CAPITULO PRIMERO

Para Virginia Neile, hija de Geo Neile, la conducción del ganado desde el río Pecos hasta Dodge City estaba resultando de una monotonía abrumadora.

Había oído decir en el rancho, a cada viaje del equipo al ferrocarril, las leyendas más asombrosas de cuatreros y de gun-men, haciendo con ello que en su espíritu aventurero naciera la idea de ir acompañando a su padre en la primera manada que formara.

No había sido sencillo, ni mucho menos, convencer a Geo Neile para esta compañía, y con tal obstinada oposición hizo que su hija deseara mucho más el acompañarle. Estaba segura de que si no la dejaba ir era, precisamente, por todas las aventuras que sucedían en el viaje.

Pero ya llevaban una semana de viaje y no había salido a la manada ninguno de esos grupos de cuatreros con los que era necesario tirotearse para evitar que se llevasen las reses.

El viaje resultaba cansino, monótono. Cansino por la lentitud en la marcha y monótono porque siempre era lo mismo.

Los cow-boys llevaban el rostro cubierto con los pañuelos para proteger los bronquios y los pulmones de aquella nube de pesado y finísimo polvo, entre el cual caminaban, producido por los miles de pezuñas.

Solamente en los descansos nocturnos, cuando junto a las hogueras desenfundaban las guitarras y las alegres canciones vaqueras se elevaban sobre la desolada pradera, se divertía Virginia.

Ésta, desde muy pequeña, había protestado de ser mujer, y Geo Neile también estaba pesaroso. Hubiera deseado mucho mejor un hijo.

Virginia sabía el desagrado de su padre cuando ella nació, ya que esperaba un hijo.

Al tener conocimiento de que era una niña, no quiso verla, y así estuvo varios meses, hasta que la madre de Virginia desapareció un día del rancho sin que nadie supiera dónde había ido.

Virginia, siendo ya mayor, trató de averiguar lo sucedido con su madre.

Nadie sabía ni podía informarla de nada.

Paul Needle, el viejo cow-boy, gruñón y gran espurreador de tabaco masticado, fue quien le dijo que dos meses antes de escapar había estado en Pecos, allí conoció a un hombre muy elegante, de modales muy finos, que la agasajó y habló en exceso de su gran belleza. Esto debió deslumbrar a la madre de Virginia, que no estaba acostumbrada a tales lindezas.

El elegante de Pecos había desaparecido cuando Virginia, que también así se llamaba la madre de Virginia.

Geo Neile no hizo la menor gestión por averiguar el paradero de su esposa, diciendo que si voluntariamente había marchado, habría de tener sus razones.

Paul añadió que tal vez Geo se consideraba un poco responsable porque, desde que nació Virginia, culpaba a su mujer de no haberle dado un hijo, que era lo que tanto deseaba, y en su disgusto ni quiso ver a la pequeña ni habló en mucho tiempo a su esposa.

Fue entonces cuando conoció a Jeremías Hurley, el elegante, que no era otra cosa que un ventajista expulsado de El Paso.

La huida de su mujer hizo de Geo un ser cruel.

Cuando Chilshom abrió la ruta de Texas, decidió llevar ganado a Dodge City para huir, siquiera fuese por temporadas, del rancho.

Virginia fue desde muy niña vestida con ropas de muchacho. Montaba a caballo y corría como un muchachote.

Creció entre juegos varoniles. Manejaba el lazo, el látigo y el «Colt» como un cow-boy.

Era, sin discusión, el mejor jinete del rancho y de toda la región del Pecos.

No había gastado un solo vestido de mujer y a no ser por la ondulada y sedosa cabellera, su rostro curtido, tostado por el sol y la vida al aire libre, la haría pasar por un joven cow-boy.

Las morbideces de su cuerpo escultórico quedaban disimuladas bajo la camisa tejana de colores chillones.

Las altas botas de montar ocultaban sus pantorrillas bien formadas.

No podía evitar los andares armoniosos de mujer, a pesar de estar durante horas montada en los caballos, siendo ella la encargada de desbravar a los potros.

A cada costado pendía un «Colt» y sus manos eran veloces y seguras como las del mejor pistolero que hubiera existido hasta entonces en el Sudoeste.

Viajaba sentada en el pescante del carretón que conducía su padre.

Ya no hacían caso a Virginia los vaqueros, quienes habían llegado a adquirir la seguridad de que la mentalidad de la muchacha no había llegado a ser femenina nunca.

Se educó como un cow-boy, sin haber conocido un solo juguete de mujer.

Los juguetes de Virginia habían sido los caballos, con los que aprendió a pelear cuando aún no se tenía en pie.

Paul era el capataz del equipo, quien, con los años, se hizo tan gruñón que protestaba por todo y reñía por lo más mínimo.

Había empezado a aprender a tocar la guitarra y así pasaba mejor las horas, aunque esto le aburría también.

De vez en cuando montaba a caballo y galopaba, anticipándose a la manada.

La escasez de agua era algo que motivaba graves contrariedades en la conducción.

Ella se adelantaba buscando los pozos o las fuentes, cuando no los arroyos de que su padre hablaba.

La estación estaba muy avanzada y los arroyos se hallaban secos. Los pozos con escasa agua y las fuentes no daban para beber dos reses.

Hacía ya varios días, cuando llevaba dos semanas de camino, que la falta de agua preocupaba a Geo y a Paul.

El ganado mugía sin cesar y no se detenía a pastar.

La marcha había pasado de una milla a la hora a tres y hasta cuatro millas.

Esto suponía mayor esfuerzo, más cansancio y, como consecuencia, más necesidad de agua.

Los pozos que tenían que haberles ayudado estaban secos, pero no por falta de agua, sino por haber sido cegados con tierra y piedras.

Esto era inconcebible. Ningún cow-boy sería capaz de hacerlo. Tenía que ser obra de cuatreros sin entrañas.

Paul, al descubrir este hecho, advirtió que tenían que estar atentos.

Temía un ataque por la noche.

Geo dijo:

—No comprendo esto. Si piensan robarnos las reses, ¿por qué no dejarlas beber?

—Son las pieles lo que les interesa, no el ganado —dijo Paul—. Es una manifestación nueva de los cuatreros. Las pieles tienen un valor elevado y su venta es menos peligrosa que una manada con hierros conocidos en Dodge City. Lo que buscan es que el ganado se desmande. No podríamos contenerlo.

—Comprendo; pero nosotros no abandonaremos por ello a la manada.

No hablaron más pero esa noche no pudieron acampar.

Las reses estaban tan inquietas que no era posible detenerse.

—Estos animales barruntan agua próxima —dijo Gordon Preston.

Paul miró al cow-boy.

Ninguno en el equipo apreciaba a este muchacho, que fue admitido por Geo poco antes de salir con la manada, aunque confesó que venía de El Paso.

El Paso era una ciudad en la que resultaba fácil vivir si se carecía de escrúpulos en negocios con el país vecino.

A los mexicanos no les importaban las reses, querían caballos.

De éstos los admitían aunque fuesen robados al propio Ejército de la Unión.

Jack Neft, el vaquero más belicoso del equipo, había dicho que Gordon debía ser un cuatrero expulsado de El Paso y dijo que su compañía no le resultaba agradable.

Gordon Preston tenía más de seis pies de estatura y no habló con nadie desde que fue admitido por Geo.

Virginia solía observar a este cow-boy, que viajaba, como ella, completamente aburrido.

Cuando acampaban, Gordon se alejaba del campamento y dejándose caer en el suelo miraba a las estrellas y así quedábase dormido.

Oía como los animales. El roce de una mano sobre la hierba era suficiente para despertarle.

A Paul le molestaba esta actitud, que consideraba despectiva.

Geo no se preocupaba de él. Estaba demostrando conocer su oficio y eso le interesaba. Ni una sola res de las de su lazo se rezagaba ni salía de la formación.

Esto, que era cierto, enfurecía a los otros cow-boys que no podían hacer lo mismo.

Por eso las palabras de Gordon hicieron decir a Paul:

—Conozco la ruta, y ya no tenemos agua hasta dentro de otra semana.

—Todo ese tiempo no lo aguantaría el ganado —respondió Gordon—. Tendremos que desviarnos en busca de agua, aunque se pierdan algunos días.

—¡No hay agua por aquí! —dijo Jack—. Ya te lo han dicho.

—No estoy de acuerdo. Dejad que sea el instinto del ganado quien nos lleve hasta el agua.

—¡Tú no tienes idea de lo que dices! —gimió Jack—. Se ve que sólo estás acostumbrado a los caballos.

Era una manera muy hábil de llamarle cuatrero.

Los grandes ojos oscuros de Gordon se fijaron en Jack y respondió:

—Dejad que ellas demuestren que eres tú quien entiende poco de estas cuestiones.

—No estoy para bromas, y tú sabes que no me eres simpático —gruñó Jack.

—Lo siento, pero lo que digo es cierto.

—No quiero discusiones entre vosotros —dijo Geo—. Creo que tendremos que seguir el consejo de este muchacho. En realidad, no conocemos nada más que el camino que hemos recorrido siempre.

Virginia no intervino en la discusión.

Jack calló no de buena gana.

Los demás cow-boys estaban de acuerdo con Jack.

—Si nos desviamos y no aparece agua, será peor —dijo Paul—. Habríamos perdido un tiempo precioso.

—Creo, papá —dijo al fin Virginia—, que debemos seguir adelante. Este muchacho puede equivocarse. No conoce tampoco la ruta.

—Si los pozos han sido cegados por alguien, esperan que continúen su habitual camino, y no acredita a quien lo haga de tener mucho sentido común. Como no es mía la manada pueden hacer lo que quieran. Muy pronto no podremos sujetarla.

Gordon, dicho esto, se alejó.

Jack quiso pelear, pero fue detenido por Geo.

La manada siguió cada vez más aprisa.

Virginia, horas más tarde, empezaba a sospechar que Gordon tenía razón.

Toda la manada se inclinaba a la derecha, teniendo que ser contenida a duras penas con los látigos y disparos de los «Colt».

Geo temía la estampida, que sería muy difícil de evitar. Si se producía, la manada terminaría agotada. Morirían todas las reses, reventadas de tanto galopar. Una vez iniciada la estampida, no cedería el galope hasta la muerte de las reses.

Pensando en todo esto, Geo iba muy preocupado.

Virginia diose cuenta de esta preocupación, diciendo:

—¿Qué te sucede, papá? Parece que ese muchacho te ha preocupado con sus cosas.

—Ese muchacho sabe lo que se dice. Es él quien está en lo cierto.

—Paul y Jack, te lo he oído decir muchas veces, son los mejores conductores de la ruta, y ellos no opinan como él. No pasará nada.

Gordon Preston, por su parte, veía que las reses aguantarían muy poco para desmandarse, y se preparó para evitar, si era posible, el desastre que se avecinaba.

Transcurrió la noche sin grandes novedades.

Los carretones iban rezagándose a causa de la marcha impuesta por los animales.

Virginia, ante esto, montó a caballo y marchó con el ganado, cuya velocidad era ya de seis a siete millas por hora.

Los conductores, que trataban de reducir la marcha, siendo desbordados por el ganado, empezaron a estar preocupados.

Virginia vigilaba cuanto el inmenso polvo le permitía.

Paul y Jack, francamente asustados, galoparon para oponerse a la marcha tan rápida del ganado. No pudieron contenerla.

—¡Se están desmandando! —gritó Jack a Virginia, acercándose a ella.

Entonces Virginia buscó con la vista a Gordon. Caminaba a uno de los costados, donde le indicaron que debía hacerlo.

Así siguieron varias horas, pero al mediodía, cuando el sol era más inclemente, la velocidad de las reses de cabeza aumentó.

De modo automático, la manada siguió a las reses que iban delante. El galope se hizo desenfrenado. La estampida anunciada por Gordon se había producido.

Entonces Virginia vio a Gordon galopar como no creía que nadie pudiera hacerlo, hasta colocarse ante las primeras reses. Allí galopó unos minutos y después desvió su caballo hacia la derecha.

Las reses le siguieron automáticamente.

Continuó girando y minutos más tarde estaba hecha la rueda.

Gritó Virginia de entusiasmo y después de miedo.

Aquel valiente muchacho sería estrujado por la masa de carne astada que le rodeaba.

Geo desmontó del carretón. También lo hizo Virginia de su caballo.

Abrazó a Virginia y dijo:

—Debemos a ese muchacho la manada. Hay pocos cow-boys que consigan la rueda y menos los que se jueguen la vida por ellos. Ha demostrado su clara superioridad sobre los otros.

Virginia, que para sí estaba pensando lo mismo, reaccionó en sentido opuesto al oír a su padre.

—¡Bah! —respondió—. No tiene importancia. Eso lo habría hecho cualquiera de los otros.

Jack y Paul estaban incomodados con Gordon.

En su amor propio, y aun estimando a Geo, habrían deseado que la manada se reventase.

Gordon se vio estrujado por un anillo de carne sudorosa y brillante.

Su caballo relinchó terriblemente.

Estaba siendo aplastado, defendiéndose a mordiscos e intentó cocear. Sólo quedaba en el intento porque no podía realizarlo.

Todos los conductores estaban pendientes de Gordon.

Éste abandonó la montura y salió corriendo por encima de la masa carnosa hasta llegar al exterior de aquel enorme círculo.

El ganado, fatigado, no se movía.

El peligro había pasado, al menos de momento.

Geo corrió al encuentro de Gordon y tendiéndole ambas manos, exclamó:

—Te estoy muy agradecido, muchacho. La manada se ha salvado por ti.

—No es para tanto, patrón —medió Jack—. Cualquiera de nosotros hubiéramos sido capaces de hacer eso.

Gordon se dio cuenta de haber realizado algo que no se lo perdonarían los otros cow-boys.

Por eso dijo:

—Tiene razón Jack. Cualquiera de ellos lo habría hecho.

—No permito te burles de mí —gritó Jack.

—No he querido burlarme de nadie. He dicho lo que siento.

—No vayas a creerte un héroe —gruñó Jas Hutchings, otro belicoso cow-boy.

—Lo siento por mi caballo. Me disgustaría perderlo.

—Yo te daré otro —dijo Geo—. No te preocupes.

—No es lo mismo. Mi caballo es lo mejor de todo el Sudoeste.

Le sorprendió oír las carcajadas de los conductores.

—¡Mira que decir que ese caballo es el mejor del Sudoeste!

Volvieron las risas, con mayor fuerza, como colofón a las palabras de Jack.

—¡Silencio! No es para reírse. Cada uno consideramos a nuestro caballo como el mejor de todos —dijo Geo.

Las risas fueron cediendo y el caballo empezó a cocear, consiguiendo abrirse paso después de dos horas de encarcelamiento.

Gordon se había separado en espera de esto, dejándose caer en el suelo.

Aprovecharon este descanso obligado para preparar una comida.

CAPITULO II

Realizóse la comida en silencio, aunque de vez en cuando los conductores ofendían a Gordon con sátiras e ironías.

Pero Gordon, como si no oyese, no respondía a nada.

Sólo Geo manifestó varias veces su gratitud a Gordon.

—Me gustaría ver el caballo de Gordon galopando al lado del de Virginia —dijo Jack—. Estoy seguro que le dejaría tan atrás que en una hora dejaría de verla.

El cocinero estaba retirando los platos.

El agua estaba limitada y no limpió la vajilla.

—No podría sostenerse a mi lado más de escasos minutos —dijo Virginia.

—Estamos de acuerdo. ¡Me adelantaría demasiado! —respondió Gordon.

—¡Eso podemos verlo! —gritó Virginia.

—No tengo deseos de demostrarlo ahora. Mi caballo está muy nervioso aún. Ha pasado un susto tremendo. Además, carece de importancia el que uno u otro sea más rápido. Lo importante ahora no es celebrar carreras de caballos sino encontrar agua para estos animales.

—Lo que sucede es que estás seguro de que perderás —dijo Virginia.

—¡Es posible! Puede imaginar que perdí. No tengo interés en ganar. No pienso celebrar esa carrera.

—¡Porque eres un cobarde! —gritó Jack—. No puedes sostener lo que has dicho.

—¡Jack! —gritó Geo—. ¡No quiero provocaciones!

—No se preocupe, patrón, no se lo tomo en cuenta. Tampoco me gusta pelear.

Virginia estaba educada en un ambiente donde no existía ese lenguaje.

—Creo que tienes razón, Jack —dijo ella.

—¡Virginia!

—No te incomodes, papá. ¡Tú me has educado en las costumbres del Oeste! No debe extrañarte que hable así ante un cobarde como éste.

Gordon sonreía, sin dejar de mirar a Virginia, que estaba muy incomodada.

—Cállate, Virginia. No quisiera tener que avergonzarme de ti. Este muchacho es el único que ha puesto su vida en juego para salvar la manada… y le estáis llamando cobarde.

—No se preocupe. Lo que ellos piensen no me interesa —dijo Gordon.

—En el Oeste cuando llamamos cobarde a un hombre es para pelear —dijo Jack.

—Es que yo no tengo por qué pelear contigo. Si tú me crees cobarde, ¿qué puede importarme? Eso no es motivo para pelear. Yo tengo mi código especial y es a él al que me ciño.

—¡Patrón! —gritó Jas Hutchings—. No queremos cobardes en el equipo. ¿Verdad que estáis todos de acuerdo conmigo?

Todos, sin excepción, respondieron afirmativamente.

—¿Por qué habéis de creer que quien no desea pelear sin causa sea un cobarde? Debierais meditar en que hace falta muchísimo más valor para no pelear que para hacerlo. La pelea está al alcance de cualquiera, y los animales, que no razonan, es en la pelea como dirimen sus cuestiones. Nosotros nos diferenciamos de ellos por la razón. Si es así, ¿por qué obstinarse en hacer lo mismo que hacen ellos?

—Parecía que no sabías hablar y ahora resulta que te gusta pronunciar discursos. Nosotros no entendemos nada más que cuando a uno se le llama cobarde debe pelear.

—No te esfuerces, Jack, no pelearé.

—Patrón. Debe expulsar a este cobarde —gritó Jack.

—No se moleste, patrón, yo me marcharé.

—¡No! —gritó Geo—. Te admití yo, y eso es lo que les ha molestado a todos. Te contraté hasta Dodge City, ciudad a la que dijiste ibas. Pues bien, seguirás con nosotros.

—Pero que no nos hable —medió Jas—. No queremos tener contacto con un cobarde como él.

—No les hagas caso. Están ofendidos porque fuiste tú quien evitó la estampida. Si te hubiera hecho caso, tal vez no hubiera sucedido. Se les pasará pronto.

—Es lo mismo.

Gordon se puso en pie y se alejó lentamente.

Jack se puso también en pie y caminó hacia él, gritando:

—Si no te atreves con las armas, tendrás que recibir una paliza.

—He dicho que no quiero pelear.

—¿No, eh?

Y Jack golpeó en pleno rostro a Gordon.

Éste se retiró más y siguió alejándose.

—¡Dale fuerte! ¡Odio a los cobardes! —gritó Virginia.

Jack quiso obedecer a Virginia, pero Gordon sujetó las manos de Jack, pudiendo apreciar éste la enorme fuerza de Gordon.

—He dicho varias veces que no quiero pelear y esto sí que es una cobardía.

—Me has llamado cobarde. ¡Te mataré! ¡Te mataré!

Hacía esfuerzos para desasirse Jack, sin poder conseguirlo.

—Tranquilízate. No te he llamado cobarde; he dicho que es una cobardía querer obligar a un hombre que no desea la pelea.

—Estáis oyendo todos que me ha llamado otra vez cobarde.

Jas Hutchings se acercó con ánimo de soltar a Jack de las manos de Gordon.

—Quieto —gritó Geo—. Dejaos de tonterías. El no quiere pelea y no debéis obligarle a ello.

—Tendrá que hacerlo. Me ha llamado cobarde y no soy como él —dijo Jack—. Suéltame las manos. No evitarás por ello que te mate.

—Repito que no he querido llamarte cobarde.

—Lo has hecho dos veces.

—Suéltale, Jack —dijo Virginia—. Déjale, ¿no veis que está asustado? Será mejor que se vaya. No hace nada más que ofender para después arrepentirse. Ha dicho que su caballo es más veloz que el mío y no quiere que le demuestre su error. Ahora llama cobarde a Jack y no quiere que le castiguen por ello. ¡No debe ser del Oeste!

—No puedo, patrona. No puedo dejarle sin castigo.

—Tiene razón la patrona —dijo Paul—. ¡Déjale! Un cobarde así no ofende cuando llama cobarde a los demás.

—Está bien. Pero como otra vez me moleste o insulte…

El tono amenazador de estas palabras hizo sonreír a Gordon, al tiempo de soltar las manos de Jack.

Pero éste, en vez de cumplir su palabra, golpeó otra vez en pleno rostro a Gordon, ante las carcajadas de sus amigos.

—Creía que le dejaría. ¡Toma!

Gordon esquivó los golpes que trató Jack de propinarle, huyendo a medida que esquivaba.

—Eres un cobarde. Espera, espera.

—Basta —gritó Geo, empuñando uno de sus «Colt»—. Has dejado de cumplir tu palabra y debería disparar sobre ti. Si no lo hago no sé por qué es.

Jack se puso muy lívido. Estaba asustado de la actitud de Geo.

—¡No he podido contenerme! —se justificó Jack.

Los demás callaron. Conocían bien a Geo, y estaban seguros de que su enfado era sincero e intenso.

Gordon púsose a pasear.

El ganado empezaba a estar en condiciones de obedecer. Y la manada se puso en camino otra vez.

Virginia decía a su padre, sentada a su lado en el pescante del carretón:

—No debiste intervenir.

—No quiero que haya muertes entre mis hombres.

—Con unos golpes no se mata a nadie.

—Es Jack quién estaba en peligro de muerte.

Virginia echóse a reír.

—Estás bromeando, papá.

—No bromeo. Ese muchacho no es lo que tú crees. No tiene nada de cobarde y si le obligan mataría a todos los conductores.

Virginia miraba a su padre como si dudase de su razón.

—¡Pero si es un cobarde!

—No lo creas, Virginia. Conozco a los cobardes. Éste no ha perdido ni el color ni la serenidad un solo momento. No tiene nada de cobarde. Ha hecho verdaderos esfuerzos para no destrozar a Jack con las manos. Será muy conveniente para éste que no vuelva a provocarle. Tal vez no pudiera contenerse como ahora.

—Estás equivocado, papá. ¡Si ha confesado él su cobardía!

Geo no quiso seguir discutiendo con su hija.

Los cow-boys, como la manada caminaba con docilidad, pudieron reunirse, y entonces Jas Hutchings dijo:

—Tenemos que dar una lección a ese individuo.

—No os preocupéis —respondió Jack—. Yo me encargo de él. Haré porque me provoque otra vez y entonces el patrón no intervendrá.

—No hay mejor lección que un poco de plomo —dijo Paul.

Mientras todos discutían por su causa, Gordon iba al paso de la manada. Con el látigo en la mano para impedir que las reses se quedaran rezagadas ni se alejasen demasiado. Miraba con atención a los otros cow-boys.

No sucedió nada hasta la próxima vez en que acamparon.

Ayudó Gordon al cocinero a encender el fuego.

—Patrón —dijo Jack—. Tengo motivos para estar ofendido y, por tanto, pido que ese muchacho no coma con nosotros.

—No os preocupéis por mí —respondió Gordon—. Comeré aquí con el cocinero.

Jack se mordió los labios.

Su provocación había caído en el vacío.

Virginia dijo a su padre:

—Y negabas que era un cobarde.

—Sigo pensando lo mismo.

—Yo creo —medió Jas— que no debía seguir con nosotros. No le necesitamos para conducir la manada. No es agradable un tipo así en el equipo.

Gordon no hizo esta vez el menor comentario.

El cocinero le miró un poco sorprendido. No comprendía que un cow-boy aguantase tanto, a no ser que fuese en realidad un cobarde.

La atención sobre Gordon desapareció con la llegada de varios jinetes.

Desmontaron saludando a todos.

—¿Quién es el jefe de esta manada? —preguntó uno.

—Soy yo —respondió Geo Neile.

—¿No necesitas conductores? Vamos hacia Dodge City. Siempre iríamos mejor y de paso ganando unos dólares.

—No; no necesito a nadie más.

—Huele bien —dijo uno de los recién llegados—. ¿Podemos quedarnos a comer algo?

—No hay inconveniente —dijo Geo.

—Estamos hambrientos —confesó el que saludó al principio.

—Podéis acercaros —dijo Paul.

Sentáronse todos alrededor de la lumbre.

Esto hacía que Gordon estuviera entre ellos.

—Marcha de aquí. No queremos cobardes con nosotros —gritó Paul a Gordon otra vez.

Palabras que disgustaron a Geo.

—He dicho que no quiero peleas y…

—No tema, patrón. No pienso pelear por eso —respondió Gordon.

Los cow-boys que acababan de llegar no comprendían aquello. Se miraban sorprendidos.

Virginia sentía arder su sangre. Estaba nerviosa.

Uno de los recién llegados diose cuenta de que era mujer. Al principio la tomaron por un cow-boy más.

—Supongo que es una broma entre vosotros. No se puede llamar cobarde a un cow-boy así y lo ha dicho éste de un modo que no puede haber lugar a dudas —dijo el que pidió de comer.

—No es broma. Es que este grandullón lo es —insistió ahora Jack.

Los extraños se miraron entre sí y, encogiéndose de hombros, guardaron silencio. En realidad, no sabían qué decir.

Gordon, en cambio, sonreía.

El cocinero le dijo en voz baja:

—No me gustan estos tipos. Uno de ellos es conocido. Le vi en Dodge City hace dos viajes. Iba con unos cow-boys que tenían muy mala fama en la ciudad.

Los cow-boys que se ofrecieron como conductores a Geo comieron con los otros y uno de ellos, que no hacía nada más que mirar a Virginia, dijo al fin:

—Tiene una hija muy guapa, patrón. Si vistiera de mujer ganaría muchísimo su belleza.

—No me interesa —respondió Virginia en un tono que cortó todo intento de seguir por ese camino.

—Este ganado está sediento. Si no encuentra agua pronto, enfermará. Ya han pasado los pozos que…

—Estaban secos. Alguien cometió ese crimen —dijo Geo—. Y los arroyos los encontramos secos ya. Será el último viaje que haga en esta época.

—Más al este encontrarían agua en abundancia —dijo otro—. Nosotros podemos guiarles hasta allí. Conocemos bien este terreno.

Gordon, que estaba silencioso, miró al que hablaba.

—Será mejor seguir adelante hasta el Colorado —dijo Paul.

—Están muy lejos aún —comentó otro de los cow-boys—. Estas reses no resistirán tanto. La inquietud que las domina es precursora de la estampida y en estas llanuras sería la muerte de todo el ganado. Creo, patrón, que necesitará mucho más hombres de los que posee para dominar la manada.

—No, no necesito más hombres —dijo Geo—. Ya lo he dicho antes.

—Está bien. No insisto.

Gordon se puso a pasear, como hacía siempre, después de comer.

Los cow-boys invitados disponíanse minutos más tarde a marchar.

Pero de pronto sorprendieron a Geo y sus hombres. Todos, empuñando las armas, encañonaron a los conductores.

—¡Levantad las manos si queréis salvar la vida! —gritó uno.

Cuando, asustados y sorprendidos, obedecieron, fueron desarmados concienzudamente.

Virginia se sintió empujada a un lado.

—Tú vendrás con nosotros —dijeron—. Serás nuestro rehén para que éstos no intenten nada, y si da cuenta tu padre en Dodge City de lo sucedido, se quedará sin hija.

Geo no sabía qué hacer. Estaba aterrado.

Virginia, furiosa, insultó a los cuatreros.

Uno de éstos la golpeó, diciendo:

—Cállate. Eres rehén; pero si sigues insultando, te mataremos y a todos éstos. Me parece que es lo que debíamos hacer.

—No quiero muertes mientras podamos evitarlo —añadió el que parecía jefe de todos.

—Hay que tener cuidado con ese grandullón. Puede volver de un momento a otro.

—¡Ya lo habéis visto! —exclamó el que hacía de jefe—. Le han llamado cobarde y no quiso pelear. No os preocupéis por él. Tal vez se decida a ayudarnos.

—Llevémonos este ganado en seguida. Hay que buscar agua o se nos desmandará.

—¿Y qué vamos a hacer con éstos? No debemos dejarles que nos sigan.

—Tardarán en poder hacerlo. Les dejaremos sin monturas.

—Eso no podéis hacerlo —protestó Geo.

—Siempre será mejor para vosotros quedar sin montura que con unas onzas de plomo en el cuerpo.

El razonamiento era lógico, y Geo ni ninguno de sus hombres se atrevió a añadir una sola palabra.

—Debiéramos terminar con ellos —insistió uno de los cow-boys.

—No es necesario; llevándonos a esta muchacha de rehén no hay peligro de que intenten nada. Si su padre la quiere, debe meditar mucho en lo que hace y dice. Después de vender esta manada la dejaremos en libertad.

Virginia pensaba en esos momentos en aquella monotonía que la cansaba antes.

Había ido a la ruta por su espíritu de aventura. Ahora estaba siendo protagonista principal de una aventura en la que perdía su padre una verdadera fortuna.

Vio cómo preparaban todo para marchar, sin que su imaginación estuviera pendiente de lo que hacían junto a ella.

Gordon había presenciado a distancia lo sucedido. Apareció cuando se ponían en movimiento.

Al llegar y ser desarmado, comentó:

—No comprendo cómo todos esos valientes han dejado que les desarmen. ¿Por qué no os habéis defendido? ¡Pobre Jack, lo que estará sufriendo! Me parece que Hutchings tampoco estará muy contento. Y Paul, el viejo cow-boy, amigo de insultar, ¿qué dice? ¡Todos me odiasteis! ¡Lo mismo me sucede con vosotros! ¡Me alegro de esto!

Virginia exclamó:

—¡Eres un cobarde! Por eso te alegras.

—¿Qué hacen tus amigos que no lo son? —replicó Gordon.

—A este muchacho podemos permitirle venir con nosotros —dijo el jefe de los cuatreros—. Podéis colgarle las armas. Por lo que oímos antes, no creo que sea peligroso.

—A mí no me engañáis —gritó Virginia—. Sois amigos. Éste sabía que ibais a venir. Quería llevar la manada más al este. ¡Es otro cuatrero!

El cow-boy que antes golpeó a Virginia volvió a hacerlo.

—No. Eso no está bien. Es una mujer —dijo Gordon.

—Cállate tú si no quieres recibir también lo tuyo. No soy como ésos. Me repugnan los cobardes —le dijo a Gordon.

—¿Y pegar a una mujer? Entonces te repugnarás tú mismo.

El jefe de los ladrones de ganado echóse a reír.

—Ésa es una respuesta justa, Stanley. No puedes protestar. Fuiste quien primero le insultó. No discutáis más. Colocad las armas a este muchacho y, si quiere, que venga con nosotros. A éstos dejadlos aquí sin montura.

—Tengo prisa por llegar a Dodge City —dijo Gordon—. Así que no tengo inconveniente en continuar con vosotros. No me importa nada cómo adquirís el ganado. También Geo Neile pudo robar estas reses y tenerlas en su rancho.

Vio Gordon la mirada que Geo le echó.

Virginia, por temor a ser nuevamente castigada, guardó silencio.

Gordon sintió las armas otra vez en sus costados.

Virginia fue llevada a uno de los carretones.

Gordon se encargó de las riendas de este vehículo. A su lado iba otro cow-boy.

La manada se puso en movimiento.

Allí quedaron, sin armas y sin caballos, los cow-boys de Geo Neile, con éste a la cabeza.

Para hacer el recorrido hasta Dodge City a pie suponía un esfuerzo enorme, difícil de soportar, sobre todo con altas botas de montar en un clima tan duro, y sobre una geografía de una sequedad extraordinaria.

Jack fue quien propuso ir en busca de un rancho donde solicitar caballos y armas para salir en persecución de los cuatreros.

—Te olvidas —dijo Geo— de que está mi hija entre ellos.

—Bueno —replicó Jack—, podemos ir hasta Dodge City en espera de que vendan y después cuando la patrona esté a salvo…

Como todos coincidieron con esto, marcharon hacia el Este también.

CAPITULO III

La manada llegó a un arroyo que aún estaba muy húmedo, pero no tenía agua ya.

Cuando los demás vieron que cavando quedaba agua al descubierto, pusiéronse a hacerlo todos.

Y así permitieron que el ganado bebiese lo suficiente como para continuar el viaje sin temores ya.

Podrían resistir hasta el río Colorado.

La cobardía de Gordon servía de chacota a todos. El no se enfadaba jamás.

Virginia empezó a ser molestada por uno de ellos, pero Gordon estaba siempre a su lado, impidiendo que abusara de ella con su sola presencia.

El jefe de los cuatreros también empezó a fijarse en ella, con lo que la situación de la muchacha se hacía muy difícil.

Continuaba viajando en el carretón que Gordon conducía. Detrás iba el caballo de éste.

Cuando acampaban, Gordon ayudaba a Virginia a hacer fuego y a preparar la comida.

Ella odiaba cada vez más a Gordon y no le hablaba jamás. Tampoco él solía hablar.

Pero a los cuatro días, después de haber dado de beber al ganado, mientras preparaban la comida, dijo Gordon en voz baja:

—Cuando todos duerman esta noche, monta en mi caballo y huye. No podrán darte alcance con él. Sería un suicidio por mi parte intentar defenderte entre todos éstos. Puedes avisar de lo que sucede a cualquier sheriff. En seguida se pondrán en movimiento.

Ella le escuchaba sin concederle importancia. Y no respondió.

Pero mientras guisaba no dejó de pensar en esas palabras. Tenía razón Gordon. Intentar ayudarla o defenderla sería un suicidio. Ellos eran veinte. Ni un loco intentaría nada.

La huida era la idea que bullía en su cerebro desde los primeros momentos, pero no la consideraba fácil. Siempre había algún cow-boy vigilante.

También Gordon siguió pensando en esto. Pasó esa noche y ella no se decidió a decir nada a Gordon.

Pero no durmió pensando en ello.

A la mañana siguiente dijo Virginia a Gordon:

—Si pudiera montar en mi caballo, que va en la remuda, intentaría la huida.

Gordon respondió sin volver la cabeza, desde el pescante:

—Yo te traeré ese animal. A mí no me conceden importancia y no se fijan en mis movimientos. Pero haces mal. Mi caballo es mucho más rápido.

—¡No sabes lo que dices! ¡Prefiero el mío!

—Te demostraré que estás equivocada. Escaparé contigo. Así te defenderé si es necesario.

Virginia echóse a reír, añadiendo:

—Procúrame dos «Colt» y me defenderé yo sola. Están mejor las armas en mis fundas que en las tuyas.

Gordon no respondió a esto.

—Esta noche veré si consigo sacar tu caballo de la remuda. Si tengo suerte, creo que podremos huir los dos. Procura estar alerta. ¿Conoces el canto del búho?

—Si no se ve un pájaro por aquí.

Gordon reía ahora de buena gana.

Tenía razón Virginia. Había dicho una tontería.

—Aullaré como el coyote.

—No es necesario que hagas ningún ruido. Estaré preparada. ¡Necesito armas!

—Sin eso puedes huir lo mismo. Hemos de poner distancia y no plomo entre ellos y nosotros.

Todo el día estuvo pensando Virginia en su conversación con Gordon.

Después no lograron decirse nada.

El jefe había ido al carretón y pidió a Gordon las riendas.

Gordon fue destinado como conductor. En lo sucesivo se encargaría del carretón el jefe en persona.

Con la insistencia amorosa del jefe, sentía Virginia mayores deseos de huir. No confiaba mucho en Gordon, pero era su única esperanza.

Fue el día más largo de su vida. No veía llegar el atardecer.

Por fin todos, menos los vigilantes del ganado, tres en total, estaban dormidos o echados.

Virginia dormía dentro del carretón.

Ella estaba despierta y a la luz de la luna espléndida, veía el ganado y de vez en cuando la silueta de un vaquero que obligaba a las reses a no distanciarse demasiado.

Gordon se levantó de su manta con todo cuidado y cogió el látigo. Se arrastró unas yardas.

El cow-boy que le vio venir no le sorprendió ni le concedió importancia.

Se acercó al cow-boy, y de pronto le golpeó en la cabeza con el pomo del pesado puño del látigo. Le amordazó y dejó amarrado.

Así hizo con los otros dos.

Buscó el caballo de Virginia, lo ensilló y marchó despacio con él de la brida hasta donde tenía el suyo.

Recogió la manta, ensilló su caballo y con los dos, sin precipitarse, marchó en busca de Virginia.

Esta que le vio venir salió a su encuentro sin hablar nada.

Como en un susurro dijo Gordon:

—No montes aún. Hemos de alejarnos despacio. Están durmiendo todos.

Gordon llevaba en una mano un rifle que había cogido de al lado del jefe.

Virginia, muy nerviosa, obedeció a Gordon.

Cuando se habían alejado más de cien yardas, montaron los dos y al paso se alejaron más.

—¡Ahora podemos galopar! —dijo Gordon por fin.

No debieron hacerlo todavía.

En el duro y seco terreno, las pezuñas de los animales tamborileaban con fuerza y los que estaban echados en el suelo oyeron el galope a la perfección.

El jefe corrió al carretón y vio que no estaba Virginia.

Empezó a gritar, despertando a todos:

—¡A los caballos! —ordenó—. ¡Se ha escapado la muchacha!

En pocos minutos estuvieron listos.

A pesar de la luna tan clara, no se veía a los jinetes; pero el oído acostumbrado de aquellos hombres les indicó la dirección en que iban.

—Va más de un caballo —gritó uno de los cow-boys, mientras saltaba sobre su montura.

—Sí, es Gordon. No le veo por aquí. ¡Cuando le coja! Me ha engañado. ¿Dónde están los vigilantes?

La misma sospecha pasó por la imaginación de todos. Cuando les encontraron amordazados, se tranquilizaron.

Ya había partido el jefe con siete jinetes más.

Virginia hacía galopar a su caballo con idea de alejarse de Gordon y demostrarle así que su caballo era más veloz.

Este deseo, que no conseguía, hizo que galopasen al máximo.

Subían a toda velocidad pequeñas colinas. Desde una de éstas miró hacia atrás Gordon y exclamó:

—Ya vienen detrás de nosotros. Obliga a ese caballo a que galope más. No deben darnos alcance.

—No lo temas. No podrán —respondió Virginia.

—Tu caballo no es muy rápido. He de ir conteniendo al mío.

Virginia observaba con gran disgusto por su parte que esto era cierto. Pero no respondió.

Empezaba el día a aparecer cuando el caballo que montaba Virginia cayó, haciendo rodar a la muchacha, que se quejaba de un brazo, comprobando Gordon que se lo había fracturado por el tercio superior.

—Hay que vendar bien este brazo. De lo contrario no podrás soportar los dolores, pero no podemos entretenernos si no queremos ser alcanzados por esos jinetes.

El animal no se hizo nada.

Había metido las patas delanteras en una especie de hoyo y fue lo que motivó su caída.

—Vámonos —dijo Virginia—. ¡Mírales, ahí vienen!

Gordon comprobó que era cierto.

—Es que no podrás soportar los dolores cuando se te enfríe el brazo.

Insistió Virginia y la ayudó a montar, galopando de nuevo.

El grupo de jinetes continuó detrás de ellos.

Virginia, poco después, comprobó que Gordon tenía razón. Los dolores eran tan intensos que no podía sostenerse sobre el caballo. También le dolía la espalda.

—¡No puedo más! Huye tú…, yo esperaré a que me cojan.

Gordon miró hacia un bosque que había a siete u ocho millas, dando principio a una cadena de montañas.

—Procura sostenerte y resistir el dolor hasta allí —y señaló al bosque.

Ella, haciendo un gran esfuerzo, galopó hacia el lugar señalado.

Entraron en el bosque sin dejar de galopar, y al pie de la montaña primera, hizo ascender Gordon a los dos caballos hasta donde ya no podían los animales hacerlo con facilidad.

Entonces desmontó y ayudó a que lo hiciera Virginia, cogiéndola en sus brazos.

—¡Ay! Me duele la espalda más que el brazo, y éste me duele mucho.

Ató la brida del caballo de Virginia a la silla del suyo y con la brida de éste pasada por su brazo, sin dejar a la muchacha en el suelo, subió por la montaña hasta una explanada de verdes pastos, donde los caballos triscaron con ansia.

Dejó a Virginia en el suelo y después buscó un mirador desde donde poder descubrir a los perseguidores.

Les vio al fin que avanzaban decididos hacia el bosque. Aún tardarían más de una hora en llegar.

—¿Vienen? —preguntó Virginia, entre gestos de dolor.

—Sí, pero tengo tiempo de vendar ese brazo.

—Es la espalda lo que más me preocupa —confesó ella.

Tocó con suavidad, aunque firmemente, la espalda y descubrió que una de las costillas debía estar rota también.

Cogió una de sus mantas y la cortó en tiras a lo largo. Con estas tiras vendó el pecho y el brazo, con lo que Virginia encontró un gran alivio.

Mientras la vendaba, ella le miró a los ojos. Gordon la miró lo menos posible.

Las mantas que iban en el caballo de ella sirvieron para hacer un asiento cómodo, diciendo:

—Recuéstate aquí, pero no te eches. No te conviene hasta que esa costilla esté mejor.

Después volvió al mirador.

—¡Ya están cerca! —dijo—. Seguirán nuestras huellas. Son fáciles de rastrear.

Virginia se puso en pie y se acercó a Gordon. Allí estuvo viendo a los jinetes.

—Debíamos marchar. Conozco a estos hombres y no nos dejarán tranquilos.

—¡Tendrán que contar con éste!

Y Gordon golpeó en el rifle al decir esto.

—¡Si yo pudiera manejarlo! —protestó Virginia—. ¡Entonces sí que no se acercarían!

—No te preocupes. También sé disparar yo.

—Pero lo haría mejor que tú…

—Ya están llegando al bosque. Procura descansar y tener paciencia.

—No; prefiero estar aquí vigilando. Siempre veremos los dos más que uno solo.

Gordon se encogió de hombros.

Vigiló atentamente. Los árboles impedían ver con normalidad.

Los jinetes avanzaban sin temores. No concedían importancia a Gordon.

Rastrearon sus huellas y llegaron hasta dónde desmontaron para seguir ascendiendo en la montaña.

Aparecieron dos de los jinetes a la vista de Gordon y de Virginia. Los dos empuñaban rifles.

Esto demostraba de forma evidente que sus propósitos no podían estar más claros.

Virginia miró a Gordon de reojo, sin dejar de vigilar a aquellos dos.

—Tienes que disparar —le dijo— y así evitas que sigan buscándonos.

—Si disparo antes de tiempo, nos rodearán los otros y no podríamos defendernos. Hay que tener paciencia y esperar a que todos ellos estén bien visibles.

Aunque disgustara a la muchacha tener que reconocer que era razonable cuanto escuchaba, no tuvo más remedio que hacerlo.

Los jinetes restantes tardaron en aparecer, pero lo hicieron al fin.

Pensó Gordon que debieron esperar por si eran atacados los otros dos.

Al no oír disparos, salieron todos de detrás de los árboles.

Avanzaban por un terreno de arbustos y de grandes rocas que les ocultaban a la mayoría de ellos.

Virginia, impaciente, dijo en voz baja:

—Tienes que disparar. Nos cogerán si no lo haces. Rastrean con habilidad.

—Lo haré cuando entienda llegado el momento.

—Lo que sucede es que tu miedo te impide…

—Para esto no es necesario valor; pero no me gusta disparar a traición.

—Ellos lo harían contra nosotros. ¿Para qué crees que llevan los rifles? No pueden dejarnos escapar porque podemos levantar una legión de cow-boys contra ellos. Nos matarán si tú no lo haces con ellos. ¡Si yo no estuviera así!

Gordon sabía perfectamente que todo cuanto escuchaba era tan razonable, que si ellos les descubrieran dispararían aun tratándose de una mujer.

Les estuvo vigilando, y cuando les vio entre dos claros, aun protegidos en parte por unas rocas, con gran sorpresa de Virginia, gritó:

—¡No continuéis o tendré que mataros a todos!

Los ojos de Virginia se abrieron con espanto.

La respuesta fueron unas carcajadas y unas palabras de Stanley:

—Escucha, cobarde. Contra ti no tenemos nada. Necesitamos a esa muchacha. Como sabes, es nuestro rehén. No seas tonto y déjate de fanfarronadas.

—He dicho que no continuéis. No he querido disparar sin que estuvierais advertidos.

—Lo que has hecho con esto —dijo Virginia— es decirles dónde estamos.

—Tendrán que cruzar ese claro para llegar hasta el camino que conduce aquí —fue la respuesta de Gordon a Virginia.

—¡Gordon! —gritó Stanley—. Te daremos mil dólares por la muchacha. Ella te odia, te ha llamado cobarde y se ha reído de ti. Te denunciará donde lleguéis como cuatrero. No puedes ir con ella. Supone un peligro para ti. Piensa que son mil dólares.

Virginia miró ansiosa a Gordon. Éste la miró a ella con detenimiento.

—No les hagas caso. No es cierto que yo te denunciaré. Te has portado bien conmigo y…

—¡No acepto, Stanley! —gritó Gordon.

Virginia cogió una de las manos de Gordon y se la oprimió cariñosa.

En sus ojos había unas lágrimas rebeldes.

—Te daremos cinco minutos para decidirte. Transcurridos éstos, te acorralaremos y entonces morirás con ella. Os mataremos a los dos.

—Habéis dicho lo que necesitaba saber. De este modo no sentiré remordimiento al disparar sobre vosotros.

—Piénsalo bien. Tienes cinco minutos —gritó Stanley—. Te daremos mil dólares y cuando se venda el ganado tendrás otros dos mil. Al lado de esa muchacha lo que vas a conseguir es una cuerda si consiguierais escapar a nosotros, que no es posible. Tendréis que descender de ahí. No hay salida.

—Podemos marchar cuando queramos —gritó Gordon—. No esperéis minuto alguno. ¡No acepto! Si tenéis sentido común debéis volveros con los otros. Aquí encontraréis la muerte.

Uno de los jinetes salió al claro mirando hacia arriba, con el rifle puesto en el hombro.

Supuso dónde estaban Virginia y Gordon, y disparó. La bala pasó cerca de los dos jóvenes.

Gordon apuntó con rapidez y disparó cuando el jinete iba a esconderse.

Como herido por el rayo, quedó boca abajo.

Virginia miró ahora más asombrada que nunca a Gordon.

Stanley, con sus amigos, presenciaron la muerte del compañero.

Se sabían en una ratonera. Había a ambos lados un gran espacio abierto, sin protección alguna. Tenían que cruzarlo corriendo si querían tener éxito. Acababa de demostrar Gordon que su pulso era firme.

Habló de esto con sus compañeros.

—Nos cazará si salimos despacio. En cambio, corriendo, no creo consiga hacer blanco.

—Voy a cruzar esa zona —dijo uno—. Desde allí podré avanzar sin que me vea.

Y así lo intentó. Salió corriendo con gran velocidad, pero eran cien yardas las que tenía que recorrer.

Gordon hizo otro disparo y aquel hombre quedó tendido para siempre.

Stanley y el jefe se miraron entre sí.

Ninguno de ellos habría sido capaz de nada semejante. Virginia exclamó:

—¡Qué seguridad! Y quería ser yo la que utilizara el rifle. Ése se me habría escapado a mí.

Una bandada de cuervos aleteaba a muchos pies de altura en sus característicos círculos geométricos.

El jefe de los jinetes diose cuenta de que su situación era peligrosa durante el día, pero de noche podrían burlar a Gordon.

Un odio feroz empezó a dominarle.

—No intentéis —gritó— salir ninguno más. No es casualidad. Ese muchacho maneja el rifle como pocos.

—Si se corre de un lado para el otro no podrá tener éxito. Lo veréis.

Y el que habló corrió hacia el otro lado de la zona sin obstáculos.

Gordon le vio y siguió apuntando.

Virginia le veía avanzar en un zigzagueo que impedía darle alcance.

Poco a poco iba avanzando, y ya estaba a muy pocas yardas de su objetivo, cuando otro disparo hizo graznar a los cuervos y ascender aún más en sus vuelos.

El jinete quedó sin vida, muy próximo ya de la zona en que no sería posible hacerle daño.

El jefe y Stanley sintieron descender por sus mejillas un sudor frío.

—No nos será posible escapar —dijo Stanley—. Y yo que creía un inútil con las armas a ese muchacho.

—Llevaréis todos el mismo camino —gritó Gordon—. Debisteis aceptar mi propuesta de regreso a la manada.

—No moveros ninguno más —dijo el jefe a sus hombres— o terminará con todos.

—Podemos salir los cinco como hizo ése. A todos no podrá matarnos.

Esto era una idea sensata, pero suponía un azar. No podían saber quién o quiénes serían alcanzados.

El jefe se impuso para que se esperase a la noche. Se dejaron caer en el suelo, a cubierto del peligroso rifle de Gordon, dispuestos a esperar a la noche.

Gordon decía minutos después a Virginia:

—No saldrá ninguno más hasta que sea de noche. Debemos marchar y ganar todas estas horas. ¿Podrás montar a caballo?

—Sí —respondió Virginia, aunque ella estaba casi segura de lo contrario.

Eran muy intensos los dolores que sentía.

—Para más seguridad, colocaré encima del vendaje de manta el lazo. La cuerda oprimirá mejor tu pecho y espalda.

Virginia dejó hacer a Gordon y encontró más alivio, desde luego, al estar más sujeta.

Colocó una tira de manta más sobre el brazo roto y con el pañuelo al cuello dejó el antebrazo metido en él sobre el pecho.

La cogió en brazos y la montó sobre su caballo.

Gordon caminaba a su lado, preguntando constantemente cómo se encontraba.

Quiso la fatalidad que uno de los caballos hiciera rodar unas piedras, con lo que descubriría a Stanley lo que sucedía.

Ella se dio cuenta también.

—Ya no nos detendremos —dijo Gordon—. Hasta que encontremos otro lugar como el que hemos abandonado. Nosotros llevamos caballos y ellos no.

La marcha a través del monte no era sencilla con los animales.

Virginia no hacía nada más que mirar hacia atrás.

Unas cuatro o cinco horas más tarde, Gordon, muy pálido, comprobó que estaban en un callejón sin salida. Tendrían que volver sobre sus pasos. Unos farallones les impedían continuar.

Virginia se dio cuenta de la pérdida de tiempo que esto suponía y el peligro de tropezar con sus seguidores.

No podían meditar mucho. Retrocedió Gordon en primer lugar. No tuvieron obstáculo, pero habían perdido mucho tiempo.

Stanley y los otros seguían rastreando.

Ahora había desaparecido la posición ventajosa de Gordon.

Virginia diose cuenta de que Gordon iba muy preocupado.

El desconocimiento del terreno era una gran dificultad para avanzar decididos.

Cuando salieron al llano, sin la menor idea de la dirección que llevaban, Virginia dijo a Gordon que continuase él. Ella apenas si podía sostenerse.

Los dolores eran francamente insoportables.

—No insistas —dijo—. No marcharé sin ti. Ésos serían capaces de las mayores monstruosidades. Lucharé mientras pueda.

—¡Te matarán!

—No te preocupes. Te llevaré en mi caballo. Puede con los dos. Así no tendrás que preocuparte de atender a las riendas.

—Será un crimen por mi parte. Confieso que te odiaba por cobarde, pero estoy comprobando que no tienes nada de ello y te pido perdón.

—No recordemos eso.

Hizo detener al caballo que montaba Virginia, y cogiéndola como si fuese una niña, la colocó en el suyo, sobre la silla.

El montó detrás, colocando los pies en los estribos y ató al otro animal al suyo. Así caminaban mucho menos, pero no se detenían. Montando a la amazona, Virginia pasó un brazo por detrás del cuerpo de Gordon, para sujetarse mejor.

Esto les obligaba a ir con los rostros muy juntos. Ella apoyó su cabeza en el pecho de él.

—Me duele mucho. Tengo sed —dijo Virginia.

En silencio, hizo Gordon galopar a su caballo y cuando encontró un río con bastante agua, desmontó.

Volvió a coger en brazos a Virginia y la llevó cerca del agua. Llenó la cantimplora y la hizo beber.

Unos álamos daban escolta al río a ambas orillas. A su sombra colocó a Virginia, diciéndole:

—Debes hacer por descansar. Lo necesitas. No comprendo cómo has resistido tanto. Eres una muchacha muy valiente.

Ella sonreía, pero tanto era su dolor, que resultó una mueca más bien.

Preparó con las mantas un lecho bastante cómodo y obligó a Virginia a recostarse. Ella se quedó profundamente dormida, a pesar de sus dolores.

La despertó el trepidar de una detonación.

Con rapidez se incorporó.

—¿Qué sucede? —preguntó.

—Ya están ésos ahí —respondió Gordon.

Aunque con dificultad, se puso Virginia en pie.

—No veo nada más que los caballos —dijo.

—Ellos se vienen arrastrando. Voy a subir a uno de estos árboles.

—Déjame uno de tus «Colt». No quisiera que me cojan viva —dijo Virginia.

—¡No temas!…

Pero Virginia notó que no había seguridad en las palabras de Gordon.

Subió éste a un árbol y su rifle trepidó tres veces seguidas.

El jefe y Stanley retrocedieron velozmente. El instinto de conservación les aconsejó la huida, o por lo menos, esperar a otra oportunidad.

Sin embargo, el jefe propuso el regreso en busca de la manada.

Gordon había resultado demasiado peligroso.

CAPITULO IV

Gordon estuvo vigilante muchas horas más hasta que quedó convencido de que los dos supervivientes habían marchado definitivamente.

Recogió los caballos de los muertos y el dinero que llevaban y que necesitaría posiblemente.

Mientras Virginia descansaba enterró a los tres, usando el cuchillo de los muertos para cavar la sepultura común.

Tenía que buscar comida. En esas llanuras había liebres asnales, cuya carne no estaba mal si se asaba bien.

Tanto Virginia como él se hallaban hambrientos.

Y así transcurrieron varios días.

El completo reposo hizo mucho bien a Virginia, cuyos dolores habían desaparecido por completo.

Gordon pasaba el día detrás de las liebres y de algunas aves que había entre los árboles.

Con un «Colt» consiguió matar algunos peces.

Un poco alejado de Virginia se bañaba Gordon con frecuencia, dándole envidia a la muchacha.

Los días pasaban sin que ninguno de los dos se dieran cuenta de ello.

Por fin Virginia se sintió muchísimo mejor, sobre todo de la costilla.

El brazo continuaba bien sujeto y en una absoluta quietud. Empezó a andar por los alrededores de lo que suponían como campamento.

No era mucho lo que Gordon habló con ella en tantos días, pero estuvo atento y amable con la muchacha.

—Creo que ya estoy en condiciones —dijo un día— de continuar a caballo.

—Seria preferible esperar algo más —respondió Gordon.

Se sometió gustosa, y una semana después, segura de que estaba bien, iniciaron la marcha.

Gordon no sabía qué hacer con aquellos caballos. Fue Virginia quien aconsejó dejarlos allí.

Gordon tenía el rostro casi cubierto de una enmarañada barba que le hacía aparecer mucho más viejo de lo que era en realidad.

Caminaron al azar, pero orientándose por la salida y puesta del sol hacia el norte.

Tres días llevaban de camino, cuando encontraron un rancho con una ganadería hermosa.

Los cow-boys les veían pasar un poco asombrados.

Virginia iba aún con el brazo liado a su cuerpo.

Ante la vivienda había, esperándoles, dos mujeres y varios cow-boys.

Virginia fue recibida con agrado, sobre todo al decir lo sucedido y dar su nombre.

Geo Neile era conocido en Dodge City, ciudad a la que el ranchero Andrew Husser iba con frecuencia llevando ganado también.

La situación de Gordon era más comprometida, porque con la confesión sincera de Virginia pasaba como un cuatrero en realidad, al prestarse a marchar con los ladrones de la manada.

Para Andrew y su esposa Margaret, la defensa que hizo después no era otra cosa que instinto de conservación. Defendió su vida.

Virginia quedó instalada en la vivienda para pasar la noche y Gordon fue admitido con los cow-boys, aunque éstos pensaban de él como sus patrones.

Vivían, la hija de los rancheros, se hizo muy amiga de Virginia, envidiando su belleza, ya que ella no tenía nada de bonita.

La frialdad de trato que observó Gordon en aquellos cow-boys no le sorprendió ni le preocupaba en absoluto.

Comió con ellos y terminada la comida marchó completamente solo a pasear.

En la vivienda, mientras, Andrew Husser decía a Virginia que podía quedarse con ellos hasta pasados unos días, en los que tendría preparada la manada para ir hasta Dodge City.

En el fondo, esta idea agradaba a Virginia.

Y aceptó encantada, añadiendo que Gordon podría ir de conductor en el equipo.

Andrew confesó que no le agradaba la propuesta, porque consideraba a Gordon un cobarde y un cuatrero.

—Reconozco que tienes que estarle agradecida por lo que al final ha hecho por ti, pero no es tan importante como sin duda lo consideras. No le conocías y le odiabas intensamente por su cobardía. Matar con el rifle a distancia no deja de ser una cobardía, aunque los muertos fueran cuatreros.

—Ellos hubieran hecho lo mismo con nosotros…

—No lo creas —dijo Andrew—, les molestaba que pudieras movilizar algún grupo de cow-boys capitaneados por un sheriff cualquiera.

Virginia no pensaba así y dijo que seguiría viaje con él.

Margaret intervino para pedir a su esposo que admitiera a Gordon como conductor.

Andrew accedió y Virginia quedó más tranquila.

Pero Andrew llamó a su capataz Lennon, a quien dio instrucciones para que los muchachos se encargasen de hacer huir a Gordon antes de que la manada saliera del rancho.

Lennon a su vez habló con los cow-boys y éstos recibieron complacidos el encargo.

Estaban dispuestos a iniciar cuanto antes el ataque.

Virginia y Vivían pasearon por el rancho.

Descubrieron a Gordon por el caballo, conocido de Virginia, y hablaron con él.

Dio cuenta Virginia de lo que había decidido.

—Tú ya estás segura —respondió Gordon—. Yo continuaré viaje. No he sido grato a los muchachos ni al dueño de este rancho. Es posible que te vea en Dodge City.

—Debes esperar a ir conmigo, Gordon. Hemos pasado muchos días juntos y es mucho lo que te debo.

—No tiene importancia. Defendía mi vida también.

Ya debía estar llegando a Dodge City. Me esperan allí.

Pero Virginia, ayudada por Vivían, supo convencer a Gordon.

Ya en casa las dos jóvenes, dijo Vivian:

—Me agrada ese muchacho. No he visto a nadie que se le pueda comparar como hombre.

Virginia guardó silencio.

Los cow-boys esperaban a Gordon, pero éste no se presentó en toda la noche.

Se presentaron en el rancho unos vecinos, rancheros también, que iban a visitar a Andrew para pedir su colaboración en las fiestas del pueblo.

La presencia de Virginia fue una grata sorpresa para ellos, diciendo a Andrew y a Vivian que debían llevarla a Lubbock para que se distrajera.

Confesaron que habían visto a Gordon en el pueblo, donde no le veían bien por creerle uno de los cuatreros de la ruta.

Le habían oído decir que era cow-boy de Geo Neile y que la hija de éste podía confirmarlo por hallarse en el rancho de Andrew Husser.

Con estas palabras confesaban que era la muchacha forastera la verdadera causa de esa visita.

Virginia, ante el temor de que la situación de Gordon fuese delicada, indicó su deseo de visitar Lubbock.

Pronto estuvieron todos preparados. Vivian ofreció uno de sus vestidos y zapatos a Virginia. Ésta confesó no haberse vestido jamás de mujer.

La convencieron para que lo hiciese y, una vez vestida, se encontró muy bien y como una niña expresó su alegría con frases y saltos.

Cuando la vieron los otros rancheros y Lennon, el capataz de Andrew, silbaron largamente. Virginia estaba preciosa.

Lennon les acompañó, mostrándose excesivamente atento con Virginia.

En el pueblo supieron pronto dónde estaba Gordon.

Éste, rodeado de muchos cow-boys en actitud poco tranquilizadora, al ver a Virginia expresó la grata sorpresa que le producía la muchacha con una sonrisa.

—Estás muy guapa —le dijo.

Virginia sintió ascender la sangre a su rostro.

La actitud de los cow-boys para con Gordon se suavizó cuando dijo Virginia que era un conductor del equipo de su padre.

—Sin embargo —medió Andrew—, no creo que tu padre le admita después de ayudar a los cuatreros.

—Sería estúpido oponerse —dijo Gordon—. Yendo con ellos habría oportunidad de hacer algo por Virginia. Por eso accedí a acompañarles.

Como esto era sensato, así lo reconocieron los que escuchaban.

Andrew se mordió los labios. Su intento había fallado. No simpatizaba con Gordon.

Lennon decidió demostrar la cobardía de Gordon. De este modo podría oponerse como capataz a que figurase en su equipo. Sólo quedaba esperar la oportunidad para ello.

Los cow-boys todos estaban revueltos con la presencia de Virginia. El único que no estaba a su alrededor era Gordon.

El sheriff, el juez y el marshall de la ciudad se unieron a Andrew.

Los cow-boys saludaban a Vivian para tener pretexto de hacerlo con Virginia. Ésta se encontraba un poco trastornada. La falta de hábito la había puesto nerviosa.

Todos la invitaban a bailar y de nada sirvió confesara que no sabía hacerlo.

Gordon era el único que no lo hizo y esto contrarió a la muchacha.

Lennon, que no encontraba pretexto para poner en evidencia la cobardía de Gordon, creyó hallarlo en la pasividad de éste para con las jóvenes.

—¿Es que no sabes bailar? —dijo a Gordon al fin—. Todos hemos solicitado de estas jóvenes el bailar con ellas, menos tú. ¡Eso es una ofensa!

—Ellas se divierten sin necesidad de mí. ¡Y vosotros lo mismo!

—Pero no nos agrada que se ofenda a nuestras mujeres. Sólo los cobardes son capaces de ello.

—Yo no las he ofendido. No he sido bailarín nunca.

—El robo del ganado debe dejar poco tiempo libre.

Estas palabras de Lennon hicieron retroceder a los que escuchaban.

—No comprendo la razón de tu odio —respondió Gordon.

—¡Odio a todos los cobardes!

Virginia hubiera deseado que en ese momento utilizase Gordon sus armas. Pero éste, sonriendo, dio la espalda a Lennon, diciendo:

—No debía beber tanto.

Por fin tenía Lennon pretexto para golpear. Su fuerza era famosa en Lubbock.

El puño de Lennon buscó el rostro de Gordon, pero éste cogió aquel puño y dijo:

—No debes excitarte.

Entonces fue uno de los pies de Lennon el que se movió. También esta vez fracasó en su intento. Gordon saltó de costado hurtando el cuerpo.

—¡No huyas, cobarde! —gritó Lennon fuera de sí.

Todos los intentos de Lennon quedaron en intento.

No conseguía golpear a Gordon.

Éste esquivaba con agilidad sus golpes.

—¡Quietos! —gritó el sheriff—. ¡Lennon! No tienes derecho a esto que haces. Eres tú quien le ha insultado dos veces.

—Ya lo sé, y así todos ven que es un cobarde. No quiero cobardes en mi equipo. Ya lo sabe, patrón. Antes tampoco le agradaba a usted.

—Y sigo pensando lo mismo. El cobarde debe ser expulsado del Oeste.

Virginia comprendió que todo era obra de Andrew.

—No es cobarde quien odia la pelea, sino aquel que la provoca por creerse superior —dijo Gordon.

—¡Tú eres un cobarde! —gritó Lennon—. Te voy a dejar más arrugado que un trapo de cocina.

Como un tigre saltó hacia Gordon y, al esquivar éste la acometida, fue a caer contra el mostrador.

En el acto intentó de nuevo el ataque y esta vez consiguió atrapar a Gordon.

Entonces éste, levantando sobre su cabeza a Lennon como si fuese un muñeco, lo llevó hasta la puerta de la calle, la abrió con un pie y lanzó a Lennon al otro lado de la calzada.

Virginia palmoteó gozosa como una chiquilla. Esta alegría de Virginia llamó la atención de los testigos.

Avergonzada, Virginia guardó silencio.

Regresaba Gordon hacia el mostrador, cuando gritó Lennon en la puerta:

—¡Te voy a matar! No podrás evitarlo esta vez.

Tenía las manos apoyadas en la culata de sus armas.

—¿Cómo llamáis en este pueblo a quien hace lo que este loco? —dijo Gordon mirando a los testigos—. Ha entrado con ventaja y sería capaz de disparar por la espalda. ¿Eso no es ser cobarde?

La distancia entre los dos era muy poca.

Lennon, como entró furioso, se colocó muy cerca de Gordon.

Éste supo utilizar sus pies como proyectiles que hicieron saltar las armas a Lennon cuando éste las empuñaba con un deseo asesino.

Al verse desarmado Lennon y temiendo que Gordon utilizara sus armas contra él, corrió hacia la puerta huyendo despavorido.

—Está un poco nervioso —dijo Gordon.

—Estoy de acuerdo con mi capataz. No puedes formar parte de mi equipo.

—Supongo —respondió Gordon— que si odia a los cobardes expulsará a su capataz. Ha huido como el más cobarde de todos. Toda su actitud ha sido de cobarde.

—¡Hablas así porque él no está aquí! —Medió un cow-boy—. Pudo matarte y no lo hizo.

—Pudo asesinarme como lo que es: ¡un cobarde!

—¡He dicho que no hables así de Lennon! ¡Aquí no hay más cobarde que tú!

Otra pirueta de Gordon y el cow-boy fue desarmado como Lennon.

Al verse desarmado, miró a Gordon con ojos de fiera.

—¡Te voy a deshacer! —gritó lanzándose contra él. Gordon esquivaba las ciegas acometidas del cow-boy. Pero el otro, empuñando un cuchillo, obligó a que Gordon, cansado, propinase un puñetazo en pleno rostro de su enemigo, haciendo que cayera de espaldas al suelo con los brazos en cruz.

—¡Es una lástima que se confundan así conmigo!

CAPITULO V

Fue el sheriff el primero en reconocer que no podía culparse a Gordon de lo sucedido, y como no tuvo consecuencias funestas, no interrumpió la fiesta.

Los cow-boys miraban a Gordon con deseos de venganza.

Cuando volvió en sí el golpeado por él, fue advertido por el sheriff de que si insistía en provocar a ese muchacho sería expulsado del pueblo.

Virginia estaba impaciente. Deseaba que se diera por terminada la velada.

Gordon seguía junto al mostrador viendo cómo bailaban los demás. Tal vez el más disgustado de todos lo fuera Andrew.

Virginia deseaba hablar con Gordon para decirle que estaba decidida a irse con él sin esperar a que lo hicieran la manada y el equipo de Andrew.

Prefería seguir viajando con el muchacho que supo defenderla y atenderla como lo hizo Gordon.

Ella no podía olvidar todo esto.

Pero entre los cow-boys empezó a hablarse de si Gordon era cuatrero, y este rumor fue cada vez más en aumento, hasta que varios de ellos pidieron finalmente al sheriff que fuese castigado.

El sheriff quiso aplacar los nervios y convencerles de que eran injustos.

Este rumor llegó a oídos de Virginia, quien se acercó a Gordon, diciéndole:

—Deseo bailar contigo, Gordon.

Ofreció sus brazos al muchacho, que respondió en voz alta:

—No sé bailar, pero no dejaré de hacerlo como sea.

Ya bailando, dijo ella lo que sucedía, reconociendo que era suya la culpa por haber confesado a su llegada al rancho toda la verdad.

Gordon la tranquilizó asegurando que no tenía importancia.

—Si no estuviera vestida con ropas que no son mías, nos iríamos ahora mismo —dijo Virginia.

—Tú debes hacerlo con los Husser. Conmigo será violento para ti viajar. Y cada vez que cuentes lo sucedido me llamarán cobarde y cuatrero.

Terminado el baile con Virginia, ésta se dirigió a Vivian y le dijo que deseaba ir al rancho para recoger sus ropas y continuar el viaje.

—¡No es posible, Virginia! ¡Has quedado en ir con nosotros!

—Prefiero hacerlo en compañía de Gordon. No te molestes.

La respuesta a esto fueron unos gritos de varios cow-boys.

—¡Queremos, sheriff, que sea castigado! ¡No hay duda de que es un cuatrero!

—¡Y un cobarde! —añadió otro.

—¡Hay que penderle de una rama!

Este grito asustó a Virginia, que dijo:

—¡Sois un hatajo de cobardes! Si tuviera mis «Colt» a los costados os iba a enseñar que sois un lote de mercancía inservible. No os atrevéis a enfrentaros con él uno a uno y habéis unido vuestra cobardía para formar este grupo que produce náuseas.

Andrew, así como Vivian, se sorprendieron de la actitud y de las palabras de Virginia.

Ésta, muy excitada, cogió uno de los «Colt» de las fundas de Andrew y, empuñándolo decidida, agregó:

—¡Atrás! ¡Atrás todos, peste de borregos! Cuidado con los movimientos que yo considere sospechosos, porque os alojo en seguida un par de balas en la cabeza.

Resultaba curioso presenciar el espectáculo.

Los vaqueros retrocedieron de un modo instintivo.

—¡Tranquilízate, Virginia! —decía Gordon—. Estos muchachos han sido soliviantados por alguien. No comprendo la razón, pero hay quien me odia intensamente le falta el valor para dar la cara, valiéndose de una campaña sorda entre los crédulos cow-boys que se dejan dominar fácilmente.

—Si no fuera porque esta muchacha ha intervenido, no hablarías así.

Miró sorprendida Virginia a Andrew, que era quien habló.

—Gordon no le ha hecho ningún mal, míster Husser —dijo Virginia—. ¿Por qué le odia?

—Odio a todos los cobardes y cuatreros y fuiste tú quien nos dijo que era las dos cosas este muchacho.

—No debieron comprenderme si interpretaron así mis palabras.

—Y no creas que les hace mucho favor con esta intervención. Los muchachos no se rebelarán ante ti, pero él…

—¡Gordon! —dijo Virginia—, marcha de aquí. No creo se atrevan a ir detrás de nosotros. Nuestros rifles se encargarían de ellos.

—¡Tú no debes ir con él, muchacha! Éste será colgado, si no aquí, en Dodge City.

—Andrew, no estoy de acuerdo contigo. Este muchacho está teniendo demasiada paciencia frente a ti. No creas que es un cobarde como afirmas. Podría terminar con muchos de nosotros antes de que pudiéramos utilizar los «Colt» —dijo el sheriff.

Virginia caminó hacia la puerta sin dejar de encañonar a los reunidos.

—¡Vamos, Gordon! —dijo junto a la salida.

—Tú no tienes por qué abandonar así esta reunión —dijo Gordon—. Debes serenarte y…

—No. ¡No quiero nada con todos estos cobardes!

—Ellos me creen como no soy.

La entrada violenta de varios cow-boys empujó con la puerta de vaivén a Virginia, haciéndola caer de bruces.

Al ver caer a Virginia, varios vaqueros fueron a sus armas, siendo sorprendidos por el sheriff, que gritó:

—¡Quietos todos!

Gordon se había inclinado para levantar a Virginia del suelo.

El brazo roto aún no lo movía con libertad, aunque parecía estar completamente curado.

Los vaqueros causantes de la caída de ella pidieron perdón.

—¡Tome su «Colt»! —gritó Gordon a Andrew al tiempo de echar por el aire el revólver con el que amenazó Virginia a todos.

—Vivían, ¿quieres venir con nosotros hasta el rancho? —dijo Virginia.

—Espérate, mujer —respondió Vivían.

—No es necesario. Tu padre me dará mis ropas —añadió Virginia—. Me llevaré uno de los caballos de la puerta que devolveré. Lo tomo prestado.

Y salió, llevando con ella a Gordon.

—Es una locura —decía éste.

—Cállate. Seguiremos juntos el viaje. No debemos estar muy lejos ya de Dodge City.

—Falta mucho. He oído decir en el rancho que hay dos veces la distancia del Pecos hasta aquí.

—No importa.

—Deja esos caballos. Ya sabes que podemos ir juntos con el mío.

Virginia recordó cuando se encontraba tan mal con los dolores del brazo y de la espalda y sonrió.

Montaron juntos y salieron de Lubbock.

A la puerta del local había muchos curiosos viéndoles.

—Esos muchachos, sin saberlo posiblemente, están enamorados —comentó el sheriff.

—Sheriff, ha dejado escapar a un cuatrero —protestó Andrew.

—¿Quién asegura que lo es? ¿Y por qué? Ya no eres un niño, Andrew… Esa muchacha es muy joven para ti.

Las carcajadas de los que escuchaban ahogaron la respuesta de Andrew.

Éste marchó con su hija en el cochecillo en que vinieron.

Vivian no se atrevió a decir nada durante el viaje. No coincidía con su padre y tenía miedo a discutir con él.

Llegaron después que Gordon y Virginia, pero aún estaba ella cambiándose de ropa.

La madre de Vivian había estado escuchando todo lo que Virginia refirió mientras cambiaba sus ropas de cow-boy por las de seda de Vivian.

Gordon, que no quiso entrar en el rancho, se escondió al ver llegar a Andrew.

Vivian corrió a sus habitaciones, pidiendo a Virginia que no la abandonase.

—Sólo si tú te quedas, podré ir a Dodge City —le decía.

Virginia se negó tozudamente.

—Deja que marche Gordon. Podéis veros allí.

—No, no puedo, Vivian. No puedo. Debo marchar con Gordon. Ese muchacho ha hecho demasiado por mí. Si va sólo por estos pueblos le considerarán cuatrero y…

—Que vaya con nosotros. ¡Convenceremos a mi padre!

—No insistas, Vivian. No puedo complacerte.

—Me gustaría hacer ese viaje contigo.

—Gordon no querrá formar parte del equipo después de lo que ha sucedido. Vuestro capataz le mataría, aunque fuese a traición.

Vivian reconocía que era verdad.

—Puedes ir con ellos, y si aún estoy en Dodge City nos veremos. No puedo asegurarte que esté, porque mi padre ya se hallará allí. Estará esperando a la manada.

—El ganado robado lo llevan al apeadero de Bucklin, no lo venden en Dodge City. Lo he oído decir un día a mi padre.

Virginia terminó de vestirse y se preparó para marchar.

Al salir, después de despedirse de todos, vio a un lado de la casa un grupo de cow-boys a caballo.

Supuso en el acto que lo que se proponían era asesinar a Gordon y decidió pasar allí la noche.

Vivían se mostró encantada. El padre de ésta no ocultó su disgusto.

Gordon, esperando, supuso que algo sucedía y se decidió a esperar hasta que saliera la muchacha.

Vio aquel grupo de jinetes y en el acto imaginó que esto fue lo que hizo a Virginia demorar la salida.

Virginia confesó a Vivían por qué había cambiado de opinión.

Vivían lo comprobó asomándose a una de las ventanas de la casa.

Valientemente marchó a ver a su padre, diciéndole:

—¿Por qué te obstinas en que maten a ese muchacho? ¿Qué te hizo?

—No sé a qué te refieres —respondió Andrew.

—Bien sabes lo que quiero decir. Tenías un grupo de jinetes preparado para terminar con Gordon.

—Será cuestión de ellos. No olvides que castigó a Lennon. Será éste quien desee vengarse.

—A traición, como los cobardes a quienes dices que odias.

—Éstas no son cuestiones tuyas, Vivían.

—Estoy avergonzada, papá. Me estás defraudando. Eres muy distinto a como yo creía.

—Estás influenciada por esa muchacha a quien no conocemos. No creo nada de la historia que nos contó y me parece que si las autoridades hubieran detenido a esa joven habríamos aclarado muchos robos de los ranchos inmediatos y de éste.

Vivían, muy disgustada, se alejó de su padre.

No quiso decir a Virginia la conversación sostenida con él.

Los jinetes, convencidos de que no marchaba la muchacha, desmontaron.

Al otro día irían detrás de ella.

Virginia había quedado con Gordon en un lugar determinado, y cuando todos en la casa dormían, salió por la ventana y corrió sin caballo a decir a Gordon lo que pasaba.

Gordon, que esperaba algo por el estilo, cuando oyó lo que decía la muchacha, quedó con ella en encontrarse al otro día al pie de una montaña que veían desde allí.

De ese modo creerían que iba sola. Había lo menos quince o veinte millas hasta la montaña convenida.

Gordon durmió unas horas y despertó cuando el sol estaba ya muy alto y todos levantados en el rancho.

Vigiló atentamente los alrededores para no ser sorprendido. Y al fijarse en el ganado sonreía de un modo especial.

Ahora comprendía la actitud de Andrew. Era un vulgar ladrón de ganado. Por eso no quería que pudiera ir con ellos hasta Dodge City.

El rancho de Andrew era el último del pueblo en el camino hacia el mercado ganadero, esto es, en la ruta.

No tenían por qué ver la manada los otros cow-boys del pueblo.

La fama de hombre honrado ayudaba a Andrew en su verdadera profesión.

Entonces Gordon, en vez de ir hacia la montaña, montó a caballo y marchó al pueblo sin ser visto por los cow-boys de Andrew, que estaban preparados para salir detrás de Virginia.

Llegó a Lubbock y buscó al sheriff, que le había parecido una persona honrada.

Al verle el sheriff le dijo:

—Creí que te habrías ido ya. Sería conveniente. No te estiman los cow-boys.

—¿Qué cow-boys? ¿Se refiere a los de Andrew?

—Me refiero a todos. Fíjate cómo te miran.

—Están indispuestos contra mí porque los hombres de Andrew les hablaron de mí.

—Sea por lo que sea —replicó el sheriff—, debes alejarte de aquí.

—Iba a hacerlo, sheriff. Ya lo habría hecho de no haberme dormido, y ello hubiera impedido que descubriese cosas muy interesantes en el rancho de Andrew.

Gordon habló de su descubrimiento. El ganado tenía varios hierros.

Habló de éstos y el sheriff escuchaba atónito.

—¿Estás seguro de que son esas marcas? —preguntó el sheriff.

—Usted sabe que no conozco los hierros de la región. Si esos que yo le indico le dicen algo, comprenderá que lo que le digo es verdad. Además, venga conmigo y lo comprobará.

—¡Espera! Llevaremos al juez con nosotros. Si esto que dices es cierto se aclararán muchas cosas.

—Le estoy diciendo la verdad.

Gordon entró en uno de los locales para esperar al sheriff, que se fue en busca del juez.

Los cow-boys le miraban con desagrado, pero Gordon no les concedía importancia.

Tenía un vaso de whisky ante él en el mostrador.

Uno de los cow-boys se acercó y, cogiendo el vaso, vertió el contenido sobre el mostrador, diciendo:

—¡No queremos que los cobardes beban aquí!

Gordon vio la actitud del provocador y, sonriendo, exclamó:

—¡Vas a pagar un whisky para que lo beba yo!

Las risas del vaquero murieron en flor. Gordon, asombrando a todos con una rapidez insospechada, encañonó al cow-boy.

—Vas a pagar ahora mismo y lo vas a servir tú. ¡Barman! Déjale la botella a éste. Va a llenar mi vaso y pagará su importe.

El cow-boy no tuvo más remedio que obedecer.

—Espero —dijo Gordon— que esto te enseñe a ser más correcto con los forasteros.

Gordon sabía que los amigos del cow-boy estaban esperando que tuviera un descuido.

—Era una broma —dijo el cow-boy.

—No sabía que acostumbrabais a insultar en vuestras bromas. Como veis todos, he podido matarte, ya que la provocación tuya aconsejaba el uso del «Colt». ¡Procura no confundirte otra vez! ¡Ahora, largo!

No esperó a que repitiera Gordon la orden; el cowboy salió.

—Sentiría que, obstinado en su error, ese muchacho se haya quedado a la puerta dispuesto a cometer una traición. Supongo que los cow-boys aquí conocen las leyes del Oeste en casos como éste.

Nadie le respondió. Enfundó sus armas y esperó la llegada del sheriff, que no se hizo esperar mucho.

Le refirió Gordon lo sucedido. El sheriff preguntó al barman quién había sido.

Cuando supo el nombre, dijo el sheriff.

—Sí, está ahí, en la puerta.

Se asomó el sheriff y llamó al cow-boy.

—No seas tonto. Si disparas sobre este muchacho a traición, te colgaré —le dijo.

El cow-boy protestó diciendo que le había sorprendido Gordon.

—Vete a tu casa y deja tranquilo a este muchacho, que es amigo mío.

—¡Es un cobarde!

Gordon supuso que el sheriff iba a hablar con él y al salir oyó lo que dijo el cow-boy.

—No sé la razón que tendrás para morir tan pronto, pero me has insultado ya dos veces con ésta. Ahora tendrás que defender tu vida, porque voy a matarte.

—Déjele —medió el sheriff—. No es culpa de él. Es amigo de Lennon, el capataz de Andrew.

—Estoy dispuesto a sostener lo que digo, sheriff. Quítese de su lado.

Apartó Gordon al sheriff y descendió sereno los escalones que separaban el bar de la calzada.

—¡No peleéis! —gritó el sheriff.

—¡Déjenos, sheriff! —gritó Gordon—. Tendré que dar una lección dolorosa para que este ejemplo no continúe.

El cow-boy, al ver avanzar a Gordon, encogióse sobre sí. Los brazos arqueados tenían las manos muy cerca de las armas.

Todos los testigos apreciaban la ventaja que suponía esta actitud sobre Gordon, que avanzaba de un modo natural.

—¡Te voy a matar, cobarde! —gritó el cow-boy.

Y sus manos buscaron los armas.

Cuando con una risa satánica sentía las culatas en las manos, cayó sin vida.

Gordon había disparado ya.

Una exclamación de general sorpresa escapó de todas las gargantas, incluso de la del sheriff.

—Y decía Lennon que no sabía manejar el «Colt» y que era un cobarde —dijo otro cow-boy.

—Decid a Lennon —dijo el sheriff—, que sea él quién se enfrente, si se atreve, a este muchacho.

—Hubiera querido evitar esta muerte, sheriff, pero todos éstos habrían querido imitarle. Espero que ahora lo piensen un poco más —dijo Gordon.

Desde luego, ninguno de ellos se atrevería a imitar, al muerto.

La llegada del juez hizo intervenir a éste en los comentarios. Ordenaron que retirasen el cadáver de la calle.

CAPITULO VI

—Hola, sheriff. ¿Qué hay, Bernard? Me ha dicho uno de los muchachos que os había visto por el rancho y no quería creerle. ¿Buscáis algo? ¡Vayamos a la casa! Hace un calor terrible.

—Les he traído yo —medió Gordon.

Andrew miró con naturalidad a Gordon.

—¿Puedo saber para qué? —preguntó sereno.

—Anoche quedé citado con Virginia y no apareció. Temiendo le hubiera sucedido algo he ido en busca de estos señores.

Andrew respiró ampliamente.

El juez y el sheriff, que estaban pendientes de él, vieron que la afortunada intervención de Gordon justificando la visita de ellos había tranquilizado a Andrew.

—Anoche, a última hora, decidió no marchar y ahora, por la mañana, la convenció Vivian para ir con ella de visita al rancho próximo. Ya se ha ido.

—Esto no supone tranquilidad para mí y no puedo creerlo. Debe registrar la casa —dijo Gordon, dando así más carácter real a su sospecha.

—Podéis registrar lo que queráis, pero vayamos a casa. No se resiste este calor.

Accedieron todos a ir hasta la vivienda.

Margaret, la esposa de Andrew, preguntó por toda la familia de las dos autoridades después de saludarles cariñosamente.

Al fijarse en Gordon dijo:

—Hace poco que marchó Virginia. Me parece haber oído decir que la esperabas lejos de aquí.

—La esperaba anoche y no apareció.

—Después de despedirse decidió pasar aquí la noche. Debió darle miedo viajar de noche.

Esto hizo sonreír de satisfacción a Andrew, que dijo:

—Como veis, no os he engañado.

—No es a ti a quien culpábamos, sino a Lennon.

—¿Dónde está? —preguntó el sheriff.

—Debe andar por el rancho.

—Hace mucho que no venía por aquí, sheriff —dijo Margaret—. Nos tiene olvidados.

—Es que nos vemos todos los días en el pueblo —intervino Andrew.

—Es cierto. Ésa es la razón —dijo el sheriff.

—Supongo que habrás quedado tranquilo —dijo Andrew a Gordon—. Ahora no tienes nada más que acudir al lugar donde te hayas citado con ella.

—Sí, es lo que voy a hacer.

—Debes convencer a esa muchacha —dijo el juez— para que espere aquí hasta que hagamos el rodeo en mi rancho. Te has comprometido a ayudarme.

—No creo que la presencia de este muchacho en Lubbock sea beneficiosa ni para él.

El juez miró a Andrew y replicó:

—Me parece un buen cow-boy. Serán sólo unos días y no estará en el pueblo, sino en mi rancho. Los muchachos terminarán por hacerse amigos de él.

—Lo dudo. Lennon no le perdonará y entre mis hombres los hay peligrosos —dijo Andrew—. No convenceréis a la muchacha. Mi hija se sentiría feliz pudiendo tener aquí a Virginia unos días más.

—Espero convencerla —respondió Gordon—. Iré a por ella. Nos veremos en el pueblo.

Gordon se despidió. Ya no necesitaba acompañar al sheriff ni al juez. Habían comprobado los dos que eran ciertas sus sospechas.

Pero acordaron que no era el momento de actuar.

Frente a un hombre tan astuto como Andrew había que obrar con astucia también.

El sheriff y el juez comieron con Andrew y los tres se dirigieron al pueblo después.

Andrew les llevó por un camino más rápido, en el que no vieron nada más que algunas reses. Todas con los hierros de Andrew.

Como ninguno de los dos habló de ganado, Andrew quedó tranquilo.

Gordon supo justificar la razón del viaje de los dos al rancho.

Ya en el pueblo habló el juez del rodeo, que aprovecharía para celebrar unos festejos en su rancho.

Al preguntar a Andrew si celebraría el rodeo en el suyo respondió que lo haría a su regreso de Dodge City.

La actitud de los dos tranquilizó por completo a Andrew, que invitó a whisky del bueno. Del que el dueño del bar guardaba para él.

Pero el sheriff y el juez tomaron sus medidas. Serían ayudados por Gordon.

Éste llegó junto a Virginia y, sin decir las causas de quedarse en Lubbock, convenció a la muchacha.

Ella no quiso quedarse en casa de Vivían. Fue invitada en casa del sheriff y del juez.

Decidió acudir a casa del segundo, por ser allí donde iba a estar Gordon.

Virginia dijo a Gordon que había sido seguida varias millas por los cow-boys del rancho, pero al fin abandonaron la persecución al ver que ella continuaba sola.

La noticia del rodeo en casa del juez se conoció en el acto en todo el valle y los cow-boys se ofrecían para ayudarle.

Los cow-boys de Andrew no abandonaron la táctica de insultar a Gordon en ausencia de éste. Lennon era el más provocador.

Vivían visitó la casa del juez y fue invitada por la esposa de éste para pasar allí los días que durase el mareaje de ganado. Andrew, en cambio, precipitó los preparativos para salir de viaje.

No podría realizar el rodeo hasta que sacase de su rancho el ganado con otros hierros.

El momento mejor era aquél en que los cow-boys de casi todos los ranchos estaban atareados en la finca del juez.

No sabía que eran vigilados atentamente por el sheriff en persona. La ausencia de Virginia completaba los planes de Andrew.

En tres días lo tuvieron todo preparado y se pusieron en marcha sin decir nada a nadie.

Andrew confiaba en que cuando se dieran cuenta se hallarían ya muy lejos. Ordenó que se caminase a toda velocidad. No había querido llevar a su hija con ellos. El ganado era materialmente empujado para que caminase con rapidez.

Habían salido ya de la jurisdicción del sheriff, y Andrew se mostraba satisfecho, cuando Lennon se acercó al carretón diciéndole que venía el sheriff con un grupo de jinetes.

La noticia contrarió a Andrew.

—No les dejéis acercarse —dijo Andrew.

—Eso no es posible. Tal vez quieran de nosotros algo que no tiene nada que ver con la manada.

Pensó Andrew que tal vez así fuera y decidió dejar que la manada se adelantase. Así les esperaría sin el peligro de que vieran las reses.

Y así fue.

Llegó el sheriff, que le saludó diciendo:

—¿No ha visto a Gordon? ¡Ha resultado un cuatrero!

—¡No te lo decía yo! No, no le he visto.

—¿No irá entre tu equipo?

—Te he dicho que no le he visto —replicó Andrew al sheriff.

—No puedo fiarme mucho, porque Vivian es muy amiga de esa Virginia.

—Desde aquí se ve a los cow-boys.

—Pues no sé hacia dónde habrán ido —dijo el sheriff.

—¿Marcharon los dos? —preguntó Andrew.

—Sí.

—No debiste admitirle en tu rancho.

Los cow-boys que iban con el sheriff galoparon hacia la manada.

—¿Qué hacen ésos? —preguntó alarmado Andrew.

—Irán a comprobar que no está entre los conductores… ¡Déjales! Pronto se convencerán.

Lennon estaba escuchando este diálogo.

Los acompañantes del sheriff preguntaron a los conductores por Gordon.

De pronto, uno de ellos dijo, fijándose en las reses:

—¡Qué extraño! Lleváis reses con hierros que no son de Andrew. ¡Fijaos, y son muchas! ¿Cómo es eso?

El cow-boy preguntado respondió:

—No lo sé. Creo que las compró Andrew.

—¡Ah!

Mientras, el sheriff decía a Andrew:

—Muchas reses llevas a Dodge City. No sabía que tuvieras tanto ganado.

—Y aún me quedan muchos terneros por marcar —respondió Andrew.

—¿Son todas tuyas?

—Sí.

El sheriff no concedió más importancia al asunto. Pero al llegar sus hombres, uno dijo:

—Sheriff, ¿se ha fijado qué manada?

—Sí, es hermosa. Eso estaba diciendo a Andrew, que no sabía fuera tan importante.

—Es que se dedica a comprar. Hay reses suyas y del juez en esa manada.

Andrew se puso lívido.

—¿Mías? —dijo el sheriff—. Yo no he vendido una sola res a Andrew. ¿Estáis seguros que hay reses mías?

—Seguro, y muchas. No una sola; las he visto yo. También hay muchas de otros ranchos.

—Verás… yo compré una partida… —empezó Andrew.

—¿A quién?

—No le conocía. Era un cow-boy desconocido. Vendió a medio dólar cada res. No pregunté más y pagué.

—Y al ver que eran mías, ¿por qué no me lo dijiste?

Yo te hubiera pagado ese dinero.

—Creí que no lo harías… Podéis llevároslas.

—¡No! Tendrás que venir a Lubbock para presentarte ante un tribunal —dijo el sheriff.

Andrew comprendió que habían ido, no buscando a Gordon, sino para cogerle con todas las reses robadas.

Sabía también cuál iba a ser el castigo que le impondrían si accedía a ir con el sheriff para que le juzgasen. Tenía tantos cow-boys como acompañaban al sheriff.

Sorprendiendo a éste, empuño un «Colt» y gritó:

—¡Levanta las manos, sheriff! ¡Pronto!

Mordiéndose el labio de contrariedad, obedeció el sheriff.

Lennon rodeó con sus hombres a los adeptos del representante de la ley. En muy pocos minutos estaban todos desarmados.

Andrew dio ejemplo disparando sobre el sheriff y diciendo:

—¡Querían colgarnos en el pueblo! ¡No sabemos nada de lo sucedido!

La matanza fue cruel y rápida.

Enterraron a todos en una gran zanja, en la que metieron las sillas de los caballos. De este modo los animales serían unidos a la remuda y vendidos en Bucklin.

Después de enterrados, hicieron pasar el ganado por encima para que desapareciera toda huella de lo realizado.

Ahora, aunque impacientes, iban más tranquilos.

La marcha de la manada fue forzada a diario.

Los cow-boys pensaban marchar una vez cobrado en Dodge City o Bucklin.

No se atrevían a regresar a Lubbock ante el temor de que descubrieran hechos tan monstruosos.

* * *

La familia del sheriff empezó a preocuparse.

Hacía una semana que había marchado el grupo de jinetes.

En casa del juez seguían las labores del rodeo.

El día que terminaron no se habló de otra cosa que no fuera la prolongada ausencia del sheriff y acompañantes.

Era, desde luego, tan extraño, que el juez empezó a preocuparse también.

Suponían que el tener que regresar con todo el ganado era lo que motivaba aquella tardanza, pero aun así iba siendo demasiado ya. Aún esperaron dos días más.

Y, por fin, Gordon propuso salir para aclarar lo sucedido.

A éste se unieron otros vaqueros y el juez en persona.

—No comprendo esta tardanza —dijo el juez.

—Una vez descubiertos, Andrew y Lennon no han tenido reparos en matar a todos. Ha debido confiarse el sheriff, considerando a Andrew como la buena persona que siempre ha creído que era.

—Piense, juez, que si descubiertos son conducidos a Lubbock, ¿qué hubiera pasado?

—Serían colgados, eso es cierto, por cuatreros.

—Eso lo saben ellos, ¿verdad? Entonces no debe extrañarle que los hayan matado.

A pesar de este razonamiento, el juez se resistía a creerlo.

—Y nosotros —siguió Gordon— no podemos acercarnos todos cuando veamos la manada. Han de ser los rifles a distancia quienes hablen el idioma que comprenderán.

—¿Y si estamos equivocados? —dijo el juez.

—Sabe que no. El sheriff sólo iba en busca de Andrew.

La seguridad de lo sucedido iba mordiendo el espíritu de los acompañantes del juez y de Gordon.

A esta seguridad seguía un deseo o placer morboso de matar. La mayoría eran partidarios de disparar primero y hablar después.

El juez propuso no abusar de los animales. Tenían tiempo de alcanzar a la manada antes de que Andrew llegase a Bucklin o Dodge City.

Tres días más tarde entraban en Amarillo.

No había la menor pista de la manada de Husser, que era conocido.

Esto sí que extrañó al juez y a Gordon.

—Han debido ir más al este. Cruzarán el río antes del cañón de Palo Duro. Habrán ido por Wellington y así no entrarán en la ruta, donde tendrían que mezclarse con otros equipos.

El razonamiento del juez en este sentido era aceptable y desde Amarillo marcharon en dirección a Wellington.

Al llegar a esta pequeña ciudad tampoco tenían noticias de Andrew y su equipo.

El juez empezaba a desesperar, pero Gordon le dijo que era posible no hubieran tenido tiempo de llegar hasta allí. La manada caminaba muy despacio.

Pero esto suponía una nueva dificultad. No sabían si era por Amarillo o por Wellington por donde irían.

Por Amarillo habrían sido encontrados por ellos, así que necesariamente tendrían que ir por Wellington. Esto les decidió a esperar allí.

El juez comentó con el sheriff de Wellington sus temores de lo sucedido y el sheriff se prestó para ser él, que no sería tan sospechoso como si vieran a los otros, el que hiciera las averiguaciones.

—No aclararán nada —decía Gordon—. Si le preguntan a Andrew, negará que les ha visto. Eso es lo que se proponía al matar a todos. No se comete un crimen como ése para confesar en seguida.

—Este muchacho tiene razón —dijo el sheriff.

—Pero hay un sistema —añadió Gordon—. Deben invitar a beber a sus hombres y elegir uno de ellos, al que se le separa de los otros y se le amenaza de muerte si no dice la verdad.

Reconociendo que era sensato, el juez y Gordon se alejaron con sus nombres en disposición de acudir al primer aviso. En una frondosa alameda acamparon.

Al día siguiente Gordon marchó para ver si había noticias de Andrew.

El sheriff dijo a Gordon que habían llegado un tal Lennon y dos cow-boys más en busca de víveres. El resto del equipo no había ido hasta el pueblo.

No les preguntó a qué equipo pertenecían porque el nombre del capataz le era conocido al sheriff de habérselo oído decir a Gordon y al juez de Lubbock.

Gordon marchó con el juez hasta el almacén donde estaban Lennon y sus hombres.

Ninguno de ellos se dio cuenta de la presencia de este muchacho.

—¡Hola, Lennon! —dijo Gordon.

Como mordido por una serpiente se volvieron Lennon y los otros cow-boys. La presencia de Gordon era lo que menos podía esperar Lennon.

Sus ojos expresaban sorpresa, y no muy agradable, por cierto.

—¡Hola! —respondió mecánicamente.

—¿Dónde está Andrew?

—Con el resto del equipo.

—¿Qué hicisteis con el sheriff y sus hombres?

La pregunta no debía esperarla, porque Lennon, antes de decir nada, miró a sus hombres como si tratara de advertirles prudencia.

—¡No sé qué quieres decir! —respondió.

—Pues me he expresado con claridad. He preguntado por el sheriff y sus acompañantes, a quienes habéis asesinado. Es lamentable que los vaqueros tengan que ser colgados sin ser en realidad muy culpables. Y no penséis en evitar la muerte.

—Te digo que no sé lo que quieres decir. Nosotros no hemos visto al sheriff.

—¿Tampoco sabéis que lleváis una manada que es un pool de reses robadas? —Siguió Gordon.

—Estás insultándonos —medió uno de los acompañantes de Lennon— y eso suele ser peligroso. No creas que te lo voy a consentir.

—¿Dónde está el sheriff? —preguntó Gordon al cowboy.

—¡No sé nada! No hemos visto a nadie en todo el camino.

—Estás mintiendo. ¡Sois unos embusteros los tres!

Lennon, que tenía un concepto de Gordon completamente opuesto, quedó un poco sorprendido ante la provocación tan patente.

—No debes insultarnos así si no quieres sufrir las consecuencias.

Pero aun hablando así, Lennon estaba asustado por la presencia del sheriff.

—Os he llamado embusteros —siguió Gordon— porque lo sois. Habéis asesinado al sheriff de Lubbock y a los cow-boys que le acompañaban creyendo que así podríais ocultar el robo del ganado a que os dedicáis hace tiempo. Ahora irá el sheriff a comprobar que es cierto lo que digo.

—Nosotros no somos cuatreros. Es la segunda vez que nos insultas y no estoy dispuesto a consentirlo. Todos éstos son testigos de ello y…

El cow-boy, sin duda estimulado por lo que se había dicho de Gordon en el equipo, quiso terminar con éste, cosa que debió suponer relativamente fácil.

Pero Gordon sorprendió a Lennon disparando sobre el cow-boy cuando éste, para que no hubiera duda de sus propósitos, empuñaba ya los «Colt».

Con ellos firmemente empuñados, Gordon, después de matar al cow-boy, dijo al otro acompañante de Lennon:

—Ya has visto lo que sucedió a ése. No voy a enfundar sin disparar sobre vosotros. Sólo te salvará la vida si confiesas lo sucedido con el sheriff. Pero piensa que has de hablar con rapidez. No es mucha la paciencia que tengo.

Lennon escuchó con horror que el cow-boy, asustado por lo que acababa de presenciar, empezó a decir:

—Tienes razón…, pero yo no intervine… Fueron Andrew y Lennon. Dispararon sobre ellos después de desarmarles y los enterramos con las monturas, es decir, con las sillas de sus caballos, que van en la remuda… Nosotros no intervinimos…

—¡Cobarde, traidor!

Lennon demostró que era hombre rapidísimo, pues aun pudo empuñar sus armas antes de que Gordon disparase sobre él.

—Sheriff, este muchacho que haga una confesión en regla y la firme ante todos estos testigos.

—No es necesario —dijo el sheriff—. Le hemos oído nosotros y con lo escuchado hay más que suficiente para colgar a esos cobardes. Éste se salva porque le prometiste la vida.

Ése era el propósito del sheriff y tal vez el de Gordon, pero los vaqueros que habían escuchado se lanzaron sobre él y cuando Gordon quiso reaccionar encontró un muro humano entre él y el vaquero, que fue arrastrado hasta la calle, donde poco después pendía de la rama de un árbol que había en el centro de la plaza.

—Sheriff —dijo Gordon—, no es posible ir a visitar a Andrew en grupos. Nos recibirá con los rifles, porque no puede fiarse de esas visitas. Hay que recurrir a la astucia.

Discutieron los dos algunos minutos y por fin acordaron lo que iban a hacer.

Un cow-boy buscó a la manada y dijo a Andrew que Lennon le rogaba que fuera, porque tenía dificultades en el pueblo sobre el equipo a que pertenecía.

El sheriff quería comprobar que era Andrew Husser, conocido ganadero, el dueño de la manada y del equipo.

Andrew cayó en la trampa.

Cuando al llegar al pueblo acompañado por tres cow-boys vio a Gordon, se puso muy pálido.

Pero no era Gordon quien más podía asustarle.

—¡Hola, Andrew Husser! —dijo el sheriff—. Te he hecho venir para que me digas el lugar exacto en que enterrasteis al sheriff de Lubbock y sus acompañantes. Mira lo que les pasó a esos tres que no quisieron hablar.

Al decir esto se separaron los vaqueros, que impedían ver los cadáveres de los tres.

La palidez de Andrew se transformó en lividez al presenciar los cuerpos sin vida de Lennon y acompañantes.

—Yo no sé nada…

—¡Decid que sí! —exclamó uno de los cow-boys—. Ya sabía yo que no podía quedar impune un crimen como ése.

No pudo seguir hablando.

Todos los que escuchaban se lanzaron sobre ellos y antes de colgarles habían muerto a consecuencia de los golpes recibidos.

El resto fue sencillo.

Un grupo de cow-boys, al frente de los cuales iban el sheriff y Gordon, marcharon hacia donde había acampado el equipo de Andrew.

Los cow-boys no les concedieron importancia al verles venir por suponer que eran Andrew y Lennon.

Cuando comprendieron su error, ya no era tiempo.

Tampoco los vaqueros de Wellington les dieron lugar a la defensa.

Empezaron a disparar sobre ellos.

Gordon envió recado al juez de Lubbock, que vino con sus hombres a hacerse cargo de la manada, en la que encontró muchas reses de su rancho.

* * *

Virginia, en vista de lo mucho que tardaba Gordon, regresó al rancho de Andrew y, ayudada por Vivian, hizo las averiguaciones pertinentes.

La esposa del juez dijo que había salido con su esposo y un grupo de jinetes.

Esto hizo que Virginia decidiera esperar el regreso de Gordon en casa de Vivian.

Cuando supieron que el juez había regresado con Gordon marcharon las dos jóvenes al pueblo.

Se comentaba la ausencia del sheriff.

El juez dio cuenta de todo lo sucedido y tuvo que contener a los vaqueros que quedaban en el pueblo para no ir hasta el rancho de Andrew con ánimo de prender fuego a la casa y terminar con los que aún quedasen allí.

Vivian recibió la noticia de lo sucedido a su padre llorando en silencio.

Se abrazó a Virginia, que la consoló a su manera.

—Podéis vivir tu madre y tú del ganado que sea vuestro —dijo Virginia—. No podéis ser consideradas como ladronas. No sabíais nada de las actividades de tu padre y su capataz.

Gordon convenció al juez para que a las mujeres no las molestaran. En el ánimo del juez estaba el mismo deseo.

Por eso no fue difícil convencerle.

Lo que resultaba espinoso era dar la noticia a la esposa de Andrew. El mismo juez se encargó de tan delicada misión.

Quedó sorprendido al oír decir a la viuda que sospechó poco antes la verdad y que esperaba que sucediera esto.

—Le expuse mis temores —dijo— y se echó a reír, afirmando que yo soñaba. No me gustaba ese Lennon. Desde que él llegó al rancho, todo cambió aquí.

Gordon quedó tranquilo al convencerse de que las dos mujeres saldrían adelante.

Vivian ofreció a Gordon la plaza de capataz y el juez la de sheriff.

Lamentó Gordon no poder acceder, pues tenía que marchar hasta Dodge City, donde era esperado desde tiempo antes.

Vivian recurrió a Virginia para convencerle, pero ésta deseaba ir a Dodge City en busca de su padre y no quiso insistir junto a Gordon.

Por fin, despedidos por casi todo el vecindario, marcharon de Lubbock los dos jóvenes.

CAPITULO VII

El viaje de los dos fue magnífico, aunque lento. Les orientaron perfectamente del camino a seguir y llegaron a Bucklin, para desde esta ciudad trasladarse a Dodge City.

Bucklin era un grupo de viviendas y muchos corrales para el ganado.

Había, como en Dodge City, una subasta para las manadas que llegaban y sobre las que, como sucedía en Dodge City, nadie preguntaba nada.

Los precios eran, desde luego, más bajos que en Dodge City.

Recordando lo que había oído decir, Gordon tenía la esperanza de encontrar a los compañeros de Stanley.

La manada robada a Neil la llevarían a Bucklin y no a Dodge City.

En los establecimientos que había y donde podía beberse whisky o cerveza, Gordon buscó a los cuatreros.

Virginia, recordando lo sucedido en casa de Andrew, guardó silencio y siempre estaba junto a Gordon.

El brazo de ésta estaba completamente curado.

Entabló conversación Gordon con uno de los compradores y, acompañado por Virginia, recorrieron los corrales en busca de alguna res con la marca de Neil.

No encontraron ni una sola.

El tiempo transcurrido debía ser suficiente para llegar ya, aunque tal vez lo hicieran a Dodge City.

Virginia, vestida de cow-boy, no era tan llamativa como cuando lo hizo de mujer en Lubbock.

Ella lo recordaba con agrado y miraba con envidia a las mujeres que se veían en los saloons y por las calles.

Se veía reflejada en los cristales de los escaparates y se encontraba extraña.

Sentía verdaderos deseos de poder adquirir ropas como las otras jóvenes, que antes había desdeñado siempre.

Se lo dijo en un momento de confianza a Gordon y éste, haciendo recuento del dinero disponible, comprendió que no podría adquirir lo que con tanto afán deseaba la muchacha.

Pensó en sentarse a jugar probando suerte.

La suerte en esas mesas sabía por experiencia que se llamaba ventaja y esto resultaba peligroso, porque si era sorprendido podía ser colgado.

Buscaron alojamiento y cuando lo solicitaban, dijo el encargado del hotel Kansas:

—Tenemos una habitación magnífica, pero son dos dólares diarios y pagados por anticipado. En ella han pasado su luna de miel muchos matrimonios…

Gordon iba a decir que no era ése el caso.

—Nos quedamos con ella. Nosotros ya hemos pasado la luna de miel, pero siempre es agradable saber que otros fueron felices aquí —dijo Virginia.

No supo reaccionar Gordon y prefirió guardar silencio.

Cuando le entregaron la llave de la habitación, le decía Virginia, mientras ascendían por la escalera:

—No podía hacer lo que hice en el rancho de Andrew. Será mejor que nos crean matrimonio.

Gordon, sonriendo, dijo que estaba de acuerdo. Dejó a Virginia en la habitación y volvió a salir.

Iba a intentar fortuna para complacer a Virginia en un deseo tan ansiado.

Si tenía una buena racha compraría en Dodge City el vestido más bonito de la ciudad.

El encargado del hotel había cedido una habitación que estaba pagada por un ganadero que estaba fuera de la ciudad. Pero quiso la mala suerte que regresara esa misma noche.

Gordon había dejado la llave en el llavero, porque no pensaba regresar en toda la noche.

El ganadero llegó cuando el encargado no estaba en su pupitre. Cogió la llave y ascendió seguro hasta la habitación.

Virginia dormía tranquilamente.

Al sentarse en la cama para desnudarse el ganadero, dijo Virginia:

—¿Es ya muy tarde, Gordon?

Dio un respingo el ganadero, encendió la luz y al ver a la joven se quedó paralizado para sonreír después.

—¡Largo de aquí! —gritó Virginia—. ¡Cobarde! ¡Meterse en esta habitación!

—¡Esta habitación es mía! La pago yo hace tiempo. Así que ya estás marchando de aquí. No quiero lagartonas a mi lado. ¿En qué saloon trabajas?

Virginia había dejado sus «Colt» al alcance de la mano y, cogiendo uno, encañonó al ganadero.

—¡Fuera de aquí o disparo!

No se hizo repetir la orden y, furioso, buscó al encargado.

Éste, al verle, trató de justificarse.

—¡Ya estás haciendo salir a esa mujer de mi habitación!

A estos gritos acudieron muchos curiosos que bebían.

Trató el encargado de convencerle para ocupar otra habitación, pero el ganadero no quiso acceder. Tenía que ser en su habitación.

Ante escándalo de tal envergadura y conociendo como conocía a O’Connell, marchó para convencer a Virginia.

Ésta, sin abrir la puerta, que aseguró por dentro al marchar O’Connell, dijo que no se movería de allí.

El dueño del hotel intervino para convencer a Virginia.

Pero si O’Connell era tozudo, no lo era menos ella. Los golpes de aquél en la puerta hiciéronse terribles. Virginia, furiosa, disparó uno de sus «Colt» contra la puerta, haciendo que los que estaban al otro lado se separasen. Pero esto no era suficiente para convencer a O’Connell. Éste disparó a su vez.

El tiroteo atrajo a media ciudad y se comentó en los tres saloons existentes lo que sucedía.

Supuso en el acto Gordon que era con Virginia la discusión y marchó con otros curiosos.

O’Connell seguía gritando y entre los gritos mezclaba juramentos y amenazas.

Gordon acercóse a él, diciendo:

—Será mejor que dejes descansar a mi mujer. Nos han alquilado esta habitación. Si era tuya reclama al dueño, pero no a nosotros.

O’Connell miró con atención a Gordon.

Su actitud cambió por completo.

Sin embargo, como era conocido, se apartaron los curiosos, dejando a los dos hombres frente a frente.

—He dicho a tu mujer que esta habitación es mía y ha respondido disparándome a través de la puerta.

—Ella está en su derecho de no ceder la habitación. Ya te he dicho antes que reclames al dueño o a quien sea, pero debes dejar de molestar a mi mujer.

—Vengo rendido y necesito descanso. ¿Qué harías tú si al regresar a tu casa la encontraras ocupada? No te importaría mucho si un desaprensivo la alquiló diciendo que era suya. Lo primero que harías había de ser obligar a que salieran los intrusos. Eso es lo que trato de hacer.

—No es el mismo caso. Esto no es tu casa, es un hotel, y si me lo alquilan tengo tanto derecho como tú.

Los curiosos, colocados a distancia, presenciaban la escena.

—Si no fueras desconocido aquí sabrías que no es sano enfrentarse a O’Connell.

Estaba diciendo esto, cuando irrumpieron dos cow-boys en el pasillo procedente de la escalera.

—¿Qué sucede, patrón? —dijeron a la vez.

—No es nada. Estad tranquilos —replicó O’Connell—. Ese muchacho que, por no conocerme, no quiere entrar en razón.

—Deje que nosotros nos encarguemos de él.

Gordon miró a los espectadores más que a los que hablaban.

La sorpresa reflejada en aquellos rostros tenía color de miedo.

O’Connell debía ser uno de esos hombres temido y para ello debían existir razones.

Al oír hablar a Gordon, abrió la puerta Virginia.

Tenía un «Colt» en cada mano.

—¡Largo de aquí! —gritó—. He dicho que no dejo esta habitación y si insistes en tu actitud y en tus insultos, no podrás asustar a nadie más. ¡Muy ventajista has de ser para tenerte tanto miedo como se lee en estos rostros! ¡Largo de aquí!

O’Connell, mascullando juramentos, obedeció.

—Enfunda las armas, Virginia; no es necesario recurrir a ellas. Este hombre reconocerá que estamos en lo cierto. Además, en el Oeste siempre se ha sido galante. Estoy seguro que da por zanjado el asunto. El buscará otro sitio donde dormir.

No respondió O’Connell.

Virginia enfundó sus «Colt», pero no dejó de vigilar a éste.

—No puedo estar conforme —dijo O’Connell al ver que Virginia no empuñaba sus «Colt»— porque esa habitación es mía y tendrá que ser esa muchacha quien la abandone.

—No creas que por ser mujer vas a evitar que dispare mí «Colt» contra ti si te pones pesada.

Gordon miró detenidamente al que habló.

—Hay que ser sensatos y no insistir. Demos por terminado el asunto y vayamos a beber un whisky.

—Si no fuera por no disgustar a míster O’Connell, ya habría terminado este asunto —dijo uno de los hombres de éste.

—¿Y cómo? —preguntó Virginia.

—Dejemos la discusión —dijo Gordon.

—No te fíes de ellos, Gordon. Están tratando de ganar tiempo y aprovechar algún descuido.

Gordon estaba seguro de ello.

—La mujer que viste como hombre y usa armas no puede ser tratada como mujer —dijo O’Connell sentenciosamente—. Así que no os extrañe si mis hombres perdida la paciencia, intervienen con sus métodos, que son, no hay duda, los más seguros.

Esto era, en realidad, una orden.

—Y si tus hombres cometen la torpeza de oír tu orden —dijo Virginia— sufrirán las consecuencias.

—Ahora ya no podrás contar con la ventaja de antes —exclamó uno de los hombres de O’Connell—. Esta vez no podrás llegar a tus armas. En cuanto a éste, está bien vigilado también.

—No creo que el hecho de discutir una habitación sea motivo para utilizar las armas —dijo Gordon.

Virginia veía en Gordon al cobarde que le suponía desde que le conoció.

—Déjales —dijo—. Si ellos son tan locos como para ello, sufrirán las consecuencias.

La actitud decidida en Virginia hacía sonreír a los testigos.

Pero a O’Connell no le agradaba el que una mujer impusiera su criterio, basándolo, además, en las armas.

—Esta muchacha tiene que estar loca —dijo O’Connell—. Evitaría su muerte y la de su esposo sólo con dejar esta habitación.

—Mira, Virginia, si va a originar una pelea sangrienta, será mejor le dejemos su habitación; nos facilitarán otra en el hotel.

—Sí, desde luego —respondió el dueño—. Yo les daré otra.

—Eso es hablar con sentido común —dijo O’Connell.

—No debemos ceder ante estos cobardes ventajistas —dijo furiosa Virginia.

—Acabas de pronunciar tu sentencia de muerte —exclamó uno de los hombres de O’Connell—. Ahora ya ni aun siendo mujer podrás evitar que a esta provocación respondamos como merece.

—Ella no sabe lo que se dice —dijo Gordon—. Está disgustada y…

—¡No importa! Nos ha insultado y antes disparó su «Colt». Eso indica que sabe hacerlo.

—No habléis tanto y si os atrevéis y estáis decididos a ello, podéis utilizar las armas. Voy a deciros otra vez que sois cobardes y ventajistas.

Gordon no comprendía bien lo sucedido.

Los dos hombres de O’Connell, sin reparar en que era una mujer, trataron de ir a sus armas.

Virginia se les adelantó a pesar de tener las armas en las fundas.

Demostró que era superior a muchos hombres.

Mató a los dos de un solo disparo a cada uno.

—Ahora tú, cobarde mayor, estoy esperando tu movimiento —dijo a O’Connell.

Pero éste, con la mirada fija en sus hombres muertos, no dijo nada. Abandonó lentamente el pasillo. Esto indicaba que cedía su habitación a Virginia.

Los testigos no salían de su asombro.

Era la primera vez que veían a una mujer en igualdad absoluta con los pistoleros más rápidos y ganarles la acción sin ventaja alguna.

El más sorprendido era Gordon.

O’Connell acababa de sufrir una derrota enorme. Había demostrado tener miedo ante una mujer.

La provocación de Virginia fue bien clara.

Al quedar solos en el pasillo Gordon y Virginia, dijo él:

—¡No sabía que manejaras tan bien el «Colt»!

—Lo aprendí en el rancho. He realizado muchas horas de ejercicio. Nunca había disparado contra las personas. Ellos iban a matarme…

—No temas. No censuro que les mataras. Me asombra solamente tu rapidez y seguridad.

—¡Debemos marchar de aquí!

Eso era lo que Gordon estaba pensando.

—Sí. Nos marcharemos mañana. ¡Ahora duerme!

—¿Y tú?

—No te preocupes. Encontraré dónde hacerlo sin levantar sospechas de tu mentira, en lo que yo también soy responsable. He dicho que eras mi esposa.

—No podría dormir… Llévame a bailar o a pasear, y si lo prefieres vayamos ahora mismo.

Gordon no podía negarse.

Había dejado una partida de naipes, pero con ella de testigo no quería jugar. Había decidido hacer trampas. Recurrir a ciertos trucos.

—Será mejor que nos marchemos —dijo.

Virginia no ocultó su alegría.

CAPITULO VIII

Salieron los dos con ánimo de marchar de Bucklin hacia Dodge City.

Lo sucedido ante la habitación disputada había convertido en una heroína a Virginia y los que la veían la miraban con admiración sincera. Era la primera mujer que veían con cualidades de pistolero.

Gordon sintió el deseo de divertirse un poco, pero ella le dijo que sería preferible descansar lejos de la ciudad y dormir un poco.

Los que estaban jugando con él seguirían esperándole.

Cogieron los caballos y este hecho puso de relieve cuáles eran sus propósitos.

O’Connell estaba muy disgustado porque la actitud de esa muchacha le colocó en una situación de violencia.

Estaba conversando con dos amigos sobre ello.

—Dicen que marchan de aquí —comentó uno de éstos.

—Han tomado miedo. Saben que yo no dejaré de castigarles —dijo O’Connell.

—No te preocupes. Nos encargaremos nosotros de ellos. Pero quiero que sea en público.

—¡No! ¡Lo haré yo!

Dicho esto, O’Connell se puso en movimiento, seguido por sus dos amigos.

Gordon y Virginia ultimaban los preparativos de su marcha.

Al ver a O’Connell, dijo Virginia:

—Puede ocupar su habitación. No la necesitamos.

O’Connell, que creyó sin duda que su presencia iba a impresionar a los dos jóvenes, se quedó confuso al oír a Virginia.

—¡Vosotros no necesitaréis ninguna habitación en lo sucesivo! —respondió O’Connell.

Gordon le miró con interés y gran atención.

—Haría mucho mejor con marchar y no provocarnos. Ha salvado la vida y eso es ya más que suficiente.

A la puerta del hotel, a pesar de la hora, había muchos curiosos escuchando.

—Déjame, Gordon, que sea yo quien termine este asunto. A éste lo que le duele es que haya sido una mujer quien matara a sus dos auxiliares mas valiosos, ¿verdad?

O’Connell no conseguía comprender a Virginia.

—¡Voy a mataros a los dos! Antes te adelantaste porque no podía imaginar que una mujer disparase con tanta rapidez como lo hiciste. Hay que reconocerlo.

—¿Y esos dos van a tomar parte en la fiesta? —preguntó Gordon.

—No lo necesito. Lo haré yo solo.

—No sea loco —exclamó Gordon—. Ya ha visto que mi esposa le supera… y yo supero a mi esposa.

Virginia sonreía al suponer que Gordon trataba de poner nerviosos a aquellos hombres, asustándoles con unas condiciones que él no tenía.

—Esta vez no os servirá de nada… —decía O’Connell.

—Nunca los ventajistas pueden triunfar si frente a ellos hay quien no se deja sorprender.

—¿Te has dado cuenta de que nos estás insultando? —preguntó O’Connell.

—Eso es lo que trato de hacer. Insultar y convencer a todos estos que no es como le imaginan. Nosotros marchamos, así que no nos provoquen más.

Uno de los que acompañaban a O’Connell exclamó furioso:

—No tengo más paciencia y yo cuando…

Las manos se movieron.

Fue Gordon quien alcanzó a ese traidor y en el acto amplió a los otros.

Los tres estaban allí muertos, diciendo Virginia:

—No creí que fueras capaz de eso. A mí me habrían sorprendido esta vez. No esperaba que actuasen tan pronto.

—Me di cuenta en el acto de sus propósitos. Eran unos traidores.

—Supongo —dijo Virginia— que podremos marchar sin necesidad de tener que utilizar el «Colt» una vez más.

El encargado del hotel comentó:

—Habría tenido mucha cuenta a O’Connell no haber venido tan inoportunamente.

—¡Son dos pistoleros! —comentó otro testigo—. Cualquiera de ellos nos superaría a nosotros.

—Pero no se les puede culpar de lo sucedido.

Gordon y Virginia, preparados los caballos, montaron en ellos y se alejaron de la ciudad.

Estaban seguros de que no tendrían que huir de nadie esta vez.

De no matar a O’Connell, entonces sí que habrían tenido que cuidarse mucho y vigilar durante el viaje.

Llegaron a Dodge City sin la menor incidencia.

Los dos paseaban por la urbe vaquera en busca de noticias de su padre o de los ladrones que robaron la manada.

Gordon afirmaba que ya había transcurrido demasiado tiempo. De todos modos tenían que buscarles.

Entrar en todos los establecimientos que había, resultaría, además de muy engorroso, muy caro; pero sin buscar tampoco podían tener seguridad en ningún sentido.

Gordon dijo que el lugar donde podrían encontrarles era el mercado o entre los muchos agentes compradores que había en la ciudad.

Uno de éstos tendría que recordar, de haber estado en la ciudad, a uno u otros.

Geo Neile, al llegar a Dodge City, habría ido inmediatamente al mercado, si no para impedir la venta de la manada, por temor a las consecuencias que ello pudiera tener para su hija, si para ver cómo se efectuaba esta venta y para esperar a su hija.

Si Neile no veía a Virginia con los cuatreros, armaría el escándalo ayudado por las autoridades.

Los cuatreros era probable que no hubieran ido a Dodge City sin llevar a Virginia con ellos.

Confiaba Gordon en que Stanley fuera conocido.

El jefe Demsey también habría de ser familiar a los compradores de ganado, pues no sería la primera partida aquella que le llevaran entonces.

El número de compradores en Dodge City era innumerable y Gordon decía a Virginia que ellos. —Stanley y los suyos— no habrían vendido directamente ni en la subasta ni a los agentes conocidos como más solventes.

Las preguntas de Gordon caían en el vacío. Pero no se desanimaba por ello.

Para Virginia suponía una gran contrariedad. De no encontrar a su padre, tenía que hacer el viaje hasta el Pecos completamente sola, porque Gordon debía buscar lo que le había traído hasta Dodge City.

Tenía que reconocer Virginia, y así se lo decía constantemente en las últimas horas, que Gordon para ella era bastante más que el vaquero de su equipo.

Eran muchas las horas pasadas y se habituó a él de modo íntimo.

No había sabido hasta entonces lo que era estar enamorada, pero tenía seguridad que lo que le sucedía a ella y que no sabía definir nada más que como un deseo de estar siempre a su lado era eso: amor.

Tenía deseos de vestir como las mujeres para que Gordon se fijase más en ella.

Veía a otras y comparaba mirándose en el espejo, terminando por considerarse superior a muchas.

Para ella llegar a Dodge City suponía el contratiempo desagradable de tener que separarse de Gordon.

Por eso, en el fondo, cada gestión que hacían sin éxito se alegraba.

Gordon no sería capaz de abandonarla sin que ella quedase en compañía de su padre, aunque si se prolongaba mucho tendría que decidirse.

El padre de Virginia era conocido por la mayoría de los compradores.

Le habían visto, efectivamente, en Dodge City, pero ya debió marchar.

A Virginia no le entraba en la cabeza que marchara su padre sin haberla visto a ella.

El único razonamiento que daba Virginia era que hubiera visto su padre a algunos de los cuatreros y que al saber que ella escapó, creyera que estaba en casa. No tenía otra explicación.

Gordon, en uno de los bares en que entraron, preguntó si estaba lejos el rancho Bar 12 B.

Había algunas millas. Estaba en un pequeño poblado llamado Jetmore.

Virginia oyó la pregunta y no hizo ningún comentario, pero supuso que era en ese rancho donde le esperaban.

Tres días después de llegar a Dodge City empezó a preocuparse Virginia. Tendría que regresar hasta casa sola. Cosa no muy agradable desde luego.

Gordon imaginaba el estado de ánimo de la muchacha. Tampoco era ella para él solamente una amiga. Hacía muchos días que se sentía inclinado hacia ella.

Empezó en los días en que la atendió herida y pasaba las horas a su lado. Para él entonces tenían la vida de la praderas y los secos horizontes una belleza desconocida hasta esos momentos.

Una alegría interna que invadía su alma y los más intensos deseos de vivir le hacían sentirse feliz cada vez que la mirada de ella se cruzaba con la suya.

Más tarde, en Lubbock, cuando la vio vestida con el traje de Vivían, se sintió otro, y aquella noche sufrió viéndola agasajada y admirada por otros hombres.

Ahora también a él le costaba trabajo separarse de ella.

Decidieron recorrer todos los locales. Tal vez en alguno hallasen al padre de Virginia. Ella no podía creer que su padre hubiera marchado. Pero no fue fructífero este entrar y salir en tantos locales.

Sin embargo, en uno de los últimos que estaban dispuestos a visitar oyeron hablar de Geo Neile.

Eran dos cow-boys quienes hablaron entre un grupo de conductores.

Decían que había protestado ante el sheriff por la venta que de sus reses hacía un tal Stanley.

Gordon acercóse a ellos y dijo:

—Perdonad si me meto en vuestra conversación. Estabais hablando de Geo Neile, a quien buscamos hace días… ¿Sabéis dónde está?

—Hace tres días estaba aquí. Hoy no os puedo decir. Es posible que los hombres de Stanley se hayan encargado de él. Hizo una denuncia contra ellos y se comprobó que las reses que Stanley trataba de vender tenían los hierros de Neile.

—¿Y qué resultó de esa denuncia?

—Si eres conductor no ignoras que a las autoridades de aquí no les interesa lo que sucede en la ruta. Sólo desean tranquilidad aquí en la ciudad. No le hicieron caso, pero los hombres de Stanley buscaban a Neile.

—¡Sí, es cierto que Stanley es un cuatrero! —Casi gritó Gordon—. Bueno que no interese a las autoridades de Dodge City; pero a los conductores interesa y mucho terminar con esa plaga de ladrones que invaden la ruta. ¡Yo sé que Stanley es un cuatrero! Iba con Neile cuando robaron la manada.

—Son asuntos que no nos interesan. Busca a esos hombres, si tienes algo contra ellos.

Los conductores dieron la espalda a Gordon. Cuando ya todos se les quedaban mirando.

Gordon cogió a Virginia por un brazo y se disponía a marchar con ella, después de pagar su whisky.

Estaban cerca de la puerta, cuando Virginia, de pronto, se refugió junto a él.

Frente a ellos estaban dos de los cow-boys de Stanley. Éstos también reconocieron a Gordon y Virginia.

Gordon se dio cuenta de cuál era la causa de la actitud de Virginia. Ésta reaccionó con rapidez y dijo en voz alta:

—¡Muchachos! Aquí tenéis a dos cow-boys cuatreros al servicio de Stanley, uno de los azotes de la ruta. Son ladrones de ganado. Mañana pueden robaros a vosotros.

Ellos no se amilanaron por esta acusación.

—No te molestes en chillar —dijo uno de ellos—. ¿No ves que no te hacen caso? Nadie te creerá. Nosotros somos conocidos en Dodge City.

—Y mi padre también lo es. Conocen a Geo Neile, a quien vosotros robasteis la manada. Pero no volveréis a robar otra vez.

—No te excites, muchacha. Vas a poner nervioso y asustar demasiado a ese muchacho. Ya sabes que su cobardía es inmensa. ¿No lo recuerdas? Fuiste tú quien le llamó cobarde varias veces.

—¿Dónde está Neile? —preguntó Gordon.

—Está bebiendo. No hace otra cosa desde que llegó… Creo que buscaba a su hija. Al saber que estaba con el cobarde de la ruta creyó que se iba a volver loco.

—¿Le habéis devuelto su manada?

—¡Pero tú no sabes lo que dices, muchacho! La manada la compramos legalmente y bien pagada.

—¡Sois unos embusteros cobardes! —gritó Gordon.

El arrastrar de pies, en indicio de retirada de los vecinos, indicó a Virginia que los testigos esperaban la pelea.

—Una cosa es que nos insulte esa muchacha y otra el que lo hagas tú. ¿Te has dado perfecta cuenta de la importancia que tiene lo que has dicho?

—Os he llamado lo que sois: embusteros y cobardes. Es embustero quien miente y cobarde el que trata de hacer valer sus mentiras. ¡Sois también unos cuatreros!

—Creo que es demasiado resistir. Sepárate de esa mujer. No debes protegerte con ella para insultar.

—Llamar por su nombre a las personas —dijo Gordon— no es insultar. Vuelvo a decir que sois unos co…

Al ver el movimiento de los dos, se interrumpió Gordon, y sus manos, muy veloces, fueron a las armas, anticipándose al propósito de ellos.

Sus dos disparos hicieron exclamar a unos cow-boys.

—¡Si éste es el cobarde de la ruta…!

—¡Vaya seguridad! —dijo otro—. Un solo disparo a cada uno y fijaos en los cadáveres. ¡Qué exactitud!

Estas palabras hicieron que Virginia mirase hacia los cuatreros muertos. Tenían razón en asombrarse.

Los dos habían muerto con el mismo disparo, es decir, habían recibido el plomo en el mismo sitio: el centro de la frente.

Asombrada, miró a Gordon y le dijo:

—Nos engañaste a todos. Creí que no sabías manejar el «Colt».

—No quería hacerlo, que no es lo mismo.

Los que habían sido testigos de la escena miraban con admiración, no exenta de temor, a Gordon.

El dueño del bar, que estaba en uno de los rincones del amplio local, acudió al oír los disparos.

—No me gusta que elijáis mi casa como campo de tiro al blanco. ¿Quién hizo esto?

Se quedó mirando a los cadáveres.

Gordon no respondió.

Inició la marcha hacia la puerta, acompañado por Virginia.

—¿Es que no lo hizo nadie? —volvió a decir el dueño.

Gordon salía con Virginia.

—Han marchado —respondió un testigo—. Era ese muchacho tan alto que estaba aquí acompañado por una joven vestida de cow-boy.

El dueño, rascándose una sien, dijo:

—Un cow-boy muy alto y disparos en la frente… ¡Si es él, habrá jaleos en Dodge City!

—¿A quién te refieres? —preguntaron al dueño.

—Al que ha hecho esto. No puede haber otro en la Unión capaz de igualarle.

—¿Le conoces?

Pero el dueño, pensativo, añadió:

—Que retiren estos cadáveres, y si vuelve ese muchacho, ¡cuidado con él! Sus ojos adivinan los pensamientos, y sus manos son tan veloces que no se ven moverse. No le creía por aquí… Es raro que deje su marca. ¡Cuántos temblarán al saberlo!

Se retiró hablando solo.

CAPITULO IX

Al otro día temprano iniciaron el visiteo de bares.

Tenían que encontrar a Neile, si se hallaba en Dodge City.

Vieron agruparse a los cow-boys ante unos pasquines que estaban colocando en los sitios más visibles.

También se acercaron ellos para saber lo que sucedía.

Era el anuncio de las fiestas de la localidad con motivo del 4 de Julio, día de la Independencia.

Durarían una semana o más.

Por la imaginación de Gordon pasó la idea de ganar, o intentarlo al menos, algunas de las pruebas, para adquirir con su importe el vestido con que soñaba ver a Virginia desde que salieron de Lubbock.

Tendría que hacerlo sin que ella se enterase, y esto sería difícil por ir con él a todos los sitios.

Los dólares que había cogido de sus víctimas iban terminándose.

Ésta era otra razón más por la que se sentía empujado hacia la intervención en los concursos.

El premio en cualquier habilidad tenía la suficiente importancia como para poder comprar un vestido bonito. Cuando se separaron de allí seguía pensando en ello.

A las pocas yardas había un establecimiento que tenía en el escaparate vestidos de mujer.

De un modo instintivo se detuvo ante él unos segundos. Después, la fantasía voló, y cerrando los ojos veía a Virginia con el más bonito de los expuestos, causando la admiración en Dodge City.

Virginia, a quien extrañó su mutismo desde la lectura del pasquín, le dijo:

—No debes tomar parte en esos concursos. En Dodge City están los mejores cow-boys de todo el Oeste. ¡No podrías ganar!

Gordon la miró sonriendo, sin responder en unos minutos.

—¿Cómo sabes que pensaba intervenir?

—Lo he adivinado. Estamos sin dinero, ¿verdad?

—Así es. No es mucho lo que nos queda.

—Si encontramos a mi padre, tú podrías ir al Bar 12 B.

—¿Quién te ha dicho que he de ir a ese rancho?

—Lo he adivinado también.

—¡Ah, ya recuerdo! Pregunté por ese rancho delante de ti. Pueden seguir esperándome.

—Encontraremos a mi padre. No creo que marchara sin mí. Si no tuviéramos suerte antes, le veremos en las fiestas. Estoy segura que Jack y Paul intervendrán. El viejo Paul dice que es el mejor gun-man de la ruta y Jack se considera como un cow-boy sin igual.

—Les venceré a los dos.

Virginia no quiso insistir. Comprendía que si intervenía sería por ella. Por él estaría todo resuelto yendo a ese rancho.

No se atrevía a preguntarle cuál era la razón por la que venía desde tan lejos buscando un rancho. Y no era porque no tuviera deseos de hacerlo.

Caminaron durante varias horas. Las reservas económicas de Gordon no les permitían beber los dos en todos los locales; además no lo habrían resistido físicamente tampoco.

Pasaron ante un teatro de esos que se trasladan de pueblo en pueblo, y Gordon pensó en que también le gustaría llevar allí a Virginia, pero vestida como una reina.

Este pensamiento le decidió para tomar parte en los concursos.

Lo haría, menos en mareaje, en todo. Cuchillo, lazo, látigo, revólver y carreras de caballos.

Mentalmente hacía cálculos de lo que podría conseguir si ganaba en todo.

Con mucha suerte, triunfando en todos los ejercicios, pasaban de los seis mil dólares.

Cifra con la que podría comprar varios vestidos y zapatos de señora a Virginia.

Sin dejar de pensar en esto, continuaron paseando. Ni el menor rastro de Geo Neile y sus hombres.

Gordon empezaba a dudar de que estuviera en la ciudad. Era difícil no verles en tantos días ya. No estaban hospedados en ningún sitio.

Por la noche marcharon al campo, siguiendo el curso del río.

Hablando con Virginia sobre la carrera de caballos, ella dijo que de tomar parte debía hacerlo con el suyo y no con el de ella.

Reconocía que era muy superior, cosa que no hubiera dicho semanas antes.

Al pasar frente a uno de los cientos de bares, salieron dos cow-boys disparando sus armas hacia la puerta de aquél, en la que aparecieron otros dos.

Todos los que pasaban por la calle se detuvieron.

El tiroteo continuó entre ellos, y cosa rara, no resultó ni un solo herido.

Los que habían salido primero saltaron sobre unos caballos.

—¡Eh! Ese caballo es mío —gritó un cow-boy.

—Y ése mío —dijo otro.

Los cow-boys no les hicieron caso y pusieron las monturas al galopé.

—Es extraño —comentó Virginia—. No se han herido siquiera.

—No disparaban de veras. Es un viejo truco para robar caballos.

Virginia se le quedó mirando a Gordon.

—¿Estás seguro de que es eso?

—Completamente. Y esos dos son sus cómplices. Lo extraño es que no hayan querido seguirles.

Como si aquellos cow-boys hubieran oído a Gordon, corrieron hacia ellos:

—¡Dejadnos esos caballos! ¡No pueden escapar!

Se paró Gordon, poniendo la mano en el pecho al que iba a montar en el suyo, diciendo:

—Buscaos otros dos caballos. Yo no soy un novato. Al oír hablar a Gordon miró el otro cow-boy hacia él. Virginia, que observaba a los dos, vio cómo se ponía lívido y volviendo el rostro se retiraba.

—Ese hombre te ha conocido, Gordon —dijo Virginia.

—Pues yo no le conozco a él —respondió Gordon.

Ella se encogió de hombros. No insistieron, desde luego.

—Es curioso el truco. A mí me engañarían siempre.

—Donde se emplea mucho es en El Paso. Sobre todo los mexicanos. Pasan a México y ya no vuelven a ver la montura.

—Y ellos tampoco volverán.

—Ellos, sí. Después dicen que le hirieron el caballo, y se comprometen a facilitar otro cuando les sea posible.

—Es un buen truco. Tal vez te conocen de El Paso. ¿Estuviste mucho tiempo?

—Unos meses.

—¿Tienes tu familia en el Bar 12 B?

—Es un tío mío el dueño de ese rancho. Me espera hace tiempo.

—¿Para quedarte allí con él?

—No lo sé. Me escribió hace tres meses. Creerá que no estaba yo en El Paso.

—Por mí no te demores más.

El tono de Virginia era triste, desde luego.

—He de intervenir antes en los concurso.

—No conseguirás nada…

—¿Y tú, qué piensas hacer?

—Marcharé a mi casa.

—Es un viaje demasiado largo para ir sola.

—No tengo miedo.

—Lo sé. ¿Sabes lo que he pensado?

—No.

—Que vengas conmigo.

—¿Y qué vas a decir a tu tío?

—Ya lo pensaré de aquí a que lleguemos. Ha sido siempre un hombre difícil. Muy gruñón. Hace muchos años que no lo veo. No sé cómo me recibirá. Es extraño que me llame.

—Tal vez no me reciba bien.

—Casi seguro. No se casó porque odiaba a las mujeres. No había ni una sola en el rancho.

—Puede haber cambiado —dijo Virginia.

—Mi tío es de los que no cambian. Estoy seguro que sigue lo mismo.

Ante la puerta de otro bar, un hombre vestido con elegancia y alta chistera sobre la cabeza, llamaba la atención sobre los cow-boys. Junto a él había una mujer bastante bonita.

Era una incitación a entrar en el local.

Virginia sonreía ante todas las cosas que aquel hombre decía.

—Es sencillo engañaros. Qué ciudad más extraña. No les conocía yo.

Gordon ilustró a Virginia de los muchos sistemas empleados para llamar la atención de los cow-boys.

Terminaron rendidos, sin haber tenido suerte en el intento de encontrar al padre de Virginia. Ésta casi deseaba fracasar. Se había encariñado con la idea de ir al Bar 12 B. De ese modo seguiría al lado de Gordon.

Buscó Gordon algún comedor que no resultase demasiado caro.

—Yo podría ponerme a trabajar —dijo Virginia mientras comían.

Gordon dejó de comer y preguntó:

—¿En qué?

—En uno de esos saloons.

Frunció el ceño Gordon y dijo sordamente:

—Espero que sea una broma tuya.

—Es que necesitamos dinero.

—Yo puedo trabajar en la clasificación. Los ganaderos necesitan gente hábil y además aún tenemos hasta que yo gane los concursos.

—Con eso no debes contar. Será muy difícil el triunfo.

—No importa. La dificultad no me asusta. Estoy seguro de que triunfaré.

—No será fácil.

—Mejor…

—Oye, ¿no es aquél el sheriff de Bucklin?

Miró Gordon al señalado por Virginia y respondió:

—Sí, es él. Si no nos ve, no le saludes.

—Me gustaría saber qué es de…

—¡Virginia!

Ella miró.

—¡Si es Jack! ¡Gracias a Dios que encuentro algún conocido!

—¡Cómo! —dijo Jack—. ¿Sigues con este cobarde?

—Cuidado, Jack. Le he visto matar a dos hombres de Stanley por decir algo parecido.

—Tú sabes que conmigo no reza el intento de asustarme. Le conozco bien. Ven, deja a este muchacho. ¡Has odiado siempre a los cobardes!

—Procura no insultarle otra vez o seré yo quien te castigue.

—No debes incomodarte conmigo.

—¿Y mi padre?

—Creyó que habrías vuelto a casa. Nos dijo Stanley que te dejó en libertad a los dos días. ¿Es cierto? Pero vamos. Has terminado de comer, ¿verdad? Podemos divertirnos un poco. Yo te acompañaré a casa.

—No pienso ir por ahora a casa —replicó Virginia.

Gordon no había querido intervenir.

—No irás a decirnos que vas a quedarte con este muchacho.

El tono de voz por parte de Jack era tan chillón, que todos los comensales se enteraron de lo que decía.

—Lo que yo haya de hacer es cosa que no os interesa a vosotros —dijo Virginia, ya incomodada—. Y no quisiera perder la paciencia frente a vosotros, porque no puedo olvidar que habéis sido cow-boys en mi casa.

Gordon se puso en pie y dijo a Jack:

—¿Quieres dejar de molestarnos?

Era una invitación a que se marchara.

—Yo no hablo contigo. No acostumbro a hablar con los cobardes.

—Piensa que pasó la época en que yo no quería pelear. Ahora es distinto.

—Entonces, ¿por qué no respondes a mi provocación? Te estoy llamando cobarde.

—Tú sabes que eso no es una provocación para mí.

—¡Porque eres un cobarde! Ya que no te atreves a pelear, te obligaré a ello…

Y Jack, como hizo otra vez, golpeó a Gordon.

Éste, que no podía saltar, por las mesas, recibió el impacto y replicó en el acto con tal contundencia, que Jack cayó sobre unos clientes. Pero éste había provocado a Gordon con ánimo de matarle.

El otro cow-boy que acompañaba a Jack, y a quien no conocían Gordon ni Virginia, se consideró en la necesidad de intervenir con las armas, no con los puños.

Desenfundó sus armas y cuando iba a disparar sobre Gordon, Virginia lo hizo sobre él con una seguridad que hizo estremecerse a los testigos.

No habían visto jamás a una mujer disparando a matar como ella.

—¡Jack! —gritó Virginia, con un «Colt» empuñado—. Ya estás largándote. Debía dejar que te mate Gordon con los puños, pero prefiero verte huir… y procura no complicarnos más la vida.

—Enfunda ese «Colt» —pidió Gordon a Virginia—. No quiero que pelee asustado y hay que reconocer que no lo haría lo mismo si sabe que puedes disparar en cualquier momento.

Jack, que había empezado a darse cuenta de la fuerza extraordinaria de los puños de Gordon, aceptó la invitación de Virginia y marchó corriendo, sin decir nada.

—Has hecho mal, Virginia —dijo Gordon—. Será un enemigo que nos perseguirá sin dar la cara.

—No se atreverá después de este fracaso —respondió Virginia.

—No conoces todavía a los hombres.

CAPITULO X

Virginia había oído las más fantásticas leyendas sobre las fiestas vaqueras de Dodge City, pero no había asistido nunca a verdaderos concursos entre cow-boys.

Marchó con Gordon para presenciar los alardes de los que iban a intervenir en busca de la fama mucho más que del dinero, sin que éste fuese despreciado.

Dodge City se despoblaba, vertiendo todos sus habitantes en el valle junto al río, donde se celebraban las fiestas y competiciones vaqueras.

La participación solía ser por equipos de la ruta; de los ranchos próximos a la ciudad y de los cow-boys de paso o que acudían con el deliberado propósito de tomar parte en los concursos.

La mayor importancia en los últimos años estribaba en las cantidades que se cruzaban como apuestas entre los distintos equipos.

Había oído comentar en los bares que existían muchos equipos inscritos y entre ellos estaban los de Stanley y Geo Neile.

La fantasía de los vaqueros era popular en el Oeste, y Virginia había creído siempre que la exageración en los relatos no permitía poder calcular cuál era la realidad de lo que se hacía en Dodge City.

El viejo Paul aseguraba que se daban cita todos los demonios del Oeste y eso había impedido que en ninguno de ellos triunfase.

A su padre le oía constantemente asegurar que tenía los mejores cow-boys del Sudoeste, y si éstos, siendo así, no pudieron triunfar en Dodge City, ello indicaba la calidad de los otros que acudían a los concursos.

También en Pecos se celebraban fiestas como ésta, y sin embargo, no acudió Virginia a presenciarlas, porque siempre terminaban en peleas con las armas.

Caminando con Gordon hacia donde se celebrarían las competiciones, comparaba a su amigo con los otros cow-boys que pasaban a su lado, y se decía que tenía que vencer Gordon, aunque ella sabía que no era necesario tener mucha talla para ser un buen vaquero. Y con el revólver, había oído relatos de famosos gun-men y todos eran pequeños y enjutos.

El hombre pequeño posee los brazos más cortos, y las manos, por tanto, han de realizar un recorrido mucho menor hasta las armas que los hombres altos como Gordon.

Veía a las mujeres vestidas con trajes de muchas sedas con verdadera envidia.

Estaba segura de que si Gordon la viera con un traje de ésos sería otro para ella.

No sabía que lo que más empujaba a tomar parte en esos ejercicios a Gordon era precisamente el deseo de comprar uno de aquellos vestidos o varios.

Al llegar a las proximidades del lugar de los concursos se sintieron con menos libertad de movimientos.

Para Virginia todos aquellos cow-boys podían vencer a Gordon, y esto hacía que les odiase a su modo. Ella deseaba que él triunfase… por ser él.

Gordon tomaría parte, como otros muchos, sin figurar en ningún equipo. Como independiente.

Lo primero era el mareaje de reses, y en esto había decidido Gordon no intervenir.

El premio no era de los más importantes y el esfuerzo podría hacerle variar el pulso en los ejercicios de cuchillo y látigo que seguían a aquél.

Pero aunque no tomase parte, no quería privarse del placer de presenciar los demás.

Buscó un sitio desde donde poder con relativa comodidad, más por Virginia que por él.

En uno de los muchos carretones que rodeaban el círculo de los campeones, como era denominado, colocó a Virginia. El, escudado en su gran talla, quedó debajo, en pie.

Y así presenciaron los primeros ejercicios.

Virginia admiraba la destreza de aquellos hombres. Destreza y la posesión de unos brazos de hierro para sujetar a la res por los cuernos, obligándola a permanecer sin moverse mientras el otro cow-boy recogía el hierro al rojo para efectuar la marca.

Supo por Gordon que el factor tiempo tenía mucha importancia en todos los ejercicios.

Los ojos de Virginia se abrieron con sorpresa cuando vio a Stanley tomando parte en el ejercicio.

Iba a avisar a Gordon, cuando éste la miró, sonriendo.

—Ya le he visto —dijo.

—No creí que los cuatreros pudieran alternar en igualdad de condiciones —exclamó dolida.

—Aquí lo que interesa es el ganado, sea quien sea el que lo traiga y lo consiga como lo consiga.

Virginia comprendió que Gordon tenía razón.

A los compradores poco les importaba de dónde procedían las reses que adquirían para su curso al Este.

Sin embargo, los cow-boys y conductores de la ruta conocían a los cuatreros y no comprendían que pudieran alternar con ellos.

El concurso continuaba.

Tanto Virginia como Gordon, aunque sin decirse nada en este sentido, estaban esperando que el equipo de Neile tomase parte también en los ejercicios.

Y cuando el voceador anunció el nombre de su padre, sintió Virginia una sensación extraña, como si cientos de hormigas subieran atropellándose por su pecho.

Gordon afirmó que el ejercicio realizado por Paul y Jack había sido uno de los mejores.

Virginia no sabía si esto lo dijo Gordon por envanecerla un poco, ya que era su propio triunfo de conseguirlo aquellos hombres.

Expresó Virginia su deseo de ver a Paul. Era un vaquero que la había querido mucho y hasta sería posible que su padre hubiera dado instrucciones al viejo cow-boy por si la veía.

Gordon no se opuso, y por ello cuando terminaron de actual Paul y Jack, fue Paul llamado por Virginia.

Acudió en el acto Paul, que no ocultó su alegría por ver a la pequeña Virginia.

Minutos después estaba Paul con los dos jóvenes.

—Tu padre marchó —dijo Paul— creyendo que tú habrías regresado al rancho. Me dijo que si te encontraba por no haber vuelto a casa, que te lleváramos con nosotros. Nos quedamos en espera de estos festejos.

—No iré con vosotros, Paul —respondió Virginia—. ¿Qué pasó con el ganado?

—El jefe de Stanley accedió a dividir en dos partes el importe de la manada que vendimos nosotros. De haber vendido ellos habrían sacado mucho menos. A los cuatreros no les pagan lo mismo. Ellos nos dijeron que te dejaron marchar en seguida.

Virginia no quiso hablar de esto con Paul. Para ello Paul era Jack.

—Pues os engañaron —fue la respuesta de Virginia.

—Me extraña encontrarte con este muchacho. Yo creí que odiabas a…

—No continúes, Paul; no quisiera tener que disparar sobre ti que fuiste mi profesor de «Colt». Nadie mejor que tú sabe de lo que soy capaz.

Paul se encogió de hombros, diciendo:

—No podría pelear frente a ti…

—Confiesa que conoces cuál sería el resultado. Me has dicho muchas veces que te superaba.

Guardó silencio Paul, porque era cierto lo que decía Virginia.

Hablando sin cesar Paul, que refirió su viaje hasta Dodge City, llegaron a uno de los bares, invitando el viejo cow-boy a los dos jóvenes.

Gordon no quiso aceptar.

Y esto disgustó a Paul en tal extremo que insultó a gritos y en plena calle a Gordon.

Virginia, que sabía las causas por las que no aceptaba, se incomodó con Paul.

—Marcha, Paul, marcha —le decía—. No quisiera perder la paciencia frente a ti.

—Sí, ya veo que sigue tan cobarde como antes y que has de ser tú quien le proteja con las armas.

Los que pasaban por allí miraron sorprendidos a Gordon, que toleraba este lenguaje.

—Tienes ya muchos años para pelear contigo —dijo Gordon—. Dile a Jack que sea él quien lo haga frente a mí.

—Aún puedo sostener las armas, y es con éstas como pienso pelear. Pregunta a Virginia si soy capaz de disparar todavía.

—Calla, Paul, y marcha. He dicho que no quisiera tener que disparar contra ti.

Los que se habían detenido al oír la discusión miraban extrañados a Gordon.

—No quiero matarle —dijo Gordon como si respondiera a aquellas miradas.

—Tiene gracia —exclamó Paul—. Y luego quieres que me calle.

—¡Tendrás que luchar frente a mí, Paul! Voy a demostrarte que soy superior a ti. Muchas veces me has dicho que fuiste gun-man, y muy conocido, en tu juventud. Sé que en caso de vida o muerte te superarás, pero aun así, serás inferior a mí. Te lo demostraré si eres tan loco de no querer marchar.

—No, Virginia —medió Gordon—. Una cosa es que no quiera matarle y otra que siga creyendo que le temo. Si no te obedece seré yo quien le demuestre su error, y si no le mato es porque te quiere y tú le tienes un sincero afecto.

—No he oído hablar tanto a un cobarde como tú y yo te…

Paul abría los ojos asombrado y complacido.

Cuando sus manos empuñaban las armas, sintió que dos balas herían sus manos, haciéndole soltar los «Colt».

La demostración no podía ser más notoria de que no había querido matarle.

—Confieso que estaba engañado contigo y que pensaba matarte. Lo confieso.

—Marcha, Paul, marcha —dijo Virginia—. No compliques más tu situación. Debes ir a que curen tus manos.

—Lo siento, porque iba a tomar parte en el ejercicio del revólver —dijo Paul.

—No habrías conseguido nada. Tomaré parte también yo —replicó Gordon.

La actitud de los testigos hacia Gordon cambió en absoluto.

—Estoy dejando de ser como me agradaba. Me están haciendo perder los estribos —protestó Gordon.

—Tu actitud anterior resulta más peligrosa en el Oeste que la de un gun-man. A éste, por lo menos, le temen. A ti te hubieran echado de la ciudad si sigues como antes. Creí que, en realidad, eras un cobarde. Llegaste a engañarme. Comprendí mi error cuando me ayudaste a escapar. Un cobarde no lo haría.

Paul marchó en busca de un doctor.

Los que vieron manejar el «Colt» a Gordon comentaban que si este muchacho tomaba parte en el ejercicio de revólver sería el ganador.

Este comentario originó una discusión, terminando en una apuesta complicada.

Había en esos días los mejores gun-men de la ruta en Dodge City. Además, con el ferrocarril, habían venido otros muchos más hasta de Missouri y no podría decirse quién habría de ser el triunfador.

Gordon y Virginia siguieron paseando.

No disponían de dinero dispuesto a ser malgastado en bebida. Tenían que comer, según decía Gordon, hasta que pudieran cobrar el importe de los premios.

Éstos eran pagados por el jurado una vez terminado cada ejercicio.

—Mañana tendremos quinientos dólares que ganaré con el cuchillo.

—Habrá muchos buenos lanzadores aquí —respondió Virginia.

—Será difícil igualarme a mí.

La sonrisa de Virginia fue descubierta por Gordon, que protestó:

—No te rías. Ya lo verás. Con esos quinientos dólares te compraré un vestido para que seas la mujer mejor vestida, ya que eres la más bonita de todas.

Era la primera vez que la piropeaba así, y Virginia se puso tan contenta como colorada.

No respondió nada, porque no podría hacerlo, aunque quisiera, de lo emocionada que estaba.

En el fondo se sentía la mujer más feliz de Dodge City.

Era, dado el temperamento de Gordon, una declaración amorosa.

Cogió una de las manos de éste y la oprimió cariñosamente.

CAPITULO XI

Todo el valle trepidaba de emoción y entusiasmo. Era la tercera vez que Gordon y Michael Lejins empataban en el lanzamiento de cuchillo. Y ninguno de los dos quería repartir el premio. Deseaban que hubiera un solo ganador.

Habían sido muy difíciles los tres ejercicios y, a pesar de ello, fueron dominados con gran facilidad por los dos.

Los aplausos, unánimes, terminada la tercera prueba, decían sin lugar a dudas el entusiasmo con que eran seguidos los esfuerzos de ambos por triunfar.

Virginia era una de las más entusiasmadas.

Gordon pensaba que con la mitad del premio ya tenía para comprar el vestido, pero fue Virginia la que le impulsó a triunfar solo o a caer derrotado ante un adversario que estaba demostrando unas condiciones excepcionales también.

El sheriff, como promotor de los ejercicios, no sabía qué prueba poner, cuya dificultad diera un solo vencedor.

En los tres anteriores habían coincidido en seguridad y rapidez. Parecían realizados dos veces por la misma persona.

—Creo que no podré contigo —dijo noblemente Gordon.

—A mí tampoco será fácil derrotarte. Confieso que creí muy sencillo vencer a todos. No esperaba encontrar a nadie que me igualase. He triunfado con facilidad en cuantos concursos me presenté —respondió Michael—. Podríamos repartir, ya que no nos vencemos.

—No quisiera hacerlo. Prefiero perderlo todo. Sería ante un adversario digno y mi derrota sería justa.

—Bien; intentemos otro ejercicio más.

El sheriff hablaba en voz baja con los componentes del jurado, y al cabo de unos minutos ordenó decir algo al voceador.

Éste se adelantó al centro del círculo y gritó:

—¡Atención! Como hasta ahora los dos contrincantes que han demostrado superioridad sobre los demás no han podido vencerse, vamos a colocar unos nuevos blancos más difíciles que los anteriores. Constará del lanzamiento de veinticinco cuchillos, en vez de doce, sobre unas líneas trazadas con tiza y a distancia máxima. Los cuchillos tendrán que seguir esta línea clavándose en el centro de las mismas.

Los espectadores se empujaban. No querían perder el menor detalle de la competición.

Virginia se vio arrollada, sin que sirvieran de nada sus protestas.

Y así se vio desbordada de su observatorio, donde había seguido la lucha enconada entre Gordon y Michael hasta ese momento.

Buscó un posible hueco sin encontrarlo.

Entonces, furiosa, empuñó sus «Colt» y volvió a donde estaba.

—¡Eh, apartaos o disparo! —gritó—. Me habéis quitado de mi sitio y he de ver esa pelea. Sois unos cerdos mal educados. No miráis que soy una mujer.

Iba metiendo el cañón de sus armas en los costados de los que se habían puesto delante de ella.

Así consiguió llegar a la primera fila de curiosos.

Gordon y Michael se estaban preparando frente a los respectivos blancos, en espera de la señal.

Se podía oír el vuelo de una mosca. El silencio era casi absoluto.

Dada la señal, empezaron a lanzar cuchillos a la vez y terminaron al mismo tiempo.

Los aplausos eran ensordecedores.

El resultado, consultando los blancos y paseándolos para comprobación de los espectadores, había sido un nuevo empate.

Los cow-boys se desbordaron y cogiendo a los dos los pasearon triunfadores.

Tenían que someterse y repartir el premio. Era, desde luego, lo más justo.

Gordon y Michael aceptaron, al fin, el reparto.

Michael era tan joven como Gordon. Físicamente, algo más bajo, ya que no pasaba de ser un hombre alto. Gordon era más que alto.

Se estrecharon las manos los dos en el momento de recibir el premio.

Con este ejercicio se convirtieron en dos héroes. La terrible pugna sostenida les hizo famosos ante todos.

Michael fue presentado a Virginia.

—Ha sido admirable —dijo ésta—. Y hubiera sido injusto que cualquiera de vosotros triunfara sobre el otro por un accidente. Habéis demostrado ser extraordinarios lanzadores de cuchillo.

Michael coincidió con Virginia y confesó no guardar rencor a Gordon.

Para festejar este acontecimiento, comieron juntos a cuenta de lo recibido como premio.

Pero Gordon dijo en secreto a Michael cuál era su deseo y lo que le empujó a tomar parte en los ejercicios.

Quedó Michael con Virginia, mientras Gordon marchó en busca del vestido.

Pero se arrepintió antes de llegar a la tienda y regresó en busca de ella. Sería mejor que eligiera ella. Tendría que probárselo además.

Los dos jóvenes entraron con Virginia.

Ésta pasó al interior de la tienda, y cuando la vieron salir creían estar viendo un fantasma.

—¡Qué preciosidad! —exclamó sincero Michael.

—¡Está magnífica! —dijo Gordon.

La muchacha, sonriendo contenta y feliz, se cogió del brazo de cada uno y salieron a la calle.

La otra ropa la dejó en la tienda, donde la recogería más tarde.

Todos se detenían en la calle para mirar a Virginia.

—Eres, sin duda, la mujer más bonita de la Unión. ¿Verdad, Michael, que tengo razón?

—Te aseguro, Gordon, que no he visto nada parecido.

—¡Y pensar que me voy a casar yo con ella!

Virginia se soltó de Michael y besó a Gordon.

—¡Cuánto te ha costado confesar que me quieres! ¡Con lo que yo lo esperaba!

Michael sonreía entusiasmado.

—No debéis perder mucho tiempo —dijo a los dos—. Además, contáis conmigo como testigo, y esto ya es una suerte. No lo he sido aún de nadie.

Riendo francamente los tres, entraron en un restaurante donde Virginia causó la misma sensación que en la calle.

El vestido había costado una verdadera fortuna para aquella época.

Si Virginia hubiera sabido que pagaron ciento dólares por él, no se sentiría tan contenta.

A la fama de los dos jóvenes se unía la excepcional belleza de Virginia, por lo que la mesa ocupada por ellos era el centro de la atención del comedor.

Gordon sentíase orgulloso de Virginia, aunque de dejarse llevar en algunos momentos de su temperamento habría golpeado a los que miraban insistentemente a la joven.

Por la tarde iba a celebrarse el concurso de látigo, modalidad ésta que era el primer año que se practicaba en las fiestas de Dodge City.

—¿Vas a tomar parte también en látigo? —preguntó Gordon a Michael.

—Sí, pero en eso te venceré con facilidad. ¡No podrás evitarlo!

—¡Es casualidad que yo piense lo mismo respecto a ti!

—Os creo capaces de repetir lo del cuchillo —dijo Virginia.

—¡No! —dijo con seguridad Michael—. Me gustaría que no tomaras parte. No me agradará derrotarte.

—No te preocupes. Si me vences, admitiré la derrota.

—No sólo te venceré yo, sino que lo harán varios que he visto por la ciudad, sobre todo uno que no podrá eludir la tentación cuando se entere de este ejercicio. Creo que sería el único capaz de hacer frente a mí lo que tú hiciste con los cuchillos.

Gordon, sonriendo, añadió:

—Vas a recibir un duro golpe cuando me veas intervenir, si el ejercicio es difícil.

—Es difícil montar un ejercicio de látigo y más difícil aún para el jurado poder decir quién de los concursantes es mejor. Los ejercicios que he visto en El Paso, que es donde más se practica, consiste en arrancar de una tabla varias cosas una a una sin tocar a las demás a pesar de estar muy juntas.

—Pues eso no será sencillo realizarlo —comentó Virginia.

—Pero tampoco demasiado difícil a quien esté acostumbrado.

Gordon no intervino más en esta conversación.

Entraron tres comensales más en el restaurante que se quedaron mirando a Virginia.

Michael, al mirar hacia ellos, volvió el rostro, que observó Virginia, palideciendo ligeramente.

—Conoces a esos hombres, ¿verdad? —le preguntó.

—Sí, pero no quisiera que me viesen… todavía.

—Podemos marchar Virginia y yo, y tú aprovechar para mientras miran a ésta, pasar inadvertidos.

Michael miró a Gordon y dijo:

—Gracias por vuestra ayuda. Ese del centro es de quien te hablaba. Con el látigo debe ser lo mejor de la Unión, conmigo.

—Voy a sentir remordimiento de vencerte —dijo Gordon.

—No podrás hacerlo. No te presentes. Así no conocerás la derrota: la lucha estará entre ése y yo.

—Tú no quieres que él triunfe, ¿verdad?

—¡No! No quiero que triunfe.

—Entonces no triunfará. ¡Le derrotaré yo!

Michael echóse a reír, diciendo:

—Si no eres de Texas, mereces serlo. Tu tozudez es admirable.

Gordon púsose en pie después de intentar pagar, porque Michael no se lo permitió.

Los tres aludidos por Michael miraron a Virginia, y uno de ellos, con gran sorpresa de todos, levantóse al pasar cerca la muchacha y cogiéndola de un brazo, dijo:

—¡Ahora siéntate aquí con nosotros! Te invitamos a champaña.

Gordon cogió por el pecho, con la mano izquierda al atrevido, arrugando su blanca camisa, y con el puño derecho golpeó su rostro dos veces seguidas, para, levantándole después sobre su cabeza, hacerle salir por la ventana abierta a varias yardas de distancia.

Cuando se volvió para echar por la ventana al atrevido, otro de los que estaban en la mesa buscó sus armas, pero Michael, encañonándolo con su «Colt», le dijo:

—¡Si sigues con ese movimiento, te mataré!

—¡Caramba! —exclamó el del centro—. ¡Si tenemos aquí otra vez a este muchacho! Creí que estarías en El Paso. ¡Cuidado! Estoy indefenso, y si disparas sobre mi serías colgado. El uso del «Colt» está prohibido en estas fiestas.

—Éste lo iba a utilizar contra mi amigo.

Se volvió Gordon y dijo:

—Iba a asesinarme, ¿no?

Hizo lo mismo que con el otro. Lo levantó en vilo con la mano izquierda, cogiéndole de las solapas del chaquet, le golpeó con el puño derecho, y con el rostro sangrando lo echó por la misma ventana.

Los testigos reconocían que era justo.

Gordon estaba tan excitado que no escapó el tercero a su castigo, quedando sin conocimiento a causa de los golpes recibidos en la silla.

El primero a quien golpeó Gordon entró por la ventana, por la que salió, llevando un «Colt» empuñado.

Gordon se agachó, permitiendo que la bala del primer disparo pasara sobre él. Disparó a su vez.

Y el resultado de este disparo hizo fruncir el ceño al que habló a Michael, que acababa de abrir los ojos.

El otro golpeado entró en el restaurante también por la ventana. Miró al cadáver de su amigo y se puso muy pálido.

—Puedes imitarle si quieres, ventajista.

La respuesta de estas palabras de Gordon fue levantar las manos sobre su cabeza.

—No quisimos ofenderte. Creíamos que esa muchacha era de algún saloon…

—Procurad no confundiros otra vez.

Dicho esto, salieron sin perder de vista al que continuaba sentado y al otro.

—Es un hombre muy peligroso —decía Michael—. Un terrible pistolero de El Paso. He venido buscándole, pero no quiero matarle hasta vencerle en lo que es su especialidad. Le mataré con el látigo.

—Déjame que sea yo quien lo haga.

—Te vencería. En un duelo serías juguete de él —dijo Michael, convencido.

Un disparo durante los festejos suponía un grave delito.

El sheriff acudió a los pocos minutos al restaurante.

—¿Quién disparó? —preguntó.

—Ha sido ese muchacho tan alto que repartió el premio de los cuchillos; pero fíjese, sheriff, en el que ha muerto, disparó primero sobre él —dijo uno de los testigos.

—Si es así, no puedo culparle de nada.

El que decía Michael que era un pistolero de El Paso decía a su amigo:

—No comprendo por qué levantaste los brazos frente a ese muchacho.

—Si te hubieras fijado en Henry no hablarías así. Ya ves la distancia que hay y el disparo hizo blanco en el centro de la frente. ¿No te dice nada eso?

—¿Estás seguro?

Al decir esto se puso en pie y se acercó a ver el cadáver.

Su rostro se cubrió de intensa palidez.

—¡He asegurado que le mataría si alguna vez le tenía frente a mí!

—Es muy peligroso. Mucho. No te fíes…

CAPITULO XII

Como había previsto Michael, fueron él y King, como se llamaba su odiado enemigo, los que quedaron empatados.

Los vaqueros, suponiendo que pasaría lo que a la mañana con el cuchillo, se agolpaban para presenciar el ejercicio segundo.

Gordon se acercó al jurado para decir que iba a tomar parte.

—Tendrás que esperar a que ésos desempaten —le dijo el sheriff.

Saltó hacia atrás, tratando de alejarse de aquel castigo inesperado, pero Gordon le persiguió obstinadamente.

—¡Si no reconoces tu derrota, te mataré! —gritó Gordon.

Con una valentía extraordinaria, King atacó a su vez, pero el lazo de Gordon se enroscó en el pomo del de King, y tirando violentamente le dejó indefenso.

Ciego de ira King, quiso utilizar sus «Colt», pero las manos castigadas por el látigo de Gordon sangraban intensamente.

Aprovechó Gordon la indecisión por el castigo, de King, y le hizo salir las armas de las fundas, ante el asombro general.

—Estás desarmado por completo. ¿Reconoces tu derrota?

Gordon hizo la pregunta sin castigar. No se atrevía a hacerlo en aquellas condiciones.

En el ánimo de los espectadores estaba la seguridad más absoluta que de haber sido al contrario, King seguiría ensañándose.

Eso era precisamente lo que Gordon deseaba.

King derrotó a Michael, y en ese momento saltó Gordon con el látigo empuñado, diciendo:

—El mejor medio de demostrar quién de nosotros es superior, será luchar con el látigo hasta que uno de los dos reconozca la superioridad del otro.

Los ojos de King brillaron de alegría.

—No —gritó Michael—. No lo hagas. Te matará.

Pero Gordon, sonriendo, exclamó, dirigiéndose a King:

—Cuando quieras.

Preparó éste su látigo y lanzó un latigazo que Gordon esquivó sin replicar.

Volvió King al ataque y otra vez Gordon pudo evitar el ser alcanzado, y entonces su látigo se movió con tal rapidez y seguridad que el rostro de King empezó a sangrar copiosamente.

El ataque fue continuado, no dando respiro a King, quien tuvo que cerrar los ojos para protegerlos de aquel castigo feroz. Michael reía como un niño. Era una sorpresa muy agradable para él. El rostro de King tenía infinitos cortes.

—¡Sí! —respondió—. Reconozco tu superioridad.

Estas palabras fueron subrayadas por una cerradísima ovación.

Michael se acercó a Gordon y abrazándole le dijo:

—¡Y yo que creí ser tan superior a ti con el látigo!

—No me habías visto manejarlo…

—Has de tener mucho cuidado con King. Te traicionará en la primera oportunidad que tenga. Le has destrozado el rostro; pero es la derrota, en lo moral, lo que más le duele. Creía no tener rival en este ejercicio. ¿Dónde aprendiste a manejar el látigo?

—En la pradera.

—Estoy avergonzado de no haber vencido yo a King. ¡He de matarle!

—¿Por qué le odias?

—Mató a un hermano mío. Juré matarle, pero quería derrotarle antes con el látigo. Sé que entonces estaría más nervioso y me sería más fácil matarle.

—Tú le odias demasiado. No debes enfrentarte a él. Lo haré yo.

—No…, seré yo quien le mate.

El acercarse a ellos Virginia impidió que continuaran hablando de esto.

Rodeado de admiradores, marcharon los tres hacia el pueblo.

Con lo realizado pasaba Gordon a ser un verdadero ídolo para los cow-boys.

Cobró Gordon otros quinientos dólares. No podía haber duda sobre su triunfo.

Lo sucedido con King hizo pensar a Virginia en el peligro que suponía para Gordon continuar en Dodge City. Por eso le dijo que debían ir al Bar 12 B. Michael insistió junto a ella para que hiciera salir a Gordon de la ciudad.

El entusiasmo de los cow-boys por Gordon enfurecía a Jack y a Stanley, cada uno por su lado.

Le habían bautizado como el cobarde de la ruta y se había convertido en un ídolo para los demás.

El jefe Stanley conoció lo de la muerte en el restaurante con un disparo en el centro de la frente.

—Mientras viva ese muchacho habremos terminado nuestra actividad en la ruta. Ahora nos conoce —decía a Stanley—. Hay que terminar con él antes de que avise.

—Nos encargaremos de él. Ha cometido la torpeza de venir solo y dejar su marca —respondió Stanley.

Jack comentaba con Hutchings también:

—Demostraré que es un ídolo de pacotilla.

—Debimos matarle entonces —comentó Hutchings.

—Hay que reconocer que nos engañó. No es un cobarde como creíamos.

—Estás equivocado. No ha dejado de serlo.

Esto indicaba que la vida de Gordon no podía estar más en peligro.

Pero todos los que deseaban su muerte sabían que las armas no podían ser utilizadas hasta que no terminasen las fiestas.

Virginia seguía insistiendo para ir al Bar 12 B.

Gordon quería ganar la carrera de caballos, llevándose los cuatro mil dólares que había de premio.

Michael era otro que procuraba convencer a Gordon para marchar de Dodge City antes de terminar los festejos.

Por la noche, Gordon y Virginia fueron a bailar. Quería Gordon que la muchacha disfrutara. Michael les acompañó, aunque su pensamiento estaba fijo en King.

Tenía que encontrarle para provocarle. Después de matarle huiría de la ciudad.

Estaba enfadado con él mismo por no haber conseguido vencer a King.

Intentaría derrotarle con el «Colt», pero en esto se consideraba inferior al pistolero tan temido en El Paso.

Gordon había dicho que también intervendría en ese ejercicio.

* * *

El conocimiento de que Gordon iba a tomar parte en el ejercicio de revólver hizo que el interés por esta competición aumentase de modo considerable.

Sus dos éxitos anteriores, que le colocaron en la alta categoría de ídolo, les hacía confiar en él.

Las apuestas para este ejercicio se inclinaban a favor de él, sin que tuvieran efecto las aclaraciones de que poco importaba el manejo de cuchillo y látigo para ser o no un buen pistolero.

Los cow-boys dejábanse llevar de las corazonadas o la simpatía y Gordon era el ídolo de turno.

Eran muchos, con él, los que tomarían parte en ese ejercicio y la lucha, por tanto, iba a ser reñida.

Había entre los opositores nombres populares de los conductores, aunque no todos viviesen dentro de la ley.

De los conductores habían salido la mayoría de los cuatreros que poblaban la ruta.

Consideraban más fructífero vender manadas para ellos que no percibir un sueldo, más o menos importante, al final del largo viaje.

Los compradores fueron quienes fomentaron los robos de ganado al comprar el fruto de ellos. Pagaban menos, resultando así un negocio personal, pues siendo, como eran, la mayoría, agentes de empresas del Este, en sus cuentas hacían valer los precios oficiales y de ahí que prefirieran comprar a los cuatreros.

La seguridad de tener vendidas las reses impulsó al robo cada día en mayor cantidad.

Y la ruta hubiera terminado por desaparecer de no haber sido por los rangers, más conocidos con el nombre de rurales de Texas.

Entre los agentes y oficiales de estos hombres, los hubo que actuaron directamente con el «Colt», eliminando a cuatreros en plena ruta.

Se unían a los equipos como cow-boys, viajando mucho dentro de los carretones para no ser vistos por los cuatreros, y cuando éstos se decidían a dar el golpe eran diezmados fácilmente.

Se había recrudecido la presencia de estos ladrones en la ruta y ya se hablaba de nuevas intervenciones de los rurales.

Éstos tenían su jurisdicción en Texas, pero Dodge City, a los efectos ganaderos, fue considerado como jurisdicción de los rurales.

La condición que consideraban indispensable para hacerse cuatreros era recibir bautismo o espaldarazo como pistolero y nada mejor para ello que el concurso anual de Dodge City.

De ahí que a estos concursos acudieran los que se consideraban más hábiles con el «Colt».

Les verían actuar en la pradera o en el valle frente a un blanco fijo. Después les verían matar en los saloons por cualquier discusión, y así, al aparecer en plena ruta, no podría existir duda de lo que esperaba a quienes no acatasen sus órdenes.

Las apuestas seguían el ritmo inclinado hacia Gordon.

Michael fue convencido por Virginia y Gordon para que no tomase parte. Terminó por considerar superior que a él a Gordon. Lo único que interesaba ya de Dodge City a Michael era King. La prohibición de las armas durante las fiestas era lo único que le detenía. Debía esperar a que los festejos terminasen.

La noche antes del concurso dejó a Virginia y Gordon, marchando él a recorrer los saloons.

No conocía a nadie más que a King, pero podía divertirse, teniendo como tenía dinero. No tenía predilección por ningún local.

Entró en el primero que le pareció adecuado a sus propósitos, guiado más que por otra cosa por la orquesta.

Había demasiado número de cow-boys y no le sería sencillo bailar.

Púsose a beber un vaso de whisky.

Diose cuenta de que los que estaban un poco más al fondo, en el mostrador también, hablaban de él.

Supuso que se referían a sus dos intervenciones en los concursos y no les concedió importancia.

Cansado de esperar oportunidad para el baile, recorrió las mesas de juego.

Volvió al mostrador y entonces una de las mujeres le dijo:

—¿Es que no sabes bailar? ¿Tienes tickets?

—Sí.

—¡Entonces, no sé qué esperas!

Púsose a bailar y la muchacha le dijo:

—Vete cuanto antes. Tu vida está en peligro.

—Si no se puede utilizar el «Colt»…

—El cuchillo no está prohibido…

—¿Pero qué les hice? ¿Quiénes son?

—No puedo decírtelo. Ya es bastante que te advierta.

—No te preocupes… No pasará nada.

—¡Vete! —le dijo angustiada—. Eres muy joven para morir a traición.

—Dime quiénes son. No temas. No miraré hacia ellos. Indícame dónde están. ¿Son los del mostrador? Me refiero a los que están al fondo.

—No. Ésos te admiran por tu exhibición con los cuchillos. Son dos conductores que están en una mesa bebiendo champaña. Son los únicos que beben eso.

—Pero si yo no les conozco…

—Ellos sí te conocen a ti. Dodge City no es buena ciudad para los rurales.

Michael echóse a reír de buena gana.

—Yo no soy rural.

—Conmigo no tienes que disimular, y avisa al capitán Preston. Le han conocido varios y él ha dejado su marca en los cadáveres que hizo. Le temen mucho y no le dejarán salir de aquí. Ni a ti tampoco. Saben que sólo estáis vosotros en la ciudad. No quieren que comuniquéis nada a vuestros destacamentos.

—Parece que te gusta hablar mucho, muchacha —dijo un cow-boy junto a ellos—, y tú estás aquí para bailar solamente. Estoy seguro que no creerá este muchacho tu historia.

Michael observó la palidez de la muchacha.

—No creo te importe mucho si hablamos o no —replicó Michael.

El cow-boy levantó la mano y la orquesta cesó de tocar.

—¿Por qué has ordenado que dejen de tocar? ¿Eres el dueño de esto?

—Y yo creí que eras inteligente. Sí, soy yo el dueño, y no me gusta que las mujeres en mi casa se dejen llevar de simpatías. ¡Así que ya te estás largando! No quiero verte en mi casa.

Por lo bajo, añadió:

—¡Váyase antes de que sea tarde!

Comprendió que lo que deseaba aquel hombre era ayudarle.

Pero entonces, ¿por qué aquella palidez de la muchacha?

Esto fue lo que le hizo reaccionar y responder:

—Marcharé cuando lo desee. Ahora no me interrumpas. Tengo más tickets y quiero bailar.

Vio venir entre un grupo de curiosos a aquellos dos bebedores de champaña. No dejó de vigilarles. Le preocupaba lo que había oído decir a la muchacha.

Resultaba que Gordon era un capitán de los rurales, cuando él empezaba a sospechar que se trataba de un pistolero.

No sabía si ofenderse con él.

Si era en realidad un rural no podía ir diciendo a todos que lo era.

—¿Qué sucede? —dijeron aquellos dos—. Este muchacho debe creer que todo es lanzar cuchillos sobre una tabla.

—No ha sido nada. Podéis sentaros —dijo el vestido de cow-boy—. Que siga el baile.

Michael vio una mano armada con un cuchillo que avanzaba hacia él.

Cogió aquella mano por la muñeca, dio media vuelta con rapidez y cargó el cuerpo sobre su hombro, tirando violentamente del brazo.

Al caer de espaldas el otro, dejó al descubierto el cuchillo.

Y Michael, con el mismo cuchillo mató a su agresor, clavándoselo en el cuello, sin soltarle.

En el acto lanzó este cuchillo contra el otro.

El cuchillo entró con un sonido terrible en la garganta del segundo agresor y de su mano cayó otro cuchillo.

—¡Qué cobardes! ¡Querían asesinarme! —dijo Michael.

Entonces miró al cow-boy dueño del saloon. Estaba lívido.

—Supongo que tú sabías lo que éstos se proponían e hiciste las cosas para que tuvieran pretexto y se acercaran. ¡Eres un cobarde como ellos!

—A mí no me interesa la visita de un rural a mi casa… Si ellos tenían motivos de odio, allá vosotros.

—¡Eres un cobarde! Ayudabas a que se me asesinase.

—Un rural no debe excitarse jamás. ¡Tranquilízate!

La serenidad de ese hombre estuvo muy cerca de tener éxito.

Movía sus manos accionando al hablar con gran naturalidad y con rapidez las descendió a las armas.

Michael no pensó en la prohibición y sí en salvar su vida.

Por eso fue el primero en disparar. Y, después de matar a éste también, salió a la calle.

CAPITULO XIII

Iba preocupado con el descubrimiento de que Gordon era un capitán de los rurales.

Si le habían descubierto, tenía que marchar de Dodge City.

Los cuatreros querrían vengarse en él de las muchas persecuciones de que eran objeto por parte de los hombres y compañeros de Gordon.

Pensaba que su encuentro con Gordon debiera suponer que era una cosa preparada y por le consideraban como a él.

Marchó a descansar y al otro día buscó a los dos jóvenes.

Éstos acudían para ir a tomar parte Gordon en el concurso de revólver.

Acercóse a Gordon y, después de saludar a Virginia, dijo:

—Debes marchar de aquí, Gordon.

—¿Por qué?

—¿Quieres que lo diga delante de Virginia?

—No tengo inconveniente. Supongo que no me irás a asustar con algún otro pistolero a quien conozcas. No serías justo. Debo conservar mi serenidad y si me asustas demasiado es posible que sea vencido.

—No se trata de otro pistolero, no. Te han conocido, y tu vida peligra.

Virginia miró con interés a Gordon e intrigada a Michael.

—Si me han conocido no es una razón para marchar —dijo Gordon con naturalidad.

—Es que te matarán. Anoche quisieron asesinarme a mí por creerme ayudante tuyo. Me vi obligado a matar a tres personas.

—Puedes hablar claro, Mike —dijo Virginia—. Hace tiempo que sospecho la verdad. Supuse que eras un pistolero huido. Tiene razón Mike, debes marcharte. Cuando terminen las fiestas será más difícil.

—No es eso, Virginia —replicó Michael—. Gordon es el capitán Preston, de los rurales.

La muchacha abrió los ojos sorprendida y dijo llena de alegría:

—¿Es eso cierto? ¿Por qué no lo dijiste antes?

Sonriendo, Gordon dijo:

—Ya que éste lo ha dicho, no tengo por qué negarlo. Si estoy aquí no es en condición de mi cargo. Venía a visitar a un tío mío, ya te lo dije. Pero he querido aprovechar estas fiestas para terminar con algunos cuatreros a quienes conozco. Sabía que algunos de ellos me reconocerían a su vez, pero tenía qué correr ese peligro. El empleo del «Colt» me está limitado como rural. En cambio, como el cobarde de la ruta puedo hacer el uso que quiera de él. Era famoso mi carácter impulsivo y bélico. Por eso me presenté en tu equipo como todo lo contrario. Nadie que me conozca creería que era yo. Si no castigué a Jack y Hutchings fue porque no son cuatreros, aunque temo que me vea obligado a matarles. En cuanto a Stanley, con su jefe, espero tener oportunidad de liberar a la ruta de su presencia. Tenéis que perdonar si me he visto obligado a silenciar quién era.

—¡Si mi padre lo hubiera sabido…!

—O si lo supiera Stanley… me habrían tratado de muy distinto modo. Estoy seguro.

—Ahora tienes que tener mucho cuidado. Ellos quieren librar a su vez a la ruta de tu presencia y peligro.

—Cuando termine el ejercicio de revólver marcharé al rancho de mi tío, esperando que pueda haber librado de unos cuatreros sin escrúpulos el camino de Chilshom. Son hombres que no se conforman con robar ganado.

Matan también. Las autoridades de Dodge City debían impedir a los compradores adquirir las reses procedentes del robo. Sólo así no tendrían deseos de robar. Reconozco que eso es muy difícil de conseguir. Por ello hay que recurrir a medios eficaces. Los rurales recorrerán otra vez la ruta y serán inexorables con los cuatreros. Serán colgados aquí en esta ciudad como ejemplo.

—No te fíes en los días que aún permanezcas aquí. Ellos son audaces también.

—Lo sé, Mike. No creas que no estoy alerta. Claro que si quieren matarme a traición podrán hacerlo.

—Vámonos a casa de tu tío —dijo Virginia.

—Iremos después de las fiestas. Te lo prometo. Quiero sorprenderle presentándole a mi esposa. Y tendrá que reconocer que eres la más bonita de la Unión. Aunque no esperes que lo haga de momento. Tendrá que gruñir antes y decir que no está de acuerdo.

Hablando de estas cosas llegaron al lugar de los ejercicios.

Gordon era el centro de todas las miradas.

Allí estaban Jack y Hutchings.

King, a pesar de tener el rostro desfigurado y las manos doloridas, iba a tomar parte en el ejercicio también.

Había varios pistoleros y otros ladrones de ganado a quienes Gordon conocía.

El ejercicio, de acuerdo entre los componentes del Jurado, se había establecido difícil.

Consistía en doce puntos negros sobre dos tablas que debían ser alcanzados por otros tantos disparos en el menor tiempo posible.

El Jurado estaba seguro de que era una prueba que muy pocos podrían rebasar, y para los que lo consiguieran tendrían que enfrentarse a un solo agujero en una tabla y al fondo, detrás otra en la que se incrustasen las balas que consiguieran pasar por el blanco.

Cuando entre los testigos se conoció el ejercicio, los comentarios generales eran que no conseguiría ninguno triunfar plenamente.

—Eso no se le ha ocurrido a nadie en ningún ejercicio —decía Jack a Hutchings.

—Puedes retirarte. Es mucho mejor que ser derrotado —dijo Hutchings.

—Si otros lo intentan, lo haré yo también.

Hutchings se encogió de hombros.

Los que habían hecho apuestas con motivo de este ejercicio se reían, diciendo que tendrían que recoger cada uno su dinero.

Iban a tomar parte en el ejercicio diecisiete cow-boys y tres empleados de saloon.

El Jurado verificó el sorteo con toda parsimonia, haciendo recoger a cada concursante un número que le serviría para intervenir en el mismo orden.

A Gordon le correspondió el catorce. A Jack el siete y a King el dos.

Todos permanecían en silencio para no distraer a los concursantes.

King hizo una magnífica exhibición. Sólo dos disparos quedaron un poco fuera de los circulitos.

Podrían tomar parte en la fase final, puesto que se estipuló que lo harían los que por lo menos hicieran diez blancos.

Orgulloso de su hazaña, miraba retador a Gordon.

King estaba seguro de que ese muchacho no conseguiría lo que él. Pero alguien se acercó a él, diciéndole:

—También lo hará el capitán. Es el mejor pistolero del Sudoeste.

—¡El capitán! —repitió King—. ¿A quién te refieres?

—A ese muchacho alto que le venció con el látigo. Es el capitán Preston, de los rurales.

—Ahora comprendo muchas cosas… ¡He tenido una gran suerte! Hace tiempo que deseaba encontrarle. No será capaz de hacer lo que yo. Esto es mucho más difícil que disparar sobre indefensos.

El que hablaba con él se retiró asustado.

No quería que Gordon pudiera enterarse de lo que King decía.

King buscó a su amigo y le dijo:

—¿Sabes quién es ese cow-boy tan alto?

—Acabo de enterarme ahora —respondió.

—¡He de matarle! Por él ahorcaron a mi hermano Hank.

—Fue sorprendido con una partida de caballos…

—Pero fue Preston quien le siguió de cerca. He jurado matarle y lo haré.

—Has realizado el mejor ejercicio hasta ahora —dijo su amigo para cambiar de conversación, preocupado por los que les rodeaban.

Jack fue eliminado entre maldiciones y juramentos.

Como a Jack les sucedió a muchos.

—Si triunfa ese larguirucho, demostraré que soy superior a él.

—No provoques a un rural —le dijo Hutchings—. Es capitán de los rurales. Es el comentario general de la pradera.

—No me importa lo que sea. Para mi será siempre el cobarde de la ruta.

Los aplausos que resonaron unánimes interrumpieron la conversación de los dos amigos.

—Ha colocado todos —decían a su lado.

Y así había sido. Gordon no falló ni uno solo de los doce disparos.

King se mordía los labios. Le molestaba que también en eso le derrotara.

Aún faltaba lo peor del ejercicio.

Sólo cuatro llegaron a la fase final, pero sólo Gordon con todos los círculos cazados.

Celebróse un nuevo sorteo y correspondió a Gordon actuar en último lugar.

El fracaso de los tres primeros fue rotundo.

King sólo consiguió hacer pasar cuatro balas por el agujero. Las demás, aunque quedaron cerca, se clavaron en la primera tabla.

Gordon colocóse con los dos «Colt» frente a la tabla que le correspondía.

Dada la señal, disparó con rapidez.

Hasta los componentes del jurado y el propio sheriff no pudieron huir a la admiración y al entusiasmo al ver que las doce balas habían pasado por el mismo agujero.

—Ya te decía que ese hombre es peligroso, King. ¡Déjale! Lo que debemos hacer es marchar.

Pero King estaba loco. Cargó uno de sus «Colt» y disparó sobre Gordon, que si salvó la vida fue porque la masa que le conducía hizo un movimiento extraño.

Resultó herido en un hombro.

King fue arrastrado sin poder disparar por segunda vez. Cientos de pies cayeron sobre él.

Jack no se atrevió a intentar nada después de haber visto aquello.

* * *

—Pues no me agrada, Gordon, no me agrada.

—No, si yo ya sé que no es bonita. No quería casarme con una mujer bonita, tío, prefería que fuera buena y sobre todo que me quisiera.

—¿Y estás seguro de esto? ¡Bah! Todas lo parecen antes de casarse.

—¿Qué te parece mi tío, Virginia?

—No me acaba de gustar. Parece un poco hipócrita… Me odia con toda su alma y, sin embargo, no se atreve a decirlo. No se parece a su sobrino.

El tío de Gordon abría los ojos, asombrado.

—¿Me estás llamando hipócrita a mí?

—Sí —respondió Virginia—. Alguien tenía que decírselo por primera vez. Presume de hombre fiero y es un infeliz.

—Llévate a esta loca de mi vista, creo que la mataré.

—No es necesario. Me iré yo. No me agrada su presencia. Prepara las cosas, Gordon, nos vamos de esta casa.

Cuando salió Virginia, dijo el tío de Gordon:

—¡Me gusta! Sí, es una mujer entera. Creí que habrías elegido una noria.

Virginia, que estaba escuchando tras la puerta, sonreía alegre.

—¿Para qué me hiciste venir?

—Porque ya soy viejo y no quiero que sigas de rural…

—No puedo olvidar que yo empecé robando ganado, como tu padre. Este rancho tiene fama de ser uno de los mejores de Kansas. ¡Quédate con él! Yo marcho al Este. —Pero…

—Nada, nada, quédate con él. ¿Quieres dejar viuda a esa preciosidad de criatura que has conseguido engañar?

Apareció Virginia, diciendo:

—Gordon, se me olvidaba que hay que curar ese hombro…

—Dice mi tío que nos quedemos aquí…

—¡Jamás! ¡Le odio!

—¡Pues yo te admiro! —dijo el viejo—. Creo que eres la única mujer que yo aprobaría.

—¿De veras? —preguntó Virginia—. Si fuera cierto hasta sería capaz de besarle.

—Eso no… No soy tan viejo… y no quiero dejar sin esposa a mi sobrino.

FIN