PREÁMBULO

Sobre el camino de Santa Fe o Gran Sendero es mucho lo que se ha escrito y a veces no abunda la coincidencia respecto a la geografía exacta de esta ruta de caravanas, pero si en la importancia que para la colonización del Oeste tuvo ese recorrido de buhoneros.

Wesport Landing, sobre el río Kansas y muy cerca de Independence, era el lugar de partida de este camino que hasta fuerte Dodge, donde surgió con el ferrocarril Dodge City, era común, pero desde aquí unos iban siguiendo por la orilla norte del Arkansas hasta el fuerte Bent’s y los otros continuaban cruzando las tierras de los sioux hasta Santa Fe.

Wesport transformóse después en Kansas City, que fue punto de partida también de la ruta de Oregón, apoyándose en los fuertes militares con que la Unión iba jalonando los avances de los colonos. Desde Kansas City al fuerte Phil Kearney, junto al río Plate, en Nebraska: de aquí a fuerte Laramie, pasando por Ogallah y rodeando las Rocosas, buscar el South Pass para ir al fuerte Bridger.

Fuerte Bridger fue lugar de bifurcación en la ruta de Oregón y la que, de 1860 a 1862, empleó el Pony Express.

La ruta de Oregón, desde fuerte Bridger, ascendía a fuerte Hall y fuerte Boise, cruzando los campos de caza de los cheyennes y los snakes, para entrar en las pertenecientes a los modos, hasta la llegada de las caravanas a fuerte Vancouver, hasta muy cerca del Pacífico.

Desde Kansas City a Santa Fe sólo se cruzaban terrenos de los sioux y algunos kiowas, osages y dakotas, que descendían con el búfalo en su trashumación hacia el Sur.

El Pony Express tuvo su ruta común al camino de Oregón desde Kansas City, del fuerte Bridger, pero cruzando las Rocosas por el Bridger Pass, en vez del South Pass, más al norte. Cruzaba las llanuras sin seguir el curso de los ríos, teniendo como puntos de referencia las jorobas montañosas del terreno.

No llegó el Pony Express hasta el fuerte Laramie, y desde fuerte Bridger se encaminaba a la ciudad de los mormones, o del Lago Salado, para de aquí, a través de terrenos desérticos, buscar las cuencas auríferas de Nevada y California.

Un jinete solitario podía burlar mucho mejor las celadas de los indios y era al mismo tiempo muchísimo más veloz en la comunicación entre los puntos lejanos de San Francisco a Kansas City, o lo que es lo mismo el Este con el lejano Oeste.

El Pony Express era para los militares de los fuertes el informador oficial de las llanuras y de las praderas.

El enemigo del Pony Express no lo fue siempre, en sus dos años de duración, el indio. Ellos temieron más y no sin razón, a los ambiciosos y ladrones de oro que poblaban los campos auríferos con tanta prodigalidad como de buscadores.

En realidad nacieron de éstos, aunque la mayoría de estos precursores de los gangsters posteriores habían ido con la idea de aprovecharse del trabajo ajeno.

Las rutas de Santa Fe y Oregón nacieron de Kansas City. El Pony Express tuvo un recorrido inicial a la inversa, esto es, de Oeste a Este.

Llevaba en especial, correspondencia, y no fue idea oficial, sino particular, naciendo a la idea de la necesidad de trasladar oro de Virginia City y Carson City a San Francisco, en cuyos Bancos lo consideraban más seguro sus propietarios, y por ser la meta de los afortunados, donde dejaban sus ganancias entre los encantos de las mujeres bellamente ataviadas y de los lujosos salones en los que las mesas de juego eran como terribles pozos a los que arrojaban el fruto de tanto esfuerzo.

Los indios se enfurecieron con el paso de tantas caravanas por los terrenos que aún consideraban de su exclusiva propiedad.

Costó muchas víctimas, cuyo número no habrá posibilidad de conocerse con una proximidad de realismo verdaderamente lógica, ya que ni los historiadores de la época han conseguido este propósito. Pero han de sumar varias docenas de millares los muertos que abonaron con sus cuerpos el envidiable Oeste de la actualidad.

Los dos triángulos; Kansas City-Santa Fe-San Francisco y Kansas City-Santa Fe-fuerte Vancouver (Oregón), han sido la médula de la estructura colonizadora en la que los puntos de apoyo fueron los fuertes militares.

No podríamos recoger nosotros, como no pudieron hacerlo los historiadores contemporáneos, todas las anécdotas e historias trágicas de legiones tan numerosas y heterogéneas en lo racial y, como consecuencia, en formación y temperamento.

Si los lectores de éstas novelas pudieran repasar, sólo repasar las historias escritas por los estudiosos investigadores, además de los historiadores testigos de la época, comprenderían que no nos acercamos ni lo más remotamente posible a una realidad que superó a toda fantasía imaginativa.

Con las armas se llegó a habilidades casi inconcebibles, si no se piensa que esta habilidad no fue aconsejada por una vanidad más o menos lógica por humana, sino por una necesidad, por el primordial instinto de conservación.

Era la vida lo que estaba en juego y ello hizo que se consiguieran velocidades en el uso de las armas verdaderamente astronómicas y seguridad mortal.

La insensibilidad que la muerte creó puede comprenderse hoy algo más después de tantas guerras en las que los sentimientos llegan a embotarse y se comenta la muerte de conocidos y amigos con absoluta indiferencia y si acaso con unas frases de dolor muy frío.

El hábito, la costumbre de pelearse por lo más mínimo, acostumbró a todos a las peleas, llegando, y así lo reconocen los historiadores con la autoridad que da haber vivido esa época, el pasar por encima de los muertos sin interrumpir su conversación por el hecho de esas muertes.

Llegó a considerarse tan natural el matarse como la lluvia y el frío.

Fruto lógico de la codicia y la ambición sin límites que servía de vehículo en las relaciones de los grupos humanos.

CAPITULO PRIMERO

—¡No perdáis más tiempo! ¡El único sistema de enfrentarse a los ladrones de oro es el depósito con guardia permanente en la caja de nuestro Banco!

Los mineros escuchaban con atención, pero en sus ojos podía leerse la mayor desconfianza.

Nadie se fiaba de nadie, pero los muertos aumentaban en número.

No había medio de conocer de dónde procedía el peligro.

Green era dueño, primero de un saloon y ahora, haciéndose socio de Hill, había construido dentro del saloon mismo una caja fuerte que no sería factible robar, a no ser que empleasen allí la pólvora en gran cantidad.

—Hemos construido una caja que resiste todos los ataques, incluso de los indios; es un verdadero fuerte. Allí hay otra caja como ésta. ¡Vivid tranquilos teniendo vuestro oro seguro!

Ahora fue el propio Hill quien gritó.

Le escuchaban en silencio. Algunos sonreían, pero la mayoría, sin hacer comentario, seguían bebiendo o jugando.

—¡Los Bancos no son una cosa nueva! —gritó Hill otra vez—. Existen en todas las ciudades civilizadas. En San Francisco, ya hay varios y nosotros podemos tenerlo igual. Os ofrecemos la oportunidad de asegurar vuestro oro.

—¿Y quién nos asegura que no marcharéis con todo el día que queráis? —dijo un minero, sonriendo burlón—. Está mejor en nuestros bolsillos. Cierto que podemos morir, pero también pudimos morir a manos de los indios cuando veníamos. Lo que no haré yo nunca es traer mi oro para que me lo roben.

—¡Calla! —interrumpió Hill—. Si no estás de acuerdo no lo traigas, pero no repitas eso de robo.

—No puedo decir más que lo que pienso, y en estos depósitos no veo nada más que…

Un disparo interrumpió el discurso del minero.

Hill; sorprendido, miró a Green, diciendo:

—No era necesario matarle. No estaba de acuerdo y es natural que así suceda. Tendrán que ir acostumbrándose poco a poco.

—¡Nos estaba llamando ladrones! —protestó Green.

—Hasta que no se acostumbren dudarán de todo y de todos. Cuando se convenzan, serán ellos los que vengan a depositar sin necesidad de estos consejos para que lo hagan.

Los mineros seguían escuchando y bebiendo.

Si había allí algún pariente del muerto o simple amigo, lo hubiera dicho.

Por eso los empleados de la casa, sin perder tiempo, retiraron el cadáver y todo lo que tenía sobre él.

El registro se realizó con esmero y mucha rapidez.

Había costumbre en ello.

Y los ingresos resultaban importantes.

No eran necesarios muchos motivos para dar trabajo a los registradores.

Míster Death no aprovechaba nada en casa de Green y Hill.

Por eso no iba hasta que no podían resistir más.

—¿Tenía mucho oro? —preguntaba Green a sus empleados.

—Algunas onzas; serán de algún yacimiento de importancia.

—¿Dónde tiene la parcela? —volvió a preguntar.

—No lo sé; es la primera vez que le vemos por aquí.

—No debiste matarle —medio Hill, que había ido para comentar el negocio con Green.

—Ya no tiene remedio y no iba a permitir que nos llamase ladrones.

—Hubiera sido mejor convencerlo con palabras, no así —dijo Hill.

—Éste es el único lenguaje del Oeste —gruñó Green.

—Debes sujetar esos nervios. Nos estamos convirtiendo en banqueros y éstos no pierden jamás los buenos modales.

—Aún no lo somos. Todos estos cerdos se niegan a depositar su oro aquí.

—¡Ni en ningún lado! —Gruñó Hill también—. Pero el sistema de convencerles no es éste.

Nuevos disparos sonaron en el local y los dos socios se asomaron para ver qué sucedía.

Un minero aún empuñaba un «Colt» en cada mano.

—¡Eran dos granujas ventajistas! Estuvieron ayudándome una semana a trabajar y escaparon con todo el oro. No creí que les vería por Virginia City.

Después de decir esto enfundó sus armas y se inclinó hacia los muertos, a los que quitó las bolsas de cuero con oro.

Nadie hizo el más leve comentario.

Solamente Green, quien dijo:

—Nos ha robado. Ese oro hubiera sido para nosotros.

—¡Déjale! No creo una palabra de lo que ha dicho, pero parece un hombre decidido.

—No te comprendo —exclamó Green.

—Pues lo he dicho bien claro. No creo nada de cuánto ha dicho. Es un truco que se usó mucho en el American y por Sacramento.

—Entonces, ¿les ha matado solamente por ese truco? —dijo Green.

—Solamente.

—¡No voy a dejar que se lo lleve!

—Debes estarte quieto. Cuantas más muertes haga, mejor para nosotros. Sólo si los robos y las muertes se multiplican se verán empujados a hacer un intento de depósito.

Green sonreía, comprendiendo cuál era la intención de lo que Hill decía.

Hill fue acercándose a quien había disparado y, al estar junto a él, le dijo:

—¡Ten mucho cuidado! Este sistema tuvo su quiebra en Sacramento.

Los ojos grises del minero miraron con interés e inquietud a Hill.

—No tienes que temer nada de mí —añadió éste—. Pero hay aquí quien, como yo, conoce estos trucos.

—¡No se dé qué me estás hablando! —Casi gritó el minero.

—Está bien. ¡Allá tú!

Hill separóse de él sin añadir una palabra más.

El minero le siguió con la vista. Segundos más tarde salía del local. Pero Hill no había perdido el tiempo. Otro minero marchó detrás.

Hill sonreía al oír el sonido de unos disparos muy velados por el bullicio del local. Pero el minero enviado no volvía.

Preocupado, salió a la calle. Allí estaba el hombre enviado por él, pero muerto.

Esto le incomodó; pero fue Green, cuando se enteró, el que maldijo.

—No debimos dejarle salir de aquí con vida —bramó.

—No podíamos matarle ante tanta gente —protestó Hill.

—Sí, y se ha escapado con el oro.

—Y no será a los primeros que mate, pero no sabrá dónde esconder tanto oro y entonces vendrá a nosotros.

—Y seremos quienes nos quedemos con todo.

—¡Cuidado, Green! Pueden oírte. Y no es conveniente que esto suceda.

Green guardó silencio, en efecto, marchando hacia el mostrador para volver a sus gritos de antes.

Hill observaba el salón.

Lo ocupaban docenas de hombres rudos; mineros, buscadores, propietarios de parcelas o simplemente lavadores de arenas.

Todos tenían que registrar las parcelas, pero en realidad no eran muchos los que conservaban sus posesiones.

Los que no tenían parcela, acechaban a los afortunados y caían sobre ellos cuando menos podían esperarlo.

El comisario del oro no podía, con su autoridad, evitar estos abusos y estaba seguro de que si hiciera una inspección habrían de ser muy pocos los que tenían legalmente su parcela. Pero como no existían reclamaciones…

Tal estado de cosas aconsejó la creación de sociedades que consistían en reunir las parcelas juntas, unificando la administración y el trabajo.

Mas, llegado el momento de guardar el oro, todos querían ser los celadores del pequeño tesoro.

Sociedad, por lo tanto, que moría a poco de nacer.

Se hablaba en Virginia City de nuevos descubrimientos en Colorado y Montana.

Esto suponía que el éxodo del Este hacia el Oeste quedaría paralizado en las Rocosas.

También se hablaba de magníficos filones en South Pass, iniciándose con ellos el movimiento de reflujo que, en realidad, fue más colonizador.

Caravanas de California, y Nevada poníanse en movimiento hacia las Rocosas, donde el oro estaba apareciendo con prodigalidad.

Cripple Creek y Leadville estaban más cerca que South Pass para los que salían de California y Nevada.

Para los que se hallaban en Oregón, Montana y South Pass absorbía su atención.

Los indios no comprendían aquel movimiento de caravanas.

Verlas caminar hacia el Oeste les era familiar, pero a la inversa no lo comprendían.

Esto fue lo que en realidad provocó las primeras rebeliones de los indios sioux, cheyennes, crow y snakes.

Rebeliones que costaron muchas víctimas.

Los indios, alimentados en su rencor por falsos amigos blancos que sólo buscaban negocio, se vieron en posesión de las armas que en un principio les aterrorizaron y les hacían huir como locos en sus encuentros con los blancos.

Para Green y Hill los robos de oro, acompañados de muertos, era lo mejor que podía suceder, porque así los mineros se asustarían y al final depositarían su oro en las cajas de ellos.

Después de las horas de trabajo, todos los bares de Virginia City y de Carson City se veían llenos de mineros y de vaqueros, éstos pertenecientes a los ranchos que al calor de los poblados habían montado ganaderos con buen sentido de la economía.

No abundaba el búfalo como en las otras vertientes de las Rocosas, y los poblados mineros eran grandes consumidores de carne.

La fiebre del oro hizo que los asuntos ganaderos se descuidaran, incluso en California y en las proximidades del lago Tahoe a muchos metros de altura se instaló uno, rodeado de un paisaje poco común.

Fue Clay Bardwell quien concibió la idea de este rancho.

Había arroyos de un agua cristalina y fresca en todo tiempo, que las nieves de las altas montañas suministraban en el transcurso de los meses.

La ganadería, con hermosos y constantes pastos, estaba a sus anchas y eran muchos acres de terreno los ocupados por el Rancho del Ángel, como le bautizó la hija de Clay, Virginia.

Virginia era una mujer tan bella que, dadas las turbonadas de pasión y entusiasmo que su paso provocaba, decidió no ir a Carson City con su padre, como antes lo hacía.

Prefería quedarse en el rancho atendiendo al ganado y más aún a los asuntos de la casa, en lo que era ayudada por dos indias que habían venido con ellos desde California, y por una mexicana que había criado a Virginia al quedarse sin madre, a los pocos meses de nacer.

Clay Bardwell era una mezcla de californiano y americano. Su padre, muy amigo del general Riley y de Fremont marchó con el segundo en una de sus expediciones al Oeste, y allí se casó en Monterrey, con la hija de uno de los hombres más queridos de la ciudad, entonces mexicana.

Muy joven se casó Clay también con una californiana, y de ese matrimonio nació Virginia, que a los tres meses se quedó sin madre.

Esta pérdida puso al borde de la sinrazón a su padre, que no atendió como lo había hecho hasta entonces su hacienda.

Virginia se educó en los medios rebeldes de Monterrey y sentía por tal motivo una especie de odio santo, como decían los californianos, hacia todos los que procedían del este de la Unión.

Le disgustaba su apellido paterno, que la colocaba en evidencia ante sus amigos de Monterrey.

En Carson City no se veían nada más que hombres rudos, llamados de frontera, aventureros de todo tipo, pero vestidos como los gringos odiosos.

Echaba de menos los trajes recamados de bordados en plata y oro y los anchos sombreros de alas dobladas, tan vistosos.

Los vaqueros del Rancho del Ángel eran, en su mayoría, mexicanos.

Virginia recorría a caballo la plataforma montañosa y extensa en la que su padre instaló el rancho.

Solía detenerse junto al lago y allí recordaba el mar de Monterrey y tas preciosas naves que visitaban la amada ciudad.

Clay no insistió para que Virginia marchara con él a Carson o Virginia City, dos magníficos mercados para sus terneros.

De vez en cuando visitaba los campamentos auríferos que poblaban las montañas hasta Sacramento y San Francisco.

El mejor negocio de Clay radicaba en los caballos.

Su yeguada era importante y los potros se vendían a precios que no hubiera podido concebir jamás y que nunca más volverían a tener.

Virginia pasaba los días desbravando y viendo desbravar a los magníficos potrancos, que se estaban acostumbrando a sus caricias, convirtiéndose en unos verdaderos perros.

Era su mayor y casi única distracción.

Todos los vaqueros se prendaban de ella, pero su actitud era tan elocuente que no cabía concebir esperanzas y la admiración que sentían por ella se hizo casi religiosa.

La vida en el rancho deslizábase tranquila y como los ingresos excedían a todos los cálculos. Clay Bardwell pensó en colocar su dinero en algún Banco. Suponía un peligro y una temeridad tenerlo en el rancho.

Hacía tiempo que pensaba en esto, cuando entró en el saloon de Green y Hill, en Virginia City, en el momento en que el primero gritaba la conveniencia de tener en una caja segura y con todas las garantías el oro que conseguían en las minas.

Esto le hizo recordar sus deseos, pero no le merecían el menor respeto aquellos individuos, pero su mirada no se separó de la caja que habían construido los citados, banqueros.

No eran muchos los depositantes y esto desesperaba a los dueños del saloon.

—¡No mires más la caja! —oyó decir a Green desde el mostrador—. No podrías hacerla saltar.

Clay miró a Green sin comprender bien lo que quería decir, y por ello no replicó, como, sin duda, debía hacerlo.

—Sí, te he conocido, amigo, pero esa caja no podrías robarla ni aunque cuentes con un grupo de hombres decididos.

—¡Soy bien conocido en esta ciudad y en Carson City! —replicó Clay—. Poseo un rancho no lejos de aquí y soy quien vende los terneros que aquí se sacrifican y muchos de los caballos que utilizan los mineros.

Comprendiendo Green que había cometido una torpeza, guardó silencio y se alejó de Clay, que sonreía bondadosamente.

—Ese hombre quería darle un disgusto —comentó un joven que bebía un whisky junto a él—. Y quieren hacerse banqueros. No creo que se fíe nadie de ellos. Si les conocieran como yo, que les he visto por Oroville, Maryville y Gran Walley, tras las mesas de verde tapete, se fiarían menos. No comprendo cómo han podido situarse aquí. Parecen respetados… Tan pronto como tengan en sus cajas oro suficiente desaparecerán de aquí.

—Si te oyeran hablar así, no lo pasarías muy bien —dijo Clay.

—Ni ellos tampoco.

Al decir esto, el joven golpeó cariñoso a los dos revólveres que colgaban a ambos costados.

—Yo te conozco a ti de algún sitio, ¿verdad? —dijo Green, regresando frente al joven vaquero.

—Sí, nos conocemos… ¡De Oroville!

Palideció visiblemente Green.

—Sí, será de allí. Estuvimos Hill y yo de mineros. ¿Te acuerdas?

—¿De mineros? —Y el joven vaquero echóse a reír—. Yo siempre os vi con naipes en las manos.

—Nos agrada jugar. También lo hacemos aquí —replicó Green.

—Vestían demasiado elegantes para estar trabajando en los placeres o en las minas.

—¡No necesitábamos trabajar nosotros!

La réplica fue dada en un tono seco.

—¡Ya! —dijo burlón el vaquero—. Teníais mineros pagados por vosotros. No conozco a nadie en Oroville que haya trabajado por cuenta de otro.

Para atender a otros clientes marchó Green al otro extremo del mostrador.

El vaquero no le perdió de vista.

Green estaba muy disgustado. Las palabras del vaquero eran un terrible freno para quienes oían.

No solían venir por Virginia City mineros y buscadores de Oroville que les conocieran, porque estuvieron muy pocos días allí.

Hizo señas a Hill, y éste, cuando conoció lo que sucedía, se disgustó también, diciendo:

—No podemos permitir que continúe hablando en ese tono.

El vaquero que estaba pendiente de ellos, dijo a Clay:

—Aquél es su socio, estoy seguro. Es su compañero de ventajas. Deben estar hablando de mí. Están asustados. No quieren que continúe diciendo quienes son.

—Debes tener cuidado —le dijo Clay.

—Sí, ya lo sé. He cometido una torpeza. De frente no les temo, pero no será así como ataquen.

—Marchemos de este local antes de que pongan en juego sus peones.

El vaquero obedeció a Clay, saliendo con él.

Hill, al fijarse, ordenó a uno de sus amigos que viera de impedir que ese joven vaquero o minero hablase en otros saloons de ellos.

Y el encargado de esta misión salió detrás de Clay y su acompañante.

—¿Es cierto que tiene un rancho en los alrededores? Me llamo Clifton Eno.

—Mi nombre es Clay Bardwell.

—¡Caramba! He oído hablar de usted. Es el californiano con nombre de la Unión.

Clay echóse a reír, replicando:

—Así es, pero no creas que odio a los americanos; mi padre lo era.

—¿No tendrá trabajo para mí? Estoy convencido de que soy un mal buscador.

Clay quedóse un poco pensativo, diciendo al fin:

—Creo que habrá un hueco para ti, pero tendrás que soportar burlas y pullas de tus compañeros. Son californianos o mexicanos.

Clifton, que había mirado con disimulo hacia atrás, dijo:

—Hay uno que nos viene siguiendo. Esos dos no estarán tranquilos mientras no sepan que he muerto.

—Montemos a caballo. ¿Tienes montura?

—Sí; ahí está, en la barra.

—Entonces marchemos.

Clifton marchó a por su caballo, que no estaba lejos del de Clay.

El enviado de Hill supuso qué iba a pasar, pero habiendo mucha gente por allí, no se atrevía a disparar a traición, por temor a las consecuencias.

—¡Eh, tú! —gritó—. Ese caballo es mío. ¡Eres un cuatrero!

Y al decir esto, que justificaba su acción, fue a las armas.

Clifton no le dejó completar su obra.

Cuando disparó, cayendo muerto el enviado de Hill, comentó Clay:

—¡Buen trabajo, muchacho, bueno! Creyó que podría adelantarse.

Y Clay pensó en que tal vez fuese una torpeza llevar a Clifton a su rancho.

CAPITULO II

Contemplaba Virginia a la puerta de la vivienda, más curiosa que ofendida, la llegada de su padre.

También los vaqueros miraban con expectación el espectáculo.

—¡Hola, Virginia! —dijo Clay—. Traigo un nuevo vaquero.

Virginia miró a Clifton sin darle importancia y dijo:

—Si tú lo has hecho, papá, sabrás por qué. No creo que haya necesidad de nadie más.

Clifton, sonriendo, exclamó:

—No, no. Discusiones por mi culpa, no. No me quedo aquí, no me interesa. Puede quedar tranquila, señorita Bárdwell.

Esto lo dijo Clifton en español.

Clay miró furioso a su hija.

—Yo no he dicho que no pueda quedarse —protestó Virginia, mirando a su padre—. Sólo he dicho que no creí fuera muy necesario. ¿Dónde aprendió el español?

—¿Dónde aprendió usted el americano? —respondió Clifton.

—Es el idioma de mi país.

—Pero no siente como nosotros. ¡Es más mexicana que americana! Lo siento, míster Bárdwell, agradezco de todos modos sus buenos deseos. Seguiré buscando una parcela.

Clifton volvió a montar.

—¡Espera! ¿Es que no quieres comer con nosotros al menos? Lo que haya dicho Virginia no tiene la menor influencia sobre mi deseo. Sigo creyendo que me eres necesario.

—Gracias, muchas gracias. No quiero ser causa de desavenencias. Comeré, eso si, porque lo necesito, y espero que no sea mucho lo que discutamos su hija y yo.

—No temas —replicó Virginia—. ¡No pienso comer con vosotros!

—¡Virginia!

—Perdona, papá… Estoy un poco desconcertada. Este muchacho me pone nerviosa. Habla de un modo que tiene la virtud de irritarme.

Clifton saltó sobre su caballo y, ya jinete, dijo:

—Se acabaron las discusiones por mi culpa.

Espoleó al caballo y salió al galope.

—¡Virginia! —dijo Clay—. No has sabido ser hija digna. Estoy muy disgustado contigo.

También ella estaba muy arrepentida de su proceder.

Los vaqueros que habían escuchado sonreían complacidos.

—¡California no ha sido nunca esto! ¡Qué pensará ese muchacho de nosotros! Fui yo quien le invitó a venir y es mi hija la que le despacha…

—No me riñas más, papá, estoy arrepentida.

Minutos después ya no se hablaba de Clifton, pero Virginia seguía arrepentida.

No estaba satisfecha de su acción y hubiera salido detrás de Clifton hasta alcanzarle y pedirle perdón por su actitud tan poco hospitalaria.

Clifton, en cambio, iba sonriente, aunque echando de menos la comida a que había sido invitado.

No le quedaban muchos dólares y se decía que hubiera estado muy bien en el rancho de Clay. Era un lugar magnífico para él.

No conocía el terreno y caminaba al azar.

Antes de salir de los hermosos bosques que rodeaban al lago, decidió descansar unas horas. No tenía prisa alguna.

Desmontó y dejó a su caballo en libertad. El aprovechó las agujas de los pinos para echarse boca arriba y contemplando las aves que se movían entre las ramas de los altos y corpulentos pinos, quedóse profundamente dormido.

En el Rancho del Ángel estaban comiendo, ya al final, cuando un grupo de jinetes desmontó frente a la puerta. Todos desenfundaron sus armas, y con el sheriff delante se encaminaron a la vivienda.

El capataz, Carlos Romero, fue quien acudió al sentir a los jinetes.

—¡Hola, sheriff! —saludó—. ¿Qué sucede?

—¿Está tu patrón? —preguntó el de la estrella.

Pero ya salían, intrigados, Clay y Virginia.

—¿Qué desea, sheriff?

—¡Hola, míster Bárdwell! ¿Dónde está ese muchacho que salió con usted de Virginia City? No trate de ocultarle.

—No está aquí. No quiso venir conmigo. Se marchó.

—No le conviene mentir. Hemos seguido las huellas de los dos caballos.

—¿Por qué le persiguen? —preguntó Virginia.

—Es un cuatrero que, robó un caballo, matando para ello al dueño del mismo.

—¡Eso no es cierto! —replicó Clay—. Estaba yo delante. Quisieron matarle por sorpresa, pero es rápido con las armas.

—¿Estaba usted con él?

—Sí, sheriff. Al salir se dio cuenta de que éramos seguidos y me lo advirtió. Cuando fuimos a coger los caballos, un hombre le llamó cuatrero, al tiempo que iba a las armas… Disparó Clifton y le mató.

—¿Dónde está? ¡Dígale que salga! —dijo el sheriff.

—No está aquí, sheriff, se lo aseguro. No quiso quedarse con nosotros. Discutió con mi hija y se largó.

—¡No lo creo! —intervino uno de los jinetes—. Usted le invitó a ser vaquero.

Clay le miró con atención y dijo:

—No está aquí. Pueden registrar la casa.

—¡Lo haremos! —dijo el hombre de la ley.

—Sheriff, viene enviado por Green y Hill, ¿verdad? ¿Le han dicho la causa de su interés por que sea colgado ese muchacho?

—Cuidado con hablar mal de esos hombres —protestó el jinete que había intervenido antes.

—Es que es conveniente que el sheriff sepa lo que dijo Clifton.

—Todo lo que haya podido decir no interesa. ¡Es un cuatrero y un ventajista!

—Conocía a Green y a Hill de Oroville, Maryville y Gran Walley.

—He dicho que no importa cuanto pueda haber dicho ese cuatrero.

—Estoy segura —dijo Virginia, con sorpresa de su padre y del capataz— que no hablaría si estuviera ese muchacho aquí, y estuvieran los dos solos.

—Si me llama otra vez cobarde no responderé de mí, aunque sea mujer.

—No hay que excitarse —dijo el sheriff—. Registremos la casa.

—¡Acompáñalos, Carlos! —dijo Clay a su capataz.

Virginia se acercó a su padre y le dijo en voz baja:

—¿Estás seguro de que no es un cuatrero?

—Completamente seguro en los hechos que yo he referido. Quisieron matarle por orden de Green y Hill, y esto es obra de esos dos. No vivirán tranquilos hasta que no vean muerto a ese muchacho.

—Si hubiera estado aquí —decía Virginia.

—Habría sido capaz de matar hasta al sheriff. No se dejaría coger. Estoy seguro. Conozco a los hombres.

Dejaron de hablar y fijándose en el sheriff, que salía de la casa, le oyó decir:

—Estoy seguro que se esconde en este rancho, pero…

—¡Sheriff! —gritó uno de sus acompañantes—. Aquí se ven las huellas del caballo que hemos venido siguiendo.

Todos corrieron a comprobar lo que oían.

—Sí —dijo el de la placa—. Son ellas. ¡Sigámoslas!

—Le van a alcanzar —dijo Virginia a su padre— y lo sentiría. ¡Si yo supiera dónde está! ¡Vayamos con ellos!

Clay para evitar que colgasen a Clifton, si le sorprendían, por habérsele ocurrido detenerse junto al lago, ordenó que Carlos, con un grupo de vaqueros, se uniera a la comitiva.

El sheriff, al darse cuenta de ello exclamó:

—No necesito ayuda, y…

—No trato de ayudarle, sheriff. Lo que deseo es evitar que cometan un exceso con ese muchacho. Yo sé que no es cuatrero.

—No es conveniente defender así a un reclamado —dijo el sheriff.

—¿Qué hierro tiene el caballo robado? —preguntó Virginia.

Era una pregunta muy natural.

El de la estrella miró a la joven y dijo:

—¡Yo no lo sé!

—¿Cómo justificará entonces si el caballo que lleva es robado o no?

—Su dueño murió… El podría decirnos los hierros —replicó el sheriff.

—¡Y los amigos de él no lo saben! Está comprobado, sheriff, que no hace nada más que lo que esos dueños del saloon Rosa le ordenan —dijo Clay, furioso.

El representante de la ley observó a los vaqueros del rancho, que tenían a sus hombres rodeados.

—Soy el sheriff y se me ha dicho que un cuatrero mató a un hombre por robarle su caballo y tengo que cumplir con mi obligación.

—Pero yo fui testigo y le afirmo que eso no es cierto. Claro que Green y Hill le merecen más crédito que yo.

Aunque la ironía de Clay no la disimulaba y era comprendida por el sheriff, éste no quiso darse por enterado.

Pero Clay, con su insistencia, estaba forjándose la enemistad del sheriff.

—Rastrearemos estas huellas —dijo el de la placa.

Por fortuna para Clifton, que seguía durmiendo, las huellas de su caballo se mezclaron con las de cientos de ellas de los terrenos y caballos del rancho en la explanada polvorienta, sin que resultase sencillo encontrar las que correspondían a las de la montura de Clifton.

Se despidió de Clay, amable, pero éste supo apreciar el odio que traslucía dicha despedida.

—No han querido seguir —dijo Clay—. Un niño sería capaz de rastrearlas.

—Veamos adonde conducen —añadió Virginia.

—Vosotros podéis atender a vuestro trabajo —dijo Clay a sus vaqueros.

Padre e hija siguieron las huellas, pero al llegar a la parte de agujas de pino resultó tan difícil que no les fue posible encontrar a Clifton, y eso que él continuaba durmiendo.

Ni Clay ni ella eran unos buenos rastreadores.

Después de muchos intentos y de mirar alrededor, del lago, marcharon a casa.

—Ha debido marchar a Carson City —dijo Virginia.

—Es lo más probable —afirmó su padre—. Siento que haya marchado con tan mala impresión de nosotros.

—De no haber marchado, estaría muerto a estas horas.

—No estoy tan seguro de ello —replicó Clay a su hija—. Ese muchacho no es de los que se dejan matar. He de ir hasta Carson City. Tal vez le encuentre por allí.

—¿Por qué no me llevas?

—Puedes venir, pero ya sabes lo que sucede.

—Iré vestida de vaquero. Supone mayor tranquilidad. Hay muchos que ni se dan cuenta de que soy mujer.

—Hay que llevar unos terneros.

—Os ayudaré.

* * *

Clifton despertó después de varias horas de dormir, siendo su apetito asunto que le preocupó.

Hallábase despistado, sin tener la menor idea de cuál era la dirección que debía tomar para regresar a Virginia City.

Como no le agradaba volver por el Rancho del Ángel, púsose en camino desde donde se hallaba.

Terminado el bosque que rodeaba al lago, fue descendiendo hasta salir a la llanura, que era desértica en absoluto.

La hora ya avanzada de la tarde le evitó los efectos del sol.

Mientras descendía de la montaña, había visto un poblado hacia el que se dirigió, suponiendo que sería Virginia City.

Caminaba sin apuros, y eso que el estómago le recordaba con frecuencia la necesidad de comer algo.

Sus reservas en dólares estaban tan limitadas que, dados los precios de aquellas ciudades mineras, no podría realizar más de dos comidas si no encontraba algún quehacer.

En ranchos no podía pensar y en parcelas mucho menos. Carecía de herramientas y no querían técnicos, que en realidad no necesitaba.

Si se acercaba a las parcelas observando con atención el terreno, en estudio de los cuarzos, su actitud resultaría tan sospechosa que lo más que podría conseguir sería algunas piezas de plomo metidas entre sus costillas.

Había oído hablar de Nevada, llamada el país de la plata y el oro, pero no podía meterse a través de sus desiertos sin víveres, aunque en realidad podía alimentarse, como ya lo había hecho otras veces de la caza. Lo que necesitaría habría de ser munición para sus armas. El rifle que llevaba en la silla no andaba muy sobrado de ella y sus «Colt» también la necesitaban si quería desperdiciar algunos tiros en conseguir carne para asar.

Tantas cosas necesitaba, que decidió no pensar más en ellas.

Nunca había sido aficionado al juego y sabía que no existían en los poblados mineros nada más que ventajistas. En el póquer no podría intentar el aumento de sus reservas. Y en la ruleta sólo podría tener suerte si coincidía en la postura con los ganchos. De éstos había oído leyendas muy curiosas.

Estaba un poco arrepentido de no haber seguido el American, en vez de meterse, como hizo, por El Dorado, siguiendo el American norte hasta Nevada City y Gran Walley.

A cada propietario de parcelas que intentaba hablarle de medios más técnicos en la explotación y de sistemas de lavado distintos a los que ellos conocían, le miraban con desconfianza y le echaban con cajas destempladas.

El juego de las especulaciones no le agradaba tampoco.

Habíase impuesto el sistema de «salar» y eran muchos los inocentes que picaban, por la esperanza de que fuese realidad.

Las acciones se vendían con fiebre sin que influyera el descubrimiento del negocio en la siguiente proposición.

Clifton estaba seguro que, de tener aparatos, sería un negocio montar un laboratorio que pudiera merecer confianza a los mineros.

Claro que las muestras que solían llevar los mineros a analizar eran magnificas y el informe así debía recogerlo. Por eso los periodistas que acompañaban en simbiosis a los especuladores, se encargaban de jalear cada nuevo descubrimiento.

Eran legión estos individuos los que aparecieron como nueva casta.

Se vendían toda clase de acciones, llegando a insultar a los remisos y haciendo mella en la mentalidad de los ambiciosos (que lo eran todos) las palabras de los especuladores.

Para Clifton había sido a veces motivo de gran distracción los malabarismos y retrucos de los vendedores de acciones, no pudiendo concebir que la ingenuidad llegase a ciertos extremos y que la audacia pudiera conducir a actitudes como las que recordaba.

Cuando llegaba a la ciudad, que resultó ser Carson City, aún no tenía nada decidido.

Sólo le preocupaba comer, por el momento.

La escasez de medios de transporte en Carson City era cosa que había oído hablar mucho de ella, y per eso tenía miedo de dejar al caballo solo ante cualquier local, sobre todo comprobando que eran muy pocos los animales que estaban en las barras y, según pudo observar, se hallaban vigilados atentamente.

Esto suponía otra preocupación, porque no podía pagar un establo.

Paseó con el caballo de la brida ante los establecimientos en los que el bullicio hablaba de una gran concurrencia.

Las sirenas no tenían necesidad de cantar las excelencias de sus saloons. Había clientes en abundancia.

Ante uno de estos locales vio Clifton varios caballos a la barra, sin vigilancia aparente al menos.

Junto a la puerta había un jovenzuelo que le dijo:

—Si no tiene quien le vigile el caballo, no entre. Trae detrás dos cazadores que se lo llevarían.

—Y esos caballos, ¿por qué no se los llevan?

—Estoy yo teniendo cuidado…

—¿Y te hacen caso a ti?

—¡Ya lo creo! ¿No ve que no llevo armas todavía? No se atreverían a matarme en estas condiciones. Serían colgados.

—No creo que les sea difícil golpearte para que pierdas el conocimiento.

—No es tan fácil, porque antes mis gritos se oirían en todos los sitios. Sólo le cobraré medio dólar.

—No es mucho el dinero de que dispongo.

—Bueno, pongamos veinte centavos.

—Está bien.

CAPITULO III

Más tranquilo, Clifton entró, acercándose al mostrador. Tenía sed, pero necesitaba comer más que nada.

Era muy amplio el local y sonreía Clifton oyendo aquella musiquilla a que estaba acostumbrado.

—¡Mirad qué muestra! Aquí tenéis el informe del laboratorio. Después os arrepentiréis de no haber adquirido acciones…

Los mineros y buscadores se agrupaban alrededor de los voceadores.

Ante el mostrador, Clifton hacía recuento de su capital. —¡Eh, tú! —oyó gritarle—. ¡Decídete! ¿Qué quieres? —Comer— respondió Clifton, decidido.

—Ve al fondo, allí te atenderán —le chilló uno de los camareros.

Obedeció Clifton y avanzó por el saloon, entre aquellos vendedores de acciones.

Había tocado el turno a la Santa María, la mina, según ellos, más rica de Nevada.

—No pases sin escucharme, larguirucho —oyó decir—. Aquí tienes oportunidad de hacer tu fortuna. La Santa María encierra en su seno toneladas de oro que será extraído gracias a la maquinaria que conseguiremos con el importe de las acciones. Sí, no lo dudes, y no me digas por qué estando tan seguro ofrezco la fortuna a los demás, cuando sería más sencillo quedarme con todo. ¡No soy su propietario! Y no dispongo de medios para quedarme con todas las acciones. Me quedaré con todas las que me han permitido mis reservas. ¡Míralas! Extendidas a mi nombre. ¡No te rías! Sé que estás pensando en los Bancos del Este y de San Francisco… ¡No quieren acciones! Dudan de todos. Temen que se trate de minas saladas. Vosotros podéis comprobar que esta muestra es de la Santa María. ¡No hay peligro! Os aseguro que haréis vuestra fortuna. Tan pronto se consiga el dinero preciso para la explotación, no se cederán más acciones y muchos de vosotros os desesperaréis por haber desaprovechado esta oportunidad.

Clifton siguió su camino.

—¡Eh, larguirucho! ¿Es que no quieres ser rico?

—Es que no puedo comprar. No tengo dinero para ello… ni creo en las acciones en general.

—¡Sois unos ignorantes estúpidos! Si yo tuviera dinero no os ofrecería una sola de estas acciones, por las que se pagará muy pronto cien veces su valor. ¡Sólo una! Adquiere una y no te arrepentirás.

Como Clifton siguiera caminando, el vociferante, desde la mesa en que estaba subido, continuó:

—¿Por qué no crees en las acciones? Hay muchas compañías en Sacramento y San Francisco. Y en el Este todas las fábricas y grandes empresas son por acciones.

Pero Clifton prefirió no entablar más diálogos. Lo que necesitaba era comer.

Cuando llegó a la parte en que servían comida, olfateó con deleite, sonriendo.

Y comió más de lo que calculó podría hacer con sus reservas.

Aún le quedaron unos dólares y se dedicó a jugar a la ruleta.

No se decidía a colocar su dinero en un número y color determinados.

Esta indecisión le hizo aparecer como sospechoso al croupier, que dijo a un empleado que tenía cerca:

—Ese muchacho lleva mucho tiempo observando. Me tiene nervioso. Hay que hacerle marchar. Ha debido darse cuenta de muchas cosas, pero ¡cuidado!, que no debe estar solo. Cuando intente jugar no podré cambiar… y nos irá llevando el dinero.

—No te preocupes. Nos encargaremos de él.

Pero en ese momento Clifton se inclinó para hacer una postura.

Creyó haber localizado al hombre, o uno de ellos, que servía de gancho.

—¿Ves? —dijo el croupier—. Ya ha empezado. Sólo con dos dólares, para no llamar la atención. Después colocará lo de este pleno.

Habían ya dado los gritos de rigor.

Clifton, lleno de alegría, recogió las fichas correspondientes a cuarenta y dos dólares, pues, según algunos historiadores de la época, los plenos se pagaban veintiuna veces el valor de la puesta.

Con este dinero podría adquirir munición.

No pensaba jugar más, ante el peligro de volver a quedarse sin los dólares.

Mas como no conocían estos deseos los empleados de la casa, asustados por las frases del croupier, que fueron transferidas al dueño del local, se acercaron a Clifton con ánimo de impedirle seguir jugando por un sistema que consideraban más seguro, cuál era la eliminación.

Los empleados de este servicio figuraban como clientes a los ojos de los extraños. Solamente los de la casa sabían que cobraban de la caja.

—Parece que tuviste suerte —le dijo uno de ellos.

Clifton les miró con atención y no dijo nada de momento.

Pero pasados unos minutos respondió:

—No os asustéis. No pienso jugar más.

Esto fue considerado como motivo suficiente o pretexto que justificase la pelea.

—No comprendo qué quieres decir. Pero presumo que has querido ofenderme, y eso es una cobardía. Las cosas hay que decirlas valientemente.

Solamente los que estaban cerca se fijaron en ellos.

A pocas yardas seguían voceando las acciones y cantando las excelencias de la mina Santa María.

La orquesta permitía bailar a muchas parejas.

El croupier seguía con sus voces estereotipadas.

—Voy a cobrar estas fichas —les dijo Clifton—. Después hablaremos todo lo que queráis. Os llamaré, si así lo deseáis, por vuestros nombres.

Los enviados a enfrentarse con Clifton le vieron tan sereno que, sorprendidos, se miraron entre ellos.

Clifton caminó hacia la caja, llevando detrás de él a los dos empleados.

Le abonaron los cuarenta y dos dólares, que guardó Clifton.

Contempló a los dos, que seguían mirándole con asombro y les dijo:

—¡Ya veis que no pienso jugar más, ventajistas!

No esperaban ser ellos los provocados.

—No debieras habernos insultado. Ahora ya no hay esperanza para ti.

Sin decir directamente nada, Clifton fijóse en los dos con atención.

—No quisiera tener que matar a nadie —exclamó.

—¡Eres un ventajista y un cobarde! Has colocado tu dinero cuando la bola ya se había detenido. Por no armar un escándalo te pagó el croupier…

—No te esfuerces en hablar —dijo Clifton—. ¿No te das cuenta de que no nos hacen caso? A nadie le importará tampoco que dispare mis armas y os mate.

La serenidad de Clifton impresionó a uno de ellos, que dijo.

—Bueno, si no piensas recurrir otra vez a ese truco…

—No, ¡de ningún modo! —protestó el otro—. No voy a permitir que marche así después de llamarnos ventajistas.

—Déjale a éste solo. Tú puedes salvar la vida —dijo Clifton al que trataba de evitar la pelea asustado por su serenidad.

—¡No! Creo que tiene razón. Nos has insultado y eso…

Con la misma naturalidad con que hablaba, fue a las armas, impidiendo que le matasen.

Los dos empleados de la casa cayeron sin vida, pero como tenían los dos las armas empuñadas, había que admitir la no existencia de ventaja.

El dueño del saloon miró furioso a Clifton y éste no quiso salir de momento, ante el peligro de que le estuvieran esperando en la puerta.

Se encaminó otra vez hacia la ruleta y observó el juego como antes, pero más preocupado de sus vecinos que hasta entonces.

Pendiente de quien consideró gancho de la casa, colocó con él, en el momento de ponerse a rodar la bola, diez dólares.

Fue el momento en que el croupier se fijó en él. Después miró a todos los jugadores, y no se atrevió a anular la jugada.

Clifton ganó doscientos diez dólares. Esto suponía casi una fortuna para él.

Mas en el momento que iba a colocar las fichas ante Clifton, llegó el dueño del local, diciendo:

—No, a ese muchacho, no. Acaba de matar a dos buenos hombres. Les sorprendió, matándolos, y ahora colocó su dinero después de estar la bola en el número.

—Eso no es cierto, y son testigos todos estos caballeros.

—Es mi dinero, no el de ellos, y no quiero que se pague.

—Pero como está ganado en buena lid, tendrán que pagar, o de lo contrario todos éstos no podrán contenerse y veo en peligro tu local, que puede arder por los cuatro costados, ya que si cuando se acierta no queréis pagar, ello indica que no sabéis perder.

El dueño vio en los rostros que le rodeaban la decisión más firme y sintió miedo. Estaba seguro de que si Clifton seguía hablando terminaría mal y rectificó en el acto, diciendo:

—Bueno, si todos éstos dicen que no hubo ventaja por tu parte… que te paguen ese pleno.

—¡Colocó el dinero cuando ya la bola se había detenido! —exclamó el gancho.

—Eso no es cierto —gritó Clifton—. Lo han visto éstos.

La verdad era que cada cual estaba pendiente de su jugada, sin preocuparse del vecino.

—He dicho…

—Lo que debes decir… —chilló Clifton— es que eres el gancho de la casa para animar a los puntos. Has ganado varios plenos y con tu ejemplo se dejan todo el oro y los dólares en esta mesa preparada.

La reacción fue inmediata en los jugadores. Pusiéronse todos en pie.

—¡He dicho que le paguen ese pleno! —gritó el dueño, creyendo que así podría hacer callar a Clifton.

El croupier puso las fichas con el rastrillo ante Clifton, que las guardó en silencio.

—De poco te va a servir haber cogido las fichas. No podrás cobrarlas —dijo el gancho—. Me has insultado a mí y a la casa. Lo que éstos hagan no me preocupa, pero yo voy a matarte. ¡Así no volverás a hacer daño!

Y muy próximo estuvo a cumplir su palabra.

Hablaba con naturalidad y esto despistó a Clifton, que tuvo que dar un salto, empujando a varios testigos.

Disparó al mismo tiempo, matando al gancho cuando éste iba a disparar por segunda vez.

El croupier miró asombrado a Clifton.

El dueño lo que no quería era que Clifton insistiese en lo de la mesa preparada, pero ya no era necesario insistir. Varios de los puntos miraban atentamente bajo la mesa, buscando lo que Clifton había indicado.

Muy pálido, aterrado, el croupier pidió ser sustituido.

La entrada de un grupo de hombres que lo hicieron gritando, atrajo la atención general hacia la puerta.

—¡Los indios, otra vez los indios! Se han sublevado y han matado a los componentes de varias caravanas. Son los cheyennes y los kiowas. ¡Han desenterrado el hacha de la guerra!

Había varios indios en el local, que quisieron escapar del mismo.

Pero los descubrieron y fueron rodeados por hombres que no hacían más que maldecir, vertiendo amenazas terribles.

Uno de los indios, muy joven, pasaba por detrás de Clifton y éste le dijo en su idioma:

—¡Estate quieto! ¡Ocúltate detrás de mí y espera! Te descubrirán si sigues avanzando. Ya no podemos hacer nada por ésos. No cometas una torpeza y ten serenidad.

Los indios fueron arrastrados hacia la calle, marchando detrás la mayoría de los que ocupaban el local.

Clifton avanzó hacia una de las ventanas, ocultando con su cuerpo al indio, que permaneció sereno.

En indio, siguió hablando Clifton:

—Cuando yo te indique, salta por la ventana. Mi alta talla te ocultará. Espérame sin moverte debajo de ella.

—Así lo haré —respondió el indio—. No olvidaré nunca tu ayuda. No sé quién eres ni por qué lo haces. Hablas muy bien mi idioma y no es corriente.

—¡Salta! —interrumpió Clifton.

Minutos después entraban otra vez los que habían colgado a los indios.

Clifton se confundió con ellos y se acercó a la caja para cambiar las fichas.

No tuvo inconveniente en el cambio y con los billetes en el bolsillo salió a la calle.

Allí estaba agazapado bajo la ventana el indio.

—¡Ah! ¡Mi caballo! —dijo Clifton.

Pero su caballo había desaparecido y del jovenzuelo no había ni el menor rastro.

El indio, que iba junto a él, le dijo que podía utilizar uno de los caballos de sus compañeros colgados.

Con ánimo de regresar para buscar su caballo, su silla y su rifle, marchó con el indio, que le llevó a las afueras de la ciudad, donde estaban escondidos los caballos sin sillas, demostrando Clifton que era un buen jinete.

Clifton comprobó que había ganado mucho en el cambio de montura.

Sólo echaba de menos la silla y el rifle.

El indio le llevó hacia el lago donde había dormido él unas horas.

—En el bosque del lago estaremos más tranquilos —dijo el indio.

Clifton tuvo que estar de acuerdo con estas palabras.

Aún faltaba mucho para amanecer.

—He de volver a por mi caballo y a ese joven le he de arrancar las orejas.

Como justificación de estas frases, explicó Clifton al indio lo que le había sucedido.

—Así roban muchos caballos. Conozco a ese muchacho. Después te dirá dónde está tu caballo y si quieres recobrarlo tendrás que pagar muchos dólares. Supone un buen negocio. Te venden tu propio caballo.

—¿Tú sabes adonde llevan los caballos robados así?

—No: además, si han encontrado comprador esta misma noche, ya no lo verás más.

—¡Cobardes!

El indio, aunque hablaba con Clifton, estaba muy pensativo.

—No te preocupes —le dijo Clifton, que se dio cuenta de ello—. Esto pasará…

—No. Si mis hermanos han desenterrado el hacha de la guerra, será una pelea muy larga.

—Tienes que convencer a los tuyos que no podréis con nosotros, y que con derramar mucha sangre no se conseguirá nada.

—Yo lo comprendo, te lo aseguro, y no quisiera que los míos perdieran el juicio como lo están perdiendo pero no me harían caso si les hablara así. Me llamarían mujer y perdería mi condición de guerrero.

—¿Es que piensas pelear contra nosotros?

—Contra ti, personalmente, no, pero sí contra los demás. Puedes matarme ahora para impedirlo.

Clifton se echó a reír y dijo:

—Confío en que cambies de opinión.

—Hemos llegado —dijo el indio.

Se hallaban en un terreno muy accidentado.

Diose cuenta Clifton de que debía ser éste el lugar donde pasaba las noches y los días aquel indio tan simpático para él.

CAPITULO IV

Virginia y su padre llegaron a Carson City, enterándose de lo que sucedía con los indios.

Esto suponía una gran contrariedad para Clay, porque vivía en unas montañas en las que sabía que existían muchos indios y éstos podrían hacer desaparecer su ganadería y su vivienda.

No ignoraba que aun así no era zona de indios y que éstos se hallaban mucho más lejos.

Para Clifton también resultaba un poco extraña la situación de los indios que anduviesen por allí.

No podía hacer ostentación de su ayuda a ellos y no podía negar que si ayudó al joven indio fue porque sintió lástima por él.

Al día siguiente, Clifton dijo al indio que iba a ir a Carson City en busca de su caballo. No podia andar por allí con una montura sin silla.

El indio se despidió de él, afirmando que no olvidaría nunca su ayuda.

Estaba seguro que sin esta ayuda no habría podido librar la vida.

Clifton, por su parte, afirmó que no tenía importancia, y que si le esperaba a que volviera con su caballo, podría seguir ayudándole.

—Es que yo voy al encuentro de mi pueblo —confesó el indio.

—Yo no tengo quehacer aquí.

—Pero no puedo fiarme de los míos. Será fácil que te maten si te cogen. No les importaría lo que hiciste por mí.

—Es posible —comentó Clifton.

—Será mejor que marche yo solo —dijo el indio.

Clifton despidióse de él y no insistió más.

Al llegar a Carson City buscó la oficina del sheriff, denunciando lo sucedido con su caballo.

—Seguramente lo tendrás en casa de Abe Curry. Suelen venderle a él todos los caballos robados.

—¿Por qué los compra?

—Necesita caballos.

—Pero si sabe que son robados…

—No lo sabe nunca.

—No me dirá, sheriff, que se deja engañar varias veces. ¿Dónde está la casa de ese Curry?

—Te acompañaré yo. De lo contrario habría pelea y no quiero. Hay bastantes jaleos ya.

—Y eso que estamos muy lejos del peligro de los indios.

—No creas que los mineros son mejores que ellos. Anoche colgaron a unos indios… Hay que esperar que éstos sepan vengarse de lo hecho con ellos.

—¿Quiere decir que es nuestra la culpa?

—Casi siempre, sí.

—Y así han empezado siempre las peleas con ellos.

El sheriff se encogió de hombros.

En el fondo estaba de acuerdo con Clifton.

En casa de Curry no apareció el caballo propiedad de Clifton.

En ningún sitio de Carson City hallaron el animal que buscaban.

Pero sí apareció el joven que estuvo de vigilante.

Dijo que cuando sacaron a los indios, aunque estaba allí su caballo, entretenido con lo de los indios no se dio cuenta del robo del animal.

Clifton se dejó engañar, disponiéndose a vigilar al muchacho.

El sheriff marchó a su oficina y Clifton dedicóse a seguir al jovenzuelo, al que vio entrar en un bar pequeño.

No podía soltar el caballo de la brida; entonces se le ocurrió que podía llevarlo a casa del sheriff, donde estaría seguro.

Y así lo hizo, regresando después a la taberna en que había visto entrar al muchacho.

Entró, vigilando atentamente a todos los ocupantes del local, especialmente a los que estaban en el mostrador.

Comprobó que el pequeño era empleado de allí.

No quiso saber más. Sólo tenía que buscar dónde guardaban el ganado.

Pero el pequeño, al descubrir a Clifton, se asustó, avisando a los que estaban sentados en una mesa jugando.

—No te preocupes, pequeño —dijo uno—, ya se cansará de estar aquí.

Clifton observaba mientras, con mayor atención aún el local, en busca de puertas que pudieran comunicar con el salón en que se hallaba.

Había dos que debían hacerlo con habitaciones privadas de los dueños.

Se dio cuenta Clifton de que era observado a su vez y vigiló con más cuidado todavía.

Tenía dinero en abundancia y podía esperar varios días si era preciso.

El miedo que observaba en el pequeño le dijo que algo sucedía.

Decidió marchar con naturalidad para hacer indagaciones en la calle.

Y así lo hizo. Escuchó atentamente en todas las puertas próximas, en una de las cuales se escondió al ver aparecer al pequeño, acompañado de otras personas, que reconoció Clifton como uno de aquellos jugadores que le observaban a él.

Marcharon decididos.

Y Clifton, a distancia, detrás de ellos.

La sorpresa de Clifton no tuvo límites cuando los vio entrar en la caballeriza de Abe Curry.

Esto le hizo afirmarse en su criterio de que el caballo no había sido sacado de Carsdn City.

Esperó pacientemente, pero salieron otra vez los dos solos, sin llevar ningún caballo con ellos.

Como el sheriff le había parecido una buena persona, marchó en su busca, indicándole lo que había.

Entonces el sheriff se ofreció a acompañarle a las caballerizas, y dada su condición de autoridad les permitieron la entrada.

—No necesito mirar en las cuadras —dijo Clifton—. Sí está aquí mi caballo no podrán ocultarlo.

Y después de decir esto, silbó.

Un terrible relincho retumbó en las caballerizas.

—¿Se convence? —dijo al encargado de las mismas.

—No esperabas una prueba tan irrefutable —dijo el de la placa—. Ahora no tendrás duda.

—¿Y qué digo a Crowe?

—Puedes decirle la verdad. Yo me encargaré de él y sus amigos —replicó el hombre de la ley.

—Usted sabe, sheriff, que nosotros hemos de vivir con todos.

—Pero no proteger a los cuatreros… Debiera acusaros de esto y me parece que no quedaría de vosotros ni el recuerdo.

El encargado de Curry sintió miedo a que éste se enterase de lo que sucedía, puesto que, como encargado, cobraba una buena parte de lo que obtenían por cada venta de los caballos robados.

No podía oponerse a que Clifton recogiera su caballo, cuya demostración de propiedad no podía ponerse en duda. La presenció del sheriff suponía, de otro lado, un peligro si él se opusiera. Tenía que aparecer ante él como que no intervenía en esas cuestiones.

Pero tenía que avisar a Crowe de lo que pasaba. Si el sheriff iba a verle sin estar prevenido, podría confesar la complicidad suya…

Trató por ello de hablar mucho, pero sin hacer salir al caballo.

Clifton empezaba a perder la paciencia.

—Haz salir a ese caballo y no hables más. Estoy teniendo una paciencia excesiva. Debía cortarte las orejas. Me dijiste que aquí no estaba mi caballo. ¡Sois unos cuatreros! No se deje engañar, sheriff, éste es tan responsable como ese Crowe de quien habla.

Se justificó el encargado y, seguro de que no podía entretenerles más, entregó el caballo a Clifton.

Esto suponía encontrarse con dos monturas y no quería vender ninguna de ellas.

El caballo facilitado por el indio era mucho más veloz y fuerte que el suyo, pero a éste le tenía un gran cariño.

Pensó en que tal vez con el transporte podría vivir.

El de la placa iba diciéndole que de no ser por la evidencia de los hechos, no habría creído que allí estuviera un caballo robado, añadiendo:

—Ahora tengo que buscar a Crowe para que justifique cómo llegó a su poder este caballo. Lo que me sorprende es que no lo hubieran sacado ya de aquí.

—Esperarían una oportunidad de venderlo bien.

—No. Es que no quería que se quedase en las proximidades, ante el temor de que tú lo reconocieras y pidieras aclaraciones —dijo la autoridad—. Voy a verle.

—No, sheriff, no. Soy yo quien debe aclarar esto. Es a mí a quien robaron.

—Si intervienes tú, sé lo que sucederá, y no quiero jaleos. Deseo evitar todos los que me sea posible. Sí, ya sé que no son muchos, pero éste, por ejemplo, se evitará.

—No piensa castigarle, ¿verdad?

—No podemos demostrar que fue él quien te lo robó.

—Ya lo creo que lo demostraremos. Por el chiquillo que lo hizo.

—¡Ése será el único responsable! Conozco a estos hombres.

—Por eso debo ser yo quien intervenga en la aclaración.

Seguían discutiendo por la calle en dirección a la taberna o bar donde estaba el jovenzuelo que se quedó al cuidado del caballo, cuando Clifton dijo:

—¡Fíjese quién está ahí! Es el encargado de las caballerizas. ¡Para que dude de que están de acuerdo m todo!

El representante de la ley pensaba en que tal vez estuviera Clifton en lo cierto.

Clifton se adelantó y entró en la taberna segundos después que el encargado de Curry.

Crowe estaba allí con unos amigos, y al ver el rostro del encargado, dijo:

—Algo le sucede a éste. ¡Veamos!

—Ha estado el sheriff con ese muchacho tan alto y se han llevado el caballo.

—¡Maldito coyote! —gritó Crowe—. ¿Por qué se lo has dado? Ya te hemos dicho que venían de Virginia City a por él. ¡Hay que recuperarlo! Nos lo pagarían bien. No puede demostrar que es suyo.

Clifton observaba la animada conversación.

—¡Sí que puedo!

Explicó lo del silbido y el relincho en respuesta a aquél.

—¡Bah! ¡Tonterías! Un caballo puede relinchar porque se asuste del silbido.

La entrada de la autoridad hizo decir al encargado:

—¡Cuidado! ¡El sheriff! Vendrá a acusarte de cuatrero.

Crowe pensó con rapidez y comprendió que su situación iba a ser muy difícil si el muchacho confesaba que era Crowe quien le enviaba en busca de caballos por ese sistema de la falsa vigilancia.

Hasta entonces había dado magníficos resultados.

El sheriff respiró tranquilo al ver que Clifton no había intervenido ya.

—¡Hola, Crowe! —saludó el de la placa—. Ya veo que te están comunicando lo sucedido.

—Sí, y me sorprende, sheriff. Es un caballo que me vendieron aquí y el que lo hizo aseguró que era suyo.

—¡Estás mintiendo! —gritó Clifton, haciendo que todos mirasen hacia él—. Y no esperes que el sheriff te crea. ¡Sabe que eres un cuatrero!

Eran dos provocaciones seguidas que desconcertaron a Crowe, pero era hombre audaz y no miedoso.

Contaba con el apoyo de sus amigos y estaba, por lo tanto, en inmejorables condiciones de triunfar en una pelea.

Así, por lo menos, lo entendió él.

—Sheriff —dijo Crowe—, es testigo de que se me ha provocado. No conozco a ese muchacho y…

—Es el dueño del caballo que tú llevaste a casa de Curry —dijo el de la estrella.

—¡Eso no le autoriza a insultarme! Y aquí en Carson City tenemos nuestras leyes y…

—¡Vuestros sistemas de robo de caballos! Enviáis a un niño para que se ofrezca a vigilar mientras los jinetes entran a beber un whisky. Cuando salen, el caballo ha desaparecido. El niño ni se ha enterado de lo sucedido. Al niño no se le puede matar… Hay que reconocer que es muy ingenioso, pero esta vez el resultado ha sido negativo. Has perdido el fruto de tu robo y serás colgado por cuatrero.

—Si recobraste el caballo, que no sabemos si es tuyo, ¿por qué no te marchaste? Podrías seguir viviendo, pero ahora ya es muy difícil que puedas hacerlo. Me has insultado varias veces y ofendido.

—Escucha, Crowe…

—¡Cállese, sheriff! Es a mí a quien ha insultado.

—Tendrás que demostrar quién te vendió el caballo, si no quieres que sea yo quien te acuse de cuatrero —gritó el sheriff.

La actitud decidida del de la placa suponía una complicación en la que no pensó Crowe.

Había muchos escuchando y la acusación de cuatrero suponía el peligro de linchamiento inmediato.

—Puedo demostrar quién me vendió ese caballo —dijo con serenidad.

—¿Quién fue?

—No es de aquí, sheriff. Era un forastero.

—¡Mentira! Sí, estoy diciendo que mientes y que eres un cuatrero.

Crowe miró a Clifton, que se puso frente a él.

—Espero que el sheriff te impida insultarme, y si no lo hace, no debe extrañarle que dispare sobre ti.

—No quiero matarte sin demostrar que eres un cuatrero. Sheriff, interrogue a ese muchacho.

Esto era precisamente lo que más temía Crowe.

—Ese muchacho dirá lo que quiera.

—Dirá la verdad, porque está asustado y sabe que no le pasará nada si es sincero, pero si miente será colgado contigo.

—Sí, me enviaba Crowe, y me daba dos dólares por cada caballo que llevaba a las caballerizas de Curry.

—¡Calla!

Crowe se sabía muy vigilado por Clifton y por eso no se atrevió a ir a sus armas para impedir que el jovenzuelo continuase hablando.

—¡Sigue! —dijo Clifton—. No te sucederá nada.

Pero Crowe, considerando que seria excesivamente peligroso permitir que siguiera hablando, quiso terminar con él y aprovechó para intentar eliminar a Clifton y al sheriff.

No supo ni pudo catalogar en su exacto valor a Clifton y ello le condujo a la muerte.

Las manos de Clifton se movieron con una rapidez meteórica y Crowe cayó sin vida cuando en sus labios se dibujaba una diabólica sonrisa por haber empuñado ya las armas.

El sheriff miró a Clifton de un modo especial, comentando:

—¡Qué rapidez y qué seguridad más asombrosas!

Los amigos de Crowe debían pensar lo mismo.

El encargado de Curry supo aprovechar el revuelo que se armó después entre los comentaristas, para escapar.

Sabía que si el muchacho seguía hablando demostraría su indudable complicidad. Por eso, en vez de dirigirse a las caballerizas, marchó hacia Virginia City.

Estaba seguro de que sólo así podía salvar la vida frente a un hombre de las excepcionales dotes que acababa de demostrar Clifton.

—Habrá comprobado, sheriff, que iba a disparar contra nosotros. No se hubiera usted librado.

—Estoy seguro. No puedo culparte de otra cosa que no sea el haberme salvado la vida.

Para Clifton el asunto de su caballo estaba resuelto.

CAPITULO V

—Fíjate, ¿no es ese muchacho que acompaña al sheriff el que te acompañó desde Virginia City?

—Sí, él es —respondió Clay a su hija.

—Si le ven por aquí los de Virginia City querrán colgarle. Debes decirle el peligro que corre.

—No creo en ese peligro, Virginia. Fueron los socios Green y Hill quienes presionaron al sheriff para que colgara a este muchacho. Ahora ya lo habrán olvidado.

—Dijeron que era un reclamado —añadió Virginia.

—Eso dicen siempre para justificar un linchamiento.

—Entonces, ¿tú crees que no sea cierto? —preguntó la joven.

—Estoy seguro. Lo único malo que ha hecho fue decir en voz alta que conocía a esos dos ventajistas que aspiran a ser banqueros.

—¡Llámale, papá!

Así lo hizo Clay, y Carlos Romero, que no iba lejos de Virginia y su padre, miró extrañado, diciendo al darse cuenta de lo que sucedía:

—¡Es una torpeza volver a hablar con quien es carne de cuerda!

—Papá asegura que no cree…

Se interrumpió por acercarse a ellos Clifton, que saludó con indiferencia.

—No me gusta volver a verte —confesó Carlos—. Y de no ser por los patronos no te saludaría.

—Evítate esa molestia. No me saludes. Tampoco me interesa que lo hagas.

—¡Carlos! —protestó Clay.

—No se moleste, amigo —dijo Clifton—. Prefiero esa sinceridad.

—Queríamos ofrecerte otra vez una plaza de vaquero con nosotros —dijo Virginia, haciendo con ello que su padre y Carlos abrieran los ojos aterrorizados.

—¡No puede hablar en serio! —dijo Carlos.

Clifton gozaba con la sorpresa que las frases de ella habían producido en los que escuchaban.

—Si ese ofrecimiento es sincero, no tengo inconveniente en aceptar —replicó Clifton.

Con esta réplica la sorpresa llegó al paroxismo de los otros dos. Sobre todo Carlos.

A Clay le agradaba la idea de tenerle de vaquero, aunque tenía miedo a las consecuencias, pues tan pronto lo supieran en Virginia City, el sheriff iría a por él.

De que se enterasen en Virginia City ya se encargarían los otros vaqueros.

—Es sincero, te lo aseguro.

—¿Y qué opina su padre?

—Por mí…

—No puede aceptar —replicó Carlos—. El sheriff de Virginia City tiene cuentas pendientes contigo y te busca con todo interés. No quiero tener reclamaciones en el rancho.

Carlos dijo esto para que el sheriff de Carson City, que acompañaba a Clifton, lo oyera.

—Si yo no te hice nada, ¿por qué me odias? —dijo Clifton.

—Yo no te odio; te desprecio.

—Carlos: si no te conviene, puedes marchar. He ofrecido una plaza de vaquero a este muchacho.

Clinton sonreía al observar el disgusto de Carlos.

—¡Nada de discusiones! Vayamos a beber un whisky y allí nos pondremos de acuerdo.

La propuesta de Clay fue aceptada por todos.

El sheriff les acompañó también.

Clay dio cuenta a Clifton de la visita del sheriff de Virginia City.

—Usted sabe lo que pasó —respondió Clifton—. Estaba a mi lado.

—Así se lo dije al sheriff, pero no me creyó.

—Y te colgará si te coge. Por eso me oponía a que fueras tú al rancho. Culparían al patrón de cómplice tuyo y eso no interesa —añadió Carlos.

—Sólo me interesa el juicio de tu patrón. El sabe que la acusación es injusta y conoce las causas que motivan esta acusación.

—Así es, y así se lo he dicho —agregó Clay.

—No debió hacerlo —dijo Clifton—. Esos hombres son influyentes y pueden hacerle daño.

—Estáis hablando de todo menos de la aceptación por parte de este muchacho de lo que yo he propuesto.

—Ya respondí antes que aceptaba, señorita Virginia —replicó Clifton en español.

El sheriff de Carson City no conocía este idioma, razón ésta que impidió continuar hablando en tal lengua.

—He de insistir que sera una torpeza si va al Rancho del Ángel este muchacho.

—No insista. ¡Irá! —dijo Virginia.

Clifton pensaba en lo caprichosa que son las mujeres.

No habría insistido de no oponerse Carlos.

Esta oposición era la que había servido de acicate.

Tenía que demostrar, y tal vez demostrase, que era ella la dueña.

Para Clifton era un placer poder trabajar de vaquero.

Convencido Carlos de que sería inútil insistir en la oposición, aceptó la entrada de Clifton en el equipo.

Clifton le miró y pensó en lo que estaría tramando ese mexicano, que le odiaba ya.

Virginia empezaba a estar disgustada y hasta un poco arrepentida.

Clifton no le concedía la menor importancia y esto suponía una humillación a quien, como ella, estaba acostumbrada a ruegos y súplicas.

Virginia veía que para Clifton era un compañero más, o simplemente la hija del dueño.

Quedaren en verse el día siguiente.

Y así fue.

Virginia escuchaba entusiasmada a los vendedores de acciones.

—¡Hay que comprar acciones, papá! —dijo.

—No lo haga, patrón —medió Clifton—. Sería dejarse robar.

—Las acciones no son un robo —dijo Carlos—. Yo sé que hay en Sacramento y hasta en Monterrey quienes han constituido sociedades muy fuertes por medio de acciones.

—Si yo no niego el sistema. Niego seriedad a estos especuladores. Las minas no existen en la mayoría de los casos, y si hay tales minas están «saladas».

—¿Qué es eso? —preguntó Virginia.

—¡Bah! No todas van a estar «saladas» —dijo Carlos.

—Yo no me fío de éstos, desde luego.

—Están enseñando muestras que los entendidos dicen son muy ricas en oro.

—Pero ¿sabemos que son de esas minas el cuarzo que muestran? —dijo Clifton.

—¿Es que no quieren decirme en qué consiste una mina «salada»? —protestó Virginia.

—Yo se lo diré —dijo Clifton—. Son minas en las que, a falta de oro, se lleva cuarzo de otros sitios. Se aprisiona bien y se hace creer que es de ellas y que tienen mucho oro. Cuando han vendido las acciones, se comprueba, después de huir los ladrones, que sólo tenía esa mina unos pedazos de cuarzo llevados de Dios sabe dónde.

—¿Es posible esto?

—Sí, así es. Por lo menos, lo he oído decir muchas veces —dijo Carlos.

—Entonces creo, con Clifton que esos especuladores son unos ladrones.

—Hay laboratorios que comprueban… —decía el capataz.

—Si les das un trozo de cuarzo, te dicen el tanto por ciento de oro, pero no la procedencia de ese cuarzo —añadió Clifton.

—Ahora lo comprendo perfectamente. Y yo que le aconsejaba a mi padre emplear unos dólares en tales acciones.

—En California se hicieron miles y miles de acciones distintas. Solamente una minoría insignificante en tal volumen resultó negocio para los adquisidores.

Clifton habló durante mucho tiempo de estos asuntos.

—Parece que conoce estos problemas mejor que los que se refieren a los vaqueros —comentó Carlos.

—Aún no puede júzgame. No me ha visto trabajar —respondió Clifton.

—Es que me parece que pasó más tiempo entre minas.

—No se equivoca. Estuve mucho tiempo metido en las minas y en los placeres, pero no por ello abandoné los asuntos del ganado.

Guardaron silencio para oír los gritos de uno de los agentes vendedores de acciones.

Virginia sonreía y comentó con su padre:

—¡Será una mina «salada»!

Quiso la fatalidad que fuese oída por el agente, que, enfrentándose con ella y gritando de un modo violentísimo, gritó que no estaba dispuesto a tolerar se pusiera en duda su honradez y la de los que poseían la mina.

Con tal motivo armóse un gran escándalo, viéndose Virginia obligada a tener que decir que no deseó ofender a nadie, sino que hizo un comentario con su padre.

—¡Soy muy conocido en Carson City! Aún no me escapé con el fruto de acciones algunas. Todas las que yo vendo pertenecen a minas reales y con mucho oro.

—No debieras permitir esas dudas. Te harán mucho daño. El dueño de este local debe obligar a que esta muchacha abandone su trabajo —habló otro.

—Esta muchacha no pertenece a la casa —dijo Clifton—, y lo que ha dicho antes bien pudiera ser cierto. Si os dedicáis a las minas sabréis que más del noventa y nueve por ciento son minas «saladas» las que tratan de colocar acciones entre los incautos. Así que no os molestéis tanto o tendremos que admitir con seguridad que es una mina «salada».

La intervención de Clifton hizo que los que protestaban se encarasen con él.

—¿Tú entiendes algo de cuarzos, vaquero?

—Bastante más que vosotros —replicó Clifton—. ¿Por qué?

—Para que vieras una muestra. ¡Fíjate! ¿Es oro o no?

Clifton tomó la muestra que le tendía uno de ellos y preguntó:

—¿Cuándo está sacada esta muestra?

—Hace dos días. ¡Fijaos qué riqueza! ¡Más de un setenta por ciento! No se dio hasta ahora un porcentaje así. La Santa María será la mejor mina de todas.

Aún continuaban con esa mina.

Clifton repasaba la muestra, y al devolverla dijo:

—Si habláis con entendidos, no les digáis que hace dos días que se arrancó esta muestra.

El que la recogió miró a Clifton, diciendo:

—¡Tú qué sabes de esto, vaquero!

—Esta muestra está arrancada hace mucho tiempo y no es de por aquí. La mina está ya…

Se interrumpió al darse cuenta de que eran muchos los curiosos que le escuchaban.

El que tenía la muestra en la mano retiróse muy despacio, diciendo a sus amigos:

—Ese tipo sabe demasiado.

—Comprendido —exclamó otro, como si respondiese a una orden.

Virginia dijo a Clifton:

—No les agradó lo que les has dicho. Están muy disgustados.

—Tienen motivos para ello. Puedo estropearles un magnífico negocio.

—¿Qué era lo que ibas a decir? —preguntó uno de los curiosos, pero que Clifton comprendió se trataba de un gancho—. Esa muestra es un magnífico ejemplar y si contiene mucho cuarzo como ése, es que se trata de otra vena madre. Serán muchos miles de dólares. Ya ves que a mí no me has asustado. No comprendo esta competencia. Podéis darme más acciones que pagaré al contado. Ya una vez me quedé en Sacramento sin participar en una de las minas más ricas por hacer caso a un charlatán como tú.

Y sacó un fajo de billetes, que fue entregando a cambio de acciones.

Este ejemplo no solía fallar y en pocos minutos vendieron muchas participaciones en la propiedad de la Santa María.

Virginia echóse a reír cuando oyó decir a uno de los que habían adquirido de aquellos papeles:

—¿Y dónde está la mina?

Clifton aprovechó el que no se fijaban en ellos para abandonar el local.

Carlos se oponía por no parecer que obedecía las órdenes de Clifton.

Clay, sin embargo, entendió que debían marchar.

Pero al ir a salir, una voz potente gritó:

—¡Eh, nada de marchar después de poner en duda la verdad de lo que yo ofrezco! Esa muchacha dudó de que fuera oro lo de esta muestra.

—Seguid y no os preocupéis de lo que diga —exclamó Clifton.

Así lo hacía Virgina cuando se sintió cogida por un minero, de un brazo, diciendo:

—Creo que es contigo con quien están hablando.

—¡Suelta a esa muchacha! —gritó Clifton.

—No te excites, hermano. Parece que tenéis mucha prisa en escapar. Algo raro sucede aquí. Esperemos a ver qué es lo que dice ese hombre. Parece una persona honrada, en cambio vosotros…

No pudo terminar. El puño de Clifton salió como un disparo hacia el rostro del minero y el impacto fue de tal violencia que cayó de espaldas sin sentido.

—¡Eso es una cobardía! —gritó otro minero—. Le has pegado a traición.

Clifton se volvió hacia el que hablaba y sin responder una palabra le golpeó como al otro y con igual resultado.

—¡Vámonos! —dijo después.

—¡Cuidado! —gritó histéricamente Virginia, al ver que otro minero iba en busca de las armas.

Pero Clifton se le adelantó, disparando.

Cuando caía muerto, a pesar de empuñar sus armas dijo Clifton:

—Si hay alguno que no esté conforme con mis procedimientos, puede decirlo ahora.

Mirando hacia adentro con las armas en las manos, salió Clifton con Virginia y sus acompañantes.

Una vez en la calle, dijo Carlos:

—Has sabido adelantarte en todo. Y…

—No continúes —cortó Clifton—. Creo que eres necesario en el Rancho del Ángel.

La amenaza era concluyente.

Y Carlos la encajó sin comentarios, pero guardando silencio.

—No hubo ventaja alguna —añadió Clay.

—Y es el único de los tres que ha sabido defenderme —agregó Virginia—. Le estoy muy agradecida.

—No tiene importancia —replicó Clifton—. En realidad era a mí a quien deseaban ofender y provocar.

Carlos, en silencio, iba proyectando su venganza.

Le había visto disparar en una fracción pequeñísima de segundo y no podía correr el riesgo de caer frente a él.

No escuchaba lo que se hablaba a su lado.

Enviaría a un vaquero hasta Virginia City, si decidía ir al Rancho del Ángel, avisando al sheriff qué estaba allí. Ni Virginia ni su padre pensaron en este peligro, e insistieron para que Clifton marchase con ellos.

Este trabajo sería para Clifton una distracción y un refugio, decidiendo al fin aceptar definitivamente.

CAPITULO VI

Los vaqueros, a quienes había hablado Carlos, recibieron a la mañana siguiente a Clifton con una frialdad hostil que amenazaba con hacer saltar los nervios del alto muchacho.

La guerra entre éstos y él no tardaría en provocarse.

Carlos, muy amable, le dijo:

—Soy el mayoral, encargado o capataz de este rancho. Así que tendrás que aceptar mis órdenes.

—Si son sensatas, no tendré por qué no hacerlo; pero si no lo son no podrás impedir que me oponga, diciéndote la razón que tenga para ello.

—Procurarás no hacerlo. Es un consejo —replicó Carlos, muy serio.

—Con amenazas no conseguirás nada tampoco de mí. Soy madera que no se dobla. Salta antes que doblarse.

El recuerdo de la violencia y acierto con las armas de Clifton, hizo que Carlos no respondiera, pero como estaba ante los muchachos, que tenían otro concepto de él, dijo:

—Ahora, a trabajar. Ya hemos discutido bastante.

La pregunta de Clifton hizo que rieran todos o la mayoría.

Estaban desayunando cuando apareció Virginia, diciendo después de saludar a todos:

—Carlos; no envíes a Clifton a ningún sitio. Va a acompañarme a Carson City.

—Creí que era un vaquero lo que habían visto en él, no una niñera —gruñó Carlos.

—Esa enemistad entre vosotros tiene que desaparecer. ¡Daos la mano ahora mismo!

Clifton sonreía de la ingenuidad que estas palabras suponían, pero tendió su mano a Carlos, que no tuvo más remedio que aceptar.

Virginia llevóse a Clifton y Carlos quedó maldiciendo.

—Decía que odiaba a los americanos. ¡Está enamorada de él!

Algunos vaqueros protestaron también de la actitud de la patrona.

Sin embargo, Carlos sonreía pensando en su emisario, que ya habría llegado a Virginia City.

A pesar de la tranquilidad que esto le producía, protestó ante Clay cuando le vio salir de su vivienda.

—Ya conocéis a mi hija —respondió Clay—. Es una caprichosa. Si me opongo, resultaría peor. Por eso le dejo hacer su capricho. Se cansará en seguida.

—Lo que sucede es que está enamorada de ese muchacho a quien no conocemos, y debe tratarse de un huido. Sus manos son demasiado rápidas con las armas.

—No me importa lo que haya sido, si aquí se porta bien y hace su trabajo a satisfacción.

—¿Qué quiere que haga? —preguntó Carlos.

—¡Tú eres el capataz! —respondió Clay—. Envíale a desbravar. Debe saber hacerlo bien.

—No creo que entienda más que de líos mineros y manejo del «Colt». ¡Es una buena idea!

Y el rostro de Carlos se iluminó con una sonrisa de verdadera satisfacción.

Sólo él podría decir lo que en esos momentos pensaba.

Virginia, que había ordenado preparar el calesín, ofrecía las riendas del caballo a Clifton.

—Debemos llevar mi caballo también —dijo Clifton.

—¿Cuál de ellos? —preguntó Virginia.

—El que no tiene silla —respondió Clifton.

—¡Ah! Me alegra hayas hablado de ello. Te voy a regalar unos arreos que conservo desde que murió un caballo al que tenía en mucha estima, prometiendo que no los colocaría sobre otro animal…

—¿Y esa promesa? —dijo Clifton.

—Se refería a caballos destinados a mi servicio. Así la cumpliré mejor. Siendo tuyo, no podré disponer ya de esa silla y esos arreos. ¡Espera, o mejor dicho, ven!

Acompañó a Virginia hasta el almacén, en el que había de todo.

La silla que mostró a Clifton encantó a éste, Era de cuero repujado. Un trabajo de artistas.

—¡Es demasiado buena! No tuve nunca nada parecido —confesó Clifton.

Virginia insistió reiteradas veces y no tuvo más remedio que aceptar.

El caballo que le regalara el indio bien merecía el honor de aquellos arreos.

Cuando Clay se fijó en este animal, reconociendo la silla, miró a su hija primero y después a Clifton, pensando en las palabras de Carlos pocos minutos antes.

La actitud de su hija era muy extraña, desde luego.

Sin embargo, Clifton manteníase frío, aunque correcto.

Les vio marchar a los dos pensativo.

La voz de Carlos le volvió a la realidad.

—¿No se da cuenta, patrón? ¡Le ha regalado los arreos que no permitía tocáramos ninguno!

—Le está agradecida. Fue él quien la defendió.

—¿Se ha fijado, patrón, en que va vestida con sus mejores galas? Se ha puesto el vestido con el que todos la hemos dicho que estaba más bonita.

Y era cierto. En eso precisamente pensaba Clay.

Virginia quería agradar a Clifton y, femenina al fin, recurría a todos los trucos a que son tan aficionadas las muchachas.

La belleza de su hija era tan extraordinaria que no creía pudiera escapar Clifton a sus encantos, y mucho menos si ella se lo proponía.

Clifton decía a Virginia, mientras atendía la conducción del ligero vehículo:

—No ha debido ponerse ese vestido… Carson City es un infierno y…

Como se interrumpió, dijo Virginia:

—¡Termina! ¿Qué ibas a decir?

—No tiene importancia.

—Hacía tiempo que no me sentía mujer de verdad. Ando siempre vestida como un vaquero.

—Por aquí me parece lo más práctico… y menos peligroso para una dama.

—¡Yo sé darme a respetar! —protestó Virginia.

—No lo pongo en duda, pero conozco a los mineros y a los vaqueros, sobre todo si se les vende whisky en abundancia, que revoluciona sus sentidos. Están meses y meses solos, sin ver una sola mujer. Por eso los saloons, para aumentar sus ventas, tienen mujeres que atienden a los clientes. Son mansas ovejas en sus manos, pero se consideran con derecho a pasar la mano por el rostro de estas mujeres y a bailar con ellas.

—No tengas miedo. Ya verás cómo no se meten conmigo.

Clifton estaba seguro de lo contrario.

—He hecho una relación mental de las cosas que he de comprar. Lo repetiré para que me recuerdes si se me olvida algo.

Y Virginia enumeró una serie de artículos y objetos.

Clifton miraba de reojo a Virginia, La encontraba verdaderamente preciosa. Quizá demasiado bonita.

Había sitios en que resultaba demasiado peligrosa para el calesín, y eso que utilizaba el camino que descendía frente a Virginia City y no frente a Carson.

—Será mejor que lleve el caballo de la brida por aquí —dijo Clifton, haciendo detenerse al vehículo—. No voy tranquilo así.

Ella sonreía y exclamó:

—Con este vestido y calzado no es mucho lo que podré ayudarte.

—Puede quedar ahí.

Clifton con toda clase de precauciones, hizo llegar el vehículo al llano, donde empezaba un terreno seco, duro y desigual.

Otra vez junto a la muchacha en el mismo asiento del calesín, saltaban los dos como muñecos, teniendo que agarrarse Virginia muchas veces a Clifton para no caer.

—Hubiéramos venido mejor a caballo —confesó Virginia—, pero no podía venir con este vestido entonces… y ya ves cómo se está poniendo de polvo. ¡Estoy arrepentida!

Clifton la animó para que no se disgustara más.

Se detuvieron ya en Carson City ante la puerta de un almacén.

—¿Entras conmigo?

—No me atrevo a dejar solo a mi caballo… ahora con esos arreos es mucho más tentador.

—No temas. Puedes vigilarle desde ahí dentro. La ventana, como ves, es muy amplia. ¡Fíjate! Están las dos hermanas conversando de nosotros… No puedes dejarme sola.

Era cierto que se veía a dos mujeres hablando en el interior del almacén.

Pero Virginia no le dejó pensarlo mucho. Cogióse del brazo de él, obligándole a llevarla dentro.

Los vaqueros y mineros que pasaban por la calle se les quedaban mirando.

En el almacén sucedió lo mismo.

Virginia acercóse al mostrador y Clifton no se separó de la ventana.

—¡Pero si es Virginia Bardwell! —oyó decir Clifton a una voz de hombre—. ¿Qué haces por aquí? ¡Estás cada día más bonita! Te hacía en Monterrey.

Virginia respondió con satisfacción al saludo.

—¡Tomás Carrero! ¿Y tu hermana? ¿Qué haces tú por aquí? Nosotros tenemos un rancho junto al Lago Tahoe, pero ¿y tú?

—Tengo aquí mi bufete. Trabajo de abogado y soy representante en la Cámara de Carson City. ¡Un personaje, Virginia, un personaje!

La conversación se celebraba en español.

—Tú, que decías odiar tanto a los americanos, ¿formas parte de una Cámara?

—Hay que vivir, Virginia. No tuvimos suerte con nuestra hacienda y hemos de convencernos de que no podíamos evitar nada. ¡Te espero! Comerás conmigo. ¡Cuánto tiempo que no nos veíamos! Te presentaré a las damas de Carson City. Se morirán de envidia al verte tan bonita, pero te atenderán y te querrán. Iré a buscarte con frecuencia al rancho, ya me dirás dónde está. Te acompañaré hasta allí.

—No he venido sola, Tomás. Un vaquero…

—Bueno, puedes despedirle. Yo me encargo de llevarte a casa.

—No puede ser, porque…

—Ya discutiremos eso después. ¿Cuál es el vaquero? ¿Ése tan alto que está en la ventana?

—Sí. Y te advierto que habla español.

—Lo supongo. Vosotros siempre tenéis criados californianos. Voy a decirle que puede marchar.

—¡No se moleste! —replicó Clifton sin mirarle—. Le estoy oyendo. Habla en un tono que le oirían desde el rancho. Sin duda creyó que está en la Cámara pronunciando un discurso.

Virginia no pudo evitar el sonreír al escuchar a Clifton.

—¡Entonces ya sabes que puedes volver al rancho! —dijo Tomás.

—Es miss Bárdwell quien ordena lo que he de hacer.

Para Virginia no dejaba de ser sugestivo el estar con un caballero importante de la ciudad. Conocería a otros representantes y a sus familias.

—Puedes obedecerle, Clifton. Tomás me llevará a casa. Es un viejo amigo. Ven, os presentaré.

—¡Virginia! —protestó Tomás—. ¡No hablarás en serio! Un peón… ¡es un peón siempre!

La sonrisa de Clifton al oír esta protesta fue sorprendida por Tomás, que furioso se encaró con él, gritando:

—¿De qué te ríes? ¿No has oído que puedes marchar? Llevaré yo a la señorita Virginia.

Tomás habló en español para que no se enterasen los demás del almacén de lo que sucedía.

—Tienes que perdonar, Clifton —dijo o empezó a decir Virginia, porque fue interrumpida por Tomás, que, cogiéndola de un brazo, la sacó de allí.

—Miss Bárdwell —dijo Clifton—, se harán ustedes cargo del calesín, ¿verdad?

—Debes guardarlo tú hasta que recibas aviso —respondió Tomás.

—Supongo que un representante tendrá dónde colocar ese vehículo y atender a su caballo.

Ahora fue Clifton quien volvió la espalda a Tomás, regresando a la ventana para vigilar al caballo.

Tomás dio órdenes allí mismo, en el almacén, para que guardaran el calesín y atendiesen al caballo.

Como le mirase extrañada Virginia, dijo él:

—Soy socio del dueño de este almacén. Lo que se cobra como representante no es mucho y de abogado tampoco hay asuntos que permitan vivir con desahogo, aunque a veces se presentan buenos negocios con las disputas entre los mineros. Tengo parte en otros locales que son, en realidad, donde hay vetas de oro.

Virginia no coordinaba bien sus ideas. Sin embargo, tenía la impresión de que no se había portado como debía con Clifton y que éste no regresaría al rancho.

Y esto suponía una contrariedad y quiso dar una satisfacción a Clifton, haciendo que Tomás volviera al almacén con ella.

Ya no estaba allí Clifton. No hubo necesidad de entrar. El caballo no estaba en la barra.

—No te preocupes —dijo Tomás—. Tu padre no se incomodará cuando sepa que has estado en mi compañía. No comprendo cómo no nos hemos encontrado antes.

Virginia escuchaba y se dejaba conducir de un modo inconsciente.

Entraron en un restaurante muy elegante, viendo Virginia cómo la mayoría de los clientes saludaban con una sonrisa, una seña o inclinación de cabeza a Tomás.

—Te iré presentando a lo mejor de Carson City. Ahí está la señora del gobernador. Aquella otra familia es la del director del Banco de Nevada, hombre muy influyente en Washington. Aquel que me hace señas, y a cuya mesa vamos a sentarnos, es el comisario del oro, que en la cuenca minera tiene más autoridad que el sheriff aquí. Su jurisdicción llega hasta cerca de Sacramento. Es una especie de supervisor de los otros comisarios que suelen nombrar los gobernadores en cada centro minero. Me cedió galantemente parte de su oficina para mi despacho.

Cuando estuvieron frente al comisario, hizo Tomás la presentación de Virginia, como lo que era: una amiga de la infancia.

La conversación fue, por lo tanto, fría y superficial.

Pero William Kea, comisario del oro, resultó una persona muy agradable, y como estaba esperando a su esposa e hija Fanny, esto supondría para Virginia un mayor motivo de atracción.

No se hicieron esperar mucho las dos damas, que amistaron desde el primer momento con Virginia, especialmente Fanny, quien invitó a Virginia a pasar unos días con ella, prometiendo a cambio acompañarla hasta el rancho pasando con ella en el campo una larga temporada.

Virginia vio los esfuerzos que Tomás realizaba para que no aceptase ninguna de las propuestas, extrañándole tal actitud, después de lo que había hablado de estas dos mujeres, antes de que llegasen, con William Kea.

—No puede aceptar, Fanny —dijo al fin Tomás—, porque está comprometida conmigo. Hace varios años que no nos veíamos y no quiero me la arrebates.

—Puedes ir a casa a verla. No tienes cerrada nuestra puerta.

Virginia no se atrevía a decidir y respondió que lo pensaría.

Hablaron entre ellas las dos jóvenes, recayendo, como es natural en el terreno de Tomás.

—¿Es cierto que era una de las familias más ricas de Monterrey? —preguntó con ingenuidad Fanny.

—Sí, así es, pero Tomás tenía un vicio que no sé si se habrá corregido. Me refiero al juego, que fue lo que hizo precipitar el ocaso de una gran fortuna. Me alegra que se haya situado y que sea bien querido por todos.

Fanny no respondió, eludiendo la respuesta con estas palabras.

—Soy una enamorada de California y me gustaría ir a San Francisco y Monterrey.

—Nosotros aún conservamos una casa en esta última ciudad. También deseo volver con toda mi alma.

Les sirvieron la comida y el comisario dijo a Tomás:

—Me han dicho, míster Carrero, que usted patrocina esas acciones de la Santa María, ¿es cierto?

—Sí, comisario. Será la mina que más dinero produzca tan pronto como su explotación se realice en las condiciones debidas.

—¿Conoce a los propietarios de la mina? Me refiero a quienes emiten las acciones.

—Sí. Hace tiempo que les conocí en California. Son personas dignas y serias.

—He de ir a visitar esa mina.

—Le acompañaré si lo desea. La tienen vigilada con varios rifles. Se ha hablado tanto de su riqueza que se hizo necesario tomar precauciones. Las acciones van vendiéndose.

—Creo que el Banco no quiso financiar esa explotación.

—No quisieron Hudack ni Kavanagh recurrir al Banco prefiriendo emitir las acciones por su cuenta.

—Siempre supone más garantía la cobertura de un Banco. Hubo en la cuenca del Sacramento especialmente, muchas estafas con estas emisiones de acciones. Y esos señores debieron solicitar primero mi autorización. He sabido posteriormente que usted tomaba parte del grupo director y ello me tranquilizó. Espero no tener que rectificar cuando visite esa mina, que no han sabido decirme con exactitud su emplazamiento, y que se da el caso curioso de no estar registrada en mi oficina ninguna mina con ese nombre.

—¡Pues lo está, comisario! Bueno, así me lo han asegurado Hudack Kavanagh. Lo que sucede es que no querrán decir el sitio exacto hasta no tener vendida la emisión.

—¡Eso es lo que no comprendo! Los mineros no escarmientan. Adquieren acciones de minas que no han visto y hasta ignoran si existen en realidad.

—¿No le llevaron el informe del laboratorio? —preguntó.

—Sí; pero, para mí, eso no supone nada. He de ser yo quien haga extraer cuarzo de la mina y lo envíe a analizar por mi cuenta, pero no a los laboratorios de aquí, sino a San Francisco y Sacramento. Sé lo que son estos asuntos, y por eso tomo toda clase de precauciones.

—Pero, papá —medió Fanny—, si Tomás asegura que conoce a los dueños y él es uno de ese grupo dirigente, no debes dudar.

—Una cosa es la amistad y otra el deber —respondió el comisario—. El hecho de estar nuestro amigo ahí da tranquilidad, y por eso retrasé la visita, haciendo como que no me entero de la venta de esas acciones, que debí suspender hasta mi informe.

Virginia observó el desagrado que estas palabras producían en Tomás.

Recordó lo que Clifton había dicho sobre estos asuntos y quiso hablar a su vez.

—He oído decir, precisamente comentando la venta de acciones —dijo— que suelen salar las minas para hacer caer en la trampa a los incautos.

—Pero, Virginia —dijo Tomás—, ¿tú qué sabes de estas cosas?

—Sin embargo —respondió el comisario—, lo que le han dicho es cierto. La mayoría de las acciones, que no son emitidas con el respaldo de un Banco, yo aconsejaría que no se adquiriesen.

—Esta vez no debe estar preocupado, comisario —dijo Tomás.

—Su persona me garantiza la buena fe por lo menos —respondió el comisario.

Fue perdiendo intensidad la conversación sobre este tema, hablándose de otras cosas y preguntando a Virginia cómo se les ocurrió establecer un rancho en un lugar tal alto como el Lago Tahoe.

Fanny insistió en invitar a Virginia, terminando ésta por acceder, después de regresar al rancho para decir a su padre lo que sucedía y que no estuviera preocupado.

Tomás invitó a todos a oír cantar a una artista que tenía revolucionada la ciudad y a quién Fanny había expresado su deseo de oír.

Entre la mujer y la hija vencieron la resistencia del comisario, que al fin accedió a acompañarlas.

No era un saloon vulgar, sino que allí iban todos o la mayoría de los representantes.

Virginia, una vez en ese saloon tan lujosamente decorado, se sintió satisfecha de haber accedido a la petición de Tomás.

Clifton comprendería la razón de esta actitud.

Eran muchos los que saludaban al comisario y a Tomás, que estaban en el reservado en forma de palco, junto al escenario, donde apareció la joven cantante, que fue recibida con una atronadora salva de aplausos que quedaron justificados para Virginia después de oír cantar a la muchacha.

Estaba tan entusiasmada que no podía ocultar su satisfacción.

Desde ese sitio dominante del saloon descubrió a Clifton, al que saludó entusiasmada, haciéndose señas para que se acercara.

Clifton obedecía, mientras Virginia era cariñosamente amonestada por Tomás.

El comisario fue reclamado por uno de sus empleados para ir un momento a la oficina.

Clifton acercóse al reservado y saludó a la esposa e hija del comisario con una cortés inclinación de cabeza.

—Te he llamado —medió Tomás— para decirte que vayas al rancho y digas a su padre que no irá esta noche.

Clifton miró a Virginia de un modo tan especial que ésta, avergonzada, replicó:

—Me quedaré en casa de esta joven. ¡Ah, perdón! Haré la presentación.

Tomás tosió violentamente.

—¿Es un vaquero de tu rancho? —preguntó Fanny sonriendo—. ¡Encantada!

Aceptó Clifton la mano que se le ofrecía.

Después, presentado por Virginia, saludó a la madre de Fanny.

Había terminado la intervención de la cantante, dando comienzo el baile.

Tomás, temeroso de que Virginia se pusiera a bailar con Clifton, la comprometió para hacerlo.

Clifton se vio obligado a invitar a su vez a Fanny, que aceptó encantada.

—No has debido llamar a ese vaquero —reñía Tomás—. ¡Fíjate! Se ha atrevido a invitar a Fanny, y ella, por educación, no se atrevió a negarse.

Ella se justificó por su padre.

Clifton y Fanny iban bailando y charlando animadamente.

Como protestara Fanny del calor que hacía allí dentro la invitó a salir un poco a la puerta del local.

Estaban los dos hablando de las cosas baladíes propias de estos casos, cuando llegó hasta ellos una conversación de un grupo de mineros que estaban al lado.

—¿Habéis visto a Carrero con el comisario? Eso indica que las acciones de la Santa María se venderán esta noche y mañana en todo Carson City. Amenazaban con la visita del comisario a la mina. Su amistad con el abogado Carrero es la mejor garantía de ellas. No quedará una sola sin vender.

—¡Bonito negocio para Carrero! —dijo otro—. Creo que le ofrecieron el diez por ciento de la venta total.

—¿Será cierto que tiene tanto oro? Cuando Carrero aceptó será garantía y abogado de los propietarios…

—Son conocidos de California.

Desaparecieron sin que ni Clifton ni Fanny dijeran nada.

Por fin Clifton dijo:

—Se referían al amigo de miss Bardwell, ¿verdad?

—Sí; a él y a mi padre. Es el comisario del oro.

Clifton quedó en suspenso y preguntó:

—¿De quién fue la idea de venir a este local?

—De míster Carrero. Lo hizo en honor de Virginia.

Guardó silencio Clifton, pero lo cierto era que estaba muy preocupado.

—¿No visitó su padre esa mina? —preguntó Clifton otra vez.

—No, todavía no. Durante la comida ha dicho que piensa hacerlo pronto.

—¿Hace mucho que conocen a míster Carrero?

—Sí… Nos saludábamos, y mi padre ha solido consultarle algunos problemas de leyes. Dicen que es un buen abogado.

—No debe decir a su padre lo que ha oído. Se disgustaría mucho. No le he visto en el reservado.

—Había ido a la oficina. No tardará en regresar…

—¿Pero qué hacéis aquí? —dijo Virginia, acercándose acompañada de Tomás.

—Hacía mucho calor y pedí a este joven me sacara de ahí dentro.

—No creo le agradara a tu padre si al venir te encuentra con un vaquero.

Las palabras de Tomás destilaban veneno.

—Estoy encantada con Clifton. Es así como te llamas, ¿verdad?

Clifton, sonriendo complacido a Fanny, replicó:

—Sí, ése es mi nombre; pero es posible que tenga razón mister Carrero. Será mejor me retire.

—¡No, eso no! Hemos de bailar nosotros —dijo Virginia—. Esperaba me invitases.

—¡Estáis perdiendo el juicio las dos! —dijo Tomás.

—He de marchar o llegaré demasiado tarde al rancho.

—¡Como quieras!

Clifton estaba seguro de que Virginia quedaba muy disgustada.

CAPITULO VII

Disgustó a Clay al conocer lo que sucedía, por haberse quedado Virginia en Carson City.

Clifton quiso conocer cosas de Carrero y preguntó con habilidad a Clay.

—Fue siempre un hombre sin muchos escrúpulos y un jugador empedernido. Destrozó una hacienda que su padre conservó floreciente y desapareció de Monterrey cuando lo del oro de Sutter. Después regresó y estuvo unos años en Monterrey para vender lo que le quedaba. Hace seis años que le vimos por última vez. No creo que haya sentado la cabeza.

—Parece que está muy considerado en Carson City y es dueño o socio de varios saloons de diversión y de un almacén.

—¡Hum! No me gusta nada —exclamó con sinceridad Clay—. Siempre anduvo detrás de Virginia. Ella era muy niña entonces y no se daba cuenta de ello. Por eso no me gusta que se haya quedado. ¡Iré por ella temprano! ¡Puedes acompañarme!

Como esto era cosa del agrado de Clifton no se opuso.

Fue Carlos quien protestó al conocer que tampoco podría facilitar trabajo a Clifton.

—Será mejor que yo le acompañe en busca de la patrona —dijo.

—Prefiero que sea Clifton —respondió Clay.

Ante una respuesta tan categórica, no cabía insistir. Clifton sonreía, convenciéndose al observar a Carlos, que no podía permanecer en el rancho sin pelear con el capataz y tal vez con los demás vaqueros, que harían causa con aquél.

Al otro día, muy temprano, como convinieron, llegó Clifton en busca de Clay, que ya estaba preparado.

Cuando entraban en Carson City lo hacían chorreando sudor por todos los poros y con la garganta llena de polvo.

Entraron a refrescar, viendo que el local en que lo hicieron estaba lleno de mineros y vaqueros, a juzgar por la ropa, que adquirían acciones de la mina Santa María.

Clifton preguntó al barman:

—¿Qué ha sucedido para que esas acciones sean ahora tan disputadas? ¿Han comprobado ya que es cierta su riqueza?

—El comisario del oro dará su aprobación oficial. Es muy amigo del abogado Carrero, que es quien las garantiza.

—¿Pero ha visitado el comisario esa mina?

—Ha ido hoy a hacerlo. Por eso esta precipitación en comprar.

—¿Saben si han ido su hija con él y la amiga que está en su casa?

—No —respondió el barman—. Hace poco pasaron esas muchachas con el abogado Carrero. Debían ir al almacén de Kurtz. Es su hija, ¿no? Me refiero a la que acompaña a la hija del comisario.

—Sí —respondió Clay.

—¡Bonita muchacha! Están revueltos los jóvenes de Carson City con ella.

Terminaron de beber y marcharon en busca de Virginia.

No estaban en el almacén de Kurtz, pero allí supieron que habían ido a la oficina de Tomás.

Éste recibió muy amablemente a Clay.

A Clifton ni le saludó siquiera. Tampoco le invitó a entrar.

Clay riñó a su hija y saludó cariñoso a Fanny, que se hizo responsable de que Virginia quedara allí.

Al darse cuenta Clay de que Clifton había quedado en la parte que pertenecía al comisario del oro, salió en su busca.

Clifton charlaba con el encargado del registro.

—He visto el gran revuelo que hay con esa mina Santa María; los que hayan registrado están haciendo un bonito negocio —dijo Clifton.

—Lo curioso es —respondió el empleado— que no tenemos ninguna mina registrada con ese nombre.

—No se comprende —exclamó Clifton extrañado—. Si todo Carson City está adquiriendo acciones y éstas no deben emitirse sin el consentimiento del comisario.

—Parece que están respaldadas por personas de solvencia. Hoy ha ido el comisario para comprobar lo que hay.

—¿No debería haberlo hecho antes?

—Hemos tenido mucho trabajo, y esa mina, al parecer, está muy lejos de aquí.

—Si no está registrada, puede hacerlo cualquiera, y en ley ése será el dueño legítimo de ella.

El empleado miró sorprendido a Clifton.

—Así es —replicó—. Parece que conoces bien estos asuntos.

—¡Eh, Clifton! —gritó Clay—. Ven aquí.

Acudió Clifton a la llamada de Clay.

Al oír la llamada de Clay salieron las dos jóvenes, quienes le saludaron cariñosas.

Tomás tuvo que someterse a que Clifton les acompañara.

Clay iba terminar de comprar en el almacén todo lo que necesitaban.

Cuando salían de la oficina llegaba un jinete a todo galope, que, desmontando en marcha, dijo a Tomás:

—¡Míster Carrero! ¡Míster Carrero! ¡Hubo una horrible desgracia!

—¿Qué pasó? —preguntó Tomás.

—El comisario… cayó del caballo con tanta desgracia…

Fanny dio un terrible grito, cogiéndola en el aire Clifton cuando caía sin conocimiento.

—¿Pero cómo fue eso? —preguntó Clay.

Virginia atendía a Fanny ayudada por Clifton, que tomó en brazos a la joven, metiéndola en la oficina.

—¿Quién iba con el comisario? —preguntó Clifton, sin dejar de llevar a la muchacha, al empleado de la oficina.

—Iban Huck y ese que acaba de llegar. Es un empleado de aquí. Hace de ayudante de comisario.

Clifton observaba a Tomás con atención.

No oyó la explicación que el jinete estaba dando a Clay.

El caballo había resbalado al bajar por un cañón, cayendo los dos al fondo del barranco.

Cuando Clifton conoció esto, preguntó al que informaba:

—¿Ibas tú al lado del comisario?

—No, íbamos Huck y yo delante. El lo hacía en último lugar. Olmos el grito que lanzó al caer, pero ya no podíamos hacer nada.

Fanny, que volvió en sí, lloraba sin consuelo.

Virginia trataba, sin éxito, de animarla.

Clifton con Clay llevaron a las dos mujeres a casa del comisario.

Clifton una vez Fanny en su casa, volvió a la oficina del comisario, donde ya estaba el sheriff.

—Sheriff —dijo Clifton—, ¿me permite ir con usted para ver ese cadáver?

—Lo traen ya los mineros de Huck.

Se llevó Clifton al sheriff un poco aparte y le dijo:

—¿No le parece extraño, sheriff, que haya sucedido esto cuando iba a comprobar lo de esa mina que está sin registrar aún?

No respondió el sheriff, pero como la duda ya existía en su cerebro, respondió después de unos minutos:

—No podemos pensar mal… Iba su ayudante con él.

—Si hay muchos dólares por medio y la posibilidad de quedarse como comisario…

—No lo creo. Gardner es un buen muchacho.

—Entérese, sheriff, de si ese Gardner gasta más de lo que corresponde a sus ingresos. A veces hay sorpresas…

Tuvieron que interrumpir la conversación porque los curiosos asediaron al sheriff con preguntas.

El comisario era persona estimada.

El sheriff no podía olvidar lo que había oído decir a Clifton y decidió averiguar muchas cosas que no estaban claras para él.

Gardner había dicho que el cadáver del comisario lo traían algunos mineros, quienes se quedaban construyendo unas angarillas para este fin, aunque había quedado tan destrozado que sería conveniente enterrarle con rapidez.

La casa del accidentado llenóse de amistades, que procuraban aminorar con el calor de su afecto el intenso dolor de la desgracia.

Virginia aun siendo la amiga más reciente, estaba sin separarse de Fanny, a quien fue imponiéndose el sentido común y como consecuencia se tranquilizó bastante.

Clifton informóse de dónde estaba el cañón en que sucedió la desgracia y marchó hacia allí, pero al encontrar la comitiva que llegaba con el cadáver, regresó con ellos.

El sheriff le buscó con la vista entre los muchos reunidos y le hizo señas de que se acercara, diciéndole en voz baja:

—No marches. Quiero hablar contigo. Vamos a observar los dos con detenimiento este cadáver.

Separóse del sheriff para no levantar posibles sospechas.

Tomás Carrero dijo al sheriff:

—Dado el estado de este hombre será conveniente enterrarle cuanto antes. No debemos permitir que su familia quiera verle… en estas condiciones. Sería terrible para esas mujeres.

—Yo hablaré con ellas. Que lleven el cadáver a mi oficina. Allí hay más sitio que aquí.

Tomás miró con fijeza al sheriff y dijo:

—¿Qué pasa, sheriff? ¿Es que sospecha algo?

—¿Sospechar? ¿Por qué me dice eso?

Tomás comprendió o entendió haber cometido una torpeza y replicó:

—¡Oh! No sé, no sé. Como pide que lleven allí el cadáver…

Huck relató la misma historia que Gardner.

Gardner se opuso a que el cadáver saliera de la oficina que utilizó el muerto.

El sheriff no podía insistir sin levantar sospechas.

La presencia de la viuda fue un espectáculo conmovedor.

El sheriff quitó las armas al cadáver con el cinturón, por si la hija y esposa querían conservarlos como recuerdo, sin escuchar las protestas de Gardner, que entendía debía enterrársele con ellas.

Con rapidez, se hizo cargo Clifton de ellas diciendo en voz baja a la viuda que las reclamase para ella.

Así lo hizo la mujer, sin dejar de llorar.

El sheriff salió al encuentro del gobernador y su séquito, quienes testimoniaron su pesar por lo sucedido.

Dijo el gobernador a Gardner que se hiciera cargo de la oficina mientras nombraban otro comisario.

Tomás intervino para aconsejar que fuera el propio Gardner el designado.

El gobernador se disculpó afirmando que no eran momentos de tratar esas cosas.

El de la placa miró con mucha atención a Tomás y a Gardner. Después buscó con los ojos a Clifton, que estaba pendiente de él.

Clifton sonreía al ver la expresión de la mirada del sheriff.

Tomás y Gardner marcharon con el gobernador para concertar todo lo que hacía referencia con el entierro.

La viuda, aconsejada por Clifton, solicitó que fuera llevado a su casa el cadáver del comisario.

Y así lo hicieron entre un grupo de amigos del finado.

Gardner y Tomás protestaron al enterarse, pero consideraron que era natural que así lo pidiera.

Durante unos minutos no dejaron entrar a nadie y el sheriff con Clifton investigaron sin el menor éxito en aquellos restos destrozados.

Clifton después reconocía de un modo inconsciente las armas del comisario y al extraer uno de los «Colt» de las fundas, abrió los ojos con asombro, volviendo a colocarlo en su sitio y buscando al sheriff.

—Fíjese —le dijo cuando lo halló—. Este «Colt» cayó al suelo desde la altura y lo han colocado después en su funda. ¿Por qué? No tendría nada de particular que al caer salieran las armas. Pero ¿por qué no querían quitarle las armas? ¿Por qué colocaron en la funda este «Colt»? ¡Fíjese! ¡Dispararon con él una vez!

El sheriff comprobaba lo que Clifton decía:

—Sí; todo ello es sospechoso, pero no puedo hacer nada. No hay una prueba que sea eficaz. El juez no me atendería. Tenemos que obrar con precaución. Me parece que tenías razón en sospechar.

—Sheriff, acompáñeme al lugar donde dicen que sucedió el accidente. Me gustaría ver el escenario.

—Ahora no podemos ir.

—Pues tiene que ser. Si pasan varias horas no podremos ver nada. Lo que será conveniente es que no vayamos juntos, pero indíqueme qué dirección he de llevar para encontrarnos.

Dejóse convencer el sheriff e indicó a Clifton lo que éste solicitaba.

Y una hora después galopaban juntos ya.

El sheriff se detuvo, diciendo:

—Afirmaron que fue por aquí.

Clifton desmontó y miró con detenimiento el terreno, exclamando:

—¡Aquí están las huellas de los tres caballos! ¡Sigámoslas!

Y Clifton, sin esperar la respuesta del sheriff, se puso en movimiento con la cabeza inclinada hacia el suelo.

Una hora o poco más tarde decía Clifton:

—Ahora sólo hay dos huellas, falta la que iba en el centro. No en último lugar, como afirmaron sus acompañantes.

Fijóse bien el sheriff para comprobar que Clifton no se engañaba.

—¡Tienes razón! —dijo.

—Busquemos por donde tiraron al comisario al barranco. Por aquí es muy difícil que el caballo resbalara y si lo hizo no están las huellas del resbalón.

Retrocedieron hasta encontrar el lugar por donde cayó o tiraron al comisario.

—Aquí sí se ve cómo han arrastrado al caballo. Fíjese en las huellas de los pies de esos dos hombres. ¡No hay duda, sheriff! ¡Le han asesinado!

—Traeré al juez hasta aquí para que compruebe todo esto.

—Ahora vamos al fondo del barranco. Busquemos el lugar donde cayeron.

El sheriff seguía las indicaciones de Clifton.

Lo que vieron en el fondo del cañón confirmó la idea del crimen.

Allí estaba el cadáver del caballo, en cuyas herraduras no se apreciaba el resbalón de que hablaban Gardner y Huck. Bastante más a la izquierda las huellas de sangre del comisario. De caer montado hubieran estado mucho más juntos.

—Por eso han llevado el cadáver —dijo Clifton.

—Y no esperaban que viniéramos hasta aquí. Quiero traer al juez y al gobernador. Ahora podemos ir por el cañón. Andaremos más, pero así no encontraremos a nadie.

Durante el camino de regreso habló mucho el sheriff de Gardner, y Clifton pidió datos de Tomás Carrero, a quien consideraba como verdadero responsable de ese crimen.

—No prosperaría una acusación contra él —dijo el sheriff—. Posee una gran influencia con muchos representantes y él es muy respetado.

—No es necesario acusarle. Lo hará él mismo cuando se sepa acorralado por mí. Sólo necesito una cosa, sheriff. Ser nombrado comisario del oro.

—Pero…

—Presénteme al gobernador. Yo hablaré con él. Sólo le pido que me facilite la entrevista.

—Bien: eso es fácil para mí —replicó el sheriff.

—Entonces, confío en convencer al gobernador.

Nadie se había dado cuenta de que faltaban el sheriff y Clifton, a no ser Virginia, que lo dijo a su padre.

—Deben estar tramando algo. Les vi hablar varias veces en voz baja —respondió Clay.

Aunque no dijo nada a su hija. Clay pensó en que resultaba para él muy sospechosa esta muerte por haber sucedido cuando iba a comprobar lo de la mina cuyas acciones estaban vendiendo rápidamente.

Entraron en Carson City cada uno por un sitio, mezclándose Clifton entre los curiosos, y el sheriff, sin perder un solo minuto marchó a visitar al gobernador.

Escuchó el gobernador con atención al sheriff, diciendo que escucharía complacido a ese vaquero y que debía ir con el juez para comprobar lo de las huellas, en cuyo caso podría acusarse a los acompañantes de mentir y por lo tanto de ser los autores de la muerte.

El sheriff aconsejó se esperase a que se celebrara el entierro.

El gobernador dijo que después recibiría a Clifton, no teniendo que hacer nada más que decir su nombre.

Fue el sheriff quien aconsejó que aprovecharan el entierro para hablar y que no pareciese sospechosa la visita a la residencia de su excelencia.

De acuerdo con el gobernador, buscó a Clifton el sheriff, cosa no muy difícil por su estatura, que sobresalía de todos.

Agradó a Clifton hablar con el gobernador ante todos los demás sin que sospecharan sus propósitos.

Clay acercóse a Clifton poco antes del entierro, diciéndole:

—¿No te parece sospechosa esta muerte?

—¡Mucho! —confesó Clifton—. Y así se lo he dicho al sheriff.

Clifton refirió a Clay lo que habían visto y cuáles eran sus propósitos.

—No debes meterte en estos jaleos. Como ves, están decididos a todo —dijo Clay.

—Quiero ver si aclaro lo de esa mina Santa María, que ha sido la causa de la muerte de un buen hombre.

—¡Encontrarás la muerte tú también!

—Yo no estaría tan confiado como estaba él por figurar su amigo, señor Carrero, entre los dirigentes.

Clay guardó silencio.

CAPITULO VIII

El gobernador escuchó a Clifton con atención, retirándose éste cuando terminó de hablar.

A nadie sorprendió esta conversación porque su excelencia habló con muchos.

Al día siguiente marcharon el juez y el sheriff.

Las huellas habían desaparecido en el fondo del cañón.

Para el juez era sospechoso todo esto, pero no podía acusar a nadie, y aconsejó al sheriff que guardara silencio y se dedicaran a observar.

El gobernador envió un jinete a Sacramento.

La esposa e hija del comisario fueron invitadas por Virginia para pasar una temporada en el rancho.

Invitación que aceptaron encantadas.

Clifton marchó al rancho con todos, pero supo que había estado el sheriff de Virginia City a buscarle otra vez.

Clay llamó a Carlos, diciéndole:

—¿Quién avisó al sheriff de Virginia City que estaba aquí este muchacho?

—No lo sé, patrón. No creo que lo avisara nadie. Ya sabe que marchó creyendo que lo teníamos escondido.

Como esto era cierto se dejó engañar Clay.

Tenía que vivir Clifton muy alerta.

Paseaba con las dos jóvenes, procurando entre Virginia y él distraer a Fanny.

Tomás Carrero les visitó en dos días tres veces.

Fanny tenía que realizar unas visitas en Carson City acompañándola Virginia y Clifton.

Carlos también fue con ellas.

Lo hicieron a caballo los cuatro.

Tomas se unió a ellos al verlos en la ciudad. Quiso separar a Virginia de los vaqueros, sin que tuviera éxito esta vez.

El secretario del gobernador acompañó a un ingeniero llegado de Sacramento para ver lo que se hacía con la oficina del comisario del oro.

Tomás Carrero recomendó a Gardner, diciendo que era el más indicado; pero el ingeniero se oponía, afirmando que debía ser un técnico si lo había en la ciudad.

Como no existía, era lo más probable que resultara Gardner nombrado comisario.

Cuando iban por la calle los cinco jóvenes, asomóse a un saloon el ingeniero con el secretario del gobernador. El ingeniero llamó:

—¡Clifton! ¡Clifton!

Volvióse éste, y al ver al que le llamaba, corrió hacia él, gritando a su vez:

—¡Litchman! ¿Qué haces tú por aquí?

—De visita. ¿Y tú?

—De vaquero en el Rancho del Ángel.

—¡De vaquero! Pero ¿estás loco?

Los acompañantes de Clifton habían llegado junto a ellos.

Como Tomás conocía al ingeniero, le sorprendió aquella familiaridad con Clifton.

—Clifton, espero me presentes a estas damas —dijo Litchman.

—¡Ah, perdona! Miss Bardwell, la hija de mi patrón; Fanny, la hija del pobre comisario, muerto en accidente; Carlos Romero, capataz del rancho; y Tomás Carrero, abogado. Éste es John Litchman, ingeniero de minas, viejo amigo mío.

—Y compañero, no lo ocultes. El es ingeniero como yo, pero un aventurero de siempre. Se hizo buscador sin éxito y abandonó Oroville porque se vio obligado a tener que matar a unos ventajistas. No tuvo trascendencia, Clifton, y todos te agradecieron les mataras. Fuimos Ray y yo en tu busca. Ya habías desaparecido. Te iban a nombrar delegado especial en San Francisco, pero ahora tendrás aquí un cargo que esté a tono con tu espíritu aventurero y con su profesión. Propondré al gobernador que seas comisario del oro.

—¡No es posible! —exclamó el secretario del gobernador.

—Creo que está nombrado Gardner —dijo, comprendiendo su error.

—No es cuestión nuestra —dijo Litchman—, sino del gobernador.

—¡Clifton! ¿Por qué no dijiste la verdad? —protestaba Virginia.

Carlos miraba a Clifton con más odio todavía.

Estaba seguro que ante Virginia se convertiría en un personaje de leyenda.

—Por eso hablabas de minas —decía Virginia.

Despidióse Litchman, quedando con Clifton en comer juntos.

Entonces intervino Tomás diciendo que eran todos invitados suyos.

Era de una gran flexibilidad política y se adaptaba a las nuevas circunstancias.

—¡Lo siento! —dijo Clifton—. Seria muy violento para el abogado Carrero comer con un vaquero como yo…

Tomás se mordió los labios y encajó el golpe con una sonrisa.

Las dos mujeres iban a comer con unos amigos de Fanny.

Tomás marchó disimulando su rabia y su disgusto.

Buscó a Gardner, a Huck y otros amigos, diciéndoles lo que sucedía.

—No os preocupéis por él. Hay mineros que saben manejar el «Colt» y se encargarán de él.

—Después de lo de Williams hay que andar pon mucho cuidado —dijo Tomás—. Si el gobernador sospechara la verdad nos colgaría a todos. Soy el más comprometido.

Siguieron discutiendo respecto a lo que debían hacer en tales circunstancias.

Virginia y Fanny, acompañadas por Carlos y Clifton marcharon a casa de los amigos de Fanny.

Ésta decía a Virginia al quedar solas:

—Se veía en Clifton que no era un muchacho vulgar.

—¡Vaya sorpresa para Tomás! Estoy segura que a estas horas está furioso consigo mismo. Clifton ha sabido devolver la pelota con oportunidad y acierto.

—Me gustaría que él sucediera a mi padre.

No pudieron hablar más ante la presencia de los dueños de la casa en que se hallaban.

Carlos y Clifton se separaron, aunque antes invitó a un whisky a Clifton.

—Ya decía yo que tú no eres vaquero —dijo Carlos.

—Soy mejor vaquero que tú, no lo dudes. No he dejado de montar a caballo y de hacer ejercicios vaqueros.

Carlos no quería discutir. Estaban los dos solos y temía a Clifton.

Al quedar éste solo, marchó en busca de su amigo Litchman.

Éste, mientras comía, le dijo que había sido enviado a buscar por orden del gobernador para ver si conocía a Clifton Eno.

—Dije que sí al emisario —siguió—, di tus señas, que son inconfundibles, pero me hicieron venir. El gobernador quería que nos encontráramos en la calle para que se supiera aquí tu profesión y que el nombramiento sea en realidad obra mía y no de él. ¿Comprendes?

—Sí, la política. Es lo único que les interesa.

—Serás nombrado comisario del oro, pero ten cuidado. Esto no me gusta.

—No te preocupes.

Estaban comiendo donde lo hizo con el comisario muerto, el primer día Virginia y Tomás.

Los clientes de la casa les miraban con curiosidad.

La noticia de que se trataba de dos técnicos en asuntos mineros se había extendido por la ciudad.

* * *

Todos se agrupaban para leer los pasquines que estaban colocando en los lugares estratégicos de la City.

En ellos se decía que quedaba nombrado comisario del oro el ingeniero de minas Clifton Eno, quien se haría cargo de la oficina, teniendo autonomía para designar quienes hubieran de ser sus ayudantes.

Añadía el pasquín, firmado por el gobernador, que todos debían acatar sus órdenes en los asuntos de su competencia y que éstas eran no recurribles ante el gobernador, por tener un Departamento especial en Washington, que era donde únicamente podían presentarse reclamaciones cuando los mineros entendiesen que debían reclamar.

Tomás Carrero leía con atención el pasquín.

Junto a él, Gardner comentó:

—Hemos perdido la partida. Tengo la impresión de que este muchacho y el sheriff sospechase nos hubiera detenido —replicó Tomás.

—No tiene pruebas y eso es lo que les contiene. Hay que terminar con este hombre antes de que empiece a moverse.

—Tú tienes que ser muy astuto y ganarte su confianza. Tendrá que tenerte de ayudante.

—Eso ahora lo veremos. Voy hasta la oficina.

Y allí estaba Clifton, acompañado del juez, del sheriff y del secretario del gobernador, que le estaba haciendo entrega de su cargo.

Gardner saludó muy servil.

—Entrégueme sus libros, Gardner —dijo Clifton—. En unos días no necesito sus servicios. Ya le avisaré cuando le necesite. Usted, míster Carrero, debe sacar hoy mismo todo lo que tiene ahí dentro. Mañana ocuparé la dependencia de esta oficina.

—Pero… yo tengo mi bufete…

—Lo siento. Tiene varios locales en la City. En cualquiera de ellos podrá instalar su despacho. No quiero extraños aquí.

—Me quejaré al gobernador y en la Cámara levantaré mi voz de protesta.

—Es en Washington donde tiene que reclamar —dijo el sheriff.

—¡Ya lo veremos! ¡Esto es un atropello intolerable!

—¡De un vaquero no podía esperar otra cosa! —le dijo mordaz Clifton.

—Creo que será conveniente —dijo Gardner— que yo le explique algunas cosas.

—Las inscripciones hablaban por sí mismas. No se preocupe. Entrégueme sus libros.

Gardner no tuvo más remedio que obedecer.

Estaba tan furioso como Tomás, pero supo dominarse mejor.

Clifton se encerró en la oficina con Litchman, que aún estaba allí y permanecieron varias horas.

—¡Magnífico trabajo de estos expoliadores! Y muy bien realizado todo. Se ve la mano de un experto abogado —dijo Litchman.

—Pero ya ves que todos cometen errores. La orden que voy a hacer imprimir va a producir más efecto que un terremoto, y como no la esperan les sorprenderá sin poder moverse. ¿Me acompañas a la imprenta?

—Sería mejor que vayamos de noche y sin que nos vean entrar.

Clifton comprendió que Litchman tenía razón.

Visitaron mientras a Virginia y Fanny.

Pasearon con las dos por la ciudad y sus alrededores. En los saloons y bares no se hablaba de otra cosa.

El hecho de que Tomás tuviera que cambiar su oficina indicaba que no era tan amigo del nuevo comisario como lo fue del anterior.

Gardner pasó con Tomás a la oficina.

Querían subsanar en los libros varios errores cometidos pero los libros no estaban allí.

Habían sido llevados a la oficina del sheriff por Clifton.

Los agentes vendedores ofrecían acciones de la mina Santa María con el mismo calor que días antes, pero los mineros y ciudadanos se mostraron remisos, no adquiriendo ninguna.

Esperaban la posición del nuevo comisario en este asunto.

Tomás temía lo que Clifton decidiese respecto a la mina.

Le avisaron que podían soportar la visita de Clifton sin temor y esto le tranquilizó.

Ésta fue una actitud que engañó a Tomás.

Por la noche cuando más animados estaban los locales, llegó el sheriff con dos ayudantes suyos a colocar un pasquín, que decía:

«¡Ciudadanos de Carson City! Se está realizando en esta ciudad la venta de acciones de una mina que no está registrada en las oficinas al efecto de este comisariado del oro, no contando por lo tanto con la aprobación obligada de quien firma este bando.

»La venta en tales condiciones de acciones es una estafa y exijo de los vendedores devuelvan el dinero inmediatamente a quienes así lo reclamen, pasando después de esta devolución y no antes, para efectuar la inscripción de esa mina llamada Santa María, para que este comisario realice la inspección necesaria antes de autorizar la emisión, de acciones.

»Después de la colocación de este bando en los lugares públicos, todo vendedor de esas acciones será detenido por el sheriff o sus hombres.

»Si pasados dos días desde la fecha de este bando no han aparecido por la oficina del comisario del oro los propietarios de la citada mina para hacer la correspondiente inscripción, entenderemos que sólo se trataba de una estafa por un grupo de ventajistas que serán sancionados como merecen.

»Carson City, 8 de mayo de 1860. —El comisario del oro, Clifton Eno».

El revuelo fue enorme. Los vendedores de acciones se vieron rodeados de rostros en los que estaba reflejada la más firme decisión.

—¡Quietos, quietos! —gritaban los vendedores—. Hablaremos con Hudack y Kavanagh, así como con Tomás Carrero. Ésos se encargarán de aclararlo todo. ¡No temáis! La mina existe y es muy rica en oro.

—¡Iremos con vosotros! ¡Vamos!

Los vendedores fueron arrastrados materialmente hasta la calle.

Htidack y Kavanagh habían sido sorprendidos a su vez en otro saloon.

Lo mismo sucedió a Tomás Carrero.

Éste fue quien dijo con voz potente, dominando la algarabía:

—¡Debéis tener paciencia! Si no se registró la mina fue para evitar una estampida. Sólo ignorando dónde estaba se evitó que quisieran asaltarla. Pero existe y es todo lo rica que se ha dicho.

—¡Tenéis que devolver el dinero! Después cuando todo esté en regla, venderéis otra vez.

Esto lo dijo uno de los ayudantes del sheriff.

—¡Eso no es posible! —dijo Hudack—. Estamos adquiriendo maquinaria en el Este para trabajar como es debido.

Quiso la desgracia de Hudack que en ese momento entrara Clifton con Litchman.

—¡No podíais hacer eso! —gritó Clifton, haciendo guardar silencio a los que protestaban—. Porque cuando se emiten acciones ha dejado de tener dueño la mina. Son los accionistas en una reunión conjunta los que nombran por acciones en la votación, un consejo de administración, y ese consejo es quien puede disponer del dinero conseguido…

Los gritos y las amenazas que siguieron a estas palabras, asustaron a Hudack.

Tomás supo escurrirse y salir del saloon.

—¡Está bien! —dijo Hudack—. ¡Devolveremos el dinero!

—¡Ahora mismo! —gritaron.

Hudack sudaba copiosamente.

—Hay que buscar a mis socios. Ellos conservan el dinero.

—La maquinaria que hayáis pagado —agregó Clifton— será a cargo de las acciones vuestras.

Como no tenían otra solución, reunieron todo el dinero de que disponían, que por fortuna para ellos era superior a lo que tenían que devolver de momento, y compraron a su vez las acciones que habían vendido.

Hudack, furioso, decía que no venderían después ni una sola acción en Carson City.

El hecho de devolver el dinero hizo que muchos poseedores de acciones no quisieran el dinero, facilitando así la labor de ese grupo aterrorizado de especuladores.

Éstos, que no querían cambiar las acciones por dinero, no podrían después reclamar a nadie.

Clifton acababa de estropear el mejor negocio que se estaba fraguando en Carson City.

Después de muchas horas sin dormir, dijo Kavanagh:

—Ahora os quedaréis sin saber dónde está esa mina. Buscaremos dinero en el Este y la explotaremos sin que podáis participar en sus beneficios. ¡Cómo me voy a reír al ver vuestra desesperación! Os habéis dejado engañar por un comisario vehemente y ahora habéis perdido la oportunidad de enriqueceros con rapidez.

Pero estas palabras, sólo en algunos, hacían efecto. Los más, ni las escuchaban siquiera.

—Sólo respetaremos las acciones que no han querido ser canjeadas —añadió:

Clifton, conocedor de que hubo quienes conservaban las acciones, dijo:

—Después querrán protestar y no podrán recuperar su dinero.

CAPITULO IX

Para Clifton fue una sorpresa el hecho de que se presentaran a hacer la inscripción de la Santa María, aunque Hudack y Kavanagh como dueños de ella, afirmasen que no iban a emitir acciones y que trataban de vender toda la mina o explotarla por cuenta de ellos exclusivamente.

Esta actitud, reconocía Clifton que era fruto de una gran inteligencia y suponía un conocimiento exacto de la mentalidad del mismo.

El hecho de que no quisieran emitir acciones, despertó la codicia de todos, que deseaban comprar participaciones, en esa propiedad y censuraron al nuevo comisario por haberles empujado a desprenderse de esas acciones que ya tenían en su poder.

Hudack fue el encargado de ir hasta San Francisco con la muestra que se analizó en distintos laboratorios, armando un gran escándalo de Prensa, que en grandes titulares, hablaban de la Santa María de Nevada como de la mina más rica de toda la época del oro.

Periódicos que Hudack hábilmente enviaba con diligencia a sus amigos y que éstos mostraban en todos los locales.

Clifton escuchaba lo que el sheriff le contaba y dijo:

—Están preparando muy bien el ambiente, pero no les dejaré emitir una sola acción mientras yo no inspeccione esa mina. Ellos saben que no podrán engañarme. Por eso dicen que no quieren repartir esa riqueza.

Los periódicos de San Francisco provocaron deseos satánicos en los buscadores.

Un grupo de éstos se informaron por los empleados de Clifton; mediante unos dólares, de dónde estaba la Santa María y se encaminaron hacia allí.

De esta visita resultaron varios muertos.

Los buscadores comprobaron que era un cuarzo muy rico en oro y esto casi produjo una estampida, teniendo que pedir ayuda Kavanagh al sheriff y al comisario para proteger su propiedad, acusando a Clifton como culpable de estos hechos por obligarles a registrar la mina.

Los que habían quedado con las acciones se agruparon, visitando a Kavanagh, para que les hiciera partícipes de esa riqueza.

Ellos trabajarían sin descanso y con el importe del oro que fueran consiguiendo podrían obtener la maquinaria precisa.

Muchos de los buscadores habían traído trozos de cuarzo que mostraban en los saloons.

Uno de estos trozos fue a las manos de Clifton, que lo reconoció atentamente, sonriendo:

—Podéis llevar ese cuarzo a San Francisco a los mismos laboratorios que analizaron la otra muestra —les dijo.

—Conozco muy bien estas cosas y este cuarzo tiene un treinta por ciento de oro —protestó el minero propietario del trozo de cuarzo.

—No lo dudo; pero haced una cosa. Pedid a las parcelas próximas una muestra de su cuarzo con tierra y todo.

—¡No dude más, comisario! Es una auténtica mina y muy rica. Yo conozco a mil yardas lo que es una mina salada.

—Está bien. ¡No quiero discutir!

—Lo que debe hacer es dejarles que emitan acciones —gruñó el minero.

—No me opongo a ello.

—¡Eh! —exclamaron algunos—. ¿Qué no se opone?

—No —insistió Clifton—, pero antes he de inspeccionar yo personalmente esa mina.

—No creo que tengan inconveniente.

—No estoy de acuerdo con vosotros —añadió Clifton—. No parece que les interesa mi visita.

Litchman seguía en Carson City.

La causa era, para Clifton, Fanny, que había resultado al ingeniero excesivamente agradable.

Clifton sostenía a la familia del comisario asesinado, ya que él no era mucho lo que necesitaba y el arancel era muy elevado por inscripción y certificados.

Virginia iba con frecuencia a Carson City, y Fanny sabía que era por ver a Clifton mucho más que a ella.

Clifton vivía en casa de Fanny.

Litchman estaba en el hotel.

El gobernador solía invitar a los dos amigos.

Para Litchman ya no era posible demorar más su regreso a Sacramento, pero antes de marchar quería comprometer su boda con Fanny.

Clifton le ayudó mucho.

Para Fanny era Litchman un gran muchacho, pero ella estaba enamorada de Clifton y no se lo ocultó a éste.

Suponía una terrible contrariedad este descubrimiento para Clifton.

Se lo dijo a Litchman, aconsejándole que se quedara en Carson City como comisario. El marcharía de la ciudad. No amaba a la muchacha.

—Tú estás enamorado de Virginia —le dijo Litchman—. Ella también lo está de ti.

—No; estás equivocado. Virginia es preciosa. No puede pedírsele más como mujer, pero no estoy enamorado. La aprecio y me agrada conversar con ella.

—Entonces debes alejarte de aquí.

—Es lo que quiero hacer. Quédate en mi puesto. Confío en que ganes el amor de Fanny.

Litchman estuvo indeciso, pero como, en efecto, era su amor sincero por la joven, accedió a la propuesta de Clifton, para lo que visitaron al gobernador, a quien con valentía no engañaron, diciéndole las verdaderas causas.

Clifton pensaba marchar a Sacramento para justificar a Litchman en la Empresa en que trabajaba como técnico.

Cuando en Carson City se conoció el cambio, hubo, como siempre, los que se alegraban y quienes lo sintieron de veras.

Entre los alegres estaban Hudack, Kavanagh y Tomás, sobre todos.

Litchman les parecía más manejable.

Clifton fue a despedirse de la familia del comisario muerto.

Fanny no dijo una palabra. Se dio cuenta que era la culpable de esa marcha.

Al estrechar la mano de Clifton le dijo:

—No conseguirás nada con esta huida. No me enamoraré de Litchman.

Y dio media vuelta, ocultándose en la casa para que Clifton no viera sus lágrimas.

Clifton recibió la impresión de que era cierto lo que ella decía.

El sheriff era la persona que más sentía la marcha de Clifton.

—No creí que pudieras abandonar el propósito de vengar a un muerto —le dijo.

Clifton miró al sheriff en silencio.

Se sintió avergonzado en el fondo.

—No marcharé lejos, como me proponía. Permaneceré en el Rancho del Ángel. ¡Le vengaré!

La sonrisa del sheriff acompañó estas palabras.

—Me sorprendía que desertaras.

Paseó con él y hablaron de muchas cosas.

—Tenías razón —dijo el de la placa—. Gardner perdió mucho dinero jugando y gastaba mucho más de lo que ganaba. Es uno de los cómplices.

—La venganza está en la justificación de que es una mina «salada».

—¿Estás seguro? —preguntó el sheriff.

—Completamente —respondió Clifton.

—Entonces les colgarían sin posibilidad de escape.

—Eso es lo que sucederá. Deben tenerlo bien montado todo. Pero no es fácil engañarme a mí en eso. Han debido aplicar durante mucho tiempo cuarzo con oro. El negocio a que ellos aspiraban bien merecía ese esfuerzo.

—Si lo han hecho bien será difícil demostrar que está «salada».

—Yo lo haré y no habrá lugar a dudas tan pronto como llegue el momento.

—Si tú lo aseguras… Pero no debías abandonar este puesto.

—Estaré en mayor libertad, sheriff.

—No sabes la alegría que les has dado a Tomás Carrero y sus amigos —dijo el sheriff.

—Ya lo sé. Voy a ver si Clay me vuelve a admitir como vaquero.

—Te admitirá. Te quiere mucho… No tanto como su hija, pero te estima.

Esto hizo pensar a Clifton que iba a hacer sufrir a las dos muchachas a quienes estimaba muy de veras.

Pero para cumplir su promesa y juramento de venganza debería estar cerca de Carson City.

Cuando llegó al Rancho del Ángel, Clay se alegró y afirmó que le daba una gran alegría al volver con ellos.

Virginia lo expresó de un modo más efusivo que su padre. Carlos y los vaqueros no ocultaron su disgusto.

—Te nombraré mi administrador —dijo Clay—. Es un cargo que no tengo cubierto, y ahora ya sé que vales sobradamente para ello. Así vivirás aquí con nosotros.

Clifton no podía oponerse.

La noticia fue como una bomba entre los vaqueros.

Sería Clifton quien en lo sucesivo pelearía con todos ellos.

Sin embargo, no pasó nada en los tres primeros días.

Clifton demostró conocer perfectamente los asuntos ganaderos.

Pero al tercer día, por la noche, Carlos se encontró en Carson City con Clifton, que había ido acompañando a Virginia.

Sin duda, Carlos había bebido con exceso.

Clifton de haberse dado cuenta, habría evitado el encuentro.

—Estoy harto —dijo Carlos, que estaba con Tomás Carrero— de soportar a un gringo en un rancho donde no los hubo nunca.

Hizo Clifton como que no escuchaba y quiso salir, pero Tomás sabía empujar a los hombres.

—Parece que no te concede importancia —dijo a Carlos.

—Es un cobarde. ¡Por eso hace que no ha oído! ¡Un gran cobarde! ¿No le ve cómo huye?

—Será mejor que salgas a pasear un poco, Carlos. Te ha hecho daño tanta bebida.

—Eso es insultarte —dijo Tomás.

—Tú cállate y no te mezcles en esto.

—No es que me meta donde no me llaman, pero te están llamando cobarde, y eso en esta parte de la Unión es grave como tú le estás insultando a él. No os comprendo a ninguno de los dos.

—Llegará un momento en que me comprendas perfectamente —dijo Clifton—. A Carlos no puedo concederle importancia. Ha bebido con exceso. Eres tú quien le empuja y es contra ti contra quien dispararé mis armas en primer lugar si me veo obligado a ello.

Esto suponía un peligro en el que no había pensado Tomás.

El capataz, que ya estaba lanzado, asustó a Tomás siéndole muy difícil contenerle.

La llegada de unos amigos de Tomás dependientes de Hudack y Kavanagh en la célebre Santa María, dio ánimos al abogado, pero no muy amante de la lucha noble, abandonó el saloon después de dar instrucciones a los recién llegados.

Clifton no se opuso a la marcha de Tomás, por suponer que con ella terminaría el forcejeo oratorio con Carlos.

Pero los mineros se enfrentaron con él.

—¿No conocéis a este vaquero? —dijo uno de ellos a sus compañeros—. Es el que quiso oponerse y se opuso a la venta de las acciones de la Santa María, privando a Carson City de poseer en propiedad la mina más rica de la Unión. Ahora se venderán estas acciones en San Francisco y Sacramento.

—¡No habrá acciones! —respondió Clifton—. Ni aquí ni en ninguna parte, porque no irán avaladas por el comisario del oro.

—Lo estarán por análisis de los laboratorios de muestras de ella —replicó el minero.

—En San Francisco y Sacramento no es tan fácil especular con minas «saladas» como la Santa María.

Clifton sabía que era muy grave lo que estaba asegurando.

—¿Habéis oído? ¡Ha dicho que está «salada»! —Gruñó el minero.

—¡Y estoy dispuesto a demostrarlo! Puede venir conmigo un grupo de mineros que conozcan su oficio.

—¡Ahora ya no es comisario! No tiene por qué ir hasta la mina.

—¿Por qué tenéis tanto miedo a que se compruebe la verdad de esa mina?

Los asistentes habituales al local, hablaban entre ellos por grupos animadamente.

—Creo que ese muchacho tiene razón. Hora es ya de que todos salgamos de dudas. ¡Veamos todos esa mina! —dijeron algunos de los oyentes.

Los mineros de la Santa María, temiendo la reacción de los dueños cuando conocieran lo sucedido, quisieron precipitar las cosas en lo que se refería a Clifton.

—¡Toda la desconfianza alrededor de la Santa María la ha despertado este cobarde, como le llamaba su compañero de rancho! —dijo el minero.

—Sí —añadió Carlos—. ¡Es un cobarde! Si le permitís que siga hablando hará creer que no tiene un solo grano de oro esa mina.

—Vete a descansar, Carlos —dijo Clifton—. Estoy perdiendo la paciencia.

—No me asustas como a Tomás, que marchó temeroso… Yo no te tengo miedo.

Uno de los mineros de la Santa María se encaró con Carlos.

—¿Por qué dices que míster Carrero tiene miedo? ¡No te lo permito! Ya estás rectificando.

—¡Es cierto! Marchó por eso… Tiene fama este largo zancudo de ser rápido con el «Colt», pero a mí no me asusta como a Tomás Carrero.

—¡Te he dicho que rectifiques! —gritó el minero.

Clifton observaba a los cuatro. A los tres mineros y a Carlos.

—No tenéis que enfrentaros a él los tres. Debéis comprender que ha bebido con exceso —dijo Clifton por Carlos.

—No me defiendas. ¡No lo necesito! Tampoco me asustan aunque sean tres. Sí, ya me he dado cuenta de que son mineros de esa misteriosa mina. Es posible que tuvieras razón. Debe ser «salada» y…

Los tres mineros, como un solo hombre, fueron a sus armas, y Clifton leyó en sus ojos que la víctima lo sería él y no Carlos.

Por eso fueron las manos de Clifton las primeras que empuñaron los «Colt» y dispararon con rapidez y precisión.

Carlos, que aun estando algo bebido no lo estaba tanto como para no darse cuenta de los hechos, contempló los cadáveres y dijo:

—Creo que te debo la vida. De no intervenir me habrían matado contigo. ¡Estoy avergonzado!

Y Carlos, ante el asombro de los testigos, marchó del saloon.

Al ruido de los disparos entraron muchos curiosos y con esa velocidad primitiva que las noticias adquieren en tales lugares, se supo en todos los saloons de la ciudad lo de los tres muertos de la mina Santa María.

Hudack, que estaba con Tomás en el saloon más elegante de Carson City, oyó decir a su espalda al sheriff.

—No habéis tenido suerte en el primer encuentro con ese muchacho. Os ha hecho tres víctimas.

—No fuimos nosotros quienes hemos reñido —respondió Tomás.

—Pero míster Carrero salió de allí dejando a esos tres mineros con Clifton y Carlos Romero, el capataz del Ángel, a quien usted supo empujar contra Clifton. Ese muchacho es peligroso por el camino de las armas y me parece que en lo sucesivo será el único que seguirá. Por eso ha dejado de ser comisario. Así tiene más libertad de acción.

—Me quejaré al gobernador, sheriff, de esta ayuda que presta usted a un pistolero. Ha demostrado varias veces que maneja el «Colt» de un modo sospechoso —dijo Tomás.

—Y yo diré a Clifton que le ha insultado públicamente. Espero que sepa responder ante estos mismos testigos.

—Déjense de niñerías, sheriff —dijo Hudack—. Tomás no ha querido insultar a ese muchacho, pero hay que reconocer que maneja el «Colt» de un modo…

—Que no permite prosperen todas las traiciones que los ventajistas ponen en juego. Voy a recomendar al comisario una visita a la Santa María. Hay que aclarar definitivamente lo que sucede con esa mina.

—Pueden ir. Nosotros les autorizamos, ¿verdad, Hudack? —dijo Tomás.

—Sí; pero para evitar choques con mis hombres, que no vaya ese zanquilargo.

—¡No es necesario! —respondió el representante de la ley—. El comisario Litchman sabe lo que son minas «saladas».

—¡Ésa no lo es, sheriff! —gritó Hudack.

—¡Ya lo veremos!

CAPITULO X

Iban en el grupo, con el sheriff y el comisario, varios mineros y buscadores que conocían perfectamente el problema.

Para la autoridad fue una sorpresa encontrar entre los mineros de la Santa María a Gardner, el que fue ayudante de Williams Kea, el comisario muerto.

Era una especie de capataz o encargado, pero según oyó decir a su alrededor no se veía que trabajasen en la mina. Sólo había guardianes en ella.

El comisario preguntó por el propietario o encargado.

Gardner se encaró con él, diciéndole:

—¡Comisario! No tienen ningún derecho a visitar esta mina como comprobación, a no ser que exista alguna denuncia del poseedor de acciones y como éstas están suspendidas por su amigo y antecesor, tal circunstancia no puede darse.

—Se ha efectuado el registro de unas parcelas a nombre de distintas personas, que constituyen la mina Santa María, y es necesario, para dar validez a la inscripción, realizar trabajos en las parcelas.

—Se han realizado y aquí tiene las cabañas que justifican la posesión de las parcelas.

—Se murmura que es una mina salada —dijo Litchman.

—Si no perjudica a nadie, no importa lo que digan.

Litchman comprendía que Gardner tenía razón.

El triunfo, por lo tanto, era del capataz.

Pero entre los defraudados acompañantes del comisario estaba uno que poseía varias acciones, el cual dijo:

—Yo poseo varias acciones de esta mina y quiero comprobar si es o no «salada».

Litchman, al oír esto, sonrió, diciendo:

—¿Qué dice ahora? ¿Puede el comisario intervenir ante petición de este tipo?

—Las acciones fueron canceladas. Si no quiso éste hacerlo no es culpa nuestra. No tienen ningún valor esos papeles que enseña.

En efecto, el minero estaba mostrando sus acciones.

—¡Se equivoca ahora! —Gruñó Litchman, molesto—. Comprobaré lo que hay de cierto en esta mina ¡Apártese!

Pero Gardner no se opuso.

—¡Pueden verlo! Hay mucho oro ahí dentro.

Los mineros que acompañaban al sheriff y al comisario descendieron al pozo abierto y estuvieron trabajando hasta arrancar con mucha dificultad un trozo de cuarzo.

Ascendieron con él y lo mostraron al comisario.

Mas éste descendió a su vez e investigó con detenimiento con una piqueta pequeña.

No trató de arrancar, como los otros, cuarzo del piso, sino que picó con paciencia en las paredes, recogiendo tierra y piedras, que metió en su sombrero. Después hizo lo mismo en el suelo y recogió el fruto de su trabajo en el pañuelo.

Desde arriba habían visto esta operación.

Gardner estaba muy pálido.

—¡Eso es perder el tiempo, comisario! —dijo—. Estos hombres, prácticos en estos trabajos, han visto que es una mina de porvenir.

—No respondo ahora. Será el laboratorio de Sacramento o el de San Francisco —respondió el comisario.

—No debe perder tanto tiempo. Hay en Carson City laboratorio.

—También pienso utilizarlo, pero seré yo quien haga el análisis.

Esta respuesta del comisario puso más nervioso a Gardner.

No había contado con esta eventualidad.

El comisario era un técnico y esto suponía una gran contrariedad. No necesitaba ayuda de los encargados de los laboratorios. Lo haría personalmente.

Los mineros, en cambio, discutían a la vista de aquel trozo de cuarzo, en que se apreciaban restos auríferos, aunque en poca cantidad.

Para ellos no había duda de que se trataba de una buena veta.

Los restos machacados junto al pozo indicaban para ellos que habrían obtenido seguramente en el lavado muchas onzas.

Las artesas que había junto al agua del próximo arroyo fueron inspeccionadas, viendo adheridas a los costados de la madera partículas brillantes de oro.

Pero Litchman, con su carga de tierra y piedras, era lo que preocupaba a Gardner.

Para ganar tiempo tenía que conseguir que esa tierra no llegase a su destino, mas esto era difícil.

Dejó que marchase la comitiva y ordenó a sus hombres lo que tenían que hacer.

Salieron éstos detrás de los otros, llevando tierra del pozo y trozos de cuarzo.

Se cruzó con ellos Kavanagh, y al preguntarles lo que pasaba, le dijeron el cometido que llevaban.

—¡Volved! —les dijo—. No es necesario. He visto al comisario con su carga. No hay nada que temer. Eso es lo que deseábamos que sucediera. Será el propio comisario quien asegure que es legítima la Santa María y que no se recurrió al truco de salarla.

Cuando Gardner conoció esto se tranquilizó, pidiendo seguridades a Kavanagh.

—Hudack y yo sabemos hacer las cosas. Hemos trabajado muchas semanas antes de admitir a nadie. Por eso sabemos cómo está hecho.

—Pero el otro comisario…

—Aún no lo teníamos completado… Por eso el accidente…

—Temo más al amigo de este comisario. A ese larguirucho —dijo Gardner.

—El comisario es Litchman.

—Pero Clifton está en Carson City —dijo Gardner.

—No temas. Ahora triunfaremos definitivamente.

* * *

Litchman no daba crédito a lo que sus ojos veían.

Las muestras soportaron la prueba de la tierra y del cuarzo.

Estaba contrariado.

Tendría que reconocer oficialmente esta verdad, ya que como comisario se llevó las muestras.

Envió, sin embargo, otras a San Francisco y Sacramento.

No diría nada hasta que no enviasen los resultados de estas dos ciudades.

Aunque no dijo nada, trascendió este resultado por el dueño de los aparatos y del laboratorio, armándose un jaleo terrible alrededor de los propietarios de la Santa María.

Todos querían ser partícipes en la riqueza.

Kavanagh aconsejó que era el momento de lanzar las acciones que tenían preparadas.

Tomás estuvo de acuerdo.

—Hay que ganar las horas que necesita el comisario hasta recibir los informes de San Francisco y Sacramento. Allí tienen más elementos y mejores especialistas que nosotros.

—En pocas horas nos quedaremos sin una acción. Están deseando adquirirlas todas —dijo Kavanagh.

—¿Y no sospecharán de que tengamos preparadas las acciones cuando decíamos que no las haríamos?

La intervención de Hudack hizo meditar a los demás en las consecuencias.

—Podemos lanzar las que recogimos —propuso Tomás.

Esta propuesta fue aceptada.

El sheriff estaba desconcertado y marchó hasta el Rancho del Ángel en busca de Clifton, al que refirió todo lo que sucedía.

—No creí —dijo— que Litchman se dejara engañar por esos granujas. Ahora tiene que vigilar, sheriff. Van a aprovechar estos momentos para lanzar las acciones y querrán escapar con el fruto de su estafa.

—¿Tú crees?

—Estoy seguro que es una mina salada. ¡Segurísimo! La actitud de ellos lo ha afirmado siempre, y sobre todo, el crimen de aquel pobre hombre. ¡Vamos!

Virginia corrió junto a Clifton, diciéndole que debía tener mucho cuidado.

Clay se ofreció a Clifton con todos sus vaqueros.

Éstos se habían hecho, al fin, amigos de Clifton, cuando conocieron por Carlos que le salvó la vida, a pesar de los insultos que le dirigió.

Afirmó Clifton que no necesitaba a nadie.

Y galopó con el sheriff hacia Carson City, diciendo al de la placa:

—¡Hay que evitar que escapen, sheriff! Encargue que vigilen sus caballos. Es mejor que vigilarlos a ellos, o quíteselos de donde los tengan listos.

—Robarían otros; eso no sería obstáculo —respondió el sheriff.

Clifton reconoció que era cierta y oportuna la objeción.

Encontraron Carson City completamente agitada.

Todos los mineros, ciudadanos, comerciantes, dueños de locales, solicitaban parte en la Santa María.

Tomás propuso la gran jugada: en vez de a diez dólares por acción, como antes, serian a cien cada una.

Y empezaron a vender clandestinamente, que era el medio de que antes se conociera.

Ninguno de los interesados aparecía mezclado en la operación.

Sólo Gardner, que era conocido de todos, era el encargado de esta venta, en el saloon que pertenecía a Tomas Carrero.

Materialmente se pegaban por adquirir acciones, a pesar de su precio.

Salían los mineros y regresaban después con dinero para este fin.

En el Banco estaban asustados. Todos querían retirar sus ahorros y llegaría un momento en que no podrían haber frente a este deseo.

Las comunicaciones con el Este se hallaban suspendidas por el temor a los indios, aunque no llegó a confirmarse lo de la guerra.

Los jefes de los pahites y cheyennes enviaron emisarios a los fuertes, afirmando que no habían sido indios los que asaltaban las caravanas.

Y los militares comprobaron que en efecto no habían sido los pieles rojas.

Las comunicaciones iban a establecerse otra vez. Pero el Banco de Nevada no podría esperar a que una diligencia hiciera el recorrido de ida y vuelta hasta Saint Joseph, en Missouri. Allí y en Saint Louis estaban las centrales con quienes enlazaba la empresa de Nevada.

Si se defendían en el Banco era porque no habían enviado oro hacía días al Este y con el mismo oro iban atendiendo los pagos que se solicitaban.

Confiaban en el Banco que el grupo de Hudack y compañía llevaría al Banco todo el fruto de la venta de sus acciones y así podría establecer la cadena que le permitiera esperar con tranquilidad.

Si los mineros se llevaban el oro y los billetes y volvían al Banco por conducto de los dueños de la Santa María, todo estaba resuelto.

Pero ni un solo gramo de oro ni un centavo en dinero apareció por el Banco después de varias horas de estar operando con las acciones de la famosa mina.

Esto preocupó al director del Banco, que visitó al gobernador para darle cuenta de lo que sucedía.

El gobernador le propuso que solicitase auxilio a los Bancos de Sacramento.

El director entendió que era una buena medida y envió a un jinete con el ruego de regresar en seguida.

Fue el primer Pony Express, que al llegar a Sacramento y pasar por la cuenca dio la idea de una comunicación más rápida con el Este en asuntos especialmente bancarios y en el correo entre estados distintos.

Pero ni aun con el Pony Express llegaría a tiempo la ayuda, si es que se la facilitaban los otros Bancos.

Clifton y el sheriff llegaron cuando en el saloon elegido se aglomeraban los ansiosos por conseguir acciones.

Litchman no había querido intervenir.

Lo hizo Clifton, que, conocedor de lo que sucedía en el Banco, supuso la tragedia que se desarrollaría cuando los que iban a retirar sus reservas se enterasen que no podían complacerles.

Por toda la cuenca se corrió la noticia de la riqueza de la Santa María y de que vendían acciones de ella.

Esto motivó una aglomeración ante el Banco.

Pero cuánto decía Clifton a unos y a otros no causaba efecto.

No le hacían caso.

Era peligroso, y así lo entendía el sheriff, hablarles en ese sentido a quienes creían que era la oportunidad soñada de enriquecerse.

Cien dólares, como decía Gardner, se convertirían en diez mil muy pronto.

Calculó el sheriff, por informes recibidos, que llevarían vendidas unas trescientas acciones.

Los propósitos de Tomás y sus amigos eran llegar a las mil.

Hudack y Kavanagh vieron la cola ante el Banco y calcularon que en dos días habrían colocado las mil acciones.

Pero ellos conocieron también por Tomás las dificultades del Banco y que éste había solicitado ayuda de Sacramento por medio de un Pony Express.

Por este emisario rápido llegarían los informes de los laboratorios.

Litchman aprovechó el envío de este mensajero con tal fin también.

Era un peligro para el grupo especulador, pero no podían conformarse con treinta mil dólares. Eran cuatro a repartir.

Alguien apuntó la solución en la espera del Pony Express.

Y en el acto se puso en práctica una guardia con rifle.

Evitarían la llegada de los informes y se llevarían el dinero que enviaban al Banco.

No les importaba lo que pudiera suceder cuando no tuvieran en el Banco con qué atender a las demandas de los imponentes.

Tomas y Hudack se alegraban porque el Banco se negó a vender las acciones.

Clifton, convencido de la inutilidad de hablarles sobre la mina «salada», buscó a Litchman.

Éste, como comisario, podía hacer colocar carteles anulando otra vez esas acciones.

También habló con el director del Banco.

Sólo el comisario o el gobernador podrían evitar una catástrofe.

La idea del gobernador le hizo a Clifton visitar a este personaje, llevando con él a Litchman para la entrevista.

Y el gobernador les recibió en el acto ante el anuncio de la urgencia de que habló Clifton al secretario.

Fue Clifton quien estuvo hablando durante varios minutos.

Hizo relato de los hechos, que ya conocía en parte el gobernador, y presentó propuestas.

El resultado de la conversación o audiencia fue que el gobernador nombró delegado especial suyo a Clifton.

Clifton propuso también que el bando que iba a mandar imprimir fuese firmado por el gobernador.

—Así tendrá más fuerza —le dijo.

—Está bien. ¡Fío en ti! Si hay prisa no necesito conocer previamente el texto.

—Deben ir colocándolos los militares y no el sheriff —añadió Clifton.

—Daré orden para que así se haga.

Clifton salía de la residencia muy contento.

—¿Qué te propones? —le preguntó Litchman.

—¡Ya lo verás!

CAPITULO XI

Al ver que eran los militares quienes colocaban los bandos sobre las paredes de los edificios y dentro de los saloons, la curiosidad por leerlos aumentó de un modo considerable.

Hudack, que estaba sentado con Tomás y con Kavanagh, se puso en pie, diciendo:

—No me gusta que sean los militares los encargados de ese bando. Debemos estar en guerra con los indios.

Acercáronse los tres y leyeron con el mayor asombro lo que el bando decía, y que no hacía referencia a los indios, como temió Hudack. Decía así:

«¡Ciudadanos y, en especial, mineros de Carson City!

»Estáis siendo objeto de una especulación fraudulenta, de una estafa, y lo triste es que no podéis reclamar a nadie porque ya estabais advertidos por el anterior comisario del oro, Clifton Eno, actualmente delegado especial mío en este asunto. ¡Esas acciones carecen de valor!

»Hemos comprobado, por análisis minuciosos, que es una mina “salada”, y sus propietarios serán detenidos para evitar que escapen con el fruto de su abuso en vuestra ingenuidad.

»Para demostraros que pensaban escaparse os bastará el hecho de que, a pesar de haber recaudado ya más de treinta mil dólares, no han llevado un solo centavo al Banco. ¿Por qué? Porque piensan huir cuando hayan conseguido la cifra que sea su aspiración máxima.

»Mientras ellos están detenidos, mi delegado especial demostrará ante los mineros que se trata de una mina “salada”.

»No compréis más acciones, mineros. ¡No tiréis vuestras reservas!

»Carson City, 18 de junio de 1860.

»El gobernador».

El pánico se apoderó de Hudack y Kavanagh. Eran ellos quienes aparecían como dueños.

Tomás les dijo que no tuvieran cuidado.

Pero los dos salieron del saloon y marcharon hacia sus caballos, diciendo a Tomás que esperarían en Virginia City los resultados de las gestiones que Tomás anunciaba con sus compañeros de la Cámara.

—No vamos a permitir que el gobernador se meta a aconsejar qué clase de acciones deben ser adquiridas por los mineros. ¡Es intolerable!

En los lectores causó, desde luego, su efecto, y la demanda de acciones, antes tan febril, fue detenida de modo radical.

Gardner, al leer el bando, también se asustó, y como solo encontró a Tomás, le dijo que quería su parte.

Tomás respondió que debía esperar hasta el final, si es que quería cobrar algo.

Gardner supo dominarse, seguro de que no conseguiría nada práctico con excitarse.

Trató, sin embargo, de buscar a Hudack y Kavanagh.

Cuando supo que habían marchado hacia Virginia City, no esperó a más y marchó también él. Allí les pediría la parte que le correspondiese.

Los encargados de esperar al Pony Express seguían apostados en un lugar estratégico. En el paso de Mayers, por donde tenía que regresar el jinete correo.

Para Tomás ésta era la gran jugada suya.

Podría quedarse con el dinero del jinete y poseer el informe, que sería un arma contra sus socios.

El no era en realidad, oficialmente, nada más que el abogado de Hudack y Kavanagh.

Si era necesario acabar con los asesinos del Pony Express lo haría.

Era la oportunidad que esperó durante varios años.

El sheriff buscó a Hudack y Kavanagh.

A Tomás no podían detenerle. No figuraba como dueño, aunque formara parte del grupo director.

Sabría defenderse y como diputado no podía ser detenido como los demás.

Buscó Tomás a un grupo de amigos que como él, no estaban conformes con la política del gobernador.

Pero el asunto de las acciones no podía ser defendido por nadie.

El hecho de no haber depositado en el Banco indicaba lo que se proponían.

Mas Tomás supo arrastrar a un buen número de representantes para presentar en la Cámara una enérgica protesta por la intervención de Su Excelencia en asuntos privados que no interesaban a tan alta magistratura.

Cuando el gobernador conoció esta protesta que se proyectaba, dijo:

—He querido evitar un día de luto a Carson City. Prefiero que cuelguen a dos granujas a que mueran muchas personas dignas.

La huida de Hudack y Kavanagh no fue meditada por éstos.

Los mineros creyeron que era cierto que huían con el dinero.

Y hasta Tomás tuvo su miedo de que ése fuese el propósito de los dos fugitivos. Después supo que también Gardner había ido a Virginia City; lo que indicaba que le habían dejado solo.

Los mineros buscaron a los dos socios.

Tomás se vio rodeado por un grupo de estos mineros, quienes le pedían su dinero.

—Yo soy el abogado de ellos, pero nada más. También he sido engañado como vosotros.

—¿Dónde están?

—Creo que volverán —dijo Tomás—. No tienen por qué huir.

La tranquilidad con que hablaba Tomás tranquilizó en parte a aquellos hombres.

Marcharon en grupo a visitar a la Santa María.

Pero allí todos resultaron engañados.

Para ellos era una mina llena de oro.

Y con esta visita la tranquilidad volvía a renacer en ellos, no comprendiendo la razón de aquel bando del gobernador.

Cuando estos grupos vieron aparecer a Clifton y al sheriff, les rodearon curiosos.

Tomás, tan pronto como conoció esta visita a la Santa María, preparó sus cosas y marchó al Rancho del Ángel, enviando recado a los vigilantes del paso de Mayers de que estaba en el lago Tahoe. Allí les esperaría.

No quería perder ese dinero. Además, tenía una buena parte de lo conseguido con las acciones.

Clifton dijo a los mineros que le hablaban de riquezas.

—No comprendo de qué os ha servido a muchos estar en las cuencas de California tanto tiempo y que no sepáis distinguir una mina «salada» de una verdadera.

—¡Ésta no es una de las falsas! —dijo un minero.

—Si no pensara probarlo de otro modo, lo haría así: ¿dónde están los mineros de esta mina?

—Han marchado asustados —exclamó alguien.

—¿Por qué se han asustado? —decía Clifton—. Yo os lo diré. Porque saben que no hay esa riqueza que vosotros suponéis. Ellos saben la verdad y están seguros de que yo lo descubriré. Por eso han huido. ¿Dónde están Hudack y Kavanagh? ¡Desaparecieron! Es lamentable que os hayan engañado, pero creo lo merecéis.

—¡Esta mina no está «salada»! —volvió a decir el minero.

—Voy a demostrarte que estás equivocado y que no sabes nada de estas cosas. Vosotros sabéis que con un poco de pólvora en una mina como ésta no se conseguiría arrancar nada más que unas libras, pocas, de cuarzo. Pues bien, aquí se removerá todo lo que han estado asentando en estos días. Entonces podréis retirar todo ese cuarzo echado y veréis lo que hay debajo. Esto era un pozo abandonado hace meses… Lo que me interesaría saber es dónde trajeron ese cuarzo con oro.

Ya llevaba Clifton preparado el cartucho de pólvora, que hizo colocar a un minero cualquiera.

Prendió la mecha y se retiraron todos.

La explosión fue sorda.

Cuando volvieron al pozo se comprobó todo cuanto Clifton había afirmado.

El furor de los mineros no tenía límites.

Llegaron a Carson City jurando venganza.

Los vaqueros del Rancho del Ángel llevaron la noticia.

Tomás miró a Virginia, diciendo:

—Te juro que no sabía nada y que creí en la veracidad de esa mina. Suponía que era el despecho y el rencor quienes aconsejaron a Clifton, porque me vio cariñoso contigo.

—Antes de conocerte a ti ya había expresado su opinión en estos asuntos —dijo Clay.

—¡Ahora lo vas a pasar muy mal! —dijo Virginia.

—Tendré que permanecer una temporada escondido aquí. Hasta que pase ese furor de los mineros. No verían en mí al abogado de ellos, sino a uno de los propietarios y no lo soy.

Clay le aseguró que podía seguir en el rancho el tiempo que creyera oportuno.

Pero Tomás equivocó la táctica a seguir.

Se dedicó a hacer el amor a Virginia, pero ésta no le toleraba mucho y le dijo que no perdiera el tiempo.

Sin embargo, para Tomás, Clay debía ser un hombre de gran fortuna y podría irse a vivir al Este con Virginia.

Si le rechazaba de momento eso no era obstáculo para insistir reiteradas veces, hasta conseguir dominar la plaza.

Paseaba con Virginia.

Ella no podía prohibirle categóricamente, pero le dejaba muy atrás, gracias a la diferencia de monturas.

Tomás, que era un buen jinete, se irritaba al no poder seguir a Virginia.

La verdadera preocupación de Tomás fue cuando supo que Clifton era el administrador del rancho y que no tardaría en llegar.

Clifton no estimaba a Tomás, y éste lo sabía.

Si le descubría allí podría decirlo a los ofendidos mineros y éstos acudir al rancho para lincharle.

Pensó en marchar con sus socios a Virginia City, esperando a que los ánimos se tranquilizasen y su regreso no supusiera, como en esos momentos, un inminente peligro de ser colgado.

Antes de marchar buscó Tomás a los vigilantes apostado en el paso de Mayers, muy cerca del rancho.

Los vigilantes ignoraban lo que sucedía en Carson City.

Virginia le vio cabalgar en esa dirección y le siguió, intrigada.

Cuando le vio hablar con aquellos hombres no pudo comprender lo que significaba.

Temeroso de la llegada de Clifton, marchó Tomás hacia Virginia City.

Clay, al ver llegar a Clifton, le hizo referir cuánto había pasado en Carson City.

Al saber Clifton que había estado Tomás allí, no se atrevió a censurar a Clay por permitirle permanecer allí escondido.

Virginia paseó con él y le dijo cómo vio a Tomás hablando con dos hombres.

Le dio las señas primero y le condujo después al lugar en que vio a Tomás.

Para Clifton era esto tan misterioso como para la muchacha.

No podía comprenderlo, pero temió que se tratara de alguna trampa contra alguien.

—¿Hacia dónde conduce ese paso? —preguntó.

—Hacia Sacramento —respondió Virginia.

Los ojos de Clifton se animaron con un brillo especial.

Empezaba a comprender algo al pensar en le enviado del Banco.

—Tendremos que vigilar nosotros —dijo Clifton a Virginia—. Esos hombres esperan para asesinar a alguien.

—Como hicieron con el pobre comisario —comentó Virginia.

—Y todos sus asesinos han escapado; pero no me iré de esta región sin vengarle.

—No volverás a ver a Hudack ni a Kavanagh. Me dijo Tomás que habían ido a Virginia City, que desde allí habrán ido a otro lado.

—No lo creo. ¡Bueno! Quiero decir que no les daré tiempo.

—¡No! —protestó Virginia—. No debes ir. Tan pronto como te vean… Y en Virginia City no tienes amigos como en Carson City.

—¡No importa!

Quedaron los dos sorprendidos al oír el tronar de rifles repetido por el eco de las montañas.

Clifton corrió a su caballo, que había dejado un poco más arriba, y cogió el rifle que en él llevaba.

Regresó junto a Virginia y buscó allá abajo a los que estaban disparando.

Virginia le llevó al lugar dominante desde donde ella vio a Tomás hablando con ellos.

Los disparos habían cesado y los dos asesinos se ponían en pie en esos momentos, mirando hacia el estrecho camino que pasaba por debajo de donde estuvieron escondidos los vigilantes de Tomás y compañía.

Púsose Clifton el rifle en el hombro. Apuntó con serenidad y disparó dos veces.

Los dos rodaron, desapareciendo a la vista de ellos.

—Ahora hemos de buscar contra quién o quiénes dispararon ellos —dijo a Virginia.

Cogió de la mano a la muchacha, después de decir esto, y descendieron todo lo rápidos que pudieron.

Desde donde dispararon los otros dos vio lo que buscaba Clifton. Un caballo y su jinete estaban en el centro del camino, tendidos en el suelo.

—No querían que se les escapara —comentó Clifton—. Uno disparó al caballo y otro al jinete.

Virginia no dijo nada.

Pero llegó con Clifton hasta aquel jinete que no estaba muerto como pensaron.

La herida, sin embargo, debía ser grave.

Colgada de un hombro llevaba una bolsa de cuero, en la que Clifton descubrió que había oro.

En la silla del caballo otra bolsa de cuero mayor aún, llena de papeles y cartas. Algunas de estas cartas dirigidas a Saint Joseph, en Missouri. A la ciudad del Lago Salado. Para los fuertes Bridger, Ogallah y Kearny.

Mirando estos papeles se olvidaba Clifton del herido, teniendo que ser Virginia quien le llamase la atención sobre él.

Buscó Clifton la herida y comprobó que era grave. Estaba cerca del cuello, pero no tanto como creyó al principio. Una pulgada más a la derecha o más abajo y habría muerto. Pasó la bala sobre la clavícula, produciendo una gran hemorragia que era lo que tenía al herido sin conocimiento.

Le llevaron cerca de un pequeño arroyo, pero cuya agua era muy fresca y clara.

Leváronle la herida y Clifton extrajo la bala, ayudado por Virginia.

Abrió los ojos el herido y con una mueca de desprecio hacia ellos volvió a cerrarlos de nuevo.

—Cree que hemos sido nosotros los que disparamos sobre él —dijo Virginia.

—Es natural que lo crea. No ha podido oír mis disparos al matar a sus enemigos.

—¿No quedarían heridos solamente? No lo hemos comprobado —dijo Virginia.

—No suelo fallar jamás. No. Están bien muertos.

—¿Por qué querían matar a este muchacho? ¿Por este oro?

—No lo sé. Supongo que sería el oro la causa principal. Pero ¿cómo sabrían que iban a traer oro precisamente por este camino?

—Es el único que hay para Sacramento —dijo Virginia.

—Comprendo. Ellos también lo sabían. Es el enviado por el director del Banco a Sacramento en solicitud de ayuda económica.

De nuevo abrió los ojos el herido. Ahora les miró con menos odio.

—¿Por qué no habéis terminado de matarme? —dijo.

—No fuimos nosotros quienes te herimos. Eran dos amigos de Tomás Carrero. ¿Conoces a ese personaje?

—Sí; soy de Carson City, es decir, vivo allí.

—¿Te envió el director del Banco? ¿Eres tú el que fue a Sacramento?

—Sí.

—Querían asesinarte para robar tu equipaje.

El herido echóse mano al costado.

—El oro está seguro. Y las cartas también —dijo Clifton—. Pero tú no podrás moverte en unos días.

Fijóse el herido en Virginia y dijo:

—Es la del Rancho del Ángel, ¿verdad?

—Sí, soy yo. Éste es el que era comisario del oro.

—¡Ah! Ya me acuerdo de él. El que sorprendió lo de las acciones.

El rostro del herido recobró la tranquilidad al decir esto.

—Te llevaremos al rancho de miss Bardwell —dijo Clifton.

Y los dos jóvenes, pacientemente, se dispusieron a cumplir esta promesa.

* * *

—… Y nació en Sacramento la idea de llevar hasta Saint Louis correspondencia en un brevísimo plazo, cambiando los caballos como las diligencias en las estaciones de estas empresas, estableciendo conmigo el correo a caballo. Aseguré que me comprometía a llevarlo a su destino si los indios no estaban en guerra con nosotros… y ya ven cómo me vi alicortado, como si se tratara de un águila…

—Ya estás muy mejorado y no tardarás en continuar tu camino —dijo Clifton.

—Pero habré perdido muchos días. No será tan rápido aseguré. Dije que en poco más de dos semanas estaría de vuelta, es decir, en dos semanas era el tiempo ideal, con lo imprescindible para descanso y cambios de montura.

—Puede hacerse en menos tiempo —rectificó Clifton— si no se lleva mucha carga.

—Sólo lo que sea posible llevar con uno, y a lo sumo otro caballo no muy cargado para que soporte la misma velocidad.

—Los del Banco de aquí ya han recibido su encargo. En realidad ya no les era necesario, por haber desaparecido la situación tan tirante que existía en el momento de salir tú en busca de ayuda.

—Me encargaron a mí de esta prueba por haber ido como persona de confianza del Banco en busca del dinero.

—La tarea es muy dura. Son muchas horas montando sin cesar, cruzando los campos de los indios, y éstos pueden no permitirlo —añadió Clifton.

—No se podía perder tiempo en pedir permiso a los jefes indios.

—En estas condiciones no podrás ir dos veces por el mismo sitio. Es, desde luego, una idea magnífica… y se me está ocurriendo que mientras terminas de curarte aquí, puedo ir hasta Saint Joseph. Para ganar tiempo, después de cruzar el desierto de las Tarántulas, entraré por el paso de Bridger y no por el paso del Sur. Llegaré al país de los kiowas en pocos días y cruzaré el de los osages, hasta fuerte Kearny, en otros pocos días. Pero ¿cómo me cambiarán el caballo en las casas de postas?

—Llevo una carta para ellas del administrador general en Sacramento y San Francisco.

—¡Pero si no hay línea establecida todavía hasta aquí!

—Los caballos te los facilitarán en los fuertes. El peor salto es el de aquí al fuerte Bridge. Si vas por el paso Sur, donde hay una ciudad minera, South Pass, allí, como tránsito de la ruta de Oregón, encontrarías caballo de refresco. Se trata sólo de una prueba, para demostrar en Saint Joseph que puede hacerse. Entonces ellos lo organizarán como es debido. También habrá líneas de diligencias periódicas. Ahora sólo existe de Virginia y Carson City a San Francisco.

—Bien —dijo Clifton—. Voy a intentar establecer esa línea… La creo necesaria para el desarrollo del Oeste.

Virginia miraba a Clifton sorprendida y asustada.

—Es una tarea muy peligrosa. ¡No debes intentarlo! Los indios no te dejarán cruzar sus tierras.

—Ya verás cómo sí. ¿Qué quieres que te traiga de Saint Joseph y Wesport?

No pudo más la muchacha y echóse a llorar, impresionando a Clifton por primera vez este llanto.

—¡No seas niña! —dijo, acercándose a ella y acariciándola—. ¡Ya verás cómo vuelvo triunfante! Después los historiadores hablarán de mí…, y nuestros hijos se sentirán orgullosos de su padre.

Virginia abrió los ojos desmesuradamente, diciendo, sin dejar de llorar:

—¿Estás hablando en serio, Clifton?

Y se abrazó a él.

Estaban los dos solos con el herido en la habitación destinada a éste en el Rancho del Ángel.

—Sí, Virginia, sí. Debí darme cuenta antes… ¡Te amo! El herido sonreía de esta declaración tan sencilla.

—No debes entonces alejarte de mí —protestó Virginia—. Aquí en este rancho tienes trabajo.

—No querrás permita que se pierda la posibilidad de establecer una línea de correo a caballo entre el Este y el Oeste… Si yo llego, se demostrará que es posible. ¡Sólo un viaje!

Virginia fue cediendo terreno en su resistencia.

El descubrimiento de la declaración de Clifton la tenía trastornada.

Como una niña, salió de la habitación del herido y buscó a su padre, a quien le dijo todo lo que sucedía.

Para Clay, que no era un secreto el amor de su hija por Clifton, fue una alegría lo que escuchaba, y dijo:

—Déjale que haga ese intento. Es peligroso, pero es un muchacho decidido. Creo que lo conseguirá mucho mejor que ese herido. Tal vez haya sido una suerte para los organizadores que le hirieran.

Virginia se dejó convencer por su padre y Clifton, que era hombre de rápidas decisiones, preparó su caballo, el regalado por el indio, para ponerse en camino en el acto. Tenía que ganar las dos fechas perdidas por el que estaba en cama.

Éste se mostraba alegre de la actitud y decisión de Clifton.

Virginia y Clay fueron con él hasta Carson City.

Allí pidió al gobernador un saludo para las autoridades de Missouri, que él llevaría.

El gobernador elogió este propósito y puso varias cartas para los fuertes y sheriffs de las ciudades por las que pasara; le seguía considerando delegado especial suyo.

Litchman decía después al gobernador:

—Ha sido siempre un aventurero incontenible.

Virginia supo por Fanny que ésta se iba inclinando hacia Litchman, por su bondad y gran hombría, afirmando que lo que creía sentir por Clifton no era más que un espejismo.

Esto suponía una gran alegría para ella y para Clifton cuando lo supiera.

Por eso, al regresar de la visita a la residencia —bien sencilla por cierto entonces— del gobernador, se lo dijo Virginia.

Clifton felicitó a Fanny valientemente, asegurándole que había ganado mucho con el cambio.

Y llegó el momento de ponerse en marcha para cruzar las cuatrocientas veinte millas que separan Carson City de la ciudad del Lago Salado, o ciudad de los Santos del Ultimo Día, como también se le conocía, por estar allí la sede de la iglesia de los mormones.

No había entonces una sola ciudad de importancia ni poblados en los que descansar.

Nevada había sido hasta dos años antes una especie de condado del territorio de Utah, administrado por los hombres de Brigham Young.

La ambición llevó a muchos buscadores a Nevada, pero éstos no construyeron más que poblados míseros, de vida muy fugaz en la mayoría de las ocasiones.

Clifton tenía que echar de menos el clima tan agradable del lago Tahoe, rodeado de una serie de montañas superiores a los seis mil pies, a que el propio lago está situado en altura.

El Rancho del Ángel estaba debajo del Pico Martis, de 8778 pies, y ocupaba todas las estribaciones de este monte al Pinto de 8710, y bajo la sombra del monte Rosa, de 10 800 pies.

Ahora caminaba por terrenos desérticos o semidesérticos, sin que viese frente a él en su orden de marcha una sola montaña, a no ser allá muy lejos, donde se difuminaba las terribles Rocosas, que serían su lugar de referencia durante varias horas.

El mayor éxodo de Nevada en lo que se refería a mineros, había ido hacia el Norte, por el río Humbold.

Por allí no había posibilidad de descansar, pero tampoco debía obligar a su caballo a un esfuerzo constante bajo el sol más inclemente que recordaba.

La piel del animal empezaba a perlarse de gotas brillantes de sudor, aminoró la marcha.

Sintióse sobrecogido al observar los círculos que describían esas aves que son la escolta de todo caminante del desierto, y que están pendientes del momento de caer sobre sus víctimas.

El modo de volar indicó a Clifton que alguien se movía con dificultad o se hallaba herido.

Podía ser persona o animal, y Clifton precipitó la marcha del caballo, aunque no ignoraba que no hay nada menos seguro que las distancias en el desierto.

Por fin pudo ver que era un hombre el que caminaba con lentitud y sin caballo.

Andaba como si no supiera el rumbo que le convenía.

Tan pronto iba en una dirección como en otra.

Fijándose con detenimiento, y gracias a su situación circunstancial, un tanto dominante, vio Clifton un caballo muerto.

Cuando se iba acercando a aquel hombre, éste disparó uno de sus «Colt» y la bala pasó rozando el rostro de Clifton.

Tuvo que contenerse Clifton para no dejarse llevar de su temperamento impulsivo.

Una vez alejado, esperó Clifton y gritó a aquel loco que le dejara acercarse y le prestaría ayuda.

La respuesta fueron dos disparos, aunque no podían alcanzarle.

Luchaba Clifton entre atender a aquel hombre o seguir su camino.

Pero abandonarle en tales condiciones equivaldría a un crimen.

Siguió disparando, y cuando vio Clifton que había quedado sin munición, hizo galopar un poco más a su duro caballo y se acercó a él, desmontando con rapidez.

—¡No podrás matarme! ¡No, no podrás!

—No intento hacerte daño. Voy muy lejos y no puedo entretenerme mucho. Has perdido tu caballo, ¿verdad?

—¡No seas cínico! Me lo has matado tú con ese rifle, y aún preguntas…

—Te digo que yo no he intervenido en nada. Me estoy cansando, y si no quieres hablar ni que te ayude, marcharé.

—¡Vete al infierno! ¡Eres un bandido! Han sido Green y Hill quienes te han enviado detrás de mí. No quise depositar mi oro en su casa. Les conozco muy bien. Son unos ventajistas.

No fue muy sencillo convencer a este hombre, pero al fin lo consiguió Clifton, demostrándole que no tenía que ver nada con los banqueros de Virginia City y dueños del saloon.

Entonces le dijo que había huido de Virginia City porque vio la intención de matarle y robarle su oro.

Le persiguieron hasta el desierto y allí dispararon sobre él, hiriéndole en una pierna y a su caballo.

Entonces dejó caer las bolsas con el oro y continuó huyendo.

Poco después caía su caballo sin vida.

Reconoció Clifton la pierna, dándose cuenta de que se estaba infectando.

Extraer la bala no sería sencillo, pero tenía que hacerlo si quería evitar la muerte del minero.

Preparó el cuchillo y prendió fuego, poniendo a calentar el cuchillo del herido.

Después le golpeó fuertemente y por sorpresa en la barbilla.

Extrajo la bala y cauterizó los bordes de la misma.

Para vendarle sólidamente, empleando el pañuelo sobre un papel blanco, para que no se infectara más por lo sucio que estaba aquél, rodeó la pierna varias veces con el lazo y esperó a que volviera en sí. Vertió para ello unas gotas de whisky, y acordándose de esto deslió el lazo y lavó la herida con la bebida alcohólica, que hizo abrir los ojos al herido y quejarse.

—Tenía que golpearte para poder efectuar la cura —dijo Clifton.

—Lo comprendo —dijo el herido—. Creo que estoy mejor, aunque me duele mucho. ¿Qué me pusiste, whisky?

—Sí.

—No creí que fuera tan importante la herida.

—Tendrías que permanecer varias horas en reposo. Si pudiéramos llegar a esas montañas, que están muy cerca, es posible que haya agua y árboles.

—Déjame aquí, ya estoy mejor. El desierto es tremendo… Será mejor que muera uno solo.

—No pienso abandonarte —dijo Clifton—. Es cierto que pensaba ir muy lejos, pero seguiré cuando estés curado y en lugar donde puedas defenderte de los animales que te acechen.

Al decir esto miró hacia el cielo.

Los cuervos seguían describiendo círculos y otros se lanzaban como flechas hacia el suelo, no lejos de ellos.

—¡Mi caballo! —comentó el herido.

Con la cura realizada por Clifton, la fiebre bajó considerablemente y habló de él mismo.

Dijo llamarse Mickey Melson. Había descubierto un filón de oro que no quería registrar e iba con muchas onzas en busca de socios y maquinaria.

Afirmó que iba hasta la ciudad del Lago Salado, donde vivía su familia.

Tenía esposa y un hijo pequeño de dos años.

—Mi caballo es fuerte y podrá con los dos, si no le obligamos mucho —dijo Clifton—, y llegaremos a esos montes.

—Son los Humbolt, y hay unos arroyos en ellos. Era donde yo quería descansar y defenderme de mis perseguidores —añadió Mickey.

Subieron los dos sobre el caballo y llegaron sin prisa a los montes, donde había muchos pinos, y junto a un arroyo de poca agua descansaron los dos.

Fue Clifton el primero en quedarse dormido.

Cuando despertó encontró a Mickey que empuñaba los «Colt», diciéndole:

—¡No te he creído nada! Voy a marchar yo solo. Aquí no morirás como en el desierto. Si no te he matado mientras dormías ha sido porque tú me has librado de la muerte. Eres uno de los enviados de Green y tratas de averiguar dónde tengo la mina. ¡No lo conseguirás nunca!

Le vio montar a caballo y galopar.

Pero no habría recorrido más de cuatro millas en el llano, cuando rodó del caballo.

Supuso Clifton lo sucedido. La herida se abrió al ir montado a caballo.

La sorpresa de Clifton fue enorme cuando al llegar junto a Mickey le encontró muerto.

No tenía con qué enterrarle y sólo se entretuvo en ocultarle bajo un montón de rocas, después de quitarle todo lo que llevaba en los bolsillos.

Encontró un plano detallado de donde tenía la mina, en un arroyo del valle Washol, donde hoy existe Franktaon, un poblado de veraneo y de maniobras a cinco millas del lago Washol, cerca de Virginia City.

Recordó que Mickey le había dicho que tenía mujer y un hijo en la ciudad del Lago Salado, y hacia allí se encaminó. A ellos pertenecía aquel plano.

CAPITULO XII

Había decidido en la ciudad del Lago Salado, regresar a Virginia City con la viuda de Mickey y su hijo.

Podrían vender la mina si no la trabajaban.

Le hizo regresar el recuerdo de Green y Hill, los dos ventajistas de Virginia City, y los asesinos del comisario Williams Kea, que se refugiaban en la ciudad minera.

Cuando entraron en Virginia City todos le consideraban el esposo de Isabelle, la viuda de Mickey, y padre del pequeño Mickey, que durante el viaje se hizo muy amigo de él.

Refirió a Isabelle todo lo sucedido con Virginia, que le estaría esperando para casarse.

Isabelle, afirmó lo mucho que le agradaría conocer a Virginia, prometiendo Clifton que tan pronto como arreglara lo de la mina de Mickey, iría con ella hasta el Rancho del Ángel.

—Nuestra situación así es muy extraña —dijo Isabelle, después de salir del almacén—. He dicho que eras mi marido. No te molestará, ¿verdad?

Clifton dijo que no, pero suponía que a Virginia no le agradaría si se enterase.

Se hospedaron en el único hotel que había, y Clifton dejó a su «esposa e hijo» en la habitación, y él salió a la calle en busca de los dos granujas Green y Hill.

Pero antes, como recordaba el plano, que sabía de memoria, fue a efectuar el registro de la mina.

La situación creada por Isabelle le colocó en un dilema.

Y registró a su nombre. No podría hacerlo al de su esposa.

Después de efectuado el registro, entró en el saloon que recordaba.

Allí estaban, como supuso, Green y Hill, rodeados de muchos bebedores.

Los dos le reconocieron en el acto y se pusieron en guardia.

—¡Hola! —saludó Clifton—. ¿Cómo va ese Banco? ¿Habéis conseguido engañar a los mineros?

—Aquí no se engaña a nadie —replicó Hill—. Cuando conozca el sheriff que estás aquí…

Esto era una orden a sus amigos y Clifton, al ver que iba a salir uno de ellos, gritó:

—¡Eh, tú…! ¡No salgas!

—Pero… —replicó.

—He dicho que no salgas. Quiero decir a todos que estos dos hombres son unos ventajistas de Oroville, Maryville y otros poblados de la cuenca del Sacramento. Hace poco estuvo aquí un muchacho llamado Mickey Melson, que no quiso depositar su oro en las cajas de estos dos y enviaron unos hombres detrás de él. Le mataron en el desierto y le robaron el oro.

—¡No murió! —exclamó uno—. ¡Quedó herido y…!

Ya era tarde para arrepentirse.

—¿Habéis oído cómo es verdad? —dijo Clifton, explotando el asombro general.

—Nosotros no les enviamos —dijo Hill—. Lo harían ellos por su cuenta.

El que había hablado, al ver aquellos rostros que le contemplaban furiosos, añadió:

—Te dimos a ti el oro. ¡Tú nos enviaste!

—Has bebido demasiado —dijo Hill—, y si sigues diciendo eso no tendré más remedio que matarte.

—¡Sois unos cobardes ventajistas! —gritó Clifton.

La rapidez de movimientos en los dos granujas hizo que Clifton se multiplicara para poder triunfar.

Les mató a los tres, y cuando se volvía para marchar, vio en la puerta, ya dentro del local, a Hudack, Kavanagh, Tomás y Gardner.

Los cuatro se quedaron como paralizados al reconocer a Clifton.

—¡Vaya! —dijo éste—. ¡Esto sí que es tener suerte! Sabía que estabais aquí, pero no esperaba encontraros tan pronto.

—No puedes tener nada contra nosotros, aunque seas delegado especial del gobernador —dijo Gardner.

Esto cambió la opinión de los testigos.

—Sois los asesinos del comisario de Carson City —dijo Clifton.

—No irás a culparme de eso a mí —dijo Tomás—. Yo estaba ese día con la hija de Clay, y tú lo sabes. Serían Gardner y Hudack, que iban con él.

Gardner miró a Tomás, diciendo:

—¡Eres un cobarde! Tú lo planeaste todo. Lo de la mina y lo de la muerte del comisario, cuando dijo que iría a visitarla. Siempre dije a éstos que tú no jugabas limpio.

—Después de oír a Gardner no negaréis nada.

—No creas que podrás matarnos como a ésos. No somos tan torpes como ellos con las armas.

—Os mataré a los cuatro, porque mis manos estarán movidas por la razón y la justicia.

Hudack echóse a reír ruidosamente.

—¡Tiene gracia este loco! Podríamos jugar contigo cualquiera de nosotros tres. Tomás no sabe lo que son los «Colt», pero nosotros…

—He dicho que os mataré a los cuatro, y así será. Juré vengar a Williams Kea y lo voy a hacer ahora mismo.

—¡No les mates! ¡Será mejor que los colguemos! Hemos oído cómo confesaban su crimen —dijo uno de los testigos.

Hudack, temiendo que les lincharan, quiso ganar tiempo y abrirse paso con las armas.

Pero no supieron conocer al adversario que tenían enfrente.

Los cuatro murieron a sus manos.

Virginia, al ver llegar a Cilfton, con una mujer joven, muy guapa, y un niño, se les quedo mirando sin saber qué decir.

Cuando Clifton explicó los hechos fueron invitados del rancho madre e hijo.

Meses después, Carlos Romero se casaba con la viuda de Mickey.

La mina de éste, registrada a nombre de Clifton, no tenía más oro del que el muerto había sacado, y hubieron de abandonar su explotación.

Ya casados, Clifton y Virginia recibieron un día la visita de los indios, que les llevaban obsequios valiosos como regalo de bodas.

Clifton reconoció en el acto a uno de ellos.

Era el que salvó la vida por él.

Éste no había olvidado a su amigo rostro pálido.

Fueron muy amigos varios años, hasta que la guerra del 68 les separó para siempre.

Fanny se casó con Litchman, que estuvo en Carson City, muy estimado por todos, de comisario del oro, hasta que marcharon con sus hijos, ya hombres, al Este.

La muerte del padre de Virginia hizo que vendieran el rancho y se trasladaran a San Francisco, donde con el dinero obtenido, Clifton, montó algunas empresas.

No olvidaría nunca que había sido el primer correo a caballo que fracasó.

El Pony Express fue una realidad del 1860 al 1862, en que le desplazó el telégrafo.

FIN