CAPÍTULO PRIMERO

-¡No me gusta la actitud de tu padre de una temporada a aquí!

—¿Qué pasa? ¿No quiere darte el dinero? —dijo Esther López, esposa de Peter Reyes que era el que protestaba.

—¿Es que te parece bien esa actitud?

—No me parece bien ni mal. Pero ten en cuenta que el dinero es suyo.

—¿Y qué pasa contigo?

—¿A qué te refieres?

—¿Es que no tienes derecho a parte de esa fortuna?

—¿No dio lo que le exigiste mediante abogados y juzgados? Hay que pensar en las fiestas que hemos estado dando. No hay duda de que han sido las más suntuosas.

—¿Para qué quiere los millones que tiene si está más cerca de la tumba que de la vida? Exigí que diera lo que correspondía de tu madre, pero ¿y la parte de él?

—No entiendo de estas cosas, pero mi padre es meticuloso en todo. Y muy ordenado. Puedes estar seguro que lleva cuenta al centavo de todo. Ya sabes que hasta a los empleados obliga a firmar recibo de todo el dinero que les pagan al mes y si hay adelantos antes de la fecha de cobro.

—Eso sí. ¡Tiene la manía de los recibos! ¡Estúpida manía! Cada vez que entrega algún dinero, ya tiene preparado el recibo. ¡Una tontería!

—¡Ha sido así de ordenado!

—Ayer le pedí dinero y me dijo que se había cerrado el «Banco». ¿Es que no le has dicho que andamos muy mal?

—Y me responde que somos responsable de esa situación. Y a veces pienso que es verdad. Te agrada que se comente en la ciudad que nuestras fiestas han sido lo más suntuoso que se vio en esta tierra. Y ahora, ¿qué…? ¡Has sabido tenerme a tu lado! Y yo, firmé, porque así me lo pediste, la reclamación de lo que me correspondía de mi madre. Y fue cuando nos dio esta hacienda con doscientos mil acres de terreno y más de veinte mil reses… Y tú sabrás el dinero que le has estado sacando para pago de deudas que has contraído con frecuencia. ¡No me sorprende que se haya cansado! ¡Estoy segura que le has sacado mucho más de lo que yo conozco! ¿Por qué no se vende ganado?

—Dicen mis hermanos, y tienen razón, que el precio actual es muy bajo y no interesa vender.

—¿Es que no has estado vendiendo? ¡No me agrada me consideres más tonta de lo que sin duda soy! ¿Qué hacen Arnold y George? ¿Para qué les mandaste venir?

—¡Tenemos el mejor equipo del territorio!

—Con vaqueros traídos de lejos… que gustan de abusar y de imponer el terror. No hay duda que son temidos. ¿Eso te alegra? No me dicen nada, pero no es necesario. No hay estimación alguna hacia nosotros. Hay desprecio que se lee en los rostros de todos. Has hablado muchas veces de vuestras posesiones. De vuestra fortuna… pero la verdad es que desde que nos casamos no has traído un dólar a esta casa. ¿No crees que es hora de que lo hagas? No pidas a mi padre más. Lo que has traído es a tus hermanos, belicosos y provocadores, pero viviendo de lo mío. ¡Si oyes hablar de mi padre, lo oirás siempre con respeto y con cariño! ¿Qué dicen de vosotros, los Reyes? Los vaqueros que llevan años en la hacienda de mi padre están asustados.

—¡Porque son unos cobardes! El equipo Keyes es respetado.

—¡Temido! ¡Nada de respetado! No nos engañemos.

—Tienes que convencer a tu padre para que te dé lo que te corresponde de él. ¡Tiene que pensar que eres su hija!

—Hace años que se lo estás recordando con frecuencia.

—Desde que nos casamos, no me ha estimado.

—Me casé en contra de su voluntad. Y recuerdo que un día me dijo que podía casarme y que en esa autorización iba el mejor castigo que podía darme. No ha creído nunca lo de vuestras haciendas y posesiones mineras. ¿Sabes lo que me dijo hace unos días? ¡Qué cuándo ibas a pedir lo que te corresponda de esas riquezas como has hecho pagarle a él lo que me correspondía a mí!

—Tienes que hablarle para que me dé lo que le estoy pidiendo hace dos semanas, ya que será a cuenta de lo que te corresponde de lo suyo.

—Ya no me hace caso…

—¡Va a conseguir que mis hermanos le arrastren!

—¿Y crees que así conseguiréis algo? ¡Que os cuelguen a los tres hermanos! ¡No cometáis el error de hacer daño a mi padre!

—¿Es que crees que alguno se va a atrever a enfrentarse al equipo Reyes?

Y Peter se echó reír. Para añadir a los pocos minutos:

—Por última vez y de manera terminante voy a pedir a tu padre lo que me hace falta —y marchó a la casa del viejo López, que estaba a continuación de lo entregado a Esther. Pero el viejo, una vez Peter ante él, le dijo:

—He dado a mi hija más de lo que le correspondía de su madre. Tenéis una hacienda hermosa. Habéis tenido cientos de acciones valiosas, ¿qué habéis hecho de ellas…? Vuestras fiestas son famosas lejos de las fronteras del territorio…

—¿Es que le agrada que todos se enteren de que una López anda mal económicamente?

—¿Dices andar mal económicamente con millares de reses y doscientos mil acres? Si de nuevo este metido en deudas vende ganado…

—Está muy bajo el precio.

—¡Recurre a esas posesiones de que has hablado! Y que nunca ha podido ver mi hija. ¿Qué has aportado al matrimonio que yo no quería? Lo que has hecho es traer a dos hermanos con un grupo de pistoleros para asustar a los vecinos de esta ciudad y a los ganaderos inmediatos. ¡Llegaron sin un dólar! ¿Y vuestra fortuna de la que no dejabas de hablar antes de la boda? Sabes que me opuse a ella.

—Ya lo sé, ¿y que consiguió? —dijo Peter riendo.

—No te rías. Mi hija ha sido bastante tonta siempre. Y mejor castigo pensé que sería el consentir en esa boda. Todo lo que ahora sufra, ella se lo buscó. Pero, en fin, no discutamos más. Este Banco se cerró al fin para ti. Y lo que debes hacer, es cuidar la hacienda que tienes que es mucho más importante de lo que tu fantasía hablaba como fortuna tuya. ¡Ésta es la verdadera fortuna que tienes! ¡Cuida y atiéndela! ¡Te gusta la vida de ciudad! Fiestas, juego, mujeres y bebida. Eso les gusta a todos… Y lo has tenido en exceso gracias a esa tonta que se obstinó en casarse contigo. Con lo que tienes de lo muchísimo que te di, no puedes hablar de ruina. Lo que tienes que hacer es atender la ganadería y vender lo que necesites de momento. Desde que te casaste has vivido de lo que tu esposa te dio y eso que hablabas de tus bienes… Propiedades tan importantes como decías tener…

—Pero…

—¡No has ganado un solo dólar! ¡No has traído una res de los millares que decías tener tu familia! Lo que has traído a esta hacienda y a esta casa, son dos coyotes humanos que cualquier día van a ser colgados. En fin, si estás apurado, que tu familia venda una de sus propiedades y te ayude. Aquí no hay más para ti.

—¿Y para qué quiere los millones que tiene? ¿No se da cuenta de que es viejo y que en cualquier momento lo van a encontrar muerto?

—Has hecho de mi hija una ambiciosa como tú, aunque en realidad ya lo era bastante. Y los dos os habéis olvidado que está la hija de mi hijo Tony, que no ha percibido un dólar…

—Pero si está en los mejores colegios de la Unión. No escatima nada para ella.

—¿Y qué es el gasto de esos colegios comparado con lo que habéis gastado vosotros? Ésa es una parte mísera de lo que le corresponde…

—¿Qué le dio a su hijo?

—Sabía que no me hacía falta nada. Y fue tan hombre que supo crearse una posición y una fortuna, suya, con su capacidad y su esfuerzo. No lo sabías, ¿verdad? Hizo una respetable fortuna. ¿Qué has hecho tú desde que te casaste con «La López»? Gastar y gastar. Eso es lo que has hecho. Pero se llegó al final.

—Si su hijo hizo una fortuna, su nieta no necesita nada de usted.

—Pero le corresponde lo mismo que a mi hija le correspondió y tú me exigiste. Ella está gastando de lo suyo. No soy yo el que le ayuda. Gasta de lo suyo, como derrochasteis vosotros en aquellas fiestas que os llenaban de vanidad. Cuando repartí lo de mi esposa, no di nada a mi hijo. En cambio a vosotros…

—¿Quería que viviéramos con estrecheces siendo la hija de López, una de las mayores fortunas del territorio? ¿Es que quería que su hija viviera como si no tuviera un centavo?

—Para eso te casaste con ella, ¿verdad? Pues sigue viviendo así, pero ganándolo tú. Os di miles de acciones. Dos millones en efectivo. Millares de reses. Las acciones valían varios millones de dólares. Buscaste abogados para reclamar y tuvieron que admitir que daba mucho más de lo que os correspondía. ¿No lo recuerdas? ¿Que todo eso, ayudado por tu familia, lo habéis derrochado? Es asunto vuestro. Y no debéis quejaros. Tenéis una gran propiedad. Una de las mejores del territorio. Si necesitas, ya sabes lo que tienes que hacer.

—¿Sabe lo que va a conseguir? Que mis hermanos lo arrastren.

—Pero con ello no vas a conseguir un dólar más. Sé que tus hermanos tienen un equipo que se está imponiendo por el terror. Todos los clanes así han terminado en la cuerda. Eso es lo que os espera a vosotros. ¡Cualquier día, cuando ese equipo llegue al pueblo, les van a disparar desde balcones, ventanas, tejados y henares! Los asustados, no temen disparar así, escondidos.

Dejaron de discutir y Peter marchó sin un solo dólar. Y fue al Banco para pedir dinero a cuenta de lo que tenían que cobrar de la parte del viejo López. Pero cl director le dijo que lo sentía, pero que tenía que dar cuenta a la central de esa petición. No sabía que no eran estimados, él, sus hermanos y el capataz, que parecía otro dueño de la hacienda. Para el director era una satisfacción negarle la ayuda solicitada. Eran odiados los cuatro y todo el equipo… Se les temía y se les odiaba.

A los dos días de esta discusión, se presentó en la hacienda del abuelo, Terry. Visita que supuso para el abuelo una gran alegría.

—¡Qué guapa estás! —decía el viejo—. Parece que estoy viendo a tu madre. Eres una copia exacta de ella. También era muy bella. Tú eres más alta, pero igual de bella.

—¡Es que me miras con buenos ojos, abuelo!

Al saber Esther que había llegado la muchacha, dijo que no pensaba ir a verla, que fuera Terry la que le visitara a ella. Era notorio en la ciudad, el poco afecto que la tía tenía a la sobrina. Desde que la muchacha era muy jovencita había tenido celos y envidia de ella, porque el viejo López era pasión lo que tenía hacia ella.

—Abuelo —dijo Terry—. ¿Qué tal los tíos?

—Cada día peores. ¡Son tal para cual! Tengo discusiones violentas con Peter. No ha encajado el cierre de este Banco para él.

Terry reía.

—¿Es cierto que se ha cerrado?

—De una manera definitiva.

—¿Por qué no nos vamos a la hacienda? Tengo necesidad de estar en el campo. Estoy saturada de ciudad.

—Mañana mismo nos iremos.

—¿Qué hay de Katty y de Slim?

—Los dos muy bien… Slim con su manía de los caballos. La última vez que le vi, me dijo que tenía que ir a ver una «familia» completa que siguieron a un caballo salvaje con el que ha estado peleando seis meses. Los dos son tozudos pero al fin ha sido el caballo el que ha cedido.

—No me sorprende. ¡Conozco a Slim…! Creo que soy la única persona a la que no pudo dominar. Me decía que era más tozuda que él. Y en las muchas peleas que tuvimos, tampoco podía conmigo. Claro que de querer hacerme daño me habría doblegado. Cuando me hacía daño se sorprendía de que no llorara y me defendía como un tigre. Fui la única a la que no consiguió dominar.

—Siempre estabais peleando y siempre juntos.

—Nos peleábamos entre nosotros, pero en las peleas del colegio estábamos siempre unidos. ¿Están en la ciudad?

—Han de estar en la hacienda. Y él suele andar de un lado a otro. Katty estará en el campo. Sí vamos mañana a la hacienda visitare a Katty. Y a Allan, ¿le ves alguna vez?

—Cuando estoy en el campo suele visitarme.

—¿Qué tal está?

—Muy bien. No es viejo… ¿Cuántos azotes te ha dado?

—Es al único que le permitía hacerlo. ¡Era muy duro conmigo!

—Te llamaba «cachorro de puma».

—Es cierto. Decía que era peor que esos animales. ¿Te acuerdas? No sabía andar y me tenía horas sobre un caballo. Mi madre se enfadaba con él, porque decía que me iba a matar en una caída. Pero me agarraba a la crin y no caía.

—Te hizo un jinete extraordinario…

—Y el salvaje de Slim le ayudaba a ello.

Al otro día se preparaba la marcha a la hacienda cuando Slim entró en la casa gritando:

—¿Dónde está el «puma»? Me han dicho que ha llegado ayer.

—Hola, Slim —dijo el viejo López—. Debe andar por ahí…

—¡Slim! —Apareció Terry gritando, y se abrazaron los dos. Slim se retiró después de besarse muchas veces y dijo:

—¡Vaya cambio! ¡Qué preciosidad! No creo que deba besarte ya.

—Sigues tan tonto como siempre. ¡Y has seguido creciendo!

—¡Pues anda que tú…! ¿Te quedarás aquí? Tienes que ver unos caballos que he estado meses domando. ¡Pero hay uno…! No puedes hacerte idea de lo que me ha costado que comprendiera que soy más tozudo que él.

—No lo jures. Estoy convencida de ello. ¿Dónde lo tienes?

—En la hacienda.

—Vamos al campo ahora. Iré a ver esos caballos. ¿Y Allan?

—Como siempre. No admite que se discuta de caballos. Sigue creyendo que es el que más entiende de esos animales.

—¿Es que vas a poner en duda que es verdad? Te sigues considerando más entendido que él y es el que nos enseñó a distinguir entre ellos.

—¡No me acordaba que eras su alumno predilecto! Y eso que no te mató de verdadero milagro. ¿Te acuerdas cuando te dejaba sola sobre un caballo y llorabas de miedo? Pero te agarrabas a la crin como tabla de salvación.

—Ya lo creo que me acuerdo —decía Terry riendo—. Y hacía galopar al caballo sin brida y sin cabezada. Yo temblaba de miedo y el reía a carcajadas.

—Le vas a dar una gran alegría. Hablamos muchas veces de ti. ¡Tu abuelo nos daba noticias tuyas!

—¿Te acuerdas cuando íbamos los tres a las cuevas? Se gastaba lo que ganaba en cajas de munición. Recuerdo el día que dijo, francamente asustado: «Tenéis alma, los dos, de pistoleros». ¡Se acabó eso!

—Pero era un comediante. ¡Nos dejaba ganar!

—¿Quieres que hagamos una visita a esas cuevas? Nunca nos sorprendieron ni podían pensar lo que hacíamos. Cada uno íbamos por caminos distintos para que no sospecharan.

Se reunió con ellos el viejo López.

—¿Vienes a la hacienda, Slim? —dijo a éste.

—¡Bueno! ¡Os acompañaré! Pero pasado mañana he de estar aquí.

—¿Y tu madre?

—En el campo. ¡Prefiere estar allí!

—¿Ya no discuten Allan y ella? —decía Terry.

—Eso no se puede evitar. Arman cada pelotera. ¡Otros dos tozudos! Aún no he enseñado esos caballos a Allan.

—¡Has tenido tanta paciencia!

—Quería enseñárselos después de domados. No quería discusiones sobre el método empleado.

—¿Trabajas de abogado?

—Ahora ayudo al gobernador. Me lo pidió y no he sabido negarme.

CAPÍTULO II

-¡Mamá! ¿Dónde estás?

—¡En la cocina!

—¡Te traigo una visita!

—¿«El puma»? —decía la aludida corriendo.

—¡Katty! —gritaba Terry corriendo al encuentro de la madre de Slim, y se abrazaron los dos cubriéndose de caricias durante unos minutos.

—¡Qué barbaridad! ¡Qué guapa te has puesto! Y cómo has crecido. ¿No te has dado cuenta, Slim?

—Ya se lo he dicho. Luego hablarás con ella. Vamos a ver los caballos.

—¿Cuántas veces me ha dicho que le gustaría vieras esos animales?

—No tardamos mucho…

—¿Y Allan? —decía Terry.

—Aquí estoy… —decía el aludido entrando y abrazando a Terry.

—¡Qué bien estás! ¿Qué haces para conservarte así?

—¿Quieres que te dé unos azotes? No creas que por haber crecido me privaré de hacerlo.

—Anda, ven con nosotros. Vas a ver al fin esos caballos.

—¿Donde los tienes?

—Lo más lejos de estas viviendas —dijo Slim.

Los tres jinetes desmontaron junto a la empalizada en que estaban los caballos. Ferry no hacía más que exclamar su asombro. Y Slim miraba a Allan muy sorprendido. Tres de los caballos se acercaron a él y le empujaban con el hocico.

—¡Qué traidor! —exclamó—. Así que ya has estado por aquí. ¡Te dije que no lo hicieras!

Allan reía y sacó unas zanahorias del bolsillo y las dio a los tres caballos, que lo estaban esperando. Lo que indicaba que tenían el hábito. Entró en la empalizada y acarició a los tres caballos. Pero cuando entró Allan, los tres animales se acercaron a él y le empujaban también con el hocico.

—Tengo que hacerme amiga de ellos. ¡No vais a serlo solo los dos!

—No creas que es fácil conseguir su amistad.

—El procedimiento ya lo sé…

—No te fíes de ellos son muy ariscos. Sobre todo ése al que ha bautizado como «Coyote» —dijo Allan—, cualquiera de esos tres puede ganar la carrera en Santa Fe. Y te voy a decir una cosa, Slim: estoy estudiando a esos animales. Estos tres vinieron con los otros. Todo el clan que siguieron a «Coyote». Pero éstos, aunque hayan nacido con los otros, son distintos.

—No te comprendo. ¿Qué quieres decir?

—No tienes más que fijarte en esos caballos que son muy distintos a los otros.

—¿Quieres hacerme creer que se trata de pura sangre?

—Es lo que sospecho.

—¿A tantas millas de donde se crían esos animales?

—¿Es que no se pudo hacer un traslado y que una yegua se extraviara?

—¿Y crees posible que después del primer parto, si venía preñada, podía salir un garañón de esa raza…?

—Pueden salir a ella. Que desde luego, ha de ser pura sangre. Pero te aseguro que estas tres crías son de esa raza.

Slim quedó pensativo y al cabo de unos minutos dijo: Creo que puede ser lo que dices…

—Y desde luego, «Coyote» es el primero. Por eso su línea es más pura que la de los otros dos. ¡Son muchos los caballos de esa raza que he montado! No hay duda que es lo que te estoy diciendo. Y lo que vamos a hacer es entrenar a los tres y presentarlos a una carrera. Sospecho que son buenos corredores los tres, y posiblemente lo sea algo más el llamado «Coyote».

Quedaron en medir una milla y hacerles galopar a los tres para saber qué tiempo empleaban en su recorrido.

Terry lamentaba no poder montar a ninguno de esos caballos, pero aseguró que iría a verlos hasta hacerse amiga de ellos.

—Te advierto que no será sencillo —decía Slim.

—Si tú te has hecho amigo de ellos, lo hará ella también.

—Hace tiempo que no montas.

—¿Quién te ha dicho eso? No creas que estoy metida en las habitaciones. Suelo cabalgar en el rancho que tienen mis tíos y donde pasó algunos días y a veces las vacaciones completas. Y te aseguro que hay buenos caballos allí.

—¿Cómo éstos? —decía Slim riendo.

—No he montado a ninguno de ellos, no lo sé. Pero ¿qué me dices de su aspecto?

—Confieso que me agradan mucho esos tres.

Slim acompañó a Terry hasta la hacienda del abuelo, que saludó al muchacho.

Y a la hora de la comida, miraba Terry a los hermanos de su tío. No les había visto hasta entonces.

—¿Es sobrina tuya? —dijo Arnold a Peter.

—Si…

—La que ha estado en colegios por los que pagaban una fortuna.

Terry le miró con más atención.

—¡Hola, Terry! —dijo su tía Esther—. ¿Vienes por mucho tiempo?

—Pasaré una larga temporada con el abuelo. Hace tiempo que pensé venir, pero se complicaron las cosas. Ahora estoy tranquila. He terminado mis estudios.

—¿Te han dicho que eres muy bella? —dijo Arnold.

Muchas veces respondió ella sonriendo.

—Irás con nosotros a la ciudad… —añadió George—. Siempre irás más segura a nuestro lado.

—Soy de aquí y no tengo más que amigos. Pero agradezco la buena intención.

—Mister López. ¿Qué ha pasado con mi hermano Peter?

—No ha pasado nada.

—Pero le ha negado la ayuda que solicitó.

—Le he dicho que venda alguna de las propiedades que al parecer tiene lejos de aquí. De esta casa no se puede sacar más. Fue mucho lo que sacó.

—¿Se da cuenta de que es a su hija a la que ha negado ayuda?

—Tienen una hermosa propiedad y varios millares de reses. Eso supone dinero en caso de necesidad.

—¿No dicen que tiene una gran fortuna?

—¿Saben cuánto han gastado su hermano y mi hija en pocos años? ¡Más de cuatro millones de dólares!

—¿Y para qué quiere tanto como tiene?

—Tengo más familia que mi hija… Y es un asunto que no creo os interese a vosotros.

—¡Tu suegro no parece una persona muy agradable! —dijo George.

—¡Esther! A partir de mañana, cada uno en su casa, ¿de acuerdo?

—¿Que le pasa? ¿No quiere comer con nosotros?

—Quiero que cada uno viva en su casa, y ellos tienen una hacienda hermosa.

—A partir de mañana comeremos y viviremos allí —dijo Esther.

—¡No me gusta que se me desprecie! —dijo Arnold.

—No se trata de desprecio…

—No le ha agradado que vengamos…

—Es un asunto de mi hija y de su hermano.

—¡No! No me gusta este desprecio —añadió el mismo.

—No hay desprecio. Es que estamos mejor cada uno en su casa.

—¡Esther! ¿Sabes que tu padre ha dado orden para que no me entreguen el dinero?

—Es que no tienes necesidad de pedir. Cuida y atiende al ganado. Son muchos miles de dólares los que vale esa ganadería.

—Ahora sería una torpeza vender ganado. El precio está muy bajo. Dos dólares la res… ¡Lo que tiene que hacer es dar a mi hermano lo que necesita!

—Ya hemos hablado él y yo…

—Pero no le ha dado nunca lo que pedía.

—Porque le di mucho más de aquello a que tenía derecho. No hay más que valorar la propiedad que hoy tienen y que si se atiende debidamente, puede ser una de las más importantes del territorio.

—¿Cuánto hay en el Banco…?

—¿Quieres que relacione lo que te he estado dando? ¡Y sabes que tengo recibos firmados por ti en los que reconoces haber recibido esas cantidades que pasan de los doscientos mil dólares!

—¡No es posible! —exclamó Esther.

—Puedo mostrarte los recibos…

—¿En qué has gastado ese dinero?

—Es posible que lo imagines a poco que pienses. Y me habló de ello, toda la ciudad lo sabe y ella no se oculta en confesarlo. Ahí está la justificación de esos gastos. ¡Porque tu hermano ha sido muy generoso con el dinero de mi hija y a beneficio de otra mujer!

—Así que es cierto lo que dicen —exclamó Esther.

—¿Es que no lo sabías? —dijo el padre—. Lo comentan todos.

—No creí que fuera verdad. ¿No es mucho más joven que él?

—Es lo que le ha hecho perder la cabeza.

—Ha estado gastando mi dinero con otra. ¡No tiene vergüenza!

Terminada la comida, Terry marchó a la hacienda de la madre de Slim. Y marchó con este hasta donde tenían los caballos.

—¿Qué tal tus tíos? —preguntó Slim.

—No puedes hacerte idea… Y Esos hermanos del tío… ¡No me gustan nada!

—¿Sabes de dónde han venido?

—¿Se supo de dónde vino mi tío? El abuelo dice que no han hecho más que engañar. Me he informado del dinero que ha sacado al abuelo esa pareja. Han gastado una inmensa fortuna con fiestas que llamaron la atención.

—Todavía se comentan con asombro.

—Pues parece que no andan muy bien.

—Tienen una extensa propiedad y una numerosa ganadería. Eso no es estar mal.

—Pero lo que busca es dinero en efectivo.

—¿Sabes que tu tío tiene una amante a la que ha comprado una hacienda impórtame y millares de reses que han salido de la hacienda del viejo?

—Parece muy cansado… No creo que suelte un dólar más. ¿Sabes lo que dijo mi tío al abuelo? Que no va a poder contener a sus hermanos y que le van a arrastrar.

—¿Es posible?

—Me ha pedido el abuelo que no les diga nada. Pero como no quiero disparar sobre los tres hermanos, he de hablar con el juez y con el sheriff.

—Luego iremos a verles a los dos. Y vamos a averiguar de dónde han venido…

Pasaron varias horas con los caballos. Y por no dejar a su abuelo no se quedó Terry con la madre de Slim.

Al otro día a la mañana, estaba Arnold en el comedor cuando fue la muchacha a desayunar.

—Parece que madrugas —dijo él.

—Me levanto siempre a la misma hora.

—¿Vas a la ciudad?

—Voy a la hacienda de Slim Green.

—¿Es cierto que es tu amante?

Sin moverse, replicó:

—¡Yo no pertenezco a vuestra familia! —Y se levantó abandonando el comedor.

Arnold quedaba riendo y su hermano George, que entraba en ese momento, dijo:

—¿De qué te ríes?

—De la sobrina de tu hermano Peter…

—Acabo de cruzarme con ella.

—¡Le he preguntado si ese Slim es amante suyo!

—¿Estás loco? ¿Sabes quién es ese muchacho? Lo he sabido ayer en el pueblo.

—Un ganadero y abogado. Claro que lo sé.

—Pero no sabes que es el marshall U. S. del territorio.

—¿Y qué me importa a mí? ¿No tenemos un equipo?

—¡Ese muchacho, con una orden suya, los militares nos llevan al Fuerte más cercano y nos dejan colgados!

—¿Es que vas a tener miedo de ese muchacho?

—Miedo de lo que representa y de lo que puede tener en un momento determinado.

—No creo que se meta con nosotros.

—No vuelvas a cometer una locura.

—Me gusta esa muchacha.

—Pues apártate de ella.

—¿Sabes lo que me ha dicho? Que no forma parte de nuestra familia. ¿Crees que le voy a tolerar que me insulte?

—Eres tú el que ha empezado el insulto.

—¡Vamos a hablar con ese marshall federal!

—¿Estás loco?

—Y antes de hablarle le vamos a mostrar lo que es nuestro equipo…

—Se enfadará Peter… No hagas que nos eche del rancho.

—Sabe que soy superior a él. Lo suyo hace muchos años ya… y yo le supero.

—¡No sabes lo que dices! ¡Y no provoques a Peter!

—Hace muchos años que temían a «Tombstone». Y no creo que fuera tan bueno como él ha dicho siempre.

—Sigues teniendo envidia de Peter. No te gustó nunca que tuviera la fama que tenía y que los pasquines hablaran de él y no de nosotros.

—¿Es que era justo? ¡Le voy a demostrar que soy muy superior a él!

—Lo que tienes que hacer es callar dijo George Y deja tranquila a la muchacha.

A los dos días, el sheriff dijo a Peter al verle en el pueblo:

—¿Quiere decir a sus hermanos que pasen por mi oficina?

—¿Pasa algo? —dijo nervioso Peter.

—Uno de ellos está molestando a Sybil Limber. ¿Es que no le enseñaron a respetar a las mujeres?

—No se preocupe. Yo hablaré con él. Y le aseguro que no volverá a hacerlo.

—¡Creo que se han equivocado ustedes!

Cuando Peter se enfrentó a Arnold le dijo:

—¡Monta a caballo y lárgate de aquí!

—¿Qué pasa, Peter? —dijo George. Y el interrogado dio cuenta de lo que le había dicho el sheriff.

—Este imbécil nos va a crear una situación difícil —añadió Peter.

—¡Cuidado con lo que hablas! ¡No creas que soy aquel tonto pequeño que te obedecía por temor! Ahora, no te temo. ¡Y no vuelvas a insultarme si no quieres que te demuestre que los tiempos han cambiado!

Peter miraba sonriendo a su hermano.

—¡Así que te consideras superior a mí! Me sigues odiando y teniendo envidia. ¿Verdad? ¡No quiero matarte! —dijo Peter con el Colt en la mano. No comprendía Arnold esa rapidez, en empuñar y retrocedía asustado—. ¡Llévate a ese imbécil de aquí! ¡Y escucha, tonto! Si te vuelvo a ver frente a mí, te mataré. Y creo que hago mal no disparando sobre ti. ¡Es lo que estás deseando hacer sobre mí! ¡Márchate lejos de aquí! ¿Por qué no te vas con él? —dijo a George.

—Le estoy riñendo todos los días…

—¡No quiero que dispare sobre mí a traición, porque es un cobarde! Me ha odiado siempre. ¡No es ahora! Sería muy conveniente que marcharais los dos.

—¡No pasará nada!

—No os quiero aquí… Cualquier movimiento precipitará mis manos en busca de las armas y dispararé a matar…

Al quedar los dos hermanos solos, dijo George:

—¿Estás tranquilo? Ya has hecho saber a Peter que no eres como antes. Y has estado muy cerca de morir. Nosotros sabemos que no somos hermanos. No le importará disparar a matar. No hay parentesco alguno que le frene. Y tiene razón, le has odiado siempre.

—¡Le mataré! ¡Me colocaré en alguna hacienda de por aquí! No hace falta que siga en este rancho. Y no te fíes tú. No creas que le engañas. ¡Porque tú, le odias más que yo! ¡Nos presentó como hermanos porque estaba asustado de lo que podíamos hablar!

—¡Y lo has echado todo a rodar!

—Engañó a todos. Y supo casarse con esa millonaria. Ha vivido en la opulencia. ¡Y no se acordó de nosotros!

Unos días más tarde, Peter sonreía al ver a algunos del equipo que hacían ejercicios entre ellos, jugando la bebida para la tarde en el pueblo. Latimer, el capataz, dijo a Peter:

—Patrón, ¿quiere ser árbitro en los ejercicios que están haciendo? Hay discusiones y apuestas.

—¡No quiero ejercicios! —dijo Peter—. Así que olvidaos de esas tonterías. No vais a asustar a nadie. No creo que hayáis progresado tanto. ¡Sois unos novatos! ¡Os he visto disparar! ¡Arnold! ¿Idea tuya? ¡Ponte frente a mí y piensa que te voy a matar! ¡Es un ejercicio a muerte! ¿Listo?

—No… No dispares —decía Arnold con las manos sobre la cabeza. Marcharé lejos.

—¡George y Latimer! ¡Marchad con él!

—¡No hemos hecho nada!

—Así que un ejercicio para que yo sea el árbitro. ¿No es eso lo que pedias, Latimer? ¿Quién iba a disparar sobre mí? —Sin interrumpirse, disparó dos veces. Al mirar hacia los caídos con el Colt en la mano, echaron a correr los otros. Y saltando sobre los caballos no se preocuparon de llevarse sus cosas. Y no iban hacia el pueblo, sino hacia el norte.

Cuando se detuvieron, decía Latimer:

—¡Sigue más peligroso que antes! ¡Hay que alejarse! Nos matará si nos ve frente a él.

Como lo sucedido fue muy lejos de las viviendas, no se dieron cuenta los vaqueros, ni el viejo y la hija. Terry estaba en casa de Slim.

Peter llevó los cadáveres por unos farallones e hizo desaparecer toda huella. Y a la hora del almuerzo, dijo que sus hermanos habían regresado a casa. Estaba seguro que no se quedarían por allí. Las dos muertes que hizo demostró que estaba dispuesto a matar.

Unos días más tarde, moría el abuelo de Terry.

CAPÍTULO III

Los reunidos escuchaban en silencio y de vez en cuando se miraban entre ellos Esther y Peter. El testamento que estaban leyendo era largo y detallado sobre todo en la justificación que razonaba para llegar a la declaración consciente de que Terry era la heredera universal de los bienes relatados con minuciosidad que dejó el muerto.

—¿Que os parece? —dijo Esther sin paciencia ya—. ¡Ahí tenéis a la mosquita muerta! ¡Muy cariñosa con el viejo! Lo ha hecho bien. Ha sabido conquistarle. Por eso estaba a todas horas a su lado los días que estuvo tan mal. ¡Pero que no crea que se va a reír de nosotros!

El abogado lector y el juez se miraron con disgusto.

—¡No estoy de acuerdo con ese testamento! —gritó Peter.

—De acuerdo o no, tendrá que acatar lo que es voluntad del firmante y dueño de los bienes detallados en este testamento —dijo el abogado.

—¿Es que no se da cuenta que es un robo?

—Es la voluntad del muerto.

—¡No estoy de acuerdo! —insistió Peter—. ¿Es que cree que no hay más abogados que usted?

—Puede acudir a cuantos quiera, pero ésta es la voluntad de López, que será acatada y se cumplirá sin la menor modificación. ¿Quiere que vuelva a leer la parte que se refiere a lo entregado a Esther López y a su esposo?

—Aquello decía Peter —era lo que correspondía a Esther de parte de su madre. ¿Y la parte del padre, dónde está?

—Lo tiene cobrado usted con creces —dijo el abogado.

—¡Vaya un padre cobarde y ladrón! ¡Ha de estar ardiendo en los infiernos!

Terry, que estaba silenciosa y entristecida por el recuerdo del abuelo, se puso en pie como impulsada por un fuerte muelle y dijo:

—¡Debes hablar con más respeto de tu padre! ¡Bastante le habéis hecho sufrir!

—Y tú eres la mayor ladrona —añadió Esther—. Te has estado aprovechando al estar a su lado para este robo. ¡Le has aconsejado este testamento que no vamos a admitir!

—Cuando se extendió y se firmó este testamento, Terry estaba en el colegio aún. Hace más de dos años que se redactó y se firmó…

—No se preocupe, abogado. Deje que digan lo que quieran. Y puesto que acabarnos de saber que esta casa es solamente mía. Le ruego. Señoría, de las órdenes pertinentes, para que estos dos personajes no entren en mi casa. Acabamos de saber que solamente me pertenece a mí. Ellos tienen vivienda que les regaló mi abuelo y su hermosa ganadería. Pero aquí, no quiero que vuelvan a entrar.

—Daremos la orden al sheriff…

—Señoría. ¡Abogado! ¿Quieren decirme dónde está la parte del abuelo para mi esposa?

El abogado sacó de la cartera que llevaba unos papeles y dijo:

—¡En estos papeles firmados por ti! ¡Y que están registrados en el juzgado, por un total de cuatro millones doscientos mil dólares!

Esther miró a su esposo y dijo:

—Así que estuviste sacando dinero a mi padre para atender a esa ramera.

—Es la cantidad que ha recibido tu esposo, según los recibos firmados por él.

—¡Maldito viejo! ¡Siempre me hacía firmar recibos de todas las cantidades que me entregaba y los tenía guardados todos!

—Pero no fui yo quien recibió ese dinero —decía Esther.

—¡La parte de tu madre también firmó los documentos él! ¡Si no te ha dado cuenta, es a ti a la que ha robado. Pero el robo es hecho por él!

—Me parece —dijo el juez— que lo que debéis hacer, es dejar las cosas como están y como el viejo quiso dejarlo. Vosotros habéis disfrutado como muy pocos podrán hacerlo. Y Terry tenía tanto derecho como vosotros.

—¿Por qué no te preocupas de averiguar dónde se ha gastado esa fortuna que pedía al abuelo?

El matrimonio salió discutiendo entre sí. Y al día siguiente se comentaba el testamento, y los que dejaron dinero a Peter a cuenta de la herencia estaban asustados.

Y cuando le visitaron varios de estos asustados, les dijo que debían estar tranquilos. Que se trataba de un robo que se iba a aclarar. Y uno de ellos dijo:

—No vuelva a mentir. Ese testamento es intocable. Tienen ustedes ganado en cantidad, vendan reses y así podrán pagar.

—¡Sería perder mucho dinero! El precio actual es muy bajo.

—¿Y nosotros cuándo cobramos? También tenemos recibos firmados por usted y el juzgado, a la vista de ellos, si no paga en un plazo dado, les embargará la hacienda. ¡Nosotros cobraremos sin esperar a lo que usted habla de ese testamento! ¡Resulta que se han gastado ustedes varios millones!

Al marchar los que reclamaban cobrar, decía Esther:

—¡A qué situación hemos llegado! ¡Mi pobre padre tenía razón! ¡Desde que te casaste conmigo no has hecho más que gastar lo que me pertenecía a mí! No has aportado un solo dólar y eso que hablabas de propiedades inmensas. ¿Por qué no me dices dónde están? No tienes más que ir y vender alguna de ellas.

—Lo que vamos a vender es esta hacienda y el ganado. Encontraré un comprador que pague bien.

Esther le miraba sonriendo.

—Esta hacienda es mía. Sólo mía. Y no se venderá…

—¡No sabes lo que dices!

—Él que no lo sabe eres tú.

—Vamos a vender esto.

—Estoy diciendo lo contrario. ¿No has comprado una hermosa hacienda a esa ramera? Y has estado llevando ganado de la hacienda de mi padre. Vende eso y paga tus deudas. Y más tarde, te pones a trabajar que ya es hora que lo hagas al fin.

—¡No vamos a reñir nosotras!

—Soy yo la que no quiero hacerlo. Pero olvida lo de la venta de esta hacienda. Y no intentes llevarte ganado, porque serias colgado por cuatrero.

—No hablas en serio.

—No trates de confirmarlo… Di a tu amante que te devuelva lo que le has estado dando. ¡No creo que lo haga! ¡Eres tonto! ¿Es que crees que esa mujer está enamorada de ti? ¿Qué años le llevas? Y no esperes que te entregue una sola res.

—Mira, Esther. ¡Nada de escenas! Debes estar tranquila. Ya verás cómo volveremos a tener dinero.

—Si para ello piensas en esta hacienda olvídalo.

—No pienso en eso. Te diré cómo vamos a tener dinero de nuevo. Me he informado que los paquetes de acciones que vendimos y que están a tu nombre los mandó tu padre comprar. Esas acciones eran tuyas y no puede figurar en el testamento. Tendrá que dártelas la muchacha.

—Escucha, Peter. No será lista. Pero no tan tonta. ¡Lo que piensas hacer, es robar ganado para ir pagando las deudas! Van a estar vigilándote a ti y a tus hermanos y al equipo que han formado. No creo en ti y esos hermanos, si lo son, no estarán lejos. Así como los vaqueros que habéis traído de lejos. ¡No quise creer a mi padre, pero él sabía de tu pasado! Y antes de morir me dijo que eras un granuja. Y que esos dos no son hermanos tuyos, sino compañeros de andanzas… Creo que escribió a Texas… y a Arizona. ¡Le cobraron caro pero la información era exacta!

—¡No es verdad que ese viejo tonto escribió!

—Me lo dijo antes de morir. No sé qué me habló de un capitán de rurales…

Desapareció el color del rostro de Peter. Y horas más tarde, decía Peter:

—¿Por qué no propones a la heredera que compre esta hacienda y así no sale de la familia?

—Es lo que he pensado hacer… —Pero no añadió que el dinero lo guardaría en el Banco para ella. Peter no vería un dólar. Y como había decidido disimular dejó que Peter pensara que lo que se obtuviera por la hacienda era para él. Y con la seguridad de esa venta, hacía callar a los acreedores. Éstos sabían que la hacienda valía mucho.

—Ha de haber una enorme fortuna en el Banco —decía Peter al día siguiente—. Debes hablar a la muchacha. Es justo que si no te da la mitad, como debía hacerlo, que te entregue por lo menos unos miles de dólares.

—No conoces a mi sobrina cuando hablas así. Ella seguirá al pie de la letra lo que he sabido dejó escrito mi padre para ella. Y mi padre estaba muy disgustado con nosotros y con razón. Tuviste prisa en reclamar lo de mi madre. Y le has sacado lo que me hubiera pertenecido a mí y que se llevó esa ramera. ¿Qué ha sido de tus hermanos? ¿Están en vuestras propiedades? Nunca me has dicho dónde están. Antes de casarnos hablabas mucho de ellas.

—No podía confesarte que mis padres vendieron todo y desaparecieron. Por eso vinieron mis hermanos…

Esther reía de buena gana.

—¡No cambiarás nunca! —dijo sin dejar de reír—. Pero no intentéis llevaros reses. Aquí, suelen colgar a los cuatreros. ¡Te has cargado de deudas para dar a esa ramera! ¿Crees que ella te ayudará si acudes en demanda de un préstamo? Porque estoy segura que ella no ha pensado nunca en que lo que le has dado era para los dos. Y creo que todo lo tiene a su nombre. ¡No es tan tonta como tu esposa!

Peter estuvo buscando un abogado que se atreviera a iniciar un pleito en contra de Terry. Uno de ellos dijo estar dispuesto, pero al pedir dinero para iniciar la demanda, se echó a reír Peter y dijo:

—Si gana, cobra…

—Está bien. Necesito un poder firmado por su esposa…

—Entonces, olvídelo. ¿No es bastante que lo haga yo, como esposo?

—Hace falta la firma de ella. ¿Es que no quiere firmar? ¡Se falsifica!

—No quiero esa complicación…

—El asumo es difícil entonces. Pero lo intentaremos.

Y como ese abogado era un audaz y un cínico, se presentó en el juzgado diciendo que representaba a Esther López.

—¿Me muestra el poder firmado por ella?

—Es el esposo el que me ha encargado esto…

—No es nada de él. Y usted lo sabe —y fue echado con cajas destempladas.

Ante esta situación, Peter habló a Esther, que dijo:

—No debéis molestaros. No quiero impugnación que sabes no serviría de nada. ¿Cuántos abogadas has visitado en estos días? Todos te han dicho lo mismo: ese testamento es inatacable. ¡Lo que quiero es vender la hacienda! Nada de pleitos —pero como estaba muy enfadada, visitó al juez que era amigo de su padre. Estaba indignada con esa ramera. Y al hablar con el juez le dijo:

—Es tarde ya, pero sé que he sido estúpida. Peter no me ha querido nunca. Se casó conmigo buscando lo que obtuvo y me envenenó con aquellas fiestas que me llenaron de vanidad… Mi padre me advirtió muchas veces y no le hice caso. ¡Estaba loca! ¿No se le puede reclamar a esa ramera lo que le ha estado dando el tonto de Peter?

—Imposible. ¡Ha sabido hacer las cosas y todo está legalmente a su nombre!

—Pero todos saben en la ciudad que ha sido Peter el que se lo dio…

—Tú lo has dicho. Le dio. Por lo tanto, es de ella. Y lo ha sabido afirmar con documentos.

—¡Ese imbécil! Estoy segura que no se atreverá a pedirle un dólar.

—Y si lo hace, ella no le dará nada. Le atrapó bien. ¿Sabes cuánto pagó por esa hacienda que hoy está a nombre de ella? Ciento veinte mil dólares.

—El dinero que estuvo sacando a mi padre que le hacía firmar recibos para encontrarme que sin tocar un centavo, mi padre había dado lo que me correspondía.

—Y como la primera vez hiciste un poder a tu esposo muy amplio, tu padre lo supo hacer. Y en los recibos hacía constar el número del poder que otorgaste a favor de él.

—Lo que quiere, es vender la hacienda. ¿El no podrá vender con ese poder?

—Si le desautorizas oficialmente no podrá hacerlo. Y te confesaré que ya lo ha intentado. De haber vendido no le habrías visto más. Él posible comprador estaba bien informado y pidió la presencia y firma tuya.

—¡Qué granuja!

—Te aconsejo que hables con tu sobrina. Y que aparezca ella como compradora que más tarde, vende a su vez. Así se elimina a Peter.

—¿Y si usted me indica el abogado que pueda tramitar mi separación de él?

—Una buena idea —dijo el juez riendo—. Una vez separados no tiene relación con tus bienes. Y el poder pierde su valor. No le darán duplicado o copia que necesitaría para vender.

El juez se encargó de todo y una semana más tarde, fue llamado Peter al juzgado. Y al presentarse allí, le dijo el juez:

—He dado orden al sheriff para que te haga saber que has de salir de esa propiedad que ha vendido Esther. Y el comprador no quiere a nadie allí.

—Por eso hace varios días que no está Esther en la casa. ¡Qué cobarde! Me ha traicionado.

—Y se ha separado de ti. La base ha sido lo de esa amante que tienes y que se ha comprobado tu adulterio.

Peter salió desesperado. Y marchó a casa de su amante. A la que dio cuenta de lo que pasaba.

—Tenemos que vender ganado de esta propiedad para que…

—¡Un momento! —dijo ella—. De aquí no se vende una res.

—No hablas en serio…

—Te estoy diciendo la verdad. Todo este ganado y la propiedad, es mío. Consulta en el juzgado.

—¡Vamos a vender la propiedad y el ganado!

—¡No se venderá un ternero! Tienes que convencerte que no tienes nada aquí.

—¿No he sido el que compró todo esto?

—¿Y no está bien pagado? —decía ella riendo—. Te he aguantado mucho tiempo y has tenido una mujer mucho más joven que tú, a tu disposición. Celebro que hayas venido para decirte lo que he deseado decir durante mucho tiempo.

Peter miraba asombrado a la joven.

—¡No me mires así…! —añadió ella—. ¿Es posible que hayas admitido que me enamorara de ti? Pero ¿es que no te miras alguna vez en el espejo? Aquí no hay nada tuyo. Ni mujer joven, ni propiedad alguna. No hay nada que te pertenezca. No tienes más que consultar a los abogados. ¡Vuelve junto a esa tonta que se ha dejado robar como una cría! Es la hija de López. Que te dé como te dio siempre para pagar esas deudas… Aquí, ya lo oyes, no hay nada para ti.

Esas deudas fueron para darte todo esto.

—¿Y qué culpa tengo de que hayas sido tan tonto? ¡Y lo que me diste te lo he pagado con creces!

Con gran dificultad se contuvo Peter. Acababa de resucitar el frío y cruel pistolero. No sabía ella que se había estado condenando a muerte con satisfacción de decir lo que deseaba.

Salió Peter sonriendo, cosa que sorprendió a Sarah porque no le comprendía.

Se encontró en la casa de Esther a los que decían ser sus hermanos. Y se alegró de verles. Era ya de noche cuando se presentaron. Y los dos le dijeron que se habían informado de lo que sucedía. Y le dieron cuenta de lo que habían planeado entre ellos como castigo a esa ramera y al esposo, ya que supieron que estaba casada.

En casa de Sarah, cuando marchó Peter, reía ella con su esposo.

—Me parece que está bien compensado el que te haya sido infiel con ese sucio Viejo. ¿No te parece?

—¡Es una propiedad inmensa! ¡Y vaya ganadería!

—¡Ahora sí que somos ricos los dos! ¡Pagó más de cien mil dólares por el terreno! El ganado lo trajeron del rancho de la sobrina. Y del matrimonio de él con la millonada arruinada.

Los dos reían a carcajadas.

—No esperabas nada como esto, ¿verdad?

—Desde luego que no —decía el esposo riendo.

Aun no siendo estimado Peter como no lo era, censuraban a la ramera de Sarah por lo que hacía con él.

Sarah, al otro día, dijo a su esposo que iban a celebrar el haberse liberado del viejo y el tener la fortuna que tenían. Ya se comentaba que era ella casada y que se lo había ocultado a Peter.

Con el mayor descaro entraron en el local más elegante. Pero ella se quedó algo nerviosa al descubrir a Arnold y George que estaban ante el mostrador.

El matrimonio llego al mostrador, y Arnold dijo:

—¡Hola. Sarah!

—¡Hola, Arnold!

—¿Tu esposo? ¡Nos han dicho que estabas casada!

—Peter lo sabía… —mintió ella.

—¿De veras? —dijo George—. ¿De dónde sois?

—¿Qué te importa a ti? —dijo el esposo.

—¡Eres un esposo especial! ¿No te importa que duerma con otro? Lo habéis hecho bien. ¡Tú de ramera, y ese tonto consentido! ¡Digna pareja! ¡Desarma al tolerante esposo!

Arnold obedeció a George. Y le dijo:

—¡Camina!

—¡Yo no tengo culpa! —decía temblando ante la presencia del Colt empuñado por George.

—¡No debes temblar! ¿Verdad que os habéis reído mucho de Peter? Regaló una gran fortuna a esta ramera… Y le habéis echado de la casa y del rancho. ¡No hay duda de que habéis reído! Y no comprendemos que no os haya matado a los dos. ¡No es de los pacientes!

—Deja que marchemos… —dijo ella.

—No tengáis tanta prisa. ¡Ahora vamos a reír nosotros! ¡Caminad!

—¿Qué vais a hacer? —exclamó ella.

—Ya lo he dicho antes. Vamos a reír ahora nosotros. ¿Qué le has dicho a Peter? Cuanto más lo pienso, menos lo entiendo. Nos han dicho que te reías de él y le has llamado viejo baboso. ¡Y no te ha matado! ¡No lo comprendo! Ha debido pensar algo para castigarte. No es de los que se conforman.

—¿Qué vais a hacer?

—¿Es que no lo imaginas? Vamos a reír. ¡Ahora es nuestro turno!

—¡Qué poco vais a disfrutar de los regalos de Peter!

—No irás a matarnos, ¿verdad George?

—¿Tú qué crees? ¿Qué entiendes debe hacerse con quienes como tú se han reído del hombre que te dio una gran fortuna? ¿Y le has llamado viejo baboso? ¿Qué piensas tú merece quien obra con esa «gratitud»?

—No debéis hacer caso de lo que digan por ahí.

—¿Es que no es verdad que amenazaste diciendo que si no marchaba de la hacienda que era sólo tuya le sacarían arrastrando? Y los dos reíais a carcajadas ante los vaqueros de confianza y con los que, como ramera que eres, compartiste muchas veces la cama… Ya veo que en vuestra tierra hay maridos especiales y muy rectos y escrupulosas. ¿No piensas lo mismo, Arnold?

Una vez en la pequeña plaza que había ante el local del que salían trataron de escapar corriendo, pero los disparos de los «hermanos» de Peter les hirieron en las piernas.

Para los caídos no podía existir ya duda alguna de lo que les esperaba. Y Sarah empezó a gritar que dispararan sobre ellos, añadiendo que Peter le había confesado que esos dos, eran atracadores y asesinos, reclamados en Texas por los rurales. Pero George y Arnold estaban decididos a matar. Y dispararon al rostro del matrimonio. Montaron a caballo los dos y sin mirar a los muertos se encaminaron en dirección Sur. Y sin detenerse salieron del pueblo. No intentaron buscar a Peter. Les había disgustado lo que oyeron comentar que le había sucedido con la que resultó casada y se reía de él.

—Estoy seguro —decía George— que Peter tendría planeado el castigo de esos dos. Pero si ha de seguir viviendo aquí es mejor que no sea él quien castiga.

—Tienes razón, es el último servicio que prestamos al «jefe». Cuando se informe. Se echaré a reír.

—Estos dos cobardes merecían la muerte. ¡Esa ramera le volvió tonto!

—¡No podrán reír más! —Fue el epitafio de Arnold.

Cuando Peter se informó de la muerte del matrimonio, sonreía mirando al informante.

—¡No me sorprende! —dijo Esther al informarse a su vez—. ¡Son unos asesinos! ¡Viejos compañeros de Peter! Ahora, lo que tiene que hacer él, es marchar lejos donde no tenga que hacer frente a deudas o a reclamaciones judiciales con unos años de prisión.

CAPÍTULO IV

-¿Cuándo viene Slim?

—No lo sé. Ni él tampoco. No dispone libremente de su tiempo. Ya te ha dicho él que por ayudar al amigo se ha metido en un buen compromiso.

—Me voy a quedar contigo. Katty. No quiero tener que estar demasiado tiempo con mis tíos…

—Poco ha disfrutado esa ramera del hermoso rancho que el tonto de tu tío regaló a esa hiena. ¡Qué cinismo el suyo! ¡Estaba casada!

—También lo estaba él. Hay que reconocer que se llevan poca diferencia. Y mi tía otra igual. Sabía lo de esa mujer. Y dicen que se comentaba lo que le compraba y que fue comentario general lo de la compra de esa hacienda. ¿Por qué se ha sorprendido del dinero que sacó mi abuelo?

—Tu tía no ha sido buena nunca —dijo Katty—. Y nada más casarse empezaron los disgustos para tu abuelo. No hacían más que reclamarle dinero y dinero. Ese granuja se casó para vivir del dinero de su esposa.

—Me hace gracia las veces que comentan enfadados de que el abuelo le hiciera firmar recibo a cada entrega de dinero. Se ha encontrado, cuando pensaba reclamar de nuevo, con la realidad que no esperaba. Que todo lo que le dio el abuelo lo tenía anotado y bien sumado.

Minutos más tarde y mientras comían, dijo Katty:

—Parece que tu tía se separa de él. O ya se ha separado. Y ella quiere vender la hacienda y la ganadería para marchar lejos, con esos parientes con los que has estado tú estos años.

—Y me ha dicho que te hablara a ti para que seas la compradora y que no pase a otras manos lo que perteneció siempre a la familia.

—No quiero más complicaciones. Me apena que malvenda y lo de por una miseria. Pero si lo compro yo, tendré jaleos con mi tío.

—Él no puede meterse en nada. Y una vez hecha la separación judicial, mucho menos. No ha llevado al matrimonio cinco dólares. No ha hecho más que malgastar lo que era de tu tía…

—¿Y no será ella la que reclame y me diga que le pagué menos de lo que vale? ¡No! ¡No comprare yo! —dijo Terry con fiereza.

Al día siguiente. Allan sorprendió a Terry en la empalizada.

—¿Qué haces aquí? —dijo.

—Ya lo ves. Viendo a esos dos caballos que tanto te agradan a ti. Y no creas que no me he dado cuenta de que tratas de entrenarles para la carrera. ¿Verdad que no me equivoco?

—Es que quiero demostrar al tozudo de Slim que cualquiera de estos dos corre como su favorito. ¡Y menos mal que esta vez no se ha llevado a «Devil»! Les estoy diciendo que puede darle serios disgustos. Es un animal muy peligroso. ¿Sabes que le costó varios meses domarlo? ¡Era admirable el duelo entre los dos! Venía hasta de noche. Creyó que no me daba cuenta. Varios meses hasta doce horas diarias. Y no se sometía. ¡No le dio un solo golpe y nada de espuelas! ¡Ha tenido una paciencia de chino! Y aunque ese caballo salvaje se sometió, es un enorme peligro incluso para él. No lo podría montar otro jinete. Es terriblemente celoso. Intentó Slim montar un caballo pinto, precioso, y el salvaje de «Devil» le atacó. Hace varios meses que no sabemos nada de ese animal. Lo hizo marchar. Cierto que si no se intenta montarle, es como los demás… Era el jefe del «clan» que le siguió como perros. Y esa obediencia permitió tener a toda la «familia» en este encerradero. Y la doma de esos animales ha sido más sencilla de lo esperado. ¡No puede ir por ahí con ese caballo! ¿Sabes lo que pasó un día en Santa Fe? Llegó con «Devil» a una talanquera mientras entraba en la residencia del gobernador. Todos los animales que estaban amarrados a esa talanquera, rompieron las bridas atadas a la misma y escaparon. Fue lo que le hizo convencerse de que no se puede sacar de aquí a ese animal. Cuando entra en esta empalizada los otros caballos tratan de escapar. Sólo tolera a esos dos.

—Que son hermanos suyos, ¿verdad?

—Sí.

—¿Es posible que sientan el parentesco entre ellos?

—Cómo sucede, no lo sé. Pero no hay duda de que sabe diferenciar. Creo que es inteligente hasta ese extremo. Y la madre es el único caballo que a veces le reduce y al que respeta. Es un caso muy interesante. Hay un periodista en Santa Fe que me ha pedido datos sobre este caso tan particular. No conoce ni de referencia otro caballo similar o simplemente parecido. Y ya ves qué envidioso es. Te vio dar zanahorias a esos dos y te empujó con el hocico para que le dieras también a él. Pero no se te ocurra confiar en él. ¡Nunca intentes montarle si no está Slim al lado, y aun así sería un peligro!

—¿Sabes que en la hacienda hablan de preparar dos caballos para la carrera?

—¿Quién es el loco que habla así? Allí no hay quien entienda de caballos.

—Si te oyeran…

—Se lo he dicho muchas veces a Black.

—Pues asegura que podré ganar una fortuna en esa carrera.

—Y te ha dicho que se podrá ganar una fuerte suma a Harris, ¿no?

—Pues sí. Me lo ha dicho un día. Y he respondido que no quiero caballos en esa carrera.

—Y has hecho bien —dijo Allan riendo—. Harris es un granuja. Tiene dos pura sangre que presenta como de la tierra. ¡Eso es un engaño! Y Black, lo sabe. Nada de dejarte engañar y eso que sé que entiendes de caballos. Pero de todos modos no te fíes de él. Seguro que ha marcado con muchas yardas menos lo que dice es una milla y así hace creer que esos caballos la recorren en muy poco más de dos minutos. ¡Falso!

—No temas. No llevaré un caballo a la carrera a no ser que fuera uno de estos que ya montas tú… Sin que lo sepa Slim. Te sorprendí una madrugada haciendo galopar a «Rayo». ¿Por qué no montabas a «Wind»? ¿Se resiste aún?

—Así que me has estado espiando. ¡Ni una palabra a Slim! ¿Has oído?

—¡No me amenaces con azotes!

—¡Sabes que te los daré si lo mereces!

—Sí. Sé que eres tan bruto que lo harías —dijo ella riendo.

—Y ni una palabra a Katty.

—Tranquilo… ¿Cuándo podré montarlos yo? Y en la carrera escoltamos a «Devil», ¿qué te parece?

Allan reía a carcajadas.

—No se me había ocurrido. Y lo necesitará, porque los jinetes de Harris recurrirán a todos los trucos posibles.

—¿Piensa Slim llevar a «Devil»?

—¡Es su ilusión!

—¿Con su peso?

—¡Ese caballo está hecho a él! Y es tan celoso que no dejará que vaya un caballo ante él. Sólo «Wind» y «Rayo» pueden darle la batalla. Y si uno de ellos se adelantara lo respetaría. A los otros, no. ¿Sabes que tu tía piensa vender la hacienda que les regaló tu abuelo?

—Me lo ha dicho Katty. Y quiere que sea yo la que compre.

—¡No lo hagas! Siempre diría que le has robado como dice con lo del testamento.

—No pensaba hacerlo.

—No creas que es buena. Es la que insultaba a tu abuelo cuando se resistía a entregarles el dinero que pedían sin descanso. Y es la que peor habla de él donde le oigan. Por él, por tu abuelo, no arrastre a los dos. No te fíes si es cariñosa contigo. ¡Te odia de la manera más intensa que puedas imaginar! ¡No le agradó que vinieras al lado del abuelo! Y ya sabes lo que gritó en la lectura del testamento. ¡Te llamó ladrona! Y no te fíes de Black… Al que posiblemente demos un disgusto enorme. Porque va a hacer que Harris pierda una fortuna. Y le vamos a jugar una fuerte cantidad.

—¿Qué tiempo en la milla?

—No lo sé en realidad, porque los tiempos que he conseguido me parecen una barbaridad. Y desconocidos hasta ahora, incluso en Saratoga y Philadelphia.

—¿No estarás equivocado?

—Es lo que trato de confirmar. Me parece imposible que sin volar se pueda recorrer una milla en el tiempo que lo he hecho ya tres veces.

—¿Con «Rayo»?

—Sí.

—¿Y «Wind»?

—Por eso estoy asustado. Lo hace en segundos menos.

—¡No es posible!

—Hay que conseguir que cualquiera de los dos me deje montar. La preparación está hecha con el chantaje de la zanahoria.

Los dos reían.

—¿Vas a montar ahora? —dijo ella.

—No. No quiero que me puedan ver.

—¿Qué pasa al fin con la hacienda de los muertos?

—Tu tío ha tratado de recuperar esa propiedad. Y confieso que en realidad es a quien corresponde. Pero el juez entiende que hay que esperar a los herederos de esa mujer. Es lo que determina la ley. ¿Qué te ha pedido tu tío?

—Lo que no estoy dispuesta a dar.

—No me gusta que sigas en la casona…

—Sabe que mi muerte no le hace heredero a él. Y voy a pasar una larga temporada en esta casa.

—Eso me agrada más —dijo Allan.

—¿Cuándo empiezo a intentar montar uno de esos dos?

—Está bien. Esta noche empezaremos. Para ti, «Wind», creo que es algo superior. No mucho. Pero tú sabes montar.

—Seria culpa tuya si no lo hago bien. Fuiste mi duro profesor. Me hiciste pasar mucho miedo.

—Pero hice de ti el mejor jinete a tu edad.

—Y vivo de milagro…

—Vamos a sorprender a Slim cuando le digamos que vamos a tomar parte en la carrera.

—¡No nos dejará!

—Se alegrará de que lo hagamos. Aunque seremos los jinetes que más temerá. Nos conoce a los dos.

—¿Cuántas carreras ganaste por el Este?

—Gane varias.

—¿Te alegraría ganar aquí?

—Mucho. Pero temo mucho a «Devil». Le he montado dos veces.

—¿Y te dejó?

—Ten en cuenta que lo he criado yo desde que nació.

—Es que como dices que es tan fiera.

—No cuenta conmigo.

La madre de Slim decía a Terry a la hora de la comida:

—Ya conoces a Allan. No se te ocurra, si hay discusión sobre caballos, llevarle la contraria. Es capaz de no dejarte hablar.

—Le conozco bien.

—Pero en asunto de caballos, es especial. Lleva tiempo discutiendo con Slim. Han estado sin hablarse más de un mes.

—Sabes que le conozco bien. Siempre ha sido muy tozudo. Slim y yo hemos discutido mucho con él.

—¿Cuándo se gastaba el sueldo en munición e hizo de vosotros unos pistoleros? Veo que te sorprende. ¿Es que creísteis que me teníais engañada? Y lo curioso es que me hacía gracia las precauciones que tomabais para que no me informara. Pero como sabía en la cueva en que os enseñaba, cuando ibais a ella ya estaba yo escondida.

—¡Y no dijiste nunca nada!

—¿No queríais guardar el secreto? ¿No habéis estado en la cueva estos días que estuvo Slim aquí? ¿Habéis olvidado las lecciones de Allan?

—¡Nada de eso! —dijo Terry riendo—. Está asustado Allan. Dice que «fabricó» dos pistoleros. ¿Sabe Slim que estás enterada?

—¡No! Se enfadaría conmigo por haberos espiado. ¡No le digas nada! Y menos a Allan. Me hacía gracia… Porque yo, cuando era joven y vivía en Albuquerque también uno de los vaqueros que había sido un famoso pistolero por la parte de Silver City y Tombstone, me enseñó, a petición mía, a disparar. Vuestros entrenamientos me hicieron recordar aquella época.

—Así que también sabes disparar, ¿no es eso?

—Y lo he seguido haciendo. He utilizado esa misma cueva.

—¿Quieres que vayamos las dos? ¿Tienes armas?

—Dos Colt regalados por mi esposo. Le ganaba siempre. Y se enfadaba conmigo. Un día me gritó que se había casado con un pistolero con faldas. También me regaló un Winchester. Lo que no pude aprender fue el manejo de los cuchillos. Sam como se llamaba aquel vaquero, no era autoridad en esas disciplinas. Es lo que envidiaba de vosotros.

Katty estuvo recordando las veces que había visto a Allan y a los dos jóvenes. Y cuando hablaron de los caballos. Allan ocultó que montaba a los dos hermanos de «Devil».

Hablando las dos, decía Katty:

—Allan dice que ha asegurado que no pisaría un hipódromo. No he podido saber la causa de su odio a los hipódromos.

Terry recordaba lo que habían acordado. Allan y ella. Estaba dispuesto a participar en la carrera.

—¿Que hará Slim? —dijo Terry—. Me refiero a los caballos. ¿Piensa participar en la carrera?

—No dice nunca nada. Soy de las madres menos informadas de lo que el hijo piensa hacer. Está muy encariñado con ese caballo y con los dos en los que Allan tiene una gran confianza, pero no ha dicho basta ahora una palabra de si al fin se decide a participar.

—Allan dice que tampoco sabe nada.

—Bueno… Creo que si no les haces caso, te acercarás a la única verdad. Que no quieren decir nada que se relacione con esa carrera a la que este año están concediendo excesiva importancia.

—Hay que tener en cuenta que son cinco mil dólares el valor del premio al ganador.

—¿Y tú presentas algún caballo?

—Black dice que hay dos que pueden dar un disgusto a los más rápidos que se presenten. Pero no me decido. He descubierto algo que va a costar a Black barrer las calles de este pueblo.

—¿Qué es lo que pasa?

—Que la milla marcada para probar a los caballos, tiene unas trescientas yardas menos. Lo voy a comprobar. Pero necesitaré que Allan me ayude. Y no sabe Black que no habrá caballo mío en esa carrera. No he dicho nada de manera definitiva. Quiero que alimente la esperanza de que me va a convencer para que juegue una buena cantidad frente a Ferris. ¿Sabéis algo de mi tío?

—Parece que fueron sorprendidos con caballos que llevaban y para no ser apresados se vieron obligados a dispersarse y escapar.

—¿Y de mi tía?

—No sé si será verdad —dijo Katty—. Han comentado que al fin ha vendido la hacienda. Y ha conseguido la separación de Peter. Ahora no hay el peligro de que pueda reclamar como esposo. Ya no lo es. Y ella puede disponer libremente de esa propiedad que estaba a su nombre. Si es cierto que ha vendido bien, marchará lejos. Al parecer trataba de visitar a los parientes con los que has estado estos años.

Pocos días más tarde, se presentó Slim. Y nada más abrazar a su madre y saludar a Terry marchó a la empalizada en la que estaban los caballos. Encontró a Allan dándoles de comer. Los tres animales se acercaron a la parte en que estaba Slim, en espera de sus caricias, que no escatimó.

—¿Qué pasa con estos tres? —dijo Slim.

—¿Por qué lo preguntas?

—Porque te conozco —y se dedicó a acariciar a los caballos.

CAPÍTULO V

Estaban comiendo los cuatro, cuando preguntó Slim a Terry:

—¿Prepara al fin Black algún caballo de tu hacienda? Me han dicho en el pueblo que vais a participar en la carrera.

—¡No he dicho nada en ese sentido como para que se atrevan a decir lo que no sé qué haré! Pero lo que si he descubierto es que la milla que dice tener medida y que vale para calcular el tiempo que el caballo tarda en recorrerla debe tener unas trescientas o más yardas de menos.

—¿Es posible? ¿Lo has medido?

—No es necesario. ¡Aseguraría que es así! Claro que me encantaría poder confirmarlo. Yo sola no puedo. Pero si me ayudáis vosotros dos…

—¿Qué pensará Black si nos ve? ¿Es que ya no es Claystone el encargado del rancho?

—Pero Black es el especialista en el asunto de caballos.

—Y te está asegurando que tienes caballos para poder ganar a los de Ferris que, al parecer, se comenta que son los favoritos. Y sin duda, te aconseja dar una lección a ese charlatán.

—Parece que has estado oyendo a Black —dijo ella riendo—. Dice que, puesto que tengo mucho dinero en el Banco, debo ganarle una buena cantidad. Llevo poco tiempo aquí. No conozco los caballos y varios vaqueros están sorprendidos de que los dos separados por Black, de acuerdo con Claystone, sean tan veloces como para aspirar en una carrera en Santa Fe, a la victoria con uno de ellos.

—¿Te ha dicho algo Ferris?

—No. Pero estoy segura que lo hará. Y no sé cómo me contengo y no arrastro a ese tonto cobarde.

—¡Allan! ¿Has visto esos caballos? Me refiero a los que tiene Ferris.

—No. Y no me gusta que estén entrenando sin precauciones.

—Lo que te hace pensar que no son los caballos que correrán los que estén entrenando.

—¡Exacto! Es lo que intentan. Esa falta de precauciones en los entrenamientos es porque esperan que algunos espías se acerquen bien escondidos a presenciar esa preparación.

—¿Y no has hecho por ver a los verdaderos caballos?

—No he querido correr riesgos. Sé que con «Rayo» o con «Wind» se les puede ganar.

—¡Y con «Devil» sería un paseo militar entonces!

—Cualquiera de los tres les ganaría.

—Sigues tan tozudo ¡No vas a admitir nunca que «Devil» sea superior a esos dos!

—¿Se ha comprobado? —decía Allan riendo.

—No es necesaria esa comprobación. Yo sé que es muy superior.

—Yo no hablaría con esa ligereza. ¡Si no han corrido juntos!

—¿Es que ahora vas a salir diciendo que no entiendo de caballos?

—No discuto que entiendes de esos animales, pero saber, sin una comprobación, que tu favorito es tan superior, me parece un exceso de vista. Sin una prueba entre ellos, no se pueden hacer afirmaciones.

—¡Bah! ¡No me vas a excitar! ¡Así que ya te puedes evitar el insistir! ¡Puedo dar veinte yardas a cualquiera de esos dos!

—Menos mal que no has dicho más distancia —dijo Allan riendo.

—Hablemos de otra cosa. Me han asegurado que Esther ha conseguido vender.

—¿Es de aquí el comprador?

—No. Y han añadido que no dejará un vaquero de los que hay. Trae personal nuevo. Y al parecer, ha comentado en los locales visitados que es amante de los caballos y que espera llegar a tiempo para tomar parte en la carrera tan anunciada.

—¿Cómo se ha informado que se vendía esa hacienda?

—Hay que pensar que Esther ha hecho saber su deseo de vender.

—¿Sabéis lo que ha pagado?

—Bastante menos de lo que vale —dijo Allan—, si es cierto que ha vendido en quince mil dólares.

—¿Es que no ha tenido un consejero? —exclamó Slim.

—¿Crees que es una mujer que se deja aconsejar? Estaba deseando vender. Quiere marchar al norte con sus parientes.

—Mala venta ha hecho —comentó Slim.

Al día siguiente, fueron juntos a la empalizada Slim. Allan y Terry. Los tres caballos se acercaron a ellos. Y Slim miraba a Terry con atención. ¡«Devil» se estaba dejando acariciar por ella!

—¡Vaya! ¡Veo que has sabido aprovechar mi ausencia! Parece que te estima tanto como a mí.

—No seas envidioso. Eres su favorito. Lo que hace es que también le agrada que le acaricie yo. Y no creas que no me ha costado zanahorias. ¡Es un goloso! ¿No ves? —Y Terry dio una zanahoria a cada uno de los tres caballos.

—¡Esto es juego sucio! ¡No he hallado una zanahoria en la casa!

—Con «Devil» no necesitas de esa golosina —añadió Terry.

Slim entró en la empalizada y «Devil» se acercó para empujarle suavemente con el hocico. Y Slim le acariciaba palmeándole el cuello.

Allan hizo señas a Terry, que iba a entrar en la empalizada, para que no lo hiciera. Slim se sentía orgulloso. Acarició a los tres hermanos. Y cuando abandonaba la empalizada dijo:

—¡«Devil» tiene ya los cinco años! Creo que es el momento de presentarlo en Santa Fe.

—Y debe hacerse lo mismo con los otros dos —dijo Allan.

Dejó Slim de sonreír.

—¡Supongo que no hablas en serio!

—Son caballos hechos aunque tengan menos edad que «Devil». Ya no se trata de potros. ¿Sabes la distancia que hay de aquí a aquella cabaña?

—Pues claro que lo sé. Milla y media.

—¿Qué distancia crees que me sacarías si yo monto a «Rayo» y tú a «Devil»?

—¡No he visto un tozudo como tú! De aquí a la cabaña te sacaría unas veinte yardas.

—¡No pasaría de dos! —dijo Allan—. Y si Terry montara en «Wind», llegaría al mismo tiempo que nosotros dos.

—¡Está bien, cabezotas! ¿Te atreves a hacer la prueba?

—Pero obliga a «Devil» a que se esfuerce. Los enemigos a los que se va a enfrentar no le van a dar cuartel.

—¡No te atreverás a montar tú! —dijo a Terry.

—¿Es que crees que no sé mentar? Lo he hecho siempre mejor que tú. ¿Ya no te acuerdas?

—Voy a preparar a «Devil», Tú lo has querido. Ya no volverás a decir tonterías.

—¡Terry! —dijo Slim—. Supongo que no te vas a atrever a montar a «Wind». No creas que es tan dócil. No es que sea como «Devil» pero no es nada sencillo.

—Debes ésta; tranquilo, Slim. ¡No pasará nada! Y procuré sacar el mayor jugo a tu montura, porque si te descuidas llegaremos antes que tú a la cabaña.

Slim reía a carcajadas.

—Allan me va a volver loco con su teoría. Insiste en creer que esos dos caballos pueden derrotar a «Devil».

—Lo que cree es que pueden conseguir la misma velocidad, no que le ganen. Eres tú el que se obstina en no admitir lo que está dentro de lo posible. No se hizo un enfrentamiento entre los tres. No se sabe, por lo tanto, lo que cada uno de ellos puede hacer y no veo la razón de que te enfades porque se diga que estos dos caballos son tan buenos como «Devil».

—Lo vais a comprobar ahora…

Cuando los tres estuvieron preparados, se dio la señal. Y Slim estaba nervioso al ser a cada lado a uno los dos caballos. No conseguía despegarse de ellos y los tres llegaron al mismo tiempo a la cabaña.

Slim estaba muy hosco. Y miraba con desagrado a los dos.

—¿Que te ha parecido? —dijo Allan.

—¡No lo puedo creer! Pero no hay duda que habéis llegado a la vez que yo. No lo habría admitido nunca. Y empiezo a creer que mi peso tiene mucha culpa. Vosotros dos pesáis mucho menos. No montare el día de la carrera.

—Que lo haga Allan. Es el que menos pesa —dijo Terry—. Y con cualquiera de estos tres se puede ganar a ese Ferris una buena cifra. Sobre todo cuando es él quien va a proponer una cantidad muy elevada.

A la hora de la comida, dijo Slim a su madre:

—¿Sabes que me han dado una buena lección?

—¿Es posible? —dijo Katty burlonamente—. ¿Y cómo ha sido?

—Me han demostrado que esos dos caballos son tan rápidos como «Devil».

—¿De veras? ¿Y lo admites?

—No puedo negarlo. Serian dos frente a mí para decir la verdad.

—Te hacía falta una lección así.

—Y los dos a la vez.

—¿Vas a presentar alguno?

—Lo haremos con los tres.

—Y vamos a ganar mucho dinero —dijo Allan.

A Terry, unos días después, le decía Black:

—Uno de esos caballos es algo excepcional. ¡El otro es bueno, pero «Whisky» es superior!

—Me alegra que al menos se haga buen papel.

—¡Nada de buen papel! ¡Vamos a ganar! Tenemos el caballo capaz de hacerlo.

—Creo que estás demasiado confiado. Hay que tener en cuenta que en Santa Fe corren caballos de categoría. Por eso creo que confías demasiado. Y están esos caballos de distancias cortas que son un claro peligro. Se aminoraría si se consiguiera que fuera de tres millas la carrera.

—Los entendidos del Este, dicen que eso no es carrera, sino de resistencia y de carga. La distancia máxima es de milla y media.

—¿No es demasiado corto ese recorrido?

—Es la que dicen en Santa Fe que servirá para la carrera. En esa distancia. «Whisky» tiene muchas posibilidades de vencer. Y como es un caballo que aún no es famoso, se podrá ganar mucho con él.

—Hablan de Ferris y de otro ganadero llamado Merrill que tiene su hacienda al otro lado de Santa Fe. Y es posible que este año Slim presente algún ejemplar.

—Ya sé que eres muy amiga de Slim y de Allan. Pero eso no obsta para que, si puedes ganar la carrera, te impida hacerlo esa amistad con los dos. Me ha hablado el capataz de Ferris y le he dicho que no sé nada. Me preguntaba si vamos a presentar algún caballo en la carrera. No he querido decirle que le vamos a ganar a su patrón.

—Has hecho bien de no decir que tomaremos parte, ya que no lo he decidido todavía.

—¡Pero Terry! No es posible que hables en serio. Yo sé lo mucho que te agradaría ver entrar en la meta en primer lugar a un caballo tuyo.

—Claro que me alegraría, pero eso no es nada sencillo de conseguir. Y siempre, a cada uno le parece que su caballo es el más veloz. Y cuando se pone en contacto con otros animales, comprendernos, tarde ya, que estamos errados.

—Tenemos marcada la milla. ¡Y vas a presenciar el tiempo que «Whisky» emplea en ella!

—Es que me sorprende que mis tíos no hablaran de ese caballo como posible ganador de la carrera en Santa Fe. Han vivido más tiempo en esta hacienda que en la que les regaló mi abuelo.

—Tus tíos, lo sabes bien, no eran partidarios de la vida en el campo con sus problemas y sus encantos. Los dos preferían la vida de ciudad. No se preocuparon de averiguar si había entre tanto caballo alguno que pudiera ser ganador en Santa Fe.

—Tampoco yo creo en lo que sería un milagro.

—¡No debes perder esta oportunidad de dar una lección a ese presumido de Ferris! Lección que le cueste una fortuna a la vez.

—Parece que hablas muy convencido. ¿Es que es verdad que confías tanto en ese caballo?

—Es que es para confiar en él. Vas a ver el tiempo que emplea en la milla y entonces serás tú la que tenga deseos de ganar unos miles de dólares a ese ganadero.

Terry se contenía con dificultad del deseo de disparar sobre ese embustero granuja. Y retrasó la demostración que deseaba realizar Black.

Allan, por su parte, sabía que vigilaban la hacienda y la parte en que los caballos ocupaban esos pastos, y decidió poner a entrenar dos animales que eran bastante rápidos pero que no se acercaban a los otros tres. Y los dos vaqueros de confianza, bien instruidos, lo hacían de manera perfecta. Uno de ellos sobornó a uno de esos vaqueros cuidadores de los caballos.

El espía daba cuenta a su patrón al día siguiente de que los dos caballos que preparaban no había el menor peligro en ellos. Y que no debían asustarse de lo que dijera el hijo de Katty, por muy marshall federal que fuera.

—¿Y el de esa muchacha?

—No entrara entre los diez primeros —dijo el informante riendo—. Black asegura que no existe el menor peligro.

—Lo que hace falta es que el marshall y esa muchacha, que son muy amigos, se decidan a participar y a jugar a favor de su caballo. Tanto uno como la otra es mucha la fortuna que tienen. Hay que saber provocarles, y ha de hacerse a basé del orgullo que no hay duda tienen.

En casa de Slim comentaban lo que se hablaba sobre el comprador de la hacienda de Esther.

—Dicen que viste con elegancia y que en su aspecto hay más de hombre de ciudad que de campo —dijo Allan. Slim pedía datos que no podían facilitarle, y al final dijo que preguntaría en el pueblo.

Y a los cinco días de esta conversación se presentó el comprador en la hacienda de Terry, y como le dijeron que estaba en la inmediata, del marshall, fue hasta ella, pensando aprovecharlo para saludar a esa autoridad en una política de buena vecindad. Y eso que su capataz le dijo que debía esperar a que la muchacha estuviera en su hacienda.

—¡Y cuidado con lo que hablas ante el marshall! En esta zona es muy estimado.

—No creo que haya nada de malo en la visita. Y saludar a un vecino ofreciéndome para lo que pueda serles útil, no supone un delito.

—Lo que insisto es en que tengas cuidado —añadió su capataz.

Y en casa de Slim, cuando se iban a sentar para almorzar, se presentó el comprador, llamado Harry Fairfax. Precisamente Katty decía a Terry que la tía de ésta se hallaba en el pueblo y que había hecho saber que marchaba al norte.

—Supongo que ha de seguir enfadada conmigo, como si yo tuviera culpa de que mi abuelo testara en la forma en que lo hizo. No ha querido convencerse de que mi presencia en la casa antes de que él muriera no había influido en ese testamento que estaba hecho y firmado dos años antes. ¿No se sabe nada de mi tío?

—Parece que les sorprendieron a los tres con ganado y se vieron en la necesidad de abandonar ese ganado y escapar. No es nada fácil que se atrevan a volver por aquí —dijo Slim.

Anunciaron la visita del comprador de la hacienda de Esther y autorizada su entrada en el comedor, dijo que había estado en la hacienda de Terry donde le indicaron el lugar en que se hallaba la joven, y pidió perdón por la molestia y el atrevimiento.

—Y ya que amablemente me han permitido la entrada, creo conveniente que, siendo como somos vecinos, nos conozcamos y que sepan me tienen a su disposición en cuanto pueda serles útil.

Slim, en nombre de Terry y en el de su madre, dio las gracias y añadió que también ellos estaban encantados de conocerle y saludarle. Y que, como vecinos, podía disponer de ellos.

—No sé si será verdad, pero me han asegurado que tiene usted —decía a Ferry— dos haciendas. Una muy extensa, de la que formaba parte la que he comprado, y otra más extensa.

—Le han informado mal. Sólo tengo la hacienda que está junto a la que ha comprado, y que es cieno formó parte de la que poseo.

—No creo que para usted, con infinitos negocios, sea rentable la hacienda y ya que estuvieron formando una sola hacienda, me agradaría adquirir la suya.

—¡No he pensado en ningún momento en vender! ¿Por qué ha supuesto que lo haría?

—Porque no creo en su rentabilidad, para quien posee su fortuna, sea aconsejable su sostenimiento.

—Usted no valora la satisfacción intima de vivir rodeada de recuerdos gratísimos, ¿verdad?

Slim y Allan se mordieron los labios para no reír.

—Si al fin se decidiera…

—No es probable.

—Permita que insista.

—¿Es usted de esta tierra? —preguntó Slim.

—He vivido lejos de aquí, en Silver City.

—¿Minero?

—¡Dueño de minas!

—Es lo que he querido decir. Éste es el primer rancho que posee, ¿verdad?

—Fui ganadero una larga temporada, pero como tuve suerte al invertir en minas, me dediqué más a ellas.

—No hay duda que es más rápido el beneficio. Y si tiene acciones cotizables en Bolsa, a veces se gana en sólo unas horas verdaderas fortunas. Depende del acierto en la inversión. ¿No es así? Se comenta en Santa Fe que algunas minas están cerrando allí.

—No es precisamente eso. Lo que sucede es que el rendimiento ha decrecido.

—¿No será un cambio muy brusco para usted?

—No lo crea. Ya he dicho antes que fui ganadero también. Y como conservo mi participación en varias sociedades mineras, el rancho será como una distracción para mí.

—Los vaqueros que ha traído, ¿proceden de las minas?

—Pero como fueron cow-boys antes, entienden mucho de ganado.

—¿Es cierto que no ha conservado ninguno de los que estaban en la hacienda?

—No, no me hacía falta. ¿Es que tenía obligación de conservarles?

—Si esa cláusula no figuraba en la escritura, claro que no tenía obligación alguna. Se comenta, simplemente, con extrañeza.

—¡Pues no me agrada —dijo desabridamente— que los demás intenten orientar actos!

—Puede estar seguro de que no es eso lo que acostumbramos hacer por esta tierra. En la que procuramos ser respetuosos. El que haya sorprendido no quede un solo vaquero de los que había en esa hacienda, no quiere decir que se metan en lo que es exclusiva potestad de usted. Repito que se comenta como simple y llana extrañeza, pero todos respetarán sus decisiones como propietario y encontrarán normal que teniendo vaqueros de su confianza, les prefiera a los desconocidos para usted. Sobre todo cuando vienen con usted de lejos.

—Supongo que los que comentan esa extrañeza han de tener asuntos de que preocuparse.

Y minutos más tarde se despedía sin ocultar que estaba enfadado.

—¡No me gusta! —dijo Terry—. ¡Es soberbio y mal educado!

—Y sus manos no tienen la menor huella de algún trabajo distinto al manejo del naipe o los dados. Tiene olor profundo a ventajista y a «nuevo rico». Y aunque le enfade, es extraño que no haya dejado un solo vaquero.

—Se ha ido muy enfadado. No sabe contenerse —dijo Allan.

—Voy a averiguar de él desde que nació. Y sospecho que habrá sorpresas. Me interesa mucho ese «vecino».

—Cómo te rectificó cuando le dijiste si era minero. Replicó en el acto para decir: «dueño de minas».

—Ya he dicho antes que es un «nuevo rico». Y voy a averiguar dónde y cómo ha hecho esa fortuna de la que ha llegado presumiendo.

—No le ha gustado que le interrogaras y para evitar que siguieras, decidió marcharse.

—Tal vez tengas razón. Ha de saber que soy el marshall del territorio. Y lo que no le agradaba era que yo siguiera interrogando.

El ganadero Fairfax, al reunirse con el capataz que estaba en un local del pueblo, dio cuenta de su enfado, y de lo sucedido:

—Y has dejado que la soberbia te dominara, ¿no?

—Iba a visitar en buena política de vecindad. No tenía por qué sentirse marshall.

—Y tú no tenías que enfadarte porque hayan comentado con extrañeza que no haya quedado ningún vaquero de los que había.

—Les he hecho saber que soy dueño de mis actos y que no me agrada que me orienten los demás lo que yo trate de hacer.

—Por algo prefería que no hicieras esa visita estando allí el marshall.

—No ha pasado nada.

—Más vale que no pase…

CAPÍTULO VI

-¡No se hable más de ese personaje! —dijo Katty—. ¿Qué tal esos caballos? ¿Y «Devil»?

—Me parece que hubo juego sucio. ¡La estima más a ella que a mí! Menos mal que no ha intentado montarle…

—Lo he hecho todas las veces que he querido.

—¡No es verdad! —dijo Slim asustado—. ¿Has cometido esa locura?

—¡Si es un gran amigo!

—¿Que le has montado?

—¡Muchas veces!

—¡Una locura! Y Allan no ha debido dejarte hacerlo. Era un peligro.

—Cuando lo hice la primera vez tenía mis dudas, pero pronto me convencí que me considera amigo.

—Insisto en que ha sido una locura el atreverse a saltar sobre su lomo sin estar yo a su lado.

—Pues lo monto las veces que deseo hacerlo.

—¡Y te ha podido matar!

—Repito que se ha hecho muy amigo mío. Ya lo veras… No te lo hemos querido decir antes.

—Debería enfadarme con los dos.

—Lo que te disgusta es que sea tan amigo mío como tuyo.

—Bueno. Lo esencial es que no te ha pasado nada y ya lo puedes montar.

—¿Qué te parece si soy la que gana la carrera?

—¿Con «Devil»?

—Peso menos que tú.

—Y está habituada a esa monta en casa de sus parientes —dijo Allan.

—No te enfades, pero en la carrera es preferible que lo monte Allan. Tú no sabes nada de trucos de hipódromos. Aunque al ser tres caballos no podrán obstaculizar a los tres a la vez. ¿Qué te parece, Allan?

—A «Devil» lo montaré yo. Sospecho que los caballos de ese Merrill van a ser montados por profesionales. Y hay que tener mucho cuidado con ellos. Yo os diré cómo hemos de actuar. Ellos van a tratar de contener a los demás dejando que escape al que esperan sea el ganador. Pero no saben que de salida nos vamos a colocar en cabeza y no podrán poner en juego sus tretas porque no nos van a dar alcance.

—¿Y los de Ferris?

—Deben de ser pura sangre… Están muy seguros de la victoria.

—Frente a ésos es a los que quiere Black que juegue fuerte. ¿No?

—Sí. Hay que ganarle lo que tenga para jugar —dijo Slim—. Horas antes, «Devil» será tuyo, registrado en el juzgado de Santa Fe. Y aparecerá como de tu propiedad. Le montas tú, ya que quieres ser la ganadora. Y nosotros te daremos escolta escapándonos también. Van a quedar todos ellos muy atrasados.

—Hay que planearlo bien. Me preocupan esos pura sangre de Ferris y el posible de Merrill. Ha de ser una nueva adquisición. No se ha oído que tuviera algún posible participante en el Derby de Santa Fe. Y tanto ése como los de Ferris han de ser caballos robados. Ocultarán su raza porque sería un peligro. Pero hay que tenerles en cuenta.

Al otro día, después de dar un paseo a caballo sin hacer galopar, marcharon Terry y Slim al pueblo.

—No he visto a Hick ni a Sandra.

—Tampoco yo —dijo Terry—. Les saludaremos. Y que nos dé de comer Sandra. Guisa muy bien. ¡Allan cuidará estos caballos!

—Los que vigilan son otros en virtud de las precauciones que tomamos con esos otros.

Y era verdad que consiguieron engañar a los espías al servicio de Ferris.

—Están tratando de hacer creer que los caballos con los que van a participar son los que tienen en la empalizada. Pero la verdad la he descubierto. Tienen dos apartados y los vigilan día y noche. Es por la noche cuando los entrenan. Y como sueltan esa jauría de lobos, no hay medio de entrar en esos terrenos. Lo han hecho muy bien. Todos creíamos que iban a tomar parte con ésos de que hablan tamo que van a ser los ganadores. ¡Es mucho lo que hablan! Y me tenían engañado —decía el informante.

Esa noche, Ferris visitó a Merrill y le dio cuenta de lo que había dicho su espía.

—Así que esos dos caballos que guardan con tanto secreto son los que van a participar. Me sorprendía que los dejaran en la empalizada de los caballos de monta, sin precaución alguna.

—Ahora sabemos la verdad. Pero están muy vigilados. Y entrenan de noche. No se puede entrar porque son seis fieras los perros que vigilan. Y si sorprenden a alguien lo destrozarían.

—Sería interésame poderlos ver…

No sabían que los que estaban siendo entrenados eran los tres hermanos y durante la noche. Allan era el encargado de controlar los tiempos de cada uno y comentó ame Slim:

—Cualquiera de los tres hace el mismo tiempo. Van a entrar casi a la vez.

—Y les va a costar muy caro a esos dos ganaderos.

—Lo de Merrill es una sorpresa —dijo Allan—. ¡Una gran sorpresa!

Los tres fueron al pueblo. Allan porque tenía que encargar viveros que irían a recoger con un carro. Los dos jóvenes entraron en el local del matrimonio Hick-Sandra.

Ésta, cuando vio a los dos abandonó la silla en que estaba sentada cerca del mostrador y les abrazó.

—¡Ya era hora de que se te viera por aquí! —decía Sandra a Slim—. Y lo mismo te digo a ti —y abrazó a Terry—. ¿Es que ya no os acordáis de la guerra que me dabais a la salida de la escuela?

—Y de los caramelos que nos dabas —dijo Terry.

—¿Y los que robabais? —exclamó Hick—. ¿Es que creíais que no nos dábamos cuenta?

—Que tu abuelo os lo pagaba más tarde —añadió Terry.

—¡Qué gran persona!

—¿Porque pagaba los caramelos?

—¿Quieres que te dé unos azotes, descarada?

—¿Queréis algo? —dijo Hick.

—Un poco de whisky —dijo Terry.

—¿Y tu madre, Slim? No viene por aquí hace tiempo.

—Está bien. No es mucho lo que sale de la hacienda. Se encuentra muy bien allí.

—¿Y por qué no vienes con más frecuencia? Dejas sola a tu madre.

—Cuando no vengo, es porque no me es posible. Sabes que me encanta estar aquí.

—Pues Allan es uno de los que más protestan por estas andanzas tuyas. No hay razón que te aconseje este abandono de la familia por atender a un amigo. ¿Es que no es antes tu madre?

—No he entrado en esta casa para oír sermones.

—Pues tendrás que oír todo lo que he de decirte.

—Está bien. Ya puedes seguir. ¡Y cuando termines, empezaré yo! ¿Cuándo vais a dejar esto? ¿Es que no estáis cansados aún?

—¿Y estar sin hacer nada? ¿Crees que eso va con nuestra manera de ser?

Slim miraba a los que estaban jugando al póquer en la mesa redonda que había en el centro del salón. Y dijo:

—Hay dos a quienes no conozco. ¿Quiénes son?

—Supongo que te refieres a esos dos vaqueros de mister Fairfax, el que ha comprado la hacienda de Esther.

—Así se explica que no les conozca.

Hick, añadió en voz baja:

—Confieso que no me agradan. Y si he de decir la verdad, me agrada menos su patrón. Empiezan a sospechar que tienen «mucha suerte».

—¿Y juegan con ellos? ¡No lo comprendo!

—Es que resulta violento decir que no quieren hacerlo con ellos después de que se han sentado.

La entrada del sheriff hizo que Hick dejara de hablar. Y Terry dijo:

—¡Sheriff!

—¡Hola Terry! ¡Hola, Slim!

—¿Se sabe algo de mi tío?

—Ni una palabra. Tu tía ha vendido bastante bien.

—¿Cree de veras que ha vendido bien? —dijo Slim.

—No habría encontrado nada mejor.

—Me saludó el comprador agregó Terry.

—Me dijo que iba a ir a saludarte. Parece que está interesado en comprar…

—Me lo ha dicho y le he confesado que no pienso vender —cortó ella.

—¿Has esperado a saber lo que pensaba dar?

—Es que no quiero vender. No se trata de cantidad, es que no vendo. Voy a dedicar grandes extensiones a la cría de caballos solamente. Traeré buenos sementales.

—Si antes habláis de él, antes aparece —dijo Sandra sonriendo.

Fairfax, el ganadero aludido, entraba en ese momento, avanzando hacia el mostrador, saludando a los reunidos ante el mismo.

—Estaba diciendo a Terry —comentó el sheriff— que usted estaba interesado en comprar.

—Y le he dicho lo mismo que a usted. Que no vendo.

—Pues insistiré hasta que lo decida.

—No lo espere —dijo sonriente ella.

—Lo lamento porque me agradaría comprar.

—Ya ha comprado lo de mi tía y es una buena extensión.

Un nuevo personaje hizo aparición, que vestía con la misma elegancia que Fairfax.

Slim miraba a los dos con mucha atención.

—Es mi capataz, Henry Elks dijo el ganadero.

—¿Miss López?

—Miss Lover —aclaró ella—. López era mi madre.

—Es extraño en esta tierra vestir así cuando se ha de montar.

—Es cuestión de hábito —dijo el capataz sonriendo con suficiencia.

—Puede que tenga razón. Claro que si estuviera habituado a montar desde muy joven, lo haría con esta ropa. Y con seguridad que usted no ha sido cow-boy antes de ocupar esa plaza de capataz, ¿no es así?

—Pues se equivoca, joven. Desde muy joven he sido vaquero, y de los buenos, pero no me agrada ir uniformado con la que visten todos.

—Parece que le gusta preguntar —dijo Fairfax—. Ya me estuvo preguntando en la hacienda.

—Simple curiosidad.

—Le aconsejo no insista.

—No debe incomodarse.

—Les aseguro —dijo el capataz—, que soy tan buen vaquero como lo sea usted.

—Parece que lo que les extraña —dijo el ganadero—, es que haya comprado ese rancho quien no es de aquí… ¿Es eso lo que les disgusta?

—Ahora es usted el que interroga. Y responderé si me enfado. No nos ha disgustado, y me alegra si Esther ha vendido su propiedad, y esté seguro que le comprendo si ha comprado en el mejor precio para usted. ¡Bueno. Sandra y Hick, me alegra ver que estáis tan bien! Aunque me parezca que ya tenéis ganado el descanso.

Aún nos movemos bien y preferimos seguir en la brecha. Lo que teníais que hacer vosotros, es venir con más frecuencia a saludarnos.

—Lo haremos —dijo Terry abrazando al matrimonio.

—¡Slim! —dijo Sandra—. Abraza a tu madre y dile que se deje ver.

—Sale poco de la hacienda. Sabes que es como un corzo, donde se encuentra bien es en el campo. ¿Por qué no te acercas un día tú?

—Es posible que lo haga.

—¿Es que no te fías de Hick? —añadió Terry riendo.

—Ya no hay peligro. ¡Es demasiado viejo! Y saben que los ahorros no son suyos solamente.

Salieron del local después de despedirse del matrimonio, e inclinarse ante Fairfax y su capataz Henry. Nada más salir los dos jóvenes, dijo el capataz:

—Me pone nervioso la manera de hablar de ese muchacho. Ella es preciosa, pero tampoco me agrada su manera de hablar.

—Tampoco me agradan a mí. Y reconozco que ella, como mujer, es algo excepcional.

—¡Nada de lió de mujeres! —dijo el capataz.

—¡Tranquilo, hombre! ¡Tranquilo! Esto, como ves es muy aburrido. Se acercan las fiestas anuales durante las cuales todos los vaqueros visten de ciudad. Todos ellos tienen un traje para esos días. Es lo primero que suelen comprar con sus ahorros. Decía el dueño de este local que hace gracia verles vestidos con una ropa que a falta de hábito se convierte en tortura para ellos. Y si esa muchacha acude esos días para bailar, no negarás que sería un placer bailar con ella.

—Repito que cuidado.

—No tiene tanta importancia. ¿Es que no te agradaría bailar con ella?

—¡Pues claro que me agradaría! —dijo el capataz riendo—. Y ese tipo tan alto, ¿quién es?

—El hijo de una ganadera muy estimada.

Se acercó a los dos el sheriff, que dijo:

—Parece que Terry sigue sin querer vender, y Slim es un mal consejero en ese aspecto. Ella le obedecerá siempre. A él y al viejo Allan. De jóvenes estaban los tres juntos a todas horas. Los dueños de este local, dejaban que les robaran unos caramelos que el abuelo de ella venía a pagar. Ahora Slim viene poco de Santa Fe. Ella regresó poco antes de morir el abuelo al que quería muchísimo. Llevaban tiempo sin verse esos dos jóvenes, pero se sabe que están encariñados desde que eran así. Ella marchó con unos parientes de su padre. Los dos han estudiado lejos de aquí. Y es posible que al fin se casen. Es lo que todos en el pueblo esperan y desean. Son muy estimados los dos. Deben advertir a los muchachos de su equipo que esa muchacha no es como otras. Se ha comentado que han hecho cuestión de honor el besar a esa joven. ¡Que no lo intenten!

—Nosotros no tenemos autoridad alguna sobre ellos fuera del rancho. Disponen de sus actos —dijo el capataz.

—Era un consejo.

—Lo ha dicho como una amenaza, sheriff, y no me agrada.

—No he amenazado. He dicho que era un consejo. Pero no hay duda de que son ustedes dueños de sus actos. Y ahora, otro consejo: ¡No jueguen con ese muchacho que va con ella! Enfadado, es peligroso. Y cada vecino de Los Álamos es un defensor de ella. Es una especie de mascota general. Les aseguro que su equipo se está equivocando. Y aunque fuera del rancho no tengan autoridad ustedes sobre ellos, no estaría de más una advertencia.

Y el sheriff salió sin despedirse.

—¿Qué se habrá creído ese tonto? —decía el capataz. ¿Creerá que la placa que lleva en el pecho no se agujerea con plomo?

—¡Ahora soy yo el que dice que nada de locuras! Nada de enfrentarnos al pueblo.

—¡Tenemos un equipo de hombres! Y si se deslumbran por esa belleza, es hasta natural —y se echó a reír.

Hick se acercó a ellos y dijo:

—Parece que Smolly va enfadado. ¡No se ha despedido! ¿Qué le ha pasado con ustedes?

—No ha pasado nada. Es que quiere que obliguemos a los del equipo a que no hagan algunas cosas. Y le hemos hecho saber que no tenemos autoridad alguna cuando están fuera del rancho.

—¿Se referían a Terry? ¡Es una muchacha muy estimada! Deben advertir a sus muchachos. Se ha comentado que piensan besar a Terry. Sería un grave error que lo intentaran.

—¡Parece que les agrada amenazar!

—¡No lo interpreten así!

CAPÍTULO VII

-¿Te has dado cuenta de este viejo tonto? —decía el capataz.

—¡Es que estiman a esa muchacha!

—Pues va a ser besada y a pesar de ser tan estimada, no se moverá ninguno. ¡Me están cansando con tanta amenaza! Hasta este viejo inútil se atreve a amenazar.

—No creo que fuera ésa su intención. Ya hemos visto que esa muchacha quiere al matrimonio.

Sandra se acercó a ellos y dijo:

—No conocían a Slim, ¿verdad? ¡Gran muchacho! ¡Y ella es bellísima!

—No hay duda de que lo es.

—¡Es sobrina de la que le ha vendido la hacienda!

—Y aparte de muy bella, parece que es muy astuta. Ha robado a su tía una inmensa fortuna.

—No haga caso de lo que diga Esther. El testamento estaba firmado dos años antes de la muerte del abuelo. No es que la muchacha, poco antes de morir él, le indujera a testar en esa forma. Ya estaba hecho mucho antes. No robó nada.

—Supo tratar al abuelo mientras le atendía poco antes de morir.

—Le estoy diciendo que ese testamento tenía dos años.

—Y ése tan alto es listo. ¡Sabe la importancia de esa herencia!

—Veo que son ustedes mal pensados. Slim tiene una fortuna mucho mayor que la heredada por ella. Todos en el pueblo estamos deseando que al fin se casen, porque se sospecha que están enamorados desde niños, aunque me parece que se quieren como hermanos y no como se piensa. Harían una pareja ideal. Son muy buenos los dos. Y son muy estimados en el pueblo.

—¿Qué pasa? —se oyó decir—. ¿Por qué te levantas?

—Es Rayton —dijo el capataz a Fairfax.

—¡No pasa nada! Es hora de ir a casa y no queremos jugar más.

Fairfax se dio cuenta de que las manos estaban cerca de las armas y dijo:

—¿Es que crees que van a estar jugando todo el día y la noche?

—Es que no me gustan. Son varios ya los que han dejado de jugar con nosotros.

—Es que están habituados a jugar entre ellos. Así que es natural que prefieran seguir jugando entre ellos.

Los vaqueros se levantaron. Y Fairfax añadió mirando a sus vaqueros:

—¡Ya partir de mañana, jugáis entre vosotros!

Los vaqueros de Fairfax, sin añadir una palabra, se levantaron y al salir se oyó decir a Rayton:

—¡Voy a arrastrar a más de uno de estos patanes!

—¡No has debido decir nada a Rayton! —protestaba el capataz.

—¿Es que no has visto las manos que descansaban sobre las armas? ¡Estaban dispuestos a volarle la cabeza! Se han dado cuenta de que juegan con ventaja. Y no quiero una estampida que acabe con nosotros también.

—¡Esos cerdos cobardes!

Al otro día, Rayton estaba sentado con un compañero ante la mesa redonda y al lado de ellos una botella de whisky con dos vasos.

Slim y Allan volvieron al pueblo. Y Terry se quedó con la madre de Slim. Allan pasó por el almacén para que preparara lo que le dijeron las mujeres del rancho que les hacía falla. Y los dos entraron para saludar al matrimonio. Los dos vaqueros de Fairfax saludaron con la mano a los dos. Y ellos respondieron al saludo en la misma forma en que fueron saludados, levantando una mano.

Rayton, sonriendo, dijo en voz alta mirando a los que estaban ante el mostrador y a Allan y a Slim:

—¿Qué pasa? ¿Es que hoy no quieren jugar al póquer?

Allan miró a los vaqueros que estaban ante el mostrador y dijo:

—¿Echamos unas manos?

—¡Allan! —dijo Slim—. Quiero volver pronto a casa.

—Está hecho el encargo. Y si ponemos hora y media como duración de la partida podremos regresar a buena hora. Si quieres hacer alguna visita, puedes hacerlo mientras jugamos, hora y media.

—De acuerdo. Esperaré aquí hablando con el matrimonio. Puedes sentarte a jugar —dijo Rayton.

—Henry estaba con otros vaqueros junto al mostrador. ¿Por qué dejas que juegue ese gruñón? —decía Hick a Slim.

—Ya sabes lo tozudo que es. Y si trato de impedirlo, iludirá que no estamos en la hacienda. Y que aquí no tengo autoridad sobre él.

—¿La tienes de verdad alguna vez frente a él? Los muchachos comentan que hace siempre su capricho.

—Haremos tiempo a que juegue unas manos, como suele decir. Y si pierde, ya le conoces, no dejará de gruñir. Es de lo más tacaño que conozco. Los muchachos dicen que ha de tener los dólares con barba. Y no creas que será mucho lo que exponga por si le va mal. Claro que si gana no le importará seguir jugando. Es lo que hace cuando juega con los muchachos.

Henry entabló conversación con Slim.

—Parece que no suele estar usted mucho tiempo en el rancho. Se comenta que pasa más tiempo en Santa Fe.

—No sólo en Santa Fe aunque suelo estar bastante allí. Por el rancho vengo poco, y eso que me encantan los caballos a los que dedicamos bastante atención.

—¿Es que hay buenos caballos por aquí?

—Es pregunta esa que no debe hacerse en esta tierra. Fue aquí donde por primera vez se conocieron lo que los indios llamaban «perros de las praderas». Fueron traídos por los españoles que estuvieron tiempo aquí. Y si observa, se dará cuenta que es la mayoría la que habla español.

La partida estaba en marcha. Y eran muy pocos los curiosos. Pero unos veinte minutos después del comienzo de ella, el llamado Rayton, dijo a Henry:

—¡Déjame veinte dólares!

Henry miró muy sorprendido a Rayton.

—Me hacen falta añadió el vaquero. Es que este viejo tiene una manera de jugar que nos está poniendo nerviosos a todos. Es una manera de jugar que no se comprende. Adelanta el resto y cuando, asustado, te «dejas caer», muestra la jugada y no tiene ni dobles parejas. Y otra vez crees que ha hecho lo mismo, y sale con un póquer.

—En resumen, que os está ganando.

—Tenía ciento veinte dólares ganados éstos, días y me quedan dos. ¡Dame esos veinte que te pido!

—¡Vaya! Pues no me gusta —dijo Slim—. Si está ganando, no habrá quien le levante. Prefiero que pierda.

Henry sacó dinero y dijo:

—Si tienes suerte, con veinte dólares no puedes recuperar lo que pierdes. Toma cien dólares. Es así como podrá, recuperarte si se da la jugada para hacerlo.

Minutos más tarde era el otro vaquero del rancho el que pedía dinero a Henry. Y como en ese momento entraba Fairfax le dieron cuenta de lo que estaba sucediendo y dijo a Henry:

—¿Por qué no te has sentado en el puesto de uno de esos dos? Esos tontos, por lo que dicen, están tratando de imitarle, y lo que hacen es regalarle el dinero, porque hasta ahora no les ha ganado él. Se lo han entregado en bandeja. ¿Cuánto pierden entre los dos?

—Unos doscientos treinta dólares.

—Vamos a defender el poco resto que les queda y aumentamos para poder recuperar en una buena jugada. No van a estar ganando siempre. Y me ha intrigado esa forma de jugar que tiene ese vaquero.

Los curiosos habían aumentado desde que Rayton pidió los veinte dólares y le dio cien Henry.

Aumentó la curiosidad y eran muchos los testigos.

Rayton, riendo dijo a Henry media hora más tarde:

—¿Qué te pasa, que dices de ese maldito viejo? Estás tan nervioso como estaba yo. Llevas perdidos trescientos dólares más.

Fairfax estaba muy nervioso y dijo a Allan:

—¡No tienes por qué mostrar la jugada! Si yo no quiero ver, no hay razón para que muestres tu jugada. Ganas y debes recoger en silencio el dinero ganado.

A las tres horas de iniciada la partida, Allan ganaba tres mil dólares. Y no decía nada sobre la hora que se había puesto. Fue Slim el que dijo:

—Ya está bien. Pasa hora y media de la que pusisteis para la partida. Levanta.

—Creo que tienes razón. Daremos una vuelta más y al volver los naipes a éste, nos levantamos.

—¡Nada de levantarse! —dijo Rayton.

—¡Nos levantaremos al llegar los naipes a éste! —añadió Allan.

—Tienes razón —dijo Henry—. Ha pasado bastante de la hora que se fijó.

—Pero si no se ha dicho nada porque estaba ganando el ahora no se va a levantar con el dinero que gana. ¡Somos unos tontos! No sabemos el sistema que emplea, pero no hay duda que ha de ser un nuevo sistema que no conocemos. ¿Es que puede ganar así sin hacer trampas?

—Lo siento, muchacho, pero te voy a matar porque no tolero se me insulte así.

Y Allan cumplió su palabra, viéndose en la necesidad de disparar sobre dos vaqueros del equipo de Fairfax.

—¡Es una pena que no hayan aprendido a perder!

Fairfax y Henry tenían el rostro como la nieve. Slim acababa de disparar sobre otro vaquero del mismo equipo.

—¿Idea suya? —decía Allan a Fairfax.

—Estábamos dispuestos a levantarnos. ¡No puede culparme de esa locura!

—No eres justo. Allan —decía Slim—. No creo que él haya intervenido en ese intento de los vaqueros.

Se llevó a Allan y tanto Henry como Fairfax se limpiaban nerviosos el sudor que corría por sus mejillas.

—¡Por culpa de ese loco de Rayton ha podido matarnos a nosotros!

—¡Vaya, dos pistoleros! Nunca habría admitido que Rayton pudiera morir así. Y no hay duda que intento ser el primero en disparar. Lo mismo ha sucedido con los otro. ¿No oyes los comentarios que están haciendo? Todos ellos tienen el mismo agujero en la frente, indica una seguridad asombrosa con una rapidez que no se concibe.

—Por algo nos advertían no jugáramos con ése tan alto. ¡Y lo tomábamos a broma! Los dos son excepcionales.

—Y nada de provocar a esos dos. ¡Que no molesten a la muchacha! No sé si te has dado cuerna. Había lo menos seis con el Colt en la mano ya. Hay que tener mucho cuidado en este pueblo. ¡No es lo que pensamos!

Cuando se reunieron en el local al que solían ir los del equipo de Fairfax, decían a éste y a Henry:

—¡Se confió Rayton!

—¡Nada de que se confió! Hay una diferencia de ellos a él de verdadero asombro.

—Lo que impresiona es que todos los muertos tengan el mismo agujero en la frente, que indica una seguridad trágica. No es que se confiara en ninguno de ellos. Es que estamos ante dos pistoleros muy peligrosos. No se puede saber cuál de los dos es más seguro o veloz.

—Nunca habría admitido que pudieran matar a Rayton cuando él estaba decidido a disparar y no hay duda que lo intentó. Sonreía seguro de que iba a ser él el que disparara primero.

—¿Y los otros? Eran tan veloces cómo él.

—No hay duda de que estábamos equivocados.

Al otro día, después del entierro, al entrar en el local de Hick decía éste a Henry:

—Debieron ustedes contener a los que veían que estaban dispuestos a usar el Colt. Yo diría que en realidad han ustedes los que mataron a esos vaqueros, por esa teoría que ustedes hacen saber, de que no les pueden llamar la atención fuera del rancho. Se equivocaron y conociendo a Slim, no comprendo que no les mataran a ustedes también. Se fueron a enfrentar a dos hombres que han conseguido varias veces los dos segundos en doce disparos.

—¿Es posible? —decía Fairfax.

—¡Pregunten en el pueblo! Enfrentarse a ellos es un suicidio. Debieron impedir que esos locos intentaran lo que hicieron. Y yo vi la seña que hizo usted a Rayton. De haberla sorprendido cualquiera de esos dos, habrían sido enterrados hoy. Deben pensar que no están en Silver City. Aquí nadie les teme. Y sospecho que si no cambian, lo van a pasar muy mal con esos dos.

—Tiene que estar equivocado. No hice seña alguna tratamos de que Rayton no siguiera provocando.

—No pienso comentar nada en este sentido con ellos. Pero no niegue lo que yo vi. No sé qué se proponen con la compra de la tienda de Esther, pero sospecho que están muy equivocados. Esos dos son muy peligrosos. Y Slim puede disponer de los militares si lo entiende necesario, porque es el marshall U. S. del territorio.

—¿El marshall federal? —dijo Fairfax pálido y nervioso.

—Por eso está en Santa Fe con el gobernador. Y por eso el sheriff les dijo que no jugaran con él.

Al quedar solos Fairfax y Henry, dijo el primero:

—¡Vaya sorpresa! ¡El marshall federal! ¡No me gusta! Nos van a rastrear desde que nacimos. ¡Y yo le decía que le gustaba interrogar!

—Tiene autoridad para hacerlo.

—Y no nos ha dicho nada el sheriff. ¡Hay que frenar a los muchachos!

—Hay algunos a los que no les importará que sea marshall. Quieren castigar a los que mataron a los amigos.

—Pues hay que impedir que hagan tonterías. ¡No quiero que nos culpen a nosotros!

Se pusieron nerviosos al ver entrar a Slim que no miró hacia ellos.

—Hick —dijo Slim—. ¡Suspende el juego en esta casa!

—Lo haré con sumo gusto.

—Y si no te obedecen, llama al sheriff. Y cinco meses de encierro por primera vez —y sorprendiendo al ganadero y el capataz, miró hacia ellos y añadió—: Adviertan a su equipo que no están en Silver City. Aquí son desconocidos y no se han visto pasquines que se refieran a ellos. Al no conocerles, no les puede asustar esa historia escrita en pasquines. ¡Ni Silver City ni Tombstone están tan lejos de aquí!

Y salió del local. Los dos aludidos estaban muy nerviosos. Hick les miraba sonriendo.

—¡No me gusta esto! —decía Fairfax.

De allí fueron a un local cuyo ducho era amigo.

—¿Por qué no nos has dicho que ese muchacho tan alto es el marshall federal?

—Porque no lo sabía. Me he informado anoche. Y, ¡cuidado con él! Varias veces ha hecho doce disparos en dos segundos. Aquí, en Nuevo México, sólo lo ha hecho otro. El capataz de su madre. ¡Al que Rayton provocó! Ese viejo al que llamaba inútil Rayton.

—¿Es posible disparar doce veces en ese tiempo?

—Te lo estoy diciendo.

Comentando lo del entierro, decía Henry:

—¡Qué cobardes! No se vio un solo vaquero en el entierro.

—Eso indica lo mucho que nos estiman —dijo el ganadero.

—Pues hay algunos muchachos que no están de acuerdo con dejar sin castigo a los que mataron a ésos. Quieren matar a ése tan alto y al viejo vaquero.

—Hay que evitarlo.

—Es que uno de ellos dice que ese viejo le recuerda a alguien que conoció lejos de aquí.

Pretexto para el castigo. Y no creas que no me agradaría mataran a esos dos. No importa que uno de ellos sea el marshall federal. Pero me asustan las consecuencias de un fallo.

—¡Esos dos no fallarán! Saben hacer las cosas.

—¿Y dónde crees que vio a ese viejo vaquero?

—Cree estar seguro de que le conoció en Tucson. Y era el sheriff de aquella población. Teme que le recuerde.

—Pero si ahora es un vaquero simplemente, no hay peligro alguno en que sea reconocido por él.

—Habrá que dejarles en libertad e insistir en que nada podemos hacer. Si es fuera del rancho donde actúen.

Horas más tarde, el sheriff decía a uno de los vaqueros de Fairfax que dijera a su patrón que pasara por su oficina a las once de la mañana. Y cuando el vaquero lo comunicó a Fairfax, dijo éste:

—¿Qué querrá?

—Seguramente —dijo Henry—, advertir que los muchachos no tomen represalias, y que les advirtamos que no cometan otra torpeza. Y te advierto que me agradaría poder enfrentarme a ellos.

—¡No seas loco!

—¿Es que no me conoces?

—Pero no puedes olvidar que hemos conocido a esos dos. Y no es agradable estar frente a ellos.

—¡Bah! ¡No te preocupes!

Y al otro día se presentaron a la hora citada en la oficina del sheriff. Éste miró a Henry al tiempo de decir:

—Le he citado a él no a usted. Puede esperarle donde sea, pero salga de aquí.

—No creo que haya tanto secreto entre el patrón y el capataz.

—Eso soy yo el que lo ha de decidir.

—Espera en casa de Sandra y de Hick —dijo Fairfax.

No de buena gana, salió Henry. Protestó diciendo que era el capataz, a lo que el sheriff añadió que eso era en el rancho.

Smolly dijo:

—Si le he mandado venir, es porque espero que hable a sus hombres en forma que no se repitan las peleas, y para rogarle que me dé los nombres de todos sus vaqueros.

—No comprendo…

—Pero lo que le pido, no es que comprenda, sino que responda.

Al quedar Fairfax indeciso, añadió el sheriff.

—Lo que estoy pidiendo es que me diga los nombres por los cuales conoce a sus hombres, que seguramente no serán los verdaderos. Y quiero saber en qué ranchos estuvieron antes de unirse a ese equipo que ha formado usted. Y supongo que al traerles, es porque les conocía, ¿no es así?

Fairfax se movía inquieto.

—Bueno. La verdad es que me dijeron que habían trabajado de cow-boys antes de haberlo hecho en las minas.

—¿Es que trabajaban en las minas?

—Allí les conocí yo.

—Aquí entendemos de vaqueros y hay varios en ese equipo que por su forma de montar indica que no trabajaron nunca sobre caballos. Y empiezo a sospechar que le engañaron a usted. La herramienta que mejor parecen conocer bien, es el naipe.

—Si me engañaron, no es culpa mía.

—Por eso, lo que trato es de aclarar las cosas. ¿Me da los nombres de esos vaqueros?

—Es que aunque le parezca extraño, sólo conozco el nombre de alguno.

—Pues les dice que esta tarde pasen por esta oficina —y el sheriff sonreía mirando al ganadero, que se sorprendió al ver entrar a Slim, que dijo al sheriff.

—¿Ha dado los nombres de sus vaqueros?

—Te vas a sonreír. Sólo conoce el nombre de algunos. Parece que le engañaron al decirle que habían sido cow-boys. Les conoció cuando ellos trabajaban en las minas.

—¿No le has preguntado por él? En Silver City no le conocen. He telegrafiado y la respuesta es que no es conocido allí.

Fairfax estaba muy nervioso.

—No conocen a ningún minero, ni socio de alguna mina, que se llame Fairfax.

—Es un error, ya verá como cuando llegue…

—No va a llegar a ninguna parte —dijo Slim sonriendo—. ¿Quiere decir en que sociedades tiene participación?

Fairfax miraba al sheriff, que le dijo:

—¡Responda!

—Creí que era usted el sheriff.

—Pero él es el marshall U. S.

—Bueno —dijo sonriendo cínicamente. Es verdad que no soy socio de ninguna mina.

—Ni vino de Silver City, ¿verdad? —dijo Slim.

—¡No!

—¿Quiere decir de dónde vinieron? Y tenga en cuenta que voy a telegrafiar confirmando lo que diga. Y no saldrá de aquí hasta que no haya respuesta.

—¡Está bien! —dijo como si se encontrara vencido—. Me entregaron dinero para la compra de ese rancho, y tenía que decir lo que he dicho. Parece que van a traer unos caballos que correrán en Santa Fe y más tarde en California.

—¿Quién le dio el dinero?

—Un abogado de Albuquerque que me informó de ese rancho.

—¿Nombre del abogado?

—Walter O’Neill.

—Hace mucho que le conoce, ¿verdad?

—Me defendió hace años.

—¿Y la acusación era…?

—Una injusticia. De homicidio. Pero se demostró mi inocencia en la Corte.

—Con un jurado asustado, ¿no?

—¡No!

—¿Cuál es su verdadero nombre?

—John Bristol. El abogado fue el que me dio los documentos como Fairfax.

—¡John y Lionel Bristol! Atracadores los dos y hermanos de padre solamente. El otro hermano. Lionel, es el que figura como Henry, capataz. ¿No es así?

Fairfax o Bristol sudaba mucho, y cuando sacaba el pañuelo, disparó Slim sobre él. En la mano tenía un pañuelo, y dentro de él un pequeño Colt.

—¡Si no te das cuenta nos mata a los dos!

—Estaba decidido a hacerlo cuando ha empezado a decir verdades.

—¿Y su hermano?

—No te preocupes. Está Allan encargado de su vigilancia.

Le ayudan dos de confianza. Está en casa de Sandra.

—¿Será verdad lo que ha dicho?

—No en total. Ha ocultado que se escaparon de la prisión de Douglas matando al bueno del sheriff para poder hacerlo.

CAPÍTULO VIII

-¿Crees que será verdad lo de ese abogado?

—Es posible que les conozca y que al acudir a él, decidió tenerles escondidos aquí. De paso compraba una buena hacienda en poco dinero, haciendo un negocio.

—Y lo que ha hablado de caballos, ¿verdad?

—Sabes que me interesa todo lo relacionado con caballos. Hace unas siete semanas que robaron en California cuatro pura sangre. No sería sorprendente que esos animales los hayan traído para probar aquí donde las carreras empiezan a tener fama. Esos caballos robados no corrieron nunca en el Oeste. Era la primera vez que iban a hacerlo en San Francisco.

—Estamos lejos, pero tienes razón, es posible que se trate de esos animales. ¿Crees que Ferris y Merrill puedan estar complicados y sean esos caballos robados con los que piensan ganar la carrera?

—Tendré que ocuparme de ellos. No es mucho lo que sabemos de estos ganaderos. Desde luego es una coincidencia.

—¿Vas a dejar escapar a esos atracadores?

—No pienso hacerlo.

Henry, completamente tranquilo, estaba ante el mostrador en el local de Hick y Sandra. Estaba diciendo a un vaquero del equipo:

—He ido con él a la oficina del sheriff, pero me ha dicho que sólo ha citado al ganadero y no al capataz. Seguro que le está diciendo que debemos obligar a los muchachos a no complicar más las cosas.

—Pues no creas que no deseo castigar a los dos.

—Pero uno es el marshall.

—¿Y qué importa? ¿Crees que mi cuerpo es refractario a las balas? Bueno, él debe creer que por ser quien es, no se va a disparar a su cuerpo.

—¿No se deben complicar las cosas?

—Lo que no se debe hacer, es dejar sin castigo a los que mataron a esos amigos.

—Seguro que el sheriff está pidiendo a Harry que no haya peleas ni represalias.

Otro vaquero del equipo que se unió a Henry dio cuenta que había visto entrar a ése tan alto que decían era el marshall en la oficina del sheriff.

—Son muy amigos —y al mirar a Hick que estaba cerca, dijo—: Parece que es usted muy amigo del que aseguran que es el marshall.

—Creo haberlo dicho antes. Le conozco desde que era así. ¡Es un gran muchacho!

—Me ponía nervioso, ese afán de preguntar que tiene. Claro que no sabía su cargo.

—Le tiene encadenado su tío, que es el gobernador. Aunque aprovecha toda oportunidad para escapar y venir a ver a su madre.

Henry sacó dinero para pagar, pero cuando iban a salir los tres, vieron a Allan y a dos vaqueros que con el Colt en la mano, decía el primero:

—¡No tengas prisa! ¡Podéis registrar y desarmar a esos dos!

Comprendiendo que la pérdida de algún tiempo podía ser peligroso para ellos, trataron de emplear las armas antes de ser desarmados.

Los dos vaqueros que estaban con Allan, siguieron las instrucciones de éste y dispararon a las piernas y brazos. Henry miraba con odio y lleno de pánico a Allan. Pensaba que era verdad lo de ser una locura ponerse frente a ese viejo en igualdad de condiciones.

El sheriff y Slim, que oyeron los disparos cuando se acercaban al local, precipitaron la marcha y entraron con las armas empuñadas. Miraban en todas direcciones y no tardaron en descubrir a los tres que estaban en el suelo.

—No he querido matarles hasta que no dijeras lo que ha de hacerse con ellos.

—Bueno. Lo que has hecho es retrasar unos minutos la muerte de ellos. ¡Son unos asesinos atracadores! Muy conocidos y buscados en Arizona. Ese que figuraba como capataz, es hermano del llamado aquí Fairfax. Escapados de la prisión de Douglas donde estaban por haber matado al sheriff que era una buenísima persona.

Fue rápida la reacción de los oyentes y tras la muerte de los heridos, dijo Slim al sheriff que reuniese un grupo de jinetes y se encaminaran al runcho para que no escaparan esos asesinos atracadores ya que eran el grupo que los hermanos Bristol habían tenido con ellos durante mucho tiempo.

Antes de una hora estaban las viviendas del rancho que fue de Esther, rodeadas por jinetes con rifles. Estaban dispuestos a no dejar escapar un atracador.

Dentro de la vivienda de los vaqueros, unos de éstos decía:

—Con lo listos que han sido siempre los Bristol, se han dejado cazar de la manera más infantil. No ha debido ir John a la oficina del sheriff.

—¿Será verdad que han matado a Lionel y a los dos que iban con él?

—Debe serlo cuando no han venido. Y nosotros vamos a tener que marchar. Pero podremos llevarnos una buena manada.

—No conocemos los caminos ganaderos. Y… ¡Ahí viene el sheriff con un grupo que han debido desmontar hace pocos minutos!

Todos ellos se precipitaron para escapar por la parte trasera de la vivienda que era de ellos. Pero estaban demasiado vigilados. Fue rápido el tiroteo y las mujeres que atendían las viviendas eran tranquilizadas por Allan y el sheriff.

—No lo van a creer en Arizona cuando sepan que todo el grupo de los Bristol ha sido enterrado aquí. Eran unos asesinos sin entrañas.

—Gracias a que sospechaste la verdad —decía Allan a Slim.

—Era para sospechar la confianza que tenían con el dueño del equipo y con el capataz. No era normal esa confianza y esa manera de exigir.

En el local de Sandra y de Hick, estaban comentando los hechos después del entierro de los atracadores.

—¿Será verdad lo que dijo el mayor de los Bristol referente a ese abogado de Albuquerque?

—Estoy plenamente convencido que era verdad lo que decía. Hablaba para confundirnos y no le importaba decir la verdad. Buscaba su oportunidad. Por eso decía la verdad.

—Tendrás que preocuparte de él.

Lo que no podían sospechar es que estuviera tan cerca de la muerte cuando se consideraban seguros en este refugio.

—Lo que me tiene preocupado ahora, es lo de los caballos —decía Slim al estar solo con Allan—. Tendré que preocuparme de esos ganaderos que tienen caballos en los que confían y con los que cuentan ganar a Terry una fortuna, de acuerdo con el cobarde de Black.

—Al que debemos arrastrar y colgar.

—De eso me encargo yo —dijo Slim.

—¿No crees que es demasiado honor que se ocupe de ese asunto el marshall federal? Para él basta con la intervención de un viejo inútil. Pero entiendo que deben ser castigados los que están de acuerdo con él.

—A los que va a costar una elevada cantidad.

Horas más tarde de nuevo solos Allan y Slim, decía éste:

—¿Consideras a esos ganaderos, Merrill y Ferris, con fortuna?

—Los dos parecen hombres ricos. Pero los dos llevaban años por aquí y las haciendas que tienen son importantes. No creo que ellos estén complicados con esos animales que dicen robaron hace unas semanas en California. Estamos muy lejos de la parte en que se llevaron esos caballos.

—Pues confieso que he pensado en ellos.

—Insisto en que no creo sean esos caballos los que estos ganaderos tienen.

—Sería interesante poder ver esos caballos para poder enviar esos datos a la Comisión Hípica de San Francisco. Y así, salir de dudas.

—¿Qué piensas hacer con ese abogado de Albuquerque?

—¿Qué crees debe hacerse con el que ayuda a dos hermanos que saben escaparon de la cárcel asesinando al shérif?

—¡Tienes razón! Hay que colgarle.

—Pero sin diligencias ni otra clase de papeleo. Y lo que le va a costar un serio disgusto, es cuando sepa que ante la muerte del comprador, el rancho o hacienda de Esther que dará a beneficio de esta comunidad. Cuando de haberlo hecho bien podría haber quedado para él. Pero esa falta de cálculo, indica que consideraba seguros a esos atracadores. Y no hay duda de que John Bristol mintió al decir que el abogado le había dado dinero para comprar la hacienda de Esther. Ese dinero era de los atracos realizados por ellos y de los que no hemos tenido conocimiento. Se han movido lejos de aquí. En otros estados y territorios.

—Lo que no comprendo es lo de ese abogado. ¡Es un error imperdonable el suyo!

—Le debían tener asustado. Y si les defendió, recurriendo al truco del jurado, debía ser mucho el pánico que tenía cuando les envió a esta parte. Pero ¿cómo se informó de que se vendía esta hacienda? Ha de haber alguien aquí que conocía a ese grupo de atracadores. Ese granuja de O’Neill entregó una documentación irrefutable a Bristol. Y así, podría vender cuando lo deseara. ¿No hablaban de un caballo que preparaban en el rancho que fue de Esther?

—Pero no era una noticia firme. Más bien era un comentario.

Fue Sandra la que hablando con Slim comentó que Henry, como se lee conocía en Los Álamos, tenía su amante en el rancho y que era una de las que atendían las viviendas.

—Ahora que se ha aclarado la verdad de ese rancho, se comprende que el capataz tuviera autoridad suficiente para que su amante pudiera vivir en el rancho, y sin obligación alguna en los trabajos de limpieza —decía Sandra—. Claro que ahora no podrá seguir viviendo como lo ha estado haciendo.

—¿Es de este pueblo? —preguntó Slim.

—No. Vino con ellos. Las otras sí, son de esta población.

—Así que vino con ellos. ¿Y sigue en el rancho?

—Con las otras tres. ¿Qué va a hacer? Tendrá que trabajar y preferirá seguir donde conoce a las demás. Aunque no hay duda que podría trabajar en cualquier local, porque es una muchacha muy bella. Ha venido muy poco por el pueblo.

—¿Se llama?

—Melisa.

—¿Qué tal se llevaba con las otras?

—Bastante bien.

No dijo nada a Sandra, pero Slim estaba decidido a conversar con esa muchacha. Y quería hacerlo antes de que ella decidiera marchar, cosa que le parecía a él probable. Y entendía que la ayuda de Terry podía ser eficaz. Era más fácil que hablara ante otra mujer, pero antes de marchar a hacer esa visita, pensó que iba a cometer un error, porque ante quien menos hablaría era ante una mujer, porque sería confesar que vivió como una prostituta. Rectificó a tiempo. Y lo hizo de manera radical, ya que él no sería nunca una persona grata, ya que era el que ayudó a matar al hombre del que se suponía ella estaba enamorada. Y tras una meditación, decidió que fuera Allan quien hablara con ella. Pero al decirle a Allan que debía hablar con Melisa, dijo éste:

—¿Es que no he intervenido en la muerte de ese grupo?

—Tienes razón. Creo que lo que vamos a hace; es llevar a esa muchacha a la oficina del sheriff y someterla a un interrogatorio que podía ser aclaratorio en algunos aspectos que ella había de conocer.

Allan dijo que lo que debía hacer el sheriff era presentarse en el rancho porque si le decían que fuera a la oficina, podía escapar.

La visita del sheriff a la hacienda que fue de Esther, no podía llamar la atención, porque en los tres primeros días, tras la muerte de los atracadores, hizo varias. Y al estar frente a Melisa, dijo:

—¿Cuándo te ibas a casar con Henry?

—Lo estaba preparando él, y de no haber muerto, la boda se celebraría uno de estos días.

—Hacía mucho tiempo que le conocías, ¿verdad?

—Unos tres años.

—¿Dónde le conociste?

—Nos conocimos en Tombstone. Yo trabajaba en casa de Schiafino. Es el mejor local que hay en esa población. De no estar tan lejos, volvería a él a trabajar.

—¿Qué tal se llevaban los dos hermanos?

—Discutían con frecuencia. John no me quería en el rancho. Trataba a Lionel como si fuera un criado.

—Ya veo que sabías sus verdaderos nombres y que eran hermanos y no ganadero y capataz.

—Es que les conocía como los hermanos Bristol.

—¿Y no le llamó la atención el cambio de nombre?

—Lionel me decía que íbamos a marchar lejos, después de casarnos. Quería alejarse de John.

—¿Quién les dio el dinero para comprar el rancho?

Estuvo el abogado tres días con nosotros. Y dijeron que fue quien dio ese dinero.

El sheriff llegó a la conclusión de que Melisa no era mucho lo que sabía. Debió estar engañada por el que se hacía llamar Henry. Pero Slim no estaba de acuerdo. Y cuando recibió respuesta al telegrama que puso a Tombstone, se sorprendió al saber que Melisa era la esposa de Lionel Bristol. Y el miembro más cruel del grupo que se hizo famoso.

Fue detenida en la diligencia cuando marchaba de Los Álamos. Y en la maleta que llevaba encontraron una fortuna en dinero y en alhajas. El sheriff estuvo muy cerca de morir a manos de ella. Cuando intentaba sacar un documento del que hablaba, fue empujada violentamente cuando disparaba el pequeño revólver que sacó, en vez de los documentos de que hablaba. Muy enfadado, el sheriff disparó sobre ella.

CAPÍTULO IX

Allan y Terry estaban muy enfadados con Slim por llevarse a «Devil», Los dos aseguraban que lo iba a estropear y que perdería el entrenamiento a que estuvo sometido. Pero lo que más les disgustaba era que estaban seguros de que suponía un peligro viajar con un caballo como él.

Era cierto que si no se le molestaba y si estaba Slim a su lado, no suponía peligro alguno. Pero no había que hacer más que ver a los caballos que había cerca de él en cualquier barra, para descubrir la verdad. Los animales que estaban al lado de «Devil» trataban de escapar y algunos lo conseguían rompiendo la brida. Fue Allan el que descubrió ese miedo en los otros caballos. El miedo instintivo de esos animales hablaba de las condiciones de «Devil».

Allan hizo que interviniera la madre de Slim, pero éste dijo que lo había llevado durante meses y no había pasado nada.

—Lo que te pasa —dijo Allan—, es que estás celoso porque Terry ha confesado que «Devil» se hizo amigo de ella y la deja montar.

—Estoy acostumbrado a él.

—Pero si llevas una larga temporada que no lo llevas contigo.

—Porque no viajaba mucho a caballo, pero ahora lo voy a hacer seguido.

—No nos engañas —añadió Allan—. Y lo vas a estropear de forma que no se podrá confiar en él.

Recordaba Slim el enfado de las tres personas a las que tanto estimaba y sonreía. Sabía que no agradaba a ese caballo viajar en tren, y al descender, lo hacía malhumorado.

Los curiosos se reían al ver a jinete y caballo hacerse caricias. Y cuando el animal estaba tranquilo, con la brida en el hombro, buscó Slim un hotel. Iba pensando si no serían ellos los que tenían razón. Cuando pasaban cerca de caballos amarrados a las talanqueras, estos animales se movían nerviosos y trataban de escapar.

Llamaban la atención caballo y jinete. Los dos eran más altos de lo normal.

Cerca de la estación había varios hoteles, pero buscaba uno que tuviera establo propio y vigilado. Había estado dos veces en ese pueblo que era bastante importante. Pero las dos veces había estado horas solamente. Acompañaba entonces a su padre, por encargo de la madre, visitaron a una familia. Que trataba de visitar nuevamente, pero más que por ser la esposa, paisana de la madre de Slim porque tenía interés en conocer, como marshall, a los miembros de la misma.

La madre, al saber que iba a Roxwell, le encargó saludara a su amiga Liby. Insistió en que no dejara de visitar a los Bonney. Y él prometió que lo haría. Apenas si recordaba cómo eran los dos hijos de los Bonney, pero suponía que Tom tendría la edad de él y Brenda algo más joven. Las dos veces que estuvo con su padre sólo estuvieron unas horas y hacía bastante tiempo.

Como era tierra de buenos caballos, sabía que si les miraban algunos curiosos era más por la estatura de él que por la alzada de «Devil», aunque ésta era menos frecuente que la talla de él.

No hubo inconveniente alguno en conseguir una habitación en el hotel en que dijeron tener establo vigilado. Y él llevó el caballo.

Hizo saber al encargado las condiciones especiales de «Devil» y dio unos dólares para que fuera colocado en un pesebre aislado y él mismo le puso pienso y agua, añadiendo que no tardaría mucho en ir a por él, porque trataba de visitar a unos amigos a los que hacía tiempo no veía y que tenían un rancho por allí aunque desconocía la distancia que había hasta él.

—¿Se llama esa familia? —dijo el del establo.

—El dueño se llama Lorne Bonney.

—Les conozco. Hace años trabaje con él. Tiene dos hijos.

—Sí. Tom y Brenda a su madre, Liby, es del pueblo de mi madre y se criaron juntas desde que eran unas niñas hasta que cada una se casó y se separaron.

—Tienen casa aquí en el pueblo. Y es posible que ande alguno de ellos por aquí.

—Hace mucho que no les veo. Vivo lejos de aquí. En Los Álamos.

—Me ha dicho que es peligroso el caballo, ¿verdad?

—Si no se le molesta o intentan montarle, es como los demás. No se mete con los demás.

—Me he dado cuenta. Esos animales estén nerviosos.

—Por eso he pedido que a ser posible esté aislado.

—He conocido otros animales que también les pasaba lo mismo. Y creo que es un peligro Viajar con ellos.

—Ya he dicho que si no se le molesta o se trata de montarle, no pasará nada.

—Ya ve esos animales. ¡Están asustados! Menos mal que se le puede tener aislado. No será fácil de montar por otro, ¿verdad?

—Es lo que estoy tratando de hacerle comprender. Es un animal dócil si no se tira de la brida o quieren saltar sobre él. Está tan encariñado conmigo que no permite ser montado por quien no sea yo.

—Ya he dicho que he conocido alguno así. No es aconsejable viajar con animales así.

—Repito que si no se le molesta no hay cuidado.

Los otros caballos se tranquilizaron al ser aislado «Devil» en un pesebre independiente y cuando marchó Slim a lavarse, el guarda del establo acariciaba a los otros caballos que ya estaban tranquilos.

Habló a los que iban a por sus caballos, sobre las condiciones de «Devil» y del miedo que habían pasado esos animales. Varios de esos jinetes pidieron al guarda les mostrase ese animal. Y al verle se admiraban por la presencia de ese caballo.

—¡No hay duda que es un animal precioso! —decía uno—. Y, ¡que alzada tiene! No recuerdo haber visto otro así.

—Bueno. Es que su dueño pasa bastante de los seis pies. Con una alzada normal no estaría cómodo.

Uno de los vaqueros dijo al patrón lo que pasaba con «Devil» y fueron el capataz y el a verle. Los dos quedaron tan admirados como el vaquero que informó:

—No se puede discutir que es un caballo hermoso, pero eso de que no se le puede montar… —decía el ganadero.

—Usted sabe que hay caballos que no se dejan montar —dijo el guarda del establo.

—Pero una cosa es que no se dejen y otra que no se pueda montar.

—Y hay un hecho que me ha sorprendido mucho. Cuando pasaba ese caballo entre los otros, algunos trataron de soltarse. Tenían miedo.

—¡Vaya tontería! —dijo el capataz del ganadero.

—Estaban inquietos. Se han tranquilizado al quedar aislado ese animal.

—¡Es un caballo precioso!

—Ya estás buscando a ese vaquero —dijo el ganadero— y le ofreces cien dólares.

—¿Ha dicho cien dólares? ¡Si por ese precio se compran cinco!

—Pues le entregas esa cantidad y te llevas el caballo.

—¿Cree que venderá?

—¿Es que no es un buen precio? Y si se resiste, le das doscientos y no creo que dude. Llevas el caballo al rancho.

—Lo siento, mister Fox… pero si no viene el dueño a por él, no dejare que se lleven ese caballo.

—Y yo no vendré a por él. No quiero que me cuelguen por cuatrero.

—¿Cuatrero? —dijo el llamado Fox—. Si pago doscientos dólares no se puede decir que seamos cuatreros.

—Pero ha de estar conforme el dueño —añadió el capataz.

—¿Es que crees que con esa cantidad se va a negar?

—No se puede sacar el caballo si el dueño no asiente a esa venta.

—Busca a ese vaquero y ya verás cómo está de acuerdo. Le entregas doscientos dólares. ¡Me gusta ese caballo!

—Pero ha de dar la conformidad su dueño.

—Te estoy diciendo que le busques y le entregues doscientos.

—Es huésped del hotel. Viene a visitar a Bonney es amigo de esa familia.

—Mayor peligro para llevarle sin permiso —dijo el capataz.

—¡Tienes que encontrar a ese vaquero! Si viene a trabajar con Bonney, doscientos dólares es una buena cantidad. Puede con ese dinero comprar diez caballos.

Fox marchó a un local al que iba con frecuencia, en espera de que el capataz encontrara al dueño de ese animal. Y comentó lo que había dicho el guarda del establo.

—Si es así —decía uno—, no comprendo ese interés en comprar un caballo que no se podrá montar. He conocido algunos así.

—¿Es que cree que hay un caballo que no pueda montar yo?

—No dudo que sea un buen jinete, pero no dude que hay caballos que no dejan les monte quien no sea su amo. Repito que he conocido algunos casos. No se trata de más o menos habilidad en la monta. Es que el animal no quiere ser montado y suele ser un peligro hacerlo en contra de la voluntad del caballo. Los hay que atacan al jinete una vez le hacen desmontar. Yo no compraría un animal así.

—Le voy a dar doscientos dólares.

—¿Es que vende el dueño?

—¿No es una buena cantidad? ¿Cree que se negará?

—Si es verdad lo que ha dicho el del establo, no creo que venda. Ni en esa cantidad ni en otra más elevada. Ha de estar muy encariñado con él. El mío, por ejemplo, no se lo vendería ni por quinientos.

—Usted es distinto. No es un vaquero.

—Usted, Fox, conoce poco a los vaqueros de esta tierra.

—Si está encariñado con esa montura, no hay dinero que le haga perder al amigo.

—Todos los vaqueros son amantes del dinero.

—Lo son mucho más de sus monturas. Y si ese caballo es para Bonney, ya puede ofrecer.

Dejaron de hablar al regresar el capataz, diciendo que no había visto al vaquero.

—Bueno. Vamos a hacer una cosa. Entregas trescientos dólares al guarda del establo y llevas el caballo al rancho.

—Y una hora después, el sheriff ha colgado a los dos. ¡No jueguen con él!

—¿Es que no es una buena cifra?

—No cuente conmigo —dijo el capataz—. No quiero ser colgado por cuatrero.

—¿Qué le pasa? ¿Es que en su tierra actúan así? —añadió el mismo que se enfrentaba a Fox—. Si sacan ese caballo del establo, el sheriff les colgará. ¿Para qué quiere un caballo que no podría montar?

—¡No hay un caballo que me haga desmontar!

—Creí que entendía de caballos —dijo el que discutía dando la vuelta.

—¡Entiendo de caballos más que ustedes! Ese animal será para mí y lo montaré las veces que quiera —gritó Fox. Y salió acompañado por el capataz.

Slim, una vez informado de cuál era la casa de los Bonney en el pueblo fue hasta ella.

Abrió Blenda, a la que Slim recordaba muy brevemente. Lo mismo le pasaba a ella. Pero su madre era mucho lo que habló de ese muchacho.

—Están todos en el rancho. Han ido en busca de caballos para embarcar. Mañana estaremos allí, en el rancho. Y mi madre se alegrará mucho de verte. Te recuerda con frecuencia. ¿No has crecido demasiado?

—Es lo que algunos dicen —exclamó Slim riendo.

No fue invitado a entrar en la vivienda, y no hay duda de que le trató con una clara frialdad. Y cuando regresó al hotel le dijeron que había estado el capataz de mister Fox preguntando por él.

—¿No ha dicho qué quería?

—Parece que está relacionado con el caballo que ha traído usted —dijo la empleada del hotel.

—¡Ah! Está bien. Gracias dijo sonriendo.

Pensó que lo que trataba de hacer, no era más que una tontería. Era dar palos de ciego, cuando debía empezar por decir quién era. Y por ello visitó al juez.

No recordaba exactamente lo que hablaron de ese juez, cuyo nombre no recordaba tampoco. Lo que sí estaba seguro era que en el despacho de su tío y hablando con el fiscal general, comentaron que era una buena persona. Pero aunque sin mucha experiencia había aprendido que no se podía fiar demasiado de los informes oficiales. Tenía el ejemplo en el abogado O’Neill, de quién se hablaba en Albuquerque con todo elogio, y se comprobó que estuvo con atracadores y asesinos.

Nada más entrar en el despacho, el juez le dijo:

—Es usted el sobrino del gobernador, ¿verdad? Le recuerdo de un día que estuvimos juntos en el despacho del fiscal. Allí dijeron que era usted el marshall federal del territorio.

—He llegado tratando de ocultar mi personalidad, porque entendía que lo que trato de averiguar será más sencillo hacerlo sin que aparezca el marshall.

—¿A qué se refiere?

—A un ganadero de esta zona del que hemos recibido unos informes que es conveniente aclarar.

—¿Y se llama?

—¡Bonney!

—Es un criador de caballos. Y si soy sincero, no me gustan ellos ni el equipo que tienen. Son camorristas y provocadores. Fanfarrones. Son los mejores jinetes, los mejores vaqueros, y tienen los mejores caballos, no sólo de aquí, sino de la Unión.

—Muy vaquero —dijo Slim riendo—. ¡Les gusta alardear de todo!

—Pero respetando a los demás. Cosa que éstos no hacen. Entran en un local y tienen que separarse del mostrador los que beben unte él y dejarles el sitio a ellos.

—¿Y qué hace el sheriff?

—¡Tener miedo! Eso es lo que hace.

—¿Es posible? ¿Y usted?

—No es misión mía. ¡Ordeno al sheriff, y si no se atreve!

—¿No le ha destituido?

—Es que nadie querría ser sheriff, o designarían a uno de esos vaqueros. ¡Y me he dicho que para qué cambiar si no se va a conseguir nada! En todos los desmanes que cometen, siempre los testigos dicen que fueron provocados, y que no hicieron más que defenderse.

—Así que hacen lo que quieren, y usted les tiene tanto miedo como el sheriff.

—Tengo mujer y tres hijos.

—Comprendo —dijo Slim sonriendo tristemente—. ¿Roban ganado?

—¡Posiblemente!

Después de unos minutos de conversación, dijo Slim al juez que no dijera que estaba en el pueblo. Y que iba a pedir el envió de un juez que no tuviera familia.

—¿Qué tal los empleados de la Western?

—No he tenido tratos con ellos.

—Iré a hablar con ellos.

Y así lo hizo. Conversó bastante tiempo con el encargado, y redactó unos telegramas que se cursaron estando él allí.

Antes de ir a almorzar al hotel, pasó a visitar a «Devil» y el guarda del establo le dio cuenta de lo que pasaba con mister Fox. Y nada más sentarse para almorzar, se presentó en el comedor el capataz de Fox.

—He estado varias veces tratando de verle —dijo el capataz.

—¿Y para qué se interesa en hablar conmigo? Y si es el que al parecer ha estado en el establo con la idea de comprar mi caballo, es preferible que evite lo que haya pensado decir. No vendo. Ese caballo no está en venta. Y no hable de cantidades. Ustedes no tienen dinero para pagar ese caballo.

Los comensales que estaban comiendo miraron a Slim con simpatía.

—Creía mi patrón que traías ese caballo pura mister Bonney, al que parece querías ver.

—Ese caballo es mío.

—Mister Bonney ha dicho que no esperaba ningún caballo.

—Estoy diciendo que me pertenece a mí, y que no está en venta.

—Me han encargado darte trescientos dólares y que me llevara el caballo.

—¡Y así que salieras del establo serias colgado por cuatrero!

—¿Te das cuenta que son trescientos dólares?

—Si esa cifra la repites cien veces, oirás la misma respuesta. Además, ¿para qué queréis un caballo que no podríais montar?

—¿Es que crees que no hay buenos jinetes en esta tierra?

—No lo pongo en duda. Es que el caballo no quiere extraños sobre él. ¿Es que por aquí no se ha dado algún caso así?

—Por muy rebelde que sea nosotros lo montaremos.

—¡En fin! Otra vez. ¡No está en venta! Y vuelvo a decir que no podría ser montado por vosotros.

—¿Es que crees que en esta tierra no se sabe montar?

—No mires a los comensales para decir eso. He dicho que no dudo de la calidad de los jinetes de esta tierra. Pero ese caballo no deja montar a quien no sea yo. Y si lo intentan por sorpresa destrozará al que lo haga.

—No me gusta que insistas en creer que no sabemos montar.

—¡Escuche, amigo! —dijo un comensal. Ese muchacho no pone en duda que se sepa montar. Lo que dice es que ese caballo no deja montar a quien no sea su dueño. Y he visto algunos caballos así. ¿Es que usted no ha oído hablar de ello? ¡Creía que era usted un vaquero!

—¡Soy el capataz de mister Fox!

—¡Pero de caballos, no es mucho lo que entiende! Y yo, de ese muchacho, dejaría que usted demostrara que es tan buen jinete. Se evitaría la discusión y el enterrador se haría cargo de usted. ¡Hágame caso! ¡No discuta más! Que intente montar ese caballo. Lo que puse seria culpa de él.

—No quiero que «Devil» mate. Y es lo que haría al sentir un extraño en el lomo.

—¡Deje que lo haga! Le van a obligar al final a que lo haga. ¡Que mate a varios!

CAPÍTULO X

Brenda se olvidó de dar cuenta a la familia de la visita de Slim. Lo recordó cuando su hermano Tom mientras comía, comentó:

—¿Sabéis que hay un fanfarrón en el pueblo que no hace más que decir que su caballo no puede ser montado? Afirma que sólo se deja montar por él. Y parece ha dicho que venía a vernos a nosotros. Fox creía que ese caballo de que habla lo traía para nosotros.

—¡Ah! —dijo Brenda—. Se me olvidó… ¡Estuvo en la casa y hablé con él! No volvió porque fui muy fría con él y no le invité a entrar en la casa. Ha de ser ese que dices afirma que no se puede montar su caballo.

—He conocido algunos caballos que no dejaban montar —dijo el padre.

—¿Es que no sabemos montar? —dijo Tom.

—Y si viene por aquí cómo vendrá —añadió Brenda— le voy a demostrar que monto ese caballo siempre que quiera. Si habla así, es porque es un fanfarrón, y eso que mamá suele hablar de él algunas veces y ha dicho que estaba estudiando.

—¡No! Así que es Slim Green el que estuvo hablando contigo y no has dicho nada.

—He dicho que se me olvidó. Y ya estás oyendo. ¡Es un fanfarrón! Lo que ha hecho es crecer mucho. ¡Es así de alto!

—Mira que venir a Roswell a decir que no se puede montar su caballo —decía Tom—. Que traiga su caballo. ¡Ya verá si lo montamos!

—¡Si se trata de un caballo de los que he conocido alguno, no debéis intentarlo!

—¡Si tú no has sido nunca un buen jinete, papá! —dijo la muchacha.

—Pues si viene ese muchacho y trae ese caballo, nada de intentar montarle.

—¡Lo haremos varios! —añadió ella.

—¿Preguntaste por su madre?

—Me preguntó por ti y le dije que estabas bien. Reconozco que fui muy fría con él, porque nunca me ha agradado lo que hablas de él. Parece que no haya otra persona como él y que le quieras más a él que a nosotros.

—¡No digas tonterías!

—Esa amiga tuya tiene un rancho mucho mejor que éste. Sus caballos, mejores, y más ganadería. Es lo que te dice en sus cartas. Ya hace tiempo que no te escribe.

—Fui yo la que dejó de hacerlo por pereza.

—Decías que estaba estudiando y viste como lo que debe ser. Un sucio y zafio vaquero.

—¿Cómo va a vestir si monta a caballo?

—¿Es que no hay caballeros por aquí que montan bien vestidos?

—No debiste ser tan fría con él. Sabes que su madre es mi mejor amiga.

—Tiene razón Brenda —dijo Tom—. Hablas de ese muchacho como si fuera un dios.

—He comentado lo que la madre me decía de él en sus cartas. Y tú no has querido ir a estudiar. Hablas de él…

—Lo que he dicho es verdad. No vestirá como gusta a tu hermana, pero es una de las fortunas mayores del territorio.

—Es un sucio patán. ¡No importa que tenga fortuna! —dijo Brenda.

—Será lo que quieres tú que sea. Pero habla como un fanfarrón. Y aquí los fanfarrones no tienen nada que hacer. Si trae ese caballo en la visita que esperamos haga, le vamos a demostrar que es fanfarrón porque vamos a montar ese animal.

—Yo creo… —decía la madre, y fue interrumpida por el esposo.

—¡No temas! Ninguno de tus hijos se atreverá a montar ese caballo. ¡Ellos sí que son fanfarrones! Si viene, ya verás como soy el que está en lo cierto. ¡Ninguno de ellos se atreverá!

—Lo vamos a montar mi hermana y yo —añadió Tom.

—No os atreveréis —decía el padre riendo—. ¡Os conozco bien! No dejaréis de hablar.

—Supongo que no invitarás a que se quede en casa —dijo Brenda.

—Hay una cosa que debes tener en cuenta, Brenda: ¡esta casa y el rancho son solamente míos! ¡No lo olvides! Y vosotros dos me habéis dicho muchas veces que sois mayores de edad. Debéis pensar que en cualquier momento puedo pedir a las autoridades os hagan salir de lo que es mío.

—¡No hay razón para reñir! —dijo el padre—. Y ese muchacho es lógico que se quede en casa si ha de estar unos días.

—¡Es un fanfarrón! —dijo Brenda abandonando el comedor.

—No has debido recordar que esto es tuyo mamá —dijo Tom—. Ella no se ha ofendido.

—Ha tratado de ordenar como siempre lo hace. Y lamento tener que recordaros de vez en cuando la verdad. Y sabéis que mi muerte no os haría herederos. De no ser así, me habríais matado con vuestras propias manos. Porque los dos sois crueles y asesinos. ¿Es que creéis que no estoy informada? Estáis vendiendo ganado para vosotros. ¡Debéis tener una buena cuenta en el Banco!

—¡Y todo por decir que es un fanfarrón!

—¿Por qué es un fanfarrón?

Porque dice que su caballo no se puede montar no siendo él.

—¿Por qué no preguntas a tu padre lo que pasó?

—Es verdad que un caballo así estuvo muy cerca de matarme. Lo evitaron los laceros al lazarle impidiendo que me destrozara con las patas delanteras y con la boca. Es la vez que estuve más cerca de la muerte. Supongo que el caballo que monta ese muchacho es como aquél. Y no es problema de habilidad como jinete. Es que son animales mata-hombres, Es así como se les llama.

—Si trae ese caballo, lo vamos a montar mi hermana y yo.

—¡No eres más que un engreído! El capataz y los muchachos te han hecho creer que eres algo extraordinario. Pero estoy seguro que no te atreverás a montar ese caballo. ¡Ni tú hermana tampoco!

—¡Que venga! ¡Ya lo verás!

—No sabes ni domar. ¿Qué caballos has domado?

—Pagamos para que lo hagan.

—Porque tú no eres capaz. Y tratas de demostrar que eres el mejor jinete, cuando no eres más que un novato en todo —y el padre abandonó el comedor.

—¡Cualquier día le arrastro! —dijo Tom.

—¡Cobarde! —exclamó la madre.

El capataz hablando con Tom y con Brenda, dijo:

—Vamos a buscar en el pueblo a ese fanfarrón y le vamos a demostrar que ese caballo lo montamos todos nosotros las veces que queramos.

—Es lo que tenéis que hacer —dijo Tom—. Es hijo de una amiga de mi madre. Estuvo hablando con Brenda en el pueblo.

—¿Sabéis que Fox trató de comprar ese caballo y dijo al capataz que no tenían dinero para comprarle?

—Hay que buscar a ese fanfarrón en el pueblo.

—Nosotros le buscaremos —dijo el vaquero.

—Que no se entere mi padre. Echará del rancho si sabe algo.

—No tiene por qué informarse.

Unas semanas más tarde, no había sido hallado Slim por los vaqueros de Bonney. Y estando a la puerta de la vivienda principal dijo al capataz:

—¡Allí viene un jinete!

—Ha de ser él —dijo Brenda.

—¡Vaya caballo hermoso! —dijo uno—. ¡Y qué alzada!

Slim desmontó ante la vivienda y Brenda, que le descubrió mirando por la ventana, dijo:

—Ahí está ese muchacho. Al fin ha venido. Y no hay duda que el caballo es precioso. ¡Y vaya alzada! Lo mismo que él. Tenía que mirar hacia arriba para verle el rostro.

Se levantó el padre y Tom también, al mirar por la ventana dijo:

—¡Hermoso animal!

La madre salió a la puerta, y al ver a Slim, dijo:

—¿Slim Green?

—En efecto.

—Agáchate para que pueda abrazarte y darte un beso. ¿Y tu madre?

—Me ha encargado que le dé un abrazo.

—Pasa, hijo, pasa. Vas a conocer a la familia.

—Nosotras nos conocemos ya —dijo Brenda riendo.

—Así es —dijo Slim.

—Éste es Tom. ¿No te acuerdas de ellos?

—Muy levemente.

—Y éste es mi esposo.

También lo recuerdo vagamente.

—¿Es ése el caballo que dices que no hay quien lo monte? —dijo Tom.

—No te han informado bien. Sé que han estado tu capataz y algunos vaqueros de este rancho preguntando por mí en el pueblo. Parece que tenían un gran interés en encontrarme. No he dicho que no hay quien monte a mi caballo en el sentido que le dais. No dudo que seáis buenos jinetes. Lo que pasa es que ese caballo no quiere sobre su lomo a un extraño. Sólo se deja montar por mí.

—¿Para qué le han estado buscando? —preguntó el padre a Tom.

—¡Bueno! Ya conoces a los muchachos. No le agrada se ponga en duda que son buenos jinetes.

—Nadie pone en duda nada. Estáis sacando las cosas de quicio sin razón. ¿Es que no sabéis que hay caballos así?

—Se lo he estado diciendo yo, ya que estuve cerca de morir…

—¿Por qué tratas de justificar a este fanfarrón? —dijo Brenda—. No se puede decir que no son capaces de montar ese caballo.

—¡Estás mintiendo! Yo no he dicho nada de eso.

—Si salgo soy capaz de montarlo yo.

—Me estoy cansando de repetir lo mismo. ¡Está bien, campeona! Ahí está, no tienes que hacer más que montarle. Y que lo haga tu hermano. Estoy seguro que ninguno de los dos os atereceréis a hacerlo. ¡Vamos! ¿A qué esperáis? El capataz y los vaqueros han estado diciendo en el pueblo que iban a montar el caballo y me iban a arrastrar a mí. ¿Es éste el capataz? Ahí está el caballo veamos los que son tan buenos jinetes que pueden hacerlo todas las veces que quieran.

—¿Es que cree que no me atrevo? —dijo el capataz.

—¡Ahí está el caballo, aunque me agradaría más que lo hiciera en primer lugar esta cobarde que es la que ha estado asegurando en el pueblo que me iba a arrastrar!

—Le voy a demostrar que ese caballo se monta.

Y el capataz, sonriendo, saltó sobre el caballo. A los pocos segundos el relincho y el grito infrahumano del capataz se mezclaron.

Los testigos gritaron con horror. El rostro del capataz había desaparecido y la cabeza fue destrozada con las patas delanteras.

Dos vaqueros que iban a disparar sobre el caballo, fueron muertos por Slim, que tranquilizó al caballo y dijo mirando a Brenda.

—¡Ahora tú, valiente! ¡Ya estás saltando sobre el caballo! ¡Vamos! Demuestra lo que decías en el pueblo. ¡Vamos! —Y dio con el Colt en el rostro de ella—. Y tú campeón —decía a Tom. ¿A qué esperas para saltar sobre «Devil»? ¿Contentos? ¡Han muerto tres por vosotros, cobardes!

Se sorprendieron los testigos ante la llegada de unos militares.

—¿El marshall federal? —dijo el mayor ante Slim.

—¡Yo soy, mayor!

—¡Todos los vaqueros!

—Sí. Y estos hermanos. Son los asesinos del grupo. Cuatreros y atracadores.

—¡No! —gritó la madre.

—Lo siento, señora. ¡Crea que lo siento! Pero los dos son carne de horca. Asesinos sin entrañas. ¡Son los que mataron a los cuatro viajeros de la diligencia asaltada hace cinco semanas en la posta de Dexter! Los vaqueros habían matado a los que atendían la posta.

Los dos hermanos demostraron que eran peligrosos, pero con Slim empuñando armas era un suicidio. Y no lo dudó. Disparó a matar. El padre dijo:

—Hace tiempo que sospechaba algo así. Pero creí que sólo eran cuatreros. He visto ganado remarcado en lo más alejado del rancho. No solía ir hasta allí. Un día lo descubrí. No podía sospechar algo tan trágico.

Terry no dejaba de acariciar a «Devil». Los ganaderos Merrill y Ferris estaban pendientes de ella y de Slim. Era una atención que empezaba a ser preocupante. No veían los animales de que les habían hablado los que decían estar muy vigilantes de lo que pasaba con los caballos en el rancho de Slim.

Merrill, al acercarse a Ferris, dijo:

—No veo los caballos que han dicho que estuvieron bien encerrados estas últimas semanas.

—El caballo que tiene Terry al lado, es el que solía montar Slim. ¿Se propondrá participar con ese animal?

—No creo que esté tan loco. Con ese caballo llegara en último lugar.

—Parece que Allan va a tomar parte también en la carrera.

—El que parece que participa también, es Slim.

—Y lo hace con un caballo que ha tenido en la empalizada.

—No creo que tengamos dificultades —decía Merrill.

Cuando llamaron para colocarse en la parrilla de salida, contaron hasta veinte caballos que tomaban parte. Y una vez dada la salida, el escándalo era enorme.

Cada caballo tenía sus partidarios que le animaban, y con ellos se formaba una gritería enorme.

Tres caballos se pusieron en cabeza e iban ganando terreno a los que le seguían. Se formaron dos grupos. Los tres caballos montados por Slim. Allan y Terry y un segundo grupo en el que corrían agrupados todos los demás.

Los tres caballos de cabeza entraron a la par y Allan dijo a Slim:

—¿Te has convencido?

—Sí. Eras tú el que tenía razón.

—Os voy a confesar una verdad —decía Terry—. He contenido a «Devil» para que no ganara a sus hermanos. Es un poco superior a ellos.

—Lo que ha sido una sorpresa y han defraudado, han sido ésos tan temidos.

—De no ser por estos tres, habrían entrado los primeros.

—Han sorprendido en la carrera lo mismo que en las apuestas. No pasaron de los cien dólares. Era la cifra que consideraron tan alta.

—No había la menor relación con aquellos pura sangre, que se llevaron hace unas semanas.

—Confiesa que creías eran los que presentaban Merrill y Ferris —decía Allan.

—Pues es verdad que lo pensé.

—No se les ha descubierto. Pero han de estar por el Oeste. En alguna carrera aparecerán.

—¡Slim! ¡No me has dicho si saludaste a Liby Bonney!

—No hemos hablado hasta ahora de ese viaje. Estuve con esa familia y la amiga tuya me encargó te diera un fuerte abrazo.

—¿No la invitaste a tu boda?

—Hay tiempo para ello. No le preocupes ¡Vendrá!

Allan decía a Slim:

—¿Crees conveniente ese engaño?

—Es de la forma que ella no se disgustará como si conociera la realidad.

FIN