CAPITULO PRIMERO

El jinete dejó el caballo echando solamente la brida sobre la barra al efecto, pero sin atar y entró en el saloon.

Dos vaqueros que estaban en la puerta y que se apartaron para que pudiera entrar, al pasar junto a ellos se miraron asombrados de la estatura, ya que los dos, para poder mirar el rostro del que entraba, tenían que levantar la cabeza como si trataran de mirar al cielo.

—Vaya estatura —dijo uno de los dos silbando cómicamente. ¿Le conoces?

—Debe ser forastero. Es la primera vez que le veo.

—Es lo que me pasa a mí…

—No agradará a Spring… ¿Será compañero del que está detenido?

—No lo sé. Trataremos de informarnos…

Y entraron detrás del joven tan alto. Éste, antes de llegar al mostrador, se detuvo un instante mirando en todas direcciones.

La joven dueña del local estaba en el mostrador ayudando al barman.

—¡Vaya un tipo alto! —exclamó el barman al fijarse en el que estaba detenido.

Miró Diana y de pronto, abandonando el mostrador, gritaba:

—¡Bill! ¡Bill!

—¡Diana…! —exclamó él cogiendo ambas manos que ella le tendía.

—¿Cuándo has llegado?

—Anoche…

—No se ha comentado que hubieras llegado.

—Es que fui directamente a casa. No pasé por aquí. ¿Sabes que sigues cada día más guapa? Esto lo veo igual. ¡Lleno de clientes! ¡No me sorprende! ¡Tú atraes a cualquiera! ¿Cuántos están enamorados de ti?

Se puso al lado de él y le miraba a los ojos.

—¡Has crecido más! Supongo que habrás dejado ya…

—Te aseguro que no es mía la culpa. Pero tienes razón. Son seis pies y cuatro pulgadas. Empieza a molestarme que se me queden mirando…

—Ven… ¿qué quieres beber?

—Un whisky con bastante soda.

—¿Qué tiempo hace que no venías?

—Cuatro años.

—Ya sé que estás trabajando en Santa Fe. Te debía haber escrito, pero me dio pereza. Han dicho que te has situado. Quiero decir que tienes trabajo y que eres respetado y se te admira.

—No tanto. Bueno, seguro que el que te ha hablado así, ha sido Bob. Ya sabes que para él, yo soy algo extraordinario. Veo rostros nuevos…

—Las minas.

—Ya sé que sigue apareciendo plata. Y que hay nuevas sociedades. A veces encuentro allí a los que van a gestionar asuntos oficiales.

—Los Stone vendieron el rancho. Tiene que hacer más de cuatro años que no has venido. Ha hecho cinco de esa venta…

—Es posible que tengas razón. ¡Ya soy un viejo!

—No tanto. Me llevas cuatro años, así que tienes veintisiete. No presumas de viejo.

—¿Y qué pasa en este pueblo? ¿Es que están ciegos? Ya deberías tener cuatro hijos por lo menos.

—Estoy muy bien así…

—¿Y Dick…?

—Marchó también. Vamos. Te daré de beber.

Los dos vaqueros que entraron tras Bill, al ver que hablaba con Diana se encaminaron a las mesas en que estaban unos amigos.

—¿Sabéis quién es ese tipo que ha estado hablando con Diana? —preguntó uno de ellos.

—No. Pero no hay duda que son amigos. Se estrecharon las dos manos. Y había alegría en sus rostros.

—Tal vez sea el causante de que ella no atienda a ninguno…

—¡Es posible! Ha crecido lo suyo.

—Pasa bastante de los seis…

—Ahí entra el sheriff. Vamos a preguntarle por el detenido.

Los cuatro se levantaron y se acercaron al mostrador. El sheriff no se fijó en Bill que estaba con los codos en el mostrador y echado materialmente sobre él.

—¡Sheriff! —dijo uno de los cuatro—. ¿Qué dice el detenido?

—¡No hay duda que es un cuatrero! No he terminado el interrogatorio.

—¿Y qué va a decidir si es cuatrero?

—¿Es que no conocéis al sheriff Mac Alan? Ya sabéis que para mí, no hay más que inocentes y culpables. Y éste, es de los últimos.

—¿Y si es así, qué hará?

—Lo que ha hecho hasta ahora. Obedecer a su amo —dijo Diana—. ¿Es que no lo sabéis vosotros? ¡Sois los que le traéis para que interrogue y luego cuelgue…! ¡Es curioso que en cuatro años hayan sorprendido a cuatro cuatreros en ese rancho! Sólo en ése… Y como éste, son especiales. Se echan a dormir junto al ganado que dicen que se iban a llevar…

—¿Es posible? —dijo Bill sorprendido—. Supongo que no hablas en serio…

—¿Quién eres tú? ¿De dónde vienes?

—Cuidado, Bill. ¡Te acusará de cuatrero! ¡Les asustan los forasteros! ¿Verdad, sheriff que es eso lo que pasa? ¡Han colgado a cuatro! Ahora tienen en la prisión a un forastero al que acusan de cuatrero y al que cogieron durmiendo…

—¡Vaya un cuatrero! —dijo Bill.

—¡Ya te interrogaré a ti! Y me dirás de dónde vienes y qué buscas en este pueblo…

—¿Es que no vienen forasteros a las minas? Pero escuche, amigo. Yo soy de aquí, el forastero es usted y siguiendo su sistema, será conveniente que nos diga de dónde vino… Lo haría con ese ganadero que dice han encontrado cuatreros en su rancho, ¿no es eso?

—Has acertado, Bill…

—No he oído nada en Santa Fe de esas muertes, porque supongo que habrán sido oficiales… ¡Estoy a diario con el Fiscal General y me lo habría dicho porque sabe que soy de aquí!

—¡Pues ahora, tienen al quinto cuatrero…!

—No creo que éstos den cuenta de los crímenes que han cometido —añadió Diana.

—¡Me está cansando tu manera de hablar…!

—Le digo lo que es verdad.

—Tienes que hablar con más respeto a la autoridad. Y no hay duda que se trata de otro cuatrero…

—Que se queda a dormir donde roba ganado, ¿no…? ¿Es que creéis que somos tontos? Será curioso saber por qué os asustan los forasteros. Y todo el que pasa cerca de ese rancho, en el acto es sorprendido y detenido. Y le traen para que el sheriff les interrogue. Y éste siempre dice que no hay duda que se trata de un cuatrero y a la noche, cuerda. Eso sí… ¡Se le somete a un juicio! Los vaqueros de míster Springs, declaran que tenía una partida de reses preparadas y que si se echó a dormir, era porque esperaba a sus compañeros. Es lo que dirá en esta ocasión.

—¿Es posible que hagan esos disparates y cometan estos crímenes sin que se conozca en Santa Fe?

—Es a nosotros a quienes roban el ganado. En Santa Fe no saben de esos robos. Ni les importa si castigamos a los cuatreros —dijo uno de los cuatro.

—No comprendo que esto se tolere en este pueblo. Así que están asesinando a los forasteros, sólo por el hecho de serlo. ¿Qué temen? ¿Que sean rurales?

—Eso es lo que debe pasar. No hay duda que tienen miedo a los forasteros. Por eso, estos cuatro se han acercado al verte a ti. Le iban a decir al sheriff que te interrogara a qué venías a este pueblo. No saben que eres de aquí. Y eso te libra de una acusación de cuatrero, porque de no ser de aquí, dirán que eres uno de los hombres del otro. De los que estaban esperando para llevarse el ganado.

—No les creo tan cobardes como para haber dicho una cosa así…

—Y pasarías a prisión con rapidez. Dice el sheriff que no debe alimentarse a quien se va a colgar. Es un gasto tonto en comidas… Ese detenido ya está condenado por el sheriff. Y le habrá dado la paliza que dio a los anteriores. ¡Les colgaron por la noche y le enterraron para que no les vieran las huellas del castigo feroz a que les someten!

—¿Es que va a permitir que esta ramera le hable así? Nos encargamos nosotros de…

El sheriff se retiraba temblando. Los cuatro vaqueros amigos suyos estaban a sus pies sin vida ya…

—¡No marche, valiente! —dijo Bill arrancando la placa del pecho—. Ya no es sheriff. ¿Verdad que no quiere serlo? —añadió Bill.

—No. No…

—Está bien. Y va a hacer renuncia por escrito, ¿no?

—Sí, sí… ¡Lo haré…!

—Así me gusta. Que sea obediente. ¡Pero vayamos a su oficina para que lo haga con tranquilidad…!

—Sí… Sí…

Se acercó a él y le quitó el «Colt».

—No habrá otra arma, ¿verdad? —Y del pecho le sacó un pequeño revólver—. ¡Vaya! ¡Pues llevaba otro! —Y le golpeó en el rostro haciéndole caer al suelo. Se inclinó hacia él y le puso en pie con una mano—. Es posible que como autoridad lo llevaba para poder traicionar con más facilidad, ¿no es así? —Y volvió a caer del siguiente golpe—. Vamos a su oficina. ¡Vosotros, podéis acompañamos! —dijo a dos del pueblo, conocidos suyos.

El sheriff temblaba al ir a la oficina porque había dejado al detenido en el suelo a causa de la paliza que le dio con el mango de un látigo. Pero sabía que era peor negarse porque le mataría y confiaba en poder tener una oportunidad.

Varios curiosos entraron con ellos en la oficina.

—¡Las llaves de las celdas!

Cuando vieron en el estado que se hallaba el detenido, contuvo Bill a sus acompañantes. Hicieron salir al detenido al que atendieron de una manera elemental.

—Quiso golpearme… —dijo.

—¡Cobarde, asesino! —dijo Bill al darle con la mano del revés—. Si no quiere que le cuelgue, ya está diciendo quién le mandó colgar a este muchacho…

—¡Me lo envió Spring y me dijo que tenía que confesar que es un cuatrero y esta noche se le debía colgar!

—¿Por qué?

—Teme que fuera un rural que le persiguió durante meses. ¡Mató a un teniente de rurales en Laredo! Y todos los forasteros le asustan.

—Estuvo usted en la ruta con él, ¿no es así?

—¡Tenía miedo al equipo que tiene! Esos cuatro que ha matado pertenecían a ese equipo…

El detenido no comprendía le que pasaba cuando oyó decir que estaba libre, no lo creía, pero al fijarse en el rostro sangrando del sheriff, comprendió que era cierto.

—Gracias —decía mirando a Bill—. ¡Qué cobarde! Me iba a colgar esta noche. ¡Y reía mientras me golpeaba!

—Ahora le vamos a colgar a él —dijo Bill—. Y colgaremos a ese ganadero y a todos los que estén con él…

El sheriff trató de sacar un «Colt» que tenía en un cajón de la mesa. Y Bill disparó varias veces sobre su rostro.

—Hay que colgarle donde le puedan ver los más posibles. ¡Junto a los otro cuatro! —añadió Bill.

El detenido fue llevado a casa de un doctor que le curó las heridas que le había hecho el sheriff en su castigo. El doctor admiraba la entereza de ese muchacho. Ni una queja y sabía que los dolores habían de ser intensos.

Bill, que fue a verle, le admiró también.

—No podré pagarle nunca lo que ha hecho por mí. Me ha salvado la vida porque esta noche me iban a colgar. Estuvo hablando con los cuatro que le iban a ayudar. Y para que no me vieran el rostro castigado, sería enterrado a los pocos minutos.

—Es lo que hicieron con los otros —dijo el doctor—. Es horrible lo que han estado haciendo.

—Porque lo han tolerado ustedes.

—Tienen un equipo que es cruel en extremo. ¡Había mucho miedo!

—¡Ahora, habrá que terminar con ese equipo!

—¡Son muchos y crueles!

—¡Supongo que son más los otros! —decía Bill sonriendo.

Curado el detenido preguntaba por sus armas, el dinero y su caballo. Las armas y el dinero estaban en un cajón de la mesa del sheriff. Lo que no estaba a la puerta ni en el establo, era el caballo.

Fue Diana la que dijo que habían comentado que el caballo se lo había llevado Spring como indemnización por el ganado que se debieron llevar antes.

Un jinete había ido al rancho que fue de Grant para decir a Spring:

—¡Malas noticia!

—¿Qué es lo que pasa?

—Ha muerto el sheriff y cuatro vaqueros de este equipo.

—¡No es posible!

—¡Y el detenido está en libertad!

—¡No…!

—El sheriff, antes de morir, ha confesado que usted teme de los forasteros que pueden ser rurales. ¡Y que le han perseguido durante meses por haber matado a un teniente en Laredo!

—¡Cobarde charlatán! Está bien muerto. No era más que un cobarde. ¡Gozaba golpeando a los amarrados!

—¡Todo se ha complicado!

—¡Que vengan hasta aquí! Y ya iremos a ver a ese detenido y al que le ha ayudado…

—Dicen que se trata de un ganadero de esta región. Y que trabaja de abogado en Santa Fe…

—Sí.

—¡Eso sí que es un peligro! Hay que encargarse de él antes de que regrese a la capital. Esperaremos unos días. Hasta que se tranquilice y se vayan olvidando del sheriff. No podemos olvidar nosotros que nos ha matado a varios miembros del equipo y al tonto del sheriff que nos prestaba un buen servicio.

Los que le oían estuvieron de acuerdo. Pero decían desear que pasaran los días para tener acción. Y desde luego, la persona más odiada por temida era Bill. También temían al detenido. Y mandó se estableciera una estrecha vigilancia de los caminos que desde la ciudad podían conducir al rancho.

A los dos días les llegó la noticia de que había un nuevo sheriff. Y Bill estudiaba el terreno para el ataque a esos bandidos.

El detenido iba curando las heridas y el rostro adquiría su aspecto normal. Y hablando con Bill, le dijo:

—Me llamo Mike Kramer. Y puedes estar seguro que no soy un cuatrero…

—No tienes que insistir. Lo que pasa es que han de temer que puedas haber visto el ganado y debe haber reses remarcadas. Eso es en realidad lo que les asusta de los forasteros que pasan por sus tierras. No creo que sea el temor a los rurales. Debes estar tranquilo. No te creen cuatrero…

—Venía en busca de un rancho que ha de estar cerca de aquí.

—¿Qué rancho?

—El Edén.

CAPITULO II

—Desde muy niño he oído hablar de ese rancho. ¡Creo que está por allá arriba, entre las montañas…!

Cuando entraron en el local de Diana, dijo ésta:

—¡De buena te has librado!

—¡Ya lo creo! De no ser por Bill estaría enterado ya.

—No podía sospechar el sheriff que iba a ser él el colgado. Estaba tan seguro y tranquilo.

—Agradezco la defensa que has hecho de mi persona. Me lo dijo el sheriff y se reía al añadir que me iban a colgar esa noche. Era cruel. No creo que el territorio haya perdido algo de valor.

—Pero no olvidéis que queda Spring —dijo ella— y su equipo. ¡Ahora no se atreverán a moverse, pero lo harán! Tendrás que volver a tu trabajo. Y éste, seguirá su camino.

—Elegirán autoridades que sepan cumplir con su deber.

—De todos modos, son un peligro constante.

—Se puede pedir ayuda a los militares. Han cometido cuatro crímenes.

—Sería una tranquilidad si decidieran cambiar de aires y largarse de aquí.

Bill se daba cuenta que Diana tenía miedo a ese equipo. Y no le dijo nada, pero estaba dispuesto a castigar a esos pistoleros.

Mike quería esperar a que le desaparecieran las huellas del castigo. Y para Diana, la presencia de esos dos, suponía una gran tranquilidad.

Uno de los que vigilaban el rancho que fue de Grant, era Bob. Un vaquero de unos treinta y tantos años, pero que por tener el cabello blanco, daba la sensación de ser de mucha más edad.

Y a los tres días, dijo a Bill.

—El rancho de Grant ha tenido una visita que no me gusta.

—¿Qué quieres decir?

—Lo que estoy diciendo. Que no me gusta la visita que ha tenido.

—¿De quién se trata?

—Nolan Hilsboro. Un minero que no me gusta. ¿Qué relación puede tener con ese minero?

—Sí. ¡Es extraño! Pero tal vez tenga intereses a las minas también. Han comentado que vino con abundancia de dinero.

—Es posible. El del rancho salió a despedirle.

Bill no se acordó de ese asunto. Pero a los dos días, estando en el local de Diana, ésta dijo:

—¡Qué extraño!

—¿Por qué lo dices?

—Porque veo a cuatro mineros. Es la primera vez que entran en este local. Lo harán para saber los clientes que hay.

Pero Bill recordó en el acto lo que dijo Bob sobre la visita de ese minero al rancho de Spring.

—¿Estás segura que no han entrado antes?

—Completamente segura. Les conozco de verles pasar por la puerta. Son clientes de Brown. Les agrada jugar. Y esta casa no es agradable para los amantes del juego. No creo que tengan nada en contra mía. Es que no tengo juego.

Preguntó quiénes eran y ella les indicó con disimulo para que ellos no se dieran cuenta. Y cuando Mike se unió a él, vio que los cuatro hablaban entre ellos y señalaban a Mike.

Informó a éste mientras bebían y bromeaban de lo que le dijo Bob y añadió:

—Me parece que en esa visita del minero te han cotizado alto. Vamos a tener que matar a esos cuatro, pero me gustaría que pudieran hablar.

—Disparemos a herir.

—No me satisface. Basta que uno de ellos no muera. Se impresionará mucho más…

14 —Los cuatro mineros seguían hablando entre ellos y al fin se acercaron al mostrador para beber, no de ellos dijo a Mike:

—¡Parece que tuviste suerte…! El sheriff estaba seguro de que eras cuatrero.

—No te han informado bien. Y en la población se sabe lo que el sheriff confesó antes de morir. Han debido informarnos bien, porque míster Hilsboro lo sabe. De haberos dicho lo que había, no diríais que he tenido suerte.

—Oímos hablar al sheriff.

—Pero no ruando confesó la verdad. En fin, desde luego fue una gran suerte. Porque de no ser por este muchacho, me habrían colgado esa noche. Así que tienes razón que tuve suerte. Pero ¿por qué lo dices?

—Porque en mi tierra se cuelga a los cuatreros…

—¡Y en la mía a los que mienten y no saben cómo provocar para recibir al final una buena dosis de plomo!

—Los de la izquierda para mí —dijo Bill—. ¡Los otros dos, son tuyos!

—¡Vaya…! ¿Habéis oído? Dos para cada uno de ellos. ¿Qué os parece? —decía uno.

Los clientes se retiraban de la parte en que estaban los cuatro.

—¡No temáis, muchachos! No vamos a fallar —dijo Mike sonriendo.

—Pues parece que hablan en serio. Nos han repartido dos a dos… ¿Creerán de veras que somos novatos?

—¿Qué le ofreció Spring a míster Hilsboro? Supongo que no habrá cometido la burla de valorarnos muy bajo… ¿Tiene mucha confianza vuestro patrón en vosotros? No debe ser mucha cuando ha enviado a cuatro. ¡Eso indica que no se fía mucho!

—¡Cuando quieras, Mike! —dijo Bill al disparar imitado por Mike. Tres, estaban muertos y el cuarto con los brazos colgando. De uno de ellos se desprendió un «Colt» que ya tenía empuñado.

—Médico o plomo. Tres segundos para decir quién os ha enviado y qué teníais que hacer —dijo Mike—. Uno… Dos…

—¡No me mates! Un médico. Nos los encargó míster Hilsboro. Teníamos que mataros a los dos.

—¿Cuánto?

—Doscientos a cada uno.

—¡No está mal! —Y disparó sobre la frente del cobarde.

Los testigos miraban asombrados a los dos.

—¡Un momento, tú! —dijo Bill al que iba a salir. Y como estaba cerca de la puerta echó a correr, pero cuatro armas dispararon sobre él.

—No quiero que avisen al minero —añadió Bill—. Diana, ¿a qué local suele ir ese caballero?

—Al de Brown, como todos los mineros.

Allí estaba Brown con uno de los capataces de una de las minas. Los dos jóvenes entraron con un grupo de clientes y preguntaron a una empleada quién era Brown. La muchacha les indicó el aludido.

Estaba esperando el minero el regreso de los cuatro emisarios y estaba diciendo al capataz que no podían fallar.

—Son cuatro para ellos dos. Y muy buenos los cuatro. ¡No son de los aficionados a perder tiempo!

—Míster Brown —dijo Bill—. Le vamos a cobrar por los cuatro la misma cantidad que nos valoró a nosotros dos…

—No sé qué decir.

—No vamos a perder tiempo —añadió Mike y disparó sobre los dos.

—No podíamos exponernos a un tonto peligro ante tanto minero —decía Bill ya en la calle—. Has hecho bien.

—Estaba deseando matar a ese cobarde. ¡Y no quiero que escape el otro!

—Iremos a por él esta misma noche —dijo Bill.

Unos clientes de Diana le dijeron:

—Bill y ese amigo que se ha hecho suyo y estaba detenido, han matado a un jefe minero y al capataz que estaba con él. Parece que esperaban que volvieran cuatro que vinieron a este local para matarles a ellos.

—Va a costar caro a ése convencerse de que Bill es peligroso. Y resulta que ese Mike lo es tanto como él —dijo Diana—. Por eso me sorprendió la entrada de esos cuatro mineros.

Se comentó en todos los locales la muerte de los seis. Y se sorprendían de que los mineros intentaran matar a Bill y a Mike.

Se comentó en todos los locales la muerte de los seis. Y se sorprendían de que los mineros intentaran matar a Bill y a Mike.

Uno de los vaqueros de Spring que estaba en un saloon, al oír lo que estaban comentando, montó a caballo y le hizo galopar. Desmontó ante la vivienda principal y al salir el patrón, dijo:

—¡Han muerto su amigo y cinco más! ¡Son dos demonios esos dos…!

—¡No es posible!

—Ese Bill preguntó qué le había dicho usted al minero. Así que saben que estuvo aquí. No me gustan esos dos tipos. ¡Son demasiado peligrosos! ¡Sería muy conveniente dejarlos tranquilos!

—¡Tienen que morir los dos!

—Pero es de esperar que sean usted y el capataz los que vayan…

Disparó el ganadero sobre el vaquero.

—¡Pago para que me sirvan! —dijo el ganadero.

—¡Cuidado con los otros!

—No ha hablado más que con nosotros. Diremos que ha querido disparar sobre nosotros.

Y así lo hicieron después de colocar el «Colt» en la mano del muerto. Y gracias a esta comedia, creyeron los otros que era verdad que había intentado el vaquero disparar sobre ellos.

Sin embargo uno de ellos dijo:

—¿Qué habrá pasado entre ellos para que Louis quisiera disparar sobre ellos?

—Habrán discutido sobre el asunto del detenido. Louis era partidario de que se olvidara ese asunto y el patrón no está de acuerdo.

El ganadero decía al capataz:

—No comprendo que haya podido matar a todos…

—Ya le ha oído que son dos demonios con las armas.

—Pues hay que terminar sobre todo con ese Bill antes de que regrese a Santa Fe.

—¡Los muchachos han quedado tranquilos…!

Esa noche, tres jinetes se acercaron a las viviendas Era ya muy tarde. Cuando iba a amanecer estaban Bill y Mike frente a las dos viviendas. Y Bob en la parte posterior. Tuvieron paciencia hasta ver a los vaqueros y al ganadero con el capataz ante las viviendas. Los rifles, con enorme rapidez barrieron a los que estaban allí y oyeron varios disparos a la espalda de las casas.

Para los mineros, era un aviso el ver tanta colgadura en una plaza. Eran el ganadero, el capataz y lo que quedaron del equipo.

—No creo que vuelvan a detener a un forastero en ese rancho —decía uno.

Y a la mañana siguiente otro colgado. Era el juez que había estado escondido esos días y esperaba que ya no se acordaran de él.

—Tenía la obligación de haber dado cuenta a Santa Fe. Y fueron cuatro los condenados por él a ser ahorcados —decía Bill a Diana—. He telegrafiado a Fiscalía. No había dicho una palabra de esos crímenes.

Los mineros estaban revueltos, pero en general decían que a ellos no le afectaban esas muertes, porque los mineros muertos eran ellos los culpables. Así que todo intento de pedirles que vengaran a los muertos, fracasaría en el acto.

Bob fue designado nuevo sheriff y el juez que enviaron era de confianza. Recto y justo. Con lo que la tranquilidad de Silver City era completa.

Hablando Bob con el juez, le dijo:

—Ahora los que tenemos que combatir es a los ventajistas. Cuando hayamos colgado a media docena no va a quedar uno en la ciudad. Y daré la orden de que las trampas deben desaparecer. Y colgaré al dueño del local donde se descubra a un ventajista. Y conocedor del ambiente, empezó a llamar a su oficina a los que se pasaban las horas jugando. Sólo acudieron dos. Y al saber que habían sido detenidos, desaparecieron los demás.

Pero con esto, se había creado Bob el odio de los propietarios de saloons que tenían su mejor ingreso en la parte que entregaban los jugadores de sus ganancias.

Se visitaron algunos propietarios para tomar acuerdos entre ellos. Decían que no podían seguir así. Los ingresos al día eran muy inferiores a los que tenían antes. No pensaban que la bebida y el baile les daban buenos ingresos de todas formas.

Este visiteo se comentó. Lo hacían las empleadas entre ellas. Y algunos clientes lo comentaron entre sí. El dueño de una cantina, tipo mexicano, dijo a Bob lo que pasaba y le encareció que tuviera mucho cuidado.

Habló Bob con el juez. Y a los tres días aparecieron pasquines en todas las esquinas con la orden de suspensión de toda clase de juegos en la población. Y daban dos días de plazo para que desaparecieran las mesas al efecto de todos los locales. Y así, en dos semanas, la ciudad sin ley que era Silver City se transformó en la más tranquila del territorio. Y los ventajistas desaparecieron. No les interesaba seguir así. Muchos pasaron a Tombstone. Pero eran demasiados para la pequeña población. Y otros, a El Paso.

En casa de Diana se comentaba el cambio experimentado por la población. Mike recuperó su caballo que estaba en el rancho de Spring. Y le acariciaba como si se tratara de un niño y no de un animal.

Diana le habló de Liz, la dueña del Edén.

—Es una muchacha preciosa con un carácter fuerte. Pero se comenta que es un rancho misterioso. Todos los vaqueros que tiene, son de fuera. No hay uno solo que haya nacido o que viviera antes en esta región.

—¿Por qué dicen que es un rancho misterioso?

—No podría darte una razón. Es lo que se comenta. Pero es cierto que dos que fueron a ese rancho en busca de trabajo, no regresaron más. Liz, al hablarle de ello, me dijo que no fueron admitidos y marcharon. Y añadió que ella no intervenía en el asunto del personal.

—Y se sospecha que fueron muertos, ¿no?

—Pudieron marchar en otra dirección. Eso es verdad. ¡No eran de aquí!

—¿Tiene muchos vaqueros?

—No lo sé. ¡Y hasta creo que ella tampoco!

—¿Es posible?

—Ya te he dicho que confesó no entender en el personal.

—Pero tendrá que verles a alguna hora a todos.

—No le he preguntado porque en realidad no me interesaba y podría disgustarse conmigo por tanta curiosidad. ¿No te enfadas si te pregunto por qué has venido de lejos con la idea de ir a ese rancho?

—Es que me han dicho que tiene sobre todo caballos. Y que es una entusiasta de esos animales. Parece que prepara algunos para presentarse en Santa Fe en las carreras.

—Es cierto que le gustan los caballos. Pero ¿qué ganas con ello?

—Me recomienda un íntimo amigo de ella. Y si hay buenos ejemplares como dice, tal vez concierte con ella la venta de algunos ejemplares. En caso de vender pediría dinero para pagar. No podía ir por ahí con varios centenares de dólares. ¿Es cierto que suele venir a comprar a esta población?

—Lo ha estado haciendo de una manera periódica. Nunca viene sola. Le acompaña el capataz que tiene. Y que no oculta estar enamorado de ella. Me aseguró un día que no hiciera caso de lo que comentaban. Que no le interesaba el capataz ni ninguno de los vaqueros que había en el rancho.

—Me has dicho que es joven, ¿verdad?

—Debe tener algún año menos que yo.

—¿No es una locura estar sola entre tanto hombre?

—Es muy amiga del mayor Gold. Y los militares suelen visitarle con frecuencia. Hay indios en esas montañas, aunque están pacíficos. Ése es el pretexto de las visitas de los militares.

—Bueno. Eso, no deja de ser una protección. Pero aun así…

—Estoy de acuerdo contigo.

—¿No viene nunca sola?

—¡Jamás!

Bill dijo a Mike que iba a regresar a Santa Fe. Y Mike dijo que esperaría a que se presentara esa muchacha por el pueblo.

—Prefiero verla aquí a presentarme en el rancho.

—¿Tanto te interesan los caballos?

—Es que me aseguraron que ha tenido yeguas y sementales que salieron de Kentucky…

—¿Pura sangres?

—Es lo que me aseguraron. ¡Por eso mi interés en ver esos animales!

—¿Con ánimo de comprar?

—Si merecen la pena, desde luego.

—Decías que te recomendaba un buen amigo de ella.

—Creo que en realidad, es una especie de socio. Por lo menos, lo era el padre de ella.

—Mi consejo es que tengas mucho cuidado. Lo que se habla de ese rancho es bastante inquietante. ¡Es una locura lo que hace esa muchacha! Aunque tiene la protección de los militares. Pero de todas formas, mi consejo sigue en pie. Ella es una preciosidad como mujer. Hace cuatro o cinco años que no la veo, pero entonces era muy bonita.

—Diana coincide en eso contigo. Pero si como dice ella, el capataz que tiene está muy enamorado, mi presencia allí puede ser un peligro. Diana me va a ayudar a que puede hablar con ella sin la presencia del capataz. El que me recomienda a ella ha de tener un gran ascendiente.

—De todos modos, no debes fiarte demasiado.

—Te prometo que estaré alerta. Lo que no comprendo es que tenga aquí pura sangres.

—También me sorprende a mí…

—Perdona lo diga. No comprendo en realidad la razón de este viaje que sé no es la que dices… Y que es muy poco convincente. Por eso, insisto en que tengas mucho cuidado.

—Gracias…

—Cuando quieras algo de mí, me escribes a Santa Fe.

—Prometo hacerlo.

CAPITULO III

—¡Bill…! Otra carta de Tucson…

—De mi tío. Y seguro que dice lo mismo que en las otras. Está obstinado en que vaya para que conozca los mejores vaqueros que haya podido ver. Dice que no hay en todo el Oeste ninguno que se le pueda comparar. ¡Es una obsesión en él!

Abrió la carta y mientras leía no dejaba de reír.

—¿Dice lo mismo? —preguntó el amigo que le dio la carta.

—¡Es más agresiva que las otras!

—¿Es posible?

—Puedes leerla. Dice que tengo miedo a presentarme allí. Y me pide que vaya para las fiestas en las que van a ganar en todos los ejercicios. Ya ves lo que dice de su equipo. Le llaman el equipo salvaje. No sé si es que está loco. Ya ves. Cuando se presentan en el pueblo y en los saloons tienen que dejar libre el mostrador para ellos. Y echan al suelo los vasos y las botellas en los que estén bebiendo los clientes. Luego paga los daños, pero le encanta que abandonen los demás el local elegido por ellos. Y beben sin pagar. Luego lo hace él. Y ya ves cómo habla de su capataz. El más fuerte de todo el Sudoeste. No ha podido nadie con él. Ha roto mandíbulas y costillas. ¡Un perfecto salvaje y pesa más de doscientas libras! Le temen todos…

—¡Vaya un equipo! Lo que no comprendo es que se sienta orgulloso de ello.

—¡Ya te digo que no sé si es que está loco! Y lo curioso es que me dijo en una carta que todo lo que tiene, está a mi nombre. Era su heredero, pero ha decidido colocarlo a mi nombre. Más de doscientos mil acres y unas cien mil reses.

—¿Te das cuenta de lo que eso supone?

—Mis padres decían que solía mentir mucho. Si lo dejamos en la décima parte es posible que nos acerquemos a la realidad y ya está bien.

—No tiene necesidad de mentir.

—Pero, por lo visto, le encanta hacerlo.

—Realmente no sabes la verdad.

—Y para saberla, voy a ir a ver a mi tío. Y le voy a dar una paliza a su capataz y les voy a ganar en los ejercicios. Es la lección que ese salvaje de tío mío necesita.

El amigo reía a carcajadas.

—¡Estás furioso! —decía entre sus risas.

—Es que me tiene cansado con esa superioridad que dice tiene su equipo. Y lo que ha de pasar es que les tienen miedo y les dejan ganar en los ejercicios y ese gorila de capataz abusa de los que son inferiores a él. Veremos si hace lo mismo.

—Ten en cuenta que con ese peso si sabe cargarlo en el golpe puede matarte.

—Por lo visto ya ha matado a dos. Pero no dejaré que me toque y le voy a destrozar. Y va a saber que lo he hecho yo, cuando arrastre a ese bestia.

—No debes enfadarte tanto. Un hombre así es fácil víctima.

—No creas que perderé los estribos frente a él. Le cansaré jugaré con él y le voy a destrozar.

—Debes calmarte y vamos a beber algo. Creo que lo necesitas. Y dile a tu tío que no te escriba más cartas como ésta.

—Creo que lo primero que debo hacer, es arrastrarle a él. Y que se quede con sus cien mil reses y sus doscientos mil acres.

—¡Pero si no crees en ello…! —agregó el amigo.

—He de ir a Douglas que está por allí. ¡De regreso pasaré por Tucson!

—Ten en cuenta que eso es de Arizona…

—¡Ya lo sé! Es un compañero de estudios el que me ha mandado llamar. Y podré actuar allí. Ya lo ha solucionado él. Parece que está en un aprieto. Es muy bueno, pero confiesa que cuando le afecta a él, anda un poco a la deriva. No me explica lo que le sucede… Me lo dirá cuando vaya a verle.

—¿Piensas ir?

—Le pondré un telegrama. Es el mejor medio de comprometerme.

—¡Cuidado con ese gorila! —decía el amigo, riendo.

—Por la cuenta que me tiene, así lo haré… Y cuando haya dado la lección a mi tío, pasaré por casa.

—Antes de llegar junto a tu tío debes serenarte.

—Debes estar tranquilo.

—Eres tú el que debe tranquilizarse.

Se separaron los amigos después de beber un whisky.

Bill leyó varias veces la carta de su tío. Y cada vez se enfadaba más con el pariente. Parecía como si sólo los hombres de su equipo, supieran disparar con «Colt» y rifle y lanzar los cuchillos. Y lo que más le encendía la sangre era lo que decía de su capataz. Terminó por echarse a reír. Y pensó en Mike y si habría encontrado a la muchacha del Edén.

Y al otro día se ponía en camino hacia Douglas. Iría en tren hasta Tombstone, llevando su caballo en un vagón de ganado.

Durante el viaje iba pensando en los tres casos. En Mike, en su tío y en lo que pasaría al amigo que le reclamaba con tanta urgencia sin decirle lo que le ocurría. Iba muy preocupado con esto, hasta el extremo de olvidarse de los otros dos.

Una vez en Tombstone se informó de la verdadera distancia a Douglas. Ya no era momento de rectificar. Y se presentó en Douglas, llamando su presencia la atención sobre todo al preguntar por el amigo, compañero de Universidad.

En el único hotel que había en la población solicitó una habitación. El hotel era propiedad de una mujer de edad media. Unos cincuenta años. Quien al ver entrar a Bill, se acercó a él y dijo:

—¿El amigo de Cary?

—En efecto.

—Le espera hace días.

—No he podido venir antes.

—Le enviaré a buscar. Se ha de alegrar mucho. Es un crimen lo que tratan de hacer con Stewart. ¡Es un vergonzoso complot! Y menos mal que anuncian un juez nuevo y especial para este caso, que no ha agradado a sus enemigos que son fuertes en esta zona.

Con el pretexto de lavarse se separó de la charlatana Esther. El caballo fue acomodado en un establo y bien atendido.

No había terminado de lavarse cuando se presentó Cary Kaufman. Se abrazaron los dos. Y sentados en la cama, dijo Cary:

—Se trata de mi hermano. No le van bien las cosas… Y tenía solicitada una cantidad al Banco de aquí. Tenía una fecha para la amortización y pago de intereses. Acudió a un amigo, Lionel Tyler, para que le dejara esa cantidad hasta la posible venta de ganado. Con ese dinero pagó al Banco. Y aquí está lo monstruoso… El amigo de mi hermano, y amigo mío, ha negado haber dejado dinero a Stewart.

—¿Es posible?

—Es lo que ha hecho.

—¿Y vive aún…?

—Antes de arrastrarle y dejarle colgado quiero demostrar que la acusación contra mi hermano es falsa. Pero la pasión me ciega. Pierdo la calma y en estas condiciones no pienso bien. Dicen que asaltaron el Banco y que uno de los asaltantes, era mi hermano. Hay un testigo que le reconoció. Eso es lo que cínicamente ha asegurado y sostenido el juez. La deuda de mi hermano con el Banco, era a través de un usurero que hay aquí. Trataré de explicarlo. Ese usurero fue el que dejó el dinero a mi hermano y era el Banco el que le entregó esa cantidad apareciendo así, esta entidad bancaria como la donante.

—Muy complicado.

—Pero es así como trabaja el Banco y Rockwell, prestamista usurero. De esta forma, en caso de impago, es el Banco el que solicita la subasta.

—Creo que empiezo a comprender.

—En el asalto en que complican a mi hermano, mataron al cajero. Mi hermano tardó unos días en pagar lo que Tyler le dejó. Y una nueva monstruosidad. El director del Banco, declara que el dinero entregado por mi hermano al otro día del atraco, era del que se llevaron del Banco cuyos billetes estaban relacionados.

—¡Parece que han cerrado bien las tenazas de la trampa! Y según lo estás refiriendo, es un caso perdido de antemano. Lo que no comprendo es que vivan esas personas. ¡No me lo explico!

—Si les mato ahora, dirán que lo hago porque no puedo demostrar la inocencia de mi hermano. Por eso viven y por eso te he mandado llamar a ti. Tienes que ayudarnos. Puse una carta angustiosa al fiscal general. Y me ha notificado que envía un nuevo juez, porque el que hay, es el culpable mayor. Y que no escapará a mi castigo. Ha hecho las diligencias con una parcialidad impresionante. ¿Sabes a quién envía de juez? ¿Te acuerdas de Sam Dropper?

—¡No me digas! ¿El Pecas?

—Exacto. Por eso te llamé a ti. Fue tu compañero de cuarto…

—Les daremos guerra. ¿Cuándo llega?

—Ya debía estar aquí.

—Daremos guerra. Debes estar seguro.

—Confío en los dos.

—Ahora, quiero ver a tu hermano… ¿Sabes si me ha nombrado su abogado?

—Y Fiscalía General dio su autorización. No agradó al juez actual, pero no podía oponerse. Y me dijo que debía ser el que se encarga de la defensa. Aunque sonriendo, añadió que poca es la defensa que tenía.

—Perdona, pero no te comprendo… ¿Por qué no le mataste?

—Ya te lo he dicho. Porque antes quiero aclarar esto. Ha de haber un medio de aclararlo. ¡Tiene que haberlo, ya que Stewart es inocente! Max Jones es la persona más influyente de la frontera. Tiene un equipo belicoso y cuenta con los contrabandistas que trabajan para él. Te advierto que vas a tener dificultades con ellos. Ya han dicho que no te dejarán estar aquí. Y que Stewart debe ser colgado. No le ha agradado a ese «emperador» que vengas tú de otro territorio a defenderle. Y se ríen, asegurando que no vas a conseguir nada.

—Cuando llegue Sam, empezaremos a movernos con más libertad. Y las diligencias parcialistas serán rectificadas. Pero voy a presentarme al juez que aún sigue actuando. Ha de darme permiso para visitar a Stewart en la prisión.

—Están un poco desconcertados. Y tengo miedo. Ellos le tenían engatillado con toda firmeza. No saben lo que hará el nuevo juez. Temo que le saquen de la prisión para lincharle. Tienen el posible jurado bien amaestrado. No hay duda que la trampa es casi perfecta, pero ha de haber alguna fisura en ella. Es lo que habéis de buscar los dos.

—¿Enviaron un nuevo cajero?

—Sí.

—¿Conocido del director…?

—Creo que no.

—¿Cuándo se hizo el atraco? ¿De noche o de día?

—De noche.

—¿Cuántos dicen que iban?

—Ése es el problema. Sólo vieron a mi hermano salir del Banco. Suponen que lo hizo él, solamente él.

—¿Qué hacía el cajero a esa hora? ¿Trabajan de noche?

—No. Era amigo de mi hermano. Por eso agravan la acusación. Se quedó a trabajar esa noche y por ser amigo, dicen que debió llamar y no le importó abrir la puerta. El cajero fue acuchillado.

—Vayamos a ver al juez.

Cuando salieron de la habitación y llegaron al saloon que había en la parte baja, unos vaqueros de Jones, se echaron a reír.

—¡Vaya! ¡No hay duda que Cary ha buscado uno de los abogados más grandes para su hermano! —decía uno riendo.

Y como lo dijo riendo, al pasar ellos muy cerca, le atrapó Bill por el pecho con una mano. Y con la otra le deformó el rostro abriéndose las mejillas y escupiendo dientes. De la nariz salía sangre en abundancia. Cuando le soltó cayó sin conocimiento.

—¡No me gustan los graciosos! —dijo Bill. Muchos clientes sonreían complacidos.

—¡Ya nosotros no nos gustan los traidores! Viene a defender a un atracador y asesino y se atreve a golpear a traición. No creo que pueda defenderlo, porque nosotros…

Los dos que hicieron correr a varios clientes al ver que buscaban sus armas se detuvieron al oír varios disparos y ver caer a los dos cobardes con los «Colt» empuñados y fuera de las fundas.

—¡A mí, sí que no me gustan los traidores ni los graciosos!

—¿Habéis disparado sobre él? —decía el golpeado al moverse y oír los disparos—. Habéis hecho bien. ¡Así se acaba antes! —Al poner las manos en el suelo para levantarse, vio junto a él los cuerpos sin vida de sus compañeros. Y a gatas corrió hacia la puerta para escapar. Y decía:

—¡No me mate! ¡Era una broma!

Completamente tranquilo, repuso munición Bill y pidió de beber ante el mostrador. El barman vertía más líquido fuera que echaba en el vaso. Estaba temblando.

—¡Tranquilo, hombre, tranquilo! No ha pasado nada. ¡No va con usted!

—Me ha impresionado…

—Debe dominarse. Así vierte más fuera que echa en el vaso. Traiga, yo me serviré.

Bill miraba a los clientes y estaba seguro que había más satisfacción que otro sentimiento en esos rostros.

—¡Mal asunto, Cary…! —dijo uno—. Cuando se enteren en el rancho de Jones…

—¿Prefería que ellos me hubieran matado? —dijo Bill mirando al que hablaba.

—¡No…! ¡No…! —decía asustado. Y segundos después salió del local.

Terminaba de beber Bill, cuando entró el sheriff. Pero fueron muchos los que le decían la verdad de lo sucedido.

—¡No me gusta esto, Cary! —decía el sheriff—. ¿Has traído un abogado o un pistolero…?

Bill arrancó la placa del pecho del sheriff y destrozó su rostro.

—¡Un cobarde con este adorno, resulta repulsivo…! Le está diciendo lo que ha sucedido y aún dice que me va a llevar detenido. ¡Tiene que estar loco!

Salieron los dos para ir a visitar al juez, que había sido advertido de lo que acababa de hacer Bill. Por eso, al ver a los dos, se puso muy nervioso y dijo que podía visitar al detenido.

El comisario del sheriff, que estaba muy asustado, dejó que entraran los dos para hablar con Stewart.

El sheriff fue llevado a la casa de uno de los dos doctores que había.

—¿Qué le han hecho? —dijo el doctor—. ¿Con qué le han golpeado?

—Con la mano…

—¿El amigo de Cary…?

—Y ha matado con las armas.

—Ya lo sé. Parece que es muy distinto a Cary. Míster Jones tendrá que pensar bastante. No parece un hombre con mucha paciencia.

—¡No tiene nada de paciencia!

Penosa para el doctor y muy dolorosa para el sheriff resultó la cura.

—Tengo que encerrar y colgar a ese abogado —decía con dificultad porque tenía la boca en malas condiciones.

—Si le dijeron los testigos de lo sucedido que no era culpa de ese muchacho, ¿por qué trató de detenerle?

—Y le llevaré a prisión.

—No lleve su soberbia y su orgullo a obligarle a que dispare a matar. Ha demostrado que lo sabe hacer. No lleva las armas de adorno.

—Los muchachos de Jones se encargarán de él.

—En realidad no ha hecho nada para que quisiera detenerle. Lo que pasa, es que tiene usted demasiado miedo a míster Jones.

—Ha demostrado que más que abogado, es un pistolero.

—¿Porque no se ha dejado matar?

—Porque para matar a los que ha matado…, hay que serlo.

—Se adelantaron los otros…

—Y, sin embargo, el que disparó fue él. Eso ¿no indica que es un pistolero?

Míster Jones entró hasta donde estaba el sheriff curándose sin pedir permiso y dijo:

—No debe molestarse, doctor. Le vamos a colgar por cobarde. ¡Se ha dejado quitar la placa y aún está vivo el que lo ha hecho!

—Me sorprendió…

—Después se le ha debido matar… ¡No me mire así doctor!

—Debe informarse de lo que ha sucedido…

—Me ha matado unos hombres…

—Yo diría que se han suicidado ellos. Ellos fueron los que se adelantaron. Y lo que ha hecho ese abogado amigo de Cary, ha sido lo más elemental. Evitar que le mataran y para ello se ha visto en la necesidad de matar…

—Sé que no me estima, doctor. ¡Usted no ha visto lo sucedido y, sin embargo, defiende a ese forastero! ¡Si esperan salvar a Stewart, pierden el tiempo…! ¡Porque si no es condenado a morir en la cuerda, le colgaremos nosotros! ¡Ya está yendo a recuperar esa placa! —dijo al sheriff—. Y usted, doctor, no se cruce en mi camino… Aunque tiene la ventaja de poder curarse a sí mismo…

—Y la posibilidad de meterle a usted en el vientre una dosis difícil de digerir de plomo si uno de sus salvajes servidores me molesta… Han empezado a comprender que sus hombres no son inmortales ni tan peligrosos como se ha estado creyendo. Ese abogado lo demostró nada más llegar. Se estaban riendo de él y de Cary…

—Dígale que no va a conseguir nada.

—Es un asunto que no me afecta, aunque no crea que Stewart haya hecho lo que le acusan los amigos de usted. ¡Pero es posible que se aclare!

—¡Ya lo creo que se va a aclarar! Así que testifique el testigo que le vio salir del Banco a esa hora.

—¿Y qué hacía ese testigo a esa hora en la calle…? Tendrá que demostrarlo.

—¡Lo demostrará!

—Es posible que el nuevo abogado sepa orientar las pesquisas…

—¡No le van a salvar por muchos abogados que traigan!

Cuando marcharon el sheriff y Jones, le dijo la esposa:

—No has debido hablar así a ese hombre. Sabes lo que es. Y no olvida…

—¡No sabes lo que deseaba decirle lo que he dicho!

—Sus hombres le obedecen ciegamente.

CAPITULO IV

—¿No viste a algún vaquero…? —preguntaba Bill a Stewart.

—No recuerdo. Me estaba esperando Tyler en la puerta de la vivienda. Y entramos los dos en el comedor. Me tenía preparado el dinero.

—¿No había nadie en la casa…? ¿Es que vive completamente solo?

—Recuerdo que oí voces femeninas en la cocina. Debía ser la esposa de Tyler y Mary, que es la mujer que lleva mucho tiempo con ellos.

—¿Y no viste ningún vaquero?

—Pero no en la casa. Vi a Joe cuando regresaba yo de la casa. Es verdad. No me acordaba de él, le saludé con la mano y el hombre respondió. Es el vaquero más viejo que tiene el rancho.

—Tuvo que verte alguno más…

—Pues no recuerdo haber visto a otros. Debían estar aquí, en el pueblo. No comprendo que haya negado que me dejó el dinero para pagar la deuda. ¿Qué se propone?

—¡No puede estar más claro! Lo que busca es que te cuelguen. Sencillamente eso.

—¡Pero si no le he hecho nada! ¡Y fue él quien en realidad se ofreció a ayudarme!

—Y te dijo que fueras ese día a por el dinero, ¿verdad?

—Así fue…

—Lo planearon bien. Pero encontraremos el fallo que ha de tener ese complot. Espero la llegada de Sam. Entre los dos lo aclararemos. Y a este juez, le voy a arrastrar. No puede haber entre los servidores de la ley, cobardes como él. Es mucho el daño que pueden hacer. Y este cobarde ha ayudado a que te cuelguen y se considera esa muerte como un acto de justicia.

Cary le estaba esperando en el saloon del hotel.

—¿Recuerda algo que merezca la pena?

—Sí. Pero no se debe comentar. Me parece que entre lo que recuerda hay un fallo por parte de ellos. Si no se dan cuenta hasta la Corte es posible que les pueda sorprender. Y no te voy a decir nada de ello. No me fío ni de ti.

—¡No digas eso!

—Es que se te puede escapar. Prefiero reservármelo para mí.

—¿Es que crees que no quiero salvar a mi hermano?

—Precisamente por ese afán tuyo, puedes decir lo que no interesa.

—Como quieras —decía Cary riendo.

—¿Por qué te has colgado armas?

—¿Es que no puedo llevarlas como tú?

—Pero no lo has hecho hasta ahora, ¿verdad?

—No consideraba necesario hacerlo. Ahora han cambiado las cosas… He visto esta mañana desde el balcón de la habitación en que duermen tres contrabandistas del otro lado de la frontera. Son incondicionales de Jones. Más bien, servidores suyos. No quiere emplear los vaqueros de su equipo. ¡Se retrasa Sam!

—Debes estar tranquilo…

—Es que me he convencido que este complot tiene su nudo gordiano en ese ganadero. No dejo de pensar en este asunto. Y he llegado a la conclusión de que no hubo atracadores. Ha sido un crimen interno del Banco. Tyler es la otra pieza principal. ¡He perdido la paciencia!

—¡Pues has de tenerla y mucha!

—¡No sé si podré!

—Piensa que es la vida de Stewart la que está en juego.

—Otro, en el que no había pensado, es el capataz de Stewart. Fue llamado a declarar por el juez. Y me estoy preguntando, ¿por qué le llamó a él?

—Seguramente para que diga si sabe a qué hora se metió en cama tu hermano esa noche. Su declaración es de las importantes. Y tú lo sabes. ¿No le has preguntado qué fue lo que quería el juez de él…?

—No he concedido importancia a ese hecho.

—Debes preguntarle. Pero con naturalidad, como si no tuviera importancia para ti el que le llamaran a declarar.

—Aquí tenemos a los que vi desde mi dormitorio…

Los aludidos entraron y fueron directamente al mostrador.

—¡Hola, abogado! —dijo uno de ellos.

—¡Hola! —dijo Cary.

—¿Cuándo cuelgan a su hermano? Están tardando demasiado. No comprendo que se pierda tanto tiempo cuando todo está tan claro…

—¿De veras? ¿Tan claro como la cobardía de los tres? ¿Quién les ha encargado venir a que les maten? Porque les voy a matar a los tres. No se hagan ilusiones. Pero me gustaría saber quién ha sido el que les ha enviado a que les mate. Ya veo que miran a las armas que llevo colgadas y que no esperaban las llevara, ¿verdad? Y no cometan el error de suponer que sólo las llevo para asustar. Les voy a matar a los tres. Y si no entra la bala en el centro de la frente a cada uno, es que me estoy haciendo viejo antes de tiempo.

El barman, como los clientes, estaba asombrado oyendo a Cary, al que, en realidad, consideraban un poco acobardado. Y le oían hablar de matar a los tres con toda naturalidad. Pero el más sorprendido era Billy. Veía a un hombre muy distinto, pero dueño de sí.

También los tres estaban sorprendidos. Esperaban que se asustara Cary. Y no sólo no se asustaba, sino que estaba insultando y asegurando que les iba a matar.

—¡No sabe lo que dice, abogado! ¿Es éste el que ha mandado venir…? Creo que ha venido de lejos…

—Tienen que preocuparse de no aumentar el peligro. Y es bastante Cary. No aumente las posibilidades de muerte —dijo Bill riendo—. Parece que se han equivocado. Esperaban encontrar a Cary sin armas, como ha ido siempre. Y se encuentran que las lleva y que está dispuesto a matar. Ha sido una torpeza inmensa por parte de ustedes. Creo que le pertenecen los tres a él. No será necesario que yo intervenga. Seria un enorme abuso por nuestra parte.

—¿Quién les ha enviado? ¿Míster Jones…? Comprendo que tengan que obedecer a su amo…

—No tenemos amo…

Cary se echó a reír ampliamente.

—Lo sabemos todos en este pueblo… ¡Es el último encargo que les da…! Porque no creo que los muertos lo puedan hacer.

Los tres estaban desconcertados. No esperaban encontrar al Cary que tenían frente a ellos.

—Bueno… Veo que se ha enfadado con nuestra broma, Será mejor que nos marchemos.

Y el que hablaba inició la marcha seguido por los otros dos. Y al dar dos pasos se volvieron dispuestos a disparar.

Los testigos no comprendían aquello. Bill y Cary dispararon a la vez sobre los tres traidores. Los tres tenían la frente deshecha. Varias balas les habían entrado por ella.

Y la sorpresa era al ver que al reponer la munición gastada era de seis cartuchos cada uno. No comprendían que en ese tiempo hubieran disparado tantas veces.

No hicieron el menor comentario, pero les miraban que tenían el pulso completamente normal al coger los vasos para beber. El barman, en cambio, estaba muy nervioso.

Pagó Bill la bebida y sin decir una palabra salieron los dos.

—¡Inconcebible! —decía uno—. ¿Os habéis dado cuenta? Cada uno ha disparado seis veces. ¿Es posible en tan poco tiempo?

—No hay duda que los tres entraron equivocados. No esperaban encontrar estos enemigos. Lo que sorprende, es Cary. ¡Nadie en el pueblo sabía que supiera disparar!

—¡Y vaya cómo lo hace!

—¿Y el otro…? Una vez más ha demostrado lo peligroso que es. Si demostraran que Stewart es inocente, la matanza que van a hacer estos dos, pasará a la historia de este pueblo.

—Si eran enviados de Jones, buena sorpresa le espera al saber el resultado.

Todos los comentarios eran de enorme sorpresa, sobre todo por lo que acababan de ver hacer a Cary. Era la primera vez que le veían con dos armas. Y no había duda que sabía manejarlas…

Uno de los clientes al salir, montó a caballo y marchó al rancho de Jones, que salió a su encuentro por haberle visto a través de una ventana.

—¿Viene del pueblo? —preguntó.

—Sí.

—¿No han estado tres del otro lado…?

—¿Les envió usted?

—Fueron ellos. Están indignados por lo que tardan en colgar a ese asesino.

—Es lo que han dicho a Cary y al abogado que estaba con él.

Jones se echó a reír.

—¡Han cumplido su palabra! —dijo—. Se habrá asustado Cary…

—¡No puede hacerse idea cómo dispara Cary…! Lleva dos armas y ¡vaya si las maneja bien! Los tres están listos para ser enterrados.

—¡Nooo! ¡No es posible!

—Los dos han disparado sobre los tres a una velocidad que de no verlo, no admitiría nunca que se pudiera hacer así. Creímos que habían disparado una o dos veces cada uno. Pero han repuesto seis cartuchos cada uno. Y eso que la traición ideada por los tres era bien interpretada. Pero son demasiado peligrosos los dos. No se sabe cuál de ellos es más veloz. Y seguridad ha sido la misma. Los tres tienen la frente destrozada.

—No es posible… —decía muy nervioso.

—Y han supuesto que eran enviados por usted. Les dijo Cary si les envió su amo…

—¿Lleva armas colgadas Cary?

—Y no de adorno. Mi consejo es que tarde usted en aparecer por el pueblo. Son demasiado peligrosos los dos.

—Pero si esos tres eran lo mejor de la frontera.

—¡Unos novatos frente a esos dos!

—No puedo creerlo…

—No tiene más que pasar por el hotel. Allí le dirán muchos testigos, lo que ha pasado…

Otro que estaba muy sorprendido en la cantina donde le informaron fue el capataz de Stewart.

—¿Es cierto que Cary lleva dos armas?

—¡Que maneja como muy pocos!

—Pero si nunca se le ha visto con armas…

—Pues ahora lleva dos…

—¡No lo comprendo!

—Vete a ver los muertos. Todos los impactos en la frente. Les han hecho un agujero en el centro de las tres.

El capataz estaba muy nervioso. Recodaba lo declarado. No podía esperar ese peligro en Cary. La noticia le había asustado.

Para el juez era una mala noticia también. Estaba deseando que llegara el sustituto.

Fueron muchos los que pasaron por la funeraria para ver a los muertos. Y les impresionaba el agujero que cada uno tenía en el centro de la frente lo que indicaba una seguridad que daba pánico.

El almacenista, que iba a ser testigo y que iba a decir que reconoció a Stewart, estaba lleno de pánico. No esperaba que Cary fuera así. Y si a esto se unía lo que hacía con el «Colt» el otro abogado, le temblaban las piernas si descubrían que iba a mentir.

Marchó al rancho de Jones para decirle que estaba muy asustado. Pero Jones le dio toda clase de garantías. Y le habló de su plan con lo que le tranquilizó.

Un ganadero muy estimado y con fama de honradez, visitó al juez para decirle que debía dar orden de detención de los dos abogados que habían asesinado a tres caballeros.

—No ha oído a los testigos, ¿verdad?

—He oído que han matado a tres.

—Pero debe escuchar a los testigos. Los que intentaron traicionar, fueron ellos.

—Ellos son los que han muerto…

—Porque el enemigo no estaba dormido ni amarrado.

—Si eran veloces los muertos, ¿qué me dice de los que les han matado?

—Que lo son mucho más cuando la traición no surtió efecto.

—Y Cary ha engañado a todos. Nunca llevaba armas y resulta que es un pistolero.

—¿Les ha dicho eso a los dos abogados?

Palideció el ganadero y marchó sin añadir una palabra. El juez sonreía. El ganadero fue hasta el hotel. Y comprobó que todos coincidían en la traición intentada.

Insultaba a todos por lo bajo y para sí, Y lamentaba no poder hablar como lo había hecho ante el juez porque no podía dudar que suponía un grave peligro frente a los dos abogados.

Al día siguiente de ser enterrados los tres, vieron llegar a los militares al frente de los cuales iba el mayor. Y con él, llegó Sam Dropper, el nuevo juez.

Éste, que no quería perder tiempo, se presentó en el Juzgado y mostró los documentos que llevaba.

Por la tarde, daba cuenta Sam, de que las diligencias hechas en el caso de Stewart habían sido muy parciales y encaminadas a declararle culpable de una sentencia de cuerda.

Bill y Cary escucharon en silencio. Pero cuando el juez, al día siguiente, salía de casa para ir a la diligencia, fue lazado por Bill y espoleó a su caballo. Perdió la maleta que llevaba en la mano.

Cuando regresó con el remolque, el juez había dejado de existir.

—¡Era demasiado cobarde para dejar que siguiera viviendo! —dijo a los que estaban frente al hotel.

Una hora más tarde, comentaban que habían visto al sheriff alejarse con dos maletas.

No quería que le sucediera lo que al juez. Y el comisario, al hacerse cargo otra vez de la placa, no le llegaba la camisa al cuerpo. Estaba más asustado que Jones, aunque trataba de disimular.

En pocas horas, pasada la impresión primera fueron reaccionando todos ellos. Aunque la muerte del juez era para ellos algo que no podían esperar.

Al capataz de Stewart, la visita de Cary le sorprendió. Pocas veces iba por el rancho de su hermano. Y le miraba preocupado, lo mismo que a Bill.

—¡Jack! —dijo Cary al capataz—. ¿Qué reses hay…?

—No lo sé con exactitud…

—No quiero exactitud, sino una cifra.

—No han de llegar a dos mil.

Cary sacó del bolsillo un papel y le estuvo consultando.

—¿A quién has vendido las que faltan…?

Desapareció el color del rostro de él.

—¡No comprendo qué quieres decir!

—Pero, hombre… ¿Es que no he hablado con claridad? He preguntado que a quién has vendido el ganado que falta Según mi hermano debe haber unas tres mil doscientas. ¿Dónde están las que faltan?

—No ha habido esas reses nunca. Tiene que estar equivocado.

—¿Cuántas has vendido a Warren…? En la manada que llevan a Tombstone, van muchas reses de este rancho y con el hierro de mi hermano. Los militares se han cruzado con la manada. ¡Y el capataz ha dicho que le habías vendido quinientas reses en un mes…! ¿Para qué necesitabas vender tanto ganado?

—Bueno… Es que les debía…

—¡Sigue…! —decía Cary con un «Colt» en cada mano—. ¡Es interesante lo que dices! ¡Así que le debías esas reses…! ¿No es eso lo que estabas diciendo?

—Es que Warren me había prestado dinero en distintas ocasiones. ¡Y al estar detenido Stewart me pidió que le pagara en ganado!

—¿Qué declaraste ante el juez cuando te mandó llamar? —dijo Bill—. ¿Qué te preguntó…?

—Bueno… No sabía a qué hora se metió en cama… esa noche. Me pareció que llegó tarde. Es verdad…

—¡No dispares aún! —dijo Bill a Cary.

Bill llamó a varios vaqueros y les preguntó ante Jack:

—¿Qué ha estado comentando Jack desde que el patrón está detenido…?

—Que no debió perder la cabeza… Y que veía muy mal el asunto. Creía que le iban a colgar…

—¿Por qué hablaba así?

—Decía que era lo que el juez opinaba.

—Añadió —decía otro— que no tuvo más remedio que declarar que le vio llegar muy tarde del pueblo y meter el caballo en el establo con todo cuidado.

—¡Fue Crow el que me amenazó de muerte si no decía eso!

—¡Bill! —dijo Cary—. Que vayan a por el juez.

Como éste ya estaba de acuerdo con los dos amigos, no tardó en presentarse, acompañado por el secretario del Juzgado y por el mayor que seguía en el pueblo.

Jack rectificó su declaración, asegurando haber sido amenazado por Joe Crow. Un vaquero del equipo de Tyler, ya muerto por Bill y por Cary.

—¡Lo siento, Jack…! —agregó Cary—. ¡Te voy a colgar! ¡Has estado robando a mi hermano en abuso de la confianza que tenía en ti!

Miraba Jack, como un loco, a las reses que eran careadas hacia los pastos del norte. Era el ganado que iba en la manada de Warren. El capataz había confesado a los militares que esas reses las había vendido Jack a su patrón. Y que Jack, era el encargado de vender, puesto que el patrón no podía hacerlo y estaba autorizado por él.

Sabía que ya no podía negar que había estado robando y lo hacía en cantidad con la idea de marchar si las cosas se ponían mal para él. Era una locura lo que intentaba, pero sabía que no tenía otra posibilidad de salvar la vida. Y con la mano en el «Colt», cayó muerto.

CAPITULO V

—Han sido testigos el juez y el mayor, con varios soldados y los vaqueros. No se puede decir que le haya asesinado. Intentó, como única salida, recurrir al «Colt» para librarse de lo que había descubierto. Confesó que lo declarado ante el otro juez, era presionado por Joe Crow…

—En cambio, éste, ha negado que hablara una sola vez con Jack. Y no comprende por qué le ha acusado de lo que no es cierto. Y ya no se pueden enfrentar uno a otro.

—Ya no hay duda que su declaración tendía a que pudieran colgar a Stewart para que no pudiera descubrir el ganado que había vendido.

—Pues le ha costado morir…

—Y esa declaración era una de las que condenaban a Stewart…

—Empieza a no verse tan claro lo de la culpabilidad de Stewart…

Warren y Jones estaban muy asustados. Los dos habían comprado ganado a Jack a bajo precio. Y tenían en sus ranchos muchas reses con el hierro de Stewart.

—¡Ese maldito y cobarde Jack…! Nos ha creado una situación muy difícil —decía Warren.

—Difícil, nada. Era el que podía vender y es lo que hizo. Y nosotros hemos pagado el precio que hay en el mercado. No nos hemos aprovechado en nada. Tenemos que decir que pagamos a quince dólares cada res. Y no es un delito comprar ganado.

—No me gusta este juez que han enviado. Está cambiando todo desde su llegada. Y en el pueblo, que no creían en la culpabilidad de Stewart, se afirman en su criterio. Demostrado que Jack había mentido, cambia mucho todo. Era la declaración que servía de base al otro juez, para asegurar que Stewart llegó esa noche tan tarde a casa, porque llegaba después de haber atracado el Banco y matado al cajero.

—Sí… ¡No hay duda que la rectificación de Jack ha de influir mucho en la marcha de este asunto…!

Los dos se pusieron de acuerdo en el precio que pagaron a Jack Y el hecho de haber encontrado en el dormitorio de Jack unos seis mil dólares escondidos en unas viejas botas de montar, afirmaba lo que ellos decían.

Después de enterrado Jack, Bill se reunió con el juez. Y al día siguiente, mientras el director del Banco era llamado por él, Bill pedía al nuevo cajero un certificado del estado de cuenta de Tyler con un año de antelación.

Media hora más tarde, tenía la certificación en el bolsillo.

El juez había escrito a la Central del Banco para que le enviaran copias de las relaciones que el director en Douglas afirmó hacía cuando remitían dinero a esa sucursal. Y el cajero recibió el encargo de silenciar los datos que se le pedían.

Por la noche, el juez, y los dos abogados estuvieron estudiando la cuenta de Tyler. El día en que le acusaron a Stewart de haber atracado el Banco, había sacado Tyler de su cuenta cinco mil dólares, que era la cantidad que Stewart afirmaba haberle dado ese ganadero para pagar su deuda.

Una semana más tarde, acudían de muchos pueblos, curiosos para presenciar la reunión de la Corte para juzgar a Stewart Kaufman.

En la intervención preliminar del fiscal decía el jurado, que sorprendió a Tyler y a Jones, porque no eran las personas que ellos esperaban actuaran ese día. El nuevo juez les había convocado de lo más lejos del condado a que pertenecía Douglas y desconocidos por lo tanto en esa población.

Cuando vieron entrar a los jurados, se miraron Tyler y Jones. Y éste dijo en voz baja:

—¡No son de aquí!

—Ya lo veo, Y no lo comprendo… ¡El secretario me dio una relación distinta! ¡Y han sido visitados por ellos!

—¡Ha engañado el secretario!

—Creo que el engañado por el juez, ha sido él.

Se hizo un gran silencio, cuando el fiscal, hablando al jurado, les dijo que iba a demostrar que el crimen del cajero había sido cometido por Stewart Kaufman.

Cuando el juez dijo a Bill que podía hablar, dijo:

—Gracias, Señoría, pero esta defensa entiende no ser necesario anticipar lo que pensamos hacer, ya que dentro de breves momentos se verá. Haré todo lo posible por demostrar por mi parte la total inocencia del acusado.

El fiscal empezó llamando a declarar a Tyler.

—El acusado, ha dicho —comenzó el fiscal— que usted prestó dinero para el pago de la deuda. ¿Fue cierto?

—No.

Billy contuvo al acusado que iba a protestar.

—¿Está seguro de no haber dejado dinero alguno al acusado con esa finalidad?

—Desde luego…

—¿Por qué supone que ha dicho que le fueron entregado por usted cinco mil dólares?

—Lo ignoro. Y mal podía dejarle esa cantidad porque en realidad no habría podido hacerlo, aunque quisiera. No tenía para ello.

—Gracias… ¡Nada más!

—Su turno —dijo el juez sonriendo a Bill.

Éste, ante la curiosidad de los asistentes, se levantó con lentitud y se enfrentó a Tyler.

—Usted ha asegurado en su declaración en los autos, que ese día, Stewart Kaufman no estuvo en su casa, es decir, en su rancho.

—Así es.

—No olvide que ha jurado ante la Biblia que iba a decir la verdad.

Protesto —dijo el fiscal—. Trata de amedrentar al testigo.

—No ha lugar —dijo el juez—. Puede seguir, abogado.

—Le decía que ha jurado decir la verdad y por lo tanto hemos de admitir que lo que dice responde estrictamente a la verdad.

—¡Lo juro…!

—Me reservo el derecho de volver a llamar al estrado a este testigo.

—Puede retirarse —dijo el juez.

Había una gran decepción en los rostros de los asistentes como curiosos.

—¿Otro testigo? —dijo el juez al fiscal.

—Ruego que comparezca el director del Banco.

Y éste, sonriendo con superioridad, prestó el puramente protocolario.

—Señor director… ¿No es cierto —decía el fiscal— que el dinero entregado por el acusado como pago de su deuda formaba parte del relacionado por el Banco y que figuraba en la caja fuerte?

—Así es. Pude confrontarlo al repasar las relaciones existentes del dinero enviado por la Central.

—Luego ese dinero, no podía haber sido dado por míster Tyler…

—De ninguna manera.

—Nada más.

—Su turno, abogado —dijo el juez.

—Me reservo el derecho de interrogar al testigo.

—Puede retirarse.

La decepción provocó un rumor que cortó el juez reclamando silencio.

—Que comparezca Charles Cooper —dijo el fiscal.

Era un almacenista de la población muy conocido. Y Bill se fijó muy detalladamente en él. En todos sus gestos. Y tras unos minutos de observación sonreía.

—Míster Cooper —dijo el fiscal—. ¿Quiere decir al jurado lo que pasó aquella noche?

—Con gusto —respondió—. Esa noche, a eso de las doce, me levanté de la cama porque un intenso dolor de muelas, no me permitía dormir. Y estuve paseando por mi dormitorio. Al mirar hacia el Banco, me sorprendió ver que había luz en el interior. Tenía que sorprenderme porque ninguna noche antes había visto luz. Y todos saben que mi casa está frente al Banco. Pero no le concedí importancia. Y una hora aproximadamente más tarde, me apoyé en la ventana sujetándome el rostro que descansaba sobre una mano. Y me sorprendió ver que se abría la puerta del Banco, e iluminado por la luz que salía del interior, vi salir a un hombre…

—¿Le conoció usted?

—Perfectamente.

—¿Está aquí ese hombre?

—Sí. Es Stewart Kaufman.

—Usted conoce perfectamente a Stewart Kaufman, ¿no es así?

—Le conozco desde que era así.

—Y para usted no hay duda que era él, ¿no es verdad?

—¡Era él, no hay duda!

—Nada más. Su turno —dijo el fiscal a Bill.

Éste, sin moverse de donde estaba sentado al lado de Stewart, dijo:

—Míster Cooper. Nos ha dicho que se levantó por un intenso dolor de muelas, ¿no es así?

—En efecto.

—¿Fue usted al doctor al siguiente día para quitarse esa molestia?

—Se me pasó y no lo creí necesario.

—Era bastante tarde y, por tanto, estaría oscura la plaza, ¿no es así?

—Pero la luz interior iluminaba a la persona que salía.

—Y ha asegurado de manera firme que se trataba del acusado. ¿No es así?

—Es lo que he dicho.

—¿Y no podría equivocarse por la poca luz que la del interior daría a la parte de la plaza iluminada sólo por esa luz?

—He dicho que conozco hace muchos años a Stewart. Lamento confesarlo, pero no hay duda que era él.

—Por favor… ¿Quiere fijarse bien en mí? ¿De qué color es el papel que tengo en esta mano? —Y Bill adelantó la mano sin papel alguno.

—¡Blanco!

—¿Tamaño? —siguió preguntando Bill.

—El que se emplea en una carta normal.

El rumor obligó a guardar silencio por orden del juez.

—¿Qué distancia calcula que hay del estrado en que se encuentra a este asiento en que estoy?

—Unas veinte yardas.

—¿Y desde su casa al Banco?

—Unas ochenta.

—Y, sin embargo, asegura usted que con la luz que salía del interior del Banco usted pudo reconocer al acusado como la persona que salía del Banco.

—Ya he dicho que no hay duda alguna. ¡Era él!

El fiscal estaba desolado. Veía la trampa que le tendió Bill. Y él, no sabía que ese hombre apenas si podía ver a veinte yardas. Su testigo principal había sido pulverizado por Bill. Los jurados hablaban entre ellos.

—¡Nada más! —dijo Bill.

—Me quisiste tender una trampa, muchacho… —decía al levantarse—. Pero estoy muy seguro. ¡Era Stewart!

Jones decía a Tyler:

—¡Le ha hundido! Yo no sabía que ve tan poco. Testigo anulado. Es hábil ese maldito abogado. Se ha dado cuenta que ese hombre no ve a veinte yardas.

—Y ha convencido al jurado, que está mintiendo —dijo Tyler.

—Señoría, reclamo en el estrado a Donald Walker.

Tyler, nervioso, dijo a Jones:

—¡Es uno de mis vaqueros! ¡No lo comprendo!

Reclamado en la habitación en que estaba, llegó al estrado y prestó juramento.

—Míster Walker —dijo Bill—. ¿Recuerda si el día en cuya noche atracaron el Banco, vio usted a Stewart Kaufman?

—Desde luego. ¡Me saludó con la mano cuando venía de la casa del patrón! Yo estaba atendiendo a unos terneros. Por eso no me acerqué a él.

—Pero usted está seguro que era Stewart Kaufman, ¿verdad?

—Pues claro que estoy seguro. ¡No pasó tan lejos de mí!

—Y venía de casa del patrón, ¿no es así?

—Pues claro. ¡Le había visto salir de ella y le vi cuando llegó!

—Nada más… Su turno —dijo al fiscal.

—No hay preguntas —dijo el fiscal.

—Puede retirarse, míster Walker. Y gracias.

—Míster Teodoro Lincoln.

El director del Banco se movió nervioso en su asiento. Era el nombre del cajero.

Cuando avanzaba hasta el estrado, dijo Jones:

—¡Es el nuevo cajero!

Hecho el juramento, añadió Bill:

—¿Quiere ver este documento? —Y le entregó un papel—. ¿Le reconoce?

—Sí. Está firmado por mí. Es una certificación de la cuenta de míster Tyler en el Banco a partir de un año atrás hasta la fecha.

—¿Quiere decir al tribunal y a los jurados qué movimiento hubo en esa cuenta el mismo día del atraco al Banco, pero por la mañana?

—Míster Tyler retiró cinco mil dólares de la misma.

—¿Quiere decir si quedaba más dinero en su cuenta? —Siete mil dólares— respondió el cajero.

—¿Sabe si el Banco relaciona todos los billetes que manipula?

—No. ¡No se ha hecho nunca!

—¿Y en la Central?

—Nunca se ha hecho. ¡De hacerlo, estarían las relaciones en la caja!

—Tengo aquí la respuesta a mi carta a la Central. En ella, como ve, dicen que nunca se han relacionado los billetes que se enviaron a esta sucursal. Que ruego a Su Señoría admita como pruebas la certificación extendida por usted y la respuesta a mi carta, de la Central —y entregó los dos documentos al juez, después de dejarlos leer por los miembros del jurado. Quienes miraban al director del Banco que estaba sin color alguno en el rostro.

—¡Nada más, míster Lincoln! —dijo al cajero.

—¿Quiere llamar a algún testigo? —dijo el juez a Bill.

—Sí.

—Que vuelva al estrado míster Cooper.

Éste, obediente, se sentó en el estrado.

—Míster Cooper —dijo Bill—. ¿Hace mucho tiempo que ve usted tan poco? ¿Por qué no ha acudido a un especialista para corregir o atenuar esa carencia de vista? Porque usted no ve en este momento lo que tengo en la mano. Y si es así, usted no pudo reconocer a esa distancia a Stewart. ¿Quiere decir al jurado por qué ha hecho usted perjurio y nos ha mentido sobre su visión de esa noche?

Inclinó la cabeza sobre el pecho y guardó silencio unos segundos.

—Me gustaba que hablaran de mí y ser un personaje por una vez en la vida. Y cuando el director me dijo si había visto algo, sentía el deseo de ser popular y respondí que había visto salir a una persona. Y él me dijo que sería Stewart Kaufman. Y aseguré que así había sido y me pidió que fuera al juez, que me tomaría declaración y que iba a ser el hombre más importante de ese asunto. Y así me lo dijo el juez, no era el que hay ahora. Y me dijo lo que tenía que decir Por eso he mentido. Lo siento. La verdad, es que no vi nada y que dormí toda la noche, como siempre. Pido perdón…

—Ha incurrido usted en un grave delito que pudo condenar a un inocente. Alguacil, hágase cargo del perjuro. Y que pase a prisión hasta que su asunto se vea en esta Corte.

—Que pase al estrado míster Tyler —pidió Bill.

El aludido iba temblando. Y al sentarse, no se atrevía a levantar la vista. Era muy distinto al que había declarado antes.

—He demostrado que ha mentido usted antes —dijo Bill—. Su vaquero vio a Stewart llegar y salir de su vivienda en el rancho. Lo que indica que estuvo allí.

—Ha negado —añadió Bill— que hubiera entregado esa cantidad al acusado, y ha añadido que mal podía hacerlo porque no tenía esa cantidad. Y se ha demostrado que sacó ese día cinco mil dólares y le quedaban siete mil en su cuenta. ¡Es otro perjuro! Pero usted es más que eso. Es un asesino… ¡Ayudó al director a matar al cajero! Se había negado a silenciar lo que el director y usted estaban haciendo y que él descubrió por casualidad. Y como Stewart necesitaba pagar esa deuda, le montaron la trampa, infantil, pero de acuerdo con el juez anterior, estaban dispuestos a que fuera condenado por asesinato y atraco. ¡Que no escape!

El director que quería salir, fue detenido por los curiosos.

—Éstos son, señores del jurado, los que asesinaron al cajero. ¡Había descubierto que el dinero que depositaban los clientes y de los que daba justificante, no entraba en la caja, sino que se quedaba con él! Ahora, es el Banco el responsable de esos robos… que permitieron al director gastar mucho más de lo que ganaba.

—Señoría —dijo el fiscal—. Retiro toda acusación contra Stewart, y estoy de acuerdo con la defensa. Hemos sido engañados por estos dos asesinos.

No hubo forma humana de impedir que fueran linchados los dos.

Stewart daba las gracias a Bill.

—Ese tonto almacenista… —dijo Stewart—. No le comprendo.

—Ha dicho la verdad. Quería hacerse popular y creyó que acusándote lo sería. Lo que no comprendo es que no se dieran cuenta los otros que es un hombre que ve muy poco. Pronto te diste cuenta de ese detalle.

—Y nada más fijarse un poco se da uno cuenta de la realidad —afirmó Bill.

—No hay duda que fue un acierto que mi hermano se acordara de ti.

—¡Lo habría hecho él lo mismo!

—No lo creas… —dijo Cary—. No me di cuenta hasta que no le resaltaste tú de la trampa de que no veía apenas. Y lo del Banco. Ha sido contundente…

—Lo importante, es que estás en libertad…

—¿Y Jones? No ha de estar tranquilo…

—Ha perdido algunos hombres.

—Es uno de los más responsables. No aparece nunca, pero es el que lo mueve todo. ¡Sabe engañar!

CAPITULO VI

Bill no había dejado de pensar en los dos hermanos Kaufman. Y estaba seguro que serían más respetados que antes. Incluso serían temidos porque demostraron que con las armas eran peligrosos. Y como esta habilidad era una sorpresa general, el hecho de que hubieran disparado para matar hacía que le miraran como no lo hacían antes.

No se libró del castigo, el comerciante que quería ser popular, ya que el que estuvo muy cerca de ser colgado por su fantástica historia, no estaba dispuesto a olvidar.

Era ya de noche y se hallaba en la calle de una población que parecía importante. No conocía ese terreno e ignoraba, por lo tanto, qué nombre tenía. Hacía caminar a su montura, lentamente, en busca de algún establecimiento que le permitiera comer algo. Estaba hambriento. Escuchó un momento, sorprendido del ruido que avanzaba hacia él y de una manera instintiva hizo que el caballo se arrimara a la pared, junto a las puertas. Era el tronar característico de muchas pezuñas que parecían el redoble de un tambor gigantesco.

Pasaron junto a él, disparando sus armas sobre las ventanas y puertas en un galope de las monturas como si se tratara de una carrera. Lo que le sorprendía es que disparasen sobre lo que lo hacían. Porque correr la pólvora en las pocas poblaciones que aún se hacía, era disparando al aire y sin ánimo de realizar el menor daño.

No podía saber el número de jinetes, pero eran bastantes. Se abrió una ventana muy cerca de donde había detenido él su montura. Una voz femenina dijo:

—¡Quítese de ahí…! Han debido creer que es uno de ellos que se ha detenido. No tardarán en volver y se darán cuenta que no pertenece a ese grupo y dispararán sobre usted. Siga a la derecha. A unas treinta yardas encontrará un portalón. Lo empuja y entra en el amplio patio que hay allí. Yo le estaré esperando.

Actuando instintivamente, obedeció. Estaba muy oscuro el patio en el que entró siguiendo las instrucciones que le dieron.

—¡Venga por aquí…! Puede dejar la montura en este establo. Tiene puerta y no se moverá el animal.

Se sintió cogido por una mano que tiraba lentamente de él. Al fin entraron en una zona que estaba débilmente alumbrada, pero se veía. Y se dio cuenta de lo bella que era la joven que le había indicado que entrara y se encontraba al lado suyo.

—En este establo puede quedar el caballo… ¡Esos salvajes, si le vieran al pasar de nuevo por ahí, le habrían matado! Son unos salvajes y unos asesinos. A los que sorprenden en las calles, disparan sobre ellos. Por eso hacen galopar a sus caballos, les agrada sorprender a los que tratan de entrar en las casas…

—¡Pero eso, es un delito! ¿Y las autoridades?

—Estarán riendo cuando terminen las galopadas y se hagan servir en cualquier local diciendo que no quieren pagar. Y el sheriff y su comisario, estarán con ellos. Y el alcalde. ¡Ése no falla! Usted no es de por aquí ¿verdad?

—No… No sé dónde estoy e ignoro si voy bien para ir a Tucson…

—No está muy lejos. ¿Viene del sur?

—Sí. De Douglas…

—Pues va bien, pero aún le faltan unas millas.

Dejó de hablar la muchacha y oyeron otra galopada de varios jinetes.

—Sabía que volverían a pasar —añadió ella—. Puede poner un buen pienso al caballo.

—Muchas gracias…

—Venga después a casa. Ésa es la escalera. No sé cómo me he dado cuenta que estaba usted en la calle. Ponga el pienso. Esperaré que lo haga.

Bill preparó un buen pienso y le puso agua al animal. Y ella le volvió a coger de una mano como si se tratara de un niño. La escalera era bastante estrecha y ella caminaba ante él. Al final de la escalera se encontró en una habitación bastante coquetona con dos puertas. Abrió una de ellas y se encontró Bill en un comedor no muy amplio con dos personas sentadas ante una mesa en la que estaba servida la comida. La ventana que estaba cerrada, supuso Bill que era a la que ella se asomó para decirle que buscara el portalón.

—¿Estás loca, Suzy? —decía el hombre de una edad mediana.

—Sabes perfectamente que si le ven, en la segunda pasada habrían disparado sobre él y lo harían todos ellos al pasar. ¿Es que ignoras que son unos asesinos salvajes? ¿Qué pasa cada vez que vienen a correr la pólvora? Y luego corren a reunirse en el local elegido y comentan su «hazaña» que les ríen el sheriff, su comisario y el alcalde… ¿Cuándo van a terminar con esta salvajada? ¡No me hacen caso! Bastarían tres rifles para acabar con todos ellos. Cuando se quisieran dar cuenta de lo que pasaba, estarían todos dispuestos a ser enterrados.

—¡Es una locura lo que has hecho! ¿Que sucederá si se enteran que le has hecho entrar en esta casa? ¡No sabemos quién es!

—Debe perdonar a mi esposo —dijo la mujer—. Tiene mucho miedo a esos salvajes.

—¡Es un forastero que estaba expuesto a ser muerto por esos jinetes!

—Y yo, he obedecido de manera inconsciente. Pero supongo que ya se han cansado de hacer galopar a sus caballos. Puedo marchar…

—¡No va a salir de esta casa hasta que no pase todo! Y puede comer con nosotros, ¿verdad, mamá?

—Ahora mismo traigo un plato más. Ya lo creo que puede comer con nosotros.

—Creo que debe perdonar —decía el padre de la muchacha—. Es posible que no sea hospitalario por mi parte lo que he dicho, pero es que conozco a esos vaqueros. ¡Y saben que le hemos escondido aquí…! Porque es forastero, ¿verdad? ¿Trabaja en algún rancho de esta comarca? No recuerdo haberle visto antes. ¿Iba de paso o trabaja por aquí?

—Iba de paso. Hacia Tucson y esta joven me ha dicho que voy bien orientado aunque aún faltan algunas millas.

—Bastantes —dijo el padre de la llamada Suzy.

—El sheriff le va a acosar a preguntas así que le descubra…

—Responderé a sus preguntas. ¡No tengo nada que ocultar!

—¿Viene de lejos?

—¡Papá! —protestó Suzy—. ¡Es un invitado mío!

—No se preocupe. Es natural que quiera saber de dónde vengo y por qué paso por esta población.

—No nos interesa nada —añadió la muchacha—. ¡Nadie ha preguntado a ellos de dónde vinieron! ¿Verdad que no se ha hecho todavía?

—Conocemos a Rising…

—Desde que se presentaron aquí. Y ese ganadero compró el rancho de los Frazer… ¿Por qué vinieron? No hay duda que alguien les mandó venir. Pero no se supo, ni se ha sabido de dónde vinieron y quién les llamó.

—¡No digas tonterías! No hay razón alguna para pensar que han sido llamados…

—Cuando llegaron, sabían que se vendía ese rancho. Por eso llegó con su equipo. Fue el día de más desgracia para Benson…

—No quisiera causarles la menor molestia.

—Nada de querer marchar. Hay que esperar a que esos salvajes, como dice mi hija, decidan marchar. No pagan lo que beben y lo que comen. Y no crea que el patrón paga los desperfectos que hacen y la bebida que consumen sin pagar un centavo. Lo considera como un tributo de la población.

—¡Es una vergüenza! Eso es lo que es —dijo Suzy.

—Debe perdonar… La llegada de ese equipo me ha puesto nervioso. Debe sentarse a comer…

—¡Cuando esas bestias marchan, porque no se les puede llamar personas, los que encuentran en las calles disparan sobre ellos, como si se tratara de fieras y no de personas!

—¡No es posible que eso se tolere!

—Tenga en cuenta que está en un pueblo de cobardes. Y donde las autoridades sirven a ese equipo. Si usted se presentara ante el juez, o ante el sheriff, se disculparían y más tarde se reirían con ese emperador… Porque actúa como si fuera un emperador de esta zona.

—Creo que exagera —dijo Bill sonriendo.

—Lo que le está diciendo mi hija, es verdad —añadió la madre—. Debe sentarse a comer con nosotros. ¡Ibamos a empezar cuando sentimos a los jinetes!

—Tiene razón. Debe sentarse —dijo el padre de la muchacha.

Bill se sentó al fin y comió, conteniéndose un poco, porque estaba muy hambriento.

Los tres se dieron cuenta que estaba hambriento, pero no comentaron nada.

—Así que ha dicho que va a Tucson…

—¡Papá! ¿Otra vez?

—No tiene importancia. Y es natural lo que habla.

—Es que no nos interesa nada…

—Debe tranquilizarse. No me molesta lo que su padre pregunte. No tengo nada que ocultar, no vengo huyendo… Y no he sido reclamado en parte alguna. Ya he dicho que vengo de Douglas, y aunque lejos, no lo es tanto en realidad. Es posible que lleguen noticias que les hagan saber que estoy diciendo verdad. Allí tengo dos buenos amigos. Se llaman Stewart y Cary Kaufman…

—¿Cary Kaufman? —dijo Suzy.

—Kaufman…

—Eso es, ¿no es abogado?

—En efecto. También yo. Fui reclamado por Cary para ayudarle. Su hermano había sido detenido y acusado de algo monstruoso —y sin darse cuenta estuvo relatando lo sucedido y cómo se aclaró todo.

—Debe perdonar, yo no quería…

—No mientas —dijo la hija—. Pensabas en qué buscaría aquí… Tenéis miedo a los forasteros…

—¡No sabes lo que dices!

—¡Lo mismo tú que esos salvajes y ventajistas amigos tuyos! Y muchas veces me he preguntado la razón de ese miedo a los que llegan de fuera.

Bill miraba con simpatía a la joven. Y admiraba su valor al hablar al padre.

—Y en Tucson, tengo un tío… que hace tiempo me escribe que debo ir a verle. Y aprovechando mi viaje a Douglas, decidí ir a verle. Creo que tiene un rancho y según él, de los mayores que existen por aquí. ¡No nos conocemos todavía! ¡Marchó de casa cuando yo no andaba aún!

—Conocemos algunos ganaderos de Tucson, no en balde es cabecera del condado. ¿Cómo se llama ese pariente?

—Hank Crosby…

—¿Crosby? —dijo Suzy—. Perdone, pero hablan de él como de Rising aquí. ¡Tiene un equipo de salvajes!

—Es el dueño del rancho más extenso. Y su ganadería es la más numerosa que hay posiblemente en todo Arizona.

—Entonces es cierto lo que decía en sus cartas sobre el rancho.

—No sé lo qué le diría, pero es el rancho más importante. Y no hay duda que tiene el mejor equipo. Ha ganado en Tucson, en Tombstone y hasta en El Paso, en Texas. Les llevó hace tres años y ganó cuatro ejercicios.

—Eso es lo que me dice en sus cartas… Y creí que exageraba. Mis padres no le creían mucho…

—Pues lo que le ha dicho, es verdad.

—Pero no le habrá dicho que su equipo, es como el de Rising de aquí. Han comentado que cuando entran en un saloon, los que están en el mostrador tienen que retirarse. Y ellos tiran los vasos y las botellas de los que estaban bebiendo al entrar ellos. Afirman que luego paga los daños, pero eso no le puede justificar nunca. Tengo una amiga en Tucson. Es la que me ha hablado de ese equipo de gorilas… ¡Así les llama ella…! Y el capataz es un bestia que ha matado a dos en peleas…

—Me habla de él en sus cartas. Y asegura que es el más fuerte de Arizona.

—Tampoco le ha engañado en eso.

—Veo que lo que no creía yo, parece cierto.

—Lo es.

—Pero no me agrada que ponga en duda que en Nuevo México hay jinetes como puedan ser ellos. ¡Y habilidosos con las armas! Me enfurece lo que dice en las cartas… Menosprecia a todo lo que no está en su rancho. Tiene la mejor ganadería. Los mejores vaqueros y los más seguros jinetes y desbravadores. Y el hombre más fuerte…

—Pues puedes estar seguro que lo que ha escrito es la verdad.

—Me contraría averiguarlo. De veras —decía Bill sincero.

—Ha estado comentando lo sucedido con ese amigo en Douglas —dijo Suzy—. ¡Tenemos otro caso aquí! Y es curioso que coincida en mucho un asunto con otro…

—Parece que no se oyen galopar… —dijo Bill.

—Se habrán cansado. Y estarán en el local que ellos eligen. Cuando deciden venir, como hoy, a correr la pólvora, avisan a uno de los locales para que se mantenga abierto. Pero, claro, no pagan lo que beben. Al otro día, se presenta el dueño del equipo y a su modo, calcula los gastos y los daños. Y les da una miseria. Por eso tiemblan cuando son elegidos. Parece que compiten en crueldad con el equipo de su tío en Tucson. Aquéllos no corren la pólvora…, y su tío paga en justicia los daños causados y la bebida. Le gusta que su equipo sea el mejor, pero asegura esa amiga mía que él no es malo. Y sobre todo que odia las traiciones y a los cuatreros. Y el de aquí es traidor y cuatrero. No se atreven a ir a su rancho a confirmarlo, pero no hay duda que lo es. He dicho que siempre los que tanto dicen que les quitan ganado suelen ser los verdaderos ladrones de reses.

Bill reía abiertamente.

—No es una tontería lo que está diciendo.

—Pero que no debe repetir…

—Tienen demasiado miedo a ese equipo.

—¿Es que no es para temerles?

—¿Qué tardarían en acabar con ellos si una de las noches que corren la pólvora, hubiera cuatro rifles bien apostados? Unos minutos nada más. Y en cambio, se esconden todos y cierran las ventanas y balcones. Creo que este pueblo merece lo que hacen esos bestias con él.

—Has dicho varias veces lo de los rifles y si llega a conocimiento de ellos te arrastrarán. No creas que por ser hija mía te van a respetar.

—Pues insistiré en lo de los rifles, hasta que algunos decidan hacerlo.

—Mi consejo —dijo Bill— es que si el pueblo está tan asustado no debe hablar así. Lo que dice es lo más sensato y así se acabaría con ellos. Pero como el miedo no va a dejar que haya quienes se atrevan, es un peligro para usted hablar así… ¡No lo haga!

—¡Me enfurece ver la cobardía de este pueblo! No hay más que una persona que no teme a ese equipo. Una muchacha de mi edad, que tiene un saloon, sin mesas de juego y que cuando los casados se exceden en la bebida, dejan de servirles y les hace salir del local. Es la persona más querida del pueblo. Y no se atreven a hacerle daño porque saben que provocarían una estampida.

—Y el día que canse a Rising, será arrastrada. Y no creas que pasará algo…

—También ahora tiene razón su padre. No se atreverían a hacer nada. Este miedo colectivo paraliza toda actitud valiente.

Precisamente, esa noche, el capataz de Rising, eligió el local de Lisa para después de las galopadas. Y siguiendo su costumbre, una hora antes fue avisado que no podía cerrar. Y nada más recibir al emisario, dijo a las dos empleadas que tenía, que marcharan del local y de la casa. Y les dijo dónde podrían pasar la noche. Se quedó sola, con el barman. Y a éste le dijo que estuviera tranquilo y que sirviera todo lo que le pidieran.

Los doce jinetes y el capataz, cuando se cansaron de galopar, entraron hablando y riendo entre ellos. Y se sentaron ante cuatro mesas.

El capataz, James, se acodó en el mostrador frente a Lisa.

—¿Y las muchachas?

—Y a ves que no están. Tienen derecho a descansar un día.

—No seas tonta… ¡Y diles que salgan!

—¡No están en la casa! Y aunque quisiera, no puedo decirte dónde están. No creo que se hallen en el pueblo. Tienen amigos en distintos ranchos.

—He dicho que no seas tonta. No quiero enfadarme…

—¡No están aquí!

—Muchachos. ¡Entrad a por las dos empleadas! Han de estar en sus habitaciones. ¿Te das cuenta de lo que haces? Me quejaré a las autoridades de este abuso.

James reía a carcajadas.

—¿Por qué no vas ahora a reclamar?

—¡Ya lo haré, no te preocupes!

—Cuatro vaqueros entraron en las habitaciones privadas. Y regresaron diciendo que no estaban.

—¿Les has dicho que marchen al saber que íbamos a venir para beber? Te castigaremos bebiendo más.

El patrón les encargó que no se metieran con Lisa. Tenía miedo a una reacción de violencia por parte del pueblo, porque serían las mujeres las que empujaran a los maridos y a los hijos. No ignoraba que era muy estimada.

Pidieron de beber y ellos mismos llevaban la bebida a las mesas.

Lisa anotaba toda bebida que les servía.

—¿Qué haces…? —decía James riendo.

—Ya lo ves. Anoto la bebida que se sirve y que no me regalan a mí… ¡He de pagar!

—¿Para qué esa molestia?

—Para que tu patrón lo pague.

—¿Esperas de verdad que lo haga? —decía entre risas.

—Tendrá que hacerlo.

Una hora más tarde, beodos algunos, hablaban de destrozar el local.

—¡Ya estás diciendo a esos bestias, que salgan, monten a caballo y vuelvan al rancho! —decía Lisa con una escopeta de cañones cortados frente a él.

—Ese dedo… —decía temblando—. Retira ese dedo del gatillo.

—Que salgan todos y se largue. Quedarás aquí hasta que se hayan marchado.

El capataz, aterrado, pidió a los vaqueros que obedecieran. El último en marchar, fue James, que temblaba todavía cuando montaba a caballo. Pero cerrando el puño, insultó a Lisa y dijo que se vengaría del miedo que había pasado al ver el dedo en el gatillo.

CAPITULO VII

Lisa les había obligado a que dejaran las armas todos ellos. Ella contó todas y de pronto dijo:

—Falta el «Colt» de Dick, creo que tendré que matarte.

James gritó que Dick entregara su revólver también. Y sobre una mesa quedaron todas las armas.

Cuando James se unió a los vaqueros, varios de éstos, cargados de bebida, quisieron regresar para matar a Lisa.

—No importa que se enfade el patrón —decía uno de ellos.

—¡Estamos sin armas! Y hay que tener paciencia. Nos vengaremos —dijo James.

Lisa estaba vigilando la plaza. Y cuando vio que dos vaqueros trataban de ocultarse tras los cajones de un almacén, se asomó a la puerta y disparó al aire la escopeta. Corrían gritando que no disparara. Y lo hacían con las manos sobre sus cabezas.

Los que les estaban esperando, al oír el disparo, hicieron galopar a sus monturas.

Los otros dos les alcanzaron antes de llegar al rancho y confesaron no haber pasado tanto miedo en su vida.

El disparo fue oído en casa de Suzy.

—¡Una escopeta! —dijo Bill—. Han disparado con una escopeta.

—No lo comprendo —decía el padre de Suzy—. No hay duda que ha sido una escopeta.

La muchacha no dejó que Bill saliera esa noche. Y a la mañana, cuando estaban desayunando, decía Suzy:

—Fue Lisa la que disparó con una escopeta. Es una locura lo que ha hecho Se lo he dicho así —y explicó a Bill lo que la propia Lisa le había referido.

—No hay duda que les habrá dado un buen susto —decía Bill—, pero es una gran torpeza. No perdonarán nunca el miedo que les ha debido hacer pasar. ¡Y tratarán de vengarse! ¡Me alegraré que no pase nada! Voy a seguir el viaje.

Pero al tratar de montar en el caballo se dio cuenta que tenía una pezuña inflamada y cojeaba visiblemente.

Preguntó Bill si había algún veterinario.

—No puedo seguir así… Hay que ver de curar a este animal. ¡Vaya fatalidad!

—El veterinario está en Tucson, pero el herrero es muy entendido —dijo ella.

Le llevaron de la brida y el herrero al reconocer la pezuña, dijo:

—No comprendo que este animal haya cabalgado con un jinete tan pesado. Lo ha hecho entre dolores. Y al enfriarse no puede moverse apenas. Tiene una infección. He de quitarle la herradura y lavarla bien. En tres días, lo menos, no podrá volver a cabalgar. Y eso, si tenemos suerte.

—Está bien. ¿Hay algún hotel?

—El de Lisa. La que disparó la escopeta. Vamos. Yo le hablaré.

Lisa miraba curiosa a Bill y le dijo que podía disponer de una habitación.

Minutos más tarde, Suzy estaba sentada con Lisa frente a Bill. Lisa se informó por Suzy de la razón de ir con él. No le ocultó lo sucedido.

—Lo que me sorprende, es que tu padre le haya permitido que estuviera en tu casa —dijo Lisa.

—¡No creas que no me ha sorprendido a mí! Pero una vez en mi casa, tuvo miedo de hacerle marchar. Y además, no era justo.

—¿Es que admites que tu padre piense alguna vez en lo justo?

—Tienes razón…

—Es un juez especial.

—¿Es que es tu padre el juez de Benson? —dijo Bill sorprendido.

—Sí. No me atreví a decírtelo. Me agrada que hables con esta confianza. No somos viejos ninguno. Y en el pueblo, todos me tratan así.

Los clientes que entraban se quedaban mirando a Bill. Les sorprendía la presencia de ese forastero.

Comentaban lo de la noche pasada y censuraban cariñosos a Lisa. Los tres se sorprendieron al ver entrar al padre de Suzy, que dijo a Lisa:

—¿Es que le has vuelto loca? ¿No comprendes que seremos los demás también los que paguemos tu locura?

—¡No te sorprendas! —dijo Suzy a Lisa—. Ya le conoces. ¿Te das cuenta qué clase de juez tenemos en Benson?

—¡Calla y no digas tonterías! ¡Pagaremos todos las consecuencias de lo que hizo Lisa anoche…! ¡Me van a pedir que cierre este local!

—Pero, como usted sabe que no es justo, les hará ver que no tienen razón.

—No esperes eso de mi padre. Ten en cuenta que es tan cobarde como sus amigos. Engaña a pocos. Todos saben que está de acuerdo con esos bestias. ¡De otro modo, no estaría de juez!

Bill miraba con simpatía a Suzy. Lisa miraba a la muchacha riendo.

—¡Espero que no me ordene cerrar el local, porque aun siendo el padre de Lisa, le colgaré después de meter bastante plomo en su cuerpo!

—Lo que hiciste anoche es un delito.

—¿Qué clase de delito? No olvide que soy abogado y muy recomendado al gobernador y fiscal general de este territorio Lo que hizo, fue evitar que le siguieran robando. Y no disparó sobre las personas, sino al aire para evitar que los que se escondían pudieran traicionarla.

—Si te cierra el local, diré a James y a Rising que el pedía a este muchacho que disparara con el rifle desde mi ventana sobre los jinetes —dijo Suzy.

—¡Nooo! —exclamó aterrado—. Sabes que no es verdad.

—Pero ellos no lo saben.

El mayor pánico estaba reflejado en el rostro del juez.

—¡No puedes hacerme eso!

—Tampoco puedes cerrar tú este local.

Marchó el padre de Suzy. Iba muy asustado.

—Era él quien pensaba cerrarte esto… Así esperaba agradar a su amo.

—No creo que lo haga.

—No lo hará porque sabe que soy capaz de decir a Rising lo que he dicho.

Seguían los tres, comentando lo sucedido, cuando Lisa marchó al mostrador.

—Ése tan elegante que entra es el jefe de los de anoche —aclaró Suzy a Bill.

El elegante Rising miró a Bill muy extrañado. Y saludó a Suzy con el gesto y con la mano. Y fue hasta el mostrador.

—¿Quién es el forastero que está con Suzy?

—¿Por qué no se lo pregunta a él?

—Lo haré. Puedes estar tranquila. ¿Dónde están las armas de los muchachos? No sabes lo que he tenido que pelear con ellos. Querían venir a arrastrarte.

—No les hice nada…

—Les amenazaste con una escopeta recortada y disparaste sobre dos de ellos.

—Debe decirles que no mientan. Disparé al aire para hacerles marchar.

Y encañonaste a James…

—Quería que dejaran de robarme. Y como se estaban hartando de bebida temí que se excedieran.

—¿Por qué les privaste de la compañía de tus empleadas?

—Porque tienen derecho a descansar.

—Lo hiciste porque sabías que eligieron este local.

—¡Tenían que descansar!

—¡Historias!

—Aquí tiene la relación de lo que bebieron sus «muchachos». Son doce dólares y veinte centavos.

—Ya te lo pagarán ellos…

Rising se dio cuenta que los clientes se iban acercando al mostrador y más de uno tenía la mano sobre el «Colt». Y como en el fondo era un cobarde, añadió:

—Bueno… Pagaré lo que bebieron. Se lo iré descontando a ellos.

—¡Está bien…! —añadió Lisa.

El elegante ganadero estaba asustado y salió sin acercarse a Suzy. Tenía un sudor frío. Se había dado cuenta que Lisa era algo sagrado para la población. Pero sus muchachos se iban a encargar de darle una lección que necesitaba durante mucho tiempo.

En otro local esperaban James y dos vaqueros.

—¿Y las armas? —dijo James.

—¡Maldición! ¡Se me ha olvidado! Y he pagado lo que bebisteis anoche.

—¿Es posible? ¿Es que ha tenido miedo?

—Así es. He visto muchas manos sobre el «Colt». ¡Nada de meterse con ella!

—No le vamos a perdonar lo que hizo anoche. Y no tema. No se moverán.

—Os aseguro que les he visto decididos a disparar sobre mí. Es preferible olvidar lo de anoche.

—¡No se podrá convencer a los otros!

—¿Habéis visto a un forastero que estaba en casa de Lisa ahora, y está con Suzy, la hija del juez?

—No le hemos visto…

—Hay que averiguar quién es…

—Es Suzy la que puede informar.

—¡Tal vez lo sepa el juez…! Iré a verle.

—Le pide que cierre el local de Lisa. Hay motivos para hacerlo por lo que anoche hizo ella.

—Bueno. Eso es posible. Se lo diré. Y se alegrarán los otros locales, porque no hay duda que el suyo es el más concurrido. Ya está lleno…

Rising fue a ver al padre de Suzy. Y al verle, el juez sintió miedo. Tenía que decirle la verdad porque su hija era muy capaz de confesar que le había metido en su casa. Y pensó en quién era y el parentesco con Crosby, de Tucson.

—He visto a Suzy con un forastero y me ha extrañado —dijo el ganadero.

—Le trajo anoche a casa. Es un abogado que viene de Douglas y va a Tucson.

—¿Abogado?

—Sí. Amigo de los Kaufman de Douglas.

—¡Ah…! Debe ser el que ha aclarado lo que pasaba con un Kaufman y que ha costado la vida a bastantes personas aclarando que el crimen de que acusaban a ese muchacho, lo cometieron el director del Banco y un ganadero. ¿Y dice que va a Tucson?

—Es sobrino de Crosby, el ganadero de Tucson.

—¿Y por qué no ha seguido su camino y está con Suzy en casa de Lisa?

—Tiene el caballo mal. Ha de esperar tres días para poder seguir.

—¿Le tienes de huésped en tu casa?

—No. Está en el hotel de Lisa.

—Por cierto. Hay que cerrar ese local.

—No hay razón y ese abogado es muy amigo del gobernador y del fiscal general. No quiero que me sustituyan…

—¡Está bien! Pero los muchachos van a protestar. Les dio un enorme susto.

—Bebían sin pagar. Está en su derecho al defender lo que es suyo.

Rising marchó satisfecho. Y el juez quedó tranquilo.

—¿Ha averiguado algo del forastero? —dijo James.

—Es un abogado que va a Tucson. Es sobrino de Crosby.

—¿Sobrino de ése ganadero que tiene el equipo campeón?

—Sí. Y el que ha aclarado lo de Douglas… Tiene el caballo mal y espera a que se cure. Está hospedado en el hotel de Lisa. El juez me ha convencido que sería una torpeza cerrar ese local estando el abogado aquí, que es amigo de las autoridades superiores de Phoenix.

—Les castigaremos nosotros. A ella y a sus empleadas. ¡Hay que ir a recoger las armas!

—Cuidado con las tonterías. Que no hagan locuras los muchachos. Y no creas que no me agradaría que fuera castigada Lisa.

James, que conocía a su patrón, sabía que en realidad le estaba ordenando que castigaran a la muchacha.

Y al reunirse con los vaqueros les hizo saber lo que el patrón le había indicado en su sistema. Nunca solía ordenar una cosa de manera clara. Sólo decía que le agradaría se hiciera…

Los vaqueros al informarse, reían. Y uno de ellos dijo:

—Yo sé cómo castigar a esa muchacha. ¡No me gusta la forma que tiene de hablar de nosotros…!

Fueron todos a por las armas. Lisa se las devolvió sin dejar de estar pendiente de ellos. Y cuando todos ellos tenían las armas a los costados, el más vehemente, dijo:

—Ahora no tienes la escopeta de anoche. ¡Y disparaste a matar sobre Loe y sobre mí!

—Sabes que no es verdad. ¿Para qué os estabais escondiendo? ¿Llevabas alguna arma?

—Ibamos a esperar que te tranquilizaras para volver a beber. Trataste de matar.

—Repito que sabes que no es verdad. ¿Es que crees que habría fallado a esa distancia?

—¡No irás a presumir de buena tiradora!

—Pero no habría fallado.

—¿Crees que podré fallar yo? —dijo el que hablaba, con el «Colt» en la mano.

James dijo:

—Nada de locuras. ¡El patrón no quiere!

—Pero a mí me quiso matar ella. Y ahora soy yo el que la va a matar ¡Cuidado, muchachos! Preocuparos de ellos.

Cuatro empuñaron sus armas para que no intervinieran.

—¡Eres un valiente! —decía Lisa.

—Anoche asustaste a James con la escopeta. ¿No la tienes ahora?

—Está guardada. ¡Vaya un grupo de valientes! ¿Son órdenes del patrón?

—No creo que se disguste mucho.

—Os colgarán al final. Se cansarán los de este pueblo de tolerar tanto cobarde y ventajista.

—¿Es que crees que no voy a disparar? Te estás engañando. He decidido matarte. ¡Sí, no me mires así!

—Por eso digo que eres un valiente. ¡No creas que no sé que eres capaz de disparar sobre mí!

—Y no esperes que los que dicen que te estiman tanto, se muevan a causa de tu muerte. Ya no habrá remedio…

—Si es verdad que vas a matar a esa ramera, debes hacerlo para no tener que seguir vigilando a estos cobardes —dijo otro.

—Tienes razón. ¡Hay que acabar de una vez!

Cuando el vaquero empezó a disparar, Lisa cogió el «Colt» que tenía bajo el mostrador y disparó sobre los cinco que no hacían más que oprimir el gatillo haciendo sonar el fulminante.

Los cinco, antes de morir, miraban a Lisa con sorpresa.

—Estaba segura que me iban a traicionar si las armas estaban con munición eficaz. Me entretuve esta noche en sacar la pólvora de todos los cartuchos. Les dejé con el plomo delante para que no lo descubrieran. Y ya hemos visto que estaban dispuestos a disparar.

Cuando Suzy y Bill se informaron, Bill reía de buena gana.

—¡Eso sí que ha sido una buena broma! —decía—. Y no hay duda que de no tomar esa precaución le habrían matado.

Rising estaba con dos amigos y pensaba en lo que harían al serle devueltas las armas. Estaba seguro que alguno de ellos, pensando en la noche pasada, podía disparar sobre Lisa.

Iban a marchar los que hablaban con él, cuando entró uno que dijo:

—Rising… Lisa ha matado a cinco de tu equipo. Y entre ellos a James.

—¡No es posible!

—Les ha tendido una buena trampa. Y ha demostrado que estaban dispuestos a matarla. Son muchos los testigos.

Y explicó lo sucedido.

—Tres de ellos —añadió— dieron vueltas al cilindro y como vieron los cartuchos sin machacar y por el canon el plomo, no podían tener duda. Pero estaban sin pólvora. Dispararon con rapidez y veían a Lisa que con su «Colt» disparaba sobre ellos.

—Claro. Ha tenido toda la noche para hacerlo… ¡Ha matado a los cinco!

—No hay duda de que es una muchacha peligrosa, pero ha demostrado que ellos estaban dispuestos a matar. Sonreían cuando empezaron a disparar. Pero había que ver sus rostros cuando veían disparar a ella. Demostraron que habían ido a matar a la muchacha. ¡Así que sus muertes no son un delito!

—¿Cómo se le ocurriría quitar la pólvora a todas las armas?

—¡Pues es lo que le ha salvado la vida!

—Pero esa ocurrencia…

—Porque temía lo que iban a hacer y que se ha comprobado que ha sido así.

En toda la población se comentaba lo ocurrido y admiraban a Lisa por la trampa tan bien tendida a esos asesinos.

Los compañeros de los muertos, que eran siete de los que fueron a correr la pólvora, se alegraban de no haber ido a por sus armas.

—Debieron darse cuenta —decía uno.

—No es posible. ¡Lo hizo muy bien! Lo vieron por el cilindro y por el cañón…

—Cómo se quedarían al apretar el gatillo y ver que ella seguía sonriendo. Y ha demostrado que sabe disparar. No falló en ninguno de ellos.

Rising tenía miedo de que sospechara Lisa la verdad.

—¡Cuidado si vais a por las armas! —decía Rising a los otros.

—No nos fiaremos. Pondremos munición nuestra…

Poco más tarde les hacían saber que Lisa no devolvía las armas. No las entregaba tampoco al sheriff.

Los siete se precipitaron a los almacenes para comprar un «Colt».

—Tenemos que castigar a esa mujer asesina.

—Hay que acabar con ella —decía otro.

Pero esta vez, Rising prohibió molestar a Lisa.

—Ha matado a cinco…

—Que se ha demostrado iban a matar a ella.

—Pero ellos han muerto.

—No volverán a la vida por ello.

CAPITULO VIII

—Tienes que escuchar a Bill —dijo Suzy a Lisa—. No debes estar aquí. Por lo menos en unos días. Para ellos, lo que has hecho es asesinar a sus compañeros.

—Demostraron que ellos querían matarme. Fueron decididos a hacerlo.

—Es que pueden venir otros con la misma intención. Y esta vez no cometerán errores. No esperes que Rising contenga a los que le quedan, que son muchos todavía. Ya le conoces.

—No me gusta huir. Y lo que proponéis, es una huida.

—Lo que te están diciendo es de sentido común. Has de evitar estos primeros días. Les ha de doler, aparte de la muerte de ellos, el que se descubrirán ante los demás y que por ello, consideren justo el castigo.

—De conservar el rancho de Ford, me iría a él. Pero le invadieron esos granujas. ¿Por qué no dices a este muchacho, que es abogado, lo que pasa con Ford…? Claro que tendrás que confesar que es tu padre el peor de todos. ¡Como que fue el autor de esos pasquines en los que nadie cree!

—Si supiera dónde está…

—Se aprovecharon de su marcha. Por eso metieron ese ganado en su rancho. Y ese cobarde que estaba al frente de ese rancho, les dejó hacer.

—Pero todos saben la verdad.

—Sin embargo, se han metido en su rancho y el ganado le están vendiendo.

Bill estuvo escuchando lo que le decían y al final, exclamó:

—¿Dónde está ese muchacho?

—¿El dueño del rancho?

—Sí.

—No lo sabemos.

—¿No hay persona alguna que lo sepa?

—Hay un viejo ovejero en la montaña… Pero resulta que ese hombre es acusado ahora de cómplice de Ford. Dicen que lo de las ovejas no es más que un pretexto y que es allí donde reúnen el ganado que roban y se llevan las reses al ferrocarril. Y ya le han estado interrogando…

—¿Qué pasa con ese rancho? Porque lo que me han dicho que ha sucedido, parece que tiene como finalidad el quedarse con ese rancho.

—Y es lo que han hecho.

—Pero eso no se puede hacer.

—Lo han hecho porque el padre de ésta es el mayor granuja y cuatrero que hay por aquí… Ella lo sabe, pero no quiere que toquen a ese hombre. Y si Ford se entera, al primero que arrastrará y colgará es al cobarde del juez.

—Mi padre lo que tiene, es mucho miedo. Y lo hace porque le han amenazado los que quieren que lo haga.

—Sabes que no es verdad. No trates de engañarte. Lo de los pasquines en contra de Ford, es obra de él. Y llevan su firma.

—¿Hace mucho que está de juez?

—Varios años. Es el que sospechan que hizo venir a Rising y el grupo que trajo con él…

—¿Es que el juez faltó de esta población alguna temporada?

—Anduvo unos años como buscador de minas. Dicen que era un buen especialista.

—¿Tuvo suerte?

—Regresó con bastante dinero. Lo que indica que tuvo suerte. Y entonces, el juez de Tucson le nombró a él como una especie de ayudante.

—Pudo conocer en ese tiempo a ese ganadero… Y en ese caso, es posible que indicara lo de la venta de ese rancho… Y que sea el juez el culpable de haber reunido aquí a viejos amigos.

—Claro que es posible. Y seguramente es lo que pasó —dijo Lisa—. Yo no se por qué no quiere que le molesten, si no es padre suyo. No es más que el segundó esposo de la madre de ella.

—Es que no estoy tan segura de que se trata de todo lo malo que sospechamos. Sigo creyendo que le tienen asustado.

—Lo que ha hecho con ese muchacho no indica que esté asustado Yo diría que es uno de los jefes de ese grupo.

—Eso no es posible —dijo Suzy.

—Ha permitido un robo. Porque es un robo la ocupación de ese rancho.

Cuando Suzy marchó, Lisa dijo a Bill.

—Ella sabe la verdad. No creas que le engaña su padrastro. Lo que le pasa, es que no quiere disgustar a su madre. Pero está de acuerdo con ese ganadero y con el equipo que corre la pólvora.

—Necesito que alguien con derecho, me nombre abogado de ese Ford.

—¿Es que no puedo pedirte yo que te encargues de ello…?

—Pero sería mejor si un pariente lo hace.

—No tiene parientes. Por eso han tratado de condenarle en rebeldía.

—Pero me habéis dicho que eso se suspendió por el fiscal general.

—Pero los pasquines siguen pegados a la pared en muchas casas y en los pueblos inmediatos. Aquellos que anulaban ésos no se han proliferado lo necesario.

—¿Tenía mucho ganado?

—Creo que unas cuatro mil reses.

—Pues es una cantidad importante.

—Que se ha quedado con ella ese granuja de Henry Stack.

—¿No se aclaró que el ganado fue metido por el mismo denunciante? Y por eso se mandó colocar los pasquines anulando los anteriores.

Al fin, decidieron que Bill se hiciera cargo de la defensa de Ford. Aunque en realidad de lo que se trataba no era de una defensa ante una Corte, sino de defender sus derechos ante el juzgado.

Bill visitó el juzgado y dijo al padre de Suzy:

—Lamento que las circunstancias, aparentemente, me coloquen frente a usted al defender los intereses de Ford.

—Pero usted carece de representación legal.

—Me ha sido encargado por la que todos saben en esta población que es la persona más allegada a él. La que estaba encargada de la casa y del rancho como una especie de administradora. Y en nombre de ella y de Ford, vengo a solicitar que los que invadieron esa propiedad salgan de ella en el plazo de setenta y dos horas. Aquí tengo una copia de la inscripción de la misma a nombre de su verdadero dueño: Ronald Ford.

—Repito que no tiene usted representación alguna.

—Usted sabe, en cambio, que los que ocupan ese rancho, son ladrones. Y no quisiera que llegada la hora del castigo, haya de incluirle a usted. Porque está sosteniendo un allanamiento y una invasión. Para justificar mi acción he enviado un escrito a Fiscalía y otro a Su Excelencia el gobernador, dando cuenta de la incapacidad del juez que hay en este pueblo y de su acción parcialísima hacia sus amigos y viejos compañeros de andanzas que ruego sean rastreadas. El marshall federal de este territorio, estudió conmigo y le he escrito también para que haga una visita a esta zona.

Dicho eso, abandonó el juzgado, en el que el padre de Suzy quedó muy preocupado. Y marchó a visitar a los que estaban en el rancho de Ford. Y dio cuenta a Henry Stack, que era el que se apropió de esa propiedad, de la visita de Bill.

—No te preocupes. ¡Que venga él a hacernos salir de aquí!

—Es que ha escrito a las autoridades de Phoenix. Es un abogado de prestigio y amigo de esas autoridades de la capital.

—Eso es lo que te ha dicho para asustarte. Repito que no te preocupes. Y vamos a darle tal susto que lo que hará es seguir hasta Tucson aunque no tenga caballo.

—Yo creo que…

—¡No te preocupes!

—Es que no quiero que hagan un rastreo sobre nosotros, sólo por sostener esta propiedad.

—Que tiene una gran importancia para nosotros.

—No sabemos si la noticia que dieron de la muerte de Ford, era verdadera. Y si se presentara él, ¿qué ibas a hacer?

—Sabemos que no se puede presentar porque los muertos no lo pueden hacer.

—Repito que no sabemos si es verdad.

—¡No voy a salir de aquí! Si les digo a los muchachos lo que has venido a decir, te llevan arrastrando hasta el pueblo. Así que olvida eso.

Regresó el juez, seguro de que Henry no se movería de allí por muchos plazos que le dieran.

Y una vez en casa el juez y a la hora de la comida dijo a Suzy:

—¿Sabes que se ha presentado tu amigo en el juzgado para pedirme que haga salir a Henry del rancho de Ford…?

—Ha hecho bien. Y tendrá que salir en ese plazo. Es un robo lo que hace, ayudado por ti.

—No tiene autoridad alguna…

—Cualquier ciudadano que sepa que se efectúa un robo, tiene derecho a evitarlo. Y él, además, es abogado…

—¡No va a conseguir nada!

—Te advierto que van a intervenir autoridades federales y las de Phoenix. Y de su intervención no vas a salir muy bien.

—No me importa seguir de juez.

—Pero supongo que te interesará seguir viviendo, ¿verdad?

—No me vas a asustar con amenazas. Y si los muchachos se enfadan… Me refiero a los de Clark y los de Rising. Éstos, son una realidad aquí…

—¡Te van a destituir! Y te van a pedir responsabilidades por las muchas torpezas que has cometido en tu afán de ayudar a los que estuvieron contigo por ahí. Andanzas que se van a poner en claro por el marshall U. S., amigo de Bill. Es un mal enemigo. No te enfrentes a él.

—No me vais a asustar entre los dos. ¿Es que te ha instruido de lo que tienes que decir?

—No hay nada de eso. Y te vas a enfrentar con un enemigo más peligroso: ¡Con Ronald Ford…!

Se levantó de un salto el juez.

—¿Estás loca? ¿Es que ha resucitado?

Suzy se echó a reír.

—Ahora comprendo lo que sucede. Así que habéis creído que Ford ha muerto, ¿no? Pues no tardaréis en ver entonces a un resucitado. Porque no tardará en estar aquí… ¡Es lo que dice en su carta! No debe saber nada de los célebres pasquines. ¡Cuando se entere y vea la firma de los mismos!

Reía el juez a carcajadas.

—¡No esperes a Ford! ¡Murió! Ese rancho es nuestro ahora.

—¿Vuestro? ¿Has dicho eso?

—Es verdad. Es uno de los mejores ranchos que hay en el territorio, y no lo íbamos a dejar que se apoderaran otros de él. Y es muy posible que aparezca plata en ese rancho. ¡Hay algunas minas abandonadas que tal vez las abandonaron un poco precipitadamente!

La hija reía, poniendo nervioso al padre.

—Así que aparecerá plata en alguna de esas minas abandonadas. Y unas acciones se venderán bien propagando la historia y la leyenda. Y tú, como juez, te llevarías una de las mejores partes… ¿Quién hizo creer que Ford ha muerto?

—No nos lo han hecho creer. Es que ha muerto.

—¿Y es posible entonces que dentro de tres días, a lo sumo, se presente en el pueblo?

—Si ese abogado te ha dicho lo que tenías que hablar ante mí, y esperaba asustarme, le puedes decir que ha fracasado.

—¡Pero si estás muy asustado! Y eso con hablarte de que no ha muerto. Y cuando le veas frente a ti, ¿qué le vas a decir? ¿Le dirás que ese rancho es vuestro?

—No le diré nada. Tienes que convencerte que esa historia no tiene solidez.

—¿Cómo ha pasado esa carta sin que la viera el cartero? Y ha venido en la saca de la correspondencia normal. ¡Ha sido un fallo por vuestra parte!

—¿Esperas ponerme nervioso? —decía riendo el juez—. No pierdas el tiempo.

—Debes hacer saber a los que están en ese rancho que si no salen dentro de ese plazo, no van a poder salir por su voluntad. Tendrán que ser sacados para enterrar.

—Lo que se va a reír Henry cuando le diga esto…

—¿Reirá cuando le diga yo que pedías a Bill que disparara desde el balcón de casa contra los que corrían la pólvora?

Palideció el juez hasta la lividez.

—¡No me gustan esas bromas!

—¿Y quién te dice que yo esté bromeando?

—¡Me vas a obligar a que te mate!

—¡Si no soy yo la que se adelanta y disparo…!

—¡Cuidado! ¡Se te puede disparar! —decía temblando al ver el «Colt» empuñado por la muchacha—. ¡Sabes que no te haría mal!

—En cambio, usted está haciendo mucho daño a la población. Es un gran bien acabar con el que hace tanto daño.

—¿Estáis locos los dos? —decía la madre de Suzy—. ¡Guarda ese «Colt»…! Ya os estáis callando los dos.

—¿Es que no le has oído decir que va a matarme?

—También tú le estás «pinchando» constantemente. ¡Y ahora, tratas de asustarle con una carta de Ford que no ha llegado!

—¿Por qué le va a asustar a él que Ford regrese a su pueblo y a su casa?

—¡No es verdad que puede venir! Y en ese rancho hay minas abandonadas en las que se va a buscar plata, que hay…

Suzy miraba muy sorprendida a su madre. Era una enorme sorpresa descubrir que esa mujer no merecía su amargura. Era como él. ¡Una fiera! Ambiciosa.

Enfundó el revólver que empuñaba y salió del comedor y de la casa. Y fue a visitar a Lisa a la que dio cuenta de lo sucedido.

—Ha sido una enorme sorpresa darme cuenta que estaba muy equivocada con mi madre. Y es posible que ella sea la peor de los dos. Hablan de ese rancho como si hayan sido ellos los que metieron a ese Henry con sus vaqueros en el rancho de Ford. Creen sinceramente que ha muerto. ¿Quién les habrá hecho creer que es así?

—No he querido disgustarte, pero he oído comentar a los de más edad, que tu madre se entendía con Frank desde bastante antes de morir tu padre.

—¡No es posible!

—Es verdad. Y el tiempo que Frank ha estado por ahí, buscando plata, la verdad es que estuvieron atracando y robando… El que lo sabe bien, es Ford. Me lo estuvo diciendo un día, pero con el ruego de evitar te informaras. No quería darte ese disgusto porque sabe lo mucho que has idolatrado a tu madre…

—Ha sido una enorme sorpresa para mí. Está de acuerdo en todo con él.

—No les has debido decir que Ronald va a llegar dentro de unos días.

—He querido asustarle a él.

—Pero así, pones en peligro la vida de Ford.

—¡No me han creído!

Estaban sentadas las dos, en el saloon de Lisa. Y un cliente que entró un tanto nervioso, pidió de beber en el mostrador.

—Dante un doble… ¡Seco!

—Estás nervioso —dijo el barman.

—Es para estarlo… ¡Acabo de ver matar a tres personas!

—¿Qué ha pasado? —dijo Lisa poniéndose en pie, imitada por Suzy.

—No quieren escarmentar. Tres vaqueros de Rising que han tratado de matar a ese forastero y les ha vaciado los ojos a los tres… ¡Les ha vaciado los ojos! ¡No podéis haceros idea lo que impone esos muertos sin ojos…!

Minutos más tarde, entraban otros dos que hablaban de lo mismo.

—¡Rising se está quedando sin equipo! ¡Es muy peligroso ese abogado! No sé si sabrá mucho de leyes, pero de «Colt». Y ha dicho que matará a Rising. Estaba en la cantina y al informarse de lo sucedido, ha salido corriendo para saltar sobre su caballo. Debía estar esperando que los tres vaqueros hubieran hecho lo que debió encargarles y lo que han conseguido es que murieran los emisarios de muerte…

Y, desde luego, era cierto que esperaba a que los tres pudieran matar a Bill. Y el conocimiento de lo sucedido, le hizo asustarse y no pensar más que en ponerse a salvo, lejos de quien estaba resultando un peligro demasiado serio.

Desde su rancho, marchó al que era de Ford y estaba ocupado por Henry. Una vez ante Henry, le dijo:

—¡Cuidado con ese abogado! Si te ha dado un plazo, yo creo que debieras obedecer.

Henry se echó a reír a carcajadas.

—¿Es que tienes miedo a ese abogado?

—Te aseguro que es para temerle… ¿Sabes que me ha matado hace poco a tres de los mejores de los que restan de aquel equipo que se imponía a todos? Y les ha matado, vaciando los ojos de los tres. ¿Te das cuenta lo que eso supone?

—No es cierto —dijo Henry dejando de reír.

—He llegado del pueblo hace unos minutos nada más. Los tres me aseguraron que iban a vengar a sus compañeros y que les agradaba matar a ese forastero. Es a ellos a quienes enterrarán mañana. ¡Así que si te ha dado él un plazo, procura obedecer!

—¡Ha conseguido asustarte! ¡Que venga a hacerme salir!

—Te esperará en el pueblo…

—No te preocupes. Cuando me encuentre con él, no seré yo el muerto.

—Es que está demostrando que con el «Colt» es algo excepcional.

—No será para tanto… ¡Quédate a almorzar y no te preocupes! ¡Tendremos que matarle!

—¿Sabes que en el pueblo se habla de que viene Ford dentro de dos o tres días…?

—¿Es una broma?

—Es lo que dicen… Ha escrito una carta a alguien.

—Pero si está muerto, ¿cómo va a escribir?

—En realidad no ha habido nunca seguridad de esa muerte…

—Si lo dijeron los que le vieron muerto…

—Pero no le conocían. Dijeron que aquel muerto era él. Y lo repitieron… Pero seguridad, en realidad, ninguna.

CAPITULO IX

—Lo están diciendo para tratar de asustarme y que abandonemos esto. No hagas caso. Es la hijastra de Frank la que ha hablado de ese regreso. No hay nada de cierto… Debes estar tranquilo.

—Eres tú el que está en peligro si fuera cierto…

—Este rancho me lo facilitó el Juzgado, como indemnización por el ganado que me faltó…

—Con Ford no te valdría de nada esa historia.

Cuando terminaban de almorzar, llegó un vaquero conocido que dijo a Henry que sólo faltaban doce horas para que el plazo se cumpliera.

—Di a ese abogado, que hable con el juez y que venga a echarme él de aquí.

—Debo advertir a los vaqueros que tienes. Han de saber que tienen que abandonar esto.

—Vamos… Te acompañaré —dijo Henry riendo. Y le llevó al comedor de vaqueros y les hizo saber el mensaje que ese vaquero había llevado.

Reían todos y dijeron que fueran a hacerles salir.

En el pueblo se comentaba lo de ese plazo en los locales de bebida. Y al otro día, el juez mientras estaban comiendo, dijo:

—Han pasado más de diez horas del plazo dado… ¿Volverás a dar otro plazo? ¿Sabes algo de la llegada de Ford…?

—Uno de estos días llegará… Y es de suponer que ha de tener un gran interés por el firmante de aquellos pasquines. Es lógico que haga por verte para darte las gracias.

—¿No ves cómo tiemblo? —decía el juez riendo.

También reían en el rancho. Henry era el que más lo hacía.

—Han pasado más de doce horas… —decía entre sus risas.

—Pero la verdad, es que nos ha tenido intranquilos estas últimas horas —decía su capataz.

—Estaba seguro que no iba a intentar acercarse… Sería un suicidio para él.

—Pues yo, confieso que he estado muy preocupado estas últimas horas.

A la mañana siguiente, mientras desayunaban, volvieron a comentar lo del plazo dado. Rising seguía invitado por Henry.

—Pues confieso también yo —decía Rising— que he temido por ti.

—¡Bah! Y eso que lo hicieron bien… Querían intranquilizarme y hubo algunas horas en que lo consiguieron.

Terminado el desayuno, salieron de la vivienda.

—¿Qué pasa con los muchachos? —dijo Henry al capataz.

—Tenían que ir temprano a los pastos en que están las reses más jóvenes. Hay que empezar a separar para vender… ¡Y los otros se habrán dormido! Es que estamos nerviosos y nos hemos levantado bastante antes que de ordinario.

—Tienes razón —decía Henry riendo.

—¡Voy a hacerles levantar! —dijo el capataz. Quien al entrar en el dormitorio de los vaqueros, lanzó un grito infrahumano y gutural.

Corrieron los otros dos. Y vieron la razón de aquel grito. Había seis vaqueros sentados en sus lechos, pero con una flecha en el pecho cada uno y muertos.

Se miraban aterrados y al salir lo hacían en todas direcciones. Ninguno de los tres reían. Una vez en la otra vivienda, cogió cada uno un rifle y miraban por las ventanas. No hablaba ninguno de ellos.

—Por eso no se ha oído nada… —decía el capataz—. Les han matado con flechas… ¡Ha cumplido su palabra! ¡Ha esperado a que pasara el plazo! ¡Tenemos que abandonar este rancho! No podemos seguir… Nos matarán como a ésos…

—¡Calla! —gritó Henry—. ¡No saldremos de aquí…!

—Desde luego…, pero no saldremos con vida si esperamos más.

—Creo que hay que marchar… —decía Rising—. Luchar con un enemigo al que no ves, no es posible… ¡Han matado a seis y no nos hemos dado cuenta! ¿Cuándo lo harán con nosotros? Voy a marchar a mi rancho. ¡Yo no tengo que ver con el problema que has creado tú! Y mi consejo, es que lo abandones. ¡Aquí no vas a estar encerrado horas y horas! ¡El que sea que vigila no tiene prisa!

Al ver que no pasaba nada a Rising, que estuvo preparando el caballo ante la puerta, confió a Henry y a su capataz. Lo estaban viendo desde una ventana entreabierta un poco.

Con la mano, hizo un gesto de despedida, Rising al empezar a caminar.

—¡No hay nadie! —decía el capataz—. Debemos abandonar esto.

—No te fíes… ¡Han de estar vigilando…!

—¡Pero si ven que lo que intentamos es marchar…!

—¡No salgas!

—No debe haber nadie… Habrían molestado a Rising. Es otro enemigo de ese maldito abogado… ¡Han querido matarle por orden de Rising!

—¡Marcharemos de noche! Y lo que voy a hacer, es que María vaya al pueblo para que haga saber que estamos dispuestos a abandonar este rancho…

—Sí… Eso, es una buena medida.

María, que cuidaba la casa, les había oído hablar y estaba aterrada. No se atrevía a abandonar la casa, pero fue convencida de que no le harían nada a ella.

Con mucho miedo, estuvo preparando un caballo para ir al pueblo. Los dos no salieron de la casa y eso que veían las fatigas que estaba pasando ella para ensillar al caballo. Pero al fin lo consiguió sola.

Y a medida que cabalgaba se iba tranquilizando. Y llegó al pueblo sin haber encontrado un solo vaquero o jinete. Y fue a la oficina del sheriff para dar cuenta al comisario del encargo que le dieron el capataz y Henry.

Rising llegó a su rancho y entró en la casa. En el comedor, sentados ante la mesa, estaban los seis vaqueros que le quedaban. Estaban muertos. Con los ojos muy abiertos por el espanto, retrocedía lentamente.

—¿No se sienta con ellos? —dijeron a su espalda—. Le están esperando hace unas horas… ¡Son los que corriendo la pólvora mataron a varias personas por no estar encerrados en sus casas! ¿No recuerdas cuando reías…?

—¡No… No… me… ma… aaa… tes…! —decía con las manos sobré su cabeza.

—¿Qué te pasa? ¿Es posible que el terror de Benson tiemble así…?

Se dio la vuelta y se encontró frente a Ford.

Se puso de rodillas, pero Ford le dio una patada en el rostro.

—¡Asesino, cobarde…! —decía Ford—. ¿Dónde atracasteis…? ¿No iba el juez con vosotros?

Temblando de miedo y con dificultad por el estado de su boca, estuvo diciendo todo lo que quería saber.

La sorpresa de Rising, aumentó al ver la placa de marshall U. S. en el pecho de Ford.

—Así que me creíste muerto, ¿no es eso? Y robasteis mi rancho.

—Yo… no… Fue el juez el que dijo a Henry que se metiera en él. Iban a hacer acciones sobre una mina de las abandonadas…

—¡Te voy a colgar, asesino! ¡No te librará el hacerte el inconsciente! ¡Levanta!

Pero al intentar levantarle se dio cuenta que estaba muerto. Le había matado el pánico.

En el rancho de Ford, el capataz y Henry esperaban el regreso de María. Le habían encargado que regresara para que le dijera qué había dicho el abogado si estaba allí…

Pasaron las horas y Henry exclamó:

—Estaba demasiado asustada para regresar. Ha sido una tontería. Ha podido ser nuestro rehén. No habrían hecho nada si amenazamos con matarla a ella. Ahora estamos completamente solos.

Al otro día, estaban el capataz y Henry, colgados en la plaza más céntrica del pequeño pueblo.

Cuando se levantó el juez para desayunar, ya estaba Suzy en el comedor. No se habían atrevido a ir a casa del juez a decirle que estaban esos dos colgando.

Suzy miraba a su padrastro.

—Hoy hay novedades en el pueblo —dijo la muchacha.

—¿Novedades? —decía el juez riendo—. ¿Ford?

—En efecto ¡Ha regresado! Y cuando salgas de aquí, debes ir a la plaza en que está el saloon de Lisa. Varios amigos tuyos, están colgando. ¡Todo el grupo que tuviste para los atracos! ¡Catorce en total! Y entre ellos, Henry y Rising… Y es curioso. ¡Una acacia tiene un papel en el que dice que está reservado ese árbol para el honorable juez de Benson…! ¡Ford no ha querido dejar uno! ¡Solamente faltas tú!

—¡No hagas caso! ¡Quiere asustarte…! —dijo la madre—. ¿Crees que no habrían venido a avisarte?

—¡Estoy yo para hacerlo! —dijo Ford apareciendo.

El juez, completamente lívido, lo mismo que su esposa, puso las manos sobre su cabeza.

—¡No me mates!

—¿Es que tiene miedo el Puma de Arizona…? ¡No es posible! ¿Has dicho a Suzy que matasteis entre su madre y tú, a su padre? ¡Y lo hiciste tú! —dijo a la mujer—. Fuiste la que le apuñaló. ¡Y lo hiciste sonriendo…!

—¡Nooo! —gritó Suzy.

—Sí. Fue ella la que le apuñaló sonriendo. El doctor certificó que babia muerto de un ataque cardíaco. Horas después ese doctor caía del caballo y se mató. ¡Son dos monstruos! He estado este tiempo rastreando a este grupo. Trataron de matar a un testigo de ese horrendo crimen. ¡Dejaron por muerta a esa persona y vivió lo suficiente para detallar lo sucedido en el dormitorio!

Con la mayor naturalidad disparó varias veces Ford sobre la que ya tenía un pequeño revólver en la mano, que sacó del pecho como si buscara un pañuelo para limpiar su llanto.

—¡Era ella la que me obligó siempre…! —decía el juez—. Le tema mucho miedo…

Ford, desarmó al juez. Suzy no cesaba de llorar mirando el cadáver de su madre.

—Vamos. Tiene que ver a sus amigos… Todos ellos le esperan en la plaza.

Bill y Lisa contenían a los que llenaban la plaza, que quisieron linchar al juez.

—¡Ahí les tienes. Puma de Arizona…! ¡Me han rogado todos ellos, te reúnas con tus viejos amigos y servidores!

Ni Bill ni Lisa se atrevieron a disparar sobre los que se lanzaron sobre el juez.

La prensa de todo el Oeste gastó mucha tinta sobre ese personaje verdadero monstruo humano y su esposa.

Bill se despidió de Ford, pero éste le dijo que iba con él a Tucson. Y Ford le confesó que habían sido Lisa y Suzy las que le ayudaron a esa terrible matanza. Las dos sabían manejar el arco. Lo aprendieron de los indios con los que jugaron de niñas y de jóvenes ya. El jefe Massai las estimó mucho y sabía que eran unas grandes defensoras de ellos.

Las dos quedaban en el rancho de Ford. Lisa cerró el saloon. Se iba a casar con Ford. Y Suzy tenía la promesa de que Bill volvería a por ella para hacer lo mismo.

* * *

Los dos jinetes veían los pasquines que había pegados en las paredes, en los que se anunciaban las próximas fiestas. Y en los mismos se hacía saber la importancia de los premios.

—Es raro que no hayan enviado pasquines a Benson —decía Ford.

—Mira la fecha… ¡Es la de ayer! Seguramente que hoy llegarán a Benson y a toda la amplia zona hasta la frontera.

—Y no hay duda que vendrán muchos participantes. Sobre todo de Tombstone. Población que me interesa visitar…

—Tiene mala fama…

—Y ha de haber razón poderosa para ello —dijo Bill riendo—. Es la población refugio para los que huyen de Silver City.

—Eres de allí, ¿verdad?

—Sí. Tengo un hermoso rancho cerca de la población.

—Dicen que es muy importante su minería.

—Creo que es más la fama que la realidad. Yo suelo vivir en Santa Fe.

—Vas a dar una sorpresa a tu tío.

—Lo que me propongo ha de ser más que sorpresa. Quiero destrozar a su campeón y no dejar que su equipo gane un solo ejercicio. Ya sé que eso es muy difícil, pero con esa ilusión vengo a Tucson.

—Te advierto que la fama del equipo de Crosby se conoce en casi todo Arizona. Ha de haber seleccionado el personal. Y ganan en realidad los ejercicios.

—Seguramente que lo consiguen a base de amenazas…

—¡Sin embargo, de tu tío, se habla como hombre duro, pero enemigo de traiciones, de ventajistas y de cuatreros…!

—No me gusta la fanfarronería que hay en sus cartas. Parece que son lo mejor de todo el Sudoeste… ¡Incluido Texas. Kansas y Nevada! No sabes lo que me alegraría conseguir lo que me he propuesto. Y conste que no se me oculta la dificultad que voy a encontrar. No iré a verle ni diré mi nombre hasta no haber dado la paliza a ese gorila de más de doscientas libras de peso. Habla de el cómo de hombre duro, pero recto. Yo lo dudo. Porque ese salvaje que tiene en el equipo ha matado a dos personas, en lucha, sí, pero muertos. Si es como dices, ¿por qué no suspendió la pelea antes de esas muertes…?

—Tienes razón… Eso lo desmiente. O tal vez es que no tiene la suficiente autoridad sobre ese salvaje.

—También pudiera ser ésa la causa.

—Ha de ser muy fuerte.

—Pero pesado. Y lento por lo tanto. Es un pescador con martillo, que cuando acierta con un pez, lo destroza, pero no les resulta sencillo atrapar la pieza. Es lo que quiero ser frente a él. Evitar que se abrace a mí o que me alcance con el martillo. Parece más importante que Benson esta población.

—Es mucho más importante. Como Tombston. Es la población que está luchando para que hagan un condado para ella o que se traslade de aquí a esa población. Ésta es más ganadera que otra cosa. Yo diría que lo es ganadera. Y Tombstone tiene sus minas. Y una gran ganadería también. Tiene un monte que le llaman de la Bota, donde están enterrados muchos que murieron con las botas puestas…

Se detuvieron ante un hotel en el que pidieron habitación. Y al inscribir sus nombres, Bill escribió William C. Farwell. No quería poner Crosby, pero tampoco falsear, ya que su madre de soltera era Farwell de apellido.

A Ford no le interesaba que supieran que era el marshall U. S. Hizo lo mismo que Bill. Así su nombre conocido que era Ford, quedaba escondido con la efe. Y poniendo el de su madre de soltera. Lo consideraban como una travesura y reían al salir del hotel después de lavarse. Recorrieron la población. Y entraron en un local a beber whisky. Habían quedado en comer en el hotel. Bill dijo a Ford que conocía por su tío la costumbre que tenía su equipo de obligar a que al entrar ellos en un local, dejaran el mostrador libre.

—Si se presentan en algún local en el que entremos, te apartas cuando él lo ordene. Quiero ser sólo yo el que se enfrente a esa bestia humana.

—Pero si se ensaña contigo y trata, una vez superior a ti, de matarte, dispararé y lo haré a matar. No creo que el Oeste pierda mucho.

—Pero no intervendrás mientras no veas que trata de aprovechar una situación delicada para mí.

—De acuerdo. Pero ¡mucho cuidado con él! No conoces a tu tío, ¿verdad?

—No le conozco ni me conoce. Me vio de dos o tres años la última vez.

En el local en que entraron entablaron conversación con el barman, que les dijo:

—No recuerdo haberos visto antes…

—Es natural que no nos hayas visto. Es la primera vez que venimos y hace dos horas que hemos llegado —dijo Bill sonriendo—. Y hemos visto pasquines sobre las fiestas…

—No pensaréis tomar parte, ¿verdad?

—¿Es qué no podemos hacerlo si lo deseamos?

—Es que hay un equipo que será el que gane…

—¿Sabe ya que será el que gane?

—Lo ha hecho dos años seguidos.

—Eso no es una razón, porque en esos dos años, no estuvimos nosotros.

—¡Ah…! Comprendo —decía el barman riendo—. Pero os voy a aconsejar que si entraran los de ese equipo, no debéis hablar así.

—Si ellos afirman que van a ganar, es de suponer que también podamos decir lo mismo nosotros. ¿No te parece?

—Pero no debéis hacerlo. Tienen poca paciencia…

—Debéis hacer caso de lo que os están diciendo —medió otro cliente—. No es aconsejable, ni conveniente, enfrentarse a ese equipo…

—Decir que también nosotros pensamos ganar algunos ejercicios, no es enfrentarse a ellos. Es decir lo mismo que ellos aseguran…

—Pero ellos lo han demostrado dos años seguidos.

—Insisto en que en esos dos años, no estuvimos mi amigo y yo. Por lo tanto, nos queda la duda de lo que hubiera sucedido de haber estado aquí. No se puede saber hoy…

—Si viera entrar a Farrow, no hable así.

—¿Quién es Farrow…?

—El capataz de Crosby. ¡Ha matado a dos de la paliza que les dio…!

—¿Y no le dijeron nada las autoridades?

—Era una pelea noble. Lo que sucede es que es tan fuerte que no tiene enemigo.

—¿Llama pelea noble cuando hay muerte?

—Es una locura enfrentarse a él…

—No comprendo qué quiere decir. Pero supongo que nos está aconsejando se le deje hacer lo que quiera, por el hecho de ser más fuerte…

—La culpa es de quienes se le enfrentan…

—Por lo que estáis hablando, debe ser algo así, como el matón del pueblo.

CAPITULO X

Los que halagaban a Farrow y a Crosby hicieron saber a los dos, lo que había dicho Bill.

—Pues por más que les han dicho lo sucedido en los dos últimos años, no parece que se han asustado…

—Buscaré a ese charlatán… —decía Farrow.

—Te advierto que es un muchacho más alto que tú y ha de ser fuerte también.

Farrow, al reír a carcajadas, hacía mover todo su enorme cuerpo.

—¿Qué quieres decir? ¿Es que crees que en una pelea me ganaría?

—Eso no. Lo que trato de hacerte saber es que parece un muchacho fuerte también.

—Y está poniendo en duda que ganaremos los ejercicios.

—Este año habrá más competencia. Porque han de ser muchos los participantes que vendrán.

—Eso no importa. ¡Seremos los ganadores! ¡Ahora, quiero encontrar a ese charlatán…!

—Si le das una paliza antes de los ejercicios, van a creer que lo que tratas es de eliminar al contrincante que teméis —dijo el dueño del local en que estaban hablando.

—¿Crees que debemos esperar a que se celebren los ejercicios y que crea que tengo miedo de él?

—Puedes tener un poco más de paciencia…

—¡No sé si la tendré! ¿Sabéis si está hospedado en algún hotel…?

—Tienes que esperar a que pasen los ejercicios.

—Todo depende de lo que diga si le encuentro antes.

—Es que van a pensar en serio que lo que tratas es de evitar que pueda ganar, porque como tú no participas en ellos…

No era sencillo, pero al fin le hicieron prometer que esperaría a que ganaran ellos los ejercicios, porque no dejaban de asegurar que ganarían ellos.

Ford y Bill, en la seguridad de que todo lo que hablaban se lo dirían a ellos, provocaban comentarios que les permitieran hablar en la forma que lo estaban haciendo. Y así era, por lo que Farrow estaba muy furioso.

Habituado a la provocación y a que todos le temieran, el saber que había en el pueblo quién ponía en duda su superioridad como luchador, le hacía jurar, maldecir y amenazar al forastero que se atrevía a tanto.

En el hotel en que se hospedaban los dos, no hacían más que aconsejarles que no se enfrentaran a ese equipo y desde luego que ninguno de los dos lo hiciera frente a Farrow.

Al tercer día de estar los dos amigos en el hotel, eran muchos los forasteros que acudieron y que decían confiar en ellos. Y por esta manera de hablar, les aconsejaban que no siguieran con ese lenguaje. Y ya eran bastantes los que decían que el haber ganado dos años seguidos, no podía querer decir que iban a ganar también en el presente año.

Se daban cuenta los forasteros que lo que pasaba en Tucson, era que tenían un pánico cerval a ese equipo. Miedo que hacía sentirse feliz al jefe de ellos. Se dedicaba a decir que estaba dispuesto a jugar la cantidad que quisieran. Y le enfadaba que no se atrevieran a jugarle una fuerte cantidad. Pero los que podrían jugar, sabían que ese equipo tenía grandes posibilidades y no se atrevían a jugar un centavo.

La mayor afluencia de forasteros hacía más difícil que Farrow buscara al que había puesto en duda que ellos ganaran ese año.

Por fin, dio, cuando iba con un vaquero del equipo, con el hotel donde le dijeron que estaban hospedados los que pusieron en duda su triunfo.

—Aunque no me dejen que pelee con él hasta que no acaben los ejercicios, me agradará verle… —dijo Farrow—. Y desde luego, si está ante el mostrador, tendrá que retirarse ante nuestra entrada —y reía de modo salvaje.

—Tendrás que esperar…

—¿Es que vamos a permitir que alguien se quede ante el mostrador estando nosotros en el mismo local? Supongo que no es eso lo que tratas de hacerme comprender. ¡Nos echaría el patrón del rancho y con razón!

—Lo que debemos hacer, es no visitar él saloon de ese hotel, y así evitamos el peligro de encontrarle.

Y lo que él quería, era poder demostrar a su patrón, que había sido provocado, en cuyo caso, no llamaría la atención que le diera una buena paliza. Y como eran muchos los incondicionales que tenía en el equipe, pidió a dos de éstos que le acompañaran a ese hotel. A estos dos les agradaba la idea de ver pelear a Farrow, aunque para ellos, no era pelea, sino el machaqueo de los puños de ese salvaje sobre el rastro de su contrincante.

Les iba diciendo cuando caminaban por las calles, lo que iba a hacer con el más charlatán de los dos y que aseguraban parecía ser fuerte.

—Si parece fuerte, mejor —decía—. Así no dirán, como otras veces han dicho, que abuso por ser más fuerte que ellos.

Estaban Ford y Bill hablando ante el mostrador, cuando se dieron cuenta que los clientes se retiraban de allí, mirando a los que entraban.

—Creo que ese gorila que entra es el célebre Farrow —dijo Bill—. Sepárate del mostrador también tú. ¡No protestes!

Dispuesto a intervenir si era necesario, se retiró Ford, como hacían los demás.

Los tres se colocaron ante el mostrador. Y Farrow, siguiendo su costumbre, iba hacer desaparecer los vasos y las botellas abandonadas y se fijó en Bill, que le miraba con naturalidad.

—¿Qué haces tú…? ¿Es que no has visto que todos se han retirado?

—No querrán seguir bebiendo Y ése no es mi caso.

—Es que saben que cuando entra Farrow en un local, ha de quedar libre el mostrador.

—¿Y quién es Farrow?

Las carcajadas de Farrow eran estridentes.

—¡Farrow, soy yo!

—No serás ese matón de que hablan tanto en este pueblo, ¿verdad? ¿Es que te tienen tan mal acostumbrados…? Porque no creo que seas tan peligroso a no ser que traiciones y sorprendas… ¡Eres como un saco de patatas! Y desde luego, no esperes que yo te deje mi sitio ante el mostrador.

—Yo creo… —decía el barman.

—¡Calla! —gritó Farrow—. ¡Has oído que me ha llamado saco de patatas!

—Es lo que pareces y has de ser lento como las tortugas, y siendo así no eres peligroso. ¡No comprendo que hasta hayas matado a dos…! Seguro que les traicionaste.

Farrow, sin dejar de reír, añadió:

—Así que eres el loco que ha estado diciendo que no crees en la victoria de nuestro equipo…

—Y he añadido que os ganaré en todos los ejercicios.

—¿Es que crees que después de no quitarte del mostrador, podrás participar en esos ejercicios?

—¿Por qué no voy a participar?

—¡Por que te voy a matar a golpes!

—¿De veras crees que lo harás, gorila? ¿Te has mirado al espejo alguna vez? ¡Eres como los gorilas!

Muchos le habían dicho cuál era el sistema empleado por Farrow, por eso cuando éste lanzó su primer golpe, no encontró el blanco esperado y que no le había fallado hasta entonces.

—¡Vaya! Así que eres un traidor…

Farrow repitió el ataque con el mismo resultado.

—¡No huyas! ¡Pelea!

—Cuando decida hacerlo, no fallaré. No eres más que un gorila torpón. Es posible que tengas fuerza.

—¡Calla y pelea! ¡Te voy a matar!

—¿Es eso lo que piensas hacer? ¿Matarme?

—Te voy a destrozar —y como no encontró a Bill en su ataque, se golpeó contra el mostrador. Y Bill reía de buena gana.

Para los testigos era una sorpresa que no consiguiera golpear una sola vez a Bill.

—Se están dando cuenta todos, que me estoy riendo de ti. No eres más que un matón de pacotilla. Te tienen engañado…

—¡Pelea! No haces más que huir.

—¿Quieres de veras que pelee? Te voy a complacer —y los puños de Bill golpearon en una serie de golpes a una velocidad asombrosa, haciendo que la nariz y los labios sangraran copiosamente. Dos golpes seguidos con la mano de canto en el cuello le produjeron un ahogo extraño y se retiró, pero Bill le persiguió sin dejarle respirar Nuevos golpes en el cuello le producían un mayor ahogo. No veía apenas a Bill porque tenía los ojos tapados por las cejas partidas, que caían sobre ellos, con un río de sangre.

Era espantoso el aspecto de Farrow.

Los testigos, enardecidos, gritaban a Bill que te matara.

Farrow apenas si podía ver al que le estaba castigando con esa dureza. Se daba cuenta, tarde ya, que se trataba de un enemigo desesperante y rápido. No había duda que era muy fuerte, pero el castigo a que estaba sometido era feroz. Los golpes al cuello le quitaban oxígeno. Jadeaba como un animal herido de muerte.

Cayó con los brazos en cruz. Pero Bill cogió un jarro con agua y lo vertió sobre su rostro.

—¡Levanta, gorila! ¡Sigue peleando, matón!

Asombró a todos que con una mano le levantara con esa facilidad cuando veían lo que ese hombre debía pesar. Y con la otra mano, siguió el castigo. Los ojos desaparecieron bajo la tumefacción. Las mejillas, reventadas y colgando, daban un aspecto espantoso al feo rostro de Farrow. Ya no peleaba. Trataba de cubrirse el rostro con las manos y pedía clemencia y perdón… Levantó Bill el pesado cuerpo de Farrow y le lanzó a varias yardas. ¡Creo que ya tiene bastante! —dijo Bill—. Pensaba matarme. Y debía colgarte, pero te acordarás mientras vivas, si sales de ésta, de tu derrota. No me has tocado una sola vez.

Farrow estaba sin conocimiento, boca arriba. Era un espectáculo muy desagradable e impresionante.

Se sorprendió Bill al oír unos disparos.

—Esos dos cobardes iban a disparar sobre tu espalda —decía Ford con un «Colt» en cada mano. Los dos muertos tenían el «Colt» empuñado, con lo que se demostraba ser verdad lo que decía Ford.

Pidieron de beber, y salieron después de haber bebido. Un vaquero de Crosby, pidió ayuda para llevar a un doctor a Farrow.

Los testigos hablaban admirados por lo presenciado.

—Ha sido un gato frente a un tigre —decía uno—. No le ha tocado una sola vez. La agilidad de ese muchacho lo ha impedido. Y cuando decidió golpear, lo ha hecho sin un fallo. Y hay que ver qué rostro tiene. ¡No creo que pueda seguir viviendo!

—¡Creímos que ese muchacho iba a estar en pie pocos minutos…! ¡Vaya sorpresa!

—Tiene el rostro destrozado. ¡Los puños de ese muchacho, tienen fuerza! ¡Son como patadas de caballo!

Aquellos que llevaron a Farrow a un doctor regresaron diciendo que no tenía el doctor esperanza de que se salvara.

—¡Dice que no comprende que siga viviendo…! Y que si se salvara, quedaría completamente convertido en un monstruo por las cicatrices que le quedarían en el rostro. Afirma que si le dan con un martillo de herrero, no estaría peor. ¡No comprende que sólo le hayan golpeado con el puño!

—¡Ya era hora que encontrara quien le haya sabido castigar! ¡Se creía invencible! ¡Le gustaba abusar y golpeaba hasta matar!

—Si se salva, no podrá olvidar nunca esta paliza…

Crosby estaba siendo informado. Y no creía que su campeón hubiera recibido ese castigo sin haber golpeado una sola vez a su contrario. Fue a la casa del doctor y al ver el rostro de Farrow, se volvió de espaldas diciendo:

—¡Espantoso!

—¡Lo que él ha hecho con otros! —dijo el doctor—. Hace tiempo que merecía este castigo…

—¡Nunca hubiera admitido algo así…! ¿Vivirá?

—Dudo que supere la conmoción que tiene. Ha de Estar el cráneo deshecho interiormente.

Tres horas más tarde, corrió la noticia de que Farrow había muerto. Los del equipo de Crosby, del que era capataz, no comprendían que fuera cierto. Y en la población en general produjo satisfacción su muerte. Era odiado por su crueldad. Se reía cuando mató a dos…

—¡Al fin, llegó quien ha sabido destrozar a tu campeón! —decía un ganadero a Crosby—. ¡Era despreciable y cruel! Te aseguro que hay alegría en Tucson por su muerte. ¡Le creías invencible!

—Lo demostró hasta hoy. ¡Y no lo comprendo!

—Pues no hay duda que será enterrado mañana. Es sencillo comprenderlo. ¡Encontró quien ha sabido pelear frente a el!

—¡No lo comprendo! —decía Crosby.

—Y han matado a dos cobardes traidores que iban a disparar por la espalda a ese forastero.

Están bien muertos. ¡Todos sabéis que odio la ventaja y la traición! —dijo Crosby— y considero merecida la muerte de Farrow, aunque me sentía orgulloso de su fuerza.

—Odias la traición, y él era un traidor. Golpeaba por sorpresa.

—Ya está castigado… —añadió Crosby.

Después del entierro, Ford jugó a Crosby veinte mil dólares. Y consiguió que Bill se enfrentara al equipo de Crosby. El solo.

Y como ese duelo se celebraba al margen de los ejercicios por las fiestas, acudieron más espectadores que lo harían después en los ejercicios generales.

La pradera vibraba de alegría y emoción a cada ejercicio que Bill iba ganando al equipo más temido de todos los tiempos.

Crosby no podía creerlo… ¡Pero iban perdiendo sus campeones frente a él! Lo pateaba todo e insultaba a los que había considerado como invencibles también.

Su representante en el ejercicio de «Colt», no sólo fue derrotado, sino que murió ante cientos de testigos, cuando intentaba una traición que obligó a dejarse caer a Bill mientras disparaba sobre él. Los dos habían repuesto munición en sus armas. Momento que aprovechó el cobarde para intentar la traición. Era el último de los ejercicios.

Trataron de linchar a Crosby por haber hablada tanto de sus campeones y reírse de los vencidos por ellos. Se salvó de verdadero milagro. Fueron Bill y Ford los que más ayudaron a evitarlo. Y lo consiguieron al descubrirse la placa de Ford sobre la camisa en la que vieron se trataba del marshall federal.

Y los ganaderos, como los vecinos de Tucson admitían que era enemigo de ventajistas, cuatreros y traidores. Su defecto era creer que tenía los mejores campeones en cada especialidad. Les había ido seleccionando. Y no había duda que eran extraordinarios. Pero Bill se superó. Y con ello se convirtió en un verdadero ídolo.

En el hotel en que estaban hospedados Bill y Ford les miraban admirados. El barman, comento:

—Y yo que decía a ese muchacho que no hablara como lo hacía… ¡No podía sospechar que fuera capaz de hacer con el bestia de Farrow lo que hizo!

—Es más sorprendente que haya ganado al equipo de Crosby, él solo. Y que matara al traidor en la forma que lo hizo.

Crosby se presentó en el saloon del hotel a los dos días, para dar las gracias a los dos jóvenes, por haber evitado que le lincharan.

—Creo —dijo Bill, sonriendo— que no volverá a escribir que son sus hombres los mejores vaqueros del Oeste. He venido a demostrarle que en Nuevo México los hay buenos también. ¿Lo duda?

Crosby miró con atención a Bill.

—¿A qué cartas te refieres?

—A las que me ha estado escribiendo, asegurando que tenía lo mejor del Oeste.

—¡Bill! —exclamó abrazándole—. Así que eres mi sobrino. ¡Y no has dicho nada con los días que llevas aquí!

—Quería demostrarle que lejos de aquí hay buenos especialistas también.

—¡Buena lección me has dado! —decía riendo.

—No creo que se le ocurra volver a escribir como lo hacía. Me pedía que viniera para convencerme de que lo que escribía era cierto. ¿Y ahora, qué…?

—¡Que me está bien empleado! Pero me habéis llevado veinte mil dólares que eran tuyos. Porque todo está a tu nombre hace tiempo… ¡Así que no me has ganado nada! Ahí te has equivocado.

La noticia del parentesco, causó mucha gracia en Tucson y admiraban más a Bill por la lección que dio a su pariente. Que Bill llamaba entre risas el Charlatán.

* * *

Bill salió de su despacho a recibir al visitante y se abrazaron los dos.

—Me alegra mucho verte, Mike. Me han referido lo que pasó con la célebre ganadera de las montañas.

—¡Hoy, es mi esposa! Y estaba rodeada de atracadores y ladrones de ganado. Maté a los más importantes y resulté herido en la pelea. Al cuidarme ella, nos enamoramos. Nos espera en el restaurante para que la conozcas. Quiere darte las gracias.

—¿Qué hago yo…? ¿Le doy el pésame por haber cargado contigo?

Los dos reían de buena gana.

F I N