CAPÍTULO PRIMERO

-¡Quieto! —dijo el jinete al caballo—. ¿Qué pasa? ¿Has oído algo?

El animal se movía, con las orejas muy tiesas husmeando el horizonte que, en realidad, estaba oculto por una vegetación bastante densa.

El jinete, sin dejar de acariciar con una mano al caballo, con la otra cogía el rifle y lo colocaba baje el sobaco, poniendo el indico en el gatillo.

Y con rapidez se movió como si se tratara de una sombra.

No hacia el menor ruido eso que llevaba unas altas botas de montar.

Cuando se había alejado unas yardas del camino, se dejó caer al suelo y se arrastró como si se tratara de un reptil.

Con el oído pegado al suelo, trataba de captar los ruidos más insignificantes.

Oía el resoplar del caballo, que sacudía la cola.

Permaneció el jinete algunos minutos en una quietud absoluta.

Y de pronto, todos sus músculos envarados, escuchó un ruido que para él era característico.

Era el roce de un cuerpo al arrastrarse sobra la hierba seca.

Esto indicaba que no se hallaba acostumbrado a hacerlo o que consideraba la presa más lejos de lo que en realidad estaba.

Los músculos faciales del jinete se contrajeron violentamente. Y la mano que sostenía el rifle se afirmó sobre el arma.

Dejó el rifle con todo cuidado en el suelo y extrajo un «Colt» de cada funda.

Suponía que habían de ser más de un enemigo los que se acercaban.

La persecución de días había sido sostenida por tres jinetes.

Era verdad que llegó a imaginar haberles despistado por completo, pero estaban demostrando ser mejores rastreadores de lo que supuso.

Había cometido el terrible error, que no se perdonaría y por el que se insultaba a solas, de encender fuego por considerar que se había alejado de ellos más de lo suficiente.

Hacía dos días que no hizo comida y había sentido necesidad de hacerse, por lo menos, un asado de carne y una taza de café.

No se preocupó de la humareda que para encender había tenido qué hacer.

Ahora, escondido y atento, era cuando comprendía el error.

El cuerpo que iba arrastrándose se acercaba de manera rápida, lo que indicaba que avanzaba sin grandes precauciones.

La luna era tan potente que había momentos en que parecía de día.

Orientado por el oído, acostumbrado a los ruidos nocturnos, miraba en la dirección en que la persona que fuera iba avanzando hacia donde él se hallaba.

De pronto el jinete quedó más rígido que una roca.

El busto que había aparecido entre la vegetación era el de una mujer.

Esto indicaba que no se trataba de los personajes temidos.

Pero las precauciones tomadas para acercarse a la hoguera también indicaban que no había lealtad en el propósito, o que tenía miedo a su vez.

—¡Levante esas manos! —dijo el jinete de pronto—. Estoy apuntando con mis armas. No haga que dispare y puede estar segura de que lo haré si no obedece en el acto.

Lentamente se ponía en pie la mujer y colocaba las manos por encima de su cabeza.

—¿Está sola? —preguntó el jinete.

—Demasiado sabe que no lo estoy… —respondió una voz quebrada por la emoción.

—¿Qué le sé…? ¿Por quién me ha tomado?

—No se haga de nuevas, pero puede disparar sobre mí como hicieron con mi padre.

—Ya veo que está equivocada. Es la primera noticia que tengo y la primera vez que veo a usted —añadió el jinete acercándose a ella.

La cabellera, al aire, era lo único que demostraba que era una mujer lo que tenía ante él.

Vestía como un hombre más y, dada su estatura, no se podía pensar en que se tratara de una mujer y joven a juzgar por el tono de su voz.

Cuando estuvo más cerca de ella y gracias a la luna que refulgía con intensidad, pudo ver unos ojos oscuros mirándole con un reto agresivo.

—¿Dónde está su compañero? Estoy completamente sola. No deben tomar más precauciones.

—Insisto en que está equivocada. Y si en realidad hay por aquí cerca alguien que tenga algo en contra de ustedes será mejor que dejemos de hablar y no cometamos la enorme tontería de hacerles acudir para que nos sorprendan a ambos.

La muchacha dudaba.

Comprendía que había sinceridad en esas palabras. Y permaneció unos minutos callada.

—¿De veras que no es de los que han disparado sobre nosotros? —inquirió.

—Puede estar segura de que no he sido yo. Hace días que vengo huyendo de tres tozudos jinetes. Había creído que se trataba de ellos… Supongo que conocerá a los que hayan atentado contra ustedes. Y por lo tanto, verá que no soy ninguno de ellos.

—No les hemos visto de cerca. También hace unos días que nos han perseguido.

—¿Por qué ha sido esa persecución?

—Trataban de robarnos el dinero que hemos sacado por la venta del rancho.

—¿Es que llevan el dinero encima? ¿Para qué cree que están los Bancos?

—Mi padre no fía en ellos. Una vez le robaron lo que depositó en uno de ellos y no hay quien le haga repetir el mismo error.

—No se puede andar por estos caminos con mucho dinero encima. Y menos si hay quien lo sepa y que este alguien sea desaprensivo.

—Han de ser de los que estaban en el pueblo cuando se efectuó la venta.

—¿No les conocen, entonces?

—Ya le he dicho antes que no les hemos visto.

—¿Está lejos su padre?

El temor asaltó nuevamente a la muchacha.

—¿Para qué quiere saberlo?

—No tema. Repito que no soy de ellos. Y es mejor que recoja mi caballo y las mantas y me acerque a ver si puedo hacer por él algo práctico. Ha dicho que está herido. ¿No es así?

—Y bastante mal por lo que imagino…

Y la muchacha terminó por echarse a llorar.

El jinete trató de consolarla.

La muchacha, convencida al fin de que nada tenía que ver con sus atacantes, fue al lado de él a recoger el caballo y las mantas, así como los cacharros que llevaba y que le servían para hacer la comida.

La joven vio los preparativos de marcha y miraba algunos aparatos que no conocía.

No se atrevió a preguntar qué era.

—¿No se habrá extraviado ahora? —preguntó él.

—Eso es lo que estaba pensando en este momento. Hace tiempo que estoy caminando. Me orienté por el humo que vi salir antes de hacerse de noche y ya veo que venía bien. Lo que no sé es cómo voy a llegar hasta donde he dejado a mi padre, ya que nosotros no nos atrevimos a encender fuego.

—¿Qué buscaba?

—A los que dispararon. Venía dispuesta a matar a los dos.

—Y si en realidad están tan cerca de ustedes, no conviene que llamemos la atención.

—Creo que sabré llegar a las cercanías para que las llamadas no sean fuertes.

La muchacha demostró tener un sentido admirable de la orientación, ya que una hora más tarde conocía el terreno.

Cuando llegaron al lado del herido, éste se hallaba completamente inconsciente.

—Tiene una fiebre muy alta —observó el jinete al tocar una de las manos del herido—. Es de suponer que tiene la bala dentro de la herida. Lo primero que hay que hacer es extraerla para que la fiebre ceda. No soy médico, pero he estado de compañero con uno admirable. Le he visto operar varias veces. Me parece que soy capaz de hacerlo bastante bien.

La muchacha se animaba con esta conversación optimista.

—Habrá que esperar a que sea de día —dijo ella.

—Entiendo que no podemos perder más tiempo. ¿Cuánto hace que fue herido?

—Unas catorce horas.

—Demasiado tiempo para perder más. Hay que encender una buena hoguera que de luz para mi trabajo y que permita calentar agua para lavar la herida.

La muchacha no pensó más que en la posible curación de su padre, en la que en realidad no creía.

Y se dispuso a hacer lo que el jinete decía.

Pasaron las horas en todo esto y, al salir el sol, el herido se hallaba más tranquilo.

Abrió los ojos y miró al muchacho que dormía cerca de él.

—¿Es uno de los que dispararon? —preguntó a la hija.

—No —respondió ella—. Es el que te ha extraído la bala de la herida. Iba huyendo de unos jinetes obstinados.

—Eso es lo que te ha dicho él… Ha de estar tratando de confiarte para saber dónde llevamos el dinero.

—Puedes estar seguro; no es de ellos.

—No te fíes.

—No me agrada que seas así. Hemos de estarle agradecidos. Estás mejor gracias a él.

El herido no se atrevió a insistir al darse cuenta de que la hija no le haría caso. Y él carecía de fuerzas para hacer nada.

—¿Le has dicho lo del dinero? —preguntó más tarde.

—No tenía más remedio.

—Has hecho mal. Ahora no podrás quedarte dormida. Se lo llevaría si cometes esa torpeza.

—Te digo que podemos fiar en él. Es un buen muchacho, ya que no me preocupa la razón de que le hayan perseguido tantas millas.

—Puedes imaginar lo que habrá hecho para ello. Y, sin embargo, estás cometiendo la terrible torpeza de fiar en él.

—No tengo razón para otra cosa. Pudo matarme cuando me acercaba a él con la idea de disparar. Y tras no haberlo hecho, ha sido el que te curó.

—Tiene razón para no fiar en mí, pero puede hacerlo, amigo —dijo el jinete poniéndose en pie.

El herido le miró sorprendido y avergonzado.

No había duda de que estuvo escuchando lo que decía a la hija.

Tardó en hablar.

—Debe pensar que soy una persona desagradecida… Es que tengo miedo por mi hija… Lo mío parece que está hecho ya.

—Puede estar seguro, aunque no es mucho lo que entiendo de estas cosas, que no se morirá de ésta. Es una herida que no tiene gran importancia. Algunos días sin moverse, pero nada más.

—Te ha sacado la bala, que era la que producía fiebre, y ha lavado la herida.

—Me alegraría por ti qué sea verdad lo que este muchacho dice.

—Ya verás como no me equivoco.

Eliminado el temor en el espíritu del enfermo, habló con naturalidad.

—Me llamo Henry Dickens. Ésta es mi hija Betty —dijo—. Íbamos a Sand Springs, donde tengo otro rancho. El que he vendido era de un hermano.

—¿Por qué no dejó el dinero en el Banco?

—Porque no creo en los Bancos. Ya una vez, hace años, me engañaron…

—Las cosas han cambiado mucho desde entonces.

—No creo que consigan cambiarme a mí en ese aspecto. Fue en Nevada. Había conseguido una fortuna con la plata… Todo me lo llevaron. Un día nos levantamos y habían volado los que formaban el Banco, llevándose lo que habíamos depositado durante dos años.

—Mi nombre es Sydney —dijo el jinete.

—¿Es cierto lo que dijo Betty, que te habían perseguido?

—Muchas millas. Desde Wichita.

—¿Por qué? —se atrevió a preguntar Henry.

—Contrariedades con las autoridades de allá. Me senté a jugar una partida. Y me di cuenta de que estaba rodeado de ventajistas… Pero lo curioso es que fueron ellos los que me acusaron de ello, al darse cuenta de que les había conocido. Cuando salí del local es posible que quedaran algunos para ser enterrados. No tuve tiempo de comprobar nada. Me vi en la necesidad de saltar sobre mi caballo, que estaba preparado a la puerta, y galopar.

—¿Qué hacías en Wichita?

—Iba de paso. Marchaba a Oklahoma. Me han hablado de que hay mucho petróleo y que se puede ganar dinero con ello.

—No creas que todos los que llegan hacen fortuna. Es como lo que pasó en California.

—Iba a Tulsa. Creo que anda por allí un conocido mío.

—¿Cómo se llama? Mi rancho está a muy pocas millas de esa ciudad.

—Andrew Doyle… —respondió Sydney.

Vio cómo se miraban el padre y la hija.

Tardó en responder y entonces añadió Sydney:

—¿Qué es lo que pasa con Andrew? Parece que les ha sorprendido su nombre.

—No es nada. Es cierto que hemos oído hablar de él… Y hasta le he visto alguna vez por las calles de Tulsa…

—¿Qué sucede con él, Betty? —preguntó a la muchacha.

—Pues no se habla nada bien de él, aunque se le teme y hasta respeta.

—¿Es posible que haya cambiado tanto? Es un buen entendido en petróleo.

—De eso no hay duda, pero parece que ha conseguido algunos pozos de una manera muy rara. Ha hecho una fortuna. No hay duda de esto.

—¿No habrá error…? Es un muchacho de mi edad aproximadamente. Unos veintiocho años.

—No hay duda. Es él —dijo Betty.

—¿Qué es lo que se dice de él? Deben hablarme con toda franqueza. Me disgustaría meterme en un mal asunto.

—Pues lo que se dice de él es la verdad. Ha conseguido pozos gracias al engaño… y al «Colt»… Tiene un grupo de caballistas y ayudantes que son los que se impusieron. Ahora se dedica a la emisión de acciones, con lo que ha logrado una de las mayores fortunas de este nuevo Territorio. Hace unas semanas, cuando salí de allí, era el candidato a juez con más posibilidades de éxito.

—Si no le estiman, ¿por qué le van a hacer juez?

—No debe preguntar eso, si es que ha nacido en esta tierra.

—He nacido y me he criado más al Sur. Y tiene razón. Cuando un grupo de ventajistas sabe hacerse dueño, consigue lo que quiere. Hace más el miedo a los «Colt» bien manejados que el afecto que se sienta por una persona. Y por lo que me dicen, parece que Andrew es uno de los temidos caballeros de este Sudoeste.

—El más temido. Y es un tipo inteligente… Dicen de él que es tejano.

—Desde luego. No sé si nació allí, pero se ha criado en Dallas. Como yo.

Henry no dijo nada, pero Sydney, como si leyera en sus pensamientos, añadió rapidez:

CAPÍTULO II

-Marché hace una temporada a Kansas, al Norte… Y he pasado allí unos años. El tío con el que pasé esta temporada murió hace unos meses. Por eso iba al encuentro de Andrew. No me queda nadie en Dallas hace bastantes años.

—No será bien visto en Tulsa si dice que es amigo de Andrew, aunque ello sea una especie de escudo para que nadie se meta con usted —dijo Henry.

—Me alegra que hayan hablado así, pero ya digo que no comprendo haya cambiado de ese modo.

—Pues nadie diría que haya podido ser distinta… ¡Es cruel!

—¿Tiene pozos de petróleo?

—Los mejores de Tulsa están controlados por él y sus amigos. Tener petróleo en un rancho, más que suerte, es una desgracia. Son los que hacen la denuncia y si el propietario se les adelantó, en las oficinas hacen lo que ellos piden y afirman que los primeros fueron Doyle y compañía.

—¿Por qué lo permiten?

—Porque las razones que tienen en la mano siempre, suelen matar.

—Creo entonces que será más conveniente no ir a verle. Puedo colocarme en alguno de los pozos que no pertenezcan a ellos. Conozco ese problema tan bien como Doyle.

—No le dejarán trabajar, si se lo proponen así.

—Me parece que en eso se equivoca. Y no será Doyle el que se oponga. Me conoce bien, aunque haga años que no nos vemos.

—Mi consejo es que no se coloque frente a él… No es nada sano.

—Ya veo que le tienen mucho miedo.

—Y con razón —añadió Henry.

Pasaron las horas sin que hablaran de otra cosa.

El herido iba mejorando y Sidney no se atrevía a dejarles solos.

La muchacha era la que más hablaba con el joven.

Al otro día, al seguir hablando de Doyle, dijo ella:

—Suele ir por mi pueblo… Dicen que hay petróleo y trata de adquirir algunos terrenos. Hizo oferta a mi padre, pero pagaba muy mal. Y mi padre no quiere abandonar su ganado. La verdad es que teme que haya petróleo.

—Si lo hubiera, sería la fortuna de ustedes.

—Sería una verdadera desgracia mientras Doyle ande por Tulsa con ese grupo de matones que tiene.

—¿Han dicho que hay petróleo en su rancho?

—Dicen que eso es lo que lleva a Doyle tantas veces a mi casa de visita. El pretexto parece que soy yo. Afirma que está enamorado de mí, pero la verdad es otra. Le lleva la riqueza que hay en esas tierras. Mi padre tiene miedo. Porque como no piensa vender en el caso de que sea cierto lo del petróleo, sabe a lo que se expone.

—Pues que venda.

—Es que no pagan nada. Lo que ofrecen es explotar a medias. Pero cuando llega la hora de las cuentas, resulta que más de diez años está en deuda el dueño del terreno con ellos por lo que han adelantado.

—Comprendo… Es una especie de expoliación más científica que la empleada por los mineros de oro. Pero sin arredrarse en la necesidad de emplear el «Colt».

—Eso es lo que pasa en Tulsa. Doyle es el verdadero dueño de, la ciudad. Está formando una especie de trust presidido por él.

—Ha sido inteligente. No me sorprende que, si ha dedicado la inteligencia al mal, sea peligroso.

Mientras hablaban los dos jóvenes, Sydney, al mirar a su caballo, tapó la boca de Betty con la mano y la hizo señas de guardar silencio.

Le habló en voz muy baja junto al oído de ella y se arrastró por el suelo, mientras que ella seguía hablando con naturalidad como si lo hiciera con él.

Henry estaba dormido en esos momentos.

Sydney se arrastró en dirección a la parte en que el caballo estaba mirando con las orejas muy tiesas y vibrátiles.

Media hora tardó en descubrir a dos hombres que caminaban agachados con toda clase de precauciones.

—¡Levantad las manos! —gritó Sydney.

Pero ninguno de los dos obedeció.

Lo que intentaron fue disparar sobre él.

Se adelantó Sydney, pero uno de ellos desapareció entre la maleza.

El otro había quedado gravemente herido.

Henry despertó al oír estos disparos.

Betty corrió con un rifle empuñado en la dirección en que habían sonado.

Encontró al herido.

Sydney iba rastreando al que había escapado.

Pero a bastante distancia de él oyó el galope de un caballo, lo que indicaba que había marchado quién era rastreado por él.

Cuando regresó al lado del herido encontró a la muchacha.

—Debe ser uno de los que atacaron a su padre —dijo Sydney.

Minutos más tarde abría los ojos.

—Te voy a colgar si no te decides a hablar —advirtió Sydney.

El herido miraba asombrado a los dos.

—No tenemos nada en contra tuya —declaró al fin.

—¿Por qué habéis atacado a Betty y a su padre? ¡Habla, si no quieres que termine contigo!

El herido, al ver el «Colt» que le apuntaba, dijo:

—Nos mandaron hacerlo. El dinero que llevan era para nosotros.

—¿Quién lo ordenó?

—¡Rufus Bentley!

—¡El sheriff de Blackwell! —exclamó ella.

—Sí.

—Era muy amigo de mi tío.

—No quería que se vendiera ese rancho… Lo iba a adquirir Conan y su grupo.

—¿Es amigo ese sheriff de Andrew Doyle? —preguntó Sydney.

—Ya lo creo… —respondió el herido—. Es el que no quería que se llevaran éstos el dinero. Parece que quiere quedarse con el rancho que tiene en Sand Springs. Pero el padre de esta muchacha se resiste a vender…

—Buen sistema… —dijo Sydney, furioso.

Trató de reanimar al herido, que estaba inconsciente, y entonces descubrió que estaba muerto.

Henry estaba inquieto hasta que vio aparecer a su hija y a Sydney.

—Hay que marchar de aquí —indicó éste.

Y para convencer a Henry, le dijeron lo que el herido habló.

Fue trasladado por los dos jóvenes a muchas yardas de distancia y éstos se dispusieron a montar la guardia.

—No es que haga falta mientras mi caballo esté cerca de nosotros —dije él—, pero conviene que no estemos dormidos todos a la vez.

—Se dio cuenta por el animal, ¿verdad?

—Lo mismo que cuando la descubrí a usted —respondió Sydney.

—¿Es que le avisa?

—Siempre lo hace.

—Buen animal, entonces.

—Es mi mejor compañero. Hace años que no he tenido nadie que sea tan leal como él.

—¿Qué hacemos con este muerto?

—Enterrarle. Ya sabemos lo que interesa. Parece que en toda esta comarca no se hace más que lo que dice Doyle.

—Ya lo está viendo. Trata de hacernos ceder el rancho porque sabe que hay petróleo en él.

—Si es así, lo que deben hacer ustedes es denunciar antes de que se le ocurra a él.

—Es que más tarde, si él decide que nadie lo aproveche, será lo mismo.

—No será igual si hacen las cosas bien. Y yo les diré cómo deben hacerlas.

La muchacha se alegró.

—Me gustaría que las cosas se hicieran ahora que mi padre está así. Yo las haré sin dar cuenta de ello a nadie.

—Así es cómo debe actuarse. Que no se enteren ellos, para que cuando traten de evitarlo no haya remedio.

—Es una pena que venga para trabajar con él. Podría quedarse a trabajar en casa, y de paso, nos diría qué es lo que debemos hacer.

—Si su padre está conforme con ello, me quedo su servicio —respondió Sydney.

—Pues mi padre ha de estar conforme. Precisamente por el asunto del petróleo, no hay vaqueros que quieran seguir en los ranchos. La verdad es que les pagan lo que nosotros no podemos ofrecer. Con esto quiero decir que va a tener menos ingresos de los que sin duda esperaba.

—Eso no es un grave problema. Lo que me disgusta es haberme equivocado con Andrew Doyle.

—Tal vez cuando hable con él le convenza para quedar a su lado.

—Si he dicho antes que me quedo con ustedes, es porque es lo que haré.

—No he querido molestarle —dijo ella.

—Y no me ha molestado, pero le agradecería que no lo repitiera.

—No lo haré, puede estar tranquilo.

—Gracias.

—¿Se lo decimos a mi padre? Ya verá cómo le alegra.

Pocos minutos después comprobaba Sydney que así era.

Incluso suponía para Henry una alegría saber que podrían contar con él para trabajar en el rancho y para orientarles en lo que era conveniente, si se daba la circunstancia de encontrar petróleo en sus tierras.

Durante horas no volvieron a tener la menor noticia del que había escapado, después de disparar Sydney sobre él.

Tres días más pasaron antes de ponerse en camino con el herido, pero parecía que la herida estaba en buen estado y la fiebre había desaparecido por completo.

Entraron directamente en los terrenos del rancho, ya que no había necesidad de ir al pueblo para esto.

Los vaqueros, al ver a Sydney, se sorprendieron.

—¿Es que se trata de alguno de los hombres que tenía tu tío? —preguntó uno de ellos a Betty.

Esto sería una buena solución para explicar la presencia de Sydney en el rancho, pero, enemiga de la mentira, no quiso incurrir en ella.

—No —respondió—. Es un muchacho al que encontramos en el camino después de ser herido mi padre y que se ha portado tan bien con nosotros que, al pedir trabajo, nos hemos considerado alegres tanto mi padre como yo. Y le hemos admitido sin la menor protesta.

—¿Sin conocerle?… ¿No te parece una osadía?

—¿Por qué? ¿Os conocíamos a vosotros cuando llegasteis al rancho?

—Somos de esta tierra.

—De esta tierra, no. De cerca, es posible. Como le pasa a él. También es tejano.

—De todos modos, me parece que habéis debido meditarlo antes. No agradan los desconocidos por aquí.

—Pues hay más que de los otros. Ya sabes que el petróleo está atrayendo a esta comarca a los aventureros de la Unión.

—¿Lo ves?… Tú misma hablas con exactitud. Dices que son aventureros…

—No me sorprende que éste también lo sea, pero mientras esté en casa y se porte bien, estaremos contentos con él.

—No sé… No sé… —decía el vaquero al retirarse.

Sidney, que los había visto hablar, preguntó a Betty:

—¿Qué decía ese vaquero? No está conforme con mi estancia aquí, ¿verdad?

—Pues sí, eso era lo que me estaba diciendo.

—¿Lleva mucho tiempo aquí?

—Como los otros, poco más o menos.

—Habrá que suponer, según están las cosas, que Andrew a de tener por aquí hombres que le sean leales y que más que a otros servirán sus intereses. ¿No será ese uno de ellos?

—Pues sinceramente no lo creo, pero tampoco me sorprendería.

—Es cosa que en primer lugar tendremos que averiguar, y ni una palabra a los cow-boys de lo que hagamos. ¿De acuerdo?

—Completamente.

—¿Cuánto ganado hay en ese rancho?

—Exactamente me parece que no lo sabe ni mi padre, pero ha de haber un par de millares de reses.

—¿Han pensado vender?

—Mi padre pensaba hacerlo ahora. Los pozos reclaman mucha carne.

—Pero eso es poco consumo para que todos los ranchos tengan asegurada la venta de reses. Además que sólo le interesará el ganado joven.

—Eso es verdad. Pero los ranchos van desapareciendo poco a poco. No son muchos los que quedan. En la mayor parte se están montando granjas si es que no se verifican sondeos en busca de petróleo.

—Mañana haremos una detenida visita de inspección. Yo les diré si hay posibilidades en realidad.

A la hora en que todos los vaqueros estaban en la vivienda destinada a ellos y muy cerca de la casa principal, Betty presentó a Sydney.

Arthur, el capataz, fue el único que en realidad se alegró de poder contar con otro jinete más.

Los otros le recibieron con indiferencia cuando no con franca hostilidad y burlas al hablar.

Sydney estaba dispuesto a no darse por enterado.

Y eso que no se le ocultaba el peligro que tal actitud podía tener si los otros insistían suponiendo que les tenía miedo.

Pero no quería, a las pocas horas de estar allí, andar de peleas.

Arthur le dijo que al día siguiente le encargaría trabajo.

Fue Betty la que medió para decir que al día siguiente le tenía como compañero, para ser ella la que le enseñara el rancho en toda su amplitud.

Arthur no dijo nada, pero Sydney, buen observador, se dio cuenta de que esto le había molestado y, desde entonces, pensó que la amabilidad del capataz no era sincera.

Peter era el vaquero que más se había reído de Sydney.

Cuando oyó decir a Betty que iba a ser ella la que le enseñara el rancho, comentó:

—¡Es extraño!… Vaya honor para un desconocido… ¡No lo has hecho con nadie, Betty!

—Pero estarás de acuerdo conmigo en que soy dueña de hacer lo que quiero.

Peter se mordió los labios al ver la sonrisa de Sydney.

—¿De qué te ríes tú? —gritó. Y miró a Sydney agresivo.

—De que no has tenido suerte al tratar de evitar que sea ella la que me acompañe mañana. Puedes estar seguro de que agradezco, como merece, esté honor que se me dispensa.

Peter dio media vuelta y se alejó.

Betty quedó preocupada.

—No has tenido suerte con Peter —dijo el capataz.

—¿Es una desgracia? —preguntó sonriendo Sydney.

—Ninguno de nosotros estaríamos tranquilo después de lo sucedido.

—¿Qué pasa con ese muchacho? ¿Es que tiene mala fama con las armas?

—Tiene un genio muy vivo. Y puedes dar gracias a que estaba Betty aquí, pero no va a estar constantemente a tu lado —añadió el capataz.

—¿También le tiene miedo el capataz? —exclamó Sydney.

—No he dicho que le tenga miedo.

—Parece que es lo que había dado a entender. Y en esas condiciones no se puede tener autoridad.

—¿No te parece que estás haciendo las cosas muy mal? Te estás enfrentando con todos.

—Lo que observo es que no os agrada que se diga la verdad escueta.

—¡Betty!… ¿Por qué no aconsejas a este muchacho que marche, mientras pueda hacerlo?

—¿Es una amenaza? —preguntó Sydney.

—Puedes interpretarlo como quieras, pero, en tu caso, yo marcharía hoy mismo.

—No pienso hacerlo. Puede que ello le disguste, amigo. Pero es así.

—Tal vez dentro de unas horas no piense lo mismo.

Y Arthur dio media vuelta para marchar también.

—¡Arthur! —llamó ella.

—¿Querías algo, Betty?

—Quiero que no riñáis con Sydney. Es un buen muchacho.

—No es culpa nuestra, sino suya. ¿Está segura que es cow-boy?

Sydney, sonriendo, replicó:

—¿Está usted seguro de que no es un cobarde?

Los testigos se miraron presa de la mayor tensión. Arthur miraba a Sydney con los ojos muy abiertos.

—Yo le demostraré cuando quiera que soy mejor cow-boy que usted. Espero haga lo mismo respecto a lo que acabo de decir, para que no siga creyendo que es un cobarde —dijo Sydney sin elevar la voz.

CAPÍTULO III

Arthur miraba a todos.

Sabía que estaban pendientes de lo que respondiera.

La vanidad y el orgullo querían imponer su ley, pero no era tonto y se daba cuenta de que tenía frente a él al hombre más frío y, por lo tanto, peligroso que conociera en su vida.

Estaba seguro de que no se podían cometer errores con él.

Decidió que era mejor tener paciencia y esperar una oportunidad.

—Al preguntar lo anterior —dijo—, no he querido molestarte. Lamento si lo has interpretado así.

Sydney le miraba con suma atención.

—Me doy cuenta del esfuerzo que ha realizado para hablar así ante todos éstos, que no esperaban eso. Pero le advierto que el movimiento que me parezca sospechoso, o la frase hiriente que se le ocurra de ahora en adelante, le costará una bala de uno de mis «Colt». Me gusta avisar.

Betty se llevó a Sydney para que todos se tranquilizaran.

Cuando entraban en la vivienda principal, dijo a Sydney:

—No ha debido hablarle así. Es hombre duro cuando se enfada. Lo que no comprendo es que haya resistido tanto. Le ha llamado cobarde dos veces.

—Sabía que estaba dispuesto a matarle y ha tenido miedo. Es peligroso porque no se excita fácilmente. Pero no estoy dispuesto a que se equivoquen conmigo.

—He de tener cuidado con Peter. Es verdad que todos ellos le temen.

—Puede estar seguro de que no seré uno más que tiemble cuando él hable.

—Hubiera preferido que no disputaran.

—También yo, pero no les ha agradado verme aquí y ello ha de ser por algo. Nadie ofende por ofender. Quieren que me vaya. Y no lo van a conseguir. Por le menos por ese sistema.

Cuando Betty dio cuenta a su padre de lo que había pasado, quedó pensativo y al fin dijo:

—Me parece que este muchacho está en lo cierto. Hay algo entre los muchachos que no acaba de agradarme desde hace algún tiempo. Y Arthur no es lo que era.

—Puede estar tranquilo, que sabré responder a los agravios si los hacen. Hay que actuar desde el principio con entereza. De lo contrario, podrían equivocarse.

El herido estuvo de acuerdo y la hija le riñó ante Sydney.

—Es que tiene razón. No puede dejar que le consideren un cobarde, porque en ese caso tendría que estar disparando todo el día.

Para evitar nuevas discusiones. Betty dio orden de que le prepararan una habitación en la vivienda principal.

No pensaba que esto precisamente era lo que más iba a irritar a los vaqueros.

Era una distinción que no habían tenido ni con el capataz.

Por eso, por la noche, dijo Peter a Arthur:

—¿Qué dices a esto? ¿Sabes lo que me han dicho?

Que se queda instalado en la otra casa. No me diréis que es un vaquero más. Lo que pasa es que Betty se ha prendado de él… Pero ya le haremos marchar de aquí.

—Y si no quiere marchar, peor para él —dijo el capataz.

Los otros no entraron en la discusión.

—¿Es que no estáis de acuerdo con nosotros? —inquirió Peter mirando a todos.

—Mira, Peter, si estás enfadado con él, no nos culpes a nosotros —respondió uno.

—Os aseguro que cuando le vea solo, sin la ayuda de Betty, le hablará de otro modo.

El viejo John, que masticaba tabaco, espurrió el que tenía en la boca y dijo:

—Escucha y atiende un consejo, Peter. No provoques a ese muchacho…

Peter dio un salto felino y se acercó al viejo, al que cogió por el chaleco y le zarandeó:

—¿Qué quieres decir, viejo inútil?

—No es conmigo con el que has de demostrar que eres un hombre fuerte y duro. Te he dado un consejo. Puedes aceptarlo o no. Eso es cuestión tuya. Pero no lo olvides.

—¡Te voy a demostrar, trasto viejo, que no tengo que escuchar consejos de nadie! Si acaso, dale a él algún buen consejo.

Y empujó violentamente a John hasta hacerle caer al suelo.

Ninguna de los testigos dijo nada, por este trato. John se puso perezosamente en pie y exclamó:

—¡Sois todos unos cobardes!

Y espurreando nuevamente el tabaco que restaba en su boca, salió del comedor.

Peter corrió tras él, pero le detuvo Arthur.

—No tiene John culpa alguna… Eso es verdad —dijo.

—Es que cree que por tener los años que tiene, puede insultar a todos…

John dio cuenta al cocinero de lo que pasó.

—No les digas nada —aconsejó el cocinero—. Deja que ellos arreglen las cosas, pero te confieso que me alegraría que ese muchacho que ha venido con Henry y la hija les diera una lección que están mereciendo hace mucho tiempo.

—Pues te aseguro que se la dará si le molestan de nuevo.

Y John sentóse en la cocina.

—Cualquier día voy a decir a Henry que Arthur no hace más que lo que ordena Doyle desde Tulsa.

—Eso sí que no debes decirlo —díjole John—. Te costaría la vida. No creas que les importaría mucho disparar sobre ti mientras estás cocinando.

—Creo que tienes razón.

A la mañana siguiente, bastante temprano, montaban a caballo los dos jóvenes.

A la puerta de la casa de los vaqueros asomaron Arthur y Peter.

—Ahí les tienes. Van como dos novios —observó Peter.

—No te preocupes. Ya veremos el tiempo que les dura —repuso Arthur.

—Pero si en verdad es un nuevo vaquero, eres tú, como capataz, el que tiene que darle trabajo.

—Y te aseguro que el trabajo que le voy a señalar es de los que acreditan a un cow-boy. Tiene que demostrar que lo es de veras.

—Lo que debes hacer es hablar con el patrón. Ahora está solo en casa.

Arthur así lo hizo.

Pero la orden que tenían las mujeres que se cuidaban de la casa era que no entrara nadie.

—¡Dile que soy yo! —gritaba Arthur.

—Tienes que entenderte para todo lo relacionado con el rancho con Betty. Es ella la que dirige todo hasta que él se levante de la cama.

El furor de Arthur aumentó y, atropellando a la criada, llegó hasta la habitación de Henry.

Éste, que había estado oyendo la discusión, miró a Arthur y le dijo:

—¿Por qué has entrado sin atender lo que te decían?

—Porque tienes que saber lo que pasa. Por eso es por lo que tu hija ha dicho que no se entre aquí.

—He sido yo, no ella, quien ha dado esa orden. Y sé lo que ha pasado. Yo soy el que ha ordenado que se instale a ese muchacho aquí en esta casa. Así que no me vas a decir nada nuevo. Así que te lo puedes evitar, pero si no estás de acuerdo, lo que debes hacer es marchar. No quiero nadie a la fuerza.

Arthur le miraba con los ojos muy abiertos por la sorpresa.

—¿Hablas en serio?

—Puedes estar seguro de ello.

—Y todo por un desconocido al que has encontrado en el camino…

—A ese desconocido es mucho lo que le debo —dijo Henry—. Él me curó está herida. Posiblemente de no ser por él, ya no existiría yo. ¿Te parece poco?

—Lo que no se puede hacer es lo que acabas de decir. Está bien que tu gratitud sea grande y hasta es posible que tengas razón; pero de eso a llegar a echarme por él…

—No te echo por nadie; lo que he dicho y repito es que si no estás conforme, puedes marchar. Estoy seguro de que ese muchacho se haría cargo de todo.

—Ninguno de los muchachos trabajaría entonces aquí.

—Buscaría otros, no te preocupes.

—Sabes que no hay vaqueros. La mayoría quieren trabajar en los pozos, porque ganan más. Si no se han marchado los de aquí, ha sido por mí. Si yo marchara, todos ellos me seguirían.

—No me asustaría, te lo aseguro.

—No hay motivos para que riñamos. Si he querido entrar, ha sido porque creí que no sabías lo que había pasado con ese muchacho.

—Yo diría que ha sido con vosotros y por vosotros. Sabes que Betty no se muerde la lengua y que siempre dice la verdad.

—Pues ese muchacho ha de tener un disgusto con Peter… Ya conoces a éste.

—Me parece que cuando conozcáis a ese muchacho, puede ser tarde para rectificar alguno de vosotros.

Arthur salió y dio cuenta a Peter de lo que Henry le había dicho.

—¡Maldito tozudo!… No hace más que lo que la hija quiere que haga —comentó Peter—. Pero no va a evitar que cuando le vea a solas por el rancho le hable como no lo hago ante ella por no tener que marchar de aquí.

Los dos muchachos seguían por el rancho haciendo el recorrido.

Ni una sola palabra hablaron de lo que sucedió con Peter y Arthur.

Varias veces desmontó Sydney del caballo, mirando el agua del arroyo que regaba gran parte de los pastos.

Solamente al terminar de recorrer una parte del rancho, dijo:

—Me parece que tenéis una verdadera fortuna en estas tierras.

—¿Hay petróleo?

—No es que pueda decirlo con seguridad, pero todos los indicios dicen que es así.

—Entonces por esto tiene Doyle tanto interés en que le venda mi padre este rancho.

—No me sorprende. ¿Ha estado aquí?

—Varias veces.

Sydney reía en silencio.

—¿De qué te ríes? —preguntó la muchacha.

—De la sorpresa de Doyle cuando sepa que estoy en este rancho. No le va a agradar mucho. Sabe que ya no podrá ocultar la verdad, pero lo que quiero es que para entonces esté todo debidamente arreglado.

Y hablaron, mientras paseaban, de todo esto.

Acordaron que, sin decir a nadie nada, saliera Henry de viaje para hacer las inscripciones. Ya podía viajar, pero era conveniente que no se enteraran y creyeran que seguía en su habitación.

Sydney le dio instrucciones de lo que tenía que hacer y unas cartas para ciertas personalidades de la capital.

Le llevarían para que subiera en la diligencia varias postas después de la ciudad.

También se llevaba unas muestras que le facilité Sydney.

Y a la mañana siguiente, cuando aún estaban durmiendo los vaqueros, salieron los tres.

Cuando regresaron los dos jóvenes, nadie podía sospechar que venían de dejar a Henry en una posta.

Betty volvió a decir a Arthur que no destinara a Sydney trabajo aún.

Y el hecho de quedar en la casa daba más sensación de que estaba Henry en la cama.

Betty se iba acostumbrando a estar junto a Sydney a todas horas.

Y no se hacía a la idea de que era necesario que trabajara, ya que había sido contratado de vaquero.

Fue Betty la que encontró la solución, diciendo a Arthur:

—Para evitar las discusiones que habían comenzado, dejamos a Sydney como invitado una temporada.

Arthur la miró sorprendido.

—Había creído que era un vaquero…

—Será mejor que no lo ponga nuevamente en duda —advirtió Sydney—. Espero poder demostrarle que lo soy.

Pero los comentarios de Peter eran más mordaces aún.

Sin embargo, como Sydney no les oía, no pudo responder.

Y esto precisamente era lo que engallaba a Peter más.

Betty dijo al tercer día a Sydney que podían ir a la pequeña ciudad para que la conociera.

Esperaban que Henry no tardara mucho en regresar.

Y esa misma tarde, al terminar las faenas, fueron los dos jóvenes.

Estaban en el pueblo la mayor parte de los vaqueros del rancho cuando ellos llegaron.

Los comentarios burlescos de Peter hicieron que todos los que se hallaban en el bar se asomaran a la puerta para ver a la pareja.

Saludaban a Betty, que respondía con la sonrisa de siempre.

Ante la casa de Norma, la amiga de Betty, se encentraron al sheriff, quien preguntó:

—¿Un nuevo vaquero?

—Pero aún no trabaja —respondió Betty—. Es un invitado nuestro.

—Ya me han dicho que fuisteis atacados cuando veníais de vender el rancho de tu tío. ¿Por qué no me ha mandado recado tu padre?

—¿Para qué? No podemos decirle quiénes fueron. No les conocimos.

—¿Está mejor? ¿No habéis llamado al doctor?

—No hace falta ya. Cuando llegamos a casa estaba casi bien. Ahora necesita descanso solamente.

—Bueno. Ya iré a verle.

—Es posible que mañana venga él por aquí.

—¿Vendisteis bien el rancho de tu tío?

—Mi padre opina que no estuvo mal vendido —respondió Betty.

—Ese encono que tiene a los Bancos le va a costar un disgusto.

—Ha estado bien cerca de que así fuera.

—El director del Banco de aquí casi se alegró de lo que le ha pasado. Es la mejor propaganda que le ha podido hacer. Desde que se ha sabido lo que os pasó, han ingresado muchos dólares en el Banco. Todos los que se resistían, por el relato de tu padre, han claudicado.

—El dinero está mejor en el Banco —dijo Sydney—. Así se lo he dicho al padre de Betty. Y me parece que está decidido a depositar también.

—Pues tendrá que ir a otro Banco. Aquí no se lo admitirán —repuso el sheriff.

—No puede negarse el Banco a ello.

—No sabes lo que ha hablado el padre de ésta.

—No importa. Y usted, como sheriff, tiene la obligación de que el Banco acepte el depósito.

—Supongo que no estarás tratando de hacerme saber cuál es lo que he de hacer como sheriff, ¿verdad?

—He hecho un comentarlo. Y no debe enfadarse por ello. Lo que no se puede permitir es que no se acepte el depósito.

—Tendrá que ser presentado por dos depositantes… Y nadie lo hará en el pueblo.

—¿Es que no es estimado tu padre en esta ciudad?

—Mucho —dijo el sheriff—, pero en lo que se refiere al Banco, ha cometido muchas torpezas al hablar.

—Eso no tiene, o no debe tener importancia, llegado el momento de depositar. Para el Banco es una buena garantía que quién era tan refractario, haga el depósito también.

—No creo que pueda convencer al director.

—Se convencerá, porque en el fondo ha de agradarle —dijo Sydney.

Poco más tarde se comentaba todo esto en el bar.

El director del Banco declaró que no estaba dispuesto a aceptar el dinero de Henry.

Y para que no hubiera duda respecto a esto, buscó a los dos jóvenes y ante testigos se les dijo.

—¿Cree de veras que lo que hace es cumplir con su deber? —preguntó Sydney.

—¿Es que vas a enseñarme cuál es mi deber? Parece que no estás teniendo suerte en esta región. Has cometido torpezas como ésta en el rancho… Has querido indicar aquí cuál es la obligación del sheriff, y ahora haces lo mismo en lo que respecta al Banco. ¿Hay algo de lo que no sepas más que todos?

Algunos testigos reían de las palabras del director.

—Cuando en Tulsa sepan que no ha querido aceptar el depósito de Henry, es posible que no piensen como usted, ¿verdad? Había entendido que la misión de un director de Banco era lo contrario de lo que hace, pero ellos decidirán al saber la causa de ir allí. Y se depositará en el otro Banco.

El director dejó de reír. Estaba nervioso.

—¿Verdad que no piensa como antes?… Pero como ha dicho ante testigos que no admitirá el dinero de Henry, lo llevará al otro Banco que hay en Tulsa, pero haciendo saber a los del suyo la razón de ello.

—Es que se va a dejar convencer —inquirió uno.

—Es que sabe que lo que ha hecho le puede costar el puesto que tiene —dijo Sydney.

El director no respondía nada.

Y su actitud extrañaba a todos.

CAPÍTULO IV

Cuando marchó, en el mismo silencio de los últimos minutos, iba furioso.

Los testigos quedaron asombrados.

Peter, que estaba en el bar, supo lo que pasaba y salió para inquirir:

—¿Es que se ha asustado el del Banco de lo que haya dicho este muchacho?

—Parece que le ha preocupado por lo menos —repuso uno.

—No comprendo a las personas. ¿No es el director? Pues si no quiere que mi patrón deje su dinero en el Banco, no lo deja y se acabó.

Sydney, que no quería discutir con él, hizo como que no se enteraba de tales palabras y marchó con Betty.

—¡Betty…! —dijo Peter—. ¿Cuándo se puede hablar con tu «invitado» sin que esté a tu lado?

Sydney miró a él y preguntó:

—¿Tienes de veras mucho interés en ello?

—¡Ya lo creo!

—¿Quieres marchar unos momentos, Betty? —pidió Sydney.

Los testigos se miraban asombrados por la forma tan natural de hablar de Sydney.

—No quiero que haya peleas, Peter. Si insistes, tendrás que salir del rancho.

—¡Un momento! —pidió Sydney—. Ahora se trata de mí. No quiero que pueda seguir equivocándose. Por eso insisto en que te alejes unos minutos. Y te prometo que no tardaré mucho en unirme a ti de nuevo.

—¡Vaya!… ¿No estáis oyendo? Nuestra más admirada muchacha permite que un desconocido, que solamente lleva unos días aquí, la trate con esta confianza —dijo Peter entre risas—. ¡Vaya sorpresa!

Peter hablaba sin dejar de moverse.

Pero no calculó la distancia de los brazos de Sydney, ya que éste, al tenerle a su alcance, le cogió inesperadamente por el chaleco y con la otra mano, sin esperar a que la muchacha saliera de allí, o se alejara algunas yardas, le abofeteó varias veces.

—Esto —le dijo— para que aprendas a hablar como los hombres. Y ya que lo que te proponías era molestar a Betty, te vas a arrodillar ante ella y a pedirle perdón. ¡Pronto! ¡De rodillas!

Y le obligó a que así lo hiciera.

—Estamos esperando oír como pides perdón a Betty… —añadió.

—Me has sorprendido… —protestó Peter.

—¡Pide perdón!

Y le dio con la mano derecha de revés en plena boca, haciéndole caer de espaldas.

Como si fuera un muñeco, se inclinó hacia él y le cogió con facilidad. Nuevamente le puso de rodillas ante Betty.

—¡Basta! —exclamó ésta—. No quiero que haya peleas… ¡Déjale ya!

—¿No has visto que es un cobarde? —dijo Sydney—. Me ha estado provocando desde que llegué al rancho. Y he tratado de evitar la palea.

Mientras hablaba seguía golpeando.

Los testigos no se movían. Estaban asombrados.

Sydney demostraba una fuerza tan poco común que intervenir en favor de Peter podía ser peligroso.

Además, en el fondo, la mayoría de los testigos se alegraron de que le dieran la lección que cada uno por su parte habría deseado darle.

Betty miraba asustada a los testigos.

Temía una reacción por parte de ellos.

Se alegraba de que no hubiera estado allí el capataz.

Con la presencia de éste se hubieran complicado las cosas, ya que entonces lo que se hubiera manejado habría sido el «Colt».

—Déjale ya —insistió Betty.

Sydney obligó a que Peter pidiera perdón.

Y entonces, le dejó tranquilo, pero sin dejar de vigilarle a él y a los que antes comentaban con él.

Los dos jóvenes marcharon.

—No debiste hacer eso con Peter… Ya sabes que es mala persona.

—Me estaba cansando demasiado. Y es un verdadero peligro no hacer frente a sus bravatas. Cada día sería peor y cuando tuviera que llamarle la atención habría de ser con las armas. Y es lo que trato de evitar mientras ello sea posible. ¡Claro que ahora resultará más difícil que antes, porque ha de querer vengarse!

Esto era precisamente lo que Peter estaba diciendo ante los testigos que habían presenciado la paliza.

—¡He de matarle!… —exclamó Peter—. Todos habéis visto cómo me golpeó por sorpresa. Y se lo habéis permitido…

—Le estabas provocando y es natural que respondiera como lo ha hecho. Y me parece, Peter, qué harías muy bien en no volver a provocarle. Es un muchacho peligroso —dijo uno.

—Ya verás cuando le vea frente a mí con un «Colt» en la mano…

Se acercó al sheriff al ver a tanto curioso reunido.

Le dieron cuenta de lo que había pasado y comentó a su vez:

—Ese muchacho parece peligroso, Peter. No trates da abusar de él.

—No he tratado de abusar. Ha sido él quien me ha golpeado a traición.

El sheriff miraba a los testigos como si buscara la comprobación a estas palabras.

Pero nadie respondió ni hizo gesto alguno.

No se atrevían a decir que el culpable había sido Peter.

—¿De dónde ha sacado Charles a ese muchacho?

—Dicen que le encontraron cuando venía para acá y que fue el que les ayudó después de haber sido herido.

—¿Y no sería él uno de los que les atacaron y se presentó más tarde para que no sospecharan? —comentó pensativo uno de los que estaban escuchando.

El sheriff quedó pensativo y añadió al cabo de algunos minutos:

—No es una idea muy descabellada. Si no consiguieron llevarse el dinero, tal vez se proponía informarse de dónde lo tenían.

—Y más tarde, se enamoró de la muchacha —dijo el anterior.

—No hay duda de que es eso lo que ha pasado… Creo que voy a tener que someterle a un interrogatorio —manifestó el sheriff un tanto orgulloso.

Los oyentes le estimularon y, engreído por el ambiente, dijo que iba a buscar a Sydney antes de que marchara del pueblo.

Pero Betty se había llevado al muchacho de allí.

Una vez en la casa, sentáronse a la puerta y hablaron de lo que pensaban hacer si lo que Sydney imaginaba resultaba cierto.

Él hablaba de las obras a realizar y de los trabajos que sería necesario vigilar atentamente.

La verdad era que los dos deseaban prolongar las horas de estar juntos sin tener el valor de confesarlo.

Y así estaban las cosas cuando los vaqueros que habían ido al pueblo, regresaron del mismo comentando entre ellos los incidentes de la tarde.

Peter iba furioso, pero al ver a los dos jóvenes sentados ante la puerta se detuvo y dijo:

—Me parece que ha llegado el momento de liquidar de una vez este asunto.

—Déjalo para mañana —dijo uno—. Se puede incomodar Betty y te va a costar salir de este rancho. Ahora es ella la que lleva todo esto, ya lo sabes, y no habrá quien evite tu despido. Mañana, en cambio, puedes encontrarle solo.

Y al fin le convencieron.

Sydney, que se había dado cuenta de la parada y discusión entre los vaqueros, dijo a Betty:

—Creo que voy a tener que matar a Peter.

Ella no respondió, pero pensaba que de no ser él quien matara, Peter trataría de ser el matador.

El silencio de ella fue mal interpretado por Sydney que, poniéndose en pie, se despidió para ir a descansar.

Cuando se hubo retirado, Betty se encaminó a la vivienda de los vaqueros.

—¡Peter! —llamó desde la puerta.

Acudió el llamado.

—Escucha, Peter. Nos hemos dado cuenta de que tratabas de dirigirte a nosotros. No quiero que las peleas continúen; por lo tanto, te ruego que esta misma noche abandones el rancho.

Arthur, que acudió al lado de Peter, al oír que ella le llamaba, medió para decir:

—No debes sentar este precedente… Los muchachos van a creer lo que no existe. Y ello, puedes estar segura, es peligroso. Muy peligroso.

—Tú sabes, Arthur, que en la pelea entre Peter y Sydney, la culpa es del primero. Le ha provocado desde que llegó.

—¿Por qué no es él quién se enfrenta conmigo?… Te envía a ti para que no pueda responder como lo haría de tratarse de él.

—No tiene la menor idea de que pensaba verte. Ya has oído, mañana no quiero verte en el rancho como vaquero.

—Me parece que no eres justa —dijo Arthur—. Peter es uno de nuestros buenos vaqueros y no están los tiempos para prescindir de nadie…

—Es que no quiero que Sydney le mate.

Peter se echó a reír.

—Lo que temes es que sea yo el que le mate a él —dijo Peter.

—Sea uno u otra el muerto, no quiero peleas de este tipo entre los nuestros.

—Ese muchacho es un extraño al rancho. Ni te has atrevido a que le den trabajo para que no nos demos cuenta de que no es cow-boy. ¿Sabes lo que decía el sheriff y vendrá para interrogarle? Que es uno de los que nos atacaron y más tarde se presentó para confiaros hasta dónde teníais guardado el dinero.

—¿El sheriff? —preguntó Betty, sorprendida—. ¿Ha dicho eso?

—Puedes informarte de los que han estado en el pueblo conmigo.

—Pues yo le diré lo que pienso de él —añadió la muchacha—. Y mañana, no quiero verte aquí.

—Debes comprender que soy el capataz, Betty, y hasta que tu padre no me desautorice, soy el que se preocupa del personal. Así que no marchará Peter.

—¿Es que quieres marchar con él? —preguntó la muchacha.

—Estoy diciendo lo que es justo. Ahora estás algo ofuscada, pero estoy seguro de que cuando pienses en ello, tendrás que coincidir conmigo.

Betty estaba segura de que no obraba bien.

Y marchó sin decir nada.

A la mañana siguiente, cuando se levantó la muchacha, ya no estaba Sydney en la casa.

Las criadas dijeron que le vieron marchar hacia una parte del rancho.

Preparó el caballo y se lanzó en esa dirección al galope.

Sidney estaba reconociendo nuevamente el terreno Cuando ella llegó a su lado, exclamó:

—Ahora estoy seguro de que hay mucho petróleo en esta tierra. Tenéis una verdadera fortuna.

Betty no se atrevía a referir lo que pasó la noche antes.

Y había visto a Peter, que estaba trabajando como si no le hubieran despedido.

Pero temiendo que Arthur hablara ante él de ello y de lo que respondieron, le dijo la verdad.

Sydney la miraba en silencio.

—No me gusta que puedan creer que lo que tratas es de protegerme y ayudarme.

—No era esa mi intención. Es que no me agrada que Peter pueda hacer que los amigos disparen sobre ti a distancia.

No respondió Sydney.

Lo que más le preocupaba era lo que hacía referencia a las palabras atribuidas al sheriff.

Pero de esto se iba a enterar al llegar a la casa, ya que le estaba esperando el de la placa con uno de sus ayudantes.

Sydney les miró con atención.

—¡Betty! —dijo el sheriff—. Hemos tratado de ver a tu padre y no nos han dejado.

—Es orden de él. No quiere ver a nadie.

—También veníamos para charlar con este muchacho.

—Debe tener cuidado, amigo —cortó Sydney—. Si dice lo que está pensando, le aseguro que no volverá ninguno de los dos al pueblo.

Aunque al decir esto, no había gestos de fuerza, era indudable que tales palabras impresionaron a quienes iban dirigidas.

Ninguno de ellos dijo una palabra.

—Puede estar seguro, sheriff —dijo Betty—, de que no es uno de los que nos atacaron. No sé de dónde habrá salido la idea, pero no trate de culparle de eso…

—No trato de culparle de nada…

—Más vale así —añadió Sidney sonriendo.

Pero el sheriff no estaba dispuesto a perdonar la humillación que le hacían pasar los dos jóvenes.

Se despidió con el alma llena da rencor y dispuesto, a la primera oportunidad en que viera al muchacho en el pueblo, hacerle encerrar.

Cuando marchaban, les salió Arthur al paso.

Y estuvo hablando con el sheriff algunos minutos.

Sydney les veía a distancia.

—¿Es el capataz aquel que se ha detenido con el sheriff, verdad? —preguntó a Betty.

—Sí —respondió ella, preocupada.

—Es interesante.

Y Sydney montó a caballo para alejarse de la casa.

Betty quiso ir detrás de él, pero temiendo que le disgustara, se abstuvo.

Sydney llegó a una reunión en la que estaban el capataz y algunos vaqueros.

—¿Qué le ha dicho al sheriff, capataz? —preguntó sin desmontar.

—No me ha dicho nada de ti. Me habló del patrón, al que no le han dejado visitar.

—¿Nada más?

—Solamente eso.

—¡Es usted un embustero!

Y espoleando al caballo, marchó de allí.

Los vaqueros miraban a Arthur, que estaba completamente blanco.

—¡No has debido permitirle te hable así! —exclamó uno.

Arthur seguía silencioso.

—Pero tiene razón en lo que se refiere a tu conversación con el sheriff —dijo otro—. Debe haberse dado cuenta de que hablabais de él.

—Deja que se presente en el pueblo —repuso al fin Arthur.

John llegó renqueando y dijo:

—Parece que ese muchacho iba enfadado. ¿Os he pasado algo con él? Le vais a obligar a que dispare sus armas…

—¡Cállate! —gritó Arthur—. Haces perder los estribos.

John se alejó sin decir nada más.

Pero durante la comida, al marchar Arthur del comedor, Peter y un amigo golpearon a John por hablar en el mismo sentido nuevamente.

El cocinero no se atrevía a intervenir, pero marchó para dar cuenta a Betty de lo que pasaba.

Terminaban de comer los dos jóvenes.

Sydney miró a un lazo que había colgado de un clavo en el comedor.

Se levantó en silencio. Tomó el lazo y lo estuvo sospesando y haciendo algunos ejercicios con él.

Lo enrolló en la mano derecha y salió de la casa.

Betty le dejó marchar completamente solo, aunque marchó a los pocos pasos detrás de él.

Peter y su amigo se estaban riendo de John, que seguía en el suelo, maldiciendo a los dos e insultándoles.

—¿Es que quieres que te peguemos? —inquiría Peter.

—Será mejor que lo hagáis conmigo —dijo Sydney en la puerta, al tiempo de dar con el látigo en el rostro de Peter.

El castigo fue veloz y eficaz.

Los gritos de los dos se oían a mucha distancia.

Fueron hábilmente desarmados y el látigo buscaba las partes del cuerpo de sus víctimas que más dolorosas eran.

Les hizo salir a latigazos de la casa para, en campo abierto, echar a correr; pero el látigo lo impidió al hacerles caer al suelo.

El cocinero reía contento.

Betty presenciaba la paliza en silencio.

Sydney les dejó sin conocimiento a ambos y marchó en busca de su caballo.

Saltó sobre él y se encaminó al pueblo.

Betty contemplaba a los caídos.

—Cuando se levanten —dijo al cocinero— les comunicas que están despedidos los dos.

—Ya sabes que Arthur dijo…

—Me parece que cuando sepa lo que ha pasado, no dirá nada —comentó ella.

—¡Buena paliza les ha dado a los dos! —exclamó el cocinero alegre—. Te aseguro que lo merecían.

CAPÍTULO V

Cuando Arthur se presentó más tarde, le sorprendieron las miradas de los otros vaqueros.

—¿Qué es lo que pasa que me miráis así? —preguntó.

—Ese muchacho ha dado una buena paliza a Peter y a su compañero. Les han llevado al doctor, porque han quedado casi destrozados. ¡Cómo maneja el látigo! ¡Bien se ve que es tejano!

Arthur estaba nervioso.

Lo que menos podía esperar era una noticia como ésa.

Y le asustaba que le considerara tan enemigo como a Peter e hiciera lo mismo con él.

No se atrevía a presentarse ante Betty, temeroso de que ella le dijera algo.

Para retardar por lo menos el encuentro, marchó al pueblo con el pretexto de ver a los que habían resultado heridos.

Una vez en el pueblo, fue directamente a casa del doctor, donde estaban los dos maltratados por Sydney.

El doctor, sin interrumpir el trabajo, comentó:

—¡Cómo han puesto a estos dos!… Hay que hacerles una reparación general. He de coser más que si tuviera que hacer media docena de trajes.

—¿Cómo habéis dejado que haga esto? —preguntó Arthur a los heridos.

—Salió de la casa con un látigo en la mano; cuando nos dimos cuenta, ya era tarde. Y no hay duda de que lo maneja bien —respondió Peter.

—Te ha dejado bueno… Dentro de una temporada tendrás que decir a los amigos que eres tú para que te conozcan.

—Tan pronto como pueda moverme, he de matarle.

—Eso es lo que decías antes y ya vemos cómo te ha puesto.

—Será con el «Colt»…

—Has tratado de emplearlo y no te dejó. Es lo que me han dicho en el rancho.

—Maneja el látigo demasiado bien. No podía imaginar que se hiciera con él lo que ese muchacho ha hecho, pero la próxima vez no le dejaré acercarse…

Estando allí Arthur llegó el sheriff para enterarse de lo que había pasado.

—De modo que maneja muy bien el látigo… —comentó sonriendo—. Os ha puesto desconocidos por completo.

—No es para reírse, sheriff. No crea que de no sorprendemos estaríamos así.

—No creo que siempre sorprenda. Hay que reconocer que sabe lo que se hace y que es peligroso.

—Eso desde luego. Lo es, y mucho. Tenga cuidado con él. Lo peor que tiene es que no puede saber cuándo piensa atacar. No deja de sonreír…

—¿Por qué pegasteis a John?

—Le estaba defendiendo.

—Pues de ahora en adelante, si os metéis con él, es capaz ese muchacho de mataros.

—Repito que no tendrá otra oportunidad. Ya no estaremos descuidados ni nos fiaremos de su sonrisa.

El sheriff salió con Arthur.

—Me preocupa ese muchacho —declaró el sheriff—. Quería hacerla unas preguntas, pero temo que lo tome a mal y que haga lo mismo que con esos dos.

—Usted es el sheriff y debe ser respetado como tal.

—Pero frente a muchachas como ése, no sabe uno cómo acertar.

—Pues si en el pueblo se dan cuenta de que tiene miedo, se van a reír del sheriff.

—No es que tenga miedo. Lo que tengo, a mi juicio, es sentido común.

Ya en el rancho, el capataz no se atrevía a decir nada contra de Sydney para que no llegara a oídos de él.

Betty, al verle, le dijo:

—Si hubieras hecho que Peter marchara, como dije, no habría pasado eso.

—No podía suponer que lo hiciera…

—Estando aquí los dos, es siempre un peligro el encuentro entre ellos.

—Ahora no me parece bien que le despida en las condiciones en que se encuentra. He estado en casa del doctor. Ha de tener para una temporada. Y lo más probable es que no se le pueda conocer como lo que antes era.

—¿Te han dicho por lo que ha sido?

—Sí. Parece que pegaron a John.

—Y John —añadió ella— es un hombre viejo. Era una cobardía lo que hicieron. Pero en lo sucesivo se acordarán de lo que han hecho.

—No es que esté de acuerdo con pegar a ese vaquero, pero has de reconocer que a veces dice cosas que excitan al más tranquilo.

—Ahora se ha concentrado a defender a Sydney. Realmente no hay motivos para hablar mal de él. No os ha hecho nada.

—Ya te dije que el que le instalaras en esta casa, iba a ser motivo de comentarios.

El hecho de acercarse Sydney a ellos impidió que siguieran hablando en el sentido que lo hacían.

—¿Qué dice el capataz de lo sucedido? —preguntó Sydney.

Recordaba las palabras de Peter. No cesaba de sonreír.

—No estoy de acuerdo con pegar a un hombre de la edad de John.

—Pues ya lo habían hecho otras veces sin que el capataz ni nadie les llamara la atención. ¿No es verdad?

—No dábamos importancia a ese hecho.

—¿Tiene usted padre?

—No.

—¿Le ha tenido alguna vez?

La pregunta no podía tener peor intención, pero Arthur no se dio por aludido, en la seguridad de que estaba buscando un pretexto para disparar sobre él.

—Ya te he dicho que no estaba de acuerdo…

—Pero antes lo estaba, ¿no es eso?

—Tampoco.

—¿Por qué permitió entonces que lo hicieran varias veces?

—El mismo John no se quejaba de ello.

—No podía quejarse, porque en ese caso se reían todos de él. Lo que indica que estaba rodeado de cobardes. Pero eso ha terminado. Nadie se atreverá a tocar a ese viejo, si no quiere que le mate yo a golpes. No merecen una bala ninguno de ustedes. Lo mejor, es matarles a punta de látigo.

Arthur no respondió nada.

—No han concedido la verdadera importancia a todo ello —dijo Betty.

—Porque son unos cobardes —repuso Sydney mirando a Arthur.

Betty se llevó a Sydney con ella y el capataz se limpiaba el sudor que caía por su frente.

Había pasado un mal rato.

Los dos vaqueros que habían oído, aunque a alguna distancia, se acercaron a él para decirle:

—¡Cuidado con ese muchacho!

—Ya tengo cuidado. Ha querido provocarme varias veces…

—Y le has dicho que no era cow-boy…

—Lo he puesto en duda.

—Es lo mismo. No te lo perdona.

No hablaron más hasta el día siguiente a la hora del desayuno.

—¿Sabes que el patrón ha llegado hace poco? No estaba en la casa. Había salido de viaje.

Arthur se puso en pie al oírlo.

—¿Estás seguro?

—Es lo que me ha parecido, El caballo viene cubierto de sudor y de polvo.

—Es extraño que no hayan dicho nada de este viaje.

—Pues no hay duda de que ha estado fuera.

—No puedo creerlo. Voy a ir a la casa para comprobarlo.

—Puedes ir y te convencerás de ello.

El capataz, sin terminar de desayunar, se presentó en la casa principal.

Fue visto a través de la ventana del comedor.

—Ahí viene Arthur —dijo Betty—. Han debido decirle que te han visto llegar.

Y esperaron a que entrara.

Arthur entro con naturalidad.

—Me han dicho que le han visto llegar a caballo y creíamos todos que estaba en cama.

—Fui a que me viera un doctor a Tulsa y a la capital. Me ha encontrado completamente bien. Se ve que este muchacho supo hacer las cosas —respondió Henry.

—¿Hace mucho que no ve a Andrew Doyle? —preguntó de pronto Sydney.

El capataz le miró asustado.

—No te comprendo.

—Pues lo he dicho con bastante claridad. He preguntado si hace mucho que no ve a Andrew Doyle. Supongo que sabe a quién me refiero. ¿Es mucho lo que le ha ofrecido por ocultar que había petróleo en este rancho?

—¿Petróleo? —exclamó el capataz, asombrado.

—¿Es que no lo sabía? —preguntó sonriendo Sydney.

—Es la primera noticia que tenemos en este rancho de ello.

—No es un buen comediante. Sólo es un gran cobarde.

Retrocedió Arthur al ver la actitud de Sydney.

—El patrón sabe que nadie en este rancho tenía la menor noticia de eso.

—El patrón no lo sabía, pero los que están aquí por orden de Doyle, sí que lo sabían. Pero pueden decirle que ya está hecha la denuncia en regla y que seremos nosotros los que hagamos la explotación.

—¿Cómo han podido averiguar que hay petróleo y nosotros no nos hemos enterado? —preguntó Arthur a Henry.

—Estás despedido, Arthur —dijo Henry—. Se hace cargo este muchacho de todo. He tenido una gran suerte con encontrarle cuando veníamos hacia acá. Estabais dispuestos a robarme entre todos.

—No es posible que crea lo que este muchacho dice. Nadie sabía una palabra de la existencia de petróleo en estas tierras.

—Pues se lo puedes comunicar a Doyle.

—Si es así, lo que debía hacer es vender a Doyle… Ya sabe lo que sucede…

—No venderé a nadie. Voy a hacer la explotación por mi cuenta.

—Este muchacho no es de aquí… —objetó Arthur— pero usted sabe lo que pasa en estos casos.

—De todos modos, haré lo que has oído.

—Y que debes repetir a Doyle —dijo Sydney.

Arthur salió de la casa.

Cuando se vio en la puerta no daba crédito a ello. Había creído que Sydney dispararía sobre él.

Corrió a la vivienda de los vaqueros y llamó a dos de éstos.

—Estamos despedidos… Me han despedido a mí, pero la verdad es que pasará lo mismo con vosotros cuando averigüen la realidad. Nos han engañado como a chiquillos. No estaba en la cama Henry. Ha ido a hacer la denuncia del petróleo que ese muchacho ha averiguado que hay aquí.

—Cuando se entere Doyle, no lo vamos a pasar muy bien.

—Ya lo sé. Lo han sabido hacer muy bien. Tenemos que convencer a Conan de que no ha sido culpa nuestra. Es de este muchacho… ¡Maldito sea!

—Le diremos en el pueblo lo que hay.

—Y se va a poner más furioso que por la paliza recibida.

—¿Marchas, entonces?

—No tengo más remedio. Me ha echado Henry. No se trata del forastero. Lo ha hecho él mismo.

—No me gustaría tener que ser yo el que le diga a Doyle que se han reído de nosotros. Nos tenía para proteger lo que esperaba que fuera para él y hemos fracasado.

Arthur no decía nada, porque pensaba lo mismo.

Recogió sus cosas y los otros dos dijeron que era mejor seguir allí para dar cuenta de lo que pasara.

De lo que ninguno de los tres se había dado cuenta, era de que Sydney estaba al pie de una ventana y había escuchado la conversación.

Arrastrándose, como llegó hasta allí, se retiró.

Cuando Arthur salía con sus cosas, se hallaba Sydney ante la casa principal a muy pocas yardas.

El capataz le miró de reojo y no dijo nada.

Montó a caballo y se alejó.

Los otros dos no salieron a despedirle para que Sydney no les viera.

Pero éste sonreía de una manera tan especial, que, de haberlo visto, se habrían marchado también.

Arthur llegó al pueblo y visitó a Peter, que estaba en cama en casa del doctor.

Lo que hablaron entre ellos ya puede suponerse.

Peter quedó sorprendido ante la noticia que escuchaba.

—Estoy disgustado de que nos engañaran, pero me alegra, porque Doyle no dejará que sigan riéndose de todos.

—Parece decidido a ser él quien haga la explotación.

—Eso no lo pueden hacer. Hay que saber el terreno que se pisa y los trabajos que se realizan.

—Harán venir especialistas.

—No te preocupes, Doyle impedirá que lleguen.

—Pues no estoy tan convencido —dijo Arthur.

—¿Le has dicho lo que hay al sheriff?

—Te he visitado a ti en primer lugar. Ahora iré a verle.

—Tendrá que moverse con rapidez, o Doyle se enfadará tanto que no habrá quien pare por aquí.

Arthur visitó también al sheriff, quien al oír lo que le decía, se puso en pie de un salto y paseó por su oficina.

—¿Estás seguro de que saben ya lo del petróleo?

—Me lo acaban de decir. Y ha registrado a su nombre.

—Eso es lo de menos —dijo el sheriff Ya sabes que lo han hecho otros…

—En este caso me parece que va a resultar distinto. La estancia de ese muchacho es una complicación. Estoy seguro de que es él quien lo halló y el que aconsejó a Henry que fuera a hacer la denuncia. Nos han hecho creer que estaba en cama, para que no pudiéramos impedir sus propósitos.

—No te preocupes —añadió el sheriff—. Doyle sabrá arreglar este asunto. No es el primero que se adelanta a hacer la denuncia. Tiene amigos valiosos. Ya verás como no figura más tarde esa denuncia de Henry en ninguna parte.

—De todos modos, creo que debieras hacer porque ese muchacho abandonara esta tierra.

—Lo haré. Pero dile a Doyle que lo tenga en cuenta.

—Eso, cuando hayas conseguido que marche.

—Será la cosa más sencilla. No tengo más que decir que he recibido una comunicación en la que se me dice que se trata de un reclamado. Y una vez detenido, se acabó el forastero.

—Presumo que esta vez no va a resultar tan sencillo.

—Pronto te convencerás de que sé hacer las cosas bien cuando pongo interés en ellas —dijo el sheriff.

Después de esta entrevista, Arthur salió para ir Tulsa y ver a Doyle.

El sheriff visitó al juez.

Tras una entrevista algo larga entre los dos, el sheriff salió contento.

Buscó a los dos que hacían de ayudantes suyos en determinados casos y les habló en nombre de Doyle, lo que era una especie de amuleto, o un tabú.

Los dos estuvieron de acuerdo y se prepararon para ir al rancho de Henry y vigilar los movimientos del forastero.

Era mucho mejor disparar primero y detener más tarde.

Pero desde la marcha de Arthur, Sydney encargó a John que vigilara a los dos que habían quedado para dar noticias y lo mismo hicieron Betty y él con los caminos que conducían al rancho.

Estaba seguro de que a Arthur, antes de presentarse ante Doyle, habría de recurrir a todo para castigar al que consideraban responsable de lo que sucedía.

Henry había decidido dejar a Sydney se encargara de todo e hiciera las cosas a su modo.

No obstante, visitó la pequeña ciudad.

Como se había extendido la noticia de la aparición de petróleo en su rancho, le rodearon, pidiendo detalles de ello.

Henry había dicho que el hallazgo fue fruto de la casualidad.

—¿Fue ese forastero que tienes en casa, verdad? —preguntó uno.

—Él se dio cuenta de que era petróleo. He llevado una muestra a Oklahoma y ha resultado uno de los mejores posos que han aparecido por aquí.

—¿Has registrado entonces?

—Hice la denuncia pertinente para evitar contrariedades mañana. Vamos a encargar que hagan las torres para colocar las sondas.

—¿No has pensado en que Doyle tiene una especie de «trust» y que no dejarán que hagas la explotación?

—¿Por qué? Estoy en mis terrenos y el petróleo está denunciado por mí. En esas condiciones, no puede haber inconveniente alguno.

—Ya conoce a Doyle —dijo otro.

—Pues a pesar de él, haremos la explotación nosotros —declaró Henry.

Sabía que estas palabras habían de recorrer la ciudad y la región.

Y cuando hubo sombrado la semilla, marchó a su rancho.

CAPÍTULO VI

John, sin dejar de mascar tabaco, miraba a los dos jinetes que avanzaban con tanta precaución.

Estaba escondido.

Así, descubrió que uno de los dos vaqueros que tenían que dar noticias a Doyle se acercaba a los jinetes, mirando en todas direcciones.

Espurreaba el tabaco, nervioso. Y John no les perdía de vista.

Les vio hablando algún tiempo.

Él estaba más cerca de la casa que ellos y se adelantó para dar cuenta a Sydney.

Éste escuchó en silencio.

Pero cuando marchó Betty, que estaba con ellos, añadió:

—Dime dónde están, John… Hay que ir por los lugares que ellos no puedan dominar.

El vaquero espurreó su tabaco y dijo:

—Te llevaré por dónde no han de enterarse.

—¿Es que se han quedado por allí?

—Parece que están vigilando los terrenos que tienen petróleo.

—Eso indica que saben dónde se encuentra —observó Sydney.

—Debe hacer tiempo que estaban enterados. El ganado había sido sacado de esa parte y no nos destinaban por esa zona.

Montaron a caballa y John supo guiar para que no pudieran ser vistos.

Y llegaron a la parte en que había estado John anteriormente.

No tardaron en descubrir a los que estaban vigilando la zona del petróleo, por suponer, sin duda, que era el lugar a que había de ir con más frecuencia Sydney.

—No hay duda de que están vigilando la parte en que hay más indicios de petróleo aunque no sea la que tiene más mineral —dijo Sydney—. Las intenciones las sabemos porque tienen un rifle cada uno de ellos.

—Son los ayudantes del sheriff —aclaró John.

—¿Y se prestan a cometer un asesinato?

—Pues ya lo estás viendo —repuso John.

—Lo digo, porque si hago lo que ellos piensan hacer conmigo, no ha de ser tan delictivo como si no concurrieran estas circunstancias.

Y se echó a reír, produciendo en John un efecto contrario.

Pensaba el viejo vaquero que no querría por nada del mundo ser motivo de esa risa.

Sydney hizo salir el rifle que llevaba en la funda pendiente del caballo.

Comprobó si estaba cargado.

John le miraba como si se tratara de disparar sobre algún coyote.

Calculó Sydney la distancia.

Apuntó tranquilamente y disparó con una rapidez que sorprendió a John.

Los dos ayudantes cayeron y por la forma de hacerlo estaba seguro John de que habían muerto.

Repuso tranquilamente la munición en el rifle y le metió nuevamente en la funda.

—Vamos dijo a John. —No has visto ni sabes nada. ¿De acuerdo?

—De acuerdo —respondió el viejo vaquero.

Y regresaron como si nada hubiera sucedido.

Nadie en la casa se había dado cuenta de los disparos porque estaban bastante alejados de ella.

Los dos vaqueros que quedaron para dar noticias a Conan, tenían que ver a los ayudantes del sheriff, en otro lugar en que habían quedado citados.

Pero Sydney quería terminar ese mismo día con la pesadilla de los dos espías que habían de saber lo que los otros dos buscaban y nada dijeron en contra.

Por eso, envió a John, bien aleccionado, para que les hiciera acudir a un lugar determinado, como trampa, ya que si iban era después de una falsa noticia que John debía dar.

Y John, buscando a los interesados en la parte que sabía habían de estar, se acercó con mucho misterio y les dijo:

—No comprendo que os hayáis atrevido a tanto… Me han dicho los ayudantes del sheriff que vayáis a la piedra blanca; dicen que han terminado su trabajo… ¿Habéis oído unos disparos?

—¿Disparos? Has de estar soñando. No hemos oído nada.

—Pues yo juraría que oí dos… ¿No habrán atacado a Sydney a quién le vi hacia los pastos abandonados del norte?… Si lo han hecho tendremos jaleo con Betty y con su padre. Confían en ese muchacho para la explotación del petróleo.

Los dos se miraron alegres.

—No creo que hayan hecho nada a ese muchacho. Y si lo han hecho, será porque se ha resistido a su autoridad.

—¿Es que venían para verle a él? Lo que me extraña es que, si era así, no hayan pasado por la casa.

—Será mejor que vayamos a verles… Ya hablaremos más tarde.

John sabía que estas palabras eran una amenaza.

Uno de los dos añadió:

—No digas nada a nadie de todo esto.

—Es que tengo miedo…

—No temas. No te pasará nada.

—Si han matado a Sydney…

—Lo habrá merecido. No lo dudes. Era un valentón.

—Me ha parecido que los dos ayudantes lo han matado. Estaban alegres.

Los otros saltaron sobre sus caballos.

Iban contentos de veras.

—Lo han hecho bien —dijo uno—. Pero no me gusta que hayan enviado a John…

—No te preocupes. No será mucho lo que pueda hablar.

—Podríamos decir que ha sido víctima de Sydney…

—Tienes razón. Pero no hemos debido dejarle para que pueda hablar de todo esto con Betty.

—No tengas miedo. No se atreverá a hacerlo.

—No me fío de él. ¿Quieres que demos vuelta?

—Como quieras.

Pero no encontraron a John, que estaba escondido vigilándoles.

Sintió miedo al pensar que lo que iban a hacer era matarle para evitar que pudiera decir nada de lo que les había dicho a ellos.

Creía que había estado en un grave peligro por hacer caso de Sydney, ya que si se les hubiera ocurrido antes, estaría muerto.

Claro que al verse en peligro, les habría dicho la verdad para supieran a lo que se exponían matándole.

Los dos vaqueros marcharon para encontrarse con los ayudantes.

No pudieron llegar a verles.

Dos nuevos disparos de rifle dieron con ellos en tierra y sin vida.

Estos disparos fueron oídos por John, que tembló.

Estaba de acuerdo en que merecían ser castigados, pero le asustaba la naturalidad con que Sydney mataba sin inmutarse lo más mínimo.

No tenía necesidad de saber qué era lo que había pasado.

Sabía perfectamente que los disparos que acababa de oír, habían costado la vida a los que poco antes le buscaban para matarle a él.

Cuando se encontró con Sydney no le dijo nada, pero no hacía falta.

El hecho de que él estuviera con vida indicaba que los otros dos la habían perdido.

No se hizo comentario alguno.

En cambio, el sheriff al llegar la noche estaba preocupado por la tardanza de sus ayudantes.

El juez, que estaba en la oficina con él, exclamó:

—Me parece que ya debieran estar aquí.

—Eso es lo que estoy pensando.

—¿Y si han sido descubiertos?

—No creo que les hayan visto.

—Pues el hecho de que no hayan vuelto aún, indica que les han pasado algo.

—Pudiera ser que estén esperando si es que le han visto andar por el rancho.

—¿Les dijiste que observaran por la parte en que está el petróleo?

—Es lo que les encargué…

—Han de estar haciendo preparativos para la explotación que han de realizar con los sondeos en debidas condiciones.

—¿Crees que lo hará Charles por su cuenta?

—Eso es lo que dicen. Y ahora tiene dinero con la venta del rancho del hermano.

—Era lo que Doyle temía. Lo que no comprendo es que le hayan dejado llegara con ese dinero.

—Puede que el atentado que tuvo fuera para eso.

—Pues no consiguieron nada.

—Me está preocupando esta tardanza.

Pasaron tres horas más y la intranquilidad de las los autoridades aumentó de manera considerable.

—No hay duda de que les ha ocurrido una desgracia —dijo el sheriff—. Hace tiempo que se hizo de noche. Ya no pueden estar esperando.

—Si les ha matado ese muchacho, ha de suponer que estás de acuerdo con los intentos de ellos… Y lo más probable es que se presente aquí mañana para encargarse de ti.

—He de saber si es que han muerto.

—Ya no debe haber duda de ello. Ten en cuenta que de no ser así, habrían venido ya.

—Hay unos vaqueros en el ranche de Henry en quienes podemos confiar.

—Podemos mirar en el bar a que suelen ir…

Salieron los dos, pero en el bar se estaba comentando el hallazgo en el rancho de Henry.

Lo dijo el barman al sheriff.

—¿Sabe que han encontrado a sus ayudantes muertos en el rancho de Betty? Parece que pelearon con dos vaqueros de allí y se han matado los cuatro.

Esto era lo que no podían esperar ni el sheriff ni el juez.

Pidieron detalles y le repitieron lo que uno de los vaqueros había dicho.

Oyeron unos disparos y cuando acudieron al lugar en que sonaron, se encontraron ante los cuatro cadáveres. Todos ellos habían disparado sus rifles.

El sheriff estaba aterrado.

Solamente él adivinaba la verdad.

Y así lo dijo al juez al estar solos en la calle.

—Nada de que se han matado entre ellos… Lo que ha pasado es que ese muchacho, ha preparado la escena y ha disparado al aire para que acudieran los vaqueros, pero ya estaban todos ellos muertos y ha sido él quien les mató.

—Si esto fuera verdad, no estamos seguros en la ciudad.

—Voy a ir a ver a Doyle. Es el que debe arreglar esto —dijo el sheriff.

—Si hemos de marchar, debemos hacerlo esta misma noche.

Y sin esperar a que se pudieran arrepentir, salieron en dilección a Tulsa.

Llegaron en las primeras horas de la mañana.

Cuando llamaron a la puerta de la casa de Doyle, supieron que le esperaban ese día precisamente, pues se hallaba de viaje.

Encontraron en la ciudad a Arthur.

Cuando supo lo que había pasado en el rancho de Henry se alegró de no estar allí.

Fueron los tres hasta la Posta para esperar la llegada de la diligencia en la que llegaba Doyle.

Había casi media población minera esperando al que presidía los pozos en explotación.

Doyle venía de gestionar la construcción de un ferrocarril para poder llevar la riqueza negra hasta los mercados del Este y las refinerías que se estaban montando.

También había ido para realizar un estudio y solicitar ayuda económica para la instalación allí de una refinería.

Por eso eran tantos los interesados en saber el resultado de este viaje.

Fue recibida la diligencia con aplausos al ver que Doyle estaba asomado a una de las ventanillas.

Esta efusión hizo que los tres reunidos de Sand Springs no pudieran acercarse a él.

Y pasó todo el día sin que hubieran tenido oportunidad de hablarle.

Doyle salía a la calle rodeado de un verdadero cuerpo de guardia.

En los bares no se comentaba otra cosa.

Los de Sand Springs entraron en algunos de ellos.

En uno de estos bares presenciaron una discusión que les interesó y les preocupó no menos.

Un muchacho, al ver pasar ante el bar a Doyle, exclamó:

—Va rodeado de pistoleros… ya que ha cometido muchos robos…

—¿Quieres callar, Byrd? —dijo el barman—. No quiero que incendien esta casa con todos los que estemos en ella. Si tienes algo en contra de Doyle es mejor que se lo digas personalmente.

—¿Crees que estoy tan loco? No me dejarían llegar a él. Todos esos que le rodean no lo hacen porque sí. Tienen la misión de disparar sobre el que intente acercarse y no sea amigo. Las autoridades les dejan hacer…

—¡He dicho que te calles, Byrd!… —gritó el barman.

—Está bien. Me callaré, pero no por ello deja de ser cierto lo que has oído y lo que todos sabéis, pero no tenéis valor para decirlo como yo.

—¿Crees que servirá de algo al enterrador que hayas hablado así?

—Algún día hay que empezar a hacer saber la verdad. Tiene que llegar a oídos de los Federales. Y ellos no van a temblar como todos vosotros.

Un amigo hizo callar al joven, sacándolo de allí casi a la fuerza.

Los tres se miraban sorprendidos.

Habían creído que Doyle era en Tulsa una especie de ídolo.

Y lo que acababan de oír indicaba que no todos le estimaban.

También era verdad que siempre iba rodeado de pistoleros.

El sheriff pensaba que Sydney era como ese joven que acababa de salir.

—No me gusta esto… —dijo al juez.

—Tampoco a mí.

—Había creído que todos estimaban a Doyle.

—Pues ya ves que no es así; pero, realmente, después de lo que hace es natural que haya quien no le estime, si bien la verdad lo que le preocupa a él es hacer de Oklahoma el Estado más fuerte de la Unión. Para conseguirlo es posible que haga daño a alguien, pero si dejara que cada cual, por sus medios, tratara de extraer petróleo, la mitad se quedaría en el seno de la tierra.

El sheriff se encogió de hombros.

—¿No será la suya una postura falsa? ¿Quiero decir, que se escude en un deseo de bien común y lo que está haciendo es enriquecerse él sin mirar si para ello hay que apartar a los que estorben, incluso matando?

—Yo repito lo que muchas veces he oído. Es indudable que gestión como la suya ha de crear enemigos la fuerza.

Se fue convenciendo el sheriff, pero sin mucha seguridad.

Arthur no intervenía en la conversación.

Por fin, al otro día, consiguieron hacer saber a Doyle que deseaban verle.

Y les recibió en su casa, llena de guardianes por todas partes.

A pesar de decir que eran amigos, fueron desarmados para entrar en el despacho de Doyle.

Les recibió con una sonrisa y un apretón de manos.

—¿Qué hay por Sands Springs? Pronto me voy a ocupar de esa región. ¿Pasó algo con Henry Dickens?

—Sí.

—¿Murió? ¡Pobrecillo!

—No. No ha muerto. Lo que ha hecho es registrar a su nombre el petróleo que dice hay en su rancho.

Doyle salió de detrás de la mesa ante la que se hallaba sentado y gritó:

—¿Quién le ha hecho saber que hay petróleo en su rancho?

—Lo han descubierto ellos… Y nos engañaron. Creímos que estaba en cama porque atentaron al regresar de la venta del rancho de su hermano. Y la verdad era que estuvo en la capital haciendo la denuncia y registrando.

—¡Sois unos torpes!… Pero no os preocupéis… No atenderán esa denuncia. Dirán que fue anterior la mía. Debía hacerlo antes y no esperar a que se enterara. Pero no creo que haya sido él quien lo averiguó. Ha tenido que ser la imprudencia de alguno de vosotros…

—Es un forastero que llegó con él.

Y le dieron cuenta de lo sucedido desde la llegada de Sydney.

Doyle golpeaba con el puño en la mesa.

—¡No podrán hacer nada, pero se ha debido evitar esto! —gritaba—. Mandaré especialistas…

Y poco después les despedía, pero diciendo les vería de nuevo.

CAPÍTULO VII

-¡Y esos imbéciles de Sand Springs han permitido que Henry se informe de la verdad sobre su rancho y ha hecho la denuncia en Oklahoma!… Hay que ir a decir a los amigos que fuimos nosotros los primeros que denunciamos.

—Puedes estar tranquilo, eso no ha de ser problema.

—Pero hubiera preferido que no sucediera. Parece que es la obra de un forastero, que ha matado además a algunos…

—Quieres que ese forastero no moleste más, ¿no es eso?

—Quiero que se hagan las cosas bien. Los Federales me están dedicando una atención que no me agrada. Así que ya sabéis. Las cosas hay que hacerlas muy bien.

—Puedes estar tranquilo. Yo iré a ese pueblo. Voy de paso. No conozco a nadie.

—Pero eres muy conocido en la ciudad y como amigo mío. Prefiero que sea otro el que vaya.

—¿Quién va a protestar por la muerte de ese forastero?

—Una mujer enamorada, que es lo más peligroso —dijo Doyle—. Y si se tiene en cuenta que esa muchacha ha sido asediada en un tiempo por mí, pueden unir lo uno y lo otro… Por eso, prefiero no sea ninguno de los que estáis frecuentemente a mi lado.

—Está bien. Lo diremos a Sayers, está deseando hacer honores ante ti.

—Eso ya me agrada más.

—Sale perdiendo el forastero, porque es más peligroso que nosotros.

—Quiero que se haga muy bien. Esto es lo más importante. Nada de discusiones sobre petróleo… Que no puedan imaginar que es asunto mío.

—Has dicho que hay una mujer por medio…

—Y muy bonita, por cierto.

—Pues ahí está el pretexto.

—Hablaré con el sheriff y el juez de esa ciudad, que están aquí. Es el asunto que más me ha disgustado perder, pues se da la circunstancia de que es el mejor terreno de Oklahoma y que estuvimos a punto de perder.

—¿Con qué dinero va a iniciar los trabajos?

—Ésa es otra torpeza. Le han dejado llegar con el que ha sacado de la venta de un rancho más al norte. Está visto que no saben hacer las cosas. Y eso que las tengo en cuenta y doy instrucciones con tiempo.

—¿Matando a ese forastero habrá terminado ese asunto?

—Puede que Henry nos de mucha guerra. Es tozudo y si sabe que hay petróleo nos costará hacerle salir de allí. Y no podemos recurrir a la violencia otra vez; creo que es lo que están esperando los Federales.

—Supongo que se le pueden hacer algunos «razonamientos».

—¡No!… Hay que conseguir en la capital me concedan la primacía en la denuncia como la he tenido del conocimiento de la verdad.

—Eso, sabes que está hecho.

—Tengo miedo a que en la capital se cansen de ayudarme en este sentido.

—¿Para qué les pagas?

—Preferiría haber sido en realidad el primero en denunciar. Hace una temporada que los que me ayudan andan torpes.

La reunión duró algún tiempo y Doyle, al quedar con los dos, que eran las personas de su confianza, reía.

—Lo has hecho muy bien. Se van a multiplicar ahora. No creo que ese forastero dure mucho.

—Es Betty la que de veras me preocupa. Tiene la tozudez del padre.

—Pues si estorba…

—Nada de eso… Lo que he dicho de los Federales es cierto. Me están cercando.

—No se te puede acusar de nada.

—Ellos no son tontos. Saben que está mi mano en muchas de las cosas que suceden por aquí. ¿Qué hay del joven Byrd Dawson?

—Sigue hablando como siempre. Cuando tiene oportunidad, habla mal de ti y de todos nosotros. Nos llama pistoleros… De no ser por haberlo prohibido tú, ya estaría enterrado.

—Tengo el presentimiento de que es el que han lanzado los Federales como sonda. Y no creáis que ha de estar solo.

—Pues si se le sigue dejando que hable como lo hace, nos dará un disgusto.

—Hemos de tener paciencia. Si soy yo el que se enfrenta con él, la cosa varía. No quiero que nadie que no sea yo, le mate.

Al otro día, el del Registro de Tulsa dio cuenta de qué Henry había hecho la denuncia de su rancho como depósito de petróleo.

—Bueno, supongo que eso se dará por no presentado —dijo Conan riendo.

—No puedo, Mr. Doyle… —respondió el del Registro.

—¿Es que está bromeando? No es el primero que se hace.

—Es que éste es distinto. Hizo el registro primero en Oklahoma y de allí me enviaron la nota para inscribirlo aquí. No es como los otros. Henry ha sabido hacerlo como nadie. En Oklahoma dieron cuenta a la Dirección de Minas de Washington también.

—¡Eeeeh…! ¿Está seguro?

—Me lo dicen en el mismo documento de Oklahoma.

—¡Maldito Henry!… ¿Quién le habrá asesorado?… De este modo no se puede conseguir que en la capital lo anulen.

—No hay duda de que lo ha hecho bien. Y el análisis da el mayor porcentaje de todas las tierras denunciadas hasta ahora en la Unión. Es de suponer que las Compañías del Este han de enviar a sus especialistas para tratar con él.

—He de adelantarme entonces… —dijo Doyle—. Hay que hablar con él. Tal vez hagamos Sociedad con él y en ese caso…

—He oído decir que lo va a explotar directamente él. No quiere sociedad con nadie.

—No he debido faltar tanto tiempo de aquí.

—Lo ha hecho, sorprendiendo a todos… Parece que es la obra de un forastero que hay en su rancho. Iba de paso y se quedó a trabajar con él.

—¡Maldito cerdo! —exclamó Doyle furioso—. Hay que acabar con él…

—Sin ese forastero, Henry se asociaría con cualquiera menos usted.

Esto motivó que Conan llamara a los amigos y hablara con ellos del forastero que estaba en el rancho de Henry en Sands Springs.

Mandó llamar al sheriff y al juez de esa población, así como a Arthur.

Pero éste demostró tener miedo al forastero.

Dijo que no se quedaba por allí y que marchaba a la capital para trabajar.

El sheriff tampoco se mostró conforme con atentar contra Sydney por miedo a Betty.

No les dijo que dos amigos de él iban a marchar a Sand Springs.

No quería, en el caso de un fracaso, se hablara de su mediación, ni en el caso de un asesinato.

Y lo que no sabía Doyle, ni sus amigos, era que entraba en esos momentos en la ciudad Sydney, acompañado de Henry.

Iban en busca de lo que les iba a hacer falta con más urgencia.

De este modo, los que le buscaban en la otra población partían hacia allá cuando él entraba en Tulsa.

También habían marchado el juez y el sheriff.

Se hospedaron en un hotel, en el que se alojaba el joven Dawson.

El que hablaba siempre mal de Doyle y de los que estaban con él.

A la hora del almuerzo, al día siguiente de llegar éstos, dijo Byrd:

—No me hables más de Mr. Doyle… ¡Repito que es un ladrón!… Se ha quedado con el petróleo que había en nuestro rancho, diciendo que había denunciado antes, cuando la verdad era que lo hicimos nosotros… Me hubiera gustado que alguien nos asesorara como a ese ganadero de Sand Springs del que hablan. Ha hecho tan bien las cosas que el granuja de Doyle y sus secuaces no le puede clavar el diente. Y le van a proponer que haga sociedad con ellos. Si yo le conociera, le advertiría de que se trata de un grupo de coyotes…

—Byrd… Te tengo dicho que no quiero hables así en mi casa de ese caballero. ¡No quiero jaleos!

Sydney sonreía.

—Si es así cómo piensa, ¿por qué no lo va a expresar? No creí que haya tanto miedo en esta ciudad. El responsable de lo que diga, lo es siempre él —dijo Sydney.

Byrd le miró sorprendido y exclamó:

—¡Ya era hora de que encontrara quien hable como yo! Me llamo Byrd Dawson.

—Supongo que has de tener razones para hablar como lo haces de ese caballero que, al parecer, es tan estimado en la ciudad.

—¿Estimado? ¡No digas tonterías!… Le temen mucho. Es lo que pasa… Es un ladrón con buenos modales… Siempre va rodeado de un grupo de pistoleros. Y las autoridades de aquí no hacen más que lo que ese ventajista ordena.

—De todos modos, creo que no es conveniente para la salud que hables así de él, si lo que dices de pistoleros es verdad.

—Si no me han matado ya, es porque teme a los Federales que están vigilando sus actos. De lo contrario ya me habían asesinado como han hecho con otros.

—Debes tener paciencia. ¿Por qué dejaste que te quitaran el rancho?

—¿Crees que no luché? Pero las autoridades estaban de su parte y la Ley lo mismo. Dijeron que había sido el primero en denunciar la existencia de petróleo.

Y le dieron la razón. Es lo que han hecho siempre. Por eso tienen la mayor parte de los pozos que se han instalado por aquí.

—¿Y se lo han permitido?

—Por la fuerza y por los pistoleros. No creas que de no ser así habría hecho la mitad de las cosas. Ya estaría muerto. Claro que morirá así que le vea frente a mí.

—Parece que él es un buen pistolero.

—Eso es lo que dicen, pero hasta ahora no ha hecho más que disparar por la espalda. Y el que dispara por la espalda, más que pistolero, es un asesino. ¿No te parece?

—Estamos de acuerdo si es que ha sucedido cómo estás diciendo. Pues para mí es una sorpresa encontrarme con un hombre así. Había oído hablar antes de él y no tenía esas condiciones tan poco recomendables.

—Pues lo que te he dicho es verdad. Puedes preguntar aquí. Claro que no se atreverán a confesarlo. Solamente yo me atrevo a decir las cosas por su nombre.

Sydney sonreía.

Henry permanecía callado.

—¿Y tú crees que debes hablar de este modo? No vas a conseguir más que indisponerte con los que parecen ser los amos de esta ciudad, a juzgar por lo que estás diciendo.

—Hace tiempo que estoy mal con ellos… Desde que nos robaron el rancho.

—¿Por qué lo permitisteis?

—Engañaron a mi padre. Le hicieron firmar lo que él creía que era una sociedad en condiciones bastante aceptables. Y la verdad era que lo que había firmado suponía el abandono por nuestra parte de esas tierras, a cambio de mil dólares al año. Esto, después de que nos quitaron la razón en todas partes respecto a la denuncia. Afirmarían que fue Doyle el primero en presentarla.

—En estas circunstancias, muchacho, permite te aconseje guardes silencio.

—He venido porque quiero ver a Doyle. No he encontrado más que a los que andan siempre al lado suyo.

—¿Qué vas a conseguir incluso con matar a Doyle? —dijo Sydney—. ¿Te devolverá el rancho o los terrenos en que hay petróleo? No. Pues lo que debes hacer es buscar la forma legal que le obligue a ello. Eso, a mi juicio, es lo que de veras te interesa.

—¿Has hablado de asuntos legales? —repuso Byrd riendo—. Cómo se ve que no conoces esta ciudad…

—No hablaba de aquí. Me refería a la capital. Es allí adonde debe recurrirse cuando no hacen caso en ciudades como ésta.

—Andrew Doyle tiene tanta fuerza en la capital como aquí.

—Dudo que pueda hacer allí lo mismo que aquí —replicó Sydney.

—Cuando lleves más tiempo por estas tierras, te convencerás de que aunque sea joven, sé de esto más que otros. ¿Me habéis dicho vuestro nombre?

—Aún no. Éste es mi patrón. Se llama Henry Dickens y se habla mucho en estos momentos de él.

—¡Ah!… El ranchero de Sand Springs, que ha encontrado petróleo en su tierra. ¿Crees que podrá explotarlo directamente como afirman se propone?

—Desde luego… Hemos venido para iniciar las compras de lo que necesitamos.

—Hasta que Doyle se ponga en el centro del camino. ¡Es extraño que no lo haya hecho todavía! Pero no tardará mucho… ¿No ves? Todos ésos no quieren que los amigos de Mr. Doyle se enteren de que han estado oyendo hablar mal de su patrón.

Sydney reía de buena gana.

El joven Dawson lo hacía a carcajadas.

—¿Qué haces ahora? —preguntó Sydney.

—Tenemos una parte del rancho en la que criamos ganado. He venido a vender algunas reses. Aproveché el viaje para tratar de ver a ese ladrón, pero no me ha sido posible. Marcho esta tarde. Procura tener los ojos muy abiertos… Te sorprenderá de lo que es capaz de hacer. No te fíes de nadie en esta ciudad. Todos están de acuerdo con él. Es mucho lo que se le teme. No hagas caso cuando oigas hablar de que se le estima.

Los que estaban escuchando miraron hacia la puerta en la que había dos personajes que sonreían con las manos apoyadas en el cinturón del que pendían las armas.

Sydney, siguiendo la mirada de los testigos y al ver el miedo reflejado en sus rostros, supuso en el acto que se trataba de dos de los hombres de Doyle, o para ser más exactos, dos de sus pistoleros.

Si Byrd se había dado cuenta de ello, no les concedió importancia.

—¿Has terminado ya de decir tonterías? —exclamó uno de los dos, avanzando por el comedor.

—No es con vosotros con quién me interesa hablar. Debéis decir a vuestro amo que sea él quién se presente ante mí y le diré que es un ladrón porque me ha robado lo que era nuestro.

—Nos estamos cansando de tu manera de hablar. Hasta ahora, te ha salvado el que mi patrón, al que estás insultando a todas horas, no ha querido que se te diera la lección que estás pidiendo a gritos. Pero ahora, aun a trueque de que se enfade, te vamos a hacer salir de la ciudad y no volverás más a ella. Porque si lo hicieras, te colgaríamos.

—¿Has oído? —dijo el otro.

—No quiero salir de aquí todavía. Han de oírme los que aún no lo hicieron, decir que Andrew Doyle es un ladrón y un ventajista.

—Parece que no te das cuenta de tu verdadera situación en estos momentos.

—¿Crees que no me he dado cuenta de que sois dos?… ¿Y qué es eso? ¿Habéis contado alguna vez las balas que guardan dos «Colt» como los míos?

Sydney admiraba a Byrd. No era tan ingenuo como pensara en los primeros momentos.

—¡Ya te hemos dicho que te ha salvado la oposición de nuestro patrón!

—¿De veras que me salvó a mí? —inquirió Byrd.

—¡Basta de conversación!… ¡Ya estás saliendo de la ciudad! —chilló uno de ellos.

—¿Por qué gritas así? Si no os voy a hacer caso de todos modos —dijo el joven, riendo—. ¿Te das cuenta, muchacho? Aquí tienes a los secuaces de ese granuja que engaña a todo el mundo…

—Debes estarle agradecido. No quieren matarte —añadió Sydney, burlón.

—Eso es verdad… —agregó Byrd—. Sólo quieren que salga de la ciudad… ¡Son muy amables!

—No nos hagas perder la paciencia. Y tú no te metas en lo que nada te importa.

—¿Es que me vais a matar también a mí? —preguntó Sydney.

—Depende de lo que digas. Pero lo mejor que puedes hacer es callar. No creas que porque ése está resguardado por deseo de nuestro patrón, ya que quiere ser él quien le mate, va a pasar lo mismo contigo.

—¡Creo que voy a tener que echarme a temblar…! —exclamó Sydney.

—¿Quién es ese tipo que no conocemos? —pregunté uno de los dos provocadores al dueño del hotel.

—Es el que trabaja con Henry…

—¡Ah! Si no me había fijado en el millonario. El que ha descubierto petróleo en su rancho sin saber que ya estaba denunciado por nosotros.

—¿De veras? —inquirió Sydney—. ¿Cuándo habéis hecho la denuncia? ¿Fuisteis vosotros? Esta vez han salido mal las cosas. No se puede desfigurar la verdad.

—¿Es que no has oído que ya se había hecho la denuncia de ese rancho?

—¿Habéis preguntado a las autoridades al efecto? Estoy seguro de que no están de acuerdo con vosotros.

—Ya verás como no seréis los que hagan la explotación.

—¡No me digas!

Byrd se echó a reír y exclamó:

—Me parece que tampoco asustáis a este… ¡Están sorprendidos porque nunca discuten sus palabras!… Pero ten cuidado con ellos. Son traidores y ventajistas.

Los dos aludidos movieron las manos a la vez.

Byrd miraba sorprendido y admirado a Sydney.

Había disparado éste y los dos estaban muertos frente a ellos.

CAPÍTULO VIII

-¡Y yo que me creí siempre un hombre rápido con las armas!… —exclamó Byrd admirado—. ¡A tu lado, soy un perfecto novato!… ¡Qué sorpresa para míster Doyle! Son los primeros que caen de sus pistoleros… Se pondrá furioso cuando se entere. Y has de tener mucho cuidado… Vendrán otros…

—No te preocupes, les recibiremos como merecen.

Los testigos fueron desfilando en silencio.

No podían ocultar que estaban asustados.

Temían las consecuencias que se derivaran de ese hecho.

El más asustado era el dueño del hotel.

—No conviene que estemos encerrados aquí —indicó Byrd.

Sydney coincidió en esto con él.

Y salieron los tres del comedor y del hotel.

Se hacían los más variados comentarios.

Pero todos coincidían en que el grupo de Doyle había encontrado en Sydney a un tipo peligroso.

No tardaron en llevar la noticia de estas muertes a casa de Conan.

Los que estaban con él se miraron sorprendidos.

—No comprendo la razón de que no quieras que se elimine de una vez a ese muchacho que no hace más que hablar mal de nosotros —dijo uno.

—No ha sido él quien mató a esos dos —repuso Doyle.

—Ya sé que dicen fue el que va con Henry. Parece que han venido para comprar lo que van a necesitar para la explotación del petróleo.

—Hay que visitar los almacenes. Todo lo que pidan está adquirido previamente por mí.

—Puede que hayan visitado algunos almacenes y les hayan vendido.

—¿Y qué importa eso? No es la primera vez que sucede. No quiero que se puedan llevar nada de aquí.

Los que estaban en la casa salieron para cumplimentar lo que consideraban como una orden.

Visitaron los almacenes que había en la ciudad, pero en uno de ellos les dijeron que ya había comprado Henry muchas cosas y que se las había llevado.

Con esto no contaban ni Doyle ni sus hombres.

Y fueron a darle cuenta en el acto.

Doyle pateaba furioso.

—Habéis debido pensar en ello al saber que estaban aquí —dijo.

—Se puede evitar que se lo lleve.

—Eso no. Ya he dicho que no quiero jaleos con los Federales. Y si se hiciera eso, puede ser considerado, y lo es, como un atraco.

—¿Es que vamos a dejar que se salga con la suya?

—¿Qué es lo que han comprado? Ellos no tienen idea de estos trabajos.

Volvieron al almacén para informarse de las compras realizadas por Henry y Sydney.

Y al darle cuenta a Doyle, éste exclamó:

—¡Saben lo que compran!… ¿Quién es ese vaquero que va con él?

Quedó preocupado.

Más tarde, reunido con los que trabajaban como técnicos, comentaba estas compras.

Uno de ellos dijo:

—Han comprado lo más preciso.

—Esas compras indican que saben lo que hacen —añadió otro.

Uno de los hombres de Doyle llegó para decir:

—Me he informado que han estado en casa de dos carpinteros y del herrero. Los encargos que han hecho son para la construcción de dos torres de sondeos.

—Me parece que Henry va a conseguir llegar al petróleo. Está bien asesorado.

—Tenemos que ir a visitarle con el pretexto de ponernos de acuerdo en lo que hace referencia a una sociedad.

—No creo que acceda.

—Ya lo sé, pero sabemos quién es el que está con él y que se encarguen los muchachos de él.

—Para eso no hace falta esperar a ir…

—Hay que informarse de los encargos hechos. Por ellos podremos saber si es casualidad o si en realidad saben lo que hacen. Desde luego, Charles no es el que está enterado…

—Siendo así, lo que hay que hacer es provocar a ese muchacho, que ha matado a dos de nuestros hombres…

—No quiero que sean ellos. Hay que avisar al sheriff. Se preparan testigos que afirmen que hubo ventaja en esas muertes y se le encierra… Lo demás depende de las circunstancias.

Y Doyle sonreía de una manera que hacía temblar a sus amigos.

No tardaron en visitar al sheriff por encargo de Conan.

El sheriff se rascaba la cabeza.

—No creo que haya testigos que se presten a mentir, porque ya me han informado y no hubo, desde luego, ventaja alguna por parte de ese muchacho.

Supieron hablarle para que cambiara de actitud.

Y aunque estaba seguro de que no era cierto lo que decía, visitó los lugares precisos para encontrar los testigos que ya estaban preparados.

Fue Byrd el primero que se informó de este complot.

—¿Quién se atreve a asegurar que hubo ventaja por parte de ese muchacho? —decía enfadado en uno de los locales visitados por el sheriff. Y añadió—: Ninguno de los que se atreven a afirmar eso estuvo presente como yo.

—Pues han dicho al sheriff que disparó gracias a que tú les distrajiste.

—¿Es eso cierto?

—Lo es.

—Y lo que debes hacer —aconsejó otro— es marchar de aquí. Parece que la actitud personal de Doyle ha cambiado respecto a ti. Hay muchos que están deseando desquitarse, porque antes no podían disparar sobre tu cuerpo.

—El otro muchacho, al que trata de acusar el sheriff para poder efectuar su detención, ha marchado con Henry.

—¿Ha marchado? Me alegro… Así no servirá de nada esta comedia.

—Por eso lo más conveniente para ti es que salgas cuanto antes de la ciudad. Todos irán ahora en contra tuya.

Era una de las muchachas de un saloon la que hablaba a Byrd de esta forma.

—¿Es verdad que ese muchacho tan alto ha marchado?

—Puedes estar segura de que marcharon él y Henry.

Se llevaron unas cuantas cosas que adquirieron antes de que Doyle diera la orden a los almacenes para que no les atendieran.

Byrd reía de muy buena gana.

Dejó de hacerlo al decirle la muchacha que le acompañaba:

—Me parece que ya no vas a poder marchar. Hay dos de los incondicionales de Doyle en la puerta y pendientes de ti. Debes hacer como que no sabes nada.

—No puedo saber a quiénes te refieres, dame alguna seña y apártate de mí.

Así lo hizo la joven.

Y con naturalidad se alejó de él, riendo como si estuvieran de broma.

Byrd vigilaba a los indicados por la muchacha. Pero lo hacía sin mirar abiertamente hacia ellos.

Solamente el barman se había dado cuenta de la atención de esos dos clientes hacia Byrd, que parecía no enterarse.

—¡Caramba! —exclamó uno de estos dos—. ¡Si no ha marchado este…!

Comprendiendo las intenciones de tales palabras, los clientes se separaron para dejar el camino libre al que hablaba y que avanzaba hacia Byrd.

—¿Hablabas por mí? —preguntó Byrd con sencillez y naturalidad.

—Sí. Creíamos que habrías marchado con ese otro que asesinó a unos amigos.

—¿Fuiste testigo de ello? —preguntó Byrd.

—Cuando hablo así…

—Estaba yo y no recuerdo haberte visto.

—¿Tratas de decir que estoy mintiendo?

—¿Por qué no está ese otro a tu lado?

El barman sonreía tranquilo. Ahora ya sabía que estaba pendiente de los dos.

—Soy yo el que está hablando contigo.

—Ya lo sé. Tú eres el que tratas de distraer para que el otro dispare con más seguridad de éxito. ¡Pero no soy tan torpe, amigos…!

—Ahora ya no hay freno alguno en lo que se refiere a ti…

—Debiera daros vergüenza confesar ante tanto testigo que sois los «matones» a sueldo de es cobarde que se llama Doyle.

—¿No comprendes que estás hablando de una persona a la que se estima y respeta en la ciudad?

—¡No digas cosas tan graciosas!… No hay quien estime a ese ventajista. Le temen, no por él, sino por vosotros, que sois los que tenéis la misión de disparar sobre los que él indica.

El barman estaba nervioso.

Y lo mismo sucedía con la muchacha que había estado hablando con Byrd.

—Me parece que los testigos no dirán más tarde que hemos sido nosotros los que provocamos…

—No te preocupes… —añadió Byrd—. Vosotros no vais a provocar a nadie más.

—¡Eres un tipo gracioso! —exclamó el que había quedado rezagado.

—¡Parece que al fin has respirado, hombre!… —exclamó a su vez Byrd riendo—. Estaba preocupado con tu silencio.

—Pues yo en tu lugar habría deseado que siguiera callado, porque no tengo la misma paciencia que éste.

—Antes te tocará morir.

—Cuando digo que no te das cuenta de la verdadera situación en que te hallas…

—El peligro en estos momentos es para vosotros. Pues cuando me canse de hablar, mis manos buscarán los «Colt»… —dijo Byrd.

—¿Es que le vamos a dejar que siga hablando en este tono?

—¿Y cómo lo vais a evitar? Es lo más interesante… —dijo Byrd al enfundar después de haber disparado sobra ellos—. Me alegra que las provocaciones sean ahora más enérgicas, ya que de este modo podré ir terminando con los cobardes que rodean a ese ventajista.

Y salió del saloon con cuidado, por si había quedado alguno fuera.

—No es muchacho que hable por hablar —dijo el barman a unos amigos que estaban junto al mostrador.

—Pero tendrá una tontería con Doyle.

—Si le siguen provocando así, lo más probable es que vaya perdiendo sus hombres de más confianza.

—Como que le ha costado cuatro. Me parece que empezará a preocuparse…

—Cuando se entere de esto, se asustará…

Y no se equivocaba el que hablaba así.

Doyle estaba reunido con los técnicos tratando problemas de petróleo.

—¡Diga a Mr. Doyle que es urgente! —oyó decir a alguien.

Personalmente acudió a la puerta.

—¿Qué pasa Marlow? —preguntó al conocer al que quería verle.

—Hemos perdido otros dos hombres. Ahora a manos de ese Byrd, que, por lo que dicen, ha resultado ser otro peligroso pistolero.

—A este paso, no quedaremos más que nosotros dos. No saben hacer las cosas. Y lo que se está demostrando es que no son más que habladores y que, llegado el momento de demostrar que sus manos son lo que ellos aseguran, se les adelantan los otros… ¡No quiero más provocaciones! Hay otras cosas más importantes de que preocuparse. Lo que interesa ahora es evitar que Henry pueda poner las torres encargadas, porque si lo hiciera, nadie, en lo sucesivo, tendría miedo a nuestro «trust». Y sin miedo al trust, estamos hundidos.

—¿Y vamos a dejar que esos muchachos sigan por la ciudad diciendo que han matado a pistoleros al servicio de Andrew Doyle?

—Que digan lo que quieran. Lo que hay que hacer es evitar que los carpinteros y el herrero hagan lo que les han encargado. Si no tienen torres de sondeo, no habrá petróleo nunca. Estamos tratando ahora de ello. Puedes entrar.

Ya conocían a Marlow los reunidos, así que no fue necesaria la presentación.

Continuaron haciendo proyectos y hablando de sistemas de sabotaje.

—Urge evitar que en Sand Springs se puedan instalar unas torres que no nos pertenezcan. Sería la nota primera de una fuga prolongada —observó uno.

—Si se mata a ese muchacho que está con Henry —dijo Marlow—, me parece que no ocurrirá nada.

—Eso es bastante sensato, pero tiene el peligro de que los Federales metan la nariz. Están en la ciudad algunos de ellos —observó Doyle.

—Ese muchacho ha salido con Henry, pero el sheriff le ha seguido para que antes de salir de su demarcación pueda ser detenido, acusado de la muerte alevosa de dos personas.

—No me agrada que esas personas sean amigas, o lo fueran, precisamente de nosotros.

—Lo que se trata de condenar es un hecho.

—Pero los Federales se darán cuenta de que, en realidad, lo que se trata de condenar no es el hecho en sí, sino en nombre de quién se ha realizado el mismo.

—Pues mientras no se termine con ese muchacho, no se habrá conseguido nada.

—Voy a visitar personalmente a Henry… Puede que ese muchacho sea ambicioso y si mi oferta es más tentadora que lo que le hayan ofrecido…

—No podrás ofrecer como Henry una sociedad a partes iguales…

—Claro que puedo ofrecer. Lo que no es probable es que lo cumpliera —dijo Doyle riendo.

Y después de varias horas, sin llegar a una decisión firme, se acordó que Doyle visitara a Henry para explorar al menos y poder saber qué era lo que se proponía.

Había que dejar, mientras, tranquilo a Byrd y al alto compañero de Charles, si se presentaba nuevamente en la ciudad.

Esto era una orden para los que estaban al servicio de Doyle, pero como éste tenía negocios en los saloons, los ventajistas que en ellos se movían entendieron que terminar con Byrd podía ser una plataforma para conseguir la confianza de quién era el dueño absoluto de Tulsa.

Pero Byrd había marchado de la ciudad, para volver al lado de su padre, al que no daría cuenta de lo sucedido en la ciudad a fin de que no estuviera intranquilo.

Cuando el muchacho llegó al lado del padre, éste le dijo:

—Parece que no ha de tardar en salir petróleo de nuestras tierras…

—No debiste firmar sin saber qué era lo que habían escrito…

—Ya no tiene remedio.

—Hay algo que puede evitarse… —dijo Byrd sordamente.

—No quiero que te metas en jaleos.

Byrd no respondió.

Una idea bullía dentro de su cabeza.

Y miraba obsesionado a las torres instaladas en lo que era de ellos.

Idea que habría de llevar a la práctica.

El padre insistió en que no complicara más las cosas.

Pero Byrd estaba decidido a que el petróleo no pudiera ser aprovechado por los ladrones que se quedaron con los terrenos de su pertenencia.

Para instalarse allí, Doyle había llevado un verdadero ejercito de ventajistas.

La idea de hacer volar las instalaciones no era nueva en él.

Era el recurso que se guardaba para última hora. Y la noticia dada por su padre de que estaba cerca de obtener la salida del petróleo le hizo decidir que había llegado el momento de hacer lo considerado como último recurso.

Desde tiempo atrás tenía escondida en el campo una buena cantidad de dinamita.

Nadie podría pensar que era él, ya que no le habían visto adquirir el explosivo en ninguna parte.

El que tenía guardado era fruto de un robo que hizo al principio y del que o no se dieron cuenta o no le concedieron importancia.

Esa misma noche estuvo haciendo los preparativos.

Para mayor sorpresa de todos, la explosión sucedería en pleno día y en horas de trabajo.

La dinamita estaba enterrada desde varios meses antes, precisamente bajo uno de los pozos, ya que la preparó para hacer volar los primeros trabajos. Decidió entonces que sería mejor dejarlo para cuando estuvieran más confiados y realizado mayores gastos.

Había llegado, según Byrd, el momento de actuar.

El padre se hallaba preocupado con él, pero como durante la noche no se movió apenas de la casa y al otro día estaba con el ganado en los sitios de costumbre, se tranquilizó.

En el bar del pequeño pueblo se comentaba la proximidad de la salida del petróleo.

—Ya tienen todo preparado para recoger el oro negro —dijeron a Byrd.

—Me duele que así sea, pero la culpa fue de mi padre. Se dejó engañar.

—Después de todo os dan mil dólares al año —observó uno de los trabajadores—. Yo no os habría dado nada.

CAPÍTULO IX

Byrd le miraba sonriente.

—Eso quiere decir —exclamó— que consideras demasiado bien pagado el robo de que fuimos víctimas. ¿No es eso?

—Mira, muchacho, no sé la razón por la que te consideran peligroso. Pero conmigo no cuenta lo que puedan decir. Así que procura medir tus palabras cuando te dirijas a mí.

—¿Quién te ha dicho que yo sea peligroso?

—Es lo que dicen los que trabajan en los pozos que estamos abriendo.

—Todavía no hay tal pozo. Estáis en los sondeos… Pudiera suceder que no existiera petróleo en estos terrenos. ¡Me alegraría infinito!

—Ya ha salido bastante cantidad de carbures. El petróleo está a muy poca distancia del lugar a que llega la sonda, pero estábamos hablando de otra cosa.

—Es que no quiero pelear… No me agrada disgustar a mi padre…

—Lo que pasa es que tienes miedo… ¡A mí no me engañas!

Las manos de Byrd se movieron como un meteoro.

—¡Levanta las manos, cobarde! No quiero matarte aún… Por lo menos, no te mataré con una bala. Puedes estar seguro de que es un gasto que no mereces.

El otro obedeció con el rostro completamente amarillo.

Byrd le desarmó.

—Dame una cuerda que sea fuerte —pidió al del bar.

—No debes comprometerme a mí, Byrd —dijo.

Byrd, que estaba muy enfadado, dio con la culata de uno de sus «Colt» en la boca del cobarde que hablaba.

Le hizo saltar varios dientes y caer al suelo sin conocimiento.

Cogió una cuerda que había allí.

La pasó por la cintura del asustado cobarde y le hizo salir a la calle.

Allí ató la cuerda a la silla de su caballo y, subiendo a él, la hizo caminar al trote de su montura.

Dos veces cayó al suelo y esperó a que se incorporara.

Era mucha distancia para recorrerla en esa forma.

Cuando llegó hasta donde estaban trabajando, le dejó en el suelo, agotado por completo.

Byrd galopó rumbo al pueblo.

El dueño del bar estaba atendido por unos amigos.

Byrd entró, mirando en todas direcciones.

El herido le miró y dijo:

—Me las pagarás, Byrd…

—Eres un cobarde y he debido matarte… Creo que ha sido una torpeza no hacerlo.

—No quería que complicaras las cosas… Ahora se presentarán los trabajadores y son capaces de quemar este local.

—Saben que eres un cobarde y que estás al lado de ellos…

Los que escuchaban, en su mayoría rancheros de las cercanías, estaban de acuerdo con Byrd.

El dueño del bar lo sabía también.

—Tenéis que comprender que no puedo enfrentarme con ellos… —añadió el herido.

Hablaba con dificultad.

En los trabajos para conseguir petróleo recogieron al caído, que dio cuenta de lo que le había pasado.

—Después de todo —comentó uno—, tiene razón ese muchacho para estar enfadado. Todo esto era de él… Cualquiera de nosotros, de estar en su puesto, haríamos lo mismo.

—Pero ya tiene que someterse.

—Y se somete. Pero si éste le ha insultado y se ha reído de él, lo que no comprendo es que le haya dejado con vida.

Poro no todos pensaban así.

Los que tenían la misión de vigilar a los que trabajaban y a los posibles enemigos que llegaran del exterior insultaron a Byrd y aseguraron que le castigarían, como estaban deseando hacerlo desde tiempo atrás.

—No debéis fiaros de los de esta comarca. Estiman mucho a ese muchacho y a su padre. Para ellos es un robo lo que hicieron con ellos. Y si es necesario se colocarán a su lado.

—Cuando quieran hacerlo, ya no existirá ese fanfarrón.

—Os advierto —habló el agotado— que tiene unas manos con una velocidad que no podéis sospechar. En igualdad de condiciones se adelantará siempre.

Los dos que estaban asegurando el castigo a Byrd miraron al que decía eso.

—¿Es que vas a poner en duda que podremos hacer lo que queramos frente a él?

—No lo haríais frente a mí y podéis estar seguros de que soy un perfecto novato frente a él…

—Más vale que no sigamos hablando de esto. Podríamos enfadarnos y no creo sea necesario que ello suceda.

El maltrecho guardó silencio.

Pero al marchar los que aseguraban poder matar cuando quisieran a Byrd, comentó:

—Esos dos morirán a manos de ese muchacho si se obstinan en ir a provocarle.

—No sé si sería mejor. Me están cansando con sus bravatas —dijo otro.

Los dos de quienes hablaban, al estar solos dijeron:

—¿Te parece que vayamos a ver a ese bravucón?

—Y le traeremos como ha hecho con ése. Vamos.

Montaron a caballo y llegaron hasta el bar.

Allí no estaba el buscado. Acababan de atender al dueño, que, vendado, les miraba con atención y cierto miedo.

—¿No anda por aquí Byrd? —preguntó uno de ellos.

—Ha marchado a su casa —respondió uno.

—Cuando le veáis, si vuelve por aquí, podéis decirle que estamos dispuestos a llevarle hasta su casa en la misma forma que él ha hecho con un amigo nuestro.

Nadie respondió.

—No debéis provocarle más —dijo el dueño—. No es muchacho con el que se puede jugar… Ha sido peligroso desde que era en realidad un niño. Si él hubiera estado aquí cuando lo del rancho, es posible que no estuvierais trabajando ahora dónde estáis. Ha matado a dos en Tulsa… Y parece que tenían fama de ser veloces con el «Colt»… Es que no se le puede igualar…

—¿Quieres asustarnos? —exclamó uno de los dos, riendo.

—No trato de asustaros. Lo que quiero es advertiros de que es un peligro enfrentarse con él.

—Cuando venga le decís lo que acabamos de expresar.

Y salieron de allí.

Uno de los que estaban en el bar salió minutos más tarde y fue hasta la vivienda de los Dawson.

Salió el padre de Byrd. Al enterarse de lo que el hijo había hecho, comentó:

—Quiero evitar que haga tonterías, pero me alegra que les dé alguna lección que otra. Han creído que están en terreno conquistado y que pueden hacer lo que quieran.

—Es que se trata de un grupo de hombres sin escrúpulos. Ha de tener mucho cuidado con ellos.

—Si obligan a Byrd, es capaz de ir matando a todos. Conozco bien a mi hijo. Ya te digo que trato de evitar todo lo posible, pero hay momentos en que yo mismo cogería el rifle y acabaría con todos esos cobardes que me engañaron.

La llegada de Byrd hizo que el padre cambiara de lenguaje.

—No te preocupes, papá. Esto tenía que suceder. Vamos a estar peleando varios días, pero quiero que ese grupo de ventajistas sepa que no se puede abusar en esta tierra.

—Es que, precisamente por tratarse de un grupo de esa catadura moral, tengo miedo a que te sorprendan en el campo o por los caminos.

—Esos dos lo que quieren es demostrar que son capaces de hacer lo que dicen. No piensan sorprenderme.

—No te fíes de todos modos —añadió el padre.

Byrd marchó con el que había ido a avisar.

—No has debido decir a mi padre una palabra —observó.

—Tu padre no creas que se enfada lo que te hace pensar. Tiene deseos de que se les dé una lección a esos cobardes. Lo que pasa es que, por conocerte, no quiere estimular tu carácter.

—¿Han dicho esos cobardes si iban a volver?

—No han dicho nada de una manera concreta…

—Puede que sea mejor que yo les busque a ellos. Es lo que menos pueden esperar.

—No te presentes dónde están trabajando. Podrían sorprenderte.

Cuando llegaron al bar había algunos trabajadores que daban cuenta de que ya estaba saliendo el gas y que muy pronto aparecería el petróleo.

Era noticia que debía alegrar al vecindario y, sin embargo, nadie expresaba alegría.

Byrd sonreía para sí.

Y estando allí, pocos minutos más tarde se oyó una explosión sorda y lejana a la que nadie concedió importancia. Pero los trabajadores gritaron entusiasmados.

—Eso es que ha salido el petróleo. Son las explosiones del gas que acompañan el alumbramiento del pozo —decían.

Pero no había pasado media hora cuando llegaron otros trabajadores, diciendo que una enorme explosión había hecho caer las dos torres, cegando los sondeos y haciendo inútil lo que trabajaron hasta entonces.

—Ha debido ser el gas… —comentaban.

Fue entonces cuando se veía alegría en los rostros de los vecinos.

Los que habían amenazado Byrd llegaron entre los que acudían defraudados.

Byrd fue avisado de quiénes eran.

—Parece que os ha salido mal… —dijo Byrd riendo.

—Te alegra, ¿verdad?

—Me alegra mucho. Y es posible que esto os suceda siempre. Hay castigos que, por ser justos, se repiten.

—Lo más probable es que suspendan estos trabajos —dijo otro.

—No se suspenderán… Volveremos a empezar nuevamente.

—Les resultará bastante cara esta explotación —añadió Byrd.

—No te preocupes por los gastos. No eres el que tiene que pagar.

—Pero Doyle no estará muy conforme con vuestro trabajo. No quisiera estar en la piel de los encargados. Habéis demostrado que no entendéis mucho de estas cosas.

Esto era lo que más preocupados les tenía.

Sabían que Doyle no les iba a perdonar los errores que debieron cometer para perder todo lo realizado en varios meses.

Le mandaron recado para que acudiera a ver el alumbramiento, y lo que iba a encontrar era el fracaso rotundo y la pérdida de muchos miles de dólares.

Varios emisarios habían montado a caballo para dar cuenta en Tulsa de lo que había pasado.

La noticia fue para Doyle motivo de ira.

Insultaba a todos y llamaba inútiles a los técnicos encargados de esos trabajos.

—Eso es que no habéis dado salida a los gases —decía Doyle furioso—, y había que pensar en ellos. Son los que han motivado la explosión.

—Estaban saliendo perfectamente —dijo uno de los encargados. No comprendo lo que ha podido pasar.

—Hemos perdido mucho dinero. Habrá que empezar de nuevo, pues esto indica que hay petróleo en cantidad cuando los gases son tan intensos.

Y no quiso ir a ver la catástrofe. Decía que ya era bastante con saberlo.

Los que amenazaron a Byrd, temerosos de la reprimenda de Doyle, querían desahogar su mal humor con el muchacho.

Por eso la discusión siguió subiendo de tono.

Después de algunos minutos, presenciada la discusión por muchos testigos, exclamó Byrd:

—Tengo la impresión de que estos terrenos van a servir de tumba a muchos de vosotros…

—No creas que todos somos iguales. ¿Te han dicho que teníamos ganas de castigarte?

—¿Erais vosotros? ¿Y qué esperáis para ello? Claro que no os considero capaces de hacerlo.

—¿Por qué piensas así? —preguntó uno de los dos, riendo.

—¡Porque me parecéis demasiado cobardes los dos!

No esperaban una respuesta tan firme.

Y la sorpresa les dejó inactivos.

Cuando reaccionaron, respondió uno de ellos.

—¡Tienes que estar loco para hablarnos así!

—Lo que estoy es dispuesto a mataros a los dos…

Pero éstos trataron de que no fuera así, sino todo lo contrario.

Sin embargo, Byrd demostró que no habían exagerado los que advirtieron a los dos que tuvieran cuidado con él.

Mató a ambos con una facilidad que hizo erizar el cabello a algunos testigos que pertenecían a los trabajadores de los pozos.

Le miraban con temor y se retiraban en silencio.

Byrd no se preocupó de ellos.

Y al llegar éstos a los barracones que habían construido cerca de las torres, comentaron la muerte de los dos.

El que había sido llevado tras el caballo de Byrd exclamó:

—Debieron hacerme caso… Ese muchacho es muy peligroso. Y temo que los que se queden a trabajar aquí han de tener serios contratiempos con él. Porque yo no sigo aquí.

Los que llegaron de presenciar las dos muertes estuvieron de acuerdo con él.

El miedo cundía y como muchos estaban convencidos de la justicia de la actitud de Byrd, empezaron a desfilar sin que sirviera de nada la actitud amenazadora de los encargados.

Una vez en Tulsa, no se presentaron en las oficinas de Doyle más que a pedir les pagaran lo que les debían.

Para Kurt Steel, el secretario del trust era una sorpresa esta deserción. Y al pedir explicaciones y saber lo que pasó buscó a Doyle para darle cuenta de ello.

—¡Hay que cortar esto!… Si cunde el miedo, nos quedaremos sin nadie… ¡Y la culpa es mía! —dijo Doyle—. Hace tiempo que he debido dejar que mataran a ese muchacho.

—Puede que antes se hubiera comprobado su peligrosidad —indicó Kurt—. Me asusta el que se puedan unir a él muchos de los que han sido robados lo mismo.

—No pienses en eso. Nosotros no hemos robado; nos adelantamos en las denuncias a ellos. Nada más —exclamó Doyle.

—No lo haremos creer a nadie.

—Manda un grupo decidido. Hay que terminar con esta psicosis de pánico.

—Envía a los más duros. Y nada de titubeos.

Pero minutos más tarde iba a rectificar esta orden.

Fue avisado de que tenía visita.

Se trataba del inspector de los Federales, que estaba visitando la zona de su incumbencia.

Doyle le recibió con una agradable sonrisa.

Pero el inspector no sonreía, ni vio te mano que le tendía el presidente del Trust del Petróleo, como se hacía llamar a sí mismo Doyle.

—Celebro que haya venido en estos momentos, Inspector. Acaban de comunicarme que a pocas millas de aquí un bravucón, que se considera ofendido por lo que no es más que la consecuencia de una lucha comercial, ha matado a dos de mis empleados.

—¿Se refiere a lo que ha hecho Byrd Dawson?

—Supongo que no le han informado debidamente y…

—Vengo de allí. Todos los testigos coinciden. No hay duda. Merecían la muerte. Y lo que me sorprende en ese muchacho es que no le haya matado a usted.

—No crea que es tan fácil, inspector —respondió Doyle molesto—. También llevo armas y puede estar seguro de que no es por asustar.

—Pues parece que ese Byrd sabe manejar el «Colt» también. ¿No mató aquí a dos de sus… pistoleros?

—Veo que se ha dejado influenciar por lo que mis enemigos hablan. No tengo pistoleros… Tengo empleados.

—¿Qué hacen? La mayoría no trabajan en nada. Me he informado bien. Estar al lado suyo o marcar para allanar las dificultades en casos como el de los terrenos de ese Dawson. Puede que algunos de esos empleados sean «amigos» nuestros. ¿Quiere convocar a todos para esta noche? Deseo conocerles.

Doyle palideció.

—Verá cómo está equivocado —respondió haciendo un gran esfuerzo.

—Será mejor que lo diga yo, después de verles —replicó el inspector.

Cuando los Federales salieron, Doyle rectificó la orden que había dado antes respecto a Byrd.

CAPÍTULO X

-¡Vienen unos jinetes!… Parece ser el sheriff de Tulsa con otros caballistas.

Sydney comprobó que era verdad lo que decía Henry.

—Voy a esconderme… Me parece que soy yo quien les interesa. No quiero emplear el rifle, hasta no estar completamente seguro de ello —dijo Sydney.

Por eso, cuando el sheriff llegó cerca del carretón, que rodeó con sus hombres, miraba extrañado.

—¿Dónde está su acompañante, Henry? —preguntó.

—Se adelantó para tener las cosas preparadas en el rancho. ¿Quería algo?

—¡No le haga caso! —exclamó uno de los jinetes—. Lo lleva escondido en el carretón.

—¿Por qué iba a mentir? —replicó Henry.

—Porque sabe que venimos para detenerle y colgarle…

—¿Qué es lo que ha hecho?

—No se haga de nuevas… Ha matado con ventaja y a traición.

—No creo a Sydney capaz de hacer eso…

—Pues lo ha hecho…

—¡Registrad el carro! —gritó otro.

El sheriff estaba asustado.

Eran los jinetes que le había facilitado Doyle los que hablaban así.

—Pero ¿qué es esto, sheriff? —protestó Henry.

—No hace falta que se registre el carro —dijo el sheriff—. No creo que vaya en él ese muchacho. Ha de ser cierto que se ha adelantado.

—Pero ¿qué le pasa, sheriff? ¿Es que va a creer a este cobarde? Hemos venido para detener a ese muchacho y a éste por cómplice suyo.

—Nada tenemos en contra de Henry —dijo el sheriff, cada vez más asustado y convencido, de que le habían cogido de pantalla para cometer ciertos abusos.

—Me parece que no vale para sheriff, amigo. No es esto lo que habíamos convenido. Y ya sabe que este carro no puede pasar de la demarcación suya.

—Debemos dejar tranquilo a Henry. Él no tiene culpa de lo que haya hecho ese amigo suyo. Después de todo, es un vaquero al que conoció hace poco.

—¿No estáis oyendo al sheriff? ¡Resulta que tiene miedo…! —exclamó otro.

—No es que tenga miedo, es que me parece que Henry no tiene culpa…

—Ni Sydney tampoco —se atrevió a decir Henry—. Mató por defenderse y porque le provocaron.

—¡Te voy a dar yo…!

Y el que se acercaba dispuesto a pegar a Henry cayó con una bala en la frente.

—¡Esas manos por encima de la cabeza!… ¡Les tengo encañonados! —gritó Sydney.

Dos de los jinetes espolearon sus monturas para huir.

Dos disparos más dieron con ellos en tierra, demostrando que no bromeaba.

El resto obedeció en el acto.

—¡Desmontad sin bajar las manos! —ordenó desde su escondite.

Cuando lo hubieron hecho, añadió:

—¡Henry! Desarme a todos…

Éste lo hizo con gran agrado.

Entonces apareció Sydney con un «Colt» en cada mano.

—De modo que me ibais a detener y a colgar, ¿no es eso, sheriff?

—Puedes estar seguro de que no sabía qué era lo que éstos se proponían —dijo el sheriff.

—Lo ha oído como yo…

—Pero no sabía que era esto… Me han convencido para que te detuviera por las muertes causadas y por existir testigos que aseguran que hubo ventaja por tu parte, pero ya he visto que venían dispuestos a asesinarte.

—¡Monte a caballo y lárguese!… La próxima vez que, al llegar a Tulsa, le vea frente a mí, le mataré, sheriff. No lo olvide. Y no trate de perseguirme por colgar a estos cobardes… Porque les voy a colgar a todos.

Estas palabras hicieron que tres de ellos descendieran las manos y trataran de saltar sobre sus caballos.

El sheriff temblaba ante aquellas nuevas muertes.

Solamente quedaban dos, que pidieron perdón y suplicaron clemencia.

Decían que ellos ignoraban lo que los otros querían en realidad hacer.

Henry medió en favor de ellos.

Y Sydney les dijo que se llevaran los cadáveres para ser enterrados en la ciudad.

Cuando iban camino de Tulsa, ninguno de los tres creía que pudieran estar vivos aún.

—La verdad es —dijo el sheriff— que no merecemos este perdón. Ha oído que le iban a matar.

—Nos hemos dejado engañar como niños —respondió otro—. Pero la próxima vez no pasará lo mismo… No creo que se atreva a volver por Tulsa.

—Nos ha perdonado la vida…

—Pero ha matado a cinco. No lo olvide, sheriff. Y ha matado a tres, sin armas.

—Iban a los caballos y en ellos llevaban rifles —replicó el sheriff.

—Cuando Doyle conozca cómo habla, no lo va a pasar bien.

—Me parece que me he cansado de soportar los caprichos de Doyle —dijo el sheriff—. Y si quiero, levantaré a la ciudad en contra vuestra. He estado muy cerca de morir por haceros el juego.

Sin dejar de discutir, llegaron a la ciudad.

Llevaron los muertos a casa del enterrador y el sheriff marchó a su oficina.

Momentos más tarde, llegaba el inspector a ella.

Y en un momento de sinceridad, el sheriff le refirió los hechos exactamente cómo sucedieron.

En esos momentos daban cuenta a Doyle de lo mismo.

—No debisteis hablar al sheriff de ese modo —se lamentaba Doyle—. Es un enemigo muy peligroso si se enfrenta con nosotros.

—Podemos hacer que otro se haga cargo de la placa.

—Pero en estos momentos están los Federales en la ciudad. No conviene.

Kurt, que estaba al lado de Doyle, comentó:

—¡Y van once!… ¿Cuántos nos restan? Entre Byrd y ese forastero no dejarán uno. Creo que ha llegado el momento…

—¿De qué?

—De vender lo que haya por aquí y marchar. Presiento que vamos a ser víctimas de una estampida… El ambiente se está cargando. Y los negocios no salen como esperábamos. El Banco, después de todo, se echará atrás.

—Voy a convencer a Henry para que se asocie con nosotros.

—Es nuestro postrer recurso. Con su petróleo en nuestras manos, podremos dictar órdenes al mismo Banco. Hasta ahora no hemos conseguido cubrir gastos.

—Hay varios pozos que empiezan a dar muchos barriles de petróleo.

—¿Y cómo se llevan hasta el mercado y las refinerías? Hasta entonces no hay dinero.

—Por eso aconsejo vender a las Compañías más fuertes. Podemos largamos los dos con lo que den. Y ten en cuenta que si sabes hacer las cosas, y yo sé que sabes, sacaremos muchos dólares por todo lo que hay montado aquí.

—Voy a intentar convencer a Henry.

Kurt salió para atender a unos visitantes.

Y dio cuenta de que los carpinteros y el herrero no harían el encargo de Henry.

Pero una hora más tarde, estando solo Doyle, se presentó nuevamente el inspector.

Visita que preocupó mucho a Doyle.

No se atrevía a negarse a recibirle. Y, sin embargo, era lo que deseaba.

El inspector no le saludó esta vez.

—¿Por qué ha asustado a los carpinteros y al herrero? —preguntó.

—No sé nada, inspector.

Éste le miró con desprecio.

—Creo que antes de marchar de Tulsa le dejaremos colgando —exclamó—. No se puede implantar el terror como hace años.

—No hay terror alguno, inspector. Se trata de una guerra comercial. Lo que he tratado es de retrasar esos trabajos hasta que consiga llegar a un acuerdo con Henry… Tengo una especie de trust para la explotación de petróleo. Y he de conseguir que todos los que tratan de extraer petróleo en esta zona se hallen dentro de mi organización.

—Pero no amenazando de muerte a esas personas.

—Los hombres que me sirven se exceden a veces y resulta que soy yo el culpable.

—No comprendo esto. Asusta para que no se haga el encargo de Henry y se trata de asesinar a su socio. ¿También el crimen entra en la guerra comercial?

—No me puede culpar de ello. Ya me han dado cuenta de lo que pasó y no podía estar de acuerdo con lo que intentaban. Puede estar seguro de que no eran órdenes mías.

—¡Cuando tenga una sola prueba le colgaré! No lo olvide.

Y el Federal salió, dejando a Doyle asustado.

Servía los intereses de varios, pero era el único que aparecía al frente de todo y, por lo tanto, el que sufriría las consecuencias.

Pensó que, si llegara a un acuerdo con Henry y era verdad la riqueza de que hablaban, podría tener una oportunidad de volver a ser lo que años antes había sido.

Recordaba su pasado y no estaba orgulloso del cambio dado.

Poco a poco se había convertido en un indeseable.

No recordaba un solo delito que no hubiera cometido.

Le visitaron los socios y los técnicos.

Y hablando con ellos, se olvidó de sus deseos de regenerarse. Solamente ansiaba el poder y la riqueza.

Si el inspector seguía en esa actitud no sería difícil que un accidente terminara con su carrera.

—El sheriff se está colocando frente a nosotros… —dijo uno de los socios.

—Hay que tomar medidas enérgicas. Hace unos días que somos los que recibimos los golpes. Antes éramos quienes los dábamos —añadió otro.

—Mientras los Federales estén aquí, hay que tener paciencia. Voy a Sand Springs. He de tratar de convencer, sin amenazar, a Henry.

—No lo conseguirás.

—Le haré ver que sin nosotros no podrá conseguir nada.

—No se dejará engañar.

—Es que estamos en condiciones de que sea como digo. No tienen técnicos. Y éstos, al venir, serán asustados por nosotros. A ellos sí hay que asustarles.

—Dejad que Henry plantee el asunto a su modo —exclamó otro.

Y mientras todo esto sucedía en Tulsa, Sydney llegaba con Henry a su rancho.

Betty se mostró muy alegre por la vuelta de los dos.

No dijeron a la muchacha nada de lo que había pasado durante el viaje.

Betty llevó a Sydney a la ciudad esa misma tarde.

El director del Banco se hallaba a la puerta del único bar.

Estaba tan ofendido con Sydney por lo que había dicho de él que se volvió para no tener que saludar a ninguno de los dos.

—No se preocupe, amigo —dijo Sydney—. Ya está arreglado lo del Banco. Hemos depositado en Tulsa y dado cuenta de su actitud.

Esto era lo que temía el director.

—Yo no me he negado a admitir su dinero. Comenté que Henry no era partidario de estas entidades.

—No sé, ni me preocupa, si entiende su cargo. Lo que no hay duda es de que es un embustero y un cobarde.

El director estaba blanco. Pero no era hombre valiente que se atreviera a responder como debía a una provocación como ésa.

Pero nunca falta quien se meta en lo que nada le importa.

Claro que la razón de esto era Betty.

El que habló era uno de los que decían estar enamorados de la muchacha y que en los últimos días aumentaron de número al saber lo del petróleo.

Ver a la muchacha en compañía de Sydney les irritaba y lo que dijo éste al del Banco era un buen pretexto para meterse con él.

—¿Por qué hablas así a ese hombre? —dijo el enamorado frustrado—. Es verdad que no se ha negado a admitir el dinero de Henry.

—¡Vaya! No sabía que había quien ganara al director en mentir y en cobardía.

La pelea fue breve y dura.

Los puños de Sydney demostraron su contundencia. El otro quedó completamente inconsciente en el suelo.

El director marchó sin que se le pasara el susto.

Betty maldecía su ocurrencia de llevar a Sydney a la ciudad.

Para evitar la repetición de las peleas hizo regresar a Sydney.

A la mañana siguiente estuvieren planeando los trabajos que se iban a realizar y buscaron el lugar más apropiado a juicio de Sydney.

Pasaron la mañana y parte de la tarde.

Fue avisado Henry de que le esperaba en la casa Doyle.

—¿Ha venido solo? —preguntó Sydney.

—Parece que le acompañan dos técnicos más —respondió Betty, que era la que fue a dar la noticia.

—¿Te ha preguntado por mí?

—Sólo me ha dicho que quiere hablar con mi padre y que conviene a todos que lleguen a ponerse de acuerdo.

—Debe ir a verle —dijo Sydney—. Yo me quedo aún por aquí. No le diga mi nombre completo si es que pregunta por mí. Y cuando traten de este asunto, diga que no es usted el indicado a responder.

—Le diré que tengo un socio.

—No me parece mal la idea.

Y Henry marchó con Betty hacia la casa, aunque ella quería quedarse al lado de Sydney.

Pero lo que éste se proponía era presentarse en la casa sin que se dieran cuenta los que estuvieran en ella y escuchar cuanto le fuera posible.

El padre y la hija llegaron a la casa.

Doyle saludó a Henry amablemente.

—Debo confesar —dijo Doyle— que antes traté de conseguir este rancho por el menor precio posible. Y puede que haya llegado a hacer algunas tonterías para ello. Pero he de admitir que ha sabido derrotarme. Por eso ahora no vengo a comprar el rancho, que tendría un precio muy elevado si es verdad que el análisis dice que la muestra indica una riqueza en petróleo que no se ha dado nada igual por aquí.

—Puedes asegurar que es verdad.

—En ese caso me parece que conviene a todos una unión con nosotros. Disponemos de los medios precisos para una explotación rápida y eficaz. Yo soy un buen técnico a juicio de los demás. Y estos señores lo son también. Tenemos torres construidas y dispuestas para ser montadas en horas solamente…

—De todo eso dispondremos también nosotros —dijo Henry sonriendo.

—No creo que sea lo mismo.

—¿Por qué?

—Porque nuestra organización lleva tiempo funcionando. Hay equipos especializados…

—No nos costará mucho tenerlos también.

—Es mejor que no nos enfrentemos… —Medió uno de los técnicos—. Con nuestra ayuda los trabajos adelantarán mucho…

—Lamento no poder discutir este tema en el que no estoy muy versado. Pueden venir otro día, pero dígame qué es lo que se proponen.

—Que entre usted a formar parte de nuestro trust…

—¡No me interesa! Y no pienso entrar, Doyle. Quiso quedarse con mi rancho. Llegó a ordenar que me mataran para que no llegase con el dinero del rancho de mi hermano.

—¡No puede creer eso de mí! —protestó Andrew Doyle.

—Pues es verdad. Hablaron los encargados de ello.

—Le han engañado.

—No nos engañaron. Uno de ellos murió.

—No he venido a pelear, Henry. Ya ha oído que le conviene, pero si se coloca frente a nosotros, no tendrán torres y no habrá técnicos. Y sin estos medios es muy difícil hacer aflorar esa riqueza.

—Debe estar tranquilo, Doyle. Tendremos todo lo que se necesite. Lo traeremos con dinero. Puede que hasta sus mismos técnicos estén más interesados en estar a mi lado con mayor sueldo que le dan en ese trust.

—No lo espere —dijo uno de los aludidos—. Y crea que le conviene unirse a nosotros.

—Si es para tratar de esto, debe evitarse otro viaje.

No entraré nunca en ese grupo. Mi rancho es mío. No es como el de los Dawson, por ejemplo.

—Mire, Henry, no he venido a reñir, pero no debe abusar de mi paciencia. Lo que me propongo es un bien para todos.

—El trust ya tiene bastantes terrenos denunciados y en explotación. Nosotros haremos lo de este rancho.

—Me gustaría conocer quién es el loco que le está aconsejando tan mal.

—Se está dejando engañar por un vaquero —dijo uno de los técnicos.

—No quiere nada para él. Y es quien descubrió la verdad. Él me aconsejó la forma de efectuar las denuncias y los registros. ¿Está mal hecho?

FINAL

-¿Ha sido él quien le aconsejó todo eso? —exclamó Doyle sorprendido.

—Desde luego. Y parece que esta vez no has podido cambiar las cosas como el trust hizo con otras denuncias por el estilo. La intervención de los altos organismos evitó que los amigos de Doyle pudieran cambiar las cosas.

—Pues hable con él y le dice lo que he venido a proponerle. Estoy seguro de que si sabe lo que hace, le aconsejará que entre en el trust.

—Es enemigo de ello —medió Betty—. No deben insistir.

—No quisiera llegar a otro terreno, Henry —dijo Andrew… que perdía la paciencia.

—Ya lo ha intentado, El sheriff de Tulsa quiso detener a ese muchacho. ¿Qué pasó? Y te aseguro que es más peligroso que el mismo Dawson…

—¡No sé cómo me contengo! —exclamó uno de los técnicos—. Ya he dicho que era mejor actuar que venir a tratar con ellos…

—Pero ¿qué es lo que pasa aquí? ¡Vaya, si es nada menos que Doyle!… —dijo Sydney, entrando.

—¡¡Tú…!! —exclamó Doyle sorprendido—. Y de pronto se echó a reír a carcajadas, añadiendo: —Ahora comprendo muchas cosas.

—¿Técnicos a tu servicio? —inquirió Sydney por los acompañantes de Andrew.

—¿De dónde sales, Sydney? —preguntó Andrew.

—De este rancho. ¿No lo ves?

—¿Es que le conoces? —dijo uno de los técnicos.

—¡Hace muchos años! ¡Lo que sé de minas y petróleo se lo debo a él…! No hay en la Unión un técnico que se le iguale… Y estábamos amenazando a Henry con privarle de los servicios de los técnicos… ¡Tiene gracia! Pero, tratándose de ti, tienes que aconsejar a Henry que se una a nosotros. He conseguido…

—No sigas. Conozco tu obra y estoy asustado. ¿Es que has podido cambiar tanto? Venía para unirme a ti. Me habían dicho que estabas aquí. Lo que no podía sospechar era que hubieses descendido tanto y envilecido de este modo…

—¡No le permito…!

—¡Quieto! —gritó Doyle—. Lo que está diciendo es verdad. Y si os movéis, os matará con toda facilidad… ¡Es el mejor técnico, pero también es el que mejor maneja el «Colt»…! No me gustaría tener que luchar frente a él. Y espero que haga porque Henry forme en nuestras filas…

—¡No quisiera tener que ser yo el que te mate, Andrew!… —dijo Sydney—. Pero te aseguro que lo haré si me obligas a ello. Te perdono que ordenaras mi muerte, porque admito que no sabías que era yo. Ahora ya no hay disculpa. Otro mal paso por tu parte y soy yo el que te mata. Ahora, largo de aquí. Aléjate de estos cobardes que te rodean…

Los tres salieron en silencio.

Pero uno de los técnicos, que en realidad era un pistolero, al ir a montar a caballo, quiso sorprender a Sydney.

Cuando éste disparó sobre él, matándole, los otros espolearon sus caballos.

—¡Advertí que era peligroso…! —dijo Doyle al estar lejos—. ¡Es una contrariedad! El peor enemigo que podíamos tener… Y me matará si intentan algo en contra suya.

—Lo que se intente, no puede fallar… —dijo el otro.

—Desde luego… Ha de ser algo que no falle…

—Se le puede tender una trampa. Es amigo tuyo aún. Acudirá a tu llamada.

El rostro de Doyle se iluminó.

—Me gustaría que le mataran. Le odio desde hace muchos años… —dijo.

Pero las cosas no iban a resultar así.

Cuando, después de planear la traición, desmontaban ante el saloon a que iban con más frecuencia y del que era socio Andrew, estaba Byrd frente a ellos.

Andrew Doyle apenas le conocía.

—¡Vaya!… —dijo Byrd—. Al fin he conseguido ver al gran cobarde de Tulsa.

Doyle miró con atención y supuso en el acto quién era.

—¿Eres Byrd Dawson? —preguntó por ganar tiempo y mirando a la puerta del local.

Pero Byrd comprendió su intención.

—Yo soy. Y no esperes ayuda de nadie. Parece que has dicho que querías ser tú el que me matara.

—No hay necesidad de que riñamos. Después de lo que ha sucedido, no pienso seguir adelante en lo de vuestro rancho.

—Fui yo quien hizo volar todo aquello… —dijo Byrd riendo—. Nada de accidente. ¡Lo hice yo en pleno día y a distancia!… Y ahora voy a terminar mi obra dando a Tulsa la tranquilidad que precisa… ¡Porque te voy a matar!

Doyle trató de esconderse tras el caballo para disparar.

Pero Byrd era otro tipo muy peligroso.

Mató a Doyle y al que iba con él.

A los disparos salieron los que estaban al servicio de Doyle y que le esperaban.

Dispararon sobre Byrd cuando marchaba.

Resultó herido, pero se defendió bien.

Esa misma noche los vaqueros incendiaron el local y mataron a los ventajistas. Los restantes huyeron desesperadamente.

Byrd fue visitado por Sydney días más tarde.

—Hiciste bien matando a ese cobarde. Me hubiera costado trabajo hacerlo yo. Fue amigo desde la infancia.

Byrd, mirando a Betty, dijo:

—¿Te vas a casar?

—Pero no antes de que te levantes para que asistas a la boda.

Byrd sonreía en el lecho.

—¡Sólo por ello me curaré!… —exclamó.

FIN