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Depósito legal: M. 37.100 — 1977

Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

«capítulo 1»

VAMOS, Cumberland. Deja de curiosear. Tienes el mostrador completamente abandonado…

—Los clientes está atendidos… Quédate aquí, Laurel. La diligencia ha llegado con todas las plazas ocupadas. ¡Fíjate en ese viajero! ¡Vaya estatura!

Echóse a reír el llamado Laurel.

—Viste de cow-boy —comentó seguidamente—. Y debe ser amigo de los Pullman a juzgar por lo que oí comentar ahí dentro…

—Me parece que te equivocas. Yo diría que es amigo de los Wells…

—No hay duda… ¿Dónde habrá conocido Ben a ese gigante? Será mejor que entres, Cumberland…

—Deja que protesten. Tengo el mismo derecho que los demás a…

—¡Estamos cansados de esperar! —exclamó un cow-boy de espesa barba a espaldas del barman—. ¡Tan pronto como vea a míster Arlington…!

—¡Está bien, amigo! ¡Puedes decirle lo que quieras cuando le veas!

Laurel, sonriendo maliciosamente, giró lentamente y se dirigió al cow-boy de espesa barba.

—¿Qué te ocurre, amigo? Desde que has entrado no haces más que protestar…

—Mis amigos y yo hemos entrado a beber y no hay nadie que nos atienda. Cumberland tiene la obligación…

—Hablas demasiado fuerte… al mismo tiempo resulta una voz desagradable la tuya. ¿Habéis estado antes en Laramie?

—No, es la primera vez.

—Debí suponerlo porque de haber estado antes aquí habríais oído hablar de mí. Me llamo Laurel. Trabajo en el rancho de los Pullman.

Un ligero nerviosismo se apoderó del cow-boy, cuyo rostro lo cubría aquella espesa y sucia barba.

—Hemos oído hablar de ti… Joe es amigo nuestro.

—¡¿Joe?!

—Sí.

—¿Qué Joe?

—El capataz de míster Pullman.

—¡Vaya! ¿Dónde le conocisteis?

—Somos de Saratoga como él.

—¡Tiene gracia! Cumberland es amigo de Joe también. Debe andar por ahí… claro que no tardará en aparecer por aquí. Yo mismo os serviré la bebida.

Los tres amigos del forastero le contemplaron con sorpresa.

—¿Es el barman? —preguntó uno poniéndose en pie.

—No, es amigo de Joe. El barman se ha quedado en la puerta contemplando la diligencia.

—¡Tengo la garganta…!

—¿Qué vais a beber? —preguntó Laurel.

—Whisky…

Pasó al interior del mostrador y puso una botella sobre el mismo.

—Aquí tenéis —dijo—. Bebed lo que queráis. Luego se encargará Cumberland de cobraros.

—Ya estoy aquí, Laurel. El local se llenará en unos minutos.

—No debes molestarte con estos amigos… Joe les pidió que vinieran y le están esperando.

—De haberlo sabido antes yo mismo habría entrado a servirles. Cada vez que llega una diligencia no puedo evitar…

—Me llamo Randolph —dijo el de espesa barba—. Este es Bill y aquel, Torrey. Trabajamos juntos hace tiempo.

Laurel estrechó la mano que le tendieron los tres, haciendo lo mismo seguidamente el barman.

Sarah, una de las empleadas más solicitadas del «Wyoming», entró seguida de numerosos clientes.

Alan Lake, el alto cow-boy recién llegado en la diligencia fue conducido por su amigo Ben Wells, a la taberna de John Okanogan, considerada al mismo tiempo como una de las mejores casas de comidas de Laramie.

—¿Qué tal por Cheyenne, Alan? Hace mucho tiempo que no voy por allí.

—Desde la última vez que estuvimos juntos continúa todo igual. La verdad es que en un par de meses, poco puede cambiar una ciudad…

—Sin embargo, tú, me da la impresión que has crecido en este tiempo…

Echáronse a reír.

—¿Está muy lejos esa taberna?

—Ante tus narices la tienes.

—No me había fijado en ese letrero… Si es cierto lo que anuncian me gustaría probar una de esas comidas.

—Mi padre no tardará en llegar… Conducir ganado no resulta sencillo en esta época del año y el rancho, está a varias millas de aquí. Vendimos más de cuatrocientas cabezas ayer, a buen precio por cierto, pero con la condición de traer el ganado.

—Tenía muchas ganas de conocer Laramie… No hay duda que es una de las ciudades ganaderas más importantes de la Unión.

—Por fin te has convencido… ¡Con lo que te reíste de mí…!

—Entonces ignoraba muchas cosas. Confieso que entonces estaba equivocado.

Riendo, amarraron sus respectivos caballos a la barra y entraron en la taberna.

John les saludó desde el mostrador al que inmediatamente acudieron.

Hizo un gesto de sorpresa John al fijarse en la estatura de Alan al ser este presentado por Ben.

—Confieso que eres mucho más alto de lo que me había imaginado… Tenías tú razón, Ben… ¡es un gigante!

—Sírveme una jarra de cerveza. ¿Qué quieres tú, Alan?

—Lo mismo, pero una jarra de las más grandes que existan.

John no se hizo repetir.

Sirvió la bebida vaciando las respectivas jarras ambos de un solo trago.

—Sí que teníais sed —comentó John—. Os serviré otra por cuenta de la casa. ¿Vais a quedaros a comer?

—Sí, reserva una mesa para tres. El viejo no tardará en llegar con el ganado.

—Oí decir que habíais vendido a buen precio.

—Regular nada más… Hubo un poco de suerte.

—Si es cierto lo que oí comentar hubo algo más que un poco de suerte.

—Fue el viejo quien cerró el trato… Cuando él llegue conoceremos el precio real de cada res. Bebe, Alan. Como hagas caso a John terminarás con la cabeza mareada. Habla más que un sacamuelas.

Volvieron a vaciar las jarras.

Poco a poco fue poblándose el no muy amplio establecimiento cuyas mesas eran atendidas por dos muchachas jóvenes quienes en muchas ocasiones veíanse obligadas a soportar las bromas de los clientes.

De pronto, fueron abandonadas todas las mesas, poblándose de clientes las tres ventanas que daban a la calle principal.

Y arrastrados por la curiosidad, Alan y Ben les imitaron.

Dos hombres discutían en el centro de la calle principal.

—¡Otra vez ese maldito! —exclamó Ben.

—¿Quién es? —preguntó Alan.

—¡Un tal Laurel! Pertenece al equipo de los Pullman. Se le considera como uno de los hombres más fuertes de la comarca. La verdad es que todo el mundo le teme y hay sobrados motivos para ello.

Laurel provocaba abiertamente al cow-boy con el que discutía.

—¡Eres un patán! —decía—. ¡La próxima vez tendrás más cuidado…!

—¡No…! ¡Fue sin que… rer…!

—¡Ponte de rodillas y confiesa que eres un cobarde!

—¡Sí…! ¡So… y un co… barde…! —repitió el asustado cow-boy poniéndose de rodillas.

Laurel le golpeó salvajemente en el rostro dejándole tendido en el suelo.

Ben impidió que Alan interviniera.

El sheriff aparecía en aquel momento, viendo todos como golpeaba cariñoso en el hombro a Laurel después del consabido interrogatorio a los curiosos quienes respondieron en la forma acostumbrada.

—Llevadle a mí oficina —ordenó el sheriff—. Le interrogaré tan pronto como esté en condiciones de poder hacerlo.

Laurel se retiró como si no hubiera ocurrido nada.

Una amplia sonrisa cubrió el rostro del sheriff al descubrir entre los espectadores a una de las personas más conocidas de Laramie; tratábase del doctor Cowley a quién todo el mundo estimaba.

—Eche un vistazo a ese hombre, doctor. No sé cuándo van a convencerse de que provocar a Laurel…

—No es cierto, sheriff. Presencié todo lo ocurrido… Laurel golpeó a traición a este pobre hombre.

—Va en contra del testimonio de los demás… No se complique la vida, doctor Cowley. Estos hombres acaban de asegurarme que…

—No podrá interrogarle, sheriff. Está muerto.

Hízose un gran silencio.

—¿Está seguro?

—Compruébelo usted mismo si así lo desea. Avise al enterrador.

Minutos más tarde era conducida la víctima sobre el pequeño y tan conocido vehículo que utilizaba el enterrador, más conocido en Laramie por Mr. Death.

Sin embargo, poco tiempo después, nadie hacía comentarios sobre el particular ni Laurel volvió a ser molestado.

Arthur Wells, el padre de Ben, presentóse en la taberna y estrechó con agrado la mano que Alan le tendió al ser presentado por su amigo Ben.

—Tenía ganas de conocerte, muchacho. Ben, cada vez que tiene ocasión no hace más que hablamos de ti.

—No deben hacerle mucho caso… En Cheyenne se consideraría un buen precio el que ha conseguido por el ganado.

—También aquí, creo que hubo algo de suerte.

—¿Se ha enterado de lo que ha ocurrido hace un momento?

—¿Te refieres a lo de Laurel?

—Sí, así creo que se llama el autor de esa muerte…

——Bah, cuando lleves una temporada en Laramie te acostumbrarás…

—¿Cuál es la misión de las autoridades en esta ciudad? Le aseguro que en Cheyenne se consideraría un crimen…

—Estamos en Laramie y no en Cheyenne, amigo. Olvídalo. ¡Ah! Margaret quiere que vayas a verla, Ben. Sheridan aconsejó a Max que comprara esos caballos y a Margaret se le ha metido en la cabeza que podrá derrotar a los Pullman en las carreras de este año si alguien como tú sé preocupa de preparar esos animales.

—¡La culpa la tiene Sheridan! ¡Si no hubiera dicho nada…!

—Ya le conoces. Lo malo es que Max confía ciegamente en Sheridan. ¡Son dos viejos tozudos a quienes no hay forma de convencer cuando algo se les mete en la cabeza!

—¡Y Margaret sale a su padre!

—Encontré a Alma en la granja… Cree que tú eres el único que puede convencer a Margaret. ¡No hemos sido nosotros capaces de derrotar a los Pullman y…!

—¿Continúa el anuncio en la oficina del sheriff?

—Mientras haya trabajo en los ranchos no encontrará a nadie que desee trabajar en la granja. Me he cansado de decírselo, pero ya conoces a Max. Y eso que ha llegado a ofrecer cincuenta dólares por mes, según acaban de decirme, a quién demuestre tener conocimientos de agricultura.

—Ya lo has oído, Alan. Creo que vas a tener suerte… aunque debo advertirte que Max Pendroy es una de la personas más exigentes en su trabajo. Cierto es que ha conseguido poner en productividad una tierra que todo el mundo consideraba inservible y esto, le ha dado la fama de que hoy goza. Si tuviera más inteligencia ganaría mucho más convirtiendo esas tierras en pastos para el ganado…

—No pierdas el tiempo hablándole de ello. Estoy cansado de decírselo y ya ves de qué ha servido. La última vez que intenté convencerle casi salimos peleándonos…

—A pesar de todo, se evitaría muchas molestias.

—¿Has informado bien a tu amigo?

—Sí, Alan lo sabe todo…

—Por cincuenta dólares al mes vale la pena intentarlo —agregó Alan.

—Yo, en tu lugar, no aceptaría ese trabajo. Puedes vivir mucho más tranquilo trabajando en un rancho. Aunque te paguen un poco menos…

—La granja es tranquila… Conozco bien esa vida.

—No lo será en Laramie, muchacho. El día menos pensado, cuando los Pullman se cansen, entrará el ganado en estampida en las tierras de Max y arrasarán por completo la cosecha.

—Puede evitarse protegiendo las tierras con alambre de espino…

—¡Ni se te ocurra! ¡Solo faltaba que…!

—Es la mejor forma de evitar que el ganado estropee la cosecha. Mis padres fueron colonos y siempre les oí decir que…

—Olvida ese pensamiento, Alan. Ni se te ocurra insinuárselo a Max. Cuando conozcas a ese viejo comprenderás lo que acabo de decirte.

Guardó silencio Alan y miró sonriente a Ben.

—Yo, por lo menos, continuo teniendo sed. ¿Quiere volver a llenar las jarras, los?

—¿Por qué no os sentáis a la mesa? Os serviré allí.

—John tiene razón. Le evitaremos muchas molestias ocupando la mesa que nos ha reservado.

Alan comió con verdadero apetito, comentando al final:

—Hacía tiempo que no comía tan bien… Cuando escriba a mis amigos les diré que se pasen por Laramie si de veras desean comer como no lo han hecho en su vida…

John dio las gracias a Alan y al final no quiso cobrar la comida.

«capítulo 2»

LAS tierras que acabas de ver me pertenecen. Y ya conoces todos los inconvenientes de que te he hablado. Si a pesar de esto, deseas trabajar para mí, tendrás primeramente que demostrar de lo que eres capaz con todos esos aperos de labranza.

—Aprendí, desde muy niño, a manejarlos. Y si me permite una pequeña observación…

—¡Vamos! ¿A qué estás esperando? —exclamó Max.

—No ha sabido elegir sus tierras… he visto una zona muy buena para sembrar maíz y usted la tiene completamente abandonada.

—¿Cuál?

—La que da al valle.

Echóse a reír Max.

—¡Hum…! —exclamó—. Voy a tener que considerar esto como tu primera equivocación, amigo. Surcar la tierra en esa zona no es tan sencillo, si se tiene en cuenta, claro está, el pronunciado desnivel.

—¿Es que no ha visto nunca de lo que es capaz de hacer un indio? Para ellos no existen problemas en tal sentido…

Max arrugó el entrecejo y miró con atención a Alan.

—Es mucho lo que tenemos que aprender de esa gente —dijo con rostro serio—. No podemos compararnos a ellos.

—¡Vaya! Al fin coincidimos en algo. Puedo asegurarle que trabajar la tierra en esa parte no resultará tan dificultoso con toda esa herramienta de trabajo con la que usted cuenta.

—Tendrás que demostrarme con hechos lo que acabas de decir… Si en verdad consigues abrir surcos en esa tierra me habrás convencido que eres un buen profesional.

—Y el ganado no dañará su cosecha si un día le da por invadir estas tierras. Los Wells me hablaron de ello.

—¡Mas vale que no se atrevan!

—¿Cómo lo evitaría si decidieran hacerlo?

—¡Dispararé sobre el ganado que entre en mis tierras! ¡Es lo que haré…!

—No conseguirá evitar nada con ello… Si de veras desea dormir tranquilo, el único medio de evitar que el ganado entre, es protegiendo sus tierras con alambre de espino.

Los ojos del viejo brillaron de una manera especial.

—¡Estás resultando ser más inteligente de lo que imaginé al principio! —exclamó el viejo granjero—. ¡Acabas de darme una buena solución!

Sonrió Alan.

—Recuerde que le están esperando en la casa…

—Saben dónde estamos y…

—No necesito ayuda.

—¿Te atreves tú solo a…?

—Me está haciendo perder un tiempo precioso.

Propinó un golpe cariñoso en el hombro a Alan y marchó en busca de su caballo.

Su hija Margaret protestó al verle llegar.

—Llevamos más de una hora esperándote, papá —dijo—. Alma y Ben están en la cuadra. Los caballos que Sheridan nos ha facilitado son francamente extraordinarios. Es lo que ha opinado Ben de ellos.

—Creo que estáis un poco locos todos. Me conformaría con que pudiéramos utilizarlos en los trabajos de la granja.

—Vamos. Cuando veas de lo que son capaces opinarás muy distintamente de esos animales.

—Tu propósito es de todo punto de vista, descabellado. Por lo menos, procura evitar que Leonard no se entere de tú propósito.

—¡Pienso decírselo en cuanto le vea! ¡Ahora escucharás lo que dice Ben de ellos!

Alma saludó con amabilidad a Max y Ben hizo lo mismo.

Presenció en silencio el trabajo de éste último quien demostró, una vez más, ser un extraordinario jinete.

Las pruebas realizadas no alcanzaron los resultados que Ben esperaba.

Horas más tarde, cansado y con el rostro cubierto de sudor, dijo:

—Por hoy está bien… No conviene castigar demasiado a estos animales. ¿Qué le han parecido las pruebas, Max?

—Creo que son más fuertes que rápidos estos animales. Insisto en que no vale la pena pretender enfrentarlos a los pura-sangre de los Pullman. Todo el mundo se reiría de nosotros si conocieran el objeto y propósito de estas preliminares pruebas como vosotros las llamáis.

—Cuando pase una semana se convencerá de su error. Contamos con tiempo suficiente para prepararlos como es debido y, si contáramos con su ayuda…

—¡Por descontado que…!

—¡No! ¡No confías en nosotros! —interrumpió su hija—. Ben es uno de los que más entienden de caballos en Laramie y ni siquiera estás de acuerdo con él.

—Bueno, la verdad es que yo poco entiendo de estas cosas, por lo tanto, no debe teneros preocupados la modesta opinión de este viejo.

—¡Lo que acaba de decir Ben es cierto, papá! Dentro de una semana pensarás muy distintamente de estos animales…

—Está bien, Margaret. Ahora, si no os importa, debo reunirme con Alan. Llevo más de tres horas…

—… perdiendo el tiempo, ¿no es lo que ibas a decir?

—La verdad es que considero más importantes otros trabajos. Estoy seguro que Alan me habrá necesitado.

—¡Está bien! Lo mejor será que nos llevemos los caballos a vuestro rancho, Ben. Allí trabajaremos con más tranquilidad.

—Me parece una gran idea —agregó el viejo—. Así podremos atender cada uno a lo nuestro.

—¡Lo estabas deseando!

—No te enfades conmigo, Margaret… Sabes que si consiguiera alguien derrotar a los Pullman en esa carrera me sentina el hombre más dichoso de la tierra. Lo que ocurre, así lo pienso yo, es que no podréis conseguirlo de esta forma.

—¡Pues te equivocas! ¿Has perdido también la confianza en Sheridan?

—No, ¿por qué?

—¡Aseguró a Ben que hay mucha madera en estos animales!

—Y yo no lo pongo en duda. Llévatelos al rancho, Ben. Allí podréis atenderles mejor.

—Me quedaré una semana con Alma… si no tienes inconveniente.

—Por supuesto que no. Alan y yo nos arreglaremos… Ahí viene Alan.

Ben salió a su encuentro.

—Hola, Alan. ¿Cómo ha ido ese trabajo?

—Bastante bien… ¿Y el tuyo?

—Voy a llevarme esos caballos al rancho… Allí estarán mejor atendidos.

—Aún no los he visto.

—Ahora tendrás oportunidad de verlos.

Minutos más tarde fijábase con atención Alan en aquellos animales.

Margaret, molesta por la forma en que los miraba, preguntó:

—¿Qué te parecen? ¿Has encontrado muchos defectos?

—¡Margaret!

—¿No te has dado cuenta, papá? Ni el mejor técnico de la Unión los hubiera examinado con tanto interés.

—No están mal de presencia —dijo Alan, sin atreverse a hacer más comentarios.

—Para trabajar la tierra, ¿verdad? —inquirió Margaret.

—Deben ser fuertes…

—¡Vámonos de aquí, Ben! ¡Terminarían por engancharles el arado y destrozarles un par de días!

Sonrió Alan dejando al descubierto su perfecta y blanca dentadura en la que Alma se fijó detenidamente.

Una sensación extraña recorrió todo el cuerpo de la bella joven, acostumbrada a que todo el mundo le dirigiera frases bonitas, sintióse molesta por la indiferencia de Alan.

—Espero veros pronto por el rancho —dijo Ben—. En esta época no hay mucho trabajo en la granja…

—Ya lo creo que lo hay, Ben. Me gustaría que vieras lo que estuve haciendo. Es una lástima que las mejores tierras estén tan abandonadas.

Max escuchó con satisfacción el comentario de Alan.

Despidiéronse los jóvenes y cuando Max quedó a solas con su nuevo empleado, dijo:

—Mi hija tiene un temperamento tan impulsivo que en muchas ocasiones suelo preguntarme a quién saldrá. Alma es de su mismo estilo. Me ha dado la impresión que se ha marchado molesta.

—¿Por qué? Por lo menos yo no le he dado motivos para ello…

—Tal vez sí.

—Está bromeando.

—No quisiera equivocarme pero estoy por asegurar que tu indiferencia la ha molestado. Ella está acostumbrada a que la halaguen constantemente…

—Soy un simple colono. Sin duda habrá personas mucho más importantes en la ciudad en quienes ella se habrá fijado.

—¿Quieres saber una cosa, Alan? Me agrada tu forma de ser… Y te advierto que congeniar conmigo no resulta sencillo.

Echáronse a reír.

Cambiaron de conversación y decidieron dar una vuelta por las tierras de la granja.

Max quedó maravillado del trabajo que Atan había realizado solo.

—Has hecho un buen trabajo… Confieso que no hubiera sido capaz de realizarlo solo. Con tu ayuda estoy seguro de poder conseguir mi propósito. Dentro de poco serán muchos los que sientan envidia de estas tierras.

—No había suficiente maíz en el granero…

—Iremos a la ciudad. John nos proporcionará lo que necesitemos. Suelo comprarle a él casi todo.

—¿Tiene almacén?

—No precisamente almacén, pero sí muchas de las cosas que en la granja se necesitan. Suelen traerle la mercancía de Cheyenne. Me hace un gran favor ya que ahorro unos cuantos dólares de esta forma.

—He visto varios almacenes en la ciudad.

—Pero no trabajan nuestra mercancía. Por eso me valgo de John para traer todo lo que necesito de Cheyenne. Y es en el único establecimiento en el que podemos entrar. Lo comprobarás cuando vayas a la ciudad. Ahora, que sabe todo el mundo que trabajas para mí, procura no visitar otro establecimiento. ¡Ah! Y ten mucho cuidado con ese Laurel. A estas horas habrá prometido darte una paliza tan pronto como te eche la vista encima.

—Debe ser un hombre con ciertos privilegios por lo que se ve. Se le ha visto cometer un crimen y no ha sido capaz nadie de…

—Te acostumbrarás a presenciar cosas mucho más extrañas. La única persona a quién de veras teme es a un tal Robert Day. En el ambiente profesional se le conoce más por Dob Day. Los tres últimos años le ha sido adjudicado el premio de colt y rifle. Nadie se atreve a enfrentarse a ese hombre. Es de los que suelen preguntar apretando el dedo al gatillo. Nelson Smith es otro de los peligrosos. Este suele matar a sus víctimas con el látigo. Lo maneja con una habilidad escalofriante.

—¿Qué clase de sheriff tienen en Laramie?

—¡De Adams es mejor no hablar! Obedece las órdenes de los Pullman. Estos son quienes en realidad dirigen la ciudad. No se les pone nada por delante… Hace tiempo que Leonard Pullman fijó sus ojos en Alma y el padre de esta lo sabe. Es uno de mis mejores amigos y suele contarme sus preocupaciones. Con Sheridan, el herrero y, John, son los únicos amigos que tengo en Laramie.

—Creí que Wells…

—¡No me perdono haberme olvidado de ellos! Si Arthur estuviera aquí se habría enfadado conmigo.

Alan no pudo contener la risa.

Horas más tarde decidieron dar una vuelta por la ciudad, en busca del maíz que necesitaban para la siembra.

John púsose contento al verles entrar.

En la taberna, prácticamente, no había nadie. Solamente dos cow-boys, de edad avanzada, charlaban animadamente en una de las mesas cambiando impresiones acerca de sus respectivos problemas.

Minutos más tarde, dejando el importe de la bebida que John les había servido, sobre la mesa, abandonaron el establecimiento.

—A pesar de vender el mejor whisky que se bebe en la ciudad, esto no marcha bien, John. Nunca he visto tan vacío tu negocio.

—Me defiendo con las comidas… ¿Qué vas a beber, Max?

—Un poco de whisky. Alan no sé si querrá lo mismo.

—Prefiero cerveza. Resulta más agradable con este calor.

—Cuando tenía tus años solía hacer lo mismo. Ya verás cuando llegues a mis años…

—El doctor Cowley se queja de que no vas a verle… Esperaba tu visita hace días.

—¡Bah! Me encuentro estupendamente…

—Desde que te obligó a dejar la bebida. Y si tu hija se entera que te he servido whisky…

—No empecemos. Te prometo que no pediré más durante el tiempo que estemos aquí.

—Está bien.

—¿Andas muy sobrado de maíz?

—Algo me queda… Creí que habías terminado de sembrar.

—También yo, pero Alan, se ha propuesto aprovechar toda la tierra de la granja.

—Entonces has tenido suerte…

—¡Ya lo creo! Alan conoce perfectamente el oficio… Confieso que jamás soñé encontrar un hombre de sus cualidades.

—Estás de suerte, muchacho. No creas que resulta tan sencillo oír hablar a este viejo así.

Echáronse a reír los tres.

—Vaya preparando el maíz que necesitamos…

—Si quieres verlo puedes pasar.

—No estaría de más echarle antes un vistazo.

Alan desapareció en la trastienda.

Resultó ser de excelente calidad y así se lo hizo saber a Max.

Y para que los dos amigos pudiera hablar con entera libertad decidió salir a dar una vuelta.

Su caballo necesitaba ser atendido por un herrero ya que hacía mucho tiempo que no visitaba un taller y Max, le recomendó se presentara en su nombre.

Sheridan, al saber de quién se trataba el nuevo cliente, tendióle la mano brindándole su amistad.

—No has debido abandonar tanto a este animal. Si me echas una mano terminaré antes mi trabajo. Hace tiempo que no veo al tozudo de Max. En cuanto termine iremos a que me invite a un trago.

—¿Cuesta mucho el «calzado» completo?

—Un par de dólares para ti. Suelo cobrar casi el doble, con esto quiero decirte que no se lo digas a nadie o de lo contrario me meterías en un buen lío.

—Descuide —dijo Alan, sonriendo.

—Échame una mano y, te agradecería que me tutearas. Todos los amigos lo hacen.

—Suelo tutear a casi todo el mundo. No sé cómo no lo he hecho contigo.

Media hora más tarde salía el caballo de Alan con calzado nuevo.

Una vez en la calle vieron a varios cow-boys reunidos ante la taberna de John y supusieron en el acto qué algo había ocurrido.

El corazón de Alan latió precipitadamente al ver al viejo Max en el suelo.

«capítulo 3»

EL juez Walcott presentóse en la clínica del doctor Cowley, lugar al que había sido conducido Max Pendroy, acompañado de Margaret y su hija.

La primera de las dos jóvenes entró precipitadamente en la clínica.

—Hola, Margaret.

—¿Cómo está mi padre, doctor? ¡Acabamos de enteramos…!

—Tranquilízate. ¡Vaya! Me alegro de verle, juez Walcott. Mi paciente se encuentra bastante bien en lo que cabe. De no haber intervenido John en la forma que al parecer lo hizo, las consecuencias hubieran sido más serias para Max. Puedes entrar a verle, Margarett… Ese joven tan alto a quién contratasteis está con él.

Precipitáronse hacia la puerta las dos jóvenes.

Max tenía el rostro completamente desfigurado, motivo por el que se miraron en silencio las muchachas.

—¡Papá…! ¿Puedes oírme?

—No conviene molestarle ahora —respondió Alan—. Fue lo que primeramente me aconsejó el doctor…

—¡Está muy mal herido…! ¿Quién ha sido el cobarde que…?

—Es lo que estamos tratando de averiguar…

—¡John lo sabe! ¡El impidió que le mataran!

—Lo sé, pero prefiero que sea tu propio padre quien me diga cómo ocurrió.

—¡Dios mío! ¡Está muerto!

—No diga tonterías, miss Pendroy. Ni siquiera está grave. Ha perdido el conocimiento, eso es todo.

—¡Papá! ¡Papá…!

El doctor y el juez acudieron rápidamente al escuchar los gritos de Margarett.

La muchacha se tranquilizó al escuchar las palabras del médico.

—¡No me engañe, doctor…!

—Por favor, Margaret. Vuelvo a repetirte que tu padre está bien. En un par de días a lo sumo volverá a hacer su vida normal… Ya está recobrando el conocimiento.

Con lágrimas en los ojos besó cariñosa en la frente a su padre.

—¡Mar… ga… ret! —balbuceó el viejo.

—¡Papá…!

—¡Es… tás llo… rando…!

Intervino el médico obligando a las dos muchachas a retirarse y a salir de la habitación.

El viejo cerró nuevamente los ojos con un marcado gesto de dolor en su rostro.

—¿Puedo oírme, Max? No es necesario que responda. Mueva la cabeza si es que puede escucharme.

Respondió con un movimiento afirmativo.

—Bien… El doctor asegura que en un par de días se encontrará perfectamente, pero antes es preciso que me diga los nombres de las personas que le castigaron.

Hizo un movimiento en sentido negativo con la cabeza.

—Contamos con la ayuda incondicional del juez Cowley, Max. No sea tozudo.

Volvió a mover negativamente la cabeza.

Abrió los ojos el viejo e indicó a Alan que le proporcionara algo para escribir.

De inmediato le fue facilitado el material necesario.

Max escribió lo siguiente, con pésima caligrafía: «Los dos cow-boys que me apalearon es la primera vez que les veo. Es posible que forman parte del equipo de los Pullman pero no estoy seguro».

Alan contempló al viejo durante unos cuantos segundos después de haber leído el escrito.

—¿Tampoco John los ha visto?

Respondió negativamente Max.

—Está bien. Daré una vuelta por el «Wyoming». Si pertenecen al equipo de los Pullman como usted sospecha, estarán divirtiéndose con sus compañeros.

—¡No…! ¡No va… yas…!

—Sabe que no debe hablar… Otra vez vuelve a sangrar esa herida.

Alan abandonó la habitación, diciendo al salir:

—Mi patrón le necesita, doctor. Intentó hablar y la herida que tiene en el labio se ha abierto nuevamente.

Margarett y Alma entraron con el doctor.

El juez miró en silencio a Alan.

—¿Te ha dado algún nombre? —preguntó.

—Ha sido obra de dos cow-boys desconocidos… voy a dar una vuelta por el «Wyoming»…

—Espera, iré contigo.

—No se complique más la vida…

—¡Daré orden de detener a esos dos cobardes! El sheriff se hará cargo de ellos!

—Tengo entendido que el sheriff actúa casi siempre bajo las órdenes de los Pullman, y, si los que voy buscando pertenecen al equipo de ese rancho…

No hubo forma de convencer al juez ni pudo evitar que le acompañara.

Era la primera vez que Alan visitaba aquel famoso saloon del que tanto se hablaba en la ciudad.

Una de las empleadas le abordó con ánimo de que la invitara.

—Búscate otro cliente, preciosa. Apenas llevo en mis bolsillos para echar un trago.

—¡No me había fijado bien en ti! ¿Qué has hecho para crecer tanto?

—Hasta los catorce años, mis padres, me tuvieron con agua en los pies.

Echóse a reír la muchacha y mirando con simpatía a Alan, dijo:

—Cada whisky te costará medio dólar en el mostrador, si lo pides en una mesa te cobrarán un dólar.

—Gracias por tu amable información… Procuraré arrimarme al mostrador por la cuenta que me tiene.

—¡Un momento! Ahora recuerdo, ¿no serás tú por casualidad el que trabaja con Max Pendroy?

—¿Cómo lo has adivinado?

—¡Tienes que estar loco! ¡Márchate ahora mismo…!

—¿Qué te ocurre? ¿Acaso no tengo el mismo derecho que los demás? Tenía ganas de conocer este local. Hay que reconocer que está montado con mucho gusto…

Miró con disimulo a su alrededor la muchacha y dijo:

—Fíjate bien en los hombres que están en la mesa del fondo. Los dos que se están riendo son los que apalearon al viejo Max.

—¿De veras?

—¡Y han prometido hacer lo mismo contigo en cuanto te vean! ¿Comprendes ahora por qué te he pedido que abandones este local?

—¿Sabes una cosa? Me resultas mucho más bonita en estos momentos…

Alan sonrió dejando al descubierto su perfecta y blanca dentadura, detalle, que no pasó desapercibido a la muchacha.

El sheriff hallábase reunido con el grupo que la muchacha le había indicado.

Alan acercóse sonriente.

—Hola, sheriff —saludó.

—Hola, muchacho, ¡Vaya! ¡Si es el amigo de los Wells!

—Creí que ya se había olvidado de mí…

—¿Cómo se encuentra el viejo Max? Lamento de veras lo ocurrido. ¿Continúa en la clínica?

—Allí precisamente le dejé hace un momento…

—Ya veo que te acompaña el juez Walcott. Me sorprende verle a usted por aquí.

—Estamos buscando a los autores del delito cometido con Max Pendroy. ¿Alguna noticia?

—No. Nadie sabe nada…

—¿Qué suelen hacer en Laramie con los cobardes que se ensañan con un pobre viejo?

Alan habló de forma que los dos que habían apalizado al pobre viejo, pudieran oírle.

—En realidad no se sabe lo que ocurrió… Todo el mundo conoce en Laramie el temperamento de Max y, no me sorprendería que…

—Termine lo que iba a decir, sheriff —agregó Alan.

—El hombre para quien trabajas es demasiado impulsivo. Y no todo el mundo…

—¿Está justificando a los autores de ese crimen? Porque puede considerarse como un crimen lo que hicieron. Son tan cobardes que estuvieron esperando a que yo me marchara para golpearle.

Pusiéronse en pie los dos cow-boys delatados por la empleada.

Geoffrey Pullman y Henry Arlington, propietario del establecimiento, miráronse con satisfacción al comprender que la «diversión» daría comienzo de un momento a otro.

—¿Trabajas para ese maldito colono? —interrogó uno.

—Sí, ¿por qué?

—Laramie es una ciudad puramente ganadera y no hay sitio para los cerdos colonos. Ya lo has oído, amigo. Si no eres cow-boy debes orientar el rumbo hacia otro lugar. Más al norte, en Montana concretamente, necesitan pastores para cuidar ovejas. Tal vez sea el lugar más indicado para ti.

—El trabajo de la granja es cómodo y además, me pagan bien. Más que trabajando de cow-boy en cualquier rancho. Cincuenta dólares al mes no los gana cualquiera.

—¡Cincuenta dólares al mes! —exclamó con asombro—. ¿Cómo es posible que ese maldito viejo pueda pagarte tanto?

—El trabajo es duro y exige tener ciertos conocimientos que tú, sin temor a equivocarme, desconoces totalmente.

—¡Porque soy cow-boy!

—Y cobarde como tu amigo.

La inesperada acusación de Alan dejó perplejos a los testigos.

—¡Tienes la lengua demasiado larga, gañán! ¡Ahora verás lo que hacemos contigo…! ¡De haber llevado armas a tus costados ya no vivirías!

—No os resultará tan sencillo como castigar a un pobre e indefenso viejo.

Palidecieron ligeramente.

—¿Qué has querido decir?

—He procurado siempre expresarme en un idioma lo suficientemente claro para que hasta los más torpes puedan entenderme. Claro que por lo que se ve, vosotros, debéis tener menos entendimiento que un búfalo. Supuse que estaríais aquí y entré a buscaros.

—¡Detenga a esos hombres, sheriff!

—Cálmese, juez Walcott… Yo me encargaré de castigarles como merecen. Si tengo la desgracia de matarles sabrá agradecérmelo el enterrador si es que en sus bolsillos encuentra algo que valga la pena.

—¿Quién te ha dicho que fuimos nosotros…?

—Lo vais anunciando con vuestra cobardía. Y de no haber sido por la oportuna intervención de otro pobre viejo, habrías acabado con la vida de Max Pendroy. Es posible que averigüe cuánto pagaron por vuestro «trabajo» cuando el enterrador se haga cargo de vosotros.

—¡Maldito charlatán! ¡Será a ti a quién el enterrador tenga que sacar de este local!

Alan vióse obligado a dejarse caer al suelo para evitar el caer en manos de aquellos dos hombres.

Zancadilleados con habilidad rodaron aparatosamente por el suelo.

La muchacha que había informado a Alan cerró los puños con fuerza y realizando un esfuerzo sobrehumano consiguió ahogar el grito que estuvo a punto de escapar de su garganta.

Alan movíase continuamente en el centro del círculo que los testigos hicieron.

—¡La próxima vez no tendrás tanta suerte, zanquilargo! —rugió uno de los atacantes.

Sus compañeros comenzaron a animarles.

Pero Alan no estaba dispuesto a perder mucho tiempo por temor a que el juez volviera a intervenir y en el momento que uno de sus enemigos intentaba acorralarle, soltó su mano derecha, completamente abierta, alcanzando a su enemigo en el cuello matándole en el acto.

Como un pesado fardo e igualmente que sí hubiera sido fulminado por un rayo se desplomó automáticamente.

Aterrorizado el otro y sin pensar en las consecuencias, extrajo rápidamente el cuchillo de monte que escondía en sus ropas.

—¡Vengaré la muerte de mi amigo! —rugió—. ¡Morirás a mis manos…!

Los pies de Alan ballestearon con flexibilidad obligando a girar sobre los talones a su otro enemigo quien al perder el equilibrio cayó sobre el cuchillo de afilada y larga hoja, clavándoselo en el vientre hasta la empuñadura.

—Has tenido peor suerte de la que yo esperaba —dijo Alan rompiendo el silencio reinante.

En su terrible agonía intentó abrir los ojos.

Antes de que el doctor Cowley acudiera vidriáronse por la muerte los ojos de aquel hombre.

Muchos de los clientes, emocionados por lo que acababan de presenciar, estuvieron a punto de aplaudir y, si no lo hicieron, fue por temor a las consecuencias.

—El próximo que atente contra la vida de mi patrón, le ocurrirá lo mismo —amenazó con naturalidad Alan—. ¿Tiene algo que decir, sheriff?

—¡No…! ¡Reconozco que ha sido un accidente…!

—Gracias. Me quedaré aquí hasta que llegue el enterrador.

Míster Death no tardó en aparecer y Alan presenció, como los demás, el registro de las víctimas.

Los pequeños y vivos ojos de aquel hombre enlutado brillaron de manera especial.

—¡Iba siendo hora que cubriera gastos en mi trabajo! —exclamó—. No está mal… Estos quinientos dólares compensan los trabajos que hice últimamente.

—No es mucho el precio que han puesto a la cabeza de mi patrón —agregó Alan—. Creí que habían ofrecido una cantidad más elevada… Cuando quiera, juez Walcott.

Geoffrey y Henry Arlington reuniéronse en el despacho de éste.

—¡Aún no se me ha ido el susto! —exclamó Henry—. ¡Con qué facilidad acabó con los dos!

—¡Hombres así son los que necesitamos! ¡Quiero que ese muchacho trabaje para nosotros!

—¡Geoffrey…!

—¡Ya lo has oído! Ordenaré a Laurel que no le moleste… En una pelea sin armas no tendría nada que hacer… Joe se encargará de hablar con ese muchacho. La presencia del juez ha impedido que hablara con él.

La noticia se extendió con rapidez por toda la ciudad y fueron numerosas personas las que desfilaron por la casa del enterrador para convencerse que no se trataba de una broma como en anteriores ocasiones.

Horas más tarde se hablaba de Alan como de algo excepcional convirtiéndose en el héroe del momento.

Ben presentóse en la granja y felicitó a su amigo.

—Somos muchos los que nos hemos alegrado de lo ocurrido, pero has de tener mucho cuidado en lo sucesivo. Procura no ir por la ciudad en unos cuantos días. Los amigos de esos dos a quienes mataste en el transcurso de la pelea, dispararán sobre ti a pesar de ir desarmado.

—Confío en que no me obliguen a utilizar las armas… Antes de verme obligado a abandonar Laramie, haría una buena «limpieza». Al primero que mataría sería al sheriff. ¡Es un cobarde!

—Estoy de acuerdo contigo. Alan, pero si hicieras eso… te convertirías nuevamente en un proscrito.

«capítulo 4»

LE encuentro estupendamente, patrón… Tenía razón el doctor Cowley. Era cosa de poca importancia.

—¡Se me han hecho interminables los tres días que he tenido que pasar en la clínica! ¡Esto es otra cosa…! Por lo menos se respira un airé mucho más puro. Todo el mundo habla de ti en la ciudad, Alan. Y deja de llamarme patrón. ¿Te resulta tan difícil pronunciar mi nombre?

—Terminaré por acostumbrarme…

—Inténtalo.

—Bueno… ¿Qué quieres que te diga?

—Max.

—¿Qué quieres que te diga, Max?

—¡Así me gusta! ¡Ya he visto que no te has dormido estos días! La verdad es que no me explico cómo has podido mover la tierra en vertiente del valle.

—Hubo un poco de suerte. El caballo se portó bastante bien —rio Alan.

—Te eché mucho de menos estos días…

—Ben me aconsejó que no fuera por la ciudad y como aquí me encuentro tranquilo…

—Ahora es cuando me convenzo que soy un hombre de suerte. Si tenemos suerte en la próxima cosecha, aumentaré tu jornal.

—Ya quisieran muchos cow-boys ganar cincuenta dólares al mes. Considero más que suficiente lo que gano.

—¡Ojalá pudiera pagarte cien! Sería un buen augurio…

Volvió a reír Alan.

—¿Qué te ha dicho el doctor. Max?

—Que estoy perfectamente y que puedo hacer vida normal… ¿Acaso no lo estás viendo?

—Me refería a la bebida…

—¡No te comprendo!

—Si mal no recuerdo, le oí decir exactamente: «Cuidado con los abusos, Max. Nada de alcohol… no me obligues a tener que decírselo a Margaret».

Una extraña expresión dibujóse en el rostro del viejo.

—¿Dónde estabas cuando me dijo eso Cowley? Escuchando en la puerta, ¿verdad?

—La puerta estaba abierta y decidí esperar al oír vuestra conversación… Tuve que escucharlo a la fuerza.

—Te creo. Eres de las personas que no saben mentir. Sin embargo, voy a pedirte un favor: «Margaret no debe enterarse de esto». Prométeme que guardarás el secreto.

—De acuerdo, pero con una pequeña condición…

—¡Continúa!

—Que si te veo beber seré yo quien ponga al corriente a tu hija.

—¡Lo que me faltaba…! ¡No pienso beber una sola gota de whisky mientras viva!

—¿Puedo hacerme cargo de la botella que hay en el granero?

—¿Quién te ha dicho que…?

—Fui por un poco de heno para los animales y vi la botella, que por verdadera casualidad no se ha roto.

Fue contemplado en silencio por Max y, al final, el viejo, echóse a reír con ganas.

—Está bien, Alan. Puedes hacer lo que quieras con esa botella. ¿Sabes el tiempo que lleva escondida entre el heno? Casi un año. Esto puede darte a entender lo mucho que he bebido en este tiempo. Y ya que entre los dos no puede haber secretos, confesaré que me ha costado mucho trabajo apartarme de la bebida…

Alan le escuchó con atención.

Y rió en varias ocasiones al escuchar lo que Max le decía.

—Creo que lo peor ha pasado… Y cada día te acordarás menos de tu «medicina».

—¡Si mi hija llega a sospechar la verdad…! ¡Bueno, no quiero ni pensarlo! ¿Qué ha sido eso? ¡Me ha parecido oír el galope de caballos!

—Saldré a echar un vistazo. Ahora que recuerdo Ben quedó en volver por la tarde. Si se han enterado que abandonaste la clínica…

Salieron confiados.

El rostro de Max expresó su preocupación al reconocer a los dos jinetes que se acercaban.

—Esos dos hombres pertenecen al equipo de los Pullman. El de la izquierda es Joe Chevelah, el capataz del equipo. El otro es Laurel. ¿Qué demonios vendrán a hacer aquí?

—No tardaremos en saberlo.

Minutos más tarde desmontaban los dos jinetes ante la casa.

—Hola, Max —saludó sonriente el capataz—. Veo que te sorprende nuestra visita.

—Vamos, Joe, sin tanto rodeo. ¿Cuál es el motivo?

—El patrón quiere hablar con tu empleado… pero no es para lo que te imaginas sino para todo lo contrario. Desea felicitarle por lo que hizo en el «Wyoming».

—¿Y para eso os habéis molestado?

—Nos ordenó que viniéramos en tu busca, amigo. Sin duda eres un hombre de suerte. No creas que es tan sencillo caer en gracia al patrón.

Max aconsejó a Alan que debía ir a hablar con Geoffrey Pullman.

—No perderás nada por ir a verle —dijo.

—¿Por qué no me acompañas? Aprovecharemos la visita para encargar a John la mercancía que necesitamos.

—¡Me permitirás echar un trago?

—Si es de cerveza no me opondré.

—¡Está bien! Puede que cambie de idea al llegar y pida zarzaparrilla.

Alan, sonriente, marchó en busca de su caballo.

Durante el camino, Laurel, examinó detenidamente a Alan y no perdía la esperanza de que se le presentara la ocasión de poder enfrentarse a quién le habían asegurado era más fuerte que él.

Esto era lo que más dolía al patrón.

Al llegar desmontaron ante el «Wyoming» donde Alan fue contemplado con respeto y curiosidad por la mayoría de los clientes que se divertían en el establecimiento.

—Pronto sabremos lo que quiere míster Pullman —comentó Alan—. Espérame en esa mesa.

—Prefiero salir a dar un paseo… puedo tener una mala tentación y…

—Espérame entonces en casa de John. Me reuniré contigo enseguida. Haremos también una visita a Sheridan.

Sonrió Alan al despedirse y siguió el camino que sus acompañantes le indicaron.

Poco después encontrábase en el lujoso despacho de Henry Arlington donde Geoffrey Pullman le estaba esperando.

—Hola, muchacho. No te quedes ahí. Siéntate.

—Hola.

—Me llamo Geoffrey Pullman. Supongo que habrás oído hablar de mí en la ciudad.

—Sí, así es.

—Vi lo que hiciste con aquellos dos hombres. ¿Sabías que pertenecían a mí equipo?

—Lo supe después.

—Lo que hicieron con Max merecía ser castigado en la forma que tú lo hiciste.

—Me agrada que así lo haya entendido. Golpear a un viejo en la forma que ellos lo hicieron es de cobardes.

—Sírvete un trago.

—Gracias, no bebo whisky.

—¿Te apetece otra cosa?

—Ahora no.

—¿Has trabajado alguna vez de cow-boy?

—Sí, ¿por qué?

—Simple curiosidad. No es corriente que un cow-boy acepte el trabajo en una granja…

—Me ofrecieron un buen sueldo y no lo dudé. Estoy muy contento…

—¿Cuánto te paga Max?

—¿No le parecen demasiadas preguntas?

—Es que había oído decir que Max te ofreció cincuenta dólares por mes y la verdad es que me cuesta trabajo creerlo.

—Pues es cierto. Y si la cosecha se da bien me ha ofrecido el doble.

—¿De veras? ¡Ese viejo está loco! No podrá nunca pagarte ni lo que te ha ofrecido. El día que tu apareciste llevaba más de dos años un anuncio en la oficina del sheriff solicitándose empleado para la granja de Max. Yo soy el único que puede ofrecer esa cantidad y pagarla al mismo tiempo. Ordené a mis hombres que fueran en tu busca para ofrecerte sesenta dólares mensuales si quieres trabajar para mí. Entre unas cosas y otras podrás sacar más de cien dólares mensuales.

—La oferta no está mal… Agradezco su buena intención pero no puedo abandonar a mí patrón. Me necesita y confía en mí…

—¡No seas tonto, muchacho! ¡Otro en tu lugar no lo pensaría!

—Lo siento.

—¡No acabo de comprenderte! ¡Te estoy ofreciendo una fortuna y la rechazas…!

—Está perdiendo el tiempo, míster Pullman. Si algún día decido abandonar la granja no echaré en olvido lo que acaba de decirme.

—Te necesito ahora.

—A Max Pendroy le ocurre lo mismo y prometí ayudarle hasta el final.

—Lástima que pienses así… Ya falta poco para las fiestas. Cuando veas de lo que son capaces mis hombres, te arrepentirás. He oído decir que la hija de Max está preparando unos caballos en el rancho de los Wells con ánimo de derrotarnos en las carreras… ¡Me hizo mucha gracia cuando me lo dijeron!

Geoffrey contagió a Henry con sus potentes carcajadas.

—Debe ser obra del viejo Arthur —agregó Henry—. Desde hace muchos años sueña con derrotarte.

—Los caballos que Sheridan aconsejó comprar a Max son como los que nosotros empleamos en el rancho para transportar troncos… Piénsalo bien, muchacho. Mi oferta seguirá en pie durante una semana. Transcurrido este tiempo puedes dar por olvidado todo.

—Obtendrá la misma respuesta.

—¡Eres la persona más extraña que he conocido…! Lo más seguro es que no hayas trabajado nunca de cow-boy y ahora tengas miedo de…

—Cuando llegue el momento podré demostrarle que soy mejor cow-boy que cualquiera de los que forman su equipo. Prometí a Max que no le abandonaría y así lo haré…

—Sí, claro… Eres joven y no me sorprendería que te hayas enamorado de su hija. Esto te traerá complicaciones con tu amigo Ben. ¿Sabías que Margarett Pendroy está prometida, desde hace tiempo…?

—Es algo que me tiene sin cuidado —interrumpió Alan—. Y si ha terminado creo que ha llegado el momento de despedimos. Prometí a Marx que me reuniría con él tan pronto como me fuera posible. Continuar insistiendo sería perder el tiempo y…

—¡Cometes un grave error, muchacho! Dentro de poco nos vamos a reunir los rancheros de la comarca y nos pondremos de acuerdo para eliminar de una vez las dos granjas que impiden que nuestro ganado paste en esas tierras.

—No se atreverán a hacerlo. Las autoridades tomarían cartas en el asunto y no creo que saldrían muy bien parados…

—Se ve que llevas poco tiempo en Laramie… Lástima que te des cuenta de tu error cuando sea demasiado tarde.

—Gracias por su oferta.

Púsose en pie y despidióse de ambos antes de abandonar el despacho.

Una vez que lo hubo abandonado, dijo Henry:

—¿Qué dices ahora? ¿Te convences de lo que te dije?

—¡Ese muchacho es un idiota! ¡Le pesará!

—¿Vas a impedir que Laurel se enfrente a él?

—¡Nada se conseguirá con ello! ¡El ganado invadirá las tierras de Max la próxima semana! Cuando vengan por aquí nuestros amigos diles que deseo hablarles urgentemente. Les estaré esperando en el rancho.

—¡Hemos debido hacerlo hace tiempo! ¡Contaremos con la ayuda de todos los rancheros!

—A excepción de los Wells… y el juez Walcott.

—¡Supongo que ahora no irás a decirme que te preocupa…!

—No, no me preocupa nada, Henry. Lamento únicamente que ese muchacho no haya querido aceptar mi oferta.

—¡Laurel está dispuesto a demostrarte que estás equivocado con él!

—El único equivocado sería él… hazme caso, Henry. En una pelea sin armas, Laurel, no tiene nada que hacer frente a ese muchacho.

—¡Geoffrey…!

—Tu admiración por Laurel no te deja ver la verdad… Tan pronto como veas a Randolph dile que vaya con sus hombres por el rancho. Quiero que sea él quien se encargue de «visitar» al viejo y tozudo Max.

—Hablaré con él tan pronto como venga por aquí. Y, referente a lo de Laurel…

—No insistas, Henry. Ese muchacho no tendría ni para empezar con Laurel en una pelea.

—¡Pronto tendrás ocasión de convencerte de lo contrario!

Echóse a reír Geoffrey y, dando un golpe cariñoso en la espalda de su amigo, abandonó el despacho.

Utilizó la salida que daba a la parte trasera del edificio para no verse obligado a entretenerse con algún amigo en el salón.

El nombre de Alan continuaba pronunciándose con frecuencia, figurando en casi todas las conversaciones que se sostenían en los distintos locales de diversión existentes en Laramie.

Horas más tarde, las canciones de Sarah en el «Wyoming» consiguieron que todos los clientes se olvidaran de Alan durante la interpretación de las mismas.

Muy aplaudida como de costumbre, vióse obligada a recorrer varias mesas pero siempre, rechazando las invitaciones que le hacían.

Nelson Smith, cow-boy de los Pullman, considerado como uno de los hombres más habilidosos con el látigo, tomó a la muchacha por un brazo y la obligó a sentarse a su lado.

—Has estado maravillosa, Sarah. Tu garganta puede compararse con la de un ruiseñor. Bebe esta copa de champaña…

—No puedo beber… Perjudicaría mi garganta si lo hiciera ahora…

—Pruébalo aunque nada más sea.

Tomó la copa y mojó los labios.

—¿Contento?

—Sí. Lo estamos todos. El mejor acierto que ha tenido Arlington en su vida, fue traerte a Laramie.

—Gracias, Nelson. También yo estoy muy contenta de estar con vosotros. Ordena a tus compañeros que se aparten un poco o terminarán por asfixiarme entre todos.

—¡Vamos! ¡Apartaos! —gritó a todo pulmón Nelson.

Pocos minutos después desaparecía la cantante del salón.

En su habitación, cambióse rápidamente de ropa y se dejó caer sobre la cama completamente rendida.

Randolph recibió instrucciones y cuando regresaba del despacho de Henry, preguntó uno de sus compañeros:

—¿Qué quería Henry?

—¿Dónde diablos se ha metido Torrey?

—Estará divirtiéndose con alguna muchacha… ¿Ocurre algo?

—Búscale. El viejo quiere vernos.

—¿Algún «trabajo»?

—Sí. Y muy divertido por cierto.

—¡Ya iba siendo hora! Vivir sin «hacer» nada es demasiado aburrido. ¿De qué se trata?

—¡Deja ese vaso, Bill! Busca a Torrey…

«capítulo 5»

CANALLAS! ¡Cobardes! ¡Asesinos…!

—Tranquilízate, Max…

—¡Me han arruinado! ¡Tú no te imaginas lo que significaba para mí esa cosecha, Conrad…! ¡No podré pagar lo que debo…! ¡Es horrible…!

—¿Dónde está Alan?

—Se quedó en la granja… Pretende seguir las huellas del ganado… Y menos mal que han respetado, por decirlo así, toda la parte de la vertiente del valle… La oscuridad de la noche salvó esa parte de mis tierras…

—Procura tranquilizarte, Max. Te prometo que si damos con los autores serán castigados como merecen.

—Es inútil… Debí hacer caso a mi hija en aquella ocasión; tratar de enfrentarse a un enemigo así es como dar a entender que uno está loco…

—¡La ley protegerá tus derechos! ¡Los tuyos y los de todos los que piensen como tú…!

—No te compliques la vida, Conrad… ¡Si por lo menos hubiéramos podido sorprender a esos malditos…!

—¿Lo has denunciado en la oficina del sheriff?

—¿Para qué?

—¡Vamos! ¡Presentaré yo mismo la denuncia…!

El sheriff tomó nota de cuanto le decía el juez.

Y una vez que éste y Max abandonaron la oficina, miró de manera especial a sus ayudantes y se echó a reír.

La noticia corrió como la pólvora siendo numerosos los cow-boys que se presentaron en la taberna de John donde Max habíase reunido con sus amigos.

Leonard Pullman, aprovechando que Alma y Margaret habíanse quedado solas, fingió encontrarse con ellas por casualidad.

—Me alegra encontraros —dijo como saludo—. Acabo de enterarme ahora mismo de lo ocurrido en vuestra granja, Alma. Lo lamento de veras.

—Gracias, Leonard… No tendría tanta importancia si no significara tanto para mí padre…

—Si en algo puedo ayudaros…

—Creo que no. Íbamos a recoger la mejor cosecha este año…

—¡Por favor, Leonard! —intervino Margarett—. No empeores las cosas más de lo que están… ¡Es mi padre el que ha sufrido los daños y no el de Alma!

—Perdona, quise decir tu nombre y no el de Alma.

—Ya me he dado cuenta… Y puedes decirle a tu padre que no conseguirá nada con todo esto. ¡Ahora seré yo quien pida a mí padre que no venda!

—¡Margarett!

—¡Pobre inocente! ¡Pero no te preocupes, llegará un día en que os veréis obligados a rendir cuentas y habrá corbatas de buen cáñamo para todos vosotros ese día!

—¿Nos estás acusando acaso?

—¡Interprétalo como quieras! ¡Y no te molestes en ir al rancho de los Wells con ánimo de ayudarnos! ¡Serias capaz de envenenar nuestros mejores caballos…!

—Comprendo que estés nerviosa por lo ocurrido y que hables sin darte cuenta de lo que dices…

—¡Sé muy bien lo que digo! ¡No permitiré que pongas la vista encima de mis caballos hasta que los veas participar en la carrera!

—Tenía intención de ayudaros… Házselo comprender, Alma.

—Será mejor que te marches, Leonard. Estoy segura que Margarett no ha querido molestarte…

Leonard sonrió agradecido y dio media vuelta.

Mientras, Alan, acompañado de Ben, continuaba siguiendo las huellas del ganado.

Y cuando se hallaban en los límites de las tierras de los Wells detuviéronse.

—¡Esto sí que es extraño! —exclamó Alan—. Mira esto, Ben. El ganado que hemos estado siguiendo ha entrado en vuestras tierras…

—¡Eso parece…!

—¡Un momento! ¡No ha llegado a entrar! ¡Mira!

Lis huellas cambiaban completamente de dirección.

Una hora más tarde hallábanse en los límites de las tierras de los Pullman.

En silencio miráronse en consulta muda.

—¿Qué hacemos? —preguntó Ben.

Alan clavó la mirada en el horizonte.

—De momento esperar —respondió—. Tenemos visita.

Un grupo de jinetes galopaba en dirección a donde ellos se encontraban.

El sheriff encabezaba y dirigía aquel grupo.

Y cuando desmontaban ante ellos, después del obligado saludo, preguntó el de la placa:

—¿Averiguasteis algo? Los expertos que me acompañan aseguran que el ganado que destrozó la cosecha de Max se ha movido en esta dirección.

—Y al parecer ha entrado en tierras de los Pullman —agregó Ben.

Los hombres a quienes antes se había referido el sheriff ratificaron las palabras de Ben.

—¡Adelante! —ordenó el sheriff.

Se internaron en las tierras de los Pullman.

Y no tardaron en divisar el grueso de la ganadería así como los hombres que cuidaban de la misma.

—¿Dónde está vuestro capataz? —preguntó el sheriff a uno de los cow-boys.

—No tardará en aparecer. Supongo que les habrá visto llegar. Se encuentra en esta dirección, marcando los terneros que nacieron estos días… Y si no me equivoco, creo que es aquel que viene por allí.

Un jinete se acercaba al galope.

Y en efecto se trataba de Joe Chevelah, el capataz.

Sonriente y, sin desmontar, saludó desde el caballo:

—Hola, sheriff. ¿A qué obedece esta inesperada visita?

—Hemos venido siguiendo las huellas del ganado que destrozó la cosecha de Max Pendroy…

—¡No me haga reír! ¿Quiere decir que esas huellas se dirigen hacia aquí?

—Estamos seguros de ello…

—Echen un vistazo al ganado si lo desean… Nadie les pondrá impedimento alguno.

—Es lo que pensábamos hacer. Gracias de todas formas…

—Iré con ustedes.

Acercáronse al ganado internándose entre el mismo.

Uno de los acompañantes del sheriff, exclamó:

—¡Fíjese en esa res, sheriff! ¡No lleva los hierros del rancho! Pocos minutos después descubrían varias cabezas más con el mismo hierro y Ben fue contemplado de manera especial por todos.

—¡Son los hierros de los Wells, no hay duda! —dijo el sheriff.

—¡No lo comprendo…!

—Tendrás que acompañarme a la oficina, Ben. Mientras no se aclare esto, quedas detenido.

—¡Le juro que…!

—Entrégame tus armas.

Vióse obligado a obedecer.

AL conocerse la noticia en la ciudad causó verdadero asombro.

Y así que supo Arthur lo ocurrido a su hijo no tardó en personarse en la oficina del sheriff.

—¿Qué significa esto, Adams? ¡Deja en libertad a mi hijo o me veré obligado a…!

—Entrégame tus armas, Arthur.

—¡Pero, ¿qué significa todo esto…?

Fue desarmado y obligado a ocupar otra de las celdas.

—Míster Pullman ignoraba que ese ganado estuviera en sus tierras, lo que demuestra que alguien lo hizo intencionadamente.

—¡Eres un miserable! ¡Tu amigo Pullman es quien debía ocupar una de estas celdas…!

—Lo haré constar en el expediente. Lo que acabas de decir es motivo suficiente para que estés una temporada a la sombra. Y si continúas insultándome, puede ocurrir algo peor.

—¡Papá!

—Déjame, Ben…! ¡Diré a este canalla…!

—¡Cállate! No conseguirás nada con ello.

Resultó inútil el esfuerzo de Ben.

El sheriff, furioso por lo que el viejo Arthur le decía, ordenó a sus ayudantes que le sacaran de la celda.

—¡Sheriff! ¡Sheriff! —gritaba Ben.

—Cállate, amigo —dijo uno de los ayudantes—. Compórtate como es debido o nos veremos obligados a hacer lo mismo contigo.

En su presencia, y sin poder hacer nada, fue salvajemente castigado el padre de Ben.

Este, con lágrimas de dolor en los ojos, oprimiendo con fuerza los barrotes, suplicaba que no continuaran castigando a su padre.

Max, acompañado del juez, irrumpió en la oficina.

Los ayudantes del sheriff pusiéronse nerviosos al ver al juez, visita que ninguno de ambos esperaba.

—¿Qué significa esto? —exclamó el juez.

—Nos hemos visto obligados a castigarle para evitar que continuara profiriendo injuriosas palabras dirigidas a la persona del sheriff.

—¿Dónde está el sheriff?

—Hará cuestión de media hora que ha salido… Mi compañero y yo le oímos decir que pensaba visitarle.

—¡Pongan en libertad a los detenidos…!

La puerta se abrió y aparecieron varios cow-boys de los Pullman.

—No tenga tanta prisa, juez Walcott. Nuestro patrón ha decidido llevar este asunto a la Corte.

Los ojos del juez se clavaron en el rostro del hombre que había hablado.

—¡Estos hombres son inocentes! ¡Max Pendroy así lo ha reconocido y me ha pedido que ordene la libertad de sus amigos los Wells!

—El jurado que se convoque es quien debe decidir si son inocentes o no. ¿Cómo se explica que el ganado de los Wells haya sido encontrado entre el nuestro?

—¡Lo ig… no… ro…! —exclamó con dificultad el viejo Arthur.

—¡Ese hombre necesita un médico! ¡Avisen al doctor Cowley!

—Este hombre no podrá ser puesto en libertad, juez Walcott. Se le acusa, entre otras cosas, de faltar al respeto a la autoridad.

Continuó insistiendo el juez inútilmente.

Y vióse obligado a abandonar la oficina del sheriff sin conseguir su propósito.

—¡Esto es demasiado, Conrad! —decía Max una vez en la calle.

—Arthur ha complicado las cosas… Si es cierto que insultó al sheriff, cosa que no dudo, la ley está de parte de ellos.

—¡Continúa siendo un atropello!

—¡El problema es más delicado de lo que te imaginas! La vida de Arthur está en peligro. Conozco a los ayudantes de Adams. Son hombres sin escrúpulos.

—¿Qué podemos hacer?

—¡No lo sé…! Hablaré con Adams…

—¿Quieres que te acompañe?

—Prefiero entrevistarme a solas con ese maldito… Espérame en la taberna de John. Si tardo en reunirme contigo llévate a Alma y a Margarett a la granja.

Marchó preocupado el juez.

Después de visitar varios locales decidió vagar por las calles en espera de que el sheriff apareciera de un momento a otro.

¿Dónde podrá estar? Se preguntaba.

En su continuo pasear alejóse más de lo deseado, y cuando había transcurrido más de una hora, y se hallaba en las afueras, aparecía el sheriff ante sus ojos, jinete de su montura.

—¡Conrad!

—¿Dónde diablos has estado metido? Llevo más de una hora buscándote. Estuve en la oficina con Max, y…

—Supuse que lo harías. En un par de días será juzgado. Y aunque Pullman no le considere culpable, está molesto por lo del ganado.

—¡Arthur es inocente!

—Eso lo decidirá el jurado, amigo Conrad.

—¡Te supongo enterado de lo que han hecho los salvajes de tus ayudantes!

—No, no sé nada…

—¡Como Arthur no sea atendido pronto por un médico, morirá! Pensé que al cambiar de vida, lo harían ellos también.

—Son buenos muchachos.

—¡Unos asesinos!

—¡Eres un loco, Conrad! Podías ganar mucho dinero poniéndote de nuestra parte…

—¡Jamás!

—Y vivirías más tranquilo también.

—¡No habéis cambiado ninguno! ¡Ten cuidado, Adams! ¡Sabes que puedo enviarte a prisión para toda la vida…!

—No, amigo Conrad, Tú no puedes hacer nada. Sabes muy bien lo que le ocurriría a tu hija y tú no deseas que le ocurra nada, ¿verdad?

El juez le contempló con verdadero pánico.

—Deja en libertad a ese pobre viejo —insistió.

—En tus manos está. Fíjate bien en esto. En el interior de este sobre hay mil dólares. Si tú quieres, tu amigo Arthur quedará en libertad, y con bastante frecuencia recibirás más sobres como este. La verdad es que no te exigen gran cosa a cambio.

Ocultando el odio tan intenso que sentía en aquellos momentos, volvió a contemplar detenidamente al hombre que tanto temía.

—Tú mismo te estás condenando, Adams. Laramie es una ciudad importante, por lo que no resultará tan sencillo manejarla a medida de vuestros caprichos. Tienes una gran oportunidad para cambiar de vida, y debes aprovecharla. Prometo a cambio olvidarme de tu pasado, y si es preciso…

—¿Olvidas acaso que perteneciste a la Organización? También tú tendrás que rendir cuentas llegado el momento. Vamos, Conrad, abre los ojos y haz frente a la realidad… Piensa por lo menos en tu hija.

—¡Sois un grupo de asesinos!

Echóse a reír el sheriff.

—Me hace mucha gracia oírte —dijo—. Hablas como si tú fueras…

—¡Eres un loco! ¡La sangre inocente que tiñe tus manos…!

—¡Empiezo a cansarme, Conrad! Toma esto. Pullman me lo entregó para ti.

—¡Te lo puedes guardar! ¡Eres un caso sin solución!

—Como quieras, pero yo, en tu lugar, lo pensaría mejor. Pasado mañana se reunirá el jurado que determinará si Arthur es inocente o culpable.

—¡Ordenaré, bajo mi responsabilidad, la libertad de ese hombre!

—¿Cómo piensas conseguirlo? No, no lo harás. Demostrarías ser poco inteligente. Todo el mundo sabe que fue su ganado el que destrozó la cosecha de tu amigo. Pullman pedirá daños y perjuicios por ello, y no creas que con un puñado de dólares podrá quedar zanjado todo.

—¡Por última vez, Adams! ¡Te ordeno que pongas en libertad a Arthur!

—Guárdate este sobre.

—¡Apártalo de mi vista, canalla!

—Si cambias de idea podrás encontrarme en mi oficina.

Espoleó el caballo y se alejó al galope.

Cerró con fuerza los puños el juez sin apartar sus ojos de aquel hombre.

Los ayudantes del sheriff refirieron a este lo ocurrido con el detenido y terminó felicitando a ambos.

—Lo haré constar en la acusación que presentaré pasado mañana en la Corte. Podéis salir a dar una vuelta.

«capítulo 6»

AYUDENOS a poner en libertad a mí padre, juez Walcott.

Los hombres que forman el jurado le condenarán.

—Tranquilízate, Ben. Estuve hablando con míster Pullman a primera hora de la mañana. Tu padre será declarado inocente.

Alan fijóse en la triste sonrisa que se dibujó en el rostro del juez.

—¡Le están engañando! ¡Mi padre no saldrá con vida de la Corte!

—Puedo garantizarte que no le ocurrirá nada. Se considerará como un accidente lo de la granja de Max.

—Sin embargo, usted, está seguro de que no lo ha sido —intervino Alan.

—Es cierto… No hay duda de que fue intencionado.

—Entonces la ley castigará al verdadero culpable.

—Todas las pruebas que hoy se pueden aportar, van en contra de Arthur Wells, ¿no lo comprendes?

—Entiendo. Max perderá la cosecha y no habrá ocurrido nada más.

—Lamentablemente es lo único que puedo hacer. Por desgracia, casi todos los ganaderos están en contra de esas granjas. Las consideran como un insulto hacia ellos…

—¡Ahí llevan a mí padre! —exclamó Ben.

Abrió la puerta y salió corriendo a su encuentro.

Los ayudantes del sheriff le obligaron a mantenerse a cierta distancia.

—Tengo que dejarte, muchacho. Después del juicio me gustaría hablar a solas contigo.

—¿Cree de veras que considerarán inocente al padre de Ben?

—Estoy seguro. No puedo perder más tiempo.

Cruzó con rapidez la calle principal, y al aparecer en la sala, hízose un gran silencio.

El sheriff fue de los primeros en saludarle, diciendo en voz baja de forma que únicamente el juez pudiera oírle:

—Pullman me lo ha contado. No te pesará, Conrad.

Ocupó seguidamente su asiento el juez.

El abogado de los Pullman púsose en pie y se acercó a la mesa ocupada por el juez.

—En vista de los hechos —dijo—, me dirigiré únicamente al jurado.

Enérgico, el juez golpeó con el mazo de madera sobre la mesa exigiendo silencio.

El abogado, dirigiéndose al jurado, comenzó de la manera siguiente:

—Demostrando los hechos que lo ocurrido en la granja de Max Pendroy puede y debe considerarse como un desgraciado accidente, ruego a todos ustedes que tomen en cuenta todo esto…

Media hora más tarde retirábase él, jurado a deliberar.

Unos cuantos minutos después aparecían de nuevo en la sala.

—¿Tienen ya el veredicto? —preguntó el juez.

—Sí.

—Póngase en pie el acusado para escuchar la sentencia.

Obedeció el viejo Arthur, y seguidamente escuchó.

—Por haber quedado claramente demostrado que todo ha sido debido a un fortuito accidente, consideramos al acusado: inocente.

Arthur empezó a recibir las felicitaciones de sus amigos, así como la de los hombres que en un principio le acusaron.

—Enhorabuena, Arthur.

—Gracias, Adams. ¿Es que tampoco tú piensas acusarme?

—¿De qué?

—Tus ayudantes…

—Olvídalo.

—¡No podré olvidarlo mientras viva! ¿Es que no ves lo que hicieron conmigo?

—No compliques las cosas… Ya falta poco para las fiestas, y me resultaría desagradable tener que encerrarte nuevamente.

Alan felicitó al padre de Ben e impidió que continuara hablando con el sheriff.

—Debes llevarte a tu padre enseguida de aquí, Ben —aconsejó seguidamente.

John y el herrero se encargaron de arrastrarle.

Max, furioso, entrevistábase más tarde con el juez.

—¡Muy bonito! ¿Quién va a pagar ahora los daños que me ocasionaron? ¡Que Arthur era inocente lo sabíamos todos!

—No se ha podido hacer más. Ya lo has visto, Max.

—¡Me ha dado la impresión que hasta tú obedeces las órdenes de los Pullman! ¡Perdona…!

—Me hago cargo. El ganado era de Arthur, así es que no esperes nada de Pullman.

—¡Han podido hacerlo ellos de manera que parezca…!

—Cabe la posibilidad de que así haya sido, pero, ¿cómo demostrarlo?

—¡Lo único que sé es que me han arruinado! Confío en poder pagar a John con lo que se salvó en la vertiente del valle… si es que no provocan otro «accidente» cuando se den cuenta. Claro que al ganado no les resultará tan sencillo entrar en mis tierras la próxima vez. ¡Voy a protegerlas con alambre de espino! ¡Si hubiera escuchado en un principio a Alan no habría ocurrido nada!

—Te crearás muchos enemigos, pero considero que debes hacerlo.

—Dime una cosa, Conrad: ¿Existe alguna ley que lo prohíba?

—En absoluto.

—Gracias. Es lo que quería saber. No olvidaré nunca lo que has hecho por mí.

—¿Te marchas?

—Sí. No quiero entretenerte más. Veo que tienes trabajo.

—Ahora que recuerdo, si ves a Arthur, dile que el doctor Cowley le está esperando.

—Prometió esperarme en la taberna de John. Se lo diré.

Sonrió el juez al despedirse del amigo.

A través de una de las ventanas de su despacho contempló la marcha de Max.

Su pensamiento estaba completamente ausente. Pensaba en lo que había tenido que hacer para demostrar la inocencia de uno de los Wells.

Unos golpes en la puerta le hicieron volver al presente.

Abrió la puerta y respiró con tranquilidad al ver a Alan.

—Pasa —invitó—. No te quedes ahí.

Una vez que Alan hubo pasado al interior del despacho, cerró la puerta por dentro el juez.

—Te estaba esperando.

—Pues aquí me tiene. ¿Le ocurre algo?

—Verás, no sé cómo empezar… Lo cierto es que tu rostro me quiere recordar a alguien desde que te vi por primera vez.

—No estuve antes en Laramie.

—No es precisamente aquí donde tu rostro me resulta familiar.

—Yo no recuerdo haberle visto antes…

Una agradable sonrisa cubría el rostro de Alan.

—Sin embargo, tu rostro, vuelvo a insistir, me recuerda a alguien…

—Nací en un pequeño pueblo llamado Aurora. Está cerca de Denver, en Colorado. Mi padre solía decir que todos los Lake de su familia eran oriundos de Colorado.

—Lake… Lake…

—Alan Lake… Así es como me llamo…

—¡Alan Lake! ¡El famoso rural de Denver! ¡Ahora recuerdo!

Cambió repentinamente de expresión el rostro de Alan y comprendió demasiado tarde que acababa de cometer un error irreparable.

—¿De veras ha conocido a ese famoso rural?

—¡Ya lo creo…! ¡Tu padre fue un gran amigo mío…!

—No he dicho que fuera hijo de ese hombre.

—¡Un momento, muchacho! Aunque quisieras negarlo, no podrías… Un par de pies en la estatura es lo único que os diferencia… por lo demás… sois exactamente iguales.

Terminó Alan por confesar la verdad y refiriendo una extraña historia que el juez escuchó con atención.

Media hora más tarde, tiempo que Alan habló sin interrupción de ninguna clase, dijo el juez:

—Así nace un pistolero… Se lo he oído decir muchas veces a tu padre… También yo te diré algo que va a sorprenderte, estoy seguro… Hace varios años, mucho antes de pensar en casarme siquiera, llevaba una clase de vida completamente distinta, pero un día, al darme cuenta de que pertenecía a una de las más peligrosas Organizaciones, cuya cadena de crímenes se encargaron los periódicos de dar a conocer más tarde, y decidí vivir al margen de todo aquello… Un año después de todo esto, conocí a una hermosa muchacha con la que me casé, pero un buen día, al llegar a casa, mi hija, la que hoy conoces, lloraba sin cesar en su cuna… entré y… ¡Aquello era horrible, Dios mío…! Mi joven esposa ya… cía tendida en el suelo en medio de un gran charco de sangre… ¡Por mí culpa la Organización decidió eliminarla! Y a pesar de los años que han pasado, es hoy el día que me siento responsable de su muerte…

El fuerte nudo que oprimía su garganta alimentado por los terribles recuerdos del lejano pasado, impidió al juez continuar hablando.

Horas más tarde, influenciados por el extraño elemento que en estas ocasiones se produce, ambos confiáronse sus respectivos secretos.

Y Alan, sin poder evitar que las lágrimas inundaran sus ojos, golpeó cariñosamente al juez en la espalda, y dijo:

—Prometo firmemente ayudarle a castigar a los autores del crimen que con tanta crueldad se cometió en la persona de su esposo. Hay algo más que no me atreví a confesarle… Mi padre se vio obligado a abandonar el Cuerpo por mí culpa… le formaron expediente y… Es posible que algún día conozca la leyenda negra de un tal Alan Lake… No voy a negar que en muchas ocasiones me vi obligado a disparar y a matar en defensa propia… pero lo que sí puede creerme es que jamás cometí delitos como los que cargaron sobre mi espalda… El lastre era demasiado pesado y me vi obligado a vivir en lugares completamente aislados de la civilización… Conviví durante mucho tiempo con ellos… Hace más de siete años que no he vuelto a tener noticias de mi familia … ni siquiera sé si viven.

—Yo me encargaré de averiguarlo… tengo amigos en Denver.

—Pero ni una sola palabra de mí, tiene que prometérmelo. Mi padre, desgraciadamente, no quiso escucharme cuando hablé con él. Su dignidad le obligó a presentar la dimisión en el Cuerpo antes de que fi era expulsado.

El juez le estrechó cariñosamente entre sus brazos.

—Todos los hombres cometemos errores —dijo.

Una gran amistad nació entre aquellos dos hombres cuyos lazos de unión radicaban en algo muy parecido.

Y una vez que Alan conoció el actual problema del juez, decidió ayudarle como así le hizo saber.

Transcurrió el tiempo con rapidez, mirándose en silencio al escuchar los golpes que daban en la puerta.

—No te muevas de ahí. Echaré un vistazo a ver quién es.

Pero no pudo desembarazarse de los visitantes por tratarse de su propia hija y de Margarett.

—¡Papá! ¡Llevamos más de diez minutos golpeando en la puerta!

—Disculpadme. Estaba tan distraído con la visita que tengo…

Alan apareció sonriente en la puerta.

—Ha sido mía la culpa, miss Walcott. Estábamos tan distraídos hablando de los problemas de la granja de su padre, miss Pendroy, que ni siquiera pudimos darnos cuenta que…

—¡Tiene gracia! —exclamó Margaret—, ¡y mi padre tan preocupado por tu ausencia…!

—Lo que dice Margaret es cierto —agregó Alma—. Max está preocupado por ti…

—¿Continúan en la taberna de John?

—Eperándote están todos.

—Creo que me entretuve demasiado con su padre… Hay que ver cómo se pasa el tiempo. ¿Cómo van esos caballos? Ya falta poco para las fiestas.

—Espero dar una gran sorpresa este año —respondió Margarett.

—Me alegro. Ben me informará con más detalle.

—Si nos sirviera de algo darte explicaciones…

Echóse a reír Alan.

—He vivido tanto tiempo entre esos animales que sabría distinguir en medio de una gran manada el mejor ejemplar de la misma.

—¿Te convences ahora, Alan? ¡Ya lo dije que teníamos un fanfarrón en la granja!

—¡Margaret!

—¡Ella tiene razón, papá! ¡Yo opino exactamente igual!

—¡Alma…! ¡Te prohi…!

—Le quedo muy agradecido por su información, juez Walcott. No se preocupe por lo demás. Ya ve la importancia que le he dado yo. Se convencerán muy pronto de su error si creen que con esos animales conseguirán derrotar a los Pullman. Ya falta poco para las fiestas. Buenos días.

Alma sintióse herida en lo más profundo de su alma por la indiferencia que Alan demostró al despedirse.

Abandonó el despacho Alan y al cerrar la puerta, exclamó Alma:

—¡Es un fanfarrón! ¡Estoy segura que no ha visto un buen caballo en su vida, y ahora…!

—Estáis equivocadas con ese joven… —interrumpió el juez—. Si queréis de veras convenceros, no tenéis más que hablar con Ben.

—¡Repito que es un fanfarrón! —rugió Margarett—. ¡Y vamos a tener muy pronto la oportunidad de poder demostrarlo!

Max púsose muy contento al ver a Alan y, cuando este les refirió lo ocurrido con las dos muchachas, John, sin poder contener su contagiosa risa, indujo a los demás a que le imitaran.

—Creo que la culpa de todo esto la tiene Sheridan —dijo Max—. Sí, no me mires así, viejo gruñón. Si no le hubieras dicho nada a Margarett.

—Y no me arrepiento. Vuelvo a repetirle que con esos caballos…

—Se reirán de nosotros el día de la carrera.

—¡Te equivocas!

—Díselo tú, Alan.

El herrero miró en consulta muda a Ben.

Este, a su vez, clavó sus ojos en Alan.

—No vale la pena sacrificarse por esos animales, Ben —dijo Alan—. Max tiene razón. Como se os ocurra participar en esa carrera con ánimo de derrotar a los Pullman y hagáis comentarios sobre el particular antes de la carrera, no habrá una sola persona en Laramie que no se ría de los Pendroy.

—¡Me gustaría que vieras de lo que son capaces esos animales!

—No es necesario. Sabes muy bien que…

—¡En esta ocasión te equivocas!

—Por favor, Ben. Sigue mi consejo. No pierdas más tiempo preparando a esos animales.

—¡Vais a recibir todos una gran sorpresa! Acabas de demostrarme que no entiendes tanto de esas cosas como yo creía.

Sonrió Alan.

—Bien. Y hablando de todo un poco, ¿qué hay de ese alambre, John?

—Max lo ha estado viendo. Cree que hay suficiente para proteger sus tierras.

—¿Dónde lo tienes? Quiero verlo.

Siguió a John, y una vez en la trastienda, descendieron al sótano.

Alan supo calcular con más exactitud, manifestando al final que había rollos suficientes para proteger las tierras de la granja.

Max respiró con tranquilidad al escuchar a Alan.

Poco después dábase cuenta Alan que Ben se había marchado, y no hizo comentario alguno sobre esto.

«capítulo 7»

PROMETI a Max que estaría de vuelta tan pronto como las pruebas terminen. ¿A qué estáis esperando?

—Alma y Margarett desean hablar contigo antes…

Alan guardó silencio al ver a las muchachas ante él.

—¿Qué opinas de esos caballos? —preguntó Alma.

—Nada extraordinario veo en ellos. Es cuanto puedo decir. Y que pretender triunfar con cualquiera de ellos en las carreras de Laramie es poco menos que una locura.

La extraña sonrisa de Ben puso en guardia a Alan.

Adivinó en el acto que habíanse puesto de acuerdo los tres y supo esperar con paciencia.

No tardó en saber de qué se trataba al preguntarle Alma:

—¿Cuál de estos tres caballos es el más rápido para ti?

Sin pérdida de tiempo señaló Alan uno de ellos.

—Éste —dijo.

Alma miró a su amiga y comenzaron a reír escandalosamente.

—Tenías tú razón, Margaret —comentó Alma—. Nuestro amigo, por lo que se ve, ha elegido el peor de los tres.

Ahora era Ben el que reía.

—Una vez más te has equivocado, Alan.

—¿Por qué dices eso?

—El caballo que tú has elegido como el más rápido es precisamente el más lento de los tres. Será mejor que regreses a la granja…

—No, Ben. Ese animal…

—¡Un momento! —exclamó Alma—. Ya que nuestro amigo insiste en que ese es el más rápido de los tres, podríamos hacer una pequeña apuesta.

—Ya me habéis hecho perder demasiado tiempo… No es mucho lo que Max podrá hacer sin mí en la granja, y…

—¡Tienes miedo a aceptar lo que acabo de proponer porque eres un fanfarrón! —agregó Alma—. No quieres reconocer tu error, y como sabes que perderías la apuesta, pones como pretexto…

—¿En qué consistiría la apuesta?

—¡Cincuenta dólares! ¡Así tendrías que trabajar gratuitamente en la granja durante un mes.

—Aceptaría la apuesta si a cambio, yo pudiera propinarle unos azotes en presencia de sus amigos.

La sangre acudió de golpe al rostro de Alma.

Y completamente congestionada, respondió:

—¡De acuerdo! ¡Pero si se demuestra que eres tú el equivocado, te obligaré a salir de las tierras de este rancho a latigazos!

—Si soy yo quien monte a ese animal, no tengo inconveniente.

Aceptaron las dos muchachas.

Ben, con disimulo, dijo al amigo:

—Eres un loco… Márchate antes que sea demasiado tarde.

—Tranquilízate, Ben. Estoy seguro de no equivocarme.

—Eres más tozudo que los mulos de Texas… ¡En esta ocasión te equivocas! ¡Hemos hecho varias pruebas con esos animales y…!

—No pierdas más tiempo, gigante —dijo Alma—. Ya puedes montar el caballo que tú mismo has elegido. La prueba resultará de lo más sencillo. El recorrido, hasta los primeros árboles que se ven en la llanura, es de unas dos millas aproximadamente. ¡Por fanfarrón te echaré a latigazos de estas tierras!

—Este año será la primera vez que pase las fiestas en Laramie. Me gustaría saber cuánto han de recorrer los caballos participantes.

—Cuatro millas, ¿por qué? —respondió Ben.

—Entonces aumentaremos una milla más en el primer recorrido. De esta forma, al regresar, habremos recorrido igual distancia.

—¡De acuerdo! ¡Así tendremos más tiempo para reírnos de ti!

Las dos muchachas montaron sobre los caballos con que iban a participar en la prueba.

Y cuando Alan se dispuso a imitarlas, se despojó de las espuelas, detalle que sorprendió a todos.

—¿Por qué te has quitado las espuelas? —preguntó Ben.

—Correrá mucho mejor el caballo que voy a montar.

—¡Vuelve a colocarte las espuelas si quieres…!

—Se muy bien lo que hago.

Saltó con habilidad sobre el caballo y dijo:

—Cuando queráis.

Púsose Ben a espaldas de los tres e hizo un disparo al aire.

Alma y Margarett espolearon con fuerza a sus respectivas monturas.

Alan golpeó suavemente con los tacones de sus altas botas de montar, al mismo tiempo que animaba con dulces palabras al noble bruto.

Segundos después conseguía reducir la ventaja que le llevaban los dos caballos que galopaban en cabeza.

Ben no comprendía lo que estaba ocurriendo.

Desde su observatorio vio cómo los tres caballos llegaban al mismo tiempo a la mitad del recorrido.

En el camino de vuelta distinguió únicamente la nube de polvo que levantaba el que galopaba en cabeza.

Minutos más tarde dibujábase en su rostro un pronunciado gesto de sorpresa al reconocer a su amigo Alan.

Con más de media milla de ventaja entró en la meta, y sin apenas detener la marcha del caballo que montaba, puso los pies en tierra, sintiéndose mucho más cómodo el animal al no sentir el gran peso del jinete.

Saltó seguidamente sobre su caballo y se alejó al galope.

Cuando Alma y Margaret llegaron a la Meta, Alan había desaparecido en el horizonte.

—¡A pesar de lo que acabo de ver, me cuesta trabajo creerlo! —exclamó Alma al ser ayudada a desmontar por Ben.

—¡Es imposible que haya conseguido derrotarnos con ese caballo!

Ben no quiso hacer comentarios.

—¿Qué demonios ha ocurrido, Ben?

—No lo sé, Margaret… Lo cierto es que Alan se ha reído de nosotros. Dijo tener mucha prisa y no ha querido esperar. Hay que reconocer que éramos nosotros los equivocados. Ese caballo es muy superior al que cualquiera de las dos habéis montado.

—¡Tiene que obedecer sin duda a algún fenómeno extraño que nosotros desconocemos!

—Tal vez nosotros no hayamos sabido tratar a ese animal…

Alan galopó sin descanso hasta la granja.

Y así que Max le vio llegar, preguntó:

—¿Qué tal? ¿Cómo han ido esas pruebas? La verdad es que no te esperaba tan pronto.

—¿Cuántos postes has colocado?

—Cuéntalos tú mismo. Ahí los tienes.

—A este paso no terminaríamos ni en todo el año… Has debido empezar en la vertiente al valle. Es preciso evitar por todos los medios que el ganado vuelva a entrar en las tierras de la granja.

Estuvo de acuerdo el viejo, y ambos fueron al lugar que Alan acababa de mencionar.

Durante más de cinco horas trabajaron con denuedo y sin descanso.

Max, cada vez que tenía ocasión, contemplaba entusiasmado la gran habilidad de Alan.

Una semana más tarde daban los últimos toques al trabajo.

Satisfechos con el resultado obtenido por el gran esfuerzo realizado, llegaron extenuados a la casa.

—Creo que nos hemos ganado un pequeño descanso —dijo Max—. Invitaré a mí amigo Arthur a ver nuestra gran obra. No creo que el ganado consiga entrar en mis tierras por la forma en que has colocado el alambre…

—Que hemos colocado, querrás decir.

—En realidad has sido tú quien lo ha hecho todo.

—Tengo la garganta seca. Un trago nos vendrá bien a los dos. Iré por la botella que escondías en el granero.

Frotándose las manos comenzó a reír el viejo.

Una hora más tarde comían con verdadero apetito.

Declinaba el sol cuando Max se asomó a la puerta de la casa.

—Creo que valdría la pena dar una vuelta por la ciudad… A estas alturas debe —estar llena de forasteros. Lo que verdaderamente me sorprende es que Ben no nos haya visitado en todo este tiempo. Sin duda deben andar muy ocupados con esos caballos… Las fiestas están prácticamente encima.

—¿Cuánto me dijiste que ofrecían al triunfador de esa gran carrera que va a celebrarse dentro de poco?

—No estoy muy seguro, pero Sheridan me dijo que cinco mil dólares… ¡Es una fortuna! ¡Si pudiera disponer yo de ese dinero…! ¡Es mejor no pensar en ello!

—¿Qué harías? Si tuvieras ese dinero, quiero decir.

—¡Convertiría estas tierras en un verdadero vergel! Claro que con la protección que les hemos dado, terminaré por conseguir las cosechas más rentables de la historia…

—Demos una vuelta por la ciudad. Si es cierto que ofrecen tanto dinero en esa carrera es muy probable que decida presentarme en ella. Con esos cinco mil dólares podría llegar a convertirme en socio tuyo.

Las potentes carcajadas de Max terminaron por contagiar a Alan.

—¡Eres un soñador como yo! —exclamó el viejo—. Derrotar a los Pullman en esa carrera es algo que está rayando con lo imposible.

—¿Me creerías si te dijera que yo puedo derrotarles?

El rostro del viejo cambió repentinamente de expresión.

—¿Hablas en serio?

—Naturalmente.

—Olvídalo, Alan. ¿Sabes cuánto cuesta inscribir un caballo en esa carrera? No, ¿verdad? Cincuenta dólares. Es donde se ven finalizadas las ilusiones de muchos soñadores cuando llegan a Laramie.

—Pero si a cambio recibes cinco de los grandes, sigo insistiendo que vale la pena.

—Echa otro trago, anda. El sol ha debido hacerte daño.

Alan no pudo contener la risa.

Cambiaron de conversación, y media hora más tarde partían hacia la ciudad.

La calle principal hallábase poblada de numerosos forasteros, quienes, como años anteriores, acudían con ánimo de obtener alguno de los premios ofrecidos y, otros, a presenciar simplemente las distintas pruebas o ejercicios anunciados.

Con tal motivo dábanse cita en Laramie los ganaderos más importantes del territorio, figurando el nombre de los Pullman entre los primeros.

Y una vez que Alan supo que Ben llevaba más de una semana sin aparecer por la ciudad, despidióse de Max, dejándole con John y el herrero en la taberna, propiedad del primero, manifestando que tenía ganas de dar una vuelta.

Recorrió varios locales de diversión, viéndose finalmente arrastrado hacia el «Wyoming».

Las mesas del local hallábanse totalmente ocupadas, y si quiso escuchar las canciones de Sarah, tuvo que hacerlo de pie como otros muchos.

Desde el lugar en que se encontraba pudo ver cómo Henry Arlington felicitaba a la muchacha entre bastidores una vez finalizada su actuación.

Pobláronse inmediatamente las mesas de juego que Mark Winthrop vigilaba y, hombre, que únicamente se sentaba a jugar cuando verdaderamente valía la pena.

Volvióse Alan al sentir que alguien le tocaba con suavidad en la espalda.

—Hola —saludó a la famosa cantante—. Estuve escuchando tus canciones, y…

—Te he visto entre los que estaban de pie al fondo. Laurel ha prometido a sus compañeros que te dará una paliza de muerte tan pronto como consiga echarte la vista encima. Márchate de aquí.

—¿Es que no tengo el mismo derecho que los demás?

—Hazme caso. Si Laurel te descubre o cualquiera de sus compañeros o amigos, te verás obligado a enfrentarte a toda la ciudad. En esta tierra se odia a los que son como tú…

—Vivo honradamente de mi trabajo, y…

—Eres un colono, y es más que suficiente para que todo el mundo te odie en Laramie.

—El trabajo en la granja es tranquilo, mucho más que el de cualquier rancho.

—No es a mí a quién has de convencer, sino a todos los que ves a tu alrededor… ¡Quieto, atrevido! —gritó al ser arrastrada por un cliente.

Alan no pudo evitar que se llevaran a la muchacha.

Y pensando en lo que le había dicho, huyó de aquel infierno.

Respiró con tranquilidad al verse en la calle principal, por la que caminó sin rumbo fijo.

Vio un grupo de personas en el centro de la calle, y al pasar junto al mismo, alguien llamó:

—Alan.

—¡Ben! Si no llegas a llamarme ni siquiera me hubiera fijado en ti.

—Ha resultado ser un buen caballo el que tú montaste. La verdad es que a nosotros no se nos hubiera ocurrido montarle sin espuelas.

—Los colonos tienen miedo dañar a sus animales —agregó Leonard Pullman, que se hallaba en el grupo, charlando animadamente con Alma y Margarett—. Para trabajar la tierra no es necesario utilizar espuelas como nosotros hacemos con nuestros caballos. Hemos oído decir que ibais a proteger las tierras de la granja con alambre de espino, ¿es cierto?

Hizo como que no le había escuchado Alan y continuó hablando con Ben.

—Te estoy hablando, colono.

—Este hombre es amigo mío, Leonard. No se hubiera detenido de no haberle llamado yo.

—Le hice una pregunta y lo menos que ha podido hacer es contestar. Aunque nada más sea por respeto a la hija de su patrón.

—Me llamo Alan. Y no he oído que te hayas dirigido a mí.

—En Laramie se te conoce por el colono. ¿Acaso no lo eres?

—Está bien, vaquero. ¿Qué quieres saber?

—¡Trátame con más respeto! ¡Sabes quién soy, y no permito que nadie me trate como tú acabas de…!

—Procuro siempre pagar con la misma moneda. Hablaremos con más tranquilidad en otro momento, Ben. Lamentaría buscarte complicaciones.

Despidióse de Ben y se alejó.

Una vez más, Alma sintióse herida en su vanidad.

—Si no hubiera sido por ti, le habría obligado a comportarse como un caballero. Claro que su comportamiento no es extraño;… Al fin y al cabo no es más que un simple colono…

—¿Qué has querido decir con eso, Leonard? Mi padre es granjero, y no por ello ha de perderse el respeto…

—El caso de tu padre es distinto, Margaret… ¿Continuamos paseando? Tarde o temprano conseguiremos que convierta esas tierras en un rancho y se habrán terminado los problemas.

Alma viese obligada a continuar en compañía de Leonard.

Y cuando Alan se dirigía a la taberna de John, encontróse con el juez.

—Me alegro de verte. Alan. Ya puedes decir a Max que tan pronto como las fiestas terminen, el alambre que habéis colocado en la granja será cortado por los hombres de los Pullman. Los ganaderos consideran como uno de los mayores insultos hacia ellos lo que acabáis de hacer.

—¡No les resultará tan sencillo! Hemos puesto el alambre para evitar que el ganado pueda estropear nuevamente la cosecha.

«capítulo 8»

ES cierto lo que acaban de decirme? Mark me aseguró que el colono va a participar en las carreras.

—En esa lista figura su nombre… Piensa presentarse en varios ejercicios más.

Laurel tomó en sus manos la lista que el sheriff le había indicado.

—¡Vaya! —exclamó—. ¡También en látigo! ¡Nelson va a tener mejor oportunidad que yo de acabar con él!

—Los duelos a muerte no están permitidos… Varios representantes de la autoridad de Cheyenne se encuentran aquí…

—¡Nelson le obligará a aceptar el reto o tendrá que confesar públicamente que es un cobarde!

—Tan solo en un caso así estaría permitido un duelo a muerte, suponiendo que el colono acepte. Me he reído mucho cuando me entregó los cincuenta dólares de la inscripción de su caballo. Me gustaría que lo hubieras oído. Estuvo hablando de lo que pensaba hacer con el dinero del premio.

Como locos echáronse a reír.

Poco después comentábase en varios locales de diversión, y la noticia se extendió con rapidez por toda la ciudad.

Mucho antes de que los primeros ejercicios dieran comienzo, la pradera en donde iban a celebrarse, como en años anteriores, hallábase poblada de gente.

La tribuna levantada en el ángulo más visible fue ocupada por los personajes más influyentes y los distintos representantes de la ley llegados de la capital.

Leonard llegó acompañado de Alma, quien horas antes había sido coronada como reina de las fiestas.

Su presencia en la pradera fue acogida por fuertes aplausos.

Leonard sentóse junto a ella y Margaret.

Y gracias a las invitaciones conseguidas por el juez, Max, Alan, Ben y su padre ocuparon también un asiento en la tribuna.

El inspector Caryll, uno de los hombres más conocidos y nombrados del territorio, charlaba animadamente con Alan.

—Tenía ganas de conocerle, muchacho. Ayer, el juez Walcott estuvo hablándome de ti casi toda la tarde. El juez y yo somos viejos conocidos…

—Se lo he oído decir en varias ocasiones. Aún no he tenido oportunidad de darle las gracias por su invitación. Me hubiera sido imposible ocupar un lugar en esta tribuna de no haber sido por él. Jamás me he visto entre tanta gente importante como hoy. Desde aquí tienen que presenciarse los ejercicios estupendamente.

—Tienes una hija preciosa, Conrad. Lástima que yo sea un poco viejo ya.

—Conociéndote cómo te conozco, me cuesta trabajo creer que ninguna mujer haya conseguido cazarte. Has resultado ser más duro de lo que yo creía…

Alma sentíase orgullosa de los comentarios que se hacían a su alrededor.

Uno de los ayudantes del sheriff acercóse a la tribuna presidencial y solicitó la presencia del juez Walcott en la pradera.

—Son los participantes quienes le reclaman, juez Walcott —dijo el ayudante.

—Le dije al sheriff que no contara conmigo…

—Tienes la obligación de presidir el jurado calificador, Conrad —agregó el inspector Caryll—. Tratar de eludir este compromiso sería injusto por tu parte.

—Está bien…

Una vez en la pradera, fue unánimemente aplaudido.

El sheriff le recibió con una sonrisa.

—Ha sido imposible evitarlo —dijo el de la placa—. Muchos de los equipos participantes se hubieran retirado si tú no presides el jurado.

—Te advierto que pienso hacer justicia…

—El equipo de los Pullman triunfará por un amplísimo margen. No tendrás necesidad de…

—Tampoco lo haría.

—Siéntate —invitó sonriente el sheriff—. Los ejercicios han de dar comienzo enseguida. ¿Quieres revisar los blancos?

—Lo haré en cada intervención. ¿Qué va primero, lazo o cuchillo?

—Lo que tú digas… Yo dejaría el lanzamiento de cuchillo para último lugar…

—Sí, estoy de acuerdo.

Dirigióse al centro de la pradera el sheriff y puso los brazos en alto, solicitando silencio.

Y una vez que anunció el orden cronológico de los distintos ejercicios, sonaron los esperados aplausos.

Leonard tomaba parte en todos los ejercicios con el equipo, ya que había brindado de antemano a la Reina de la Fiesta el triunfo de todos ellos.

Los primeros equipos que participaron fueron muy aplaudidos, sin que hasta el momento se viera nada extraordinario.

Una hora más tarde, al ser anunciado el equipo de los Pullman, hízose un gran silencio.

Y a medida que iban participando los miembros del mencionado equipo, los aplausos multiplicábanse a lo largo de la pradera.

Controlado el tiempo por el jurado calificador, se adjudicó el primer premio, sin lugar a dudas, al equipo de los Pullman.

Los equipos que a continuación les correspondía intervenir, optaron por retirarse.

Media hora más tarde hallábase todo dispuesto para proceder al segundo ejercicio, en el que Nelson Smith encabezaba la lista de favoritos.

Poco tiempo después demostraba Nelson su superioridad ante los demás participantes.

Alan hizo el siguiente comentario con Ben:

—No he visto nada extraordinario en ese hombre. Yo le hubiera vencido con facilidad.

Fue escuchado por uno de los amigos de los Pullman que se hallaban sentados junto a él e inmediatamente fue informado el triunfador.

Y así que supo el sheriff lo que Nelson se proponía, volvió a solicitar silencio, enmudeciendo de inmediato todos los espectadores.

Y al ver que Nelson se dirigía a la tribuna, púsose todo el mundo en pie.

—Ha llegado hasta mí una agradable noticia —dijo, una vez ante la tribuna—. Parece ser —continuó—, que hay un colono entre ustedes a quién no ha convencido mi habilidad.

Ben miró de reojo a Alan.

—Te advertí que tuvieras cuidado al hablar —susurró Ben.

Alan continuó tranquilo.

—¿Dónde está el colono a quién me estoy refiriendo?

Nadie respondió.

El rostro de Nelson se iluminó con una cínica sonrisa al descubrir a Alan.

—Me estoy refiriendo a ti, gigante. Decías, hace un momento, a tu amigo Ben Wells, que no habías visto nada extraordinario en mi actuación.

—Y es cierto. En Cheyenne conocí a hombres mucho más hábiles que tú en el lanzamiento de cuchillo.

—¿Serías tú capaz de igualarlo?

—Lo superaría con mucha facilidad —respondió.

Una exclamación general escuchóse seguidamente.

—¡Silencio! —gritó furioso Nelson—. ¡Vas a tener que demostrarlo, colono!

—No consideré interesante el premio, por eso no me inscribí.

—¡Pondré en juego los quinientos dólares que acabo de ganar si te enfrentas a mí en un ejercicio a muerte!

—Los ejercicios a muerte están prohibidos —intervino el inspector Caryll.

—Deseo demostrar que todos los colonos son unos cobardes, inspector.

Alan se puso en pie.

—¿Qué vas a hacer? —dijo Ben—. ¡No seas loco!

Saltó con facilidad de la tribuna y se acercó a Nelson.

—Puedo demostrar mi superioridad ante ti sin necesidad de que nos tengamos que enfrentar en un ejercicio a muerte.

—¡El reto es a muerte, o demostrarás que eres un cobarde! ¡Todos los colonos sois unos cobardes!

—Me tiene sin cuidado lo que pienses de los colonos, pero lo que sí estoy dispuesto a demostrar es que uno de esos colonos es superior a ti.

—Si tan seguro estás de poder derrotarme, ¿por qué no aceptas mi reto? ¡El inspector Caryll no podrá oponerse si ambos estamos de acuerdo!

—Porque si acepto, no ganaría nada. Los quinientos dólares del premio tendría que entregárselos al enterrador.

Nelson comenzó a reír escandalosamente, y poco después hacíase popular el comentario de Alan.

—Reconozco que tienes ingenio y, hasta empiezas a resultarme simpático. ¡Pero si no aceptas mi reto tendrás que confesar públicamente tu cobardía! ¡Voy a ofrecer con mucho gusto tu cabeza a la reina de la fiesta!

Y así lo hizo.

Alma púsose muy nerviosa al escuchar las palabras de Nelson.

Alan ni siquiera miró a la hija del juez.

La indiferencia de Alan llegó a irritarla de tal manera, que dijo:

—No aceptará el reto porque está temblando de miedo.

La reacción de los espectadores obligaron a Alan a tomar una medida más enérgica.

Pidió que hiciera acto de presencia en el centro de la pradera el enterrador, dándole un sabor más patético la presencia del enlutado Mr. Death.

—Este hombre se ha empeñado en morir —dijo Alan—, y no he encontrado la forma de poder evitarlo. Los quinientos dólares del premio han de ser depositados en manos del inspector Caryll, cantidad que pasará a su poder una vez finalizado el ejercicio.

Los espectadores frotábanse las manos de satisfacción al darse a conocer la noticia.

Y a pesar de la opinión general que se tenía de Mr. Death, éste acercóse a Alan y dijo:

—Lamentaría tenerme que hacer cargo de ti… Si en mis manos estuviera, rechazaría con gusto la cantidad que me has ofrecido… El enemigo es peligroso, muchacho.

Alan respondió con una sonrisa.

Trató de impedir aquella pelea el inspector Caryll y lo único que consiguió fue irritar a los espectadores.

Max trató de impedirlo por todos los medios también.

A punto estuvo de morir linchado en el intento.

Sus manos temblaban visiblemente, y los latidos de su corazón aceleraron el ritmo al ver a los dos contendientes en el centro de la pradera.

Tres cuchillos le habían sido entregados a cada uno, disponiendo del tiempo que consideraran necesario.

Nelson, seguro del triunfo, habló sin descanso, profiriendo toda clase de insultos conocidos.

—¡Ha llegado tu hora, amigo…!

Un cuchillo, lanzado con trágica seguridad, rasgó el aire, silbando su canción de muerte.

En el mismo entrecejo de Nelson entró la afilada hoja, impidiendo la empuñadura que continuara su camino.

Durante unos cuantos segundos luchó Nelson por mantenerse en pie hasta que la muerte vidrió sus ojos, desplomándose su pesado cuerpo como un fardo al suelo, donde quedó tendido para siempre.

La presencia del inspector Caryll impidió que los compañeros del muerto utilizaran sus armas contra Alan.

Con esta patética escena finalizaron los ejercicios del día.

El enterrador fue el primero en felicitar al triunfador, expresando su gran alegría, más que por él dinero que acababa de ganar, por el resultado del ejercicio.

Horas más tarde se hablaba del colono en todos los locales.

El nombre de Nelson apenas se mencionaba.

Por la noche, durante el baile, en el que la reina de la fiesta tenía la obligación de bailar con el triunfador en los ejercicios, Alan no apareció.

Por vez primera en su vida, Alma sintió una sensación extraña en todo su cuerpo.

Si hubiera tenido que explicar lo que ocurría, no hubiera sabido decirlo.

Leonard bailó con ella casi toda la noche.

Y en un lugar apartado, Geoffrey Pullman comentaba con su amigo Henry Arlington:

—Ese muchacho es más peligroso de lo que os imagináis… No creas que ha existido el factor suerte, como hablan muchos. ¡Lástima que no quiera trabajar para nosotros!

—Estoy deseando que pasen las fiestas para acabar de una vez con esa maldita granja.

—¡Un momento…! —exclamó Geoffrey, sonriente—. Tal vez consigamos nuestro propósito cuando el viejo Max se vea en la necesidad de tener que prescindir de él…

Henry sonrió maliciosamente al comprender el verdadero significado de aquellas palabras.

—Pronto trabajará para nosotros. En cuanto el inspector Caryll regrese a Cheyenne.

Llenó nuevamente Arlington los vasos y brindaron por el éxito que les esperaba.

Alma sentía deseos de abandonar la fiesta, pero por representar lo que representaba, no se atrevió a manifestarlo siquiera…

Rendida de tanto bailar, sentóse a la mesa en la que se encontraba su padre, Max, el herrero y los Wells.

La orquesta, después del pequeño descanso anunciado, comenzó de nuevo su actuación.

—Este es nuestro baile, Alma.

—Discúlpame, Leonard… Prometí a Ben que bailaría con él.

Supo disimular su disgusto y permitió que Ben bailara con ella.

Tan pronto como terminó el bailable, aparecía Leonard de nuevo junto a ella.

—Supongo que ahora no estarás comprometida con alguien más…

—Estoy francamente rendida, Leonard. Habrás observado que Ben y yo nos hemos sentado antes de que el bailable terminara.

Tomó asiento junto a ella, impidiendo con su presencia que nadie se acercara a invitarla a bailar.

Cada vez que alguien aparecía en la puerta del lujoso saloon, Alma esperaba con impaciencia la presencia de Alan.

Pero transcurrió el tiempo sin que éste apareciera, y unas horas antes de que la fiesta llegara a su fin, Alma y Margaret se retiraron.

Leonard terminó «cargándose» dedicándose a perseguir a Sarah, a quién quería obligar a cantar.

—Has bebido demasiado. También a ti te convendría descansar un poco.

—Quiero… que cantes… Y lo harás para mí…

—Deja tus manos quietas. Te advierto que Robert está pendiente de nosotros.

Intentó Leonard localizar al pistolero y continuó insistiendo.

Finalmente, quedóse dormido sobre una de las mesas, y fue retirado por dos empleados de la casa.

«capítulo 9»

HAS estado magnífico! ¡Al fin tengo la oportunidad de poder felicitarte!

—Gracias, Leonard. Esta noche bailaré con la hija del juez. Espero que no te molestes por ello… Es la reina de las fiestas, y…

—Está bien, pero un solo bailable. Esta tarde el colono no ha querido presentarse…

—Tu padre tiene razón, Leonard. Es un muchacho inteligente. Sin embargo, creo que piensa presentarse en las carreras. Y hablando de carreras, estuve con Randolph hace un momento y me preguntó por vuestros caballos.

—Supongo que le habrás dicho…

—… que apueste en favor vuestro si quiere ganar.

Echáronse a reír.

Robert Day, considerado como uno de los hombres más peligrosos de Laramie, continuó recibiendo felicitaciones por el triunfo recién obtenido en el ejercicio de colt y rifle que acababa de celebrarse.

Alan, que había pasado la tarde en la granja, conoció el resultado al presentarse en la ciudad.

Ben, al verle entrar en la taberna de John, le miró con sorpresa y salió a su encuentro.

—¿Dónde diablos has estado metido? Te has perdido uno de los mejores ejercicios.

—Ya sé que ha sido ese tal Robert Day el triunfador.

Preferí quedarme en la granja para no verme obligado a tener que enfrentarme en otro ejercicio a muerte.

—Day te provocará tan pronto como todo esto termine. Así lo ha prometido a sus amigos.

—No llevo armas a mis costados. Y a una pelea sin armas no creo que se atreva a provocarme.

—Te obligarán a ponerte las armas…

—Soy colono, y no cow-boy…

—¡De nada te servirá! Supongo que esta noche acudirás al baile. Margarett me ha pedido que así lo hagas.

—Adviértela que como me obligue a bailar con ella corre el riesgo de perder uno de sus delicados pies.

Se echó a reír al decir esto.

—Alma está molesta contigo por no haber acudido el día que derrotaste a Nelson.

—Mañana será el día más importante de mi vida. He de conseguir el dinero que ofrecen en las carreras para que el viejo pueda llevar a efecto su propósito.

—¿Esperas de veras triunfar en las carreras?

—Estoy completamente seguro de conseguir el triunfo.

—¡Eres un loco…! Menos mal que no ha podido oírte nadie más, de lo contrario…

—Si de veras deseas ganar dinero en las apuestas, no dejes de apostar en favor de mi caballo. El enterrador, con quien acabo de estar hace un momento, me prometió apostar sus ahorros en favor de mi caballo.

—Te ha engañado.

—No te comprendo.

—Digo que te ha engañado, porque Mr. Death apuesta todos los años en favor de los caballos de los Pullman.

—Puede que este año no haya creído conveniente hacerlo así.

—¡Conozco a ese hombre mejor que tú!

Alan sonrió.

—¿Estás seguro que tú lo conoces mejor que yo?

—¿Acaso vas a ponerlo en duda? ¡Lleva más de cuatro años en Laramie ocupando ese desagradable puesto!

—Es que yo he podido conocerle antes de venir aquí.

—¡No digas tonterías! ¿Dónde le has conocido?

—He dicho que he podido conocerle, no que le conozca en realidad.

La presencia del herrero les obligó a cambiar de conversación.

—Hola, Alan —saludó el recién llegado—. No te he visto en la pradera. Hiciste bien de no aceptar el reto de Day. Con las armas ha demostrado no tener rival…

—Eso he oído decir.

—¿Es que no lo has podido comprobar?

—Alan no estuvo en la pradera —agregó Ben—. Se quedó en la granja.

—¿Es cierto?

—Así es, Sheridan.

—¡Pues te has perdido uno de los ejercicios más bonitos! ¿Te ha dicho Ben lo que piensa hacer la hija de Walcott mañana?

—No.

—Montará el caballo favorito que han estado preparando en el rancho.

—Me dolerá tener que derrotarla. Max necesita el dinero y nadie más que yo triunfará en esa carrera.

Miró con temor a su alrededor el herrero.

—No hables así donde puedan oírte. El premio se lo adjudicarán los Pullman sin que nadie pueda evitarlo.

—Max y el enterrador apostarán en favor mío… Tú te arrepentirás de no haberlo hecho cuando la carrera termine.

—¿Crees acaso que estoy tan loco? ¡Antes apostaría en favor del caballo que Alma montará mañana!

—Demostrarás ser poco inteligente si así lo haces.

—¡Descuida! Si encuentro con quien apostar, lo haré en favor de los Pullman.

—Está bien. Veo que resultaría inútil tratar de convencerte.

—¡Desde luego! Y si no deseas meter en un compromiso a Max, es mejor que no hables de esto.

—Te equivocas, Sheridan. Mañana apostaré hasta el último centavo en favor de mi socio.

—¿Tu socio? ¿Desde cuándo?

—Desde este mismo momento trabajaremos las tierras de la granja a partes iguales.

—¡Estás aún más loco que él!

—Alan triunfará mañana en la carrera…

—¡No digas tonterías! Sabes que eso es imposible…

—Estoy convencido de que así será.

—¡Procura que nadie oiga lo que acabas de decir o…!

—Cuando quieras, Alan. Geoffrey nos está esperando en el «Wyoming». Aquí tengo el documento que me pediste que hiciera. Está redactado por un buen abogado.

Así que el herrero conoció los propósitos de ambos, un sudor frío cubrió inmediatamente su frente.

—¡No seas loco, Max! ¡Geoffrey se incautará de todos tus bienes si es verdad que piensas hacer lo que acabas de decir!

—Si deseas convencerte, puedes acompañamos.

Giró sobre sus talones con rapidez el herrero y abandonó el local.

Como un desesperado buscó a Margarett.

Minutos más tarde la encontraba en compañía de Alma y de Leonard.

Sin importarle la presencia de este, habló sin rodeos.

La noticia se extendió con rapidez por toda la ciudad, y el «Wyoming» no tuvo suficiente capacidad para albergar a tanto curioso.

Margaret y Alma abriéronse camino entre aquel infierno, consiguiendo llegar hasta el lugar en que el viejo Max y Alan se encontraban.

—¡Inspector Caryll! —exclamó Margaret.

—¡Margaret! ¿Qué haces aquí?

—Sheridan me ha contado lo que piensas hacer. ¡Has ido demasiado lejos en tu locura!

Un grupo de cow-boys pertenecientes al equipo de los Pullman echáronse a reír.

—La granja, como todo lo que hay en ella, es mío. ¡Y puedo hacer con ello lo que me venga en gana! Lamento tener que expresarme así. Tú me has obligado.

—¡Este fanfarrón tiene la culpa!

—¡Margaret!

—¡Es un fanfarrón! ¡Por su culpa perderemos lo poco que nos queda, pero yo no permitiré que pongas en juego lo que a mí me pertenece!

—Margaret tiene razón, Max —agregó Alma, muy asustada. Nosotras somos las únicas que podemos derrotar a los Pullman este año.

—Llévate a Margaret, Alma. No debisteis entrar en este local.

—¡Es cierto lo que Margaret acaba de decir! ¡Ese fanfarrón tiene la culpa!

Alan ni siquiera miró a Alma.

—A las mujeres bonitas les ocurre lo mismo que a las serpientes. Con arreglo a la belleza de su colorido así suele ser la peligrosidad de las mismas —comentó Alan.

—¡Has venido a buscar la ruina de esta familia! —exclamó Alma sin poder contenerse.

Intervino el inspector y las dos muchachas viéronse obligadas a abandonar el saloon.

Geoffrey respiró con tranquilidad al comprobar que las dos jóvenes no habían conseguido su propósito.

—Es inútil que intentes anular la apuesta, Max. Mañana, gran parte de mi ganado invadirá tus tierras, donde saciarán el hambre con los pastos que hay en ellas.

—El inspector Caryll tiene en su poder el documento que me obligaste a hacer. Si quieres que la apuesta tenga validez, has de entregar los diez mil dólares acordados.

—¿Desconfías de mí?

—Anularé la apuesta si no entregas el dinero.

—¡Leonard! ¡Acércate al banco! ¡Trae el dinero para que nuestro amigo lo vea!

Joe, el capataz del equipo, acompañó a Leonard.

Minutos más tarde regresaban con los diez mil dólares, que fueron depositados en manos del inspector Caryll.

—¡Puedes ir despidiéndote de la granja! ¡Mañana, después de la carrera, invitaré a todos los ciudadanos de Laramie a la gran fiesta que pienso dar en tus tierras! ¡Cortaremos entre todos el alambre con que las has protegido!

Robert miró a Alan y sonrió maliciosamente.

Geoffrey contuvo al pistolero con la mirada.

Max y Alan, acompañados del inspector, abandonaron el local.

—¡Por tu culpa no he podido aprovechar la oportunidad que se me ha presentado! —dijo el pistolero a Geoffrey.

—Ese muchacho nos ha facilitado el terreno… Debemos estarle agradecidos. Ya tendrás tiempo de provocarle cuando el inspector nos abandone.

Geoffrey ordenó a los hombres que atendían el mostrador que sirvieran bebida a todo el mundo y que cargaran en su cuenta todo.

Fueron muchos los que se vieron arrastrados hacia el mostrador al ser arrollados por la gran avalancha que provocaron las palabras de Geoffrey.

Transcurrió el tiempo y en todos los locales se hablaba de lo mismo.

Dos orquestas anidaban más tarde la fiesta en el lujoso salón donde todos los años se celebraba el baile.

Alma vióse obligada a bailar con el pistolero que había triunfado en los últimos ejercicios.

Leonard no permitió más que un bailable, entrando seguidamente él en escena.

—Veo a Margarett muy preocupada…

—Es para estarlo. Yo, en su lugar, no estaría aquí a estas horas… ¡Su padre está loco!

—¿Qué me dices del tuyo, Alma?

—¿Qué tiene que ver mi padre en todo esto?

—Apostó sus ahorros en favor del colono.

—¿Qué estás diciendo?

—Acabo de enterarme hace un momento.

Púsose tan nerviosa Alma que pidió a Leonard que la acompañara hasta la mesa.

—Pronto te has cansado —dijo su padre sonriente.

—¡Leonard acaba de decirme que has apostado tus ahorros en favor de ese maldito colono! ¿Es verdad?

—En realidad no me hacen mucha falta los tres mil dólares que tenía en el banco, y…

—¡Eres otro loco!

—¡Alma!

No quiso escucharle y abandonó la fiesta.

Se le buscó por todas partes, sin que nadie consiguiera encontrarla.

Finalmente, creyendo que se encontraría en la granja de los Pendroy, acudieron varios conocidos en su busca, y tampoco la hallaron.

Alan, que descansaba tranquilamente junto al río, púsose con rapidez en pie al ser sorprendido por las dos muchachas.

—¡Te escondes como los cobardes! —gritó Alma—. ¡Mañana ocurrirán muchas desgracias por tu culpa, pero tú no podrás reírte de nadie! ¡Vas a saber cómo tratan en Laramie a —los fanfarrones!

—Mi caballo empieza a ponerse nervioso… Sabe cuándo insultan a su amo, y…

—¡Eres un fanfarrón!

Alan dobló sobre sus rodillas a Alma.

—¡Margaret! ¡Margaret…!

Alan propinó tres fuertes azotes a la muchacha y la dejó en libertad.

—¡Cobarde…! ¡Canalla…!

Le costó otros cuantos azotes.

—Como vuelvas a insultarme, no podrás sentarte en una larga temporada —amenazó Alan.

Tomó a su caballo de la brida y buscó un lugar más tranquilo.

Alma, con las mejillas a punto de brotarle la sangre en ellas, enmudeció.

—Vámonos de aquí —dijo Margaret—. En el fondo, creo que nos ha estado bien merecido. Empiezo a tener confianza en Alan… Le creo muy capaz de triunfar mañana en las carreras. Si no te encuentras en condiciones de montar nuestro caballo favorito, lo haré yo.

—¡Montaría ese caballo aún con las piernas rotas! ¡No podré dormir en toda la noche pensando en mi venganza!

Margaret no quiso contrariar a su amiga.

Llegaron a la casa, y Alma se acostó muy pronto.

Cuando Max, Ben y el padre de Alma llegaron a la granja, hízose la dormida.

Margaret y Ben salieron a dar, un paseo, durante el que la muchacha refirió lo ocurrido con Alan.

—Veremos lo que ocurre mañana… —dijo Ben—. Sheridan y John han apostado también en favor de Alan. Tu padre les ha convencido. Y creo que el viejo también decidirá poner unos cuantos dólares en juego.

—¡Ahora mismo no sé qué pensar! —exclamó ella—. Hay algo en mi interior que me hace confiar en ese muchacho…

Continuaron paseando.

Hízose algo tarde y fue Ben el que propuso regresar a la casa.

Los padres de Ben, que habían llegado algo más tarde, les estaban esperando también.

—No quise marcharme sin despedirme de ti —dijo la madre de Ben a Margaret—. Creo que a todos nos conviene descansar un poco. Mañana, según mi esposo, será un día de grandes sorpresas.

«capítulo 10»

ESE caballo no quiere correr! ¿Te das cuenta de lo que has hecho

Max, nervioso, escuchó a su hija.

La pradera rugía animando a los dos caballos propiedad de los Pullman que galopaban en cabeza.

Alan consiguió unirse al grupo que perseguía a los favoritos de los Pullman.

Geoffrey, bromeando con sus amigos, reía escandalosamente.

Randolph y Robert Day eran los jinetes que galopaban hacia el triunfo.

Ambos volvieron la cabeza hacia atrás poco antes de llegar a la mitad del recorrido.

Miráronse sonrientes y continuaron castigando a las monturas.

Llegaron a la mitad del recorrido con muchos cuerpos de ventaja sobre sus inmediatos perseguidores.

Alma consiguió acortar distancias y poco a poco iba aproximándose peligrosamente a los que iban en cabeza.

Pero de pronto, algo insólito ocurrió.

Un caballo, el montado por Alan, comenzó a galopar a una velocidad vertiginosa e inverosímil, alcanzando en pocos minutos a Alma.

Los espectadores, puestos en pie, animaban con sus gritos a aquel extraordinario caballo.

Rugía unánimemente la pradera.

Margaret, nerviosa, mordíase las uñas sin poder evitar que su corazón latiera con un ritmo acelerado, y a veces desacompasado.

Alma vio pasar a Alan a su lado y abrió y cerró los ojos para poder dar crédito y convencerse que no era fruto de su imaginación lo que estaba presenciando.

—¡No hay que dejarle pasar! —gritó Randolph a su compañero.

Pero Alan describió un arco, al adivinar las intenciones de los que galopaban en cabeza y consiguió adelantarles sin el menor obstáculo.

Bastaron unos cuantos segundos para que todo el mundo se convenciera que resultaría inútil tratar de dar alcance a aquel magnifico ejemplar.

Robert estuvo a punto de cometer uno de los mayores errores de su vida.

—¡Quieto! ¡No hagas eso! —aconsejó Randolph—. ¡Te colgarían si disparas!

Alan atravesó la meta en solitario con más de media milla de ventaja sobre sus inmediatos perseguidores.

Alma no pudo dar alcance a éstos tampoco.

Y para evitar que le arrancaran del caballo los entusiasmados espectadores, Alan continuó el galope, desapareciendo en el horizonte.

Llegó a la granja y cambió de montura.

Tan pronto como se presentó ante la tribuna, fue elevado a hombros, y una vez que le fue entregado el premio, fue conducido a la ciudad.

El caballo que se había visto obligado a abandonar relinchó con fuerza, obligando a los curiosos que se hallaban a su alrededor a retirarse.

Y cuando se hallaba Alan en el «Wyoming», saloon al que había sido arrastrado, supo que el caballo había sido herido de gravedad por un cuchillo traidor.

* * *

—¡Empiezo a cansarme de esta celda, Adams! ¿Así es como me paga el patrón lo que hice? ¡Hace una semana que llevas prometiéndome dejarme en libertad y…!

—Ten un poco de paciencia. El inspector Caryll continúa, en la ciudad. Tan pronto como se marche…

—¡Llevo esperando una semana y ya me he cansado de estar aquí!

—Ahí entra Laurel. A ver qué noticias nos trae.

—¡Laurel! —llamó el detenido.

—¿Qué quieres, Lewis?

—¡Y todo por tu culpa, Lewis! El patrón no tendrá más remedio que pagar esa cantidad, o de lo contrario tomará cartas en el asunto el inspector Caryll. Acabo de dejarles a los dos.

—¡Dos mil dólares! —repitió en voz alta el detenido—. ¡Yo me encargaré de recuperar ese dinero…!

—Claro que sí, Lewis. Tan pronto como vea al patrón se lo diré.

El sheriff no pudo contener la risa.

—¡Estoy hablando en serio, Adams! —exclamó nervioso el detenido—. ¡Déjame salir de aquí y os lo demostraré a los dos…!

La puerta de la oficina se abrió, apareciendo en ella el capataz del equipo.

—Hola —saludó—. Traigo buenas noticias… El inspector Caryll nos abandona. Le ha sido reservado un billete para la diligencia de esta tarde.

—Vas a tener más suerte de la que yo creía, Lewis —dijo Laurel—. ¿Sabes si arregló ese pequeño problema el patrón, Joe?

—Acaba de pagar dos mil dólares por ese caballo… pero lo malo no es eso; ahora resulta que el caballo que Lewis sacrificó pertenece a la granja de Max, y en su vida ha participado en una carrera. Fue lo que el colono le dijo al patrón al hacerse cargo del dinero. Dijo también que, de haberse tratado de su caballo, habría exigido una cantidad superior a los diez mil dólares…

—¡Eso no es cierto! —protestó Lewis—. Era el caballo que montaba cuando…

—Regresó con otro de la granja…

Lewis escuchó con atención la conversación que sostuvieron sus amigos.

Aquella misma tarde, gran parte de la ciudad acudió a despedir al inspector Caryll minutos antes de que la diligencia partiera hacia Cheyenne.

Tan pronto como el famoso personaje abandonó Laramie, Laurel, con instrucciones de su patrón, presentóse nuevamente en la oficina del sheriff.

Lewis se puso en pie al verle.

—Hola, Lewis. ¿Dónde está Adams?

—No lo sé…

—Puedes considerarte un hombre libre. El inspector acaba de marcharse.

—¡Sáqueme de aquí! ¡Estos malditos barrotes…!

—Hay que esperar a que llegue Adams.

—En uno de los cajones de su mesa suele dejar las llaves.

Laurel registró todos los cajones, hallando en uno de ellos el manojo de llaves que buscaba.

—Tienes razón, aquí están —dijo.

—¡No pierda más tiempo, Laurel!

—Cálmate… Primeramente hay que averiguar cuál es la que pertenece a tu celda.

Lewis le indico cuál era.

Al verse en libertad respiró profundamente y felicitó al amigo.

—¡No sabría expresar lo que siento en este momento!

—Por esa puerta no, Lewis. Será mejor que salgas por aquella otra. Los muchachos y el patrón nos están esperando.

Moviéronse con rapidez.

Una vez que se hubieron alejado lo suficiente, Lewis comenzó a dar gritos de alegría.

Y llegó confiado al lugar donde sus compañeros y el patrón les estaban esperando.

—¡Joe! ¡Bob! ¡Tim!

Loco de alegría fue abrazando a todos.

Geoffrey, con rostro serio, le contempló en silencio.

—Supongo que ya te habrán dicho lo que me ha costado la muerte de ese caballo —dijo seguidamente—. Tuve que pagar dos mil dólares a su propietario… Demasiado dinero por un penco de trabajo de esa maldita granja. El viejo Max se ha reído cuanto ha querido de mí por tu culpa, cerdo inútil.

—¡Patrón…! ¡Yo creí que se trataba…!

—¡Camina! ¡Yo mismo he abierto la fosa donde vas a ser enterrado!

—¡No…! ¡Juro… que…!

Geoffrey disparó varias veces sobre el asustado cow-boy.

—¡Enterradle! —ordenó—. Espero que haya servido de ejemplo a todos. Reúne a los muchachos, Joe. Los Pendroy recibirán muy pronto nuestra visita.

Joe ordenó a tres de sus compañeros que enterrasen al muerto, y se alejó con el resto del equipo.

El sheriff fue informado más tarde de lo ocurrido.

* * *

Tres días más tarde presentábase el juez, furioso, en la oficina del sheriff.

—Me alegra verte por aquí, Conrad…

—¡Lo que han hecho con los Wells es un verdadero crimen!

¡Un grupo de hombres sin escrúpulos entraron en sus tierras y se dedicaron a disparar sobre el ganado! ¡El resto de la manada se encuentra en las tierras de los Pendroy! ¡Cortaron el alambre y han destrozado la cosecha!

—Lamento de veras lo ocurrido, Conrad… Sobre la mesa se encuentran las correspondientes denuncias que formularon Arthur y Max… Estuvimos dando una batida, y…

—¡Los autores están en la ciudad!

—¿De veras?

—¡Randolph, Bill y Torrey son los hombres que estás buscando!

—Escucha, Conrad…

—¡Haré saber a toda la ciudad cuál es tu verdadera personalidad si no les castigas como merecen…!

—Cuidado, Conrad. Estás aproximando demasiado las narices al fuego y te puedes quemar.

—¡Eres un canalla…! ¡Y no me creas tan tonto! Un buen amigo tiene una carta mía en su poder, y tan pronto como a mí me ocurra algo, será entregada al inspector Caryll. Si no quieres que esto ocurra, ya sabes lo que tienes que hacer.

—¿Tienes alguna prueba contra esos hombres?

—Fueron reconocidos por dos de los cow-boys de Arthur, y están dispuestos a declarar en el juicio… ¡Esta vez no podrán escapar! Dije hace mucho tiempo a Randolph que terminaría como acaban los cuatreros; ¡con una cuerda al cuello!

Desenfundó con rapidez el sheriff, exigiendo al juez que pusiera los brazos en alto.

—¡Tú mismo te has condenado! ¡Hace mucho tiempo que debimos acabar contigo! Randolph recibirá una gran alegría cuando sepa lo que me has estado diciendo…

—¡Suelte las armas! —ordenó alguien a espaldas del sheriff.

Alan apareció sonriente, con dos colts firmemente empuñados.

—No es necesario que me explique nada, juez Walcott. Pude escucharlo todo. Tenía usted razón.

Comprendió demasiado tarde su error el de la placa.

Alan, sin pérdida de tiempo, le obligó a volverse de espaldas, golpeándole seguidamente con la culata de uno de los colts que empuñaba.

—¡Deme esa cuerda!

Minutos más tarde colgaba de una de las vigas del techo.

Ben, que se había quedado vigilando en la puerta, entró precipitadamente, diciendo:

—¡Alguien se acerca!

Torrey y Bill, los hombres de confianza de Randolph, acompañado de los dos ayudantes del sheriff, entraron confiados en la oficina.

—¡Eh, mirad! —exclamó el llamado Torrey.

—¡Levantad las manos, amigos! —amenazó Alan—. Cuidado al desarmarles, Ben. Hazlo por la espalda.

—¿Qué sig… nifica es… to…?

—Pronto lo vais a saber… El sheriff nos contó una historia muy interesante antes de morir. Salga por la puerta trasera, juez Walcott.

Torrey intentó sorprender a Ben, y esto precipitó los acontecimientos.

Alan disparó repetidas veces, poniéndose de manifiesto su trágica seguridad.

Los cuatro quedaron sin vida en el suelo, con los ojos vaciados.

Por la parte trasera del edificio huyeron precipitadamente.

Tres cow-boys, pertenecientes al equipo de los Pullman, que pasaban en aquel momento ante la oficina, miráronse con sorpresa.

—¡Ha sido ahí dentro! —dijo uno de ellos.

Con las armas empuñadas se pegaron al edificio.

La maniobra fue presenciada por varios testigos.

Asomóse uno al interior y exclamó:

—¡Hay varios muertos!

Minutos más tarde entraban confiados y la noticia corrió como la pólvora.

Alan, temiendo que hubieran sido vistos en la huida, ordenó al juez que marchara al rancho de los Wells.

—¡Mi hija está en peligro!

—No se preocupe. Nosotros nos encargaremos de averiguarlo…

—¡Iré con vosotros!

—No nos haga perder más tiempo. Le haré responsable de lo que le ocurra a su hija.

Espoleó con fuerza su montura y salió al galope hacia el rancho de sus amigos los Wells.

Alan y Ben desmontaron ante el almacén de John, siendo contemplados con sorpresa por los cow-boys que les vieron.

Minutos más tarde era informado Roben Day y Randolph.

Entró Alan en el almacén donde John le informó que las muchachas no habían estado allí…

Poco antes de llegar a casa del juez, Robert Day y Randolph se interpusieron en su camino.

—¡Vaya! ¡Si el colono lleva armas a sus costados! ¡Y son colts del 38! ¿Te has fijado, Randolph?

—Llevamos prisa, Day —dijo Ben—. Mi padre nos ha encargado que busquemos a mi hermana. La están esperando unos familiares en el rancho.

—Tú puedes marcharte, Ben. Acaban de ocurrir cosas muy extrañas, y es posible que el colono pueda decirnos algo… Ahora se le puede llamar cobarde. Lleva armas a los costados, como los hombres.

Randolph echóse a reír.

—No hagas esperar a vuestros familiares, Ben. Busca a tu hermana…

Comprendió Ben el verdadero propósito de Alan, y obedeció.

«final»

AL extenderse la noticia, el número de espectadores fue en aumento.

—Estamos perdiendo mucho tiempo, Day… Ya has oído lo que acaba de decir el colono.

—A pesar de los años que han pasado, no he logrado borrar tu rostro de mi imaginación.

—¿Qué te parece? ¡Ahora resulta que me conoce! ¡Esto sí que tiene gracia!

—Mi nombre es Alan Lake. Puede que esto te refresque la memoria.

—Lake… Lake… —repitió Randolph—. No recuerdo ese nombre.

—Un hombre llamado Lake os sorprendió hace más de diez años robando ganado en un rancho. Yo era un niño aún. Oculto entre el ganado presencié cómo le asesinabais. Milagrosamente pude ahogar el grito que estuvo a punto de escapar de mi garganta.

Randolph palideció visiblemente.

—¡No sé de qué estás hablando…!

—Eres tan cobarde que no te atreves a confesarlo… Supongo que en más de una ocasión habrás comentado con tus compañeros el susto que pasaste en el «2LL». Lemon Lake es lo que significan esas dos eles. ¡Y el hombre a quién asesinasteis era mi hermano mayor! ¡Juré vengar su muerte sobre su cadáver…!

Las manos del pistolero moviéronse con rapidez.

Alan, desde las fundas, hizo dos disparos, al mismo tiempo que se dejaba caer al suelo para salirse de la trayectoria de los posibles disparos, y fue éste el motivo que hizo pensar a los espectadores que había sido él la víctima.

Una exclamación de sorpresa se escuchó al verle ponerse en pie.

Mark Winthrop y Laurel abandonaron precipitadamente el saloon al conocer la noticia.

En el centro de la calle principal se hallaba Alan contemplándoles sonriente.

—Hola, amigos —saludó—. ¿Dónde ibáis con tanta prisa?

—¡Es cierto que llevas armas a tus costados!

—Si queréis ver a los dos que he matado, los encontraréis más adelante.

—¡No es posible…! —exclamó Mark—. ¡Únicamente a traición…!

—Jamás empleé ese método. Vosotros, sin embargo, nunca habéis sentido escrúpulos de apretar el gatillo por la espalda… ¿No te acuerdas de mí, Mark? Te perseguí durante varios días y, cuando ya creí que no podrías escapar, conseguiste cruzar la frontera aquella noche…

—¡Lake…!

—Veo que me has reconocido…

En esta ocasión fue Laurel quien precipitó los acontecimientos con su rápido movimiento hacia las armas.

Alan volvió a disparar desde las fundas, matando a sus dos enemigos sin gran dificultad.

Los que se fijaron en los cadáveres, al verles con los ojos vaciados, sintieron un frío intenso en sus huesos y miraron con respeto a Alan. Arlington fue informado en su lujoso despacho y no se atrevió a moverse.

* * *

Dos días más tarde sorprendió Sarah una conversación en el despacho de su jefe y prestó atención al reconocer la voz del barman:

—¡Es preciso acabar con ese maldito colono! —decía Leonard—. ¡Es un peligroso pistolero! ¡Los que le vieron disparar sobre Day y Randolph aseguran que no hubo ventaja por su parte!

—¡Fui el único que supo ver a ese muchacho sus verdaderas cualidades y os reísteis todos de mí! —rugió Geoffrey—. Su torpeza es no haber querido aceptar mi oferta… ¡La próxima vez que visite el «Wyoming» morirá! Escucha con atención a lo que voy a decirte, Cumberland… de ti dependerá nuestro éxito…

Sarah, asustada de lo que acababa de oír, se alejó sin hacer ruido:

Minutos más tarde abandonaba el edificio por la parte trasera.

La fatalidad quiso que unos cuantos clientes reclamaran su presencia, y Arlington se enteró que no se encontraba en su habitación, como creyó en un principio.

Dos horas más tarde aparecía en el salón.

—Sarah.

—Hola, Cumberland.

—¿De dónde vienes? Te han estado buscando por toda la casa y no hubo forma de encontrarte.

—Aproveché que no había mucho trabajo y decidí ir a ver al doctor Cowley… De haber sabido que iba a tardar tanto, no hubiera ido.

—Será mejor que vayas inmediatamente a ver al jefe… De menudo humor le tienes.

—De peor humor se pondrá cuando sepa lo que viene ocurriendo hace tiempo en la caja.

Quedó lívido como un cadáver el barman.

—No temas —agregó sonriendo—, no le diré nada…

Los clientes impidieron a Sarah que se marchara.

Y en vista que la muchacha no podía desatenderse de ellos, Cumberland decidió dar la noticia personalmente a su jefe.

Al entrar en el despacho sus ojos se abrieron de espanto.

Geoffrey Pullman, Leonard, Arlington y Big colgaban sin vida de una de las vigas del techo.

Joe yacía en el suelo con el rostro ensangrentado.

—Hola, Cumberland… Empezaba a cansarme de esperarte.

Las piernas del barman temblaban de tal manera que daban la impresión de ser movidas por una fuerza extraña.

—¡No…! ¡No…!

Alan, que no quería perder tiempo, ultimó su trabajo colgándole junto a los otros.

* * *

Los padres de Alan llevaban varias semanas en Laramie esperando el regreso del ser querido.

Max, que había decidido convertir sus tierras en un rancho, vivía triste. Echaba de menos a su socio.

Una tarde, Lemon Lake dijo al viejo granjero:

—Amigo Max, mi esposa y yo te estamos muy agradecidos por todas las atenciones que venimos recibiendo desde que llegamos a Laramie, pero ha llegado el momento de despedirnos. A pesar del informe publicado en los distintos periódicos y de ir firmado por el inspector Caryll, es posible que un nuevo pistolero haya nacido. Alan se verá obligado a huir constantemente… Prefiero que mi esposa viva ignorando la verdad, y es por lo que he decidido regresar con ella a Cheyenne. Vendí el rancho porque los recuerdos de su hijo la mataban… Compraré tierra en otro lugar y es muy posible que decida construir una granja…

—¡No permitiré que os mováis de aquí hasta que Alan decida regresar! La hija de Walcott os necesita…

—Nos da mucha pena esa muchacha… Con el tiempo terminará olvidando a nuestro hijo. Y más vale que así ocurra, o se verá arrastrada a vivir una vida sin descanso…

            * * *

Varias semanas más tarde, Alma, con lágrimas en los ojos, despedíase de los padres de Alan.

Y en el momento que el conductor de la diligencia anunciaba la salida, Max abrazó con emoción a los dos viejos que iban a partir.

El juez Walcott y el inspector Caryll impidieron al conductor que la diligencia se pusiera en marcha.

—Míster Lake —dijo el inspector—. Creo que no van a tener necesidad de irse. Alan acaba de llegar.

—¡Hijo…! —exclamó la pobre vieja, desvaneciéndose.

Alma, sin importarle la presencia de los numerosos curiosos, corrió al encuentro del ser amado, y rodeándole el cuello con sus brazos, le besó repetidas veces.

La noticia se extendió con rapidez, y Laramie se preparó para recibir a su libertador con los honores merecidos.

—Gracias, amigos… De haber sabido antes la decisión tomada por las autoridades, el colono habría regresado a vuestro lado. Gracias al inspector Caryll mi vida tomará un camino distinto. Las tierras conocidas por la granja de los Pendroy se convertirán muy pronto en el rancho del Colono… y en ellas nacerán los hijos que esta mujer me dé…

La madre de Alan acercóse a Alma y le dijo:

—No pierdas tiempo, hija. ¡Oblígale a casarse cuanto antes! ¡Es de la única forma que podrás evitar que se marche nuevamente…!

Lemon y el juez echáronse a reír al escucharla.

—Y le pondré como primera condición que cuelgue nuevamente las armas… Han sido demasiadas muertes.

—Gracias a esas armas puede vivirse hoy con tranquilidad en Laramie, querida… Ya conoces a tu hijo. No hubiera descansado mientras la muerte de su hermano estuviera sin vengar.

—¡Me sien… to muy or… gullosa de él…!

—Y cuando nuestros nietos oigan hablar del Colono, se sentirán muy orgullosos de su padre… Vamos a dar un paseo. Son jóvenes y tendrán que decirse muchas cosas.

El juez se unió a ellos con el mismo propósito. Margaret y Ben acordaron celebrar su boda el mismo día.

FIN