de alta copa, eran retirados de la cabeza a su paso.

Ella respondía con una leve inclinación.

Y al fin entró en el jardín de una hermosa residencia.

Dos criados negros aparecieron para hacerse cargo del tílbury.

—¡Mademoiselle! Tiene visita… —dijo uno de ellos.

—¿Quién es?

—No le conocemos, niña Denise —respondió el otro.

Saltó del cochecillo y, golpeándose con la fusta las altas botas de montar, entró en la casa.

Realmente, se trataba de un verdadero palacio.

El mobiliario y los cuadros, recordaban el museo del Louvre, de Paris.

—¿Te cambias de ropa, niña Denise? Tienes visita en el salón verde —dijo una negra.

—No hace falta. ¿Quién es?

—Es la primera vez que le veo.

Denise caminó decidida basta el salón verde, cuya puerta abrió.

En hombre vestido con elegancia se puso en pie al ver a la joven.

Ella le observó con atención.

Calculó que tendría unos treinta y cuatro años, o poco más.

Los ojos eran grises y fríos.

—¿Miss Le Foret? —preguntó él.

—Yo soy —respondió ella.

—Mi nombre es Al Scott, pero ello no le dirá nada.

—Siéntese, por favor —pidió ella.

Sentóse a su vez.

—No es de Nueva Orleans, ¿verdad? —añadió ella.

—Hace unos días solamente que he llegado a esta tierra. Adquirí una plantación que hay cerca de la que usted tiene en el río Atfalayu. Parece que presta poca atención a esa propiedad y mi visita tiene por objeto hacerle una oferta para que la venda.

—¿Por qué ha supuesto que yo estuviera dispuesta a vender? —preguntó ella, sonriendo.

—Por la poca atención que concede a aquellas tierras. Con ellas yo podría formar una extensa plantación.

—¿Cuál es la que ha comprado?

—La que perteneció a un tal Daniel Greeley.

—¿La de Dan?… ¿Quién le vendió?

—Los que al parecer son dueños ahora, es decir, lo eran.

—¿Quayle y Massanay?

—Los mismos.

—Ésos son unos ladrones. Le han vendido lo que no era de ellos.

—Pues los documentos que tengo en mi poder, indican que soy el propietario legal de esa plantación.

—Hasta que Dan aparezca por allí.

—Le fué incautada por los muchos cargos que había sobre él… —dijo Al.

—¡Usted qué sabe de todo eso!… Perdone que le hable así, pero es mi costumbre. No sé falsear las cosas. Esa incautación a que se refiere, fue un robo. Y usted ha comprado a quienes no tenían derecho alguno sobre esas tierras. Es como si yo le vendiera medio Texas…

—Lamento que piense así. Me agradaría tener una propietaria vecina en mejor disposición de ánimo…

—Debió asesorarse antes de adquirir. No le admitiremos nunca en nuestros medios sociales. Sera siempre un usurpador. ¿Verdad que me expreso con claridad?

Al se puso en pie, completamente pálido.

—Sentiría mucho que me obligaran a demostrar que no se puede jugar conmigo.

—Eso no evitará que le consideremos como ha oído. ¿Algo más?… No me agradan las personas sin escrúpulos. Y usted parece una de ellas. No le importa la forma de tener. Sólo ansia una plantación. Desde luego, no sueñe con adquirir la mía. ¡No está en venta!

Al Scott tenía el rostro completamente amarillo.

Sus ojos brillaban aceradamente.

—No es usted muy amable que digamos… —exclamó.

—Soy sincera.

Tiró de un cordón y apareció una de las negras.

—¿Quieres acompañar al caballero basta la puerta? ¡Se retira!… —dijo Denise.

Y dando media vuelta, salió del salón.

—Por aquí, caballero, tenga la bondad —dijo la negra.

—¡Reduciré ese orgullo! —bramó Al—. ¡Se cree una duquesa!… ¡Haré que se arruine!

—¿Vamos, caballero?

—Sé salir solo… —gritó.

Y con paso firme salió de la hermosa residencia.

Frente a la casa, le estaban esperando otros dos, vestidos como él.

—¿Hubo suerte? —preguntó uno de ellos.

—¡He de arruinarla! —dijo Al—. ¡Me ha insultado!

—No ha debido sorprenderte. Te avisaron cómo era. Y parece que es muy amiga de Dan Greeley. Se trata de otro orgulloso, aunque arruinado. En cambio, ella es la mujer más rica de Nueva Orleans.

—Pues he de hacer que se arruine…

Los otros dos callaron al darse cuenta de que estaba muy enfadado.

Denise había quedado completamente tranquila.

Pero al pensar en la visita que le harían al día siguiente, se echó a reír.

Sabía que Webley era de los hombres audaces y bastante honrado a su modo.

Le iba a pedir algo que era como una carga de dinamita.

Y estaba segura de poder contar con él.

—No has debido hablar así a ese caballero, niña Denise —dijo la negra—. Ese hombre no es bueno.

—Por eso le hablé de ese modo —repuso ella.

CAPÍTULO II

-¡Denise!… ¿Está arriba?

—Ahora voy, Evelyn… —respondió la llamada.

La joven que acababa de entrar acarició a la negra.

—Cada día estás más joven, Perla…

—¡Halagadora! —respondió la negra, mostrando sus blancos dientes.

—¿Qué sucede, Evelyn? —inquirió Denise, saliendo de una habitación.

—Quiero hablar contigo… ¡Buena se ha armado en la ciudad! ¿Por qué fuiste a los muelles?

—Fui al periódico. Quería hablar con Webley. ¿Quién te ha hablado de ello? Supongo que ha sido Tommy el que lo ha propagado. ¿Qué hacía él por allí? Debe ir con frecuencia.

—Y tú no debiste hacerlo. Haber enviado un recado a Webley.

—Quería ver ese barrio. Y de veras que no me agrada…

Y como confirmación de estas palabras, refirió lo que le había sucedido.

—No creas que Tommy trató de ayudarme… Es posible que mandara él a aquellas arpías…

—No creo que Tommy llegue a tanta ruindad.

—No le conocéis lo suficiente. Es un cobarde… Bueno, ¿y qué es lo que dicen?

—Se preguntan qué ibas buscando.

—Pero si le dije a Tommy a lo que iba y me dejó en el periódico… ¿Ves cómo es un cobarde?

—Lo que no me agrada de él es que se ha hecho amigo de un caballero que por lo visto ha estado hoy aquí, en esta casa.

—¿Te refieres a un tal Al Scott?

—Creo que se llama así —replicó Evelyn.

—¿Se ha hecho amigo de Tommy?

—Y parece que lo lleva con él a una plantación que ha comprado…

—¿Sabes qué plantación es ésa? ¡La de Dan!

—No es posible.

—Se la vendieron los bandidos de Quayle y Massanay.

—¿Cómo pudieron hacerlo?… Y cuando se presente Dan, ¿qué pasará?

—Eso es lo que yo he dicho a ese «caballero». Bueno, de eso no tiene más que la ropa —dijo Denise—. De modo que Tommy va a trabajar con ellos…

—Dicen que será el administrador de esa plantación. Tommy es un buen abogado. De eso no hay duda.

—No puede defender lo que sabe que pertenece a Dan…

—Se incautaron de esa propiedad al terminar la guerra… Parece que Quayle y Massanay dieron mucho dinero a Dan…

—Lo que pasa es que creen que ha muerto —dijo Denise—. Cuando se presente por aquí, las carreras de algunos no cesarán hasta Saint Louis.

—¿Es cierto que vive?

—Estoy segura de ello.

—En buen lío se han metido esos agentes comerciales…

—Es posible que antes de la llegada de él, les haga yo recordar su deber.

—¿Vienes? Hay fiesta en casa de Tangier… ¿No te invitaron?

—Creo que sí.

—Pues vayamos.

Y las dos jóvenes marcharon en un coche más amplio, conducido por un negro. Otro de la misma piel iba para abrir la portezuela.

Cuando llegaron a la fiesta de Tangier, estaba la casa llena de invitados.

Mary, la hija de los dueños de la cara, saludó contenta a las dos jóvenes.

—Creí que no ibais a venir —dijo, cogiéndolas a cada una de un brazo.

Denise se dió cuenta de la forma en que la miraban algunas de las invitadas.

Ella se reía para sí.

Pero se puso seria al ver a Tommy.

Llevada de su temperamento, exclamó:

—¡Tommy!… ¿Por qué no has dicho que me viste entrar en el periódico de Webley, en el barrio del muelle? ¿No te dije que iba a hablar con él?… Te dejé en la misma puerta.

Tommy estaba violento.

—Lo he dicho… —respondió.

—¿A quién?… ¡Estás mintiendo! ¡Y el caballero que miente es un cobarde! Enviaste a aquellas mujeres para que armaran escándalo y esperabas el resultado escondido en una casa. Te vi cuando pasaba frente a ti… ¿También lo has dicho?

Los dueños de la casa, dándose cuenta de la situación violenta que el temperamento de Denise levantaba, mediaron para llevarse a la muchacha.

Pero Tommy se vio mirado con desprecio por la mayor parte de los asistentes y perdió los estribos.

—¡Nadie sabe a qué has ido a ese barrio! —exclamó.

Denise se volvió sonriendo y, al estar cerca, le golpeó con furia.

Demostró que sus puños no tenían nada de suaves.

Tommy, que no esperaba el ataque, cayó al suelo y, allí, los altos tacones de Denise le deformaron el rostro.

Fué separada por algunos invitados.

Mary con Evelyn, sonreían.

Tommy fue atendido por el doctor, que estaba como amigo de la casa.

—¿Por qué ocultaste todo eso? —le decía mientras le curaba—. Has estado hablando de ella para que se pensara lo que no era cierto.

—No he dicho más sino que la había visto en ese barrio. Y es verdad que estaba.

—Pero sabías que iba a ver a Webley. Ha sido amigo vuestro de siempre.

—¿Y para qué ha ido a verle? ¿Lo ha dicho?… Cuando la encuentre en la calle no querrá que la trate como si fuera una mujer…

El doctor le arrancó unos lamentos al manipular en las heridas.

—Te advierto que ha de pasar una temporada…

Cuando estas heridas terminen de enfriarse has de sufrir mucho.

—No se lo perdonaré…

Denise era tranquilizada por las muchas amigas suyas que había en la fiesta.

—Lamento lo sucedido —decía la madre de Mary.

Al Scott había sido invitado por mediación de Tommy.

Comentaba entre los que acababa de conocer lo que Denise había realizado.

—Esa muchacha tiene un carácter terrible —decía—. La he visitado hoy en su casa, para hacerle una buena oferta sobre la plantación ente tiene cerca de la que be adquirido, y que al parecer no atiende apenas. Me ha echado de su casa y me ha insultado. Tiene que llevar muchos disgustos con ese carácter.

—En la ciudad es muy conocida y estimada —dijo uno—. Sabemos cómo las gasta y lo que procuramos es no dar motivos para esas reacciones.

—Se ha excedido con ese muchacho…

—Creo que ha sido demasiado poco lo que hizo con él —añadió su interlocutor.

Al se daba cuenta de que no era popular su actitud y guardó silencio.

Pero su odio hacia Denise no disminuía por no decir nada.

A la hora de la cena, vió Denise a Al.

Se quedó paralizada.

—Ahí tienes al cobarde que se ha quedado con la plantación de Dan —dijo a Evelyn.

Ésta miró a Al con interés.

—Hombre frío y peligroso —comentó después de su observación.

—¿Quién le ha metido en esta casa?

—Ha debido ser Tommy —respondió Evelyn.

—¡Valiente canalla!… ¡No quiero seguir aquí!

—Debes sacrificarte por los dueños de la casa.

—Son como ellos. No nos engañemos. Puede que busquen el apoyo económico de este desconocido… Nadie de los nuestros les ayudaría. Son los que se vendieron al enemigo.

Y Denise, antes de que le destinaran asiento, dijo a Mary que marchaba.

—Mujer… Si no ha empezado la fiesta en realidad…

—Lo siento, Mary. No me quedo.

—¿Es por el que ha comprado lo de Dan? Dicen que es un hombre sumamente rico.

—Pero no ha sido Dan el que vendió. ¿Verdad?

—Ya sabes lo que hicieron Quayle y Massanay con lo de él. Afirman que les debía mucho dinero y se incautaron de lo suyo.

—Estuvieron al lado de los yanquis desde el principio. Por eso han hecho lo que hicieron una vez terminada la guerra.

—La guerra ha terminado, Denise. Tienes que comprenderlo… ¿Es que no has olvidado a aquel coronel tan joven que pasó por aquí?

—Buenas noches, Mary. Despídeme de tus padres y les dices que lo siento.

—No creas que me engañas, Denise. No estimas a mis padres… Y hasta me parece que tenéis razón para ello. No se portaron bien. Pero ya sabes que la necesidad es a veces mala consejera.

—No te preocupes, Mary —añadió Denise, abrazando a la joven.

Evelyn no se atrevía a marchar.

—¡Denise! —llamó el padre de Mary—. ¿Es que te marchas?… ¿No esperas a la cena?

—He de marcharme.

—Te iba a presentar a un amigo. Será socio mío en varios negocios. Hoy te ha visitado para tratar de adquirir la plantación que no cuidas apenas…

—¿Le ha dicho lo que respondí?

—No puedes culparle a él de haber comprado lo que era de Dan. No eres justa.

—Pero ello no hará que le venda aquellos terrenos míos. Y prefiero no volver a tratarle. ¡Buenas tardes, míster Tangier!

—¡Maldita orgullosa! —exclamó el padre de Mary, al ver marchar a la muchacha.

Al se acercó a él.

—¿Es que se marcha esa muchacha?

—Sí. No tiene importancia.

—¿Lo hace por mí?

—Pues creo que sí —confesó Tangier.

—Es una chica interesante. No hay duda de que tiene carácter.

—Pero está mal educada.

—Creo que esa muchacha lo que necesita es una buena lección.

—Es bastante tozuda. Y sobre todo, su capital es el más sólido de la ciudad. No se podrá hacer mucho en contra de ella. No conviene irritarla. Puede enfrentarnos con la mayor parte de aquí. Es como una mascota en Nueva Orleans.

Al sonreía.

Evelyn estaba pendiente de Al durante la cena.

Tommy no apareció más. Fue llevado a su casa.

Avisaron de ello a Al.

Supo la muchacha que era socio de Tangier en varios negocios para los que a éste le faltaba dinero.

Y empezó a estar de acuerdo con Denise.

Llegada la hora del baile, invitó Al a Evelyn.

No podía dejar de aceptar alguna vez, y así lo hizo.

Mientras bailaban, dijo Al:

—Es usted muy amiga de Denise Le Foret, ¿verdad?

—Desde luego.

—Tiene un carácter rebelde esa muchacha… ¡Ha puesto a Tommy Trinder como un Ecce Homo!

—Tommy se ha portado mal con ella. ¿Consejo suyo?

Al miró valientemente a Evelyn.

—¿Por qué han de obstinarse en ver en mí a un enemigo?

—Es que sería una oportunidad de vengarse de ella. Parece que no le ha tratado bien en la visita que hizo usted a Denise.

—Pues no he intervenido para nada en lo que Tommy haya podido decir.

—No tiene importancia. Ha sido castigado, menos de lo que merecía, pero castigado al fin.

—Parece que Nueva Orleans sea una ciudad muy difícil de conquistar…

—Ha conquistado ya a algunos de sus habitantes —respondió Evelyn—. Claro que no son los más recomendables…

—¿Por qué no quieren comprender que han perdido ustedes la guerra?

—Eso era cuestión de fuerza y estaba de su parte. Lo otro, es más difícil de vencer. Usted será siempre un extraño, poco grato a esta ciudad.

Y le dejó plantado en el centro del salón.

Al estaba furioso.

Acudió Tangier en su ayuda. Acercándose a él, le cogió de un brazo para llevarle a beber.

—Ha de tener tacto con estas muchachas. Ya le he dicho que son orgullosas. Ésa es como Denise. Son las más amigas.

—Ha de haber un medio para castigarlas… —dijo Al.

La marcha de Evelyn marcó la pauta a la mayor parte de los invitados.

En pocos minutos no quedaron más que Al y la familia Tangier.

—Hemos de hacer que se arrepientan de este desprecio… —dijo Al.

—Tiene que aprender a tratar con mis paisanos. De lo contrario, le harán el vacío más absoluto. No crea que el dinero lo consigue todo aquí…

—Esta ciudad no ha de ser distinta de otras.

—Le aseguro que sí.

Pero Al se reía.

Cuando se despidió también, dijo Mary a sus padres:

—Os habéis aliado con un miserable.

—Necesitamos ayuda económica.

—La hubierais tenido de no portaros tan mal durante la guerra.

—Será mejor que te calles… —gritó el padre.

A la mañana siguiente se comentaba en todas partes lo que pasó en la fiesta de Tangier.

Cerca del mediodía, avisaron a Denise que estaba allí Webley.

Salió al encuentro de los visitantes.

El que iba con él, le recordaba a Al Scott.

Era un tipo bastante parecido a él.

—Me ha dicho míster Webley que parece usted interesada por el rancho que yo vendo.

—Me han extrañado algunos puntos que figuran en el anuncio y quiero aclarar las cosas antes. ¿Es verdad que tiene una especie de bosque en forma de aro en el centro del mismo?

—Así es. Se trata de su característica principal y por lo que fue bautizado como el Rancho del Aro.

—¿Está cerca del río Brazos?

—Sus aguas bañan gran parte de los pastos.

—¿Es de usted ese rancho?

—Claro que lo es.

—¿Por qué le vende? ¿Puede saberse?

—Porque me retiro de esos negocios.

Denise le miró atenta y descaradamente a las manos.

—¿Es que ha sido usted ganadero?

El aludido se sintió molesto.

—Usted no es tejano, ¿verdad? —añadió Denise.

—No. No lo soy.

—¿Cómo adquirió ese rancho?

—Creo que puedo informarle yo —medió Webley.

—¿Por qué no me tratas con más confianza, Webley? ¿Es que te has olvidado que jugamos juntos?

—No creo que todo esto interese…

—Es que antes de comprar, quiero estar segura de que la propiedad que alega sobre él está justificada. Tenemos un caso por aquí de una plantación que ha sido vendida por quienes no eran los dueños.

—¿Te refieres a la de Dan? —preguntó Webley.

—Sí.

—Por lo que este caballero me ha dicho, es algo parecido. Parece que ellos llegaron durante la guerra a esa parte de Texas. El rancho a que se refiere, estaba abandonado. Ellos se instalaron en él y hace tres años que nadie les ha molestado.

—¿No tenía dueño?

—Sí, pero estaba tan lleno de deudas que nosotros liquidamos todas y de esa forma pasamos a ser dueños del mismo.

—¿Qué ha dicho el dueño más tarde?

—No se ha presentado aún. Creo que murió durante la guerra —respondió el vendedor.

—Y ahora tratan de venderle y marchar de allí. ¿No es eso?

—Tenemos otros dos ranchos más.

—¿Adquiridos en el mismo precio? —preguntó Denise.

—¿Sabe cuánto hemos pagado de deudas?

—Eso no me interesa. Temo que, de adquirir ese rancho, pues hace tiempo deseo tener uno, me viera echada de él al presentarse el verdadero dueño. Porque ustedes no son más que unos usurpadores.

Webley estaba sofocado.

—Tiene usted una manera especial de hablar… —dijo el vendedor.

—Es que odio la hipocresía. ¿Piden mucho por él?

—Solamente seis mil dólares. Ahora hay poco dinero en efectivo.

—Tiene razón. ¡Webley, acompáñale a mi administrador! Me quedo con ese rancho.

Y se levantó para salir sin tender la mano al vendedor.

CAPÍTULO III

-¡Fijaos qué muchacha más bonita!

—¡Cuidado!… Estamos en Nueva Orleans. No creas que es como en otra ciudad. Estas damas son tan finas que no se les puede molestar…

Las carcajadas eran generales.

El grupo de los cuatro que se habían puesto ante Denise parecían dispuestos a no dejarla pasar.

—¿Hacen el favor de dejarme paso? —dijo ella.

—Está bien, «reina»… ¡No te disgustes! ¿Sabes lo que hacen con las mercaderías que vienen de fuera? Para sacarías de la aduana han de pagar por ello. Nosotros no cobramos más que un beso por dejarte pasar…

Y volvieron a reír.

Pero no conocían a Denise.

Había dejado el cochecillo frente a la tienda en que había entrado.

Y por lo tanto, llevaba la fusta firmemente empuñada.

Cuando menos lo esperaban arremetió contra los cuatro y en pocos minutos se vieron rodeados de caballeros que les obligaron a retirarse.

—¡Díganle a míster Al Scott —gritó Denise— que aquí no se puede hacer lo que en otras ciudades!

Los cuatro que huían, llevaban las huellas de la fusta en los rostros.

—¿Te refieres a ese caballero que es socio de Tangier? —preguntó uno a Denise—. Pues es verdad… Estaban hablando con él hace una media hora. Creo que son los trabajadores que ha traído para la plantación de Dan.

—Querían reírse de mí —añadió Denise.

—Pues no creo les quede más ganas de ello.

La ayudaron a subir al cochecillo.

Y minutos más tarde, vió a Al Scott sentado en la terraza de uno de los cafés.

Detuvo el tílbury y saltó al suelo.

Se encaminó a él, diciendo:

—¡Escuche, cobarde!… He tenido que apalear a sus criados, pero si otra vez tratan de molestarme, será a usted al que señale para siempre…

Los que estaban en el café y los que pasaban por allí, escucharon atentos.

—No sé de qué me habla, señorita —dijo Al.

—Está advertido —añadió ella, volviendo a su vehículo.

Las miradas de los curiosos violentaron a Al.

Vió marchar al cochecillo y se puso en pie.

Pagó y marchó del café.

Fue en busca de los cuatro que habían sido castigados.

Y les insultó por no hacer las cosas bien.

—Todos se han dado cuenta de que es obra mía… —gritaba—. Y no hemos conseguido nada.

—Haga que marche a la plantación… Ya verá como allí es distinto…

Al sonreía.

Estaba deseoso de que fuera castigada y lo más duro posible.

Por eso marchó con los hombres que tenía allí, hacia la plantación.

Había un medio de hacer ir a la muchacha.

Meterse en lo que era propiedad de ella.

Ya había en la plantación más empleados llegados de lejos.

En la de Denise, eran negros los que trabajaban.

A la semana de estar allí Al, dos de estos negros fueron apaleados.

Y los límites de la plantación allanados.

Eran dos jornadas a caballo la distancia a Nueva Orleans.

Uno de los empleados de Denise se presentó en casa de ella para dar cuenta de lo que sucedía.

Denise escuchó en silencio.

—¿Está allí ese caballero? —preguntó.

—Sí.

—¿Os habéis quejado a las autoridades?

—Ya sabe que no nos hacen caso, niña Denise. Somos negros… ¡Se han reído de nosotros!

—¿El sheriff?

—Y sus ayudantes. Reían a carcajadas al saber que dos fueron apaleados. Dijeron que la culpa era nuestra por seguir de esclavos cuando había desaparecido la esclavitud. Parece que ese Al Scott se ha hecho muy amigo de las autoridades. Y se ha metido en la plantación… Han quitado los postes que marcaban los límites.

—¿Lo habéis dicho al sheriff?

—Pero nos han culpado de haber sido nosotros los que lo hicimos.

—Eso es que el caballero quiere verme por allí… Creo que le voy a complacer.

—Mucho cuidado, amita. No es bueno ese hombre.

—Ya lo sé.

No habló más con el negro que había llegado de la plantación.

Pero al día siguiente se puso en camino para visitar al gobernador.

Fue recibida en el acto.

De su conversación con él salió algo molesta.

No la perdonaban que hubiera estado al lado de los derrotados.

Regresó a Nueva Orleans y tres días más tarde, se puso en camino hacia la plantación.

Caminó de modo que llegaron a la casa que tenía allí cuando era completamente de noche.

Los criados, reunidos, dieron cuenta de todo lo sucedido con los de la plantación vecina.

—Esta misma noche vamos a colocar los postes en su justo lugar —dijo ella.

Estuvieron de acuerdo todos y trabajaron hasta que empezaba a amanecer.

Por la mañana, tras haber dormido unas horas, se presentó ella en el pueblo.

Iba vestida con pantalones y camisa de cow-boy.

Montaba a caballo, demostrando que era un buen jinete.

El sheriff no conocía a Denise.

Cuando la vio entrar en su oficina, se le quedó mirando sorprendido.

—¿El sheriff?

—Yo soy.

—Mi nombre es Denise La Foret. Supongo que ha oído hablar de mí, ¿no?

—Desde luego —dijo el de la placa, poniéndose en pie.

—¿Quiere decirme por qué no atendió la reclamación que hicieron mis criados en contra de los cobardes que están a las órdenes de míster Scott?

El sheriff no esperaba este lenguaje.

—Lo que me han dicho no ha sido comprobado —dijo al fin—. Los de míster Scott aseguran, por el contrario, que fueron ellos mismos los que quitaren los postes de limitación.

—Esta noche les hemos colocado nuevamente. Espero que venga a comprobarlo. Y si esos cobardes les quitaran de nuevo, serán castigados, como se ha hecho hasta ahora en esta tierra, en la que los cobardes no han tenido sitio ni techo.

—¿Y cómo podré saber que no son sus mismos criados quienes les quitan otra vez?

—Ya veo que es otro cobarde como ellos. No se preocupe, yo castigaré a esos cobardes…

Y Denise salió antes de que el sheriff pudiera reaccionar.

Cuando se asomó a la puerta, iba galopando la muchacha hacia su casa.

El sheriff se rascaba la cabeza. Estaba preocupado.

Aun estaba allí cuando desmontó Al Scott.

—¡Hola, sheriff! Buenos días… —saludo amable.

—Hola —respondió el sheriff, que estaba abstraído aún.

—Esta noche los negros han colocado postes en lo que es terreno mío.

—¿Está seguro de que están en su plantación? ¡Vamos a ver!… Conozco bien esas tierras.

—No hace falta que vaya, le digo que…

—Iré a verlo.

—Bueno. La verdad es que me han dicho los muchachos que se han metido en lo nuestro. No lo conozco bien.

El sheriff empezaba a estar seguro de que había estado ayudando a un cobarde.

Montó a caballo y marchó con Al.

Ante la casa que había sido de Dan estaba un grupo de criados. Todos ellos blancos y llegados de lejos.

—¿Ha dicho al sheriff lo de los postes? —exclamó uno.

—Vengo a verlos —dijo el sheriff.

Y sin desmontar, se encaminó a los lugares al efecto, seguido por Al y tres de los criados.

Cuando llegaron ante uno de los postes, el sheriff sonreía.

—Veamos los otros…

Los hombres de Al ignoraban que el sheriff conocía muy bien esas plantaciones.

Ante otro de los postes, dijo uno de los criados de Al:

—Mire, sheriff. Este poste está metido en nuestra plantación, lo menos cien yardas y…

—Estos postes están en sus lugares exactos —cortó el sheriff—. He trabajado en esta plantación algún tiempo. Ahora, lo que tienen que hacer es respetar la propiedad de esa muchacha.

—¡Cómo!… ¿Es que nos va a hacer creer que sabe dónde deben estar los postes?

—Acabo de decir que he trabajado aquí. Estos postes están bien colocados.

—No estoy de acuerdo. Y los mandaré quitar —dijo Al.

—Si lo hiciera y se quejan a mí, le detendría, míster Scott.

—¿Habla en serio?

—Completamente.

—Mi consejo es que no se meta en esto. Y sobre todo, que no intente lo que está diciendo… —añadió Al.

El sheriff vio los rostros que le rodeaban.

Había una amenaza implícita en todos ellos.

Prefirió guardar silencio hasta llegar al pueblo y pedir la ayuda de los vecinos, en caso de necesidad.

No quería que ese cobarde se riera de él.

Estaba arrepentido de la actitud que tomara con los negros de la plantación de Denise.

Ésta se hallaba escondida entre sus plantas de tabaco, contemplando la escena y aunque no podía escuchar, supuso que el sheriff discutía con ellos.

Uno de los negros se había arrastrado y la dio cuenta de lo que hablaron.

Estaba pesarosa de haber insultado a ese hombre.

Les vió marchar y ella regresó a su casa.

Pero frente a cada poste, había dos negros vigilando con un rifle cada uno.

Estaba más que decidida a que respetaran lo suyo.

Por la noche, las instrucciones eran distintas.

Al despidió al sheriff a la puerta de la vivienda de Dan.

—Cuidado con el sheriff —advirtió uno de los empleados suyos—. Está disgustado. Y no ayudará en nada de aquí en adelante. No ha debido venir a ver los postes.

—Y nosotros hemos cometido la torpeza de considerar que no sabría nada de la verdadera colocación de ellos. Hemos debido cambiarles antes de ir a hablar con él.

No sabía que, de haberlo intentado, habrían muerto.

—Esta noche les cambiamos…

—Les quitamos. Y decimos que han sido ellos.

—El sheriff no nos creerá ya.

—No creo se atreva a decir que mentimos —exclamó Al, riendo—. Claro que me hubiera agradado mucho más no tener que reñir con él.

—Pues ha cambiado de actitud…

—Es posible que esta tarde le convenza… —añadió Al.

Y en efecto, por la tarde, se presentó en el pueblo.

Habló con el sheriff y le pidió perdón por lo que había dicho en la plantación.

Como el sheriff no se encontraba entonces rodeado de los hombres de Al, le dijo:

—Es que no me gusta que se me engañe… Y me iban estado engañando estos días. Sé que han sido los negros quienes anoche pusieron esos postes. Lo que indican que no fueron ellos quienes les quitaron anteriormente. Y en cambio, usted aseguró que así había sido.

—Mis hombres insisten en qué esos postes están más metidos en nuestro terreno.

—¿No se ha dado cuenta de que el tabaco está sembrado hasta allí mismo? La siembra es lo que mejor delimita.

—Lo han sembrado en el otro terreno, porque no había un dueño que lo defendiera.

—Habla así porque no conoce a Quayle y Massanay. Esos dos hubieran metido a la muchacha en un pleito enorme por una sola pulgada que hubiera entrado en los terrenos que ha considerado pertenecientes a esos dos caballeros, aunque por aquí se sigue considerando a Dan como único propietario de todo esto.

—¿Por qué han permitido entonces que vendiera todo esto?

—No somos quienes han de rendir cuentas ante Dan cuando se presente.

Al se echó a reír.

—No se preocupe, sheriff… Parece un niño. No me va a asustar con esa historia.

—Lo que quiero es hacerle saber que no estaré predispuesto como antes, a dar la razón a sus empleados en contra de los de miss Le Foret.

—Pues ya verá las consecuencias. Mis hombres están acostumbrados a otros ambientes y pueden recurrir a las armas.

—Sentiría tener que encerrarles y aun colgar a alguno, si es que hacen lo que no deben.

—Mi consejo es que no se meta en este conflicto. Nosotros lo arreglaremos.

El sheriff no insistió.

Pero los amigos de éste, al ver marchar a Al le dijeron.

—Ten cuidado con este hombre… Y los empleados que ha traído, nos darán más de un disgusto.

—No me agrada que traten de imponerse por el terror. Y lo peor es que tengo gran parte de culpa. Me he colocado a su lado en el conflicto con los negros.

—Deja que discutan ellos.

—Debo cumplir con mi deber. Por no hacerlo, me han llamado cobarde y he tenido que callar, porque reconocía que era cierto.

—¿Quién?

—La dueña de la otra plantación.

—¿Denise Le Foret? ¿Está ella aquí? Pues habrá jaleos… No es de las que se callan y someten.

—Ella es la que ha debido ordenar que coloquen los postes que los negros no hubieran colocado. Postes que ha de originar serios disgustos —añadió el sheriff.

—Si está Denise aquí, no creáis que ha de ser tan fácil a este caballero hacer lo que quiera. Denise consigue de los negros lo que quiera. Y no son cobardes si hay quien les aliente.

—Ahí llega Denise —dijo otro.

Levantaron el sombrero con respeto los que se hallaban con el sheriff.

La muchacha desmontó y saludó a todos con afecto.

—¡Sheriff! Tiene que perdonar lo que le dije. Estaba muy incomodada —dijo la muchacha.

—Y creo que tenía razón para estarlo. Me había dejado engañar y me colocaba frente a sus empleados…

—Celebro que haya rectificado a tiempo, porque creo que habrá luto a causa de la actitud de esos ladrones.

Denise vió cómo miraban en todas direcciones los oyentes, temerosos de que hubiera alguno de los empleados de Al Scolt.

Y sintió arderle la sangre.

Para no insultarles, se alejó de allí.

—Se ha dado cuenta de nuestro miedo —dijo uno.

—No tenemos por qué enfrentarnos con nadie. Que sean ellos los que discutan y se peleen si es que lo consideran necesario —añadió otro.

Denise entró en el almacén y eligió el látigo más largo y pesado de cuántos había allí.

El dueño observó:

—Si es para ti, Denise, parece muy pesado.

—Estoy acostumbrada al de mi padre. Pesaba más que éste.

Y para demostrar que era cierto, realizó unas cuantas fintas con él, confirmando, además, que sabía manejarle de una manera excepcional.

Entre las fintas descritas, incluyó el arrancar al dueño el pitillo de los labios sin rozarle el rostro.

El dueño saltó hacia atrás completamente pálido.

Si hubiera medido mal la distancia, podría haberle matado. Ese látigo cortaba como una cuchilla de afeitar.

—No tema… ¿Cree que he olvidado…? Lo hago muchas veces a la semana en mi finca de Nueva Orleans. Y me parece que me va a ser muy útil ahora.

—Cuidado con esos tipos…

—No estoy sin vigilar. No dejaré que se rían de mí.

—De todas formas, mucho cuidado. Parece que son de los que no les importará disparar sobre una mujer.

—Lo sé. Y estamos en paz. Yo soy una mujer que no le importará disparar sobre ellos.

CAPÍTULO IV

-Conviene que esta noche, excepto los dos que hagan el cambio de los postes, nos vean a todos por el pueblo —dijo Al.

—No vamos a estar toda la noche en el bar —comentó otro—. Y siempre dirán que lo hicimos después de marchar de aquí.

Al, convencido, declaró que no importaba.

Pero fue al bar con dos de sus empleados.

Ya era de noche cuando entraron en el local.

Se había hecho Al bastante amigo del dueño y de algunos clientes.

Habló con ellos de la actitud del sheriff, que había cambiado por completo.

—Y es lamentable que sea así, porque no podré contener a mis hombres… Están acostumbrados a la guerra y a resolverlo todo con las armas… —añadía—. Esos negros se están poniendo muy pesados…

—Defienden lo que tienen que defender —medió uno—. Y ellos conocen los límites muy bien. En cambio, ustedes, con la mejor fe, se equivocan. Por unas yardas, no merece la pena que se dispute hasta llegar a la pelea.

—No son las yardas lo que importa. Es que no quiero que los esclavos que no han querido escoger la libertad, se rían de nosotros… —dijo Al.

—Defienden la propiedad de su ama.

—Pues nosotros les haremos entrar en razón… —exclamó uno de los acompañantes de Al.

Los que estaban en el bar guardaron silencio, pero Al se daba cuenta de que no era agradable lo dicho por su acompañante.

—¿Es que no estáis de acuerdo con lo que he dicho, verdad? —añadió él mismo.

—No estamos acostumbrados a resolver nuestros problemas con las armas.

—Pues es el mejor medio de hacerlo.

Uno de los negros llegó a la casa del sheriff para darle un recado de la patrona.

Y el sheriff salió del pueblo, mientras Al y sus acompañantes, empezaban a discutir con los clientes del bar.

Denise recibió al sheriff y le dijo:

—Le voy a enseñar lo que hemos hecho, para que no se sorprenda cuando se lo digan, pero es que no hay otro medio de lucha con estos cobardes que emplear sus propias armas.

Le llevó basta una parte de la plantación.

—Mire —añadió ella—. Esos dos venían dispuestos a quitar los postes. Y como ve, traían las armas preparadas. Les hemos colgado en esos postes que querían mover, para dar a entender de una vez a ese grupo de cobardes, que no estamos en guerra, para que se presenten en manada saqueando y atropellando.

El sheriff quedó paralizado.

—Va a desencadenar una pelea terrible… —dijo.

—No se preocupe. Será entre ellos y nosotros. De momento les demostramos estar dispuestos a todo. Debe mantenerse usted al margen.

Esto era lo que el sheriff deseaba.

Cuando regresó al pueblo y oyó a Al que discutía, pensaba en lo ajeno que se hablaba a lo que había pasado a sus emisarios.

Al y sus acompañantes marcharon bastante tarde de allí.

Una vez en la casa, preguntó a los que estaban en pie aún si habían cambiado los postes.

—La orden es que les hagan desaparecer —dijo el que hacía de capataz—. La pelea no se podrá evitar de todos modos.

—Creo que habéis hecho bien. Aunque ya sabéis que no podemos contar con el sheriff.

—¿Sabe por qué? Porque ha estado la dueña de esa plantación hablando con él.

¡Eeeh! ¿Está aquí esa muchacha? —exclamó Al—. ¡Cuánto me alegra!… Ahora no estamos en Nueva Orleans…

Y con los ojos brillando de alegría se retiró a dormir.

Era bien temprano aun cuando le despertaron golpeando la puerta de su dormitorio con violencia.

Salió A medio vestir preguntando qué pasaba.

—Han colgado a les dos que marcharon para quitar los postes. Les han colgado precisamente en ellos.

—¿Es posible?

—Sí. No bromean… ¡Y no creo que una diferencia de unas yardas sea motivo para que muramos unos cuantos! Los muchachos están muy disgustados. Y yo no estoy conforme con estos jaleos. ¿Qué se saca de ellos? Que terminen por disparar sobre nosotros desde las ventanas si es preciso.

—Ya veo que empezáis a tener miedo…

—No les hables así a los muchachos, si no quieres que todos ellos disparen a la vez sobre ti. ¿A qué viene todo esto?

—A quedarme con esa plantación, que es la que está en la parte del agua. Por ella, entre las cañas del tabaco puede entrar lo que queramos. ¿Comprendes por qué quiero aburrir a esos negros?… Necesito un muelle para el desembarco. Y la plantación contigua, le tiene. Lo utilizan para cargar el tabaco y algodón.

—Has debido hablarles con claridad.

—Cuantos menos sepan una cosa, más fácil es de guardar.

Una vez ante los otros empleados, les dio cuenta del interés que tenía por la plantación lindante. Y de las razones que aconsejaban tal interés.

Le escucharon en silencio.

Pero uno de ellos dijo:

—¿Qué ganamos nosotros? Durante, la guerra pasó algo parecido. ¿Quién se quedé con el dinero?

¡Alfred Scott! Aunque se llamara entonces de otro modo. Y ahora, quiere que se repita la historia. Contrabando en grande. Dinero para él y balas para nosotros.

Al consideraba la situación muy delicada para él.

Estaba casi seguro de que los otros se hallaban de acuerdo con el que acababa de hablar.

Por eso respondió:

—Habrá dos mil dólares, de momento, para cada uno, si conseguimos comprar esa plantación. O que la abandonen.

—Los dos mil dólares por anticipado. ¿De acuerdo?

—Es que…

—Primero el dinero. Más tarde los discursos. No creas que la cosa es tan sencilla. Es un mensaje el que han dejado los negros que no se presta a error. Están dispuestos a pelear.

—Es obra de ella —dijo Al—. Esa muchacha es decidida. También lo seremos nosotros. Tenéis que esperarla en el pueblo. Con dos es suficiente. La dais una paliza que le quede un buen recuerdo. La culpáis ante todos de estas dos muertes.

—Eso no se puede hacer en esta tierra; pero puesto que no lo entiendes así, debes encargarte de ello.

—Será un placer para mi ser el que dé la paliza a esa orgullosa. Sabré plantear la cosa…

—¿Habéis recogido los cadáveres? —preguntó el capataz.

—No hay quien se acerque a ellos. ¡Es una tontería insistir en lo de los postes!

—Hay que dar cuenta al sheriff de ello y que se encargue de rescatar esos cuerpos sin vida.

Fue el propio Al a dar cuenta al sheriff.

—Esto originará una matanza, sheriff —dijo Al.

—Me dijo que no me metiera en este asunto. ¿Lo recuerda? —repuso el sheriff—. Y es lo que hago.

—Le advierto que habrá una matanza…

—Mientras no sean ciudadanos de aquí, lo sentiré menos.

Al hubiera abofeteado al sheriff, pero se contuvo.

Y le convenció para que fuera con un carro y su ayudante a recoger los dos muertos.

Denise había dado orden de dejar retirar los cadáveres.

Un pequeño, negrito también, hijo de un matrimonio empleados suyos, estaba en el pueblo escuchando lo que se decía.

Ninguno más iba por el pueblo.

Ella tampoco salía de la plantación.

Las cosas se iban a complicar con la llegada de Tommy a la casa que fué de Dan.

Al le dió cuenta de lo que sucedió.

—Si está Denise aquí, mucho cuidado —advirtió Tommy—. Es una muchacha que, enfadada, resulta muy peligrosa. Y no creas que es cobarde. Dispara como un gun-man.

—Tiene asustados a mis hombres. Actúan en la noche…

—La verdad es que eran ellos los que iban a hacer desaparecer los postes —dijo Tommy—. Creo que no es así como se debe actuar. Se han enfrentado con el sheriff y eso es una torpeza. En pueblos pequeños, como éste, no se puede hacer eso.

—Si esa muchacha sigue animando a los negros, que son muchos, nos dará guerra. Hay que obligarla a marchar.

—Esos criados la defenderán hasta morir, porque lo que se obtiene de la plantación es para ellos. Hay varios hijos de ellos, que han ido a estudiar. En tales condiciones, plantear el problema en una lucha abierta, perderemos siempre. Ahora, lo que debemos conseguir es que el sheriff exija responsabilidad a los de esa plantación. Yo hablaré con él. Me conocen todos y saben que soy abogado.

Para Scott era una solución que Tommy se hiciera cargo de todo.

Le acompañó al pueblo, para dar cuenta de que era socio suyo y que tenía autoridad completa en la actuación.

El sheriff saludó a Tomrny.

Era cierto que le conocía, pero en este conocimiento iba implícito el saber que se trataba de un arruinado cobarde y ruin.

Por eso, se puso en guardia al ver a los dos juntos.

Cuando Al dio cuenta de su sociedad con Tommy y que éste llevaba la representación del dueño en lo que hiciere, entró Tomrny a dar forma a su protesta.

—… y con arreglo a la Ley, debe castigar a quienes colgaron a esos dos hombres… —añadió.

—¿Quién demuestra que han sido los criados de Denise y no los propios compañeros para poder formular esta acusación? —objetó el sheriff—. Antes, quitaron los postes y culparon a los negros de ello…

Tommy perdía la paciencia, pero se contuvo.

—Usted sabe que han sido los criados de Denise los que han hecho eso.

—Lo más que puedo hacer es imaginar —dijo el sheriff—. No hay medio de saber con seguridad. Y como abogado, sabe que no se puede acusar sin pruebas fehacientes.

—Espero que sepa cumplir con su deber, sheriff —añadió Tommy.

Y salió con Al Scott.

—Este sheriff es un cobarde… —dijo Al una vez en la calle.

—Yo le liaré que haga las cosas como es debido, pero hay que tener paciencia.

—Los muchachos no se van a contener.

—Tienen que hacerlo… Si van a la plantación de Denise, les recibirán con armas. Y pierden todo derecho. Serían ellos los que atacan.

Al no quería que Tommy se diera cuenta de que los hombres que estaban en la plantación, no se hallaban de acuerdo con las peleas.

En el bar le recordaban de cuando iba con Dan al pueblo.

Le saludaron fríamente.

Y Tommy, poco a poco, iba perdiendo la paciencia.

Tenía aún las huellas bien visibles del castigo que los zapatos de Denise le hicieron en el rostro.

—¿Qué te pasó en la cara? —preguntó el dueño del bar.

—¡Una cobardía de Denise Le Foret!… Supongo que lo sabéis ya…

—No sabíamos nada.

—Pero ya me desquitaré algún día.

—Ella está aquí —dijo el del bar.

—Sí… Y lejos de Nueva Orleans… —dijo Tommy con intención.

Como nadie de la plantación de la muchacha aparecía por el pueblo, no pasó nada y el entierro se celebró con la asistencia de todos los compañeros de los muertos.

Todo siguió tranquilo durante cerca de una semana.

Pero el capataz de Al encontró al pequeño negro que daba cuenta de lo que se hablaba en el pueblo y le dió una paliza.

Cuando lo supo Tommy le riñó.

—Ese pequeño no tiene culpa de nada y lo que va a hacer con eso, es empeorar las cosas.

—¡En el momento que encuentre a uno de los mayores, le mataré!… —exclamó el capataz.

Denise escuchaba al pequeño mientras le atendía.

El padre del pequeño miraba intranquilo a Denise.

—No tiene importancia, amita… Han sido unos cuantos golpes… —decía.

Pero ella, una vez terminada la cura, saltó sobre su caballo y se encaminó al pueblo.

Esperó a que apareciera el capataz.

Estaba en el almacén.

Permaneció varias horas, hasta que al caer la tarde, se presentó el que había pegado al muchacho.

Denise salió entonces del almacén y llamó al capataz de Al.

—Es usted el cobarde que ha pegado a un niño, ¿no es así?

—Mira, preciosa… No soy mi patrón, ni me preocupa que seas una mujer, así que déjame en paz y no…

No pudo seguir hablando, porque el látigo empuñado por Denise, entró en acción, arrancándole gritos de dolor y rabia.

Estaba decidido a usar el «Colt» frente a ella, pero las manos, como cortadas por un cuchillo, cada vez que se acercaban a las fundas, eran retiradas entre gritos de angustia ya.

No podía cubrirse el rostro con las manos tan doloridas y sangrantes.

El pecho, la espalda, llenos de cortes y sangre, eran como un volcán para él.

El rostro era una carnicería.

Cayó sin sentido. Y Denise, montando a caballo, se alejó del pueblo.

Cuando llegó otro de los hombres de Al, fué informado de lo sucedido.

Y al ver cómo estaba el capataz, se cubrió el rostro con las manos, aterrado.

La cura era una tortura insoportable. Y varias veces perdió el conocimiento.

Una vez curado, fué llevado a la plantación.

Tommy le contemplaba mientras las piernas le templaban.

Estaba seguro de que si Denise le veía en el pueblo, haría lo mismo con él.

Horas más tarde, fallecía el capataz.

Tommy miraba a Al.

—Se ha hecho tan mal todo esto que es mejor abandonar el asunto o Denise irá matando, uno a uno, a todos.

—También nosotros podemos sorprenderles a ellos… —dijo Al.

Tommy guardó silencio. Pero estaba asustado.

Los otros hombres de Al no se hallaban tan incomodados como él.

—No debió pegar a ese pequeño —dijo uno.

—¿Es que vais a permitir que una mujer se imponga a nosotros?

—Mientras tenga razón para hacer lo que ha hecho y lo que haga, nada se le puede objetar… Es mejor dejar que sus criados sigan trabajando la tierra que es de ellos. Y si no estás de acuerdo, debes ir tú en persona, a decir a esa muchacha lo que piensas de ella. Puede que te traigan como trajeron al capataz. Por lo visto, sabe manejar el látigo. Debes reconocer que te has equivocado con ella. Te ha molestado que no quiera vender y que te echara de su casa. No por ello nos van a matar a todos nosotros. Es mejor que te mate a ti.

Esto suponía una insubordinación. Pero no estaba en condiciones Al de imponerse.

Y a pesar de lo que hablaba, no se atrevía a ser él quién se enfrentara con una mujer que conocía y que había sido capaz de hacer lo que hizo con el látigo.

—Nos han matado a tres —dijo uno de ellos a Al—. A este paso muy pronto tendrán que escapar los que queden con vida, si es que queda alguno. Nosotros vamos a decir en el pueblo, para que esa muchacha lo sepa, que nada nos importa su plantación. Después de todo, lo que hemos querido hacer, ha sido un robo.

—Lo hacía por todos…

—Para quedarte con el dinero tú solo, como hiciste antes…

Al sabía que la ambición era lo único que haría cambiar a los hombres que estaban a su lado.

Y les ofreció mayor cantidad que antes.

Pero dando parte de ese dinero, para que vieran que iba en serio.

Lo malo fué que aun con esa entrega previa, no querían seguir enfrentándose con Denise.

Estaba furioso por esta actitud y lo comentaba en el pueblo con Tommy, cuando éste se quedó paralizado.

Un jinete avanzaba hacia él. Tenía la piel tan curtida en el rostro y las manos, que parecía cuero en realidad.

—¡¡Dan!! —exclamó con los ojos muy abiertos.

CAPÍTULO V

-¿Qué te pasa. Tommy? Parece que yo sea un fantasma… —dijo Dan, desmontando.

Los que le conocieron corrían a saludarlo.

Tommy no podía hablar. No sabía qué decir.

Al se daba perfecta cuenta de quién era el jinete que acababa de llegar y lo que con esta llegada se iban a complicar las cosas.

—¿Es que no sabes hablar, Tommy? ¿Qué te ha pasado? Tienes el rostro lleno de huellas y de cicatrices…

—Supongo que es usted Dan Greley, ¿no? —dijo Al, con valor.

—El mismo. A usted no le conozco.

—Soy el que compró su plantación, y Tommy es socio mío…

—¿Cómo?… ¿Quiere repetir eso? —repuso Dan sonriendo—. Parece que ha dicho que compró mi plantación. ¿No es eso? ¿Y a quién? Yo no la he vendido.

—Me la vendieron Quayle y Massanay…

—¡Vaya!… ¿Y usted tan ingenuo, compró? Reclámeles el dinero y lárguese cuanto antes de aquí… Ahora me explico la sorpresa de Tommy. ¡No creí que fueras tan cobarde!

—Tienes que escuchar, Dan… —dijo al fin Tommy.

—Voy a mi casa. Si encuentro alguien en ella, dispararé, primero. ¡¡Sheriff!!

El de la placa, que pasaba por allí, al reconocer a Dan corrió a saludarle.

—Me están diciendo que se han metido en mi casa…

—Dijeron Quayle y Massanay que les debías mucho dinero y que por eso se incautaban de tu plantación… Como además estabas en el ejército derrotado…

—Y usted, tan cobarde, les ha dejado hacer. ¿No es eso?

—No sabía si era verdad lo de esas deudas…

—Vaya a mi casa y diga que al llegar yo no quiero a nadie allí. Al que encuentre, después del aviso, le mataré. ¿Verdad que está claro, Tommy?

—Yo he pagado…

—Lo siento. ¿Quiere que le devuelva yo en plomo lo que pagó en dólares? ¡Hum! No me gusta esto… ¡Levante las manos! De modo que iba a sorprenderme.

Y Dan dió, gracias a su alta talla, con la punta de la bota en la barbilla de Al, haciéndole caer al suelo.

Se inclinó hacia él, le desarmó y le dió unos cuantos golpes.

—¡¡Llévate a este cobarde que hace buena pareja contigo!! —dijo a Tommy—. No quiero veros más por aquí…

Tommy no quiso esperar a que reaccionara de otro modo y se llevó a Al con él.

—No sé cómo no te ha matado… Has estado muy cerca de morir —dijo Tommy.

—Se me adelantó, pero no pasará siempre lo mismo.

—Es una grave contrariedad… Ya temía que esos granujas mintieran…

—He pagado y me quedaré aquí…

—Haz lo que quieras. Yo marcho a Nueva Orleans. Dan te matará si te encuentra en su casa.

—Acudiré a las autoridades de Nueva Orleans.

—Y como abogado te anuncio que perderás dinero y posiblemente la vida. Con Dan no se puede jugar.

—No me voy a quedar sin el dinero que era mío.

—Reclama a esos granujas que te engañaron.

—Eres mi socio, y abogado. Haz tú la reclamación.

—La haremos. Esto es distinto. Pero hay que dejar libre esta casa.

—¡Maldito sea! —exclamó Al.

Cuando llegaron a la casa y dieron cuenta de la llegada de Dan eran más los que querían marchar que los que deseaban permanecer allí.

—Hay que ver a esos que nos vendieron la casa creyendo que este muchacho no volvería más —dijo Al.

Lo mismo pensaba Dan y así lo decía a Denise, que fue avisada de su llegada y con la que reía al saber lo que ésta había hecho.

—Si ese caballero te hubiera conocido, no habría insistido —dijo Dan, riendo—. Lo que me extraña es en Tommy. Esté te conoce bien.

—Se ha aliado con esos granujas.

—Lo que me extraña es en Quayle y en Massanay. No les comprendo.

—Sin duda esperaban que no regresaras más. Ten en cuenta que son muchos los que han muerto en la contienda. Y el hecho de que hayas tardado tanto en regresar, les hizo concebir la esperanza de que no lo hicieras ya —dijo ella.

—He de hablar con esos cobardes para que me digan a mi cuál es la deuda que tengo con ellos.

—Lo más probable es que no se atrevan a decir lo mismo cuando te vean.

—De todos modos, he de verles. Han vendido lo que era mío. Claro que, de ser de esta tierra, no se hubiera realizado la venta.

—Más ha perdido el que pagó por ellas.

—Pero ha podido hacer que resultaran varios muertos. Por lo pronto, tú has matado a varios…

—No he sido yo sola.

—Pero han muerto…

—Eso es verdad. ¿Cuándo piensas ir a Nueva Orleans?

—Tan pronto como haga salir a esos tontos de mi casa. No se les puede llamar más que tontos.

—No creo que se queden una hora más, si les han dicho lo que pasa. No bastará que ese Al Scott quiera quedarse.

Hablaron de todo esto y ella, cuando ya nada había que decir sobre lo de la plantación, dijo a Dan:

—He comprado un rancho en Texas…

—¿Y para qué quieres un rancho tú? —preguntó sorprendido Dan.

—Es que me parece se trata del que era de un joven que anduvo por aquí durante la guerra. Pasó unos días en Nueva Orleans, después de curado de sus heridas.

—¿Sabes los ranchos que debe haber en Texas? —inquirió Dan.

—Es que no creo que haya más de dos con las características que ése. Verás… Cuando Mike estuvo bien, hablamos varias veces de su rancho y me decía que había en el centro del mismo el bosque más raro que podía darse. Me lo describió varias veces. Cuando leí el anuncio, me acordé de él. Visité a Webley y éste se presentó en casa con el vendedor. Estoy segura de que se trata del mismo rancho. Está cerca de Houston, como aquél, y tiene un bosque en forma de aro como tenía el de Mike… ¿Comprendes? Lo he comprado para dárselo cuando se presente… Ha debido pasarle algo como a ti. No sabemos la razón por la que aún no ha vuelto.

—¿Te dijo el vendedor que era de ese coronel?

—No he querido que pueda darse cuenta de la razón de mi compra… Pues parece que un grupo de tipos como el Al Scott de aquí, se han adueñado de esa comarca.

—¿Te das cuenta de que eso no es misión tuya? —observó Dan.

—No me agrada que se aprovechen de lo que hicieron durante la guerra en muchas poblaciones…

—Creo que has obrado un poco a la ligera y que sigues obrando del mismo modo. No haces más que suponer. No tienes seguridad en nada.

—Gracias a este mi modo de ser, no se metieron estos cobardes en mi plantación. Sospeché de ellos nada más ver a ese Al Scott, que es el jefe de todos.

—Lo que no comprendo es la actitud de Tommy. ¿Es que anda tan mal económicamente?

—Está completamente arruinado. Pero no es ésa la causa de haberse asociado con quienes no podía dudar que lo eran. Te odia.

—¿Por qué?

—Porque tú nombre es respetado por la mayoría de los ciudadanos de Louisiana. Y el suyo suena a traición. No importa que sus amigos hayan ganado la guerra… Sabe que es despreciado. También me odia a mí. Trató de que las mujeres del muelle no me dejaran salir de aquel barrio.

—Pero si no le hemos hecho nada…

—Yo sí. Le he despreciado. Y si le encuentro por aquí, le habría destrozado con el látigo.

—Hay que dar por terminado todo ese odio con motivo de la guerra. Y has de comprender que la hemos perdido.

—Ya sé que la habéis perdido… Puede que si hubiéramos ido las mujeres en vez de vosotros, otra cosa hubiera sido.

Dan terminó por echarse a reír.

—Hablando en serio —añadió—. Se han de acabar esos enconos.

—¿Crees que marcharán esos de tu casa?

—Espero que lo hagan… Eso es lo antes opinabas tú.

—Pero de ese Scott no hay que fiarse. Y si se piensa que ha pagado una fortuna, es natural se resista a perderla.

—Que reclame a quienes le vendieron lo que era de otro.

—Supongo que lo hará.

La discusión en la plantación y casa que era de Dan, había cesado.

Tommy había decidido que marcharan y que exigieran de los vendedores la devolución del dinero entregado.

Estaba seguro Tommy de conseguirlo.

Y con este deseo, precipitaron la marcha.

Scott no quería enfrentarse con todo el pueblo, aunque lamentara perder la oportunidad de tener un muelle que le permitiera lo que había sido verdadera causa de la compra de una plantación, pues estaba en duda de si regresaría o no su propietario verdadero.

Lo cierto era que no le habían engañado del todo, ya que admitían la posibilidad del regreso de Dan y, en ese caso, la venta quedaba sin efecto.

Esto era lo que se había reservado al hablar de la compra realizada.

Trató de comprar a Denise, porque era el medio de arraigar legalmente en la comarca.

La negativa de la muchacha con las circunstancias que rodearon a la misma, hizo que la actitud suya se agriara.

Estaba casi seguro, por lo tanto, de que los vendedores devolverían parte del dinero. Todo no lo esperaba.

Marcharon a Nueva Orleans, abandonando la plantación y presionados por el miedo de Tommy.

Uno de los llegados con Scott, se acercó al pueblo para dar la noticia de este abandono, afirmando que Scott lo había ordenado para no desencadenar una pelea. Y que lamentaba haber sido engañado.

Dan estuvo de acuerdo con él y comentó que no era tan malo.

No costó trabajo a Dan encontrar trabajadores para la plantación. Pero sí resultaba difícil encontrar que los almacenes le dieran, sin pagar en el acto, cuanto le hacía falta para ponerla en marcha.

Las razones que le daban eran convincentes. Se habían encontrado sin dinero útil al terminar la guerra y los que les suministraban, exigían el pago inmediato del importe da lo servido. Esto les obligaba a tener que vender en las mismas condiciones.

Denise había quedada en la plantación, en espera de salir en dirección a Texas.

Por esta causa, supo lo que se hablaba en el pueblo, sobre las dificultades económicas de Dan.

Trató de ayudarle y para ello le visitó.

—Estoy un poco harto de esta lucha —confesó Dan—. Si ese Scott pagara bien la plantación, me iría contigo a Texas con el propósito de adquirir terrenos para criar ganado. Vamos a tener grandes dificultades en la venta del algodón y del tabaco. Es la venganza con que han soñado…

—No es mala idea… Aunque no me agrade que vendas a ese granuja.

—He dicho que si paga bien…

—Es que me parece que el dinero que tiene procede del robo durante la guerra…

—Lo que quiero es tener para adquirir un rancho. Hablaré con Tomrny. ¿No ves? No me fían y necesito gastar bastante para poner en explotación esto. Cuando consiga la primera cosecha, no cobraré hasta meses más tarde, tras muchas discusiones sobre precios y pesos… En estas condiciones no puedo hacer frente a la situación. No tengo más salida que vender.

—Me gustaría que vinieras conmigo. Puede que encuentres algún rancho… Y hasta entonces te harías cargo del mío.

Dan miró a Denise y, sonriendo, añadió:

—¿Qué pasará cuando aparezca «tú» coronel?

—Le devolveremos el rancho.

—¿Y el dinero que has pagado por él?

—No creas que he pagado tanto…

—Pero es siempre una pérdida.

—Puedo vender algún ganado antes de que Miky se presente.

—¿Y si hubiera muerto?

—¡No lo digas ni en broma!…

—Dices que estuvo aquí herido… ¿No es eso?

—Sí. Fui su enfermera una temporada. ¡Estoy segura de que se trata de su rancho!

—¿Cómo se llama?

—Mike Linnane.

—Tú le llamas Miky.

—Nos tratamos una temporada, como acabo de decirte. Por eso es esa confianza.

—No he oído ese nombre durante la guerra. ¿Estás segura de que era coronel?

—Es la graduación que figuraba en la ficha que se hizo en el hospital. Parece que estaba en caballería.

—En caballería estuve yo… Y te aseguro que no he oído ese nombre.

—Supongo que no habrás conocido a todos los que hubiera en el Ejército Confederado…

—Pero lo más probable es que el nombre me recordara algo.

—¿Quieres decir sin rodeos qué es lo que piensas?

—Pues que no era tal coronel…

—Todos le trataron como tal. Lo era. De eso no hay duda.

—Puede que seas tú la que está en lo cierto.

Denise quedó enfadada con Dan.

Enfado que no duró mucho.

Horas más tarde le invitaba a ir en el coche con ella hasta la ciudad. Y durante el camino planearon la marcha a Texas si Dan conseguía vender la plantación.

Denise iba pensando en buscar una persona que apareciera como comprador de esa plantación, cuando en realidad le sería ella.

Se decía que si le iban bien las cosas en Texas, más tarde le gustaría volver a tener una plantación, y entonces, le diría que estaba a su disposición. Lo que no podía era ofrecerle dinero, ya que el orgullo de Dan le impediría aceptarlo y en ese caso, no tendría que ir a Texas y lo que a ella interesaba era que marchara.

Era preciso tratarle con mucho tacto.

—Lo que no comprendo —dijo Dan— es la razón de que me consideraran muerto. Si no he venido antes, ha sido por quedarme con unos amigos que hicieron la guerra conmigo. No tenía prisa alguna, ya que sabía que todo estaba normal por aquí.

—¿No debías nada a esos dos granujas?

—Ni un solo centavo. ¿Por qué había de deberles?… No es que me sobrara mucho, pero no he tenido dificultades nunca. Y lo más extraño es que Tommy haya mediado en esa comedia.

—No intervino hasta hace poco que le colocó con él. La compra la hizo sin que Tommy interviniera. Ya sabes que me agrada la verdad por encima de todo.

Dan sonreía.

—¿Has estado en la ciudad?

—Todavía no —respondió Dan—. Fui directamente a la plantación.

—Buen susto vas a darles a los que vendieron ésta.

—Más susto del que imaginas. No creo que les queden ganas de hacer otra vez lo mismo.

—Desde luego, lo merecen. Lo que he de confesar que me ha sorprendido, es que ese Scott abandonara la plantación…

—Pero si tú me decías que lo haría…

—Aun pensando así, me ha sorprendido lo hiciera.

Llegaron a la ciudad.

Denise invitó a Dan a pasar unos días en su casa y él aceptó encantado.

La casa que Dan tuvo en la ciudad había sido cedida durante la guerra para fines benéficos, y un incendio la destruyó tres años antes.

Tommy había visitado, en unión de Scott, a los que vendieron a éste la plantación.

Tanto Quayle como Massanay, quedaron asustados al saber que Dan había llagada y no dudaron un solo minuto en devolver el dinero que Scott había pagado por la plantación.

Y el miedo a la reacción de Dan, les hizo salir a los dos de viaje.

Scott, en cambio, se quedó en la ciudad para ver si conseguía le vendiera otra que estuviera en la zona que le interesaba.

Si no era plantación, le daba lo mismo. Lo que quería era tierra en la parte cercana al mar o a los ríos que desembocaban en él.

Denise se encontró con todo lo del rancho arreglado.

Y comprometió a Dan para que marchara de allí cuando arreglara sus cosas, ya que al otro día de llegar a la ciudad, supo que había una persona interesada en la compra de su plantación, pagando bien, además.

No supo que esta persona era Denise en realidad.

CAPÍTULO VI

Gracias a las amistades que Denise tenía en la ciudad, pudo conseguir un camarote en el barco que, tocando en Calveston, le serviría para realizar el viaje hasta ese puerto.

Se informó que, de allí a Houston, la distancia era pequeña y que una Compañía de diligencias la cubría de modo periódico, en tres viajes a la semana.

El barco iba lleno de desmovilizados con destino a su tierra.

Las ropas que vestían eran casi cómicas. Pues se daba con frecuencia la existencia de prendas mixtas. Esto es civil y militar.

Había tristeza en la mayor parte de ellos.

No era agradable regresar vencidos.

Se quedaban todos ellos en Galveston. Pues el barco ya no se detenía hasta Veracruz, en Méjico.

Dan estuvo en el muelle para despedir a la amiga.

Y volvió a asegurar que iría tan pronto como arreglara lo de la venta de la plantación.

También estaba en el muelle a despedirla el consignatario de la Compañía Naviera en Nueva Orleans.

Motivo éste por el que el capitán se mostró muy amable con ella.

La invitó a que comiera con él en su camarote, los días que tardaran en llegar a Galveston.

De esto modo, ella no tendría que tener contacto con el resto del pasaje.

Hizo gracia al capitán la causa de su viaje.

Y la dijo que no se acostumbraría a la rudeza de esta tierra a la que iba.

En cambio, Denise se mostraba alegre y confiada.

Al otro día de la salida, cuando la muchacha entraba en el camarote del capitán, amplio y ordenado, se quedó extrañado él, al verla con una ropa completamente distinta de la que había vestido al embarcar.

Fue presentada por el capitán a otros dos pasajeros que iban, como ella, a Galveston.

Y de allí, pasaron a la cámara o comedor, de oficiales, ya que en el camarote no cabían todos.

Pero estos pasajeros no vestían como la mayoría del resto del pasaje.

Lo hacían con elegancia. Con excesiva elegancia incluso para el concepto de Denise, acostumbrada a Nueva Orleans.

Estos pasajeros no sabían nada de la compra de un rancho por ella y de que lo había adquirido por una especie de romanticismo.

El capitán no había hablado nada sobre ella. Solamente dijo que era de Nueva Orleans y que iba hasta Galveston.

Denise, vestida de amazona, su natural belleza quedaba algo velada, pero se veía, no obstante, que era muy bonita.

—Parece usted una tejana de veras —comenté uno de los elegantes.

—Tal vez porque soy una enamorada de esa tierra. Uno de los parientes de mi madre ayudó a Sam Houston. Y conservo en mi casa de Nueva Orleans una correspondencia con ese gran hombre que es muy interesante.

—Pues los tejanos no han sabido mantenerse según la pauta marcada por él. Nada les interesaba la guerra y se metieron en ella, para ayudar al Sur tan distinto de lo que ellos representan.

Denise miró con atención al que hablaba.

Se trataba de míster Fells, que, como Lawless, le había sido presentado por el capitán.

Ella no respondió.

—No son tejanos, ¿verdad? —dijo algo más tarde.

—¿Por qué piensa así? —replico Fells.

—Por la forma de hablar. No por lo que dicen. Me refiero al acento.

—No. No somos de allí, aunque ya llevamos más de tres años. Si no conoce esa tierra, dudo de que se haga a ella.

—Creo que me encantará —respondió Denise—. He conocido mucho tejano durante la guerra. Iban de paso por Nueva Orleans. Y me agradaron. Me parecieron sinceros.

Los dos elegantes se echaron a reír.

—Si tuviera negocios como nosotros, sabría que esa sinceridad no existe… —dijo Lawless.

—Será una triste contrariedad para mí —exclamó Denise.

—¿Entiende usted algo de ganado?

—Pues no mucho, la verdad. Encontraré quién me oriente por allí.

—En ese caso puede estar muy alerta. La engañarán…

—Parece que no aprecia mucho a la tierra en que viven. ¿Por qué se quedaron allí?

El capitán miró a sus oficiales y se mordió los labios para no reír.

—Los negocios no saben de sentimientos. Y aquéllos no van mal para nosotros.

—¿Se dedican?… —preguntaba ella.

—Almacenes —respondió con presteza Fells.

—¿Tienen varios?

—Tenemos en varias ciudades del sudeste de Texas.

—Especialmente —añadió Fells— en Houston y San Antonio.

—San Antonio es la ciudad a la que iré tan pronto como pueda —dijo Denise.

—Después de vivir en Nueva Orleans no creo se adapte a la vida de Texas.

—Estoy segura de lo contrario. Me agrada mucho montar a caballo.

—¿Tiene ganado el rancho que ha comprado?

—Algo hay.

—¿No le parece una temeridad adquirir un rancho sin conocerlo?

—Antes de pagar tomé mis precauciones. Un abogado de Houston comprobó todo.

—¡Ah!… ¿Sabe el nombre de esa abogado? —preguntó Lawless.

—Sí. Se llama Ciro Leghorn. ¿Le conocen?

—¡Ya lo creo! —exclamaron los dos a la vez—. Es amigo nuestro.

Denis quedó pensativa.

Si era verdad lo de esta amistad, y no dudaba de ello, por la expresión unánime de los dos, debía tratarse de algún granuja.

Porque para Denise, los dos elegantes eran unos ventajistas.

Y empezó a preocuparse, ya que iba decidida a dejarse asesorar por el abogado.

—Puede fiar en él —añadió Fells—. Hombre competente y honrado. De los pocos que no estuvo con el Sur durante la guerra pasada. Ésa es la base de su mucho trabajo actual.

—¿Qué tiene que ver la guerra con el trabajo actual de un abogado? —preguntó Denise.

—Que no tiene enemigos. Que ve los problemas sin pasión.

—¿Tejano?

—Desde luego.

—En ese caso serán enemigos suyos todos los que hayan estado peleando. ¿Es joven o viejo?

—Joven.

—Mayor responsabilidad.

—¿Es que usted es partidaria del Sur?

—La guerra ha terminado. ¿No lo sabía? —replicó ella.

El capitán intervino para cambiar de conversación.

—No tiene importancia, capitán —dijo Fells—. Miss Le Foret tiene razón. Nada importa ya como se piense. La guerra terminó. No nos vamos a incomodar con ella porque haya sido partidaria del Sur. Hay que pensar que ha vivido en la Lousiana… Tierra de esclavos también.

—¿Cree acaso que viven mal? —exclamó ella—. Son muchísimos los que no han aceptado la emancipación. Y cuando no tienen trabajo, se acuerdan de la tranquilidad de antes. Siempre tenían comida y casa.

Volvió el capitán a hablar de otros asuntos.

Hasta decir:

—Puede que entre los desmovilizados que vienen en este barco, encontrara los vaqueros que va a necesitar.

—Antes necesito saber el ganado que hay en el rancho…

—¿Es muy extenso? —preguntó un oficial.

—Parece que lo es. Varios miles de acres —respondió la muchacha.

—¿Cuántas reses? —inquirió otro oficial.

La muchacha agradecía a los marinos esa conversación que no tenía más objeto que desviar el interés por otros derroteros de los que llevaba con los elegantes.

—¿Cómo se llama el rancho? —preguntó Fells.

—Le llaman del aro porque parece que hay un bosque en el centro con esa forma.

Los dos elegantes rieron a la vez.

—Le conocemos bien… Lo vendía Rickling.

—Así se llama, en efecto, el que lo ha vendido. ¿Era de él?… Me refiero a si hace tiempo que tenía ese rancho.

—Lo adquirió en una subasta —repuso Lawless.

—¿En una subasta?

—Sí.

—¿Y el dueño anterior?

—Marchó a la guerra.

—¿Por qué subastó su rancho?

—No lo hizo él.

—¿Entonces?…

—Lo hicieron todos aquéllos a quienes debía dinero. Tenían que cobrarse de alguna forma.

—¿Y no se opuso? Era mejor que vendiera él y se quedara con la diferencia.

—El no apareció. Y eso que se anunció como manda la Ley, con tres meses de antelación. Por lo visto, no esperaba que pudieran dar mayor cantidad que lo que debía. Claro que era Rickling el que más dinero le había dado.

—Si me dijo que llegó a esa zona durante la guerra… ¿Cómo pudo dar dinero a quien estaba movilizado antes de llegar él?…

—Dió el dinero a los que el otro había dejado al frente del rancho.

—Ya comprendo… Le vendieron entre todos. Pero si ese dueño se presenta allí, tendré que devolver lo que es suyo.

—No se preocupe. Si Ciro le asesora a usted, ya le dirá lo que tiene que hacer.

Denise consiguió que hablaran del dueño de ese rancho y estaba convencida de que era, en efecto, el que ella conoció como coronel durante la guerra.

Aunque suponía la pérdida de lo que había pagado, le agradaría se presentara para decirle que era suyo de nuevo.

En la próxima comida, Denise se justificó ante el capitán y entró en el comedor que correspondía al pasaje.

No habló con nadie, pero estuvo distraída observando a los que viajaban.

La mayoría seguían viaje a Méjico.

Por esta razón se oía hablar bastante español.

Después se acodó en uno de los puentes y estuvo contemplando el agua algún tiempo.

Al día siguiente encontró a Fells.

Se mostró amable con ella.

Se les unió Lawless y rogaron que volviera a la cámara de oficiales.

La muchacha prometió hacerlo.

Se decía que el ser partidario del Norte, no era en realidad un delito.

Después de todo eran los que habían ganado.

El viaje se deslizaba completamente normal, porque no se volvió a hablar de la guerra para nada.

Fells se mostraba interesado por Denise.

Y antes de llegar a Galveston, ya le hacía el amor sin el menor disimulo.

Ella también fué sincera. Y dado su carácter, le dió a entender que perdía lastimosamente el tiempo.

Pero Fells no se daba por vencido.

Y en esta pugna, llegaron a Galveston.

Los dos elegantes se ofrecieron para acompañarla hasta Houston, ya que ellos iban hacia allá.

Se encargaron también de que el equipaje de la muchacha fuera colocado en la posta.

Allí se formó una cola enorme para conseguir billetes en la diligencia.

Pero los que desembarcaron eran muchos para poder ir ni en media docena de carruajes.

Pero la influencia de los dos personajes se dejó sentir.

Consiguieron los tres billetes tan pronto como ellos hablaron con el guardaestación.

—¿Sabe Ciro que llega? —preguntó Fells.

—No tenía por qué darle cuenta de mi llegada. Por mediación de un abogado de Nueva Orleans pedimos comprobación de lo del rancho. Se dirigieron a él, indicado por el vendedor… Detalle al que no concedí importancia y que ahora comprendo la tenía. Pues hasta podían estar de acuerdo los dos.

—No es de los que se prestan a esas cosas. Puede estar tranquila.

Ella guardó silencio.

Llegada la hora de la salida de la diligencia, hubo discusiones sobre el equipaje que llevaba Denise.

—Tienen razón —dijo ella—. He traído maletas como si cruzara el mar. En un viaje a Europa no llevaría más. Pueden dejar algunas y las envían como mercancía.

Pero los dos elegantes consiguieron que lo echaran todo en el carruaje, mediante el pago de un suplemento en el precio del billete.

También hubo discusión sobre los asientos.

Hacía tanto calor que todos deseaban estar sentados al lado de una ventanilla.

Más al fin se acoplaron.

Junto a ella iba uno de los que vestían la mezcla de ropas civiles y militares.

Cuando la muchacha entró, ya estaba sentado él; sin embargo, ofreció su asiento para que ella fuera al lado de una de las ventanillas.

—¡Levanta de ahí! —dijo Fells.

—¿De aquí? ¿Por qué?

—Porque me voy a sentar al lado de esa joven.

—Ya ha hecho bastante que me ha ofrecido su asiento junto a esta ventanilla —dijo la muchacha.

—Pero debe ponerse más allá. Voy a sentarme yo ahí.

—Puede hacerlo a mi lado. No le va a pasar nada por ello —replicó el joven.

—Parece que no entiendes mi lenguaje —añadió Fells.

—Muy bien. El que no entiende lo que digo yo, es usted.

—¡Levanta! —gritó Lawless.

—¡Un momento! —dijo Denise—. No tienen razón para hablar así.

—¡Déjeles, señorita! —exclamó el joven—. Ya ve que no les hago caso.

—¿Te consideras gracioso?… —añadió Fells—. Pues te vas a levantar de aquí y si te pones pesado, quedarás aquí…

Y llamó al encargado de la posta.

Pero éste dijo que no estaban los asientos numerados.

—Es una de las cosas que he de conseguir se haga —dijo.

Lawless estaba ya sentado frente a los que se hallaban discutiendo.

Fells se encontraba en el centro sin sentarse y discutiendo con el joven vestido de civil y militar.

—¿Por qué no se sienta de una vez? —protestó otro viajero.

Y al decir esto, empujó a Fells hasta hacerle caer en el asiento que había al lado del joven.

Los otros viajeros reían.

Risas que excitaron a Fells, quien gritó:

—¡Ya te estás quitando ahí y poniéndote en este asiento!

—Venga a éste —dijo Denise—. Yo ocuparé ése.

—Si lo que no quiero es que se siente al lado suyo…

—¡Oiga!… —dijo Denise entonces—. ¿No se habrá equivocado?… Celebro que vaya a mi lado. Y desde luego, le prefiero a usted. Ya le he soportado bastante en el barco.

Fells quedó silencioso.

No podía esperar esas palabras que le quitaban toda autoridad para insistir.

Mas estaba tan disgustado, que exclamó:

—¡Ya veo que nos hemos equivocado contigo!… Habíamos creído que eras una dama.

—Piense lo que quiera, pero siéntese de una vez.

En ese momento el vehículo arrancó y como la arrancada de los caballos fué brusca, Fells, que se había levantado para discutir, fué lanzado sobre Lawless, que iba sentado frente a él.

Para que esto no se repitiera en el traqueteo enorme del vehículo, se sentó al fin, pero no sin insultar al joven que llevaba al lado y a Denise, a la que decía cuanto se le antojaba.

—Me parece que será muy conveniente no siga por ese camino —advirtió ella.

—Nos hemos equivocado… De no ser por nosotros se habría quedado en el puerto una semana…

—No tengo prisa. Me hubiera dado lo mismo —repuso Denise—. Ya les he dado las gracias por la ayuda que me han prestado, pero eso no les autoriza a nada más.

La mayoría de los viajeros sonreían complacidos.

Miraban a Denise con simpatía.

CAPÍTULO VII

En la tercera posta descendieron los viajeros mientras cambiaban los caballos, para pasear algo y desentumecer las piernas.

Denise y el joven que iba a su lado, no bajaron.

Iban hablando ya animadamente.

Ella refirió la compra del rancho y lo que había supuesto.

—De modo que le ha comprado para que ese muchacho no lo pierda… —dijo él.

—Pues sí. Le tomé afecto cuando estuvo herido. Era uno de los que luchaban con el mayor interés. Por estar en la guerra ha perdido su rancho… No es justo que así sucedan las cosas.

—¡Ah!… ¡La justicia!… Esa palabra carece de valor hoy —exclamó él.

—No es tejano, ¿verdad?

—No.

—¿Viene huyendo de su tierra?

—Algo hay de eso —dijo él.

—Mi nombre es Denise Le Foret.

—El mío, Alan Tredinor.

Cuando quedaron solos, habló Denise del abogado y de los dos elegantes.

—Son unos ventajistas… De los que se han aprovechado que estábamos en la guerra, mientras que ellos se han apropiado de todo —dijo Alan.

—Estos dos huelen a naipes a distancia. Dicen tener unos almacenes…

—Puede que sean saloons lo que tengan —observó Alan.

—Se han incomodado conmigo… Claro que no me preocupa.

—¿Qué sabe en realidad de lo que hay en ese rancho?

—No sé nada.

—¿Tiene personal de confianza?

—No conozco a nadie.

—¿Quiere que me quede a trabajar para usted? —preguntó Alan.

—Sería una gran alegría para mí.

—¿Entiende de ganado?

—Bastante. A esos dos les dije que no, pero la verdad es que estoy enterada. Y no me asusta montar a caballo, manejar el lazo y el cuchillo si hace falta. Y puede estar seguro de que con el «Colt» y el rifle, haría un buen papel en cualquier concurso.

Alan reía de buena gana.

—Les va a sorprender entonces, porque han de creer que no entiende una palabra.

Empezaron a subir nuevamente los viajeros.

—Parece que va por buen camino la conquista, muchacho… —dijo Fells.

—¿Quiere abrir la puerta, miss Foret? —pidió Alan.

—No le haga caso —exclamó ella—. Cuando me canse, seré yo la que le abofetee.

—¿Es que creéis que?…

La mano de Fells había descendido a la funda de su «Colt».

Pero el puño de Alan cayó sobre la frente del traidor y le dejó sin conocimiento, a la vez que con el pie daba en la boca de Lawless, con el mismo resultado.

Desarmó en silencio a los dos y arrojó las armas por la ventanilla.

—Creo que así no habrá necesidad de matarles —dijo a los otros viajeros—. Y no será porque no lo merecen.

—Son dos granujas. No hay más que verles —declaró Denise.

Cuando volvieron en sí y al querer volver a insistir en el «Colt», se dieron cuenta de que estallan desarmados, y en sus rostros se reflejó el miedo.

—Os he quitado las armas y las he tirado por la ventana. Es así como vais más seguros. De lo contrario tendría que mataros.

Los dos se tocaban la parte dolorida, pero no dijeron nada.

Solamente los ojos reflejaban el intenso odio que les embarcaba a los dos.

El ambiente se había puesto tenso.

Y llegaron a Houston sin que se hubiera producido el menor incidente.

En silencio descendieron los dos elegantes, pero Alan no dejaba de vigilarles atentamente.

Cuando éstos miraron a su vez a Alan, fuera del vehículo, lo hicieron con asombro.

Alan pasaba de los seis pies.

—Hemos de informarnos aquí —dijo Denise.

—Lo primero, entonces será buscar dónde dejar su equipaje y que se instale en un hotel para que coma con cierta comodidad y se lave, si es que lo desea.

Los elegantes hablaban con varios amigos y, al hacerlo, éstos miraban a los dos jóvenes.

—Creo que ha de tener complicaciones lo de haber desarmado a esos cobardes —dijo Denise—. Será conveniente no se separe de mí. De este modo, puedo ser testigo de cuánto usted diga.

—Pero carecerá de valor si saben que voy a trabajar para usted —dijo él.

—Siempre es mejor que no tener a nadie.

—Creo que no necesitaré comprobar nada. Lo que he de hacer, es impedir el castigo que en estos momentos planea ese grupo de indeseables.

—Hemos de preguntar hacia dónde hemos de ir para hallar el rancho que es mío ahora.

Estaban hablando al lado de la diligencia.

Los empleados de la posta hacían bajar el equipaje de Denise.

—Desde luego que ha traído equipaje… —observó Alan.

—Pienso estar una larga temporada —respondió ella.

—¿Ropa todo?

—La mayor parte.

—¡Pues ya está bien!

—¡Mire!… Ahí tenemos el hotel «Texas».

Alan miró a la muestra señalada y, sonriendo, respondió:

—Creo que valdrá. Podemos llevar todo el equipaje.

—Pueden mandar a por él los del hotel.

—Creo que esto no es como Nueva Orleans y otras ciudades del Este. Lo más probable es que no haya más criado que el mismo dueño…

La muchacha se encaminó decidida basta el hotel.

La miraba el encargado o dueño con todo interés.

—Dos habitaciones —pidió.

—Para usted y…

—Un vaquero de mi rancho.

Los ojos del empleado se abrieron con sorpresa.

—¿Es usted miss Le Foret? Me ha hablado de usted Ciro, el abogado. ¿No sabe que venía?

—No le he dicho nada. No tenía por qué hacerlo.

—Me ha dicho que es su abogado y que se encargará de todos sus asuntos el tiempo que esté aquí… Claro que sospecha ha de cansarse cuanto antes. Tiene vaqueros elegidos y todo.

—Pero si yo no le he autorizado a nada de eso…

—No iba a permitir que se encontrara sin saber qué hacer.

—Pues me desagrada que se hagan las cosas sin que yo las pida.

Llegó Alan y se informó de lo que había pasado y de lo que estaban diciendo a Denise.

—¿Hay ganado en ese rancho?

—No debe haber mucho. Pero ya ha dicho Ciro que piensa comprar una buena, ganadería. Creo que ya tiene hasta las reses preparadas.

Denise miró asombrada a Alan.

—No haga caso. Si no interesan, no se admiten.

—¿Y los vaqueros?

—Han sido seleccionados por Ciro. No quiere desmovilizados, porque afirma que están acostumbrados a no hacer nada.

—¿Y usted, qué piensa respecto a eso? —preguntó Alan.

El del hotel no quiso correr el riesgo de que le acariciara uno de los puños que veía al final de los brazos de Alan.

—No necesito vaqueros —respondió—. Y creo que todos trabajan lo mismo.

Alan hizo dos viajes más con maletas y las llevaba a la habitación que Denise había elegido de las dos asignadas a ellos.

—Voy a lavarme un poco —dijo Alan.

—Me gustaría se comprara ropa —declaró ella—. Puedo anticiparle dinero para ese fin. Después de todo, lo mismo puedo pagar ahora que dentro de un mes.

—Se lo agradeceré. No soy orgulloso en ese aspecto. Creo que en este caso sería una estupidez.

—Estamos de acuerdo. ¿Cuándo cree que necesitará?

—No lo sé. Hace años que no compro ropa. No tengo la menor idea de lo que vale cada prenda.

—¿Cincuenta?

—Entiendo que ha de sobrar mucho.

—Mejor.

Y la muchacha le dió los cincuenta dólares que ya tenía preparados con esta finalidad.

Alan marchó y al dueño del hotel le preguntó dónde hallaría un almacén.

A pocas yardas de allí encontró uno. Y en él cuanto necesitaba.

Denise pidió agua caliente para lavarse bien.

Llevaron las criadas del hotel, que eran más de dos por cierto, una bañera que más parecía una silla de postas de la Edad Media.

Pero podría lavarse y eso era para ella más que suficiente.

Se bañó cantando.

Estaba terminando de vestirse cuando la puerta se abrió.

Denise no se había preocupado de cerrar la puerta por dentro.

No podía esperar que entrara nadie sin llamar.

Estaba peinándose y dejó de hacerlo para mirar al elegante que tenía frente a ella.

—¿Miss Le Foret? —preguntaba con una sonrisa que quería ser agradable.

Ella le miró lentamente y dijo:

—¿Quiere salir de esta habitación?… ¿Es que estamos en una tierra de salvajes? Pues viste como si se tratara de una persona civilizada.

—Perdone. Estaba impaciente por conocerla. Me habían hablado tanto de su hermosura que…

—Ha creído que el momento ideal para comprobarlo era el del baño. ¿No es así?

—Debe perdonar… Me llamo Ciro Leghorn…

—Lo he supuesto, pero haga el favor de salir. Ye le saludaré cuando esté en condiciones de hacerlo.

El abogado salió mordiéndose los labios de disgusto.

Una de las criadas se le quedó mirando en el pasillo.

—¿Cómo se ha atrevido a entrar sin llamar? —le dijo.

Sin responder nada, marchó al hall en espera de que la muchacha se presentara.

Cuando lo hizo, Denise vestía como un cow-boy.

Y para mayor exactitud, hasta llevaba dos «Colt» del 45.

Ciro la miraba asombrado.

El hermoso cabello que había visto peinar minutos antes, estaba recogido en dos trenzas que desaparecían bajo el sombrero Stetson.

—Repito mi súplica de perdón… Reconozco que no lo pensé debidamente —dijo al tender la mano a Denise.

—¿Quién le ha dicho que estaba aquí?

—Me mandaron recado de este hotel. Ha debido avisarme… Estaría ya instalada en mi casa, que es suya también.

—Muchas gracias. Prefiero estar en el hotel.

—No puedo permitir que…

—No insista, por favor. No aceptaré.

—Menos mal que, como me dijeran de Nueva Orleans que estaba deseando venir a hacerse cargo del rancho, tengo preparados los vaqueros, que espero le agraden y un capataz, que es hombre enterado de esos problemas…

—Lamento se haya tomado esas molestias, pero me gusta ser yo la que elija el personal. Así que le ruego despida a todos esos hombres…

—Pero, miss Foret… Tenga en cuenta… que eso no se puede hacer.

—¿Le autoricé yo a algo por el estilo?

—He creído que…

—No me interesado que haya creído. Ya le digo que lamento esas molestias y agradezco la buena fe que le ha guiado en ello. Pero no quiero un solo empleado que no haya sido admitido por mí. Espero que se dará cuenta…

—¿Qué voy a decir a esos muchachos?

—Eso es cosa suya —dijo ella—. No puedo aceptar a ninguno.

—Me había preocupado de que no fueran de los que pasan ahora por aquí…

Alan llego y se quedó parado cerca de los dos.

—¡Acérquese, Alan!… Es el ahogado Ciro Leghorn, de quien hemos hablado. Éste es mi capataz: Alan Tredinor.

Ciro le miraba con gran atención.

Hizo como que no veía la mano que Alan le tendía.

—¿Su capataz? —exclamó Ciro—. No me han dicho que trajera empleado alguno.

—No le han debido decir nada. Nosotros buscaremos los cow-boys. ¿Qué ganado tenemos?

—Poco… No pasan de cien reses.

—¿Había tan poco ganado cuando era de Mike Linnane? —preguntó ella.

—No estaba entonces yo aquí —respondió Ciro.

—Lleva poco tiempo, ¿verdad?

—Unos tres años.

—¿No estaba movilizado? —preguntó Alan.

—¡Oh!… ¡No!… ¡Nada de eso!… Tendría que haberlo hecho a favor del Sur y no estaba de acuerdo con ellos. Sabía que perderían la guerra.

Alan no dijo nada, pero miró al abogado con desprecio, de una manera que no escapó a la observación de quienes escuchaban.

—¿Cómo podríamos ir hasta el rancho? —preguntó ella para evitar una posible discusión entre Alan y Ciro.

—Puedo dejarles unos caballos —medió el del hotel.

Veía en los jóvenes unos posibles clientes y no quiso perder la oportunidad.

Se había dado cuenta de que Ciro no tenía el menor ascendiente sobre la joven.

—Se lo agradeceremos mucho.

—También puedo facilitar dos caballos. No tiene por qué molestarse —dijo el abogado al del hotel.

—No es ninguna molestia.

Los jóvenes hubieran preferido que las monturas fueran prestadas por el hotel, pero en realidad, tampoco había motivos para ofender de una manera manifiesta a quien, por lo menos, se había preocupado de que la muchacha al llegar, tuviera sus vaqueros.

Por esta razón aceptaron lo de Ciro.

Y hasta, invitada la muchacha por él, se vio en la necesidad de aceptar, sin que Alan se sintiera molesto por ello.

Alan marchó solo.

Dejó en el hotel el paquete que contenía las ropas que vestía antes.

Era todo su equipaje.

Entró en uno de los bares-saloons que había en la ciudad.

Una de las muchachas, que estaba en la puerta con otras, le saludó con una sonrisa y le preguntó:

—¿No eres el que ha llegado hace unas horas en la diligencia, con una joven muy bonita?

—¿Por qué haces esa pregunta? —indagó él a su vez.

—Porque si eres, y has de serlo, por la estatura, aunque no vistas como vestías no debes entrar aquí. Se ha hablado de ti. Y no lo pasarás muy bien… Parece que en el camino has desarmado a dos elegantes. ¿No es eso? ¡Son los dueños de este local!

—¡Vaya!… ¿Es éste el negocio de almacenes de que hablaban? ¿Saben en la ciudad los vaqueros que nada quieren con nosotros?

—Hablarían así para deslumbrar a la muchacha.

—Pero lo dijeron.

—Vete de aquí… Hazme caso —añadió la muchacha a media voz y de una manera suplicante—. Hay varios de los «clientes» asiduos que están interesados por tu persona. No debes facilitarles las cosas, hasta el extremo de meterte sólo en la ratonera.

—¿Tienen más locales que éste?

—Es una verdadera red. Tienen el mejor restaurante de aquí y un almacén. Tienen lo mismo en San Antonio. Pero parece que aquello da más dinero, aunque los rurales no estén muy conformes con ellos. Pero saben actuar dentro de la Ley.

—No les aprecias mucho, ¿verdad?

—Les odio con toda mi alma.

—¿Por qué estás aquí?

—Es una historia.

—Me agradaría conocerla…

—Vete ahora. Ya vendrás cuando se les haya pasado el enfado a ésos.

—Prefiero me pongas de beber y me acompañes, sentándonos a una mesa.

La muchacha terminó por sonreír.

—Ne eres tejano, pero mereces serlo… —dijo.

CAPÍTULO VIII

-¡Rosa!… ¿No es ése el muchacho de que han estado hablando Fells y Lawless?

—Sí. Ya le he advertido del peligro que corre aquí. Se ha sonreído y no me ha hecho caso. Quiere que le acompañe a beber, porque asegura que ha entrado a eso.

—Pues no deja de ser una locura…

—No quiero que el barman se dé cuenta de que le he preparado… Por eso no insisto. Además, estoy completamente segura de que no me haría caso. ¡Parece tozudo como si fuera tejano!…

—¿No lo es?

—Habla como los del Sur. Virginiano o de Georgia.

El barman, que estaba pendiente de las dos mujeres, preguntó a Rosa:

—¿Qué decía Jane? ¿Es el que desarmó a los patronos?

—Parece se trata de él. No me he atrevido a preguntar.

—Ni debes mencionar una palabra sobre ello. Avisaremos a los que andan por la ciudad buscándoles. Nadie podía imaginar que viniera él a esta casa.

—No debe saber que es de ellos.

—Tienes razón. Es eso.

La muchacha llegó a la mesa a la que Alan estaba sentado y le dijo al dejar la bebida encima:

—Van a avisar a los que tienen interés, por cuenta de los patronos, de verte.

—¿Pistoleros?

—Puedes llamarle como quieras, pero es de los que no sienten repugnancia por disparar, aunque sea por la espalda.

—¡Buenas piezas entonces! —exclamó Alan riendo.

—¿Por qué no te marchas?

—¿No comprendes que si lo hiciera ahora, comprenderían que me habías prevenido de un peligro?

Rosa palideció.

—No me importa… —dijo a pesar de todo.

—Gracias. Pero debe tranquilizarte. No creo que pase nada. Después de todo, no hice más que desarmarles. La verdad es que debí dejarles colgando en algún árbol del camino. Claro que nunca es tarde para ello.

—No conoces esta ciudad.

—Olvida eso. Siéntate y háblame de ti.

Rosa se sentó, pero sus ojos inquietos estaban pendientes del barman y de la puerta.

—No es mucho lo que puedo decirte de mí…

—Antes hablabas de toda una historia para que el odio que sientes hacia estos dos sea tan intenso —dijo Alan.

—Es corta la historia… Pero no me agrada hablar de ella.

Las facciones de Rosa habían endurecido con el recuerdo.

—A veces, hablar de lo que nos preocupa, suela descargarnos bastante…

—Es que, recordar aquello, me descompone y me avergüenzo de mi cobardía. He debido matarles a los dos…

—Bebe y habla. No te preocupes más de la puerta. Ya estoy pendiente yo.

—Pero no conoces a los que yo sé que tienen encargo especial referente a ti.

Alan sonreía.

Esto era demasiado cierto para que no lo admitiera así.

—Pero puedes hablar, a pesar de estar pendiente de la puerta.

—Te he dicho que no me agrada recordar eso…

—Como quieras.

Pero a los pocos minutos de silencio en ambos, añadió ella:

—Fue durante la guerra… Mataron a un muchacho que se hizo amigo mío. Llegó con un grupo de militares. Cuando vió a Fells le miró con atención y me preguntó quién era. Y si le conocía. Respondí que era el dueño y sonrió. Estuvieron aquí tres días solamente… Pero al tercero, precisamente, dispararon por la espalda de aquel muchacho. Antes de morir, al acercarme a atenderle, me dijo que era un desertor. Se refería a Fells y que había escapado con el dinero de un regimiento, formando un grupo de los que robaban en la retaguardia, diciendo que eran enviados de los jefes militares. Me informé de que así se presentaron aquí… Eso es todo. Pero entonces decidí matarles. Fué un crimen lo que hicieron. No me he atrevido.

—¿Hablaste a alguien de esto?

—No lo he dicho a nadie… Pero son muchos los que lo saben. El médico vió que tenía las heridas en la espalda. Y uno de los que dispararon, es el que tiene encargo de buscarte. ¿Comprendes ahora mi miedo por ti?

—Gracias, Rosa. Te llamas así, ¿verdad?

—Sí.

—Pues muchas gracias, pero no te preocupes. No estaré tan descuidado como aquel muchacho. ¿Sabes en qué regimiento estaba?

—No lo dijo… Pero pertenecía a los confederados.

—Luego el tal Fells es un traidor a los suyos y un desertor.

—De eso no hay duda. Por lo menos es lo que ese pobre muchacho de que te hablaba dijo antes de morir.

—¿No le oyó nadie más que tú?

—No. Fui la que se acercó a él.

—¿Qué dijeron los testigos? Si era un crimen tan claro, ¿no protestó nadie?

—Declararon que fue una pelea. Había entrado solo. Los compañeros admitieron lo de la pelea, pues uno de los que aseguraron haber sucedido así, era el sheriff.

—¿El mismo que hay ahora?

—No. Dejó de serlo al poco tiempo.

—¿Qué es de él? —preguntó Alan.

—Tiene una granja a pocas millas de aquí.

—¿También es de los que vinieron de lejos?

—No. Es de aquí.

—¿Y se prestó a aquello?

—Me parece que le asustaron. Por eso dejó de ser sheriff.

—Pero ha seguido silenciando ese crimen…

—El miedo a todos éstos. No lo dudes. Y te aseguro que si les conocieras como les conocemos nosotros…, pensarías lo justo de esa actitud.

—¿Conoces al que ha vendido el rancho del Arco?

—Sí. Es un amigo de estos granujas.

—¿Por qué le han vendido?

—¿Sabes por qué? Parece que se han enterado de que Mike Linnane vive y piensa venir aquí.

—¿Estás segura?

—Lo he oído comentar. Han querido sacar unos dólares antes de tener que entregarle el rancho sin, nada.

—¿Por qué se quedaron con él?

—Eso no puedo decírtelo. Sólo sé que los de este pueblo están contentos al saber que Mike viene. Es uno de los que han sido héroes en la guerra… Pero eso es lo que le hará tener disgustos con todos éstos. Odian a los que han estado en el Ejército del Sur.

—No es extraño, si se traía de desertores como Fells…

Rosa dejó de hablar.

Miraba a unos que entraban en esos momentos.

—¿Son ellos? —preguntó Alan en voz baja.

—No. Son vaqueros de los que tienen el rancho al lado del de Mike. El dueño es uno de los que llegaron con Fells y los otros compañeros.

—¿Cómo se llama?

—Finney.

—No comprendo que pudieran hacerse con ranchos tan fácilmente.

—Ten en cuenta que quedaron sin dinero la mayor parte de los ganaderos de aquí. Fueron vendiendo parte de sus terrenos. Hay más del doble de ranchos que había antes de la guerra.

Los recién entrados se acercaron al mostrador y preguntaron al barman:

—¿Quién es ese muchacho que está con Rosa?

—Parece que es el vaquero que ha contratado la que compró el rancho de Rickling —respondió el vaquero.

—¿Ese que dicen desarmó a Fells y a Lawless?

—El mismo.

—Mucho ha cambiado Fells para que siga vivo este muchacho aún.

—No quieren tener jaleos con esa muchacha… Es una de las mujeres de influencia en Nueva Orleans. Ha escrito Rickling que tengan cuidado con ella. Pero no creáis que no están tomadas todas las medidas. Se hará bien. Y parecerá que es una pelea entre él y algunos vaqueros de aquí…

—Comprendo. Me sorprendía que Fells se callara.

—¿Qué hace Rosa allí con él? —preguntó otro.

—Ha sido invitada por él.

—Bueno. Ahora la invitaremos nosotros.

Y el que hablaba se echó a reír.

Separóse del mostrador y se acercó a la mesa en que estaban Alan y la muchacha.

—¡Hola, Rosa! —exclamó—. Ven con nosotros. Te invitamos.

—Ahora no puedo. Estoy con este muchacho.

—¿Qué es esto? —inquirió otro, avanzando hacia ellos—. ¿Desde cuándo desprecias una invención nuestra?

—No es que la desprecie. Es que ahora no me es posible complaceros.

—Puedes ir con ellos, si lo deseas —dijo Alan—. Pero si no quieres, no te muevas. Estos muchachos esperarán a que marche yo para invitarte.

—¿Quién te ha dicho que estemos dispuestos a esperar a que marches? —replicó uno de los que estaban ante ellos.

—Es lo que corresponde cuando se dan estas circunstancias —respondió Alan—. Yo, por lo menos, así lo haría.

—Pero nosotros no somos como tú.

—Si no te importa… —dijo Rosa en su afán de evitar la pelea.

—Ahora ya me importa. Te ruego que no te muevas de ahí. Te he invitado yo, ¿verdad? Pues éstos, que no hay duda conocen la costumbre, deben esperar.

—Parece que no entiendas lo que hablamos, muchacho. Hemos dicho que no somos como tú…

—De eso nos hemos dado cuenta todos —dijo Alan, sonriendo.

—¿Qué quieres decir? —inquirió amenazador uno.

—Lo mismo que vosotros. Que no somos iguales. Pero esta muchacha, que es lo que estamos tratando, no se moverá de aquí hasta que yo me levante.

—Esta muchacha se va a levantar ahora mismo, porque la hemos invitado nosotros.

—¡Rosa! —llamó el encargado—. ¡Ven aquí!

—No puede ir ahora —respondió Alan.

—Ha de venir, porque es una empleada de la casa. No creas que está para pasar el día a tu lado, Y si lo hiciera, sería despedida —replicó el barman.

—Ve y vuelve —dijo Alan.

La muchacha se puso en pie y se acercó al mostrador.

—¿Qué quieres? —preguntó al barman.

—Siéntate con éstos. Ya llevas demasiado tiempo con este forastero.

—Sabes que eso no se puede hacer.

—¡Obedece! —dijo el del mostrador.

Rosa miraba a Alan como si le pidiera que fuera tolerante.

Alan se puso en pie.

Y muy lentamente se encaminó hacia el mostrador.

Cuando estuvo allí, con rapidez asió al barman por el pecho y le sacó de su refugio.

Antes de que los testigos se dieran cuenta, había recibido muchos golpes; los labios partidos y un ojo con la ceja colgando, le daban un aspecto trágico.

—¡Esto —decía Alan al golpear— para que aprendas a cumplir con tu deber…!

Rosa gritó al ver que dos de los que estaban cerca de ella, iban a sus armas.

Pero el grito fué apagado por dos disparos hechos por Alan.

Los que se hallaban tan cerca de ella, cayeron lentamente sin haber conseguido disparar, aunque ya esgrimieran un «Colt» cada uno.

El del mostrador quedó como petrificado al oír los disparos tan cerca de su oído.

—¿Alguno no está de acuerdo con esto? —inquirió Alan, mirando a los otros, con los dos «Colt» firmemente empuñados aún—. ¡Vaya un pueblo de cobardes!… No podía imaginar esto en Texas… Creo que por hoy ya es bastante. Pero me parece que han de ser muchos más los que me vea obligado a matar, si es que no cambian. En cuanto a ti, cobarde —añadió dirigiéndose al barman—, la próxima vez que cometas una torpeza como la de hoy, te mataré con los puños. Toma, muchacha, cobra.

Y echó una moneda de a dólar sobre la mesa más próxima.

—Si sobra algo, puedes quedarte con ello —indicó.

Y sin perder de vista a los que estaban allí, salió del bar.

El barman se limpiaba la sangre y ahogó los lamentos que el dolor le arrancaba.

Pero al ver desaparecer por la puerta a Alan, levantó los dos puños y lanzó anatemas y maldiciones.

—No habéis debido provocarle así —dijo Rosa—. Estaba tan tranquilo conmigo… Y os ha sorprendido con unas condiciones que no podíais esperar.

—¿Quieres callar? —exclamó uno de los compañeros de los muertos—. ¿Es que no has visto que ha sorprendido a los dos?… ¿Y qué se hace en el Oeste con los que sorprenden de este modo?… ¡Se les cuelga!

—No podéis decir que hubo sorpresa cuando hemos visto que la intención de esos dos era disparar sobre él, por creer que estaba bastante distraído…

—¡Te están diciendo que les sorprendió!… —gritó el barman No debiste gritar como lo hiciste. No se hubiera dado cuenta de lo que esos dos iban a hacer.

—Con estas palabras me estás dando la razón. Eran ellos los que le iban a traicionar a él.

—¡Maldita cotorra! —gritó el barman—. Avisa al doctor y no hables tanto…

Rosa salió en busca del médico.

Varios curiosos entraron por haber oído los disparos.

Contemplaban, sorprendidos, los cadáveres.

Acudió el doctor, que no vivía lejos, y al ver los muertos y al del mostrador, exclamó:

—Por lo que veo, ese forastero no es de los que se duermen… ¿Te dió con alguna botella?

—No.

—¿Con la culata de un revólver?

—Tampoco —medió Rosa—. Fue con los puños solamente.

—¿Es posible? —exclamó el doctor—. ¡No quisiera entonces, por nada del mundo, que me golpeara a mí!

—De no haberlo hecho a traición y por sorpresa, no crea que lo hubiera conseguido… —dijo el barman.

—Ya me ha contado Rosa lo que pasó. No debiste intervenir. Éstos le estaban provocando deliberadamente. Es lamentable que haya costado dos defunciones.

—¿Cree que podrá repetir esto?

—Más vale que no le deis oportunidad —dijo el doctor, atendiendo al barman.

—Puede estar más que seguro de que no habrá otra oportunidad… Seremos nosotros los que golpeemos la próxima vez.

—¡Calla y deja que cure esta mandíbula…! ¡Un poco más fuerte y te la fractura por completo!

Los que salían del saloon refirieron lo sucedido y apareció el sheriff.

Llegó precedido en unas yardas, y por lo tanto solamente en unos minutos, por Fells.

Estaba éste preguntando lo que pasó, cuando entró el de la placa.

Los compañeros de los muertos clamaban venganza, pero en cambio dijeron la verdad.

Rosa explicó más detalladamente la provocación de que Alan había sido víctima.

La versión del dolorido barman era distinta.

—No debes falsear los hechos —protestó Rosa— porque te haya dado unos golpes. Me estaban obligando a sentarme con éstos, cuando sabías que había sido invitada por él.

—Si ya habías estado unos minutos al lado de ese forastero —dijo Fells—, hacía bien en obligarte a abandonarlo para atender a otros.

Rosa le miraba en silencio.

Pero había una expresión en sus ojos que hizo exclamar a Fells:

—¿Por qué me miras así?… ¡Habla!

Mas Rosa, dando media vuelta, se encaminó a la puerta.

Allí se apoyó en el quicio y contempló la calle.

Fells corrió hacia ella y cuando la iba a golpear, advirtió el sheriff:

—¡Cuidado, míster Fells!…

Éste se contuvo y añadió:

—Hace tiempo que encuentro a Rosa muy extraña…

—Lo que acaba de decir coincide con lo que han dicho ésos y nada tiene su actitud de extraña… Lo que sucede es que está usted dolido con ese forastero y no le agrada lo que ella dice, que le exime por completo de responsabilidad en la muerte de esos dos vaqueros de Finney.

—¡No lo crea, sheriff! —exclamó Fells, sonriendo.

Pero su sonrisa era completamente forzada.

CAPÍTULO IX

-¡Espere un momento, sheriff! —pidió Rosa, al cabo de unos minutos—. Quiero salir de esta casa estando usted aquí.

—Supongo que no te habrás incomodado conmigo… Ya sabes que a veces pierdo los estribos y no sé lo que me digo… —dijo Fells.

—Quiero que si me matáis, no haya posibilidad de decir que ha sido un accidente. El sheriff sabrá que se trata de un crimen.

—No sabes lo que dices, Rosa… Estás nerviosa. Lo que tienes que hacer es tranquilizarte…

Fells hablaba con dulzura.

—Me voy, Fells. ¡Me voy!… ¡No me engañas con esta falsa actitud! Os conozco demasiado bien. Os he visto disparar por la espalda… ¡Tienes miedo a que pueda hablar!… Este sheriff no es para vosotros como el otro… Por eso quiero marchar ahora que está aquí. De no hacerlo así, me asesinaríais…

Fells se puso amarillo.

—¡Supongo, sheriff —exclamó Fells—, que no dará crédito a lo que está loca pueda decir!…

—Recoge tus cosas, muchacha… —dijo el de la placa a Rosa.

—No debías portarte así conmigo… Te he estimado siempre y…

—No discutan más —medió el sheriff—. Deje que recoja sus cosas.

—Es que no quiero le quede la impresión a usted de que es cierto lo que ella dice. Está dolida conmigo porque ha creído que iba a golpearla…

—¿Y no es cierto? —preguntó el representante de la Ley, un tanto burlón—. Parece que ha olvidado que yo estaba aquí y que he sido el que le llamó la atención en el momento de levantar la mano para golpear…

—Confieso que estaba excitado…

Rosa entró en las habitaciones dedicadas a ellas.

Fells se movió para seguirla.

—¡Quieto, Fells! —ordenó el sheriff.

—He de ver si se lleva algo de aquí…

—Ya hará la reclamación más tarde. No creo que se lleve nada que no le pertenezca.

—Todo esto, por portarme bien con ellas… —se lamentó Fells, paseando nervioso—. En nuestra ausencia hacen lo que quieren… Fíjese qué pago me dan… Pero antes de marchar ha de decir delante de mí a cuántos se ha asesinado en esta casa… ¡No quiero historias!

—Si está excitada, como dice, no es extraño que hable por hablar. Puede estar seguro de que pediré pruebas de las acusaciones que haga.

—No podrá probar nada en ese sentido… —dijo Fells, riendo.

Rosa salía con dos maletas, que había hecho precipitadamente.

—¿Quieres enseñarme qué llevas ahí? —pidió Fells.

—Lo que es mío… Jane ha presenciado cómo metía las cosas en las maletas.

—Es verdad —dijo Jane—. No lleva nada que no sea de ella.

La mirada de Fells a Jane hizo exclamar al de la placa:

—Celebraré que no se disguste ahora con Jane… Ha dicho lo que ha visto.

—¿Qué es esto? —dijo Lawless, mirando a Rosa—. ¿Es que marchas?

—Nos acusa de asesinos y marcha acompañada por el sheriff —respondió Fells.

—No se preocupe… Esas acusaciones han sido hechas sin una base —habló la autoridad—. Y yo necesito pruebas.

—¡Antes de marchar tiene que rectificar! —dijo Lawless—. No permitiré que lo haga sin este requisito…

—Vamos, Rosa —pidió el sheriff a la muchacha—. Discutiremos esto más despacio, en mi oficina. Ahora marchemos.

La muchacha se puso en movimiento.

Pero Lawless se colocó ante ella, gritando:

—¡Escuche, sheriff! He dicho que ha de rectificar…

—Lo que ha dicho carece de valor para mí. Es lo que les interesa a ustedes. Pero si se oponen a su marcha, creeré que hay algo que ustedes temen, y sería para mí una verdadera prueba de culpabilidad. Así que dejemos las cosas así. ¿Permite que pasemos?

Lawless se retiró y replicó con voz amenazadora:

—Ya sé que no nos estima, sheriff, pero no juegue demasiado…

—Debe tranquilizarse, míster Lawless —dijo el sheriff, saliendo con Rosa.

—¿Por qué has dejado que hiciera las maletas? —gritaba Lawless a Fells.

—No podía evitarlo. Estaba el de la placa delante. ¿Por qué has dejado que marchara delante de ti?

—¡Esa perra ha debido ser castigada antes de ahora!… Hace tiempo que nos odia intensamente.

—No importa que no esté aquí para ello… —añadió Fells.

—¡Bien!… —exclamó el doctor—. Esto ya está… He de seguir haciendo curas…

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Lawless.

Le dieron cuenta de lo sucedido y gritó:

—¿Y se permite el sheriff, después de esto, dar crédito a esa perra?… ¡Jane! ¿Qué pasó?

—No puedo decir mucho, porque cuando me di cuenta estaba golpeando al barman. Lo que no hay duda es de que esos dos quisieron disparar sobre él cuando golpeaba a éste.

—¿Qué vas a hacer con testimonios como éste? —dijo Fells, burlón.

—No tenemos más que enemigos en esta casa. ¡Hay que cambiar a todos! —gritó Lawless.

El doctor salía en el momento de decir esto.

—Ha debido matar a ese tonto, por no disparar sobre él aprovechando su posición ventajosa desde el mostrador —agregó Lawless por el barman.

—No tuve tiempo de hacer nada…

Entró el enterrador para hacerse cargo de los muertos.

Silbó largamente y comentó:

—¿Quién ha hecho este «trabajo» tan limpio?… ¡Vaya seguridad! ¿Os habéis fijado que han sido cazados por un disparo exacto? ¡Y ellos con el «Colt» empuñado ya…! Muy rápido tiene que ser el que les mató, porque ellos no eran de plomo precisamente… He enterrado a más de uno que cayó frente a él. Esta vez han pasado a mi poder… ¡Palabra que no esperaba que esto sucediera!… Y mucho menos los dos a la vez… ¡Cómo se pondrá Finney cuando se entere! Cuando mataron al vaquero del Aro, decía que no habría en Texas nadie que fuera capaz de matar a uno de estos dos, si no había ventaja… Y parece que no la hubo…

—¿Por qué no te marchas de una vez y dejas de hablar? —exclamó Lawless.

El enterrador se encogió de hombros y procedió a cumplir con su deber.

Una vez que sacaron los cadáveres, dijo Fells a Lawless en voz baja:

—Hay que tener en cuenta lo que ha dicho míster Death… Lo que ese muchacho ha hecho, indica que es peligroso. No se le puede tomar a broma…

—Lo único que indica es que esos dos deben disparar por la espalda para más seguridad.

—Y el sheriff supondrá, en el acto, que es cosa nuestra…

—Se elimina a ese cerdo de una vez también. Los asesinos se escapan después de hacerlo…

—Me parece que ya son muchas muertes. Y si los Rurales intervienen… Ya sabes que se han reorganizado.

—Son policías para el campo… —añadió Lawless—. Nada tienen que hacer en las poblaciones…

—Pues no salen de ellas…

—No te preocupes.

En esos momentos llegó la noticia de lo sucedido en el saloon de Fells, al restaurante en el que comían Denise y Ciro.

—Ese muchacho es el que ha traído como capataz, ¿verdad? —preguntó Ciro.

—Por las señas que dan, no hay duda —repuso ella.

—Se ha buscado malos enemigos…

—Ya lo eran. Les desarmó en el viaje.

—¿Cómo se le ocurrió contratarle si no le conocía?

—Tiene aspecto agradable. De hombre recto…

—¿Entenderá de ganado?

—¡Estoy segura de ello!

—¿Es posible? —exclamó Ciro, sorprendido—. ¡Si nada sabe de él!…

—No hubiera aceptado ser mi capataz de no estar en condiciones de ello. Es de esa clase de hombres…

Ciro se echó a reír.

—Me agradaría que no tenga una terrible decepción. En cambio, el personal que yo be seleccionado es competente y, sobre todo, conocido.

—¿De ustedes?

—¿A quién se refiere al decir «ustedes»?

—A sus amigos. Rickling lo es, ¿no es cierto?

—Todos los ganaderos de esta comarca son amigos míos. Suelo aconsejarles en los momentos en que lo necesitan.

—¿Cuánto tiempo lleva aquí?… Parece que ha dicho que solamente está unos meses…

—Años.

—Es lo mismo. Llegaron cuando todos los hombres de su edad estaban peleando en un lado u otro. No importa ahora de qué parte eran partidarios. Pero para mí, de haber vivido aquí, habría sido sospechoso que se presentaran en esos momentos. Y mucho más sospechoso aún que supieran situarse… ¿Qué misión tenía al llegar aquí?

—Yo era abogado… No había ninguno entonces.

—¿Y los otros? ¿Estaban asesorados por usted? Porque llegó con Fells y compañía, ¿verdad? Me gustaría saber de qué medios se valieron para hacerse con hermosos ranchos en tan poco tiempo…

—No sé si se da cuenta de que casi me está insultando.

—¿Solamente casi?… En eses caso, es que no he sabido expresarme.

Ciro se puso en pie de un salto.

—No debe estar en su juicio, miss Le Foret exclamó el abogado.

—Soy la persona más cuerda que ha tratado usted en su vida. Lo que sucede es que no sé fingir… ¿Sabe por qué adquirí ese rancho? Porque sabía que era de un muchacho que estuvo luchando en el ejército del Sur. ¡Y confío en que se presente aquí algún día!… Ha sucedido algo parecido cerca de Nueva Orleans.

—No debe esperar a Mike Linnane. Hace dos días llegó la confirmación de su muerte.

—¿Es cierto?

—Desde luego. Por cierto que, de haberlo sabido antes Rickling no hubiera comprado usted ese rancho. Se habló de que venía Mike. Esa fué la causa de vender y de hacerlo tan barato. Cuando lo sepa, se arrepentirá de haber vendido y hasta es posible que trate de rescatarlo, pagando algo más por él…

—Perderá el tiempo —dijo ella—. Como lo perdió usted al buscar personal.

—Tendrá que pagarles un mes por lo menos.

—¿Yo? No les he contratado… Eso es cosa suya. —Tenga en cuenta que son vaqueros del Aro… En una reclamación legal, tendría que pagar usted.

—No insista. Y que entablen la reclamación si quieren. No les pagaré, ni los quiero en el rancho.

—¿Quién les echará de allí?

—El sheriff. Las autoridades…

—Esas mismas autoridades pedirán que se les pague.

—Debe hacerlo el que les contrató… ¿Verdad que es justo?

—Yo actuaba en nombre suyo, que es la propietaria.

—¿Podría mostrar el escrito firmado por mí en ese sentido?

—He dicho que soy su abogado…

—No se preocupe. Yo me encargo de desmentirlo.

—No debe hacerlo. Me colocaré en una situación muy violenta. Basta que lo silencie unos días. Más tarde, decide cambiar… Tenga en cuenta que lo hice con la mejor voluntad…

—No será mi ahogado un solo minuto. Si aceptara eso, estaría en deuda con esos vaqueros, y es lo que no quiero suceda. Como ve, me ha dado cuenta de su truco. Esperaba que llegara sola. Y puede que de no encontrar a Alan, así hubiera sido, y habría caído en las garras de ustedes, que han debido estar relamiéndose de gusto…, aunque admito que Fells y Lawless no sabían nada de esto por hallarse de viaje.

—Debe acceder a lo que le pido…

Pero Denise no estaba de acuerdo.

Y no se avino a la propuesta de Ciro.

Éste terminó por perder los estribos y mostrarse tal y como era.

De las súplicas pasó a las amenazas:

—¡Ese fanfarrón que ha encontrado como premio en una feria, llevará lo suyo!

—¿Es que ha olvidado lo que acaba de oír? —preguntó ella—. Parece que sabe manejar el «Colt» también.

—No durará mucho. Ha tenido la torpeza de enfrentarse con gente que no es partidaria de las palabras. Todo lo resuelven por la vía directa.

—No me asusta, amigo. Y eso que está haciendo esfuerzos para que me convenza de que es un cobarde…

Denise dijo esto en un tono que llegó a los otros comensales.

Les miraban sorprendidos. Y Denise creyó vea satisfacción en varios rostros.

—¡Está bien!… Si quiere guerra, la tendrá… —dijo Ciro.

—No creo le agrade mucho. Huyó de ella cuando existía de veras. Es de suponer que seguirá tan cobarde como entonces.

Ciro salió del comedor sin despedirse.

La muchacha era contemplada con curiosidad.

Uno de los que estaban en la mesa más próxima, le dijo:

—No es conveniente tratar así a ese hombre. Es peligroso, porque es malo.

—Creo lo contrario. Lo que necesita es que le digan la verdad sin celajes.

—Pero implica un peligro. Créame… Nosotros le conocemos muy bien. No debió hablarle tan crudamente.

—Trataba de hacerme pagar lo que no es cuenta mía. De someterme, me habría costado unos cientos de dólares. Ha contratado unos vaqueros sin que yo le autorizara a ello. Y ahora quiere que les abone un mes de sueldo a cada uno.

—Tenga en cuenta que es abogado y que sabrá presentar las cosas de forma que sea usted quien pague… Y no eche en saco roto sus amenazas.

Denise llamó al camarero y supo que no había pagado Ciro.

—Cobre lo mío, por favor —dijo ella—. Supongo que le conocen para fiarle…

Consultado el encargado, éste dijo que no cobraran nada a Denise, pero ella insistió para que cobraran lo suyo.

Tuvieron que hacerlo y ello sirvió de comentarios, que se extendieron por la ciudad.

Ciro iba más que furioso: excitado.

No le agradaba que le trataran de esa forma. Y mucho menos que lo hicieran en público.

Denise marchó al hotel donde estaba Alan esperando.

—Ya me han informado de lo que pasó en el local de esos cobardes —dijo ella.

—Ahora me preocupa esa muchacha que ha sido sacada de allí por el sheriff…

—¿No cree que podría sernos útil en el rancho? Hará falta alguien que se encargue de la comida, de las camas y de la ropa. Si ella quisiera…

—¿De veras que no le importaría llevarla?

—Me encantaría. Y si se ha enfrentado con esos granujas, con más motivo.

—Debemos ir a verla entonces, antes de que se comprometa en otro local como ése. Tengo miedo a que la quieran castigar. Parece que les ha llamado asesinos.

—No hay duda de que es una muchacha valiente…

—Es un poco loca. No ha debido hablar así. Es peligroso para ella.

Dió cuenta Alan de lo que Rosa le había referido a él.

Y Denise no omitió nada de su discusión con Ciro.

—Me parece que la opinión general respecto al sheriff, es que se trata de una persona seria y amante del orden. Creo que podremos contar con él.

Marcharon a visitarle, encontrando a Rosa, que estaba en la oficina.

Había decidido marchar hacia el norte del Estado. No se atrevía a colocarse en la ciudad, ya que con ello, y según opinión del sheriff, no soslayaba el peligro.

Las dos jóvenes se miraron con curiosidad y mutua simpatía.

—Acaban de informarme —dijo el sheriff— de lo que ha pasado en el restaurante con míster Leghorn. Personalmente, creo que ha cometido una torpeza, aunque esté de acuerdo en la mayor parte. Es hombre con el que no conviene enfrentarse.

—Mi temperamento no va con ciertas actitudes. Y si se obstina en que luchemos, es muy probable que sea él quien haya de acordarse. También cuando me enfado no soy una mujer dulce, ni mucho menos. Y ya que las cosas se han puesto así, creo que habrá que hacer ejercicio de «Colt».

Alan se echó a reír.

—No saben bien lo que se les viene encima —dijo—. Sheriff, ha de venir con nosotros hasta el rancho. Hay que dar cuenta a los que estén allí de que esta señorita es la única dueña. Y que no habiendo sido contratados por ella, deben salir de esos terrenos. ¿Sabe usted cuántas reses habrá?

—No creo que llegue a treinta y bastante viejas. No comprendo la razón de que Ciro contratase a diez vaqueros y un capataz.

—Creían que no entiendo una palabra de esto —afirmó ella—. Y esperaban que me presentara sola.

—Puede que así sea —exclamó el sheriff.

CAPÍTULO X

La casa-vivienda en el rancho, era más modesta de lo que Denise había supuesto.

El sheriff les había confirmado lo de la muerte del propietario en la guerra.

Y añadió lo mismo que Ciro había dicho, que de saberlo Rickling no hubiera vendido.

Como les acompañó el representante de la Ley, durante el camino habló Alan de Fells y de los que con él llegaron durante la guerra.

La impresión del sheriff era que se trataba de uno de los infinitos grupos que se formaron entre desertores del Ejército, para saquear las ciudades que quedaron desvalidas de hombres jóvenes por haber sido movilizados hasta una edad bastante temprana.

Pero que no se les había podido demostrar nada.

Toda la ciudad estaba convencida de que así era.

Pero habían sabido mantenerse respetados, por el imperio de una ley que se hizo temer siempre la del «Colt».

Rosa había quedado en casa del sheriff hasta que se tuviera la seguridad de que podría quedarse con ellos en la vivienda del rancho.

Con el de la placa iba su ayudante.

Un grupo de vaqueros les miró desmontar en completo silencio.

Al fin uno de ellos se adelantó, diciendo:

—Supongo que es miss Le Foret, ¿no?

—¿No le ha mandado aviso míster Leghorn? —preguntó Alan.

El que hablaba miró sin dar importancia a Alan y añadió:

—Soy el capataz y éstos los vaqueros, que estamos dispuestos a ayudar a usted.

—Ya sabe míster Leghorn que he traído un capataz conmigo y que los vaqueros serán buscados por mí cuando tengamos ganado que aconseje tal medida.

—Tú eres el que venía en la diligencia y que te enfrentaste con Lawless y Fells. No eres vaquero ni lo has sido nunca. Nosotros hemos sido colocados aquí por el representante de la dueña y no estamos dispuestos a permitir que termines la obra que iniciaste en la diligencia. Has sabido conquistar a esa buena mujer que, sin conocer lo que es esta tierra, se ha fiado de ti.

—Escuche. He venido con el sheriff para comunicarles que este rancho es mío. Y que no necesito a nadie de ustedes en el mismo.

—¿Es verdad? —preguntó el que dijo ser el capataz.

—Estoy diciendo la verdad —añadió ella.

—Está bien. No podemos insistir en este caso. Lo que tiene que hacer es pagarnos dos meses, que es el tiempo que nos contrataron en principio. Claro que si prefiere, ya que tiene que pagar, que estemos aquí, no tenemos inconveniente en ello.

—¡Escuchadme! —Medió el sheriff—. Habéis sido contratados por Ciro Leghorn. Es, pues, a él a quien tenéis que reclamar ese dinero. La dueña de este rancho no contrató a nadie.

—Sería muy bonito que, después de hacernos perder la colocación que teníamos, nos vayan a echar de aquí sin pagar… ¡Nada de eso!

—Tenéis que comprender que esta mujer nada tiene que ver con lo que Ciro haya hecho o dicho.

—Lo hacía por cuenta de ella. ¡Y tendrá que pagarnos!

La actitud de los vaqueros no se prestaba a dudas.

—Hablaremos delante de Ciro —dijo la muchacha.

—No saldremos de aquí si no es con el importe de los dos meses.

—Es una tontería que insistáis. Sabéis que no os asiste el menor derecho…

—Mire, sheriff. Se trata de nuestros intereses…

—¿Es que me vais a obligar a que os lleve detenidos?

—¿Cree acaso que podría hacerlo? —replicó uno.

—No quiero reñir. Lo que deseo es que comprendáis que esta actitud no es normal. ¿No comprendéis que esta muchacha se ha podido encontrar con cien hombres aquí, que reclamaran como vosotros?… ¿Quién era Ciro para contratar vaqueros? ¡Nadie!… Así que ya que él hizo las cosas por su cuenta, es a él a quien debéis reclamar el pago de esos dos meses…

—Nosotros sabemos que era el representante de esta mujer…

—¿Quién os lo dijo? ¿Yo? —exclamó ella—. No le deis vueltas. No vais a cobrar nada de mi mano. Estoy segura de que Ciro os ha dicho lo que pasaba y vosotros, en un grave error, habéis creído que podríais por el miedo hacerme pagar eso. Si es que el propio Ciro no os aconsejó que hablarais así.

—No hable tanto, monada —medió otro—. Y pague lo que nos debe.

—¡No me obliguéis a que os trate de otro modo! —advirtió el sheriff.

—¿Se da cuenta de lo que dice, sheriff? ¿Es que se ha creído que puede hacer y decir lo que quiera?

—Sois vosotros los que tenéis que comprender que lo que estáis intentando, aparte de que es un robo, es un abuso.

—Hasta ahora he permanecido como espectador, en espera de que tuvierais el suficiente sentido común como para comprender que no iba a prosperar vuestro deseo. Y veo que no hay más medio de convenceros que la misma fuerza con la que estáis amenazando incluso al representante de la Ley —dijo Alan—. Así que os voy a dar media hora justa para que salgáis de aquí. ¿Está claro?

Los vaqueros, que no esperaban sin duda una actitud así, dado el número de ellos, quedaron paralizados.

Eran menos de la mitad, incluyendo a la muchacha que llevaba armas.

A la joven no la tomaban en consideración, ya que entendían que las armas en ella suponían más un objeto de adorno que otra cosa.

Habían oído hablar, sin embargo, de Alan. Y a éste había que tomarle en serio.

Era verdad que ellos eran, más y que podrían terminar con él.

Pero también pensaban que algunos de ellos caerían.

¿Merecía realmente la pena morir por dar una satisfacción a Ciro?

¿Por qué no era él quién se enfrentaba con ese muchacho y con la que había comprado el rancho?

Todos estos pensamientos, de modo fugaz, pasaron por la imaginación de los vaqueros.

Y como si Alan hubiera leído en ellos, añadió:

—¿Es que entendéis que vale la pena que haya muertes por sostener lo que sabéis perfectamente que no es justo? Es probable que, dado el número tan superior por vuestra parte, la victoria sea vuestra, pero os aseguro que antes de morir habré matado a tres o cuatro. ¿Quiénes de vosotros serán los que caigan? ¿Y los que mate el sheriff?

El contratado por Ciro como capataz, fué el que respondió:

—No hables tanto… ¡Tenéis que pagar!

—¡Un momento!… —dijo uno de los vaqueros—. Me parece que lo que acaba de decir este muchacho es bastante sensato y estábamos cometiendo una torpeza. Si Ciro sabía que no representaba a nadie, lo que tiene que hacer es pagarnos él. Lo que estamos pidiendo no es lo justo.

Los otros, al guardar silencio, indicaban estar de acuerdo con él.

—¡Sois unos cobardes! —gritó el que iba a ser capataz—. Habíais quedado en no salir de aquí sin que nos pagaran, y ahora, porque este fanfarrón nos amenaza, ya estáis desertando y…

—¡Levanta las manos! Vosotros lo mismo. ¡Pero no temáis!… No hay nada en contra vuestra —gritó Alan, con un «Colt» en cada mano.

Fue obedecido en el acto.

—¡Desármelos a todos, sheriff! —añadió Alan—. Esto hay que terminarlo de una vez.

Así lo hizo el de la placa.

Cuando todos estuvieron desarmados, ordenó:

—Ya estáis marchando de aquí. Y en lo que concierne a este «valiente», le van a colocar su «Colt». Quedaremos en igualdad de condiciones, y va a demostrar que hablaba como lo hacía porque, en realidad, no es un cobarde. ¿Quiere ponerle su «Colt» en la funda, sheriff?

—Yo creo… —empezó el aludido.

—No crea nada y obedezca. No me agrada dejar cobardes a la espalda. Y éste es uno de ellos. Le concedo el honor de pelear, cuando lo que merece es la cuerda.

El sheriff obedeció al fin.

—¡No quiero pelear!… ¡No soy tan hábil con las armas como tú!…

—Si pensabas así, ¿por qué hablabas como lo hacías? ¿Porque erais muchos? Ahora tú, sólo frente a mí, vas a demostrar que soy un fanfarrón, como decías a éstos.

—No estoy en condiciones de pelear, sheriff. ¡Debe impedirle que lo haga!

—¡Déjale que marche! —pidió Denise.

Alan miró a la muchacha y repuso:

—Es una tontería, pero puesto que así lo desea, puede marchar.

Y se volvió de espaldas.

Con una rapidez extraordinaria, el perdonado sacó el «Colt», dispuesto a disparar sobre la espalda de Alan.

Pero éste no estaba tan descuidado como esperaba el otro.

La verdad era que aguardaba la traición.

Por eso se volvió disparando varias veces sobre el rostro del cobarde traidor.

Alan miró a Denise y dijo:

—Eso era lo que usted hacía…

Denise comprendió que tenía razón. Pero no se atrevió a decir nada.

Alan llegó hasta donde había dejado su caballo, saltó sobre él y añadió:

—Le deseo que tenga mucha suerte. Pero olvide que es una niña mimada y caprichosa si quiere salir viva de aquí.

Y espoleando a la montura, se alejó de allí.

Denise le contemplaba estupefacta.

—Tiene razón. Su capricho ha estado muy cerca de costar la vida a ese muchacho —exclamó el de la placa.

Los otros vaqueros montaban desarmados para alejarse del rancho.

Denise no reaccionaba.

—No le he molestado en nada —dijo al fin.

—Y es que se ha dado cuenta de que es usted una mujer caprichosa y mimada. Yo hubiera hecho lo mismo. No debió intervenir. Ese cobarde merecía la muerte —dijo el sheriff.

—Consideré que era mejor que todos ellos marcharan con vida.

—Pues ya ve lo que ha conseguido. Y ha estado muy cerca de morir ese muchacho por obedecerla.

¡Es lástima que haya perdido su ayuda!… ¡Era el hombre que hacía falta aquí!

—¡Tiene que convencerle para que vuelva, sheriff! —pidió Denise—. Le pediré perdón… No me daba cuenta de la trascendencia de mi petición… Puede quedarse aquí, ya que yo volveré a Nueva Orleans. No me interesa este rancho, desde que sé que su verdadero propietario ha muerto. ¡Convénzale! Sé que está amargado por la derrota sufrida… Aquí puede rehacer su vida. Ya me pagará algún día el importe que yo he pagado por estas tierras. De este modo tendrá una finalidad y, lo que consiga, será para él.

—Vayamos a la ciudad. No sé si le encontraremos.

Pero Alan iba pensando que había obrado un poco caprichosamente también, ya que Denise no podía imaginar que lo que ella pedía y que era lo normal en cualquier mujer, pudiera tener tanta trascendencia.

Se iba diciendo que llamando caprichosa a Denise, había obrado exactamente igual.

Ella no conocía aquel ambiente.

Sonreía al pensar en la tontería que había cometido y, sobre todo, en la ingratitud que ello suponía.

No era justo abandonar a esa joven a su suerte, rodeada de tanto granuja como había en Houston.

Y dando vueltas a todo esto, llegó a la ciudad completamente furioso en contra de sí mismo.

No se atrevió a aparecer por la casa del sheriff, donde esperaba Rosa a saber el resultado de la visita al rancho.

Entró en el primer bar que encontró.

Pensaba, al acercarse al mostrador, que todo lo que llevaba pertenecía a Denise y el caballo le había sido prestado también.

Había pensado marchar y ahora se daba cuenta que ello suponía convertirse automáticamente en cuatrero.

Pidió de beber y, en el acto, pensó que el dinero para pagar esa bebida, era de ella también.

Se sentía miserable y ruin.

Y terminó por decirse que era necesario pedir perdón a Denise.

Obstinarse por un falso amor propio, era una estupidez.

Bebió el whisky solicitado y se disponía a salir, cuando oyó decir cerca de él:

—Sí. Es el que ha traído esa muchacha para capataz… No creo que ninguno de los dos entienda de estos asuntos. Son sudistas. Y allí no saben más que de esclavos… ¡Pobre Unión si hubieran podido ganar la guerra!

Había estado tan abstraído en sus pensamientos que no sabía si ya llevaban tiempo hablando en ese tono y su silencio era lo que les animaba a seguir.

Se volvió para mirar a los que hablaban.

No les conocía de nada, ni le recordaban a los que había visto en el saloon de Fells.

No dijo nada, pero les miró con atención irritante.

—¿Qué es lo que miras? —preguntó uno de ellos.

—¿Sois los que habéis dicho eso de «sudistas» con desprecio?

—¿Qué esperabas pudiéramos decir? ¿Es que no sois sudistas los dos?

—¿No sabéis que la guerra terminó hace meses ya?

—Pero no terminó bien. Habría que haber concluido con todos los que se atrevieron a defender lo que no se podía. Habéis quedado muchos aún.

—¿Dónde estuvisteis vosotros? Posiblemente en las ciudades, saqueando y matando a traición. Que es lo que han hecho todos los cobardes como vosotros.

El barman contemplaba a Alan sorprendido y admirado.

Para él, le iban a matar y le daba lástima que un muchacho con esa serenidad y entereza, tuviera que morir a manos de esos dos ventajistas tan conocidos en la ciudad.

Se había dado cuenta de que entraron detrás de él y, desde que lo hicieron, no habían dejado de insultarle.

Los aludidos se echaron a reír.

—¿Tienes idea de lo que has dicho? —inquirió uno de los dos.

—Os he llamado cobardes. ¿No lo sois? —repuso Alan.

—Pues parece que quería insultarnos —exclamó el otro, sin dejar de reír.

—¿Es que podéis considerar un insulto daros el nombre por el que habéis de ser más conocidos?

Y el barman seguía admirando la naturalidad de Alan al hablar.

—Pues parece que no has comprendido perfectamente lo que supone para ti este modo de hablar.

Aunque me agrada que haya salido de ti la provocación. De ese modo, los testigos no podrán decir luego que hemos abusado de ti.

—¿En qué forma pensabais abusar? Supongo que no queréis referiros a las armas, porque sois dos novatos.

Los dos provocadores se miraban y reían entre ellos.

—¿Has oído?… ¿Qué te parece este muchacho? ¿Verdad que es muy gracioso?

—¿Lo creéis así de veras? —preguntó Alan.

—¿Es que no es para ello?… ¡Mira qué cara se le ha puesto al barman y a todos ésos!… Nos ha llamado novatos con las armas… Me parece que no se atreven a echarse a reír. Lo harán después de la «fiesta».

—¿Qué fiesta?… ¿Es que llamáis así a vuestra muerte? Ahora resulta que sois vosotros los graciosos.

—¡Alan!… —Entró diciendo Denise—. He de hablar contigo y…

—¡Un momento, miss Le Foret! —dijo Alan—. Estoy conversando con estos caballeros.

El sheriff, que entraba tras la muchacha, se dio cuenta de lo que pasaba, por la actitud de los testigos y la expresión del barman.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—No es oportuno, sheriff —exclamó uno de los provocadores—. ¿Por qué no sale unos minutos?

—Son delicados, sheriff. No quieren que les vea morir —añadió Alan.

—Os ha enviado Fells, ¿verdad?

—¿Es que son amigos de ese cobarde? Eso lo explica todo. Parece que no estaré tranquilo hasta que no acabe con él.

—Si todo lo que hablas pudieras hacerlo, no hay duda que serías terrible.

—¡Ya estáis saliendo de aquí y le decís a Fells que he dicho yo que deje a este muchacho tranquilo!

—Le hemos pedido que saliera de aquí, pero si no quiere hacerlo, no diga nada más tarde. Nos ha llamado cobardes y otras lindezas por el estilo, así que no tenemos más remedio que hacerle callar para siempre. Ha creído que podía venir a esta ciudad como si fuera una de las pocas que se dejaron conquistar por ellos, ya que no han hecho más que correr mientras duró la guerra.

—Estos cobardes lo han querido… —dijo Alan.

Y sus manos se movieron con rapidez y seguridad.

Los dos ventajistas cayeron muertos.

Alan no hizo comentario alguno.

Denise, como si no hubiera pasado nada, comenzó a hablar.

A los pocos minutos, se habían dado toda clase de explicaciones.

El sheriff avisó para que retiraran los cadáveres.

CAPÍTULO XI

-¡Escucha, Fells! Tienes que convencerte de que ese muchacho es un peligro inmenso… Déjale tranquilo o te dará un disgusto.

—No me meto con él.

—Sabe todo el mundo que eres el que ha mandado que le mataran. Y lo que es peor para ti, él lo sabe también.

—No creas que me asusta…

—Ya lo sé, pero déjale tranquilo. Hazme caso.

Fells reía de una manera que los que le conocían sabían que era presagio de tormenta y exponente de disgusto.

—¿Qué se sabe de Rosa? —preguntó.

—Está en el rancho con esa muchacha.

—Es cierto que han comprado ganado, ¿verdad?

—Uno de estos días lo traen. Van a tener unas buenas reses.

—¿Qué dice Ciro? Se ha quedado sin la administración que esperaba.

—No supo tratar a la muchacha cuando llegó. Pretendió que admitiera a los vaqueros que había contratado él.

—Fué una mala suerte que se encontrara con ese muchacho en la diligencie. De lo contrario, habría sido él quien estuviera en el rancho como amo.

—Y que se han enamorado los dos. Dicen que van a ir a Nueva Orleans…

—¿Quién queda en el rancho?

—Alguno de los vaqueros que tienen allí.

—¡Caramba!… ¡Quién ha llegado!

Y Fells saludó al que acababa de entrar.

Se saludaron afectuosamente.

—¿Cómo va esto, Fells?

—Pues no podemos quejarnos. Los asuntos van bien.

—Ya lo veo. He estado en San Antonio y ya sé que también aquello marcha. ¿Y Lawless?

—No ha de tardar en venir. ¿Qué te trae por aquí?

—Voy a Galveston. Espero una partida de cajas.

Hablaron durante bastante tiempo.

Llegó Lawless y la conversación se amplió.

El viajero marchó más tarde a visitar a Ciro.

Habían hablado de Denise.

—Me gustaría conocer a esa muchacha —dijo.

—Ya la verás, si es que no marchas mañana. Suele venir todos los días.

Pero al día siguiente, cuando Denise llegaba con Alan, éste se quedó mirando al viajero, que sonreía a la muchacha.

Al fijarse éste en Alan, palideció y retrocedió en el acto.

Ciro, que iba con él, se lo quedó mirando sorprendido.

—¡Hola, Fuster!… —dijo Alan—. No esperaba tener la suerte de verte… Me dijeron que andabas por aquí y San Antonio… Ya veo que me informaron bien. Y por lo que veo, eres amigo de ese caballero que te acompaña.

—Supongo que no creería que fui yo el que les delató… —dijo el amigo de Ciro.

—He visto la nota que enviaste con todos los detalles para que no pudiéramos escapar. Y no escapamos. Nos cazaron bien. Los datos eran exactos. Me ha costado un año de trabajos como prisionero de guerra…

—No fui yo… ¡Esa nota no era mía!

—¿Qué te dieron por esa traición? —preguntó Alan.

—¡No fui yo! —gritaba, retrocediendo, Fuster.

Fells y Lawless, que salían de su saloon, dijeron, sin darse cuenta de lo que pasaba:

—Ahí tienes a esa muchacha. Fuster…

—¡Vaya!… Si también son amigos estos dos… Veo que los cobardes se reúnen. ¿Hace mucho que les conoces, Fuster?

Fells y Lawless se miraban sorprendidos.

—¿Le conoces? —preguntó Fells.

Fuster movía la cabeza afirmativamente.

—¡Es el coronel Springs! —dijo al fin.

—¿El que delataste?

—¡No lo hice!

Alan reía frente a los cuatro.

—¡Un buen cuadro de cobardes!… ¡Creo que se hará un gran bien a la Unión matándoos a todos!

—De modo que el coronel Springs… ¡El héroe de Georgia!

Y Fells se echó a reír.

—Pues ha venido lejos a morir —añadió Ciro.

Y en ese momento, sus manos buscaron con afán y rapidez las armas que siempre llevaba colgando a los costados.

—¡No! —gritó Fuster—. ¡No llegarás a ellas!

Pero a su vez intentó lo mismo.

Alan quedó con los dos «Colt» humeantes.

Frente a él, había cuatro cadáveres.

Denise le miraba admirada.

—¿Por qué no me has dicho que eras el coronel Springs?

—¿Para qué?

—¿Venías buscando a ese Fuster?

—Pero se me había enfriado el deseo de venganza. De no verle, le habría olvidado. Aunque no lo merecía.

—Se habló mucho de ti… Y hasta se dijo que habías muerto. ¿Conocías a Mike?

—Fué un traidor… —dijo Alan—. Siento defraudarte, pero fue fusilado. No era lo que pensaste de él. No te lo quise decir… Estabas enamorada de él…

—No creo que fuera así. Le estimé por considerarle un héroe del Sur.

—Estabas equivocada.

—Puede que Dan no me lo quisiera decir. Por ello afirmó que no le conocía.

—No fui porque me enteré de que eras tú la que habías mandado que compraran mi plantación. Y me quedé para trabajarla. Ha sido un acierto. Esto va progresando. Con la primera cosecha he pagado lo que me dejaron.

—¿Qué fué de aquel que compró tu plantación?

—Murió. Me encontré con él y con los cobardes que se la vendieron a él… Lo demás, puedes imaginarlo. ¿Y tú esposo?

—No ha de tardar. ¿Le conocías de antes?

—Estuvimos juntos, pero sin tratarnos. No sabía que era él. Si hubiera dicho su verdadero nombre…

—¿Por qué me dijiste que no habías oído hablar de Mike?

—Porque en realidad no merecía la pena recordarle y no me pareció oportuno darte un disgusto.

Denise sonreía.

—¿Sabes que aún se habla de tu boda? —añadió Dan—. Desde luego ha sido la más fastuosa que se ha celebrado en muchos años. Pero no me gusta lo que dicen de tu esposo.

—¿Qué es ello?

—Que vino como cazador y supo hacerlo…

—No te preocupes… Tú sabes que he sido yo la que ha sabido cazarle.

—No es que lo crea así, pero me parece que los dos os merecéis mutuamente.

—¡Gracias, Dan!

Y Denise le dio un abrazo y un beso, y echó a correr.

FIN