CAPÍTULO PRIMERO

Nunca como en aquella ocasión las personas se expresaron con arreglo a sus sentimientos de simpatía o rencor.

Y pocas veces se había dado tanta pasión desbordada.

El vehículo catalizador de estas encontradas actitudes era un hombre popular en San Antonio de Texas.

El capitán de los rurales McMasters.

Como todo hombre popular, contaba con amigos, con indiferentes y con enconados enemigos.

Éstos se hallaban en el «paraíso» de la satisfacción.

Y, desde luego, nunca una detención se elevó a la categoría de escándalo como la de este capitán.

Escándalo que, como un ciclón, alcanzó distancias insospechadas. Haciendo que acudieran representantes de la Prensa de la mayor parte de la Unión.

Los rurales, lejos de Texas, eran una fuerza legendaria. Y sobre ellos se había escrito mucho.

Pero hasta entonces no se hizo teniendo como personaje central a un capitán acusado de vivir al margen de toda ley, escudado en su cargo.

Esto resultaba tan sorprendente, que los periódicos más importantes enviaron representantes en forma de enviados especiales.

La acusación era grave y las pruebas parecían abrumadoras.

Incluso en los altos jefes de la institución había diferencias.

Los que conocían y habían tratado algún tiempo al capitán no admitían, a pesar de esas pruebas, la culpabilidad.

Los enemigos afirmaron lo contrario y los indiferentes esperaban los acontecimientos sin inclinarse a un lado ni a otro, aunque la duda, al menos, anidaba en ellos.

Había sido detenido en el saloon de un exconductor de manadas, llamado Joe Weil, en virtud de un anónimo dirigido al mayor Hurney.

En ese anónimo, que figuraba como prueba en los autos, se decía al mayor que podría encontrar al capitán en el referido saloon, adonde solía ir para encontrarse con sus cómplices, que le entregaban cantidades mensuales. Y se añadía que había sido él quien asesinó al teniente What, porque éste había descubierto la doble personalidad del capitán, de quien hacía tiempo sospechaba.

El mayor mostró el anónimo al sheriff y éste respondió que no debía hacer caso, ya que ellos conocían al capitán y estaban seguros de que era una calumnia o una broma de mal gusto.

Pero, a instancias del mayor, visitaron el local referido y allí encontraron, en efecto, al capitán, que les saludó con una sonrisa.

Un personaje de la peor fama se acercó entonces al capitán y le dijo que no podía entretenerse y que otro día le daría «eso».

Al decir estas palabras, miró al sheriff y al mayor.

Y éste, que se hizo acompañar por unos agentes, ordenó la detención de Masters y su conducción al fuerte o cuartel.

Y, sin permitirle hablar con nadie, el mayor ordenó al juez de la ciudad que actuara.

Éste tomó declaración a varias personas.

Y con lo actuado, le trasladaron a Austin.

Lo que los testigos llamados por el juez declararon, sólo lo sabían el mayor y el juez.

Pero había una cosa que se comentó en la población: ninguno de los testigos que podrían haber declarado a favor de él fueron llamados.

Sin embargo, ésta anomalía fue telegrafiada a Austin. También se le acusaba de haber ayudado a escapar de Santone a un pistolero, conocido como Gun Man Kid.

El mayor pidió al juez que dejara declarar, con la promesa de inmunidad, al que dijo en el saloon que ya le daría «eso».

Esta declaración, según el mayor, condenaba a Masters a ser ahorcado, ya que no merecía que se le fusilara.

Desde luego, la red estaba muy tupida y bien afirmada.

No habían dejado nada al azar, pero siempre se cometen errores, como veremos más adelante.

Los amigos de Masters estaban desconcertados.

Aquellos que esperaban declarar ante el juez se enfurecían.

En una población como Santone, que era en realidad refugio de maleantes, el capitán había de tener enemigos. En especial aquellos que habían pasado alguna temporada encerrados debido a su actuación.

Y los que vivían al amparo de contrabandistas y cuatreros, también odiaban a Masters por su rectitud y dureza.

Pero desde que el mayor Hurney se presentó como jefe de la división, el capitán había sido destinado a un trabajo constante y casi siempre lejos de la ciudad.

Hurney había estado anteriormente destinado en Laredo, pero sus amigos de Austin consiguieron llevarle a Santone.

Y al llegar no le agradó la popularidad de que gozaba Masters.

El saloon que menos tiempo llevaba abierto era el de una muchacha bastante agradable, al que dieron por acudir muchos rurales, y entre ellos, el capitán.

La razón de estas visitas estaba en que se habían conocido unos años antes, cuando ella trabajaba a sueldo, como empleada en un local, lejos de San Antonio.

Le agradó que hubiera ahorrado para montar un negocio. Estaba seguro que el hecho de ir los rurales serviría para que la clientela fuera digna y de orden.

Hasta la mujer del capitán llegaron habladurías de esa amistad, pero ella conocía a su esposo y sabía por él la razón de ir a ese local.

Por lo que hablaba de Maureen, llegó a estimar a esa muchacha y admiraba que se hubiera mantenido tan digna en un ambiente de tanto peligro para una muchacha bonita.

Varias veces fue junto el matrimonio, y Maureen reía de lo que decía la esposa que le contaban.

Cuando la detención del capitán, Maureen mandó decirle a la esposa que, si necesitaba algo de ella, podía contar con toda libertad. Y sobre todo afirmó que estaba dispuesta a deponer donde fuera para hacer saber cómo pensaba de ese hombre y lo que había observado y oído de él.

Pero no sólo no fue llamada a declarar, sino que, al presentarse voluntariamente en el juzgado, le dijeron el mayor y el juez que no hacía falta.

Lo mismo les sucedió a otras personas que se ofrecieron a declarar en favor del capitán.

Sol Winning, el periodista del Star, entró en el local de Maureen.

Después de pedir bebida, dijo a la dueña:

—¿Estás disgustada?

—¡Mucho!

—¿Sabes que se comenta que estás enamorada del capitán?

—Eso no me preocupa. Sé que no es cierto. Y él, lo mismo.

—Pues se asegura que estaba complicado con esos granujas sólo por conseguir lo suficiente para atenderte a ti, sin dejar de hacerlo en su casa.

—¡Hay muchos cobardes en el mundo! —exclamó ella sonriendo—. Ya sé que has escrito en ese sentido en el periódico… Y si con ello has tratado de molestarme por no atender tus indicaciones, has perdido el tiempo. Me duele por él.

—No creas que este local se vea en lo sucesivo tan concurrido como antes.

—He estado trabajando en otros saloons. Volvería a hacer lo mismo si fracasara en éste. No me asusta. Soy mujer muy paciente… ¡Sólo me asusta que me obliguen a dejar de serlo Entonces conocerían una Maureen muy distinta! No me he criado entre basura, como tú, aunque me veas a mí. ¡Tu olor a cobarde apesta! Cuando salgas, abriremos bien las ventanas. El ambiente se pone irrespirable. ¿No te lo habían dicho?

Los clientes que había ante el mostrador sonreían y miraban al periodista con desprecio.

—No ganas nada hablándome así. Y el capitán, mucho menos.

—Nada tiene que ver el capitán con lo que hable yo.

—Es que hablas por estar dolida de que hayan cazado a tu amante.

—¡Periodista! —exclamó el sheriff, que entraba—. ¿Quiere decirme quién le ha informado de esos amores?

—¿Es que no sabe que lo comenta toda la ciudad?

—Me va a decir algunos de esos que lo han dicho… ¡Verdad que lo hará! Y así, ellos dirán a su vez a quiénes lo oyeron, hasta llegar al cobarde que inició esa falsedad…

—¿Es que su amistad con el capitán va a llegar hasta el extremo de perder esa placa?

—¡Muy interesante! —exclamó el sheriff—. Así que por ser amigo de Masters voy a perder la placa. Y, sin embargo, los amigos de un periodista cobarde que conozco pueden andar libremente, ¿no es eso? ¡Vamos, periodista! Va a estar meditando en una celda hasta que recuerde a quién ha oído que Maureen es amante de Masters.

El sheriff encañonó al periodista, le desarmó y le conminó a que caminase.

—No se da cuenta de que soy la opinión pública, la prensa…

—¡Camine! —dijo Lewis por toda respuesta.

Le dejó en una celda, pero a las dos horas había una orden del juez para que fuera puesto en libertad.

Sirvió, a pesar de todo, para que el periodista no repitiera lo dicho a Maureen.

Pero estaba muy enfadado con la muchacha.

Cuando se encontró con el mayor, éste se burló del tiempo que había estado detenido.

—Sin embargo, sería conveniente que la ciudad supiera lo que intentaba el sheriff por ayudar a quien ha estado en complicidad con contrabandistas y cuatreros. ¿Dónde metía el dinero que le daban por esa complicidad? Es lo que debe averiguar el juez, aunque parte de él se sabe que lo tiene en el Banco.

—¿Es posible?

—Ya lo creo. Y depositado a nombre del capitán por Ronnie Bamberger, de quién se dice que anda en malos pasos…

—¡Eso sí que es interesante! —exclamó Sol, muy contento.

Y al otro día, en el periódico, se hablaba de esto.

Fueron muchos los que preguntaron al director del Banco si era cierto. Pero éste se disculpó, asegurando que no podía decir nada respecto a sus clientes.

La semilla estaba vertida. Y como el director del Banco era una persona a quien se respetaba y estimaba por su manera de actuar, la duda empezó a penetrar en muchos cerebros que hasta entonces no admitían la culpabilidad de Masters.

También se sabía que Bamberger, que pidió inmunidad para poder declarar con franqueza, había asegurado que daba a Masters una cantidad mensual cuando el capitán estuvo en Amarillo y él conducía ganado. Y que desde que estaba en Santone le había seguido pasando una cantidad para que no investigara demasiado en sus asuntos, que a veces se salían algo de la ley. Añadió que había ingresado en el Banco, de acuerdo con el capitán, algunas cantidades a su nombre.

Para Maureen estas noticias eran una tortura. Pero no dudó un solo instante de Masters.

La esposa de Masters trató de ver a su esposo, pero no se lo permitió el mayor.

Estaba la mujer muy asustada, aunque confiaba ciegamente en él, pues creía que todo había sido una rastrera trampa de Hurney.

Sophie Burns una ganadera de las cercanías, fue a su casa para llevarle con ella hasta el rancho.

—¡Todo se aclarará! —dijo la ganadera—. Voy a decir a mi hijo que se haga cargo de la defensa del capitán. No tiene experiencia, es verdad, pero sabrá ayudarle.

La esposa le dio las gracias. Se resistió porque quería conseguir la dejaran ver a su esposo.

—No se lo permitirá el mayor. Todo esto es obra suya… Pero he telegrafiado a amigos en Austin.

—También lo he hecho yo al superintendente Murray —confesó la esposa—. Me asusta porque se rumorea que quieren colgarle aquí, escudados en lo que ha hecho el cobarde del juez… ¡Y decían que era tan justo en San Angelo! Lleva poco tiempo y ya se ha retratado como un cobarde.

—¡Ay! ¡Si yo supiera dónde está cierta persona…! Ella lo arreglaría de una manera rápida.

—Imagino que se refiere a Mike. También acusan a mi esposo de haberle ayudado y aseguran ahora que se trata de un pistolero.

—Me gustaría que se lo dijera a él.

—No se arreglaría lo de Adams de ese modo.

—Su presencia aquí haría meditar a muchos.

—Sería un peligro para él.

—Bueno, es posible que no sepa lo que digo.

No convenció a la esposa para abandonar la ciudad.

—¡Es una ciudad de cobardes! Empiezan a admitir que es verdad lo que dicen.

—¡En eso sí que estamos de acuerdo! —exclamó mistress Burns—. Haré que venga Jack a hablar con usted.

—Muchas gracias.

—Repito que no tiene experiencia, pero es abogado. Y podrá hacer más que nosotras por él. Se conocen y estiman.

La esposa de Masters visitó una vez más al juez. Y la respuesta fue negativa.

Pero como le tenían detenido en el fuerte de los rurales, ella visitó a los que creía amigos de su esposo.

Allí, las órdenes de Hurney eran terminantes. No pudo visitarle.

Rutheford era el teniente llegado últimamente y se había hecho muy amigo del capitán, aunque en realidad ya lo eran años antes. Habían estado juntos en distintos lugares de Texas.

—No se preocupe, señora —dijo a la esposa de Masters—. ¡Todo se aclarará!

—¿Por qué no me dejan que hable con él?

—Ordenes de Hurney; pero insisto en que no debe preocuparse.

—¿Le han dejado que designe un abogado? ¡No! ¡Está claro lo que se proponen! Mañana vendrá uno a visitarle. Se ha ofrecido el hijo de la Burns.

—Ese muchacho carece de experiencia.

—Alguna vez ha de empezar.

—Pero no poniendo en peligro la vida de Adams…

—No comprendo a qué viene ese odio a Adams. ¡No lo comprendo!

—Es que a ciertas personas no interesa verle por aquí…

—Que le trasladen.

El teniente acompañó a la señora Masters hasta su casa.

Y de allí fue a ver si había recibido respuesta a unos telegramas que había cursado.

CAPÍTULO II

—¡Maureen! ¡Cuidado con lo que hablas! Debes pensar, que vives de todos y que no debes mezclarte en aquellos problemas que no te atañen… Comprendo que estés disgustada por lo que le ha sucedido a tu amante, pero…

—¡Un momento, Morrow! —cortó ella—. Tenga en cuenta que no habla en estos momentos con ninguna mujer de su familia. ¿Es que ellas han tenido varios amantes?

Como un loco se levantó el ganadero, decidido a golpear a Maureen.

Pero ella le lanzó una botella con tanto acierto, que al golpearle en el centro del rostro, se rompió, dando con él en tierra.

Los vaqueros que acompañaban al ganadero acudieron en su ayuda.

La sangre que salía de la herida era bastante y se asustaron, cogiéndole entre ambos para llevarle a casa de un doctor.

—¡Esto te pesará, Maureen! —dijo uno de ellos al salir.

Los que oyeron las palabras de Morrow entendían que la muchacha había hecho bien.

Pero todos reconocían que se había creado un peligroso enemigo.

Maureen, en cambio, estaba tan tranquila.

Al comentarse el incidente en otro local, el periodista, que estaba allí, comentó:

—Esa muchacha, por su lengua, será arrastrada. Hace perder la paciencia al más tranquilo.

—Hay que reconocer que no está bien lo que se dice de ella…

El que habló fue mirado por Sol con, extrañeza.

—¿Es que no ha oído que son muchos los que comentan la amistad del capitán con esa muchacha?

—Masters está muy enamorado de su esposa. Es amigo de Maureen porque conoció a la muchacha en Dallas, según creo, cuando él estuvo destinado en Fort Worth. No hay que sacar tampoco las cosas de quicio. Y no creo una palabra de cuanto se dice del capitán.

—¿Es que va a poner en duda la honradez de las autoridades que están encargadas…?

—No pongo en duda nada. Lo que hago es decir lo que pienso. Y cada uno podemos hacerlo a nuestro modo.

—Es natural que cueste trabajo admitirlo y qué sorprenda. El capitán ha sabido engañar. Pero no hay duda que mató al teniente y está complicado en los más sucios negocios.

—No se puede hablar con esa seguridad sin haberse aclarado las cosas, periodista, porque es el periodista aquí, ¿no es así?

—Todos me conocen. Soy el editor del Star.

—Pues es el suyo un periodismo muy parcial. Y si se demostrara la inocencia de ese capitán, estoy seguro de que lo primero que haría, al quedar en libertad, sería arrastrarle a usted por las calles. ¡Y qué justo sería! Sería interesante averiguar la razón por la que le odia.

—No le conozco, amigo, pero…

—Soy periodista. Enviado de una cadena de periódicos del Este. Y estoy sorprendido de lo que escribe y habla. Sorpresa que comunico a diario a San Luis. Llevo cuatro días interrogando a los ciudadanos de San Antonio. Sólo un pequeño grupo odia a ese capitán. También estoy asombrado y asqueado de la parcialidad de un juez, que debiera ser justo.

Sol estaba nervioso.

—Ustedes, los periodistas que han llegado de lejos, no saben lo que pasa.

—Nos estamos informando de una manera fehaciente. Lo que no tenemos es odio ni prejuicios personales.

Sol decidió marchar y no seguir discutiendo. No le agradaba que testigos escucharan lo que decía ese periodista.

Marchó contrariado. Y fue a visitar al mayor Hurney.

—No se preocupe, periodista… —dijo el mayor—. Ya se convencerán que lo que Masters merece es la cuerda. No hay duda que engañó a todos. Poco importa lo que puedan decir esos forasteros que han llegado. Me han dicho que son cuatro los periodistas que hay en Santone…

—Representan a muchos periódicos de la Unión. No hay duda que tienen fuerza.

—Más fuerza tienen las declaraciones que están firmadas y en poder del juez. No hay la menor duda en lo que se refiere a la culpabilidad de Masters. Y la condena que se le va a aplicar, puede asegurarlo en su periódico, no puede ser otra que la cuerda…

El rostro de Sol se alegró.

—¡Vaya si lo diré! —exclamó—. Ese capitán se ha reído muchas veces de mí. ¡Ahora me ha llegado el turno!

El mayor y Sol entraron a beber en el saloon de Joe Weil. El local en que había sido sorprendido.

El dueño les saludó con una amplia sonrisa.

—¿A qué esperan para llevar a McMasters a la Corte? —preguntó.

—Ha trascendido demasiado. El juez quiere dar cuenta a Austin.

—¿No es una tontería? No ha lugar a dudas de que es verdad todo lo que se ha dicho… ¿Por qué perder más tiempo?

—No te preocupes —añadió el mayor riendo—. ¡No puede escapar a la red que los testigos le han tendido! ¡No hay escape posible!

—Pero está formándose un ambiente extraño… que no conviene. Bamberger está nervioso. Se pregunta cuál será el motivo de tanta demora. Teme que, si el capitán no fuera castigado, la emprendiera con él y su equipo. Y lo mismo teme Charlie… Los dos han declarado la verdad, que es peligrosa si Masters no es castigado.

—Lo será. Debéis estar tranquilos. En el mejor de los casos, tiene por lo menos para veinte años.

El sheriff, al entrar, miró a los tres.

—¿Celebrando algo? —preguntó al estar cerca de ellos.

—Podríamos hacerlo. Se va a hacer justicia al fin —respondió el mayor.

—Supongo que primero habrá que comprobar lo que se está diciendo.

—Está más que comprobado, sheriff. ¡Ya lo verá!

—De todos modos, entiendo que debían esperar.

—No se preocupe. El resultado le sabemos —añadió el mayor, riendo—. Ya verá cuándo vaya a la Corte. Y si no, hable con el juez. Es de los casos en que no habrá que hablar mucho ese día. No puede estar más claro.

Un empleado de la Western miró desde la puerta, y al ver al mayor, se dirigió a él.

—¡Mayor! Ha llegado este telegrama para usted, y es urgente.

Cogió el mayor el telegrama y al leer el texto dejó de sonreír.

—¡Están locos en Austin! —exclamó—. ¿Pues no piden que sea llevado Masters a la capital para ser juzgado allí?

Ahora era el sheriff el que sonreía, pues era uno de los que habían telegrafiado solicitando la intervención de las autoridades superiores.

—No comprendo por qué han de llevarle de aquí… —murmuró el periodista.

—No se fiarán de ustedes, y querrán ver cómo se hace esa justicia de que hablaba.

—Le juzguen donde le juzguen, el resultado será el mismo —dijo el mayor.

—En ese caso, no tienen por qué preocuparse.

Marchó el sheriff y el periodista añadió:

—El sheriff es amigo del capitán.

—Ya lo sé; pero no por ello va a evitar que sea condenado a la cuerda.

—Se retrasará mucho si es allí donde le juzgan.

—Está todo ultimado. Aunque habría preferido que se le juzgara aquí.

A los pocos minutos entró el juez para decir:

—Me ha telegrafiado el procurador general. Hay que llevar al capitán a Austin. Y me pide que envíe con él todo lo actuado.

—Pues se hace. También me han telegrafiado en ese sentido.

—No me gusta esto —añadió el juez—. No he tomado declaración más que a los testigos adversos al capitán. Tendré que citar rápidamente a otros…

—No se moleste. Después de las declaraciones que tiene en su poder, nada cambiará la situación.

—Es que mi actuación no ha sido todo lo correcta que debiera.

—Repito que no se preocupe. Con la declaración de Bamberger y del Banco es más que suficiente para llevarle a la cuerda.

—Pero no hay nada en lo que se refiere a la muerte del teniente.

—Las causas están en estas declaraciones. Había sospechado algo de la realidad y le silenció para que no hablara. ¡Tranquilo! Ya verá como allí hacen lo mismo que íbamos a hacer nosotros.

—Era mejor que estuviera a nuestra disposición.

Aunque el mayor aparentaba una gran tranquilidad, también estaba preocupado por el traslado del capitán a Austin.

El juez marchó, dispuesto a llamar a otros testigos.

Pero, al llegar a su despacho, se encontró con unos visitantes.

—Le están esperando hace unos minutos unos forasteros —le dijo el ayudante.

Saludó intrigado y preguntó:

—¿Querían algo?

—Venimos para que dé la orden al sheriff y nos entreguen al capitán McMasters. Aquí tiene los documentos. Por favor, háganos entrega de lo actuado.

Los papeles que tenía delante de él correspondían a órdenes del gobernador, del procurador general y del superintendente de los rurales.

Los visitantes eran un mayor y un capitán de este cuerpo.

—No tengo ultimadas las diligencias…

—No importa; denos lo que tenga.

—Pero…

—No se preocupe. Todo se arreglará en Austin. Ahora, la orden para el sheriff.

—No está en la prisión. Le tienen los rurales.

—Pero ¿quién es el que actúa en contra de Masters? Si está allí, ¿por qué es usted el que ha actuado como juez?

—Dijo el mayor que estaría más seguro. El sheriff, es amigo de Masters.

—¡Está bien! Venga lo que haya hecho. En la ciudad se comenta que lo tiene dado por finalizado. Y su ayudante acaba de confirmarlo. Ha dicho que iban a llevar ustedes a Masters a la Corte dentro de dos días. Supongo que pensaba dar cuenta a Austin de ello, ¿verdad?

—Desde luego —respondió, cada vez más nervioso, el juez.

Hizo entrega del legajo en que figuraban solamente las declaraciones de los que odiaban al capitán.

Salieron los visitantes en silencio y el juez, sudando y temblando, se dejó caer en un asiento.

—¿Quiénes eran? —Entró preguntando el ayudante—. Me han estado hablando de lo de Masters. Y les he dicho que está ultimado y que dentro de dos días va a ser condenado a morir colgado.

—¿Por qué ha hablado así?

—¿Qué le pasa? ¿Es que no es así?

—Son dos rurales, un mayor y un capitán, que vienen a por Masters para ser juzgado en Austin. Y yo no había dado cuenta aún… Y en las declaraciones que se llevan no figura ninguna de los que pudieran testificar a favor de él.

—Pero no hay duda que es culpable.

—No se trata de eso. Mi actuación ha sido muy parcial y me puede costar un disgusto.

—Después de las declaraciones que han hecho ante usted esos personajes…

—No bastará. ¡No podían esperar esta rapidez! Han Telegrafiado cuando sabían que ya habrían llegado estos dos emisarios de las autoridades de Austin.

Los que salieron del juzgado iban diciendo:

—¡Qué cobarde! ¡Querían condenarle sin decir nada!

—Y le habrían colgado sin comunicarlo a Austin.

—Mucho le deben odiar.

—O temer —dijo el mayor—. Conozco bien a Masters. Y, desde luego, no es posible que sea verdad. Recuerdo que hace dos años tendieron una trampa a un muchacho que, poseyendo un rancho muy extenso y una fortuna inmensa, le acusaban de estar de acuerdo con los contrabandistas por una miseria que decían pagarle al mes. Se comprobó que la trampa estuvo montada por un mayor que le odiaba y un teniente que no concebía que con muchos menos años fuera capitán, mientras que él seguía de teniente. Es lo que ha hecho pensar en Austin que podemos estar ante un caso parecido. Pero, entonces, el mayor era el complicado con esos contrabandistas y cuatreros. Cometieron el error de acusarle por ignorar su inmensa fortuna. Y también fue el director del Banco el que dijo ser sospechoso que tuviera diez mil dólares en su cuenta corriente.

—¿Cree que estamos ante un caso igual?

—Pudiera ser.

—Es lo que pienso —dijo, ojeando los papeles entregados por el juez—. Aquí no hay más que declaraciones en contra de Masters. Ni un solo deponente a favor de él…

—Buena sorpresa espera a Hurney, que ya debe considerar bien cazado a Masters. De momento han cometido errores de bulto. Le juzga el juez y le tienen detenido los compañeros.

—Ya has oído al ayudante. Dentro de dos días le iban a condenar a muerte.

—Vamos a visitar a Myrna… Hace tiempo que no la veo.

—Ni yo. Desde que estuvimos juntos en Fort Worth.

Los dos fueron a la casa que el capitán tenía en la ciudad, fuera del fuerte.

Myrna, al verles, les tendió la mano, llorando, y se abrazó a los dos.

—Debes tranquilizarte… —le dijo el mayor.

—No conocéis a Hurney… No me ha dejado verle. Le odia con toda su alma. Desde que llegó le ha tenido de un lado para otro. Y ahora, esta absurda acusación…

—Repito que te tranquilices. Venimos a por él. Será juzgado en Austin y con todas las garantías.

—Es lo mismo que hicieron Hunter y Pawley con Walton, ¿os acordáis?

—Hemos hablado de ello hace poco. Pero no temas; todo se aclarará.

—No han permitido que un muchacho de aquí, abogado, que hace poco terminó sus estudios, se hiciera cargo de su defensa y fuera a verle. ¡Ese cobarde de juez…! Tiene engañados a todos. Ni un solo amigo de Adams ha sido llamado a declarar. Lo han hecho solamente sus mayores enemigos y maleantes todos ellos.

—Ya lo sabemos. Ven con nosotros. Hablarás con Adams.

—¡Gracias! Me arreglo en un momento. ¡Oh, perdonad! No os he preguntado por ellas…

—Muy preocupadas con estas noticias de Adams. Y, desde luego, ellas no admiten la menor sospecha de culpabilidad —dijo el mayor—. Le conocemos bien.

—Sois muy buenos. Me infunde esperanza veros aquí a los dos. ¡Estaban dispuestos a asesinarle! Legalmente, en apariencia; pero asesinarle.

—Anda… Y no te preocupes. No está solo. Tiene muchos amigos.

—Creo que las declaraciones que tiene el juez son de las que llevan a la cuerda. ¡Mienten; pero tendrán valor sus mentiras! ¡Son unos cínicos! ¡Y ese periodista que ha hecho que la ciudad empiece a dudar…!

—No te preocupes, mujer. Sabes que le ayudaremos. Y la verdad se abrirá paso.

—He estado tentada de matar a Hurney… Dos veces he tenido el «Colt» en la mano.

—Así no arreglarías nada.

—Pero castigaría al verdadero culpable.

—¡Paciencia!

Pocos minutos más tarde entraban en el cuartel de los rurales.

El vigilante le la puerta saludó a los superiores. Conocía a ambos.

—¿Está el mayor Hurney? —preguntó el mayor visitante.

—Ha de estar en su despacho, señor. ¿Le mando aviso?

—No hace falta. Iremos nosotros. Gracias.

El agente que estaba ante la puerta del despacho, en misión de ordenanza, miró a los visitantes.

—¿El mayor Hurney?

Diose cuenta el agente que eran dos superiores y se cuadró militarmente.

—¿A quién anuncio? —preguntó.

—Mayor O’Brien y capitán Rush.

El mayor estaba hablando con un teniente amigo.

—No me gusta —decía el mayor— que le lleven a Austin. Pero no por ello se va a salvar. Antes de que vengan a por él, haremos que encuentren más declaraciones.

—Decía el juez que le iba a llevar a la Corte dentro de dos días. Parece que lo tiene todo ultimado, y, según él, no hay duda que sólo puede haber una condena para esos delitos: ¡muerte!

Hablaron más tarde de asuntos del servicio, cuando fueron interrumpidos por el agente, que dijo:

—Mayor, esperan ser recibidos el mayor O’Brien y el capitán Rush.

Hurney miró al teniente y éste a él.

—No parece que han perdido mucho tiempo —comentó el mayor—. ¡Qué pasen!

Y al verles entrar, salió a su encuentro sonriendo.

—He recibido hace poco un telegrama… Supongo que no venís por lo que en el mismo se dice.

—Lee estos documentos —dijo O’Brien.

Así lo hizo el mayor, y exclamó:

—¡Una tontería! No vais a poder hacer nada los amigos de Adams… ¡Está bien claro!

—No somos nosotros los que le van a juzgar; nuestra misión es acompañarle a Austin.

—Supongo que no le llevaréis los dos solos…

—¿Qué objeción puedes hacer?

—Es que, siendo, como sois, amigos y…

—¡No me obligues a matarte, Hurney! —corté O’Brien—. Sigues tan cobarde como siempre. ¡Teniente ha sido testigo de las palabras del mayor! Rush, haz el escrito. El teniente firmará.

CAPÍTULO III

El teniente miraba a Hurney, al que vio con el rostro muy blanco.

—¡Debes perdonar, O’Brien! También me has insultado tú… ¡Estoy nervioso!

—Está bien. Pero no repitas nada parecido. Y vamos a ver a Adams.

Hurney salió con ellos, pero dijo al, ordenanza que llevara a los visitantes al calabozo en que estaba el capitán Masters.

Myrna, que se había quedado fuera del despacho, miró a Hurney con desprecio.

—¿Y ella? —exclamó.

—Va a visitar a su esposo y vendrá con nosotros a Austin —dijo O’Brien.

No se atrevió a replicar.

—Desde ese momento nos hacemos responsables de él —añadió el mayor.

—Tendréis que firmar un documento en el que así se haga constar.

—Puedes estar tranquilo. Lo haremos —añadió O’Brien.

Hurney, al regresar a su despacho, exclamó:

—¡Cobardes! Pero no le vais a salvar. También yo tengo amigos en Austin.

Para Masters era una sorpresa la presencia de los tres.

Y completamente sereno, se abrazó a su esposa, y después abrazó a los dos amigos.

Éstos le dieron cuenta de lo que sucedía.

—Venimos para llevarte a Austin y que seas juzgado allí. No tienes que decir nada. Estamos convencidos di tu inocencia, pero habrá que demostrarla. Y hay que confesar que no va a ser muy sencillo. Este cobarde de Hurney ha sabido enredarte… Pero se aclarará. Entretanto, no irás a juicio alguno. Es la decisión di Murray y del gobernador.

—Cuando esto termine —dijo Masters— mataré a Hurney. ¡No habrá quien lo evite!

—Vamos a marchar mañana a Austin. Esta noche puedes pasarla en casa.

—Prefiero estar aquí. No quiero que Hurney mande asesinarme y diga que trataba de evitar ese viaje…

—Creo que tienes razón —dijo O’Brien.

Después de estar más de una hora en el calabozo salieron los tres.

—¿No le lleváis aún?

—No —dijo O’Brien a la pregunta de Hurney—. Ye te avisaré cuando lo vayamos a hacer.

—¿No te fías de él que le dejas aquí?

—Ha sido Adams el que ha dicho preferirlo así. S: intentaras algo aquí, te arrastraríamos hasta que murieras… Pero será preferible que ese placer lo tenga, Adams cuando todo esto se aclare. Y tú sabes que te matará… ¿Recuerdas lo de Hunter y Pawley?

—No es el mismo caso.

—Ten paciencia y calma, hombre. Todo se aclarará Ya no hay Corte pasado mañana.

—Veréis cómo está tan claro…

—¡Qué cobarde! —exclamó Myrna—. He debido matarle hace días. Pero tienes razón, O’Brien, es un privilegio de Adams.

Hurney quedó muy contrariado.

Los rurales hablaban entre ellos. La visita de esos jefes llegados de Austin se comentaba con pasión.

Pero eran aplastante mayoría los que estimaban e Masters y se alegraban del nuevo rumbo que el asunte tomaba.

Los que llegaron con Hurney de Laredo hicieron ver a éste que la mayoría estaba al lado del capitán.

—Es lo mismo —exclamó—. No se escapará. Los, testigos dirán igual que allí. No se van a asustar porque dicen la verdad.

Pero esta noticia le preocupaba mucho también.

Myrna dijo a sus acompañantes, dijo que iba a visitar a Maureen, de las pocas personas en la ciudad que había tenido valor para defender a su esposo de una manera firme. Incluso enfrentándose con cobarde como el periodista.

Myrna al ver a Maureen, fue hacia ella, pero la muchacha se levantó y corrió a su encuentro.

—¿Sucede algo? —preguntado asustada.

—No. Está tranquila. Estos dos son amigos de Adams. Compañeros suyos. Han venido para llevarle a Austin, y que sea juzgado allí.

Palmoteaba Maureen con una franca alegría.

—¡Cómo estará Hurney, si lo sabe! ¡Y el cobarde del juez! Lo iban a asesinar. Hablan en todos los sitios que le iban a condenar a morir colgado. Deben estar bien instruidos los nombrados jurados, para este caso. Han elegido a lo peor de la ciudad, y han hecho saber que serían ellos.

Los dos rurales estrecharon la mano que la muchacha les tendió.

—¿Quieren tomar algo? Están invitados. Y si me los permiten les voy a besar a los dos.

—Están cometiendo la villanía de decir que esta muchacha es la amante de Adams, y que para atender sus caprichos es por lo que se comprometió con esos bandidos —aclaró Myrna.

—Lo importante, es que nosotras sepamos que no es cierto —dijo Maureen.

—¿Es posible que hayan llegado a esa canallada?

—Esperaban que yo lo creyera… Pero sé que Adams estima a esta muchacha, como si alguien de la familia. Lo mismo me sucede a mí.

Y para demostrarlo se abrazó a ella.

—¡Eh! —llamó Maureen a tres que estaban juntos en un extremo del mostrador.

Cuando los tres acudieron añadió:

—¡Una noticia para sus periódicos! El capitán va a ser trasladado a Austin y juzgado allí. Éstos son los compañeros que le llevarán.

—¿Es cierto? —preguntó uno.

O’Brien y Rush movieron la cabeza afirmativamente. Los tres echaron a correr hacia la calle.

—Van a telegrafiar —comentó Maureen—. Para ellos es una buena noticia.

—¿Qué dirá el cobarde de Sol mañana? —exclamó Myrna.

—Que diga lo que quiera —exclamó a su vez Maureen.

Esta noticia, que se extendió con inusitada rapidez, llegó a conocimiento de Sol, que estaba en el saloon de Joe.

Joe miró al periodista.

—¿Estás oyendo? Ya han llegado los que vienen llevar a Masters a Austin.

—Sí. Lo estoy oyendo. Pero no temas; no se podrá salvar. Lo de la muerte del teniente le costará la vida.

Pero la verdad era que no le agradaba ese traslado, porque los jurados estaban preparados para emitir un veredicto de culpabilidad.

Sabía que no iba a ser igual en Austin. Y ante temor de que pudiera salir libre, las carnes le temblaban.

Los periodistas que fueron a telegrafiar le encontraron en el saloon.

—¿Ya sabe la noticia, colega? —dijo uno.

—Sí. ¡Una lástima esa pérdida de tiempo! El resultado no va a variar.

—Hay que esperar al final. Nosotros iremos a Austin.

—Yo no pienso moverme de aquí. Estoy bien informado de los hechos y de lo que han declarado los testigos.

—¡Muy interesante! Así que el juez le ha ido diciendo lo que hacía…

—No he dicho eso —exclamó Sol asustado.

—Pero lo ha dado a entender. Y no deja de ser interesante… También sabemos que ha hablado usted con algunos de los que van a ser jurados y le han dicho que votarían por la culpabilidad… Jurados que, en otras poblaciones, por hablar así, serían excluidos en el acto.

—Es verdad todo que se dice de ese capitán —dijo Joe—. Yo estaba en el mostrador cuando Bamberger habló de que le daría «eso» más tarde. Y luego ha declarado que se refería la cantidad que cada mes le entregaba por permitirle cierta libertad…

—La impresión general que hemos recogido en la población no concuerda con un hombre así.

—Es listo, no hay duda. Engañó a todos —añadió Joe—. Así que usted está seguro de que es culpable, ¿no eso?

—Desdé luego. Lo mismo que Sol. El ha vivido la realidad. Ustedes, como forasteros, no la conocen.

—Lo vamos a averiguar en Austin, ya que vamos a ir a presenciar ese juicio.

—Pues se convencerán. Irán los mismos testigos.

—De verdad que no comprendo por qué han de perder tanto tiempo en trasladar a ese capitán hasta Austin. Cuando todo está tan claro, lo que debían hacer es…

Y se pasó la mano por el cuello.

—No deben estar tan seguros cuando mandan que te lleven para ser juzgado allí.

—Y envían a dos amigos para que le trasladen. Dirán que se les ha escapado en el camino…

—¡Muy interesante lo que dice! ¿No te parece, Rush? Parece que no ha cambiado nuestro «amigo» Joe.

Éste palideció al ver entrar al mayor y al capitán llegado de Austin.

—Así que vamos a dejar que Adams escape… porque es amigo nuestro. ¡No has conocido en tu vida una persona honorable! Por eso no tienes la menor idea de cómo son… Has tratado hasta ahora con cobardes como este periodista… —dijo Rush, y, al terminar de hablar, le golpeó varias veces.

—¡Otro que no ha cambiado! —exclamó el mayor—. Pero estoy seguro de que va a recordar en el acto a quién ha oído decir que Adams es amante de Maureen. ¿Verdad que va a recordar?

Y abofeteó varias veces al periodista.

—No le mates, Regy… Se enfadaría Adams con nosotros. Son «piezas» que le pertenecen a él. Y no está, bien que lo hagamos nosotros.

—¿Verdad, Joe, que se enfadaría Adams con nosotros, si os eliminamos, privándole de ese placer…?

Y Rush, más vehemente que el mayor, abofeteo a Joe.

Cuando los dos rurales salieron, comentó uno de los periodistas forasteros:

—Pues no parecen que estén muy enfadados con ese capitán… Si ellos le defienden, es porque fían en él.

Las empleadas atendían a los dos apaleados. Que quedaron malparados.

—¡Están enfadados porque saben que no van a poder salvar a McMasters! —decía Joe.

—Escribiré sobre esta sorpresa y abuso —dijo Sol—. Ustedes son testigos de ello.

—¡Oh, nosotros…! ¡No nos hemos dado cuenta de nada!

—Tienen que ayudarme. Se trata del prestigio de la prensa…

—De verdad que no nos hemos fijado. Hablábamos, entre nosotros —declaró otro.

Los tres periodistas abandonaron el saloon.

Las muchachas atendían a los heridos, que seguían diciendo lo que iban a hacer.

Algunos ganaderos y cow-boys amigos se interesaron por el motivo de que estuvieran así, y exclamaron que había que cortar de una vez el abuso de los rurales.

—Lo que hace falta —decía el capataz de Bamberger— es que se cuelgue a Masters, y así se les enseñar que no es posible el abuso. Los demás aprenderán. Y de ésta no se escapa —añadió riendo.

—¿Sabes que se le llevan a Austin para ser juzgad allí? —dijo Joe, limpiándose la sangre que seguía saliendo de la nariz y labios.

—¡No es posible! No se puede tolerar. Habría que ir a por él y colgarle.

—¡Cuidado con lo que hablas! —advirtió Joe—. Ni me gusta que lo digas aquí.

—¿Es que no es verdad lo que digo?

—Lo que quiero, es que no hables así en este local. No quiero más contrariedades con los rurales.

—Estoy seguro de que el mayor Hurney está de acuerdo conmigo.

—Aun así, te ruego que no hables en esa forma.

—¿Por qué le llevan de aquí? ¿No es en esta ciudad donde ha hecho lo que debe ser castigado?

Joe insistió para que callara.

Pero el capataz, al marchar a otro local, estuvo diciendo lo que Joe no le agradaba hablara en su casa.

Trataba al hablar así de soliviantar a la población, pero eran muchos más los que no creían en la culpabilidad de Masters que los que la admitían, incluso con dudas.

Santone tenía muchos locales de diversión, y en ellos era donde se hablaba con peor intención.

El hecho de que sus palabras no surtieran efecto, para provocar una manifestación tumultuosa, enfadó al capataz.

Otros que odiaban al capitán por distintos motivos se unieron a él en los comentarios, pero nada de acción. No querían complicarse la vida.

Regresó el capataz al local de Joe.

Joe se hallaba más enfadado que antes, porque al enfriarse las heridas, el dolor era más intenso. Tenía el rostro muy hinchado.

No quiso estar en sus habitaciones.

Pero al ver entrar al mayor Hurney, se puso en pie y salió a su encuentro para pasar a las habitaciones privadas y al servicio de Joe.

Blandía al aire los puños el mayor.

—¿Qué ha pasado para que se lleven a Masters a Austin?

—¡No lo sé! ¡Y no creas que le va a pasar nada…! ¡No! ¡No le harán nada!

—Pero si todo está bien claro…

—A pesar de ello, no pasará nada. Por eso han venido sus amigos para hacerse cargo de él.

—¿Cree que le dejarán escapar?

—Si no lo hacen es porque consideran que no le sucederá nada. De verle en peligro, no dejarían fuera colgado. Le facilitarían ellos mismos la fuga.

—Después de todo lo que se ha hecho… ¡No es posible! El juez Gillingher afirma que no se librará de la cuerda.

—De haberle juzgado aquí, es posible; pero el hecho de llevarle a Austin, lejos de los testigos que pueden atestiguar lo que hicieron ante el juez, no es lo mismo. No. ¡Y el cerdo de O’Brien no hace más que amenazarme…!

—¿Quiere que se encarguen de ellos? Se puede decir que la indignación por el intento de salvar a Masters del castigo que merece es la causa de lo que suceda.

—Me haría muy feliz si esos dos fueran castigados.

—Más me haría a mí, ya que son los que me han puesto el rostro como lo tengo.

—Pero lo que se haga, ha de ser bien hecho. No olvide que hay periodistas forasteros que están pendientes de cuánto ocurre. Y, sobre todo, la esposa de Masters…

—Se hará bien. No se preocupe.

—Irán a casa de Maureen. Ella conoce a los dos.

—¿Cuándo piensan marchar con el capitán?

—Por la mañana. Hay que aprovechar esta noche si se quiere hacer algo.

—¿Están en el cuartel?

—No sé si irán a dormir allí.

—Resultará mucho más difícil si es así.

—Desde luego. Hay que actuar antes de que vayan a descansar.

—No importa que el castigo llegue hasta el final, ¿verdad?

—Pues claro que no.

—Es que resulta más fácil disparar a distancia sin ser vistos que golpear, para lo cual tienen que dejarse ver.

Al regresar Joe al salón vio salir al mayor, e hizo señas al capataz de Bamberger para que se acercara a él.

Hablaron confidencialmente unos minutos.

El capataz marchó y Joe sonreía. En su deformado y herido rostro reflejó la satisfacción.

Una de las empleadas dijo a una compañera:

—¿Qué habrá hablado esos dos que está tan contento Joe?

—Y llamó al capataz después de haber estado hallando con el mayor en sus habitaciones.

—No pueden ocultar el odio a Masters… Y no les ha gustado que se lo lleven a Austin para ser juzgado.

—El juez Gillingher aseguraba que tendría que confinarle a muerte.

—Por eso están tan furiosos todos ellos. Y ya has oído a los que han venido a por el capitán. Le defienden hasta con los puños.

—No me gusta el rostro de alegría que tiene Joe.

—¡Uf! Ahí entra otra vez el periodista. ¡Y vendado! Se ve que le dieron fuerte.

—El periódico echará humo mañana. Es donde vierte su veneno. ¡Es un escorpión!

—No entiendo mucho de estas cosas, pero ¿por qué odian tanto a ese capitán?

—Ellos lo sabrán. Y procura no interrogar a ningún cliente de esta casa.

—¿Será verdad que todos los meses le daba dinero Bamberger?

—No tenemos por qué averiguar ni saber nada.

—Tienes razón.

En el local de Maureen, ésta decía a O’Brien y a Rush:

—¡Cuidado las horas que pasen en la ciudad! Joe es peligroso en extremo y muy astuto. Si atentan contra ustedes, lo harán quienes no puedan estar relacionados con él ni remotamente. Van a cenar conmigo y se quedarán los dos en esta casa.

—Hemos dicho a Myrna que la pasaríamos en su casa.

—Eso es lo que imaginarán. ¡No! La van a pasar aquí. Enviaré recado a Myrna.

—Podemos ir nosotros a hablarle. Pero considero excesivas precauciones…

—No lo crean.

Al final accedieron sin replicar.

CAPÍTULO IV

El revuelo en Austin era superior al que hubo en Santone, a causa del capitán McMasters y las acusaciones que le formulaban.

Los periodistas que estaban esperando en la estación acosaron a preguntas a los dos guardianes de él y al mismo capitán.

Éste no hacía más que repetir que era inocente y que todo se aclararía.

O’Brien y Rush pedían calma y paciencia. McMasters fue llevado a la sede de los rurales.

El procurador había aceptado cederles la jurisdicción sobre el detenido, ya que se trataba de uno de sus hombres, más caracterizados.

Designaron juez a un mayor que era abogado a la vez.

La divulgación dada al caso por los enviados de distintos periódicos fue lo que hizo del mismo algo inusitado en la ciudad.

Para el acusado era una sorpresa desagradable encontrar tantos periodistas en la estación.

McMasters era saludado por algunos compañeros, a les que no veía desde hacía meses a algunos, y a otros, desde hacía años.

Fue llevado directamente a una de las celdas que había en el edificio ocupado por las oficinas y dependencias de la jefatura de los rurales.

O’Brien dio cuenta a Adams de quiénes le iban a juzgar.

Masters quedóse mirando sonriente a su amigo y compañero.

—¿Quién ha propuesto a Loveland para juez?

—¿Qué pasa, Adams? —exclamó O’Brien.

—No pasa nada. Pero os habéis dejado sorprender Se lo dices a Murray… Seguro que ha sido el secretario el que le ha designado. Y el secretario es el primo de Hurney. ¿Salió del secretariado la idea del traslado?

—No. Fueron unos telegramas llegados desde Santone.

—Si estáis decididos a ayudarme y salvarme, tenéis que conseguir que pase a la jurisdicción de la Corte Suprema, y hay razón para ello. Se me acusa de contrabando en complicidad, y esto es un delito federal en el que no podemos intervenir nosotros. También se me acusa de la muerte de un teniente, y aunque sea rural el muerto, es un homicidio, en el que debe intervenir la jurisdicción normal de justicia.

—Pero ¿qué pasa…?

—Escucha, O’Brien. Loveland daría un brazo por poder condenarme a la cuerda. Y hará todo lo posible por conseguirlo. Dices que hay una parcialidad descarada en las actuaciones del juez Gillingher, ¿verdad?

—Desde luego.

—No esperes que Loveland modifique nada. Lo aprovechará encantado.

—No es posible, Adams…

—¡Cómo os han sabido engañar esos dos! Creíais que por traerme aquí se iba a solucionar. ¿Por qué no han elegido a Short como fiscal?

O’Brien palideció.

—¡Vaya! Veo que lo han hecho. Me han colocado en el centro del cepo. ¿Y abogado? Alguno que se va a concretar a pedir piedad, porque en el fondo me considera culpable. ¿Es posible que Murray se haya dejado engañar así?

—Murray no ha estado aquí. Lo ha hecho el secretario.

—¿Y vosotros?

—No sabía que Loveland fuera enemigo tuyo.

—Fue rechazado por mi hermana y ha odiado a mi familia profundamente. Desde niño es un cobarde.

—Me dejas sorprendido.

—Te quedan más sorpresas. ¡Vaya triunvirato que se ha reunido! Deben estar como los buitres al posarse en tierra muy cerca de la res muerta.

—Fue Murray el que indicó que se te juzgara aquí, pero se vio en necesidad de marchar a su pueblo. Regresa mañana. Yo hablaré con él.

—Lo han hecho bien, y todo será perfectamente legal.

—Pero tienes derecho a recusarles.

—Lo mejor sería que él procurador general hiciera valer sus derechos.

—Me han dicho que ha cedido los mismos a favor nuestro.

—Pues no te hagas ilusiones. Seré condenado por lo que no he hecho.

O’Brien salió asustado.

Se reunió con Rush, al que preguntó:

—¿Sabes si ha regresado Murray?

—Llega mañana. ¿Qué pasa? Pareces preocupado.

Le dijo lo que habló Masters.

—¡Tienes razón! —exclamó Rush—. Lo han preparare perfectamente. Hay que hacer venir a Murray. Creo que aún hay tiempo.

—¡No! Masters está en lo cierto. Lo habrán montado perfectamente legal y no tendrá razón alguna Murray para modificarlo.

—Voy a hablar con el gobernador.

—Una buena idea.

Pero no estaba en la ciudad el gobernador cuando fue a su residencia.

Myrna fue instalada en casa de O’Brien. La esposa de éste era una buena compañía para ella.

O’Brien no quiso decir a Myrna lo que había dicho Adamé. Sería preocupar a la muchacha. Y más preocupado que el propio detenido estaba él.

No estando el gobernador, fue a visitar al procurador.

Tenían que buscar una solución para que esos tres que habían preparado como trampa «legal» frente a Masters desaparecieran.

El procurador se lamentó por no poder recibirle, pero tenía una visita importante que se lo impedía. Pero le rogó que fuera más tarde a verle.

O’Brien estaba desconcertado. Resonaban en sus oídos las protestas de Adams y las censuras, más o menos veladas, que había en ellas.

Apareció tarde por casa con objeto de que Myrna estuviera en cama cuando llegara.

A su esposa sí le dijo lo que pasaba.

—¿Crees, en efecto, que todo ha sido montado para condenar a Adams?

—Ahora que he pensado en ello, estoy seguro de que tiene razón Adams. Es sospechoso que haya elegido el secretario a las personas que más odian a Adams… Lo que más me preocupa es que hayan designado juez a Loveland. Adams asegura que no le dejarán escapar de esta trampa. Y lo que es más triste, que lo van a hacer aparecer como la cosa más legal del mundo.

—¿Qué dice Murray? ¿Le has visto?

—Llega mañana.

—Aprecia mucho a Adams.

—Ya lo sé. Pero dio la fatalidad que hubo de marchar cuando debía haber estado aquí, aunque ignora el odio de esos personajes y no le habrían llamado la atención esos nombramientos. Y habría sido bastante peor.

—Bueno, no es para desesperar. No conseguirás nada con ello.

—Me asusta Myrna. ¿Qué dirá de nosotros?

—No tenías por qué saber lo que ellos iban a hacer. Se han aprovechado de tu ausencia.

Pero O’Brien no estaba tranquilo, y a la mañana siguiente se hallaba en la estación mucho antes de llegar el tren.

Nada más ver a Murray se acercó a él y, muy nervioso, le dijo que tenían que hablar.

Y sin paciencia para esperar, fue hablando mientras caminaban.

Murray escuchaba en silencio. Terminó O’Brien y no decía nada.

—No se preocupe —dijo al fin—. Yo presidiré el tribunal juzgador. Y le aseguro que se hará justicia.

—¿Se da cuenta el daño que puede hacer un juez encargado de las diligencias que han de servir de base al tribunal?

—Procuraré controlarle.

—No le será posible. Ha de tener una independencia insoluta. Es lo que establece la ley. Cuando conozca los hechos y lo tramitado, no tendrá solución.

—No debemos precipitarnos en las conjeturas. Teñiremos que esperar —añadió Murray.

Marchó O’Brien más tranquilo a su casa, aunque serna preocupado. Sabía que Murray era una especie de vestal del reglamento y de la ley. Y temía que, aun advertido, le engañaran los otros.

Murray marchó de su casa al despacho como superintendente general.

Tenía una visita esperando desde hacía más de una hora, pero el secretario entró detrás de él para darle cuenta de la llegada de Masters.

—Después de atender a esa visita, me lo envían, pues deseo hablar con él.

—Creo que debe autorizar la salida de la celda el mayor Loveland, al que he designado juez.

—Bueno, supongo que ese nombramiento ha sido provisional, ¿no es así? Debió dárseme cuenta a mí… ¿No le parece?

—Es que consideré que era urgente…

—No hay urgencia alguna. Está detenido y no se va a escapar. Si mandé que viniera para ser juzgado es para que tenga, toda clase de garantías y, sobre todo, sin precipitaciones, que a veces resultan funestas. Hay que tener calma.

—Pero está pendiente la opinión general y tienen su mirada puesta en nosotros; sobre todo después de hacer impedido que las autoridades de Santone actuaran en la forma que tenían decidido y que era público para la prensa.

—Calma —pidió Murray—. Luego volveremos a hablar de esto. Ahora permítame que reciba a ese visitante, que dicen viene de muy lejos.

El secretario salió contrariado por las palabras de Murray.

Y al llegar a su despacho, Loveland, que le estaba aguardando, preguntó:

—¿Novedades?

—Me parece que no aprueba lo que he hecho. Y temo que haya una rectificación total. Dice, y tiene razón, que he debido contar con él. Supone que cuánto he hecho en su ausencia es provisional solamente.

—¡Maldito tonto!

—No olvide que McMasters es muy amigo de él.

—Es lo que me preocupa —dijo Loveland.

—Asegura que no hay prisa y me ha pedido que tenga calma. Más tarde hablaremos sobre esto. Ahora iba a atender a ese visitante.

—¿Quién es? Me han dicho que es uno de los hombres más altos que han visto. Y bastante joven. Afirman que no ha de pasar de los treinta.

—No me he fijado en él. Estaba sentado en el antedespacho. Y, desde luego, ignoro quién pueda ser.

Murray indicó a su ayudante que podía pasar el visitante.

Y al verle entrar, recordó en el acto a Mike Barton, «Gun-Man Kid», por la estatura.

—Debe perdonar, señor —dijo el visitante—, que le distraiga de sus habituales ocupaciones, que, por su cargo, han de ser muchas.

—No se preocupe. Cierto que tengo mucho que hacer, pero en estos momentos hay algo que me preocupa sobre todo lo demás… Pero dígame qué quiere.

—Vengo de lejos, de California, y me han entregado una carta para usted, que hace innecesaria mi explicación. Si es tan amable…

Y el visitante le entregó la carta.

Murray leyó en primer lugar la firma y se echó a reír.

—¡Ah! Es de Edmund Parker… El tejano que tuvo suerte con el oro en California.

Y leyó para sí. Era una larga carta. Muy larga.

Al terminar, miró al joven que tenía frente a él y exclamó:

—He leído sus hazañas, marshall… Y crea que he gozado con ellas. Incluso hemos comentado aquí lo mucho que nos haría, falta un hombre así en ese cargo. El que tenemos es hombre pacífico, un poco viejo, que quiere resolver todos los problemas con arreglo a la ley. Y a veces, como me demostró cierto personaje, es mejor la acción… No sé si podrá actuar aquí como abogado.

—Eso está resuelto. Ya he estado con el procurador y estoy en condiciones legales para poder hacerlo. La única dificultad estriba en que, juzgándole ustedes, accedan a que un abogado ajeno al cuerpo pueda hacerse cargo de la defensa. Cosa que incluso en los militares se concede.

—No habrá inconveniente por nuestra parte. Puede asear seguro.

—Y, desde luego, ha de ser el detenido quien requiera mis servicios como defensor.

—Tampoco creo que haya dificultad en ello. Voy a hacer venir al capitán y podrán hablar aquí.

Murray hizo sonar la campanilla que tenía sobre la mesa y entró el ayudante, al que pidió que fueran en busca de McMasters y le llevaran a ese despacho.

Pero Loveland tenía dadas órdenes a los que le custodiaban para que solamente con una orden suya pudieran visitarle o hacerle salir.

Cuando el emisario regresó para dar cuenta de esta dificultad, Murray mandó llamar a Loveland.

Mientras, había explicado a Big Ben, pues él era el visitante, lo que le había dicho O’Brien sobre los temores de una trampa.

Al entrar Loveland, miró de reojo a Ben.

—Mayor —dijo Murray—, vaya en busca del capitán, McMasters y acompáñele hasta este despacho. Supongo no habrá inconveniente en ello, ¿verdad?

—En absoluto —respondió Loveland.

Cuando salió Loveland, Big Ben sonreía.

—Es el mejor castigo que puede darle. Convertirle en vigilante del detenido y hacer que le acompañe hasta este despacho —comentó.

—Estoy furioso porque se han aprovechado de mi ausencia. Y saben que estimo a ese capitán. Al que, desde luego, no considero culpable de nada de cuanto se le acusa.

Regresó Loveland acompañando a Masters y se quedaba en el despacho, pero Murray le dijo:

—Gracias, Loveland. Ya le avisaré cuando hayamos terminado.

Muy contrariado, salió.

McMasters saludó a Murray y éste le explicó lo que sucedía y quién era el joven que le presentó.

—Largo viaje ha hecho… —dijo Masters sonriendo—. ¡Cosas del tío de Myrna!

—Parece que su esposa le escribió diciéndole lo que estaba ocurriendo. Fue a verme y supo hablar. No hay duda que era un viaje muy largo, y le aseguré que aquí habría abogados muy superiores a mí. Pero, muy amigo del gobernador, éste me llamó para presionarme también. Y aquí me tienen, dispuesto a hacer lo que pueda en su favor. Si no consigo lo que deseo, pueden estar seguros de que no será culpa mía. Claro que necesito, que usted pida que sea su defensor.

—Me consideraré muy honrado —dijo Masters, tendiendo su mano a Ben.

—Una vez dispuesto a aceptar, necesito hablar mucho con usted para conocer los precedentes y los hechos. Ya que partimos de la seguridad de su inocencia, hay que buscar las razones de esta inculpación. Y desde luego, a los verdaderos responsables.

—He de hacer algunas cosas. Pueden estar en el, despacho el tiempo que quieran —dijo Murray—. Daré órdenes para que no les molesten.

Y así lo hizo Murray.

Loveland, que esperaba en el antedespacho, aunque, nada dijo, se mostró muy contrariado.

Tres horas más tarde regresó Murray y miró sonriendo a Loveland.

—¿Aún están ahí? —preguntó.

—¡Todavía! —exclamó enfadado.

Murray entró en el despacho y dijo sonriendo:

—Creo que el juez está bastante enfadado. Espera ahí.

—Ya hemos terminado prácticamente. Debe comunicarse oficialmente que soy el defensor del capitán. Pero es en Santone donde hay que investigar. Debo marchar a esa ciudad. Visitaré a la esposa del capitán, que, al parecer, está en esta población, para que me acompañe. He de buscar algunos papeles que el capitán guarda en su casa. Y que considero necesarios para mi actuación.

—Lo haré saber oficialmente al secretario, para que éste lo comunique al que ha nombrado juez sin consultar conmigo, y al fiscal.

—Y mi consejo es que no haga por quitarles —dijo—. Así es posible que podamos demostrar la parcialidad del juez, en cuyo caso sería motivo de expediente por parte de ustedes.

—Pero ¿no será peligroso dejarle en libertad de acción?

—Lo vigilaremos. Y lo haré a través de usted, que será, quien le vaya interrogando.

Después de hablar bastante más, Murray dijo a Loveland que podía pasar.

—¡Loveland! El capitán McMasters ha solicitado que se nombre defensor suyo a este caballero, llegado de California con tal intención. Se lo ha pedido el tío de Myrna.

—Si es abogado de California, su actuación aquí…

—Eso está resuelto —dijo Ben sonriendo—. Estoy en condiciones legales de actuar aquí.

—Pero no es rural y…

—Eso no es obstáculo. He actuado en asuntos de militares sin oposición de ellos.

—Y aquí tampoco habrá inconveniente alguno. Acabo de autorizarle oficialmente para que defienda a Masters.

—Tenemos buenos abogados…

—No importa —cortó Masters—. Prefiero lo haga él.

—En ese caso…

—¿Permitirá que vea las diligencias traídas de Santone? —dijo Ben.

—Sabe, como abogado, que son secretas.

—Lo decía para evitar una situación de violencia en la corte si considero que hubo parcialidad.

CAPÍTULO V

Loveland palideció.

—Prometo que no habrá parcialidad por mi parte. Sabe Adams que le aprecio, pero debo ceñirme a lo que determina la ley.

—Te recusaré el día que vaya a la Corte —dijo Masters—. Y si se demuestra que has sido parcial, te mataré. ¡No mientas ante estos caballeros! ¡No digas que me estimas! ¡Me has odiado siempre!

—¡Basta! —exclamó Murray—. Después de este incidente, consideraría oportuna su renuncia, Loveland.

—Solamente abandonaré este caso en virtud de una orden.

—No debe haber fricciones —dijo Ben, conciliador—. Y estoy seguro de que el mayor Loveland actuará con estricta justicia como juez. Sus sentimientos personales respecto al capitán no influirán para nada en su gestión, Se ceñirá a las pruebas y a los testimonios.

—¡Está bien! —repuso Murray—. Más vale que así sea.

—Supongo que no habrá inconveniente en que me muestre la denuncia y las acusaciones que pesan sobre el capitán, ¿verdad?

—Desde luego —dijo Loveland.

—En ese caso, iré con usted a su despacho. Me agrada, no perder mucho tiempo, porque he de regresar a California, pues tengo sólo un mes de permiso…

—Es el marshall U. S. de California —aclaró Murray—. ¡Comprendo! Big Ben. ¿No es así como le llaman? —En efecto. Fue el sobrenombre que los compañeros me pusieron en la Universidad. ¡Ah, juez! Mi título es federal. Puedo actuar en cualquier Estado o Territorio.

—De acuerdo —añadió Loveland, al cual había impresionado saber quién era en realidad el abogado de Masters.

Recordaba lo leído sobre ese personaje. Y mirando a Ben, se decía que no era posible imaginar que un joven con ese aspecto amable, y hasta apocado, fuere tan peligroso como se había dicho.

Ben pasó en el despacho de Loveland más de dos horas tomando datos y fechas que figuraban en el escrito de denuncia hecha por el mayor Hurney.

Poco a poco fue sacando a Loveland lo que decían las declaraciones de los testigos.

Loveland, en su afán de demostrar a Ben que el capitán no podría escapar a un duro castigo, le fue mostrando aquellas declaraciones que suponía de más trascendencia para la perdición de Masters.

Ben tomaba notas y no hacía comentarios.

Había anotado lo más importante de esas declaraciones.

Se fijó especialmente en las que prestaron Bamberger y el director del Banco.

—Como ve… —dijo Loveland—, no puede estar más claro. Murray confía en Masters porque le ha estimado siempre; pero lo que hay aquí es concluyente. Lo lamentó porque luego dirá Adams que todo esto figura porque no le estimo.

—Usted no es el que ha prestado declaración —observó Ben sonriendo—. Una pregunta, mayor. ¿Es pariente el secretario del mayor Hurney?

Loveland palideció.

—No creerá que por eso…

—Por favor, no creo nada… Pregunto.

—Sí. Son primos.

—Gracias.

Loveland quedó pensativo al ver marchar a Ben. No le agradaba esa pregunta.

No tardó en ir a visitar al secretario.

Era superintendente también.

—¿Quién es ese joven tan alto que ha estado tanto tiempo con Master y con usted ahora?

—El defensor del capitán.

—¡No es posible! ¡No es rural!

—Pero puede actuar, y de hecho ya lo está haciendo. Ha venido de California.

—¿Es posible?

—Le ha enviado el tío de la esposa de Masters…

—¡Ah, sí! Un millonario. Tuvo suerte con el oro y en sus negocios… Le pagará bien. Pero no creo que tenga mucha suerte en el viaje.

—Sin embargo, me preocupa. Es astuto, inteligente y escurridizo. ¿Sabe quién es el célebre marshall federal de California? ¡Big Ben!

—¡No! Pero aquí no tiene la menor autoridad.

—Un federal la tiene en cualquier Estado o Territorio. Hurney va a tener dificultades con él. Va a marchar a Santone.

—¿Cree que puede aclarar algo?

—Si es cierto lo que han declarado esos personajes de allí, no modificará los hechos; pero si Hurney ha influido para falsear los hechos, es posible que lo descubra. Repito que es inteligente, astuto y domina sus impresiones y sus nervios. ¡Empiezo a comprender la razón de su peligro! ¡No me gusta que se haya hecho cargo de la defensa de Masters!

—¡No evitará que sea condenado a morir colgado! —dijo el secretario, convencido—. Esas declaraciones le hundirán.

—Si de aquí a que vaya a la Corte no se han modificado.

—Mi primo no ha falseado nada. Son declaraciones auténticas, que repetirán los mismos personajes en la Corte.

—Esperemos entonces. Les mandaré llamar para la ratificación. Y a Hurney también. Es uno de los testigos de ciertas palabras de un contrabandista. Y ese testimonio es de enorme peso en la comprobación de responsabilidad de Masters.

—No deje de hacerlo.

El capitán Short se reunió con Loveland.

También le dio cuenta de la personalidad de Ben.

—No se preocupe, mayor; no estamos en California —dijo Short—. Mi acusación será difícil de rebatir. Deje que se enfrente conmigo en la Corte. Ya veremos cómo hace cambiar las declaraciones de los testigos, que repetirán ante él.

Y Short, nombrado fiscal para el caso Masters, se echó a reír.

Big Ben, por su parte, desde el despacho de Loveland, marchó a ver al procurador.

—¿Todo resuelto?

—Todo —respondió—. Hay declaraciones terminantes y concretas. Aparentemente, ese capitán no tiene escape. Pero confío en hallar la comprobación de que todo ello es maniobra de Hurney, el mayor de Santone. El juez de allí cometió errores inconcebibles. Y el mayor, según lo que me ha dicho el capitán, también. Si en el domicilio del capitán encuentro un papel interesante, se demostrará que el mayor, miente a sabiendas en una de las acusaciones más graves, y entonces, lo otro abrirá camino por lo menos a la duda en los juzgadores, ya que, si en algo tan grave mintió «deliberadamente», hay que admitir haya hecho lo mismo, ayudado por esos granujas, en lo otro.

—He hablado con el gobernador. Mañana se anuncia oficialmente, y se hará saber por la prensa, que es usted el marshall U. S. de Texas mientras esté aquí. Y como en California, y para que no haya obstáculos legales, será el enviado especialísimo del gobernador. Con lo que tendrá a su disposición a todas las fuerzas armadas y vivas de Texas.

—Creo que eso les va a disgustar mucho. No hay duda que es un complot bastante bien urdido, pero en el que encontraremos fallas que conducirán a la muerte a sus autores. Hace tiempo me he convencido que el mejor castigo está aquí… —Y se golpeaba uno de sus «Colts»—. Y eso que era enemigo de toda violencia.

Visitó más tarde al gobernador, que le hizo entrega de los documentos justificantes de sus cargos.

Al anochecer fue a casa del mayor O’Brien para darle cuenta del estado en que se hallaban las cosas y para pedirle ayuda dentro de, los rurales que hubiera amigos de él en Santone.

También pidió, a Myrna que le acompañara a aquella ciudad.

Myrna dijo estar dispuesta al saber la razón de ese ruego.

Entre los rurales se comentaba lo de Big Ben como abogado de Masters.

Y al trascender a la población, era la noticia más sensacionalista que podían tener los periodistas llegados de lejos.

También para el Austin Post, periódico de la ciudad, suponía un, notición. Mucho más, al llegar la orden de las autoridades de hacer saber que Benjamín Astor era el nuevo marshall U. S. de Texas y delegado especial del gobernador.

Esta noticia conmovió a la población en general.

Cerca de la sede de los rurales había un saloon elegante y muy concurrido a todas horas.

Era, por tanto, en el local donde más comentarios se hacían sobre esa noticia.

Cuando entró Hamber, el secretario general de los rurales, fue interrogado por algunos clientes ajenos al cuerpo.

Respondió que sabía lo mismo que ellos.

—Pero es el abogado que defenderá a McMasters, ¿no?

—Le han enviado desde California para ello.

—Ha venido de lejos… —dijo uno.

—Pero está revestido de una autoridad sin límites. Y ello le ayudará en sus investigaciones. Si es hábil, puede suponer una gran ayuda —observó un abogado de la ciudad.

—No creo que haya ningún abogado que pueda hacer cambiar los hechos.

—Un buen abogado puede hacer creer que han caminado —añadió el mismo.

—Creo que es una ligereza de las autoridades que han intervenido en el nombramiento de un extraño para esos cargos tan importantes.

—Después de todo, es el marshall federal de California. Tiene experiencia.

—Pero Texas es distinto de California.

El secretario, no queriendo discutir sobre esto, se marchó.

Al que asediaron a preguntas fue a Loveland cuando entró.

Pero él tuvo habilidad para responder, no comprometiendo ninguna declaración importante.

Allí estaba cuando entraron Ben y O’Brien.

El capitán Bush, que se encontraba con unos amigos, se les unió.

Los periodistas enviados especialmente para ese caso descubrieron a Ben y se le acercaron a preguntarle.

Tampoco dijo nada de importancia.

Se escudó en su desconocimiento, aun de los hechos. Y añadió que trataba de empezar a informarse.

Acompañado por O’Brien y Rush, fueron a recoger a Myrna.

Ben llevaba unas cartas para algunos rurales de Santone. Y Myrna dijo que ella le diría quiénes eran amigos de Adams.

Durante el viaje, Ben se iba informando por Myrna de muchas cosas de las que no habló Adams.

Le informó de la maldad del periodista de Santone y de algunas personas al afirmar que Adams era el amante de Maureen.

Ignorando su llegada en la ciudad, pudieron descender del tren sin llamar la atención y sin que les concedieran importancia.

Fueron directamente a la casa de Myrna.

Dejó a Ben en la estancia que hacía de despacho de Adams y ella se dispuso a limpiar algunas habitaciones.

Ben le había invitado a comer en cualquier restaurante.

Estuvo revisando papeles y papeles. Algunos de ellos se los guardó en el bolsillo.

Adams le había informado de dónde podría encontrar a aquellos que le interesaban. Y las referencias eran tan exactas, que no hubo dificultad en hallarlos.

Al reunirse Myrna con él, le preguntó:

—¿Encontró lo que buscaba?

—Sí. Podemos irnos a comer.

—Antes me agradaría pasar por el saloon de Maureen para saludarla y decirle los cambios que hay en la situación de Adams. Es de las pocas personas que le defienden sin temor y se enfrenta con quienes pueden hacerle mal. Especialmente con los propietarios de locales romo el suyo. Todos ellos odian a Adams.

Ben se dejó conducir.

Maureen corrió al encuentro de Myrna al ver que entraba.

Se abrazaron las dos. Y Maureen miró extrañada a Ben.

—Es el abogado de Adams —dijo Myrna.

—¿Rural?

—No. —Y explicó lo que ocurría.

—Si trata de averiguar algo aquí, encontrará dificultades. Abundan los cobardes.

Big Ben reía ampliamente.

—¿Suelen venir por este local los que han declarado en contra del capitán?

—No. Saben que no serían bien recibidos —dijo Maureen—. Suelen ir al saloon de Joe, que es el que, a mi juicio, montó la trampa a Adams. El mayor O’Brien y el capitán Rush debieron matarle cuando le golpearon. Desde entonces creo que odia más al capitán Masters. ¡Y él, cobarde de Sol…! Aunque hay que reconocer que desde que le dieron la paliza no ha vuelto a mencionar lo de Masters, y yo creo que cobró miedo.

—¿Viene por aquí el director del Banco?

—Algunas veces; no muchas.

—¿Tiene muchos empleados?

—Tres y él. Un empleado, un cajero y un, ordenanza.

—¿Amigos de alguna de ustedes?

Las dos movieron negativamente la cabeza.

—Es lo mismo.

Maureen invitó a comer con ella a los dos y aceptaron.

Cuando estaban comiendo llegó el mayor Hurney para preguntar a Myrna por su esposo.

Fue recibido en las habitaciones de Maureen, donde estaban comiendo.

—Celebro conocerle, mayor —dijo Ben—. Iba a ir a verle y lo haré mañana. Soy el defensor del capitán. Debo hacerle algunas preguntas.

—Si piensa preguntar por lo relacionado con Masters debe abstenerse de visitarme. Sólo le responderé sobre ese asunto en la Corte. Lamento hablar así delante de Myrna, pero considero al capitán culpable de algo espantoso. Si lo siento es por ella, ya que él debe ser castigado.

—¡Es un cobarde! —exclamó Maureen—. ¡Todo esto lo ha montado él…! Ya se hizo hace tiempo una cosa así contra un capitán… Y les costó la vida a los cobardes que tendieron la trampa.

—Lo mismo sucederá ahora si demuestro que fue una trampa.

—No crea que está en California.

—¡Vaya! Veo que le han telegrafiado sobre mi visita. ¿Son los que le han aconsejado que no responda a mis preguntas?

—¿Cree que podrá obligarme a responder?

—No tengo interés en que lo haga —repuso Ben—. Lo averiguaré sin su participación.

—Ha podido evitarse el viaje.

—Deseaba hace tiempo conocer esta ciudad. Edmund Parker me ha hablado mucho de ella.

—Mi tío es de aquí —dijo Myrna—. Marchó muy joven.

Hurney se despidió de las mujeres y no dijo nada a Ben.

Éste reía complacido.

—Ahora es cuando estoy firmemente convencido que es una trampa preparada por este cobarde —manifestó—. Hará marchar de aquí a todos los que han declarado en contra del capitán. Le han anunciado mi visita. Ha venido a, conocerme. Pero está asustado.

Big Ben no se equivocaba.

Hurney, cuando recibió el telegrama en que se le anunciaba la vista del marshall y defensor de Masters, obedeció la sugerencia que le hacían de hacer marchar a los que declararon.

No debía permitir que fueran interrogados por él.

Y antes de llegar Ben ya estaban alejándose los más importantes. Otro personaje que fue avisado de la visita era Sol.

Había en Austin una agencia de noticias. Y fue la que le informó por telégrafo de la visita y de la personalidad del visitante.

Al saber que se hallaba en casa de Maureen, aunque no estimaba a ésta, se presentó allí.

El barman diose cuenta que buscaba a alguien.

—¿Buscas a alguno? —preguntó.

—Me habían dicho que vieron entrar a la esposa de Masters con el abogado de éste.

—Están con Maureen en sus habitaciones.

—Esperaré —dijo el periodista.

Pidió de beber y apoyó los codos en el mostrador.

Al ver salir a los tres, miró curioso a Ben.

—¿El nuevo marshall U. S.? —preguntó—. Soy periodista. Y me agradaría hacerle algunas preguntas.

—Me tiene a su disposición —respondió Ben—. Cuando deje a estas damas, hablaremos.

—Puedo marchar sola a casa —indicó Myrna.

—En ese caso, cuando quiera —dijo a Sol. ¿Nos sentamos?

—Estaremos mejor…

—¡Cuidado con él! Es un cobarde —exclamó Maureen.

CAPÍTULO VI

Ben sonreía al oír a Maureen.

—Cualquier día no podré contenerme… —advirtió Sol—. He visto que ha venido con la esposa del capitán… Claro, es el abogado de su esposo. Pero no creo que pueda conseguir nada. ¿Le han dicho cómo están las cosas? Debe hablar con el juez Gillingher. Es el que estuvo tomando declaraciones a los que han confesado estar de acuerdo con el capitán, a quien le daban cada mes una cantidad.

—Supongo que después de esas declaraciones estarán detenidos, si han confesado que se dedican al contrabando y al robo de reses. Porque si admitimos que el capitán es cómplice, habrá que admitir al mismo tiempo que ésos son los autores directos de los delitos mencionados. ¿No le parece? Y siendo los autores, es lógico suponer que han de estar detenidos.

Sol se movió nervioso en su silla.

—Pidieron al mayor Hurney inmunidad para atreverse a declarar…

—¡Interesante! ¡Muy interesante! Y el juez no tuvo inconveniente en conceder esa inmunidad, ¿no es cierto?

—Tenía que acceder si quería que declararan.

—Pero siguen acudiendo a estos locales y la autoridad no se ha metido con ellos. Saben que son cuatreros y contrabandistas, pero no les molestan. Sin duda es el pago por la participación en la trampa más absurda que se ha montado contra una persona. Porque lo han hecho mal, aunque usted, que es otro cobarde, crea lo contrario. ¿Verdad que usted es un cobarde?

Cogió Ben al periodista por el chaleco para que no escapara.

—¡No, amigo! Nada de marchar ahora. Va a responder a las preguntas que le haré. ¿Cuánto le han ofrecido por escribir lo que ha escrito?

Como habían elevado el tono al hablar, los clientes se enteraron. Y Maureen se acercó a ellos.

—¿Quién es el autor de esta trampa? Debe responder, porque puedo enfadarme muy pronto…

Le tenía sujeto con una mano y con la otra empezó a golpear en el rostro del asustado y sorprendido periodista.

—¿No recuerda a quién oyó que eran amantes…? —preguntó Ben.

Pero el periodista había perdido el conocimiento.

Ben había olvidado la enorme fuerza de sus puños.

Le dejó caer al suelo.

—No debe quedar esta basura en el local. Espera, le echaré al centro de la calle.

Y así lo hizo, limpiándose cómicamente las manos al regresar de hacerlo.

Los que al pasar por la calle recogieron a Sol, comentaron:

—Es la segunda paliza que dan al periodista en casa de Maureen. No sé por qué insiste en ir a este saloon.

—Está malherido. Tiene el rostro deformado. ¡Qué barbaridad!

Le llevaron a casa del doctor que ya le había curado antes.

No comentó nada el doctor, pero movía la cabeza, contrariado.

—Es mucho trabajo… —dijo al fin—. Esta vez le han hecho reventar la piel por varios sitios… Es trabajo para un sastre más que para un doctor. Hay mucho que coser. ¡Y cómo va a quedar! ¿Quién lo ha hecho?

—No sabemos nada. Lo encontramos frente al local de Maureen.

—Eso es que han vuelto O’Brien y Rush. Y éste habrá dicho esa tontería de que Masters era el amante de Maureen.

Los que le llevaron se despidieron del doctor. Y por curiosidad, fueron al saloon de la muchacha.

Allí seguía Big Ben, conversando con Maureen.

Imaginaron en el acto que Ben era el autor de la paliza dada al periodista y preguntaron a una de las empleadas para convencerse.

—Sí. Respondió la interrogada. Es ese muchacho el que le ha golpeado. Es el defensor del capitán McMasters.

—No comprendo por qué se mete Sol en un asunto tan delicado.

—Es muy amigo del mayor Hurney… —añadió la muchacha.

—No es una razón para mezclarse en lo que le está dando disgustos.

—No recuerdo haber visto a ese muchacho tan alto por aquí.

—Ha venido de California solo para defender al capitán.

Silbaron los dos sorprendidos.

—¡Sí que ha venido de lejos! ¿Y le dejan actuar aquí?

—Deben dejarle cuando es su defensor —agregó la empleada.

—Están pasando cosas muy extrañas con este asunto. Le iban a juzgar aquí y el juez aseguraba que sería condenado a muerte, y le llevan a Austin. Ahora resulta que hasta viene un abogado de California.

—Que es el marshall U. S. de aquel Estado.

—¡Eeeh! ¿Es el célebre Big Ben? ¡Claro, ha de serlo! ¡Esa estatura…! Pues buen enemigo se han, buscado los que insisten en la culpabilidad del capitán. Y ya vemos que no tiene mucha paciencia.

Al salir esos dos de allí extendieron la noticia por los otros locales.

A las dos horas sabía la ciudad que el abogado del capitán era el conocido por la prensa marshall de California.

En el local de Joe era noticia que no agradaba.

Uno de los agentes amigos del capitán dijo a Joe:

—¿Ya sabes que está aquí el abogado del capitán?

—¿Y qué? ¿Qué me importa a mí?

—Tratará de averiguar la verdad de lo ocurrido aquel día…

—Que pregunte. Le dirán lo mismo que han dicho ante el juez. La verdad. Pero no responderemos a sus preguntas.

—Tendremos que hacerlo, porque es el marshall U. S. de Texas también.

—¡No! ¡No es posible! Dicen que es de California…

—Es el marshall federal de Texas y delegado especial del gobernador, aparte de abogado del capitán. Así que tendréis que responder a lo que os pregunte. ¡Ya lo creo!

Joe guardó silencio, pero estaba disgustado con el mayor por no haberle dicho la verdad sobre el abogado del capitán.

Se sintió intranquilo al saber que se trataba de una autoridad casi suprema. Desde luego, muy superior al mismo mayor y al juez de la localidad.

Comentaron la paliza dada al periodista y Joe observó:

—No es el sistema que debe emplear una autoridad de tanta categoría.

—Tendremos que enseñarle que no está en California. Allí han llegado a temerle; pero aquí no cuenta con esos amigos que le ayudaron a lo que ha hecho por allí —manifestó uno de los que se pasaban las horas jugando—. Como de haber estado aquí, tampoco ese «Gun-Man Kid» habría hecho lo que hizo.

—Estaba McMasters de jefe de esta división entonces —dijo Joe.

—Y ya sabemos que se hallaba de acuerdo con los contrabandistas y cuatreros —añadió el jugador.

—Hay que demostrarlo en la Corte antes de asegurarlo así.

—¿Es que no sabemos todos lo que dice el juez Gillingher?

—De todas formas, habrá que esperar. Ahora el capitán tiene un defensor que es dinámico y que irá buscando la aclaración a los hechos, no sólo ante la Corte, si no antes de ir a ella.

Eso era lo que había preocupado a Joe, como al mayor Hurney.

Unos testigos bien preparados, en la Corte, podían hacer un buen papel. Pero esos testigos, acosados en sus casas y en su ambiente por un abogado hábil, decidido y astuto, podría echar a rodar lo que tan bien habían planeado.

Habían salido de Santone y sus cercanías los más comprometidos con sus declaraciones, pero quedaban los cow-boys y conductores, que, estando en el secreto, podían cometer un error.

Hurney era el más asustado. El telegrama recibido indicaba que en Austin había miedo a ese personaje.

Era una temeridad lo que pensaba, pero marchó a visitar a Morrow, ganadero amigo suyo y que había declarado también, aunque su declaración fuera de menos fuerza acusatoria que las de los otros.

Para Gedeon Morrow lo que decía el mayor mientras comían, le hacía reír.

—No es posible que usted tenga miedo a un muchacho…

—¿Ha leído lo que ha hecho en California? Docenas de muertes y millones de dólares perdidos en locales.

—Allí contaba con toda clase de ayudas. Sí, lo he leído… Aquí sólo es un suicida, porque tenemos armas y sabemos manejarlas.

—Lo que no comprendo es que le hayan investido de la máxima autoridad.

—Es lo mismo —dijo el ganadero sin dejar de reír—. Ya verá como unos cuantos muchachos míos le arrastran por las calles, como advertencia de lo que le pasará si sigue molestando. No es necesario matarle. Claro, que, si insiste, habría que hacerlo. Y no se preocupe, no podrán sospechar que usted está enterado.

Hurney se mostró más alegre a partir de este instante.

—Sabemos el medio de provocarle. Hablar de McMasters en la forma que hay que hablar de él. Y si es preciso se dice que es el amante de Maureen. Ella protestará y el visitante querrá defenderla. Momento ideal para que los muchachos actúen.

Hurney terminó por reír francamente.

Al regresar a su pacho estaba contento.

Algunos agentes, sargentos y el teniente Wilkins, se dieron cuenta de este cambio, aunque no comentaran nada entre ellos.

Myrna visitó la esposa de un sargento que había estado con Masters varios años. Y para el que O’Brien le había dado una carta a Ben.

Resultado de esta visita fue la presencia del sargento en casa de Myrna donde habló con Big Ben.

—Sólo, los incondicionales que trajo, el mayor de Laredo —dijo el sargento— admiten la culpabilidad del capitán. Los demás estamos seguros de que se trata de una trampa del mayor.

—Pero ese complot se ha hecho por algo…

—No le estima.

—No basta. Ha de haber otras razones que es preciso aclarar. Si es una trampa, como nosotros pensamos, si cuenta con la ayuda de esos maleantes, ¿por qué puede contar con ella, cuando los bandidos huyen de ustedes por regla general? Eso indica que son amigos. ¿Han averiguado si esos contrabandistas y cuatreros se han movido por donde este mayor ha estado destinado?

—¡Pues claro! Tiene razón. Bamberger tiene un rancho por Laredo… El de aquí… lo adquirió hace poco. Y está lejos de la ciudad… Sí, se han conocido en Laredo.

—Por eso se ha prestado a declarar en la forma que ha hecho, y el mayor le aseguró una inmunidad que se puede concederse a quienes confiesan lo que ha confesado, al declarar, ese granuja.

El sargento Smith sonreía en silencio.

—No se nos ha ocurrido a nosotros pensar así. Y hay duda que es lo que ha sucedido.

—Pero ¿por qué ese complot? No puede estar más claro. McMasters les estorbaba aquí —afirmó Ben.

—Es posible.

—En cuyo caso, el que está de acuerdo con esos bandidos es el mayor.

—Pues no hay otro razonamiento —admitió el sargento.

—Debe tratar de averiguar, por los que han venido con él, si el mayor era amigo de ese Bamberger en Laredo. Y habrá que averiguar también qué se dice en Laredo del mayor. Es posible que vaya hasta allí. No voy a dejar una piedra por mover. Y cuando vaya averiguando lo que ya tengo la seguridad que ocurrió, empezaré el castigo. No voy a perder tiempo acumulando pruebas para demostrarlo. Tan pronto tenga la convicción personal de que son culpables, les iré castigando. ¡De la forma que las circunstancias me han ido enseñando! Y que los amigos se cansaron de aconsejar al principio. He perdido el hábito a tallar, que era el que me educó a dominar la voluntad y el carácter… Hoy estoy convencido que la persuasión no es más que un modo de perder el tiempo.

La mujer del sargento había comentado con las amigas la visita de Myrna y el deseo de que su esposo fuera a conversar con el abogado del capitán.

Por esta causa llegó a conocimiento del teniente. Y ante la visita de Smith al domicilio del capitán McMasters.

Y lo comunicó al mayor.

—¿Por qué ha ido a casa de Masters para hablar con, ese abogado? —decía.

—Y Smith era de los más amigos de Masters… Sí, es extraña esa visita. ¡No me gustan las andanzas de ese abogado! Está creando su presencia aquí un ambiente que me hace daño.

—¿Por qué no interroga a Smith?

—Es mejor que crean que no concedo importancia a los movimientos del abogado.

—Posiblemente sea más correcto lo que dice… Pero, no estaría de más que se vigilara a ese sargento.

—Encargue a los de su confianza que lo hagan.

Para el teniente era una buena orden.

El mayor si no se preocupaba mucho de esta visita, era por suponer que el abogado iba a ser tratado de una forma que pensaría mucho antes de seguir en Santone.

Y desde luego, Morrow habló a los encargados de arrastrar a Big Be cosa que, por la importancia del personaje, les hacía verdadera ilusión.

Iban a demostrar que el temido marshall de California no era más que un muñeco arrastrado detrás de un caballo.

—A Santone no se puede venir a presumir de valiente —dijo uno de los encargados de castigar a Ben.

—Ya sabéis —añadió Morrow—. Le encontraréis en casa de Maureen.

—Sabremos provocarle sin necesidad de dirigirnos a él al hablar. Esté tranquilo.

Y con esta idea marcharon al otro día a la ciudad.

Procuraron llegar un poco temprano.

Pero esto fue el error de ellos, ya que extrañó a Maureen que unos vaqueros abandonaran el trabajo tan pronto.

Además, no eran clientes del local.

Y el hecho de mirar en todas direcciones cuando entraron, hizo sospechar a Maureen que iban buscando a Ben.

—Son vaqueros de Gedeon Morrow esos dos, ¿verdad? —preguntó al barman.

—Sí.

—No suelen venir por aquí…

—Y menos a estas horas. Han mirado en todas direcciones. Deben buscar a alguien… Mirales… Se sientan, pero dominando la puerta de entrada. Creo que tienes razón… No es normal… ¿Crees que esperan a ese muchacho?

—Casi lo aseguraría.

—Debes enviarle recado entonces…

—Es lo que voy a hacer. Saldré yo por la otra puerta. Así lo hizo, encontrando a Ben en casa de Myrna. Cuando oyó a Maureen, exclamó Ben:

—Estaba seguro de que se pondrían en movimiento. Les asusta mi presencia aquí. Creo que empiezan a perder los nervios. ¿Sabéis si es amigo del mayor el ganadero a cuyo equipo pertenecen esos dos?

—¡Claro que es amigo! —exclamó Maureen.

—Eso indica que empieza a perder la calma… Y que los de Austin también se impacientan y asustan.

—No debes ir al local…

—Al contrario, no debo defraudarles. Voy a entrar contigo, como si estuviera en tus habitaciones.

No pudieron convencerle ninguna de las dos.

Una vez en las habitaciones de Maureen, ésta apareció en el salón de una manera natural.

Los dos vaqueros no querían hablar a Maureen del capitán hasta que no estuviera el abogado en el local.

Los clientes iban acudiendo y el barman, como las empleadas, los atendían.

La presencia de esos dos vaqueros no llamaba la atención a los habituales clientes.

Eran muchos los vaqueros que solían ir.

Big Ben esperó a que pasara algún tiempo para que esos dos no pudieran sospechar de Maureen.

Al salir al salón, los dos vaqueros no se dieron cuenta.

Pero al Ajarse en la estatura de él, se apoyó en el mostrador, vigilando a los indicados por Maureen y el barman, por el espejo que había bajo la estantería de las botellas.

—Parece que se han dado cuenta de su presencia —observó el barman.

—Les estoy observando por el espejo. Esté tranquilo —repuso Ben.

—Debe ser ése tan alto que está en el mostrador —dijo uno de los vaqueros.

—No nos hemos dado cuenta de su entrada.

—Lo habrá hecho al mismo tiempo que esos otros.

—¡Vaya estatura! —exclamó uno de los vaqueros riendo.

—Ahora iremos a hablar con Maureen…

—Será mejor que la llamemos a esta mesa.

—No suele alternar… Iremos al mostrador.

No pensaron que llevando tanto tiempo en el local había de extrañar que hubieran esperado para molestar a la dueña.

Pero, obcecados con el encargo que les hicieron, no se dieron cuenta.

Se pusieron los dos en pie.

La muchacha que les atendió se acercó a ellos, diciendo:

—¿Ya marcháis?

—Vamos a hablar con Maureen. Pero cobra…

Y pagaron la bebida que habían consumido.

Se encaminaron hacia el mostrador sin prisa alguna.

Miraron, una vez más, a Ben de reojo.

CAPÍTULO VII

—¡Hola, Maureen! —exclamó uno—. ¿Sabes algo del capitán McMasters?

—¿No os ha informado el mayor cuando estuvo en el rancho? Está mejor enterado que yo…

—No habló con nosotros. Estuvo con el patrón…

El otro miró asustado a su compañero.

De una manera estúpida había confesado lo que no interesaba se supiera.

La mirada del compañero le hizo darse cuenta de su error y trató de arreglarlo, añadiendo:

—Bueno, suponiendo que haya estado en el rancho.

Ben sonreía y admiraba la astucia de Maureen para hacerles caer en la trampa.

—Pues preguntad a Gedeon. El debe estar bien enterado.

—Es que hemos oído que ha llegado un abogado que en California es marshall federal…

—¿Qué tiempo llevan estos muchachos en el local? —preguntó Ben al barman.

—Más de dos horas.

—Y no se han movido de sus asientos hasta que no me han visto a mí en el mostrador. Si soy el que os interesa, ¿por qué la comedia de preguntar a Maureen?

Los que estaban junto al mostrador y los sentados cerca de él, se miraban haciendo signos afirmativos con, la cabeza.

Lo que decía Ben les parecía sensato.

—Y habéis confesado que el mayor estuvo en el rancho. Luego, es de suponer, que os diría cómo están las cosas que tanto parece interesaros —añadió Ben—. ¡Desde luego, si yo fuera vuestro patrón, no estaría contento del modo en que actuáis…! Todos los presentes se han dado cuenta que quien os interesa en realidad soy yo. Sí, soy marshall federal de California y ahora de Texas también. Y he venido para defender al capitán contra la burda trampa que le han tendido unos cobardes que serán castigados…

—¿Crees que estamos en California? —exclamó uno de los vaqueros.

—¿Qué tiene California para vosotros? ¿A qué hablar de esa tierra si el asunto que os interesa es de aquí?

—¿Es que aquí no es lo mismo? Dicen que allí asustas hasta el extremo de temblar al oír tu nombre…

—¡Caramba! Sabéis más que yo. Ignoraba que mi nombre inspirase miedo a alguien; pero, de ser así, será a cobardes como vosotros. Porque no hay duda que sois los cobardes.

—¡Vaya! ¡Esto sí que es un error, abogado! No se nos puede insultar impunemente.

—Vais a defraudar al mayor y a vuestro patrón, aunque no lo sabréis…

—No nos asusta que tenga todos los cargos que quiera. Los testigos han oído que nos has insultado, y eso en esta tierra de hombres es muy peligroso. Ya te he dicho que no estamos en California…

—Me gustaría saber qué habéis prometido a vuestro patrón que ibais a hacer conmigo.

—Le hemos asegurado que te…

—Sigue, hombre, sigue. Es interesante de veras.

Pero el que había cometido otra ligereza, lo quiso arreglar con el «Colt».

Fue su último error.

Big Ben asombró a los testigos con su manera de disparar.

—Hay veces que cuesta trabajo entender a los hombres. Tenían que saber que eran unos novatos —dijo al reponer munición—. Porque se puede engañar a los demás, pero a sí mismo es difícil.

Los testigos no pensaban así.

—No es que fueran novatos, es que usted dispara con mucha rapidez —observó uno—. Y gracias a eso ha salvado la vida, porque vinieron dispuestos a matarle.

—No podían imaginar que con un cuerpo así fuera tan veloz —añadió otro.

—¿Quién es el patrón de estos muchachos? —preguntó al barman como si no lo supiera.

—Se llama Gedeon Morrow…

—¿Por qué me odiará?

—Porque eres el abogado de Adams y temen que puedas descubrir la verdad que hay en la comedia que montaron para que fuera colgado —dijo Maureen.

—Ese ganadero, ¿es de los enemigos de Masters?

—Es de los amigos de Hurney —aclaró ella.

—Comprendo…

—¡Fijaos! —exclamó uno mirando a los caídos—. ¡Si tienen los ojos vaciados!

Varios se acercaron para comprobarlo y miraron a Ben con verdadero pánico.

También el barman y Maureen se fijaron en ese detalle macabro.

Se miraron entre ellos y luego lo hicieron a Ben, que sonreía y bebía con normalidad.

—¡Es peligroso de veras! —dijo uno—. Fijaos en sus manos; ni el menor temblor.

—Si yo fuera el mayor y Morrow no estaría tranquilo… Sabe que han sido los que enviaron a estos dos… Y no creo que el marshall se detenga ante el mayor.

Era lo que poco después pensaba Hurney al ser informado de lo ocurrido en casa de Maureen con los que esperaba que acabaran con el abogado.

—Lo que no se comprende —decía el rural que le informaba—, es por qué han dicho, antes de morir, que estuvo usted en el rancho…

—Morrow es amigo mío hace tiempo. Iré a ver a ese abogado para que no crea que me he preocupado de él…

—Sin embargo, no hay duda en los testigos que los dos lo hicieron muy mal y que fueron para molestar a Maureen con objeto de que el abogado protestara. Iban decididos a matarle y han resultado ellos los muertos y con los ojos vaciados. Lo que indica una seguridad escalofriante.

Hurney estaba nervioso.

Era la noticia que más le había impresionado.

No podía sospechar que fuera tan peligroso ese gigante.

Entendía que era preciso que el abogado no pensara en la realidad.

Y valientemente fue a casa de Maureen, llegando cuando sacaban los dos muertos.

Se encaró con Ben y le dijo:

—¡Escuche, abogado! No me importa lo que haga en esta ciudad… Así que no me mezcle en lo que pueda sucederle.

Big Ben le miró sonriendo y exclamó, sorprendiendo a los testigos:

—Sé que le mataré antes de marchar de aquí, mayor… ¡No me gustan los cobardes que hacen encargos a pistoleros alquilados, que resultan después unos novatos! Y usted ha intervenido en la cobardía de esos dos… No importa que lo niegue. Yo sé que es así y lo que interesa es lo que yo crea.

El mayor estaba nervioso. No podía esperar que Big Ben reaccionara así.

—Desde luego —añadió el mayor—, no es justo en lo que respecta a mí.

—Si ha creído que visitándome me iba a convencer, está equivocado. Esta visita confirma su complicidad en lo que intentaban esos dos cobardes.

—Me contraría que piense así, pero no vuelva a insultarme…

Y Hurney salió del local.

Maureen miraba a Ben muy sorprendida.

—¿Crees que has hecho bien —dijo— hablando así al mayor ante testigos?

—¡Es un cobarde y odio a los que son como él! No he hablado por hablar. Sé que tendré que matarle. Y Texas me lo agradecerá.

—Creo que has cometido una gran torpeza. Saben que eres peligroso de frente. No esperes que vuelvan a provocarte así…

—Lo mismo lo harían, aunque no hubiera dicho nada a ese cobarde… Pero es muy posible que sea yo el que empiece a atacar. ¡No me gustan las traiciones!

El mayor marchó al rancho de Morrow.

Cuando el ganadero le vio, le dijo riendo:

—¿Ya…? Me dijeron que no se iban a contentar con arrastrarle. Iban dispuestos a disparar sobre él.

—Pues ha sido el abogado y marshall el que les, ha matado y vaciado los ojos. Y los dos cometieron indiscreciones. Sabe que fueron enviados por nosotros. Ha llegado a decirme, ante muchos testigos, que me matará antes de marchar de aquí… Es de suponer que piense lo mismo respecto a usted.

—Si de frente resulta peligroso en extremo, un buen lacero puede vigilar la casa de Maureen y, cuando salga, se le laza y arrastra para colgarle fuera de la ciudad. Y peligro conjurado.

—Hablaré con los muchachos de Bamberger —dijo el mayor—. Creo que es la mejor solución. No le perdono que me haya hablado en los términos que lo ha hecho.

El ganadero sonreía.

Cuando los compañeros de los muertos se informaron de lo sucedido, querían montar a caballo y en grupo presentarse en la ciudad.

Fueron contenidos por el propio Morrow.

—Hay que tener paciencia. Se le va a arrastrar. No creáis que va a quedar así —les decía—. Se van a encargar los jinetes de Bamberger.

—Podemos hacerlo nosotros. Es la forma de vengar a esos dos.

Morrow dejó que actuaran con entera libertad.

Pero, cuando los cuatro jinetes se presentaron en el pueblo, cometieron la torpeza de colocarse dos de ellos cerca de sus monturas, preparados para montar’ en ellas así que vieran aparecer a Big Ben.

Los cuatro fueron descubiertos a los pocos minutos de estar allí.

Y, como es natural, sospecharon en el acto lo que se proponían hacer.

Por parte de e s no había el menor disimulo.

Big Ben estaba comentando con el procurador y el sheriff lo que había ocurrido cuando fueron a decirle lo que sospechaban.

—Hay dos junto a sus caballos y tienen el lazo preparado —dijo Smith.

—Eso indica que piensan arrastrarme. Lo han hecho cuestión de honor —observó Ben, sonriendo—. ¿No habrá quien me deje un caballo?

—Puede utilizar el mío —dijo el sargento.

—No quiero que tenga dificultades con el mayor —añadió Ben—. Preferiría fuera otro.

—Tengo en casa el que monto cuando salgo a pasear.

—Tampoco —dijo Ben al procurador.

—Myrna tiene en casa el que utilizaba McMasters y que ella se llevó al ser detenido. Es un buen ejemplar.

—Iré a por él.

—No hace falta. Yo le traeré hasta aquí —añadió el sargento.

—No quiero que ustedes se metan en esto; es un asunto personal entre ellos y yo.

Se comentaba en la ciudad la estancia de esos vaqueros frente a la casa de Maureen.

Y los que esperaban se impacientaban también.

—¡Todos se han dado cuenta que esperamos al marshall! —dijo uno—. Así no es posible hacer nada. Le habrán avisado y no vendrá.

—Pues le buscamos donde esté…

—¿Y quién lo sabe? Se está haciendo de noche… Y así, cuando le veamos puede entrar sin que nos demos cuenta. Y no quisiera pasara de esta noche el castigo.

Los dos jinetes, que estaban junto a los caballos, vieron acercarse al sheriff, que les preguntó:

—¿Esperáis a alguien?

—A dos compañeros que han entrado a echar un trago en casa de Maureen y para informarse qué ha sucedido con dos compañeros nuestros…

—Se lo buscaron ellos. Todos se dieron cuenta que habían venido a matar al marshall.

—Eso es lo que dicen para justificar lo acaecido.

—Había muchos testigos.

—Por lo visto piensa que está en California.

—Se ha defendido ya que esos compañeros vuestros intentaron disparar primero. Así que olvidad ese asunte y volveos al rancho. Supongo que no estaréis esperando a que aparezca, ¿verdad?

—Si le vemos, que no trate de hacer lo mismo con nosotros. Se lo advertimos, sheriff. Dispararemos sobre él a matar. Lo mismo que ha hecho con los otros.

—Bueno… Andad… Podéis regresar al rancho. ¡No quiero veros por aquí!

—¿Es que hay alguna ley que prohíba esto? No hacemos nada.

—Más vale que no lo intentéis. Me encargaría yo de vosotros y os aseguro que estaréis una larga temporada encerrados.

Y el sheriff entró en casa de Maureen, descubriendo a los otros dos.

No les dijo nada a éstos. Pero quedó pendiente de ambos.

Los vaqueros miraron al sheriff.

—Ese tonto nos está vigilando… No sabe que serán los otros los que se encarguen de él…

—Déjale. Cuando quiera darse cuenta, estarán arrastrando el marshall.

Y no se movieron del mostrador. Estaban pendientes de la puerta por si Big Ben entraba sin que los otros lo advirtieran.

De pronto se encararon al oír unos disparos y el galope de unos caballos.

—¡Ya le han cazado! —exclamó riendo uno de ellos—. No te muevas. Está pendiente el sheriff de los dos se acodaron en el mostrador sin mirar al de la placa. Pidieron de beber de nuevo.

—Parece que el sheriff se va —añadió uno.

En efecto, el de la placa salía para saber qué habían sido aquellos disparos.

Se encontró al salir con Big Ben, que le dijo:

—Acabo de matar a dos cobardes que me estaban esperando.

—Y los otros dos están ante el mostrador —dijo el sheriff.

—Dígame desde aquí quiénes son. Y no entre, por favor. Hay que ir acabando con estos cobardes.

Entreabrió la puerta el sheriff y, sonriendo, indicó quiénes eran.

—Cuando regresen esos dos, vendrán a buscarnos —decía uno de los vaqueros de Morrow.

Pero fue Big Ben quien, tocándoles en el hombro, les hizo volver la cabeza.

—¿Me esperaban a mí? —preguntó.

Y cogiendo a ambos por la cabeza les hizo chocar una con otra, cayendo desvanecidos al suelo.

Les arrastró de los pies y salió con ellos al exterior.

Cuando regresó no tenían que preguntar nada. Suponían que había colgado a los dos.

Y así era en efecto. Estaban colgando, frente al local, a unas cuarenta yardas en las ramas de un árbol que hacía tiempo se había secado.

Big Ben golpeó en la espalda del sheriff, diciendo:

—No se preocupe; cuatro cobardes menos.

En el rancho esperaban el regreso de los que fueron decididos a colgar a Ben después de ser arrastrado.

—Parece que tardan… —dijo uno.

—Es posible que hasta la noche no se presente en casa de Maureen —dijo otro.

En la vivienda principal, Morrow no hacía más que preguntar si habían regresado los cuatro.

Hurney estaba en su despacho, pero tenía la imaginación puesta en Ben, ya que le habían dicho lo que esos cuatro intentaban.

Un teniente entró para decirle:

—Ese marshall es un tipo excesivamente peligroso… Acaba de matar a cuatro vaqueros de Morrow. Éstos lo han hecho peor que los otros dos.

Y explicó lo que le había referido el sheriff.

El mayor temblaba como un azogado.

—Esto tiene que terminar —dijo el mayor—. Voy a ir mañana a Austin para reclamar y hacer patente mi protesta. No han enviado a un abogado; es un pistolero.

—Se ha defendido. Es la opinión general. No se le puede acusar de nada. Ha defendido su vida y eso nunca es un delito.

—Pero la verdad es que ha matado a seis.

—Que lo iban a matar a él.

No quiso discutir más. Pero estaba decidido a marchar de Santone en la forma que fuera.

Tenía miedo a que le buscara a él.

Entre los rurales se comentó lo hecho por el marshall y era criterio general que había hecho bien.

El teniente que habló con el mayor dijo a los compañeros:

—Parece que el mayor está muy asustado… Dice que sale mañana para Austin. Y yo creo que lo que tiene es pánico. Se comenta que ha sido el que pidió a Morrow que castigaran al marshall.

—Y le ha dicho que antes de marchar de aquí le mataría. Por eso tiene miedo —observó otro.

A la mañana siguiente el mayor marcharía en el primer tren.

Aprovechó la noche para visitar a Morrow.

Éste, que no sabía nada, pero que estaba inquieto, palideció al saber lo que había ocurrido.

—¡Son unos torpes! —exclamó el mayor—. Mira que ponerse frente a la casa de Maureen junto a los caballos y con los lazos preparados… Todos se dieron cuenta y avisaron al marshall, que les sorprendió pasando a galope sobre un caballo. Cosa que sin duda no esperaban ellos.

—¿Ha matado a los cuatro? —dijo Morrow.

—No hay duda. Han estado colgando hasta que el sheriff, ordenó se los llevaran a la funeraria. Serán enterrados mañana.

Uno de los vaqueros al ver llegar al mayor se acercó a la vivienda principal y, al conocer los hechos, corrió a decirlo a sus compañeros.

Pero ninguno hablaba ya de venganzas ni castigos. Eran muchos los muertos para no tomar en serio al marshall, a que, la ley protegía.

Se quedaron melosos sin saber qué decir.

La noticia, pe Inesperada, les dejaba tan sorprendidos que no reaccionaban.

Miraban las camas de los seis que no volverían a ellas.

Lo_ que más les impresionaba era que se tratara de un marshall federal.

Cuando apareció Morrow, le miraron atentamente.

—Supongo que ya sabéis la noticia. Han muerto los cuatro, lo mismo que los otros dos.

—Patrón —dijo uno—, ¿qué tiene usted en contra del marshall? Porque los primeros, como estos cuatro, fueron enviados para matar a ese muchacho. Pero ¿qué le ha hecho a usted?

No sabía qué responder.

—¿Por qué preguntas eso?

—Porque ha de tener motivos suficientes… Y si es así, ¿por qué no va usted a enfrentarse con él, en vez de enviar a otros?

No esperaba estas palabras y miró sorprendido al que hablaba.

—Supongo que es cosa del mayor y él dispone de un ejército de jinetes… No le agrada que haya venido a averiguar la verdad sobre el capitán McMasters. Siempre he sostenido que no le pasaría nada. Tenían qué darse cuenta de que se trataba de una trampa, como aquella de Hunter y Pawley, de que hablan con frecuencia en la ciudad.

—¡Asesinó a un teniente! Y estaba de acuerdo con los contrabandistas…

—Vamos, patrón, que habla con nosotros… No está en la Corte… El contrabando lo hace Bamberger y los muchachos de Candon. No trate de equivocarnos a nosotros. Y por lo que veo, han empezado a darse cuenta. ¿Qué dice el mayor? No querrá que vayamos otros; ¿verdad?

Dióse cuenta que no podía contar con ninguno más.

Y regresó a su vivienda para decir al mayor lo que decían los muchachos.

—¡Son todos unos cobardes! No sé por qué les tiene en el rancho —dijo el mayor.

—Parece que ese marshall va a dar mucha guerra.

—Yo haré que le quiten de aquí…

—¿Cree que lo conseguirá?

—Tengo parientes y amigos que son influyentes en Austin.

—¿Por qué han dejado entonces que venga?

CAPÍTULO VIII

Big Ben, informado que el director tardaría unos días en regresar de su viaje a Austin, fue al Banco y habló con los empleados.

Éstos, que sabían lo que había hecho, le miraban con curiosidad.

Pidió una serie de certificados sobre la cuenta corriente de Masters.

No le pusieron el menor obstáculo.

Esta mañana había marchado el mayor a Austin.

Una vez en el tren se consideró más seguro y tranquiló.

Y al llegar a Austin corrió a visitar a su primo.

Murray fue informado de esa visita y llamó al jefe de personal.

—¿Cuándo ha solicitado permiso el mayor Hurney para abandonar Santone?

—No sé qué, haya pedido permiso…

—Sabe que ha llegado, ¿verdad?

—Sí, Está en el despacho del secretario…

—Envíe recado a éste que deseo verle. Y prepare el pasaje para Hurney a Fort Worth. O’Brien debe ir a Santone.

En media hora estaba cumplimentada la orden del jefe.

El secretario, extrañado por la llamada de Murray, se presentó en su despacho.

—No quiero abrir un expediente a su primo por abandono del cargo sin autorización para ello —dijo Murray.

—Es que está asustado. El marshall le ha amenazado de muerte y ha matado a varios vaqueros de un rancho cercano a la ciudad.

—Ya he dicho que no quiero expediente ahora. Lo haré cuando se compruebe que ha tratado de meter a Masters en una trampa infernal. Lo mismo que trató de hacer Hunter con Walton, que se marchó de con nosotros.

—No creo que sea así…

—Esperemos a que el marshall lo aclare. Y le aseguro que lo hará. Su primo saldrá hoy mismo para Fort Worth, a las órdenes del jefe de aquella división. O’Brien va a Santone. Están dadas las órdenes oportunas.

—Yo creo que…

—Debe obedecer —cortó Murray secamente.

El secretario salió asustado.

—¿A quién has pedido permiso para abandonar Santone? —preguntó a su primo.

—No quería perder tiempo.

—Está bien. Por esta vez no hay expediente. Pero marchas a Fort Worth. Y no de jefe.

—¡Eso no es posible! —exclamó asustado—. He de estar en Santone. Lo que tenéis que hacer es sacar a ese marshall de allí.

—A Santone va O’Brien.

—¡No! ¡No es posible!

—Eso es lo que has conseguido con abandonar aquella ciudad sin nuestro permiso. No te costaba nada haber puesto un telegrama y yo mismo te habría dado permiso. Ahora es tarde.

—¿No comprendes que he de estar en Santone…? Asustarán a los que declararon y cambiarán las declaraciones.

—Si lo que declararon no era cierto, puedes ir preparándote… Ese marshall te matará. Si no lo hace Me Masters al ser puesto en libertad.

—Es verdad lo que declararon.

—En ese caso, no temas.

Pero Hurney estaba asustado.

Estaba seguro de que aquel marshall, así que hablara con Bamberger y con los otros, podía hacerles cambiar, aunque Bamberger no podría hacerlo. Pero si por haber confesado que pagaba a Masters por la tolerancia en el contrabando, demostró, ser un contrabandista, el marshall le detentó así que se presentara en Santone.

Y O’Brien le ayudaría a aclarar eso.

Lamentaba haber abandonado Santone.

No esperaba que su primo tuviera tan poca influencia cerca de Murray.

Pero al recordar la amistad de éste con el capitán, se decía que había sido un verdadero tonto.

Para Loveland fue una mala noticia que fuera trasladado y que en su puesto enviaran a O’Brien.

Miró a Hurney y exclamó:

—¿Por qué has cometido la torpeza de salir de allí sin permiso?

—Había supuesto que vosotros suponíais algo aquí.

—Enfrentarse con Murray es una locura. Y lo considera como una provocación a él. Lo extraño es que no te haya sometido a un expediente, en el que saldrías bastante mal.

—Debéis conseguir entre todos que vuelva a Santone. Si no estoy allí, McMasters quedará libre… Ese maldito abogado y marshall los asustará a todos.

—No te preocupes, estoy yo de juez y haré las cosas de forma que no pueda quedar sin castigo.

—Con ese abogado y O’Brien allí, dudo que puedas conseguirlo. Si los que declararon, confiesan que no es cierto lo que dijeron, ¿qué pasará?

—No volverán a declarar. Tengo sus declaraciones en el expediente.

—Ese abogado es de verdad peligroso… Traerá a esos declarantes…

—Y tendrán que sostener lo que han dicho, ya que saben lo que se juegan de no hacerlo.

—Tenéis que conseguir que yo vuelva a Santone… Podéis decir que los que van podrían extorsionar a los declarantes y obligarles a decir lo contrario de lo que voluntariamente declararon.

—Si hablamos así a Murray entenderá que era una trampa tendida por ti y serías tú el detenido. Es mejor dejar las cosas así.

Hurney reconocía que era cierto.

Fue llamado por el jefe de personal para decirle que a la mañana siguiente debía salir para Fort Worth y, que antes de hacerlo, debía entregar simbólicamente la división de Santone a O’Brien, que saldría hacia allá.

Convencido que era una decisión irrevocable de Murray no dijo nada.

Pero estaba muy asustado. Temía la presencia de O’Brien en Santone.

Y se imaginaba la sorpresa de los amigos al saber que ya no podían contar con él.

En Fort Worth estaba de jefe un íntimo amigo de O’Brien y de Masters.

Era paisano de éste, como Loveland.

Pensaba que si al menos fuera de jefe… Pero a las órdenes del otro era muy distinto.

Se recriminaba por cobarde y soberbio. Podría seguir en Santone hasta que Masters hubiera sido castigado.

No se movió del hotel hasta el día siguiente. Al encontrarse con O’Brien le ardía el rostro.

Sin embargo, O’Brien no hizo el menor comentario.

Se concretó a escuchar los asuntos que estaban pendientes en la división.

Y se despidieron de la manera fría en que los dos se habían saludado.

Al montar en el tren, rumbo a Fort Worth, lamentaba no tener dinero para abandonar el Cuerpo de los rurales.

Lo que había ganado de una manera ilícita habíalo gastado alegremente.

También pensaba que tal vez Bamberger y sus amigos le permitirían trabajar con ellos. Era un negocio que dejaba mucho dinero. Pero estaba seguro que los compañeros acabarían con él así que lo supieran.

En Santone, la llegada de O’Brien no sorprendió; pero sí a los rurales que habían estado al lado de Hurney bastante tiempo.

Cuando reunió a todos para darles cuenta que se iba a hacer cargo de la división, se miraron extrañados y llenos de miedo.

Para la mayoría en cambio, era una gran alegría. Muchos de ellos habían estado anteriormente a las órdenes de O’Brien. Y les alegraba volver a estarlo de nuevo.

Preguntó por los incondicionales de Hurney.

Y encargó que fueran sometidos a una vigilancia estrecha, para lo cual, el servicio lo harían separados.

No les dijo una sola palabra sobre el anterior jefe. Pero estaban desmoralizados.

Ignoraban las causas de ese traslado de Hurney. Y más les sorprendió saber que no había ido de jefe. Sino a las órdenes del que estaba allí.

Para Myrna fue una gran noticia. Y lo mismo para Maureen y para Big Ben.

Explicó O’Brien a Ben lo ocurrido en Austin.

—Murray quiere que tengamos libertad absoluta para aclarar la verdad. Y no quiere que mates a Hurney sin haber descubierto el complot que está seguro montó ese cobarde.

—Han desaparecido los firmantes de esas declaraciones explosivas…

—Tendrán que regresar. Y entonces hablaremos con ellos.

—Con los que he de hablar, que aún no lo he hecho, es con el director del Banco y con el cobarde del juez Gillingher.

—¿El director del Banco?

—Sí. Es una pieza fundamental para descubrir la trampa. Y tengo las pruebas en mi poder de que ha mentido cuando compareció ante el juez. Y éste no llamó a declarar más que a los enemigos del capitán, para que volcaran mentira sobre mentira.

—No les agradará verme a mí al frente de esta división.

—Desde luego que no.

—¿Qué pasó con esos vaqueros que has tenido que matar?

—Eran unos presumidos cobardes… Espero que insistan y en verdad que estoy preocupado porque pueden intentar algo de forma diferente que hasta ahora. Voy a marchar unos días a Laredo. Creo que allí está parte de la solución a este problema. Y se remonta a la época en que Hurney estuvo trasladado allí. Debe ser cuando se conocieron Bamberger y él. Este ganadero tiene un rancho allí y es donde debe hallarse en la actualidad.

—¿No será una locura meterse allí?

—Todo lo que hagamos hasta aclarar la verdad es una locura.

—Creo que tienes razón —dijo el mayor—. Te recomendaré al mayor que anda por allí. Puedes fiar ciegamente en él. Y estima a Masters. Han estado juntos algún tiempo.

—¿No has oído nada? Me refiero al juez Loveland. Ha de estar preocupado con mi ausencia tan prolongada.

—Y no podrá hacer nada hasta tu regreso, ¿verdad?

—Desde luego. Es lo que ha de tenerle enfadado.

—¿Qué tal el periodista?

—Hace días que no le veo. Debe andar el hombre un tanto molesto aún… Es su ayudante el que escribe en su nombre. Pero, hasta ahora, no han dicho nada que merezca mi atención.

—Pues no es nada bueno.

—Ya lo sé…

—¿Cuándo vas a visitar al juez?

—Es posible que lo haga mañana. Claro que me dirá que no tiene el expediente. Y que hizo lo que aconsejaba la ley y el buen sentido. Lo que no sabe es que mi respuesta va a ser un golpe en la nariz. Después ya veré dónde le golpeo. ¡Es una vergüenza para la justicia y un cobarde!… Espero y confío en hacerle confesar por qué no llamó a más testigos que esos granujas.

—Fuera Hurney de aquí, tratará de convencerte de que le asustaron.

—Pero si hace una confesión en ese sentido, Loveland se sentirá enfermo cuando la lea. Voy a tratar de llevarle un buen acopio de sorpresas. Pero el que más me interesa es Bamberger. Su declaración supone una confesión de maleante. Y aunque le concedieron inmunidad en aquéllos, momentos, lo confesado ahí está. Y son delitos que castiga la ley…

—Pero en Laredo debe tener docenas de servidores. Todos los contrabandistas y, son mayoría en la población, harán lo que les pida.

—También tenéis vosotros hombres decididos.

—Debe actuar con mucha astucia cuando no ha sido ni molestado por ellos.

—Estos hombres siempre tienen servidores que se sacrifican si es preciso y se declaran culpables. Pero yo no voy dispuesto a conseguir pruebas, sino a matarle. Pero antes tendrá que rectificar la declaración que hizo.

—Sigo pensando que es una temeridad ir a Laredo. Espera a que se presente por aquí.

—No tengo tiempo ni paciencia para ello. He de regresar a California.

—¡Está bien! Luego hablan de nosotros, los tejanos… ¡Eres tan tozudo como el que más!

—Es que quiero precipitar las cosas para que el capitán pueda ser puesto en libertad.

—Prepararé una carta para el jefe de Laredo…

—Te lo agradeceré.

Al separarse, O’Brien fue a saludar a Maureen.

Big Ben, a la oficina del juez Gillingher.

Para el juez fue una sorpresa la visita anunciada. Se había confiado.

Y se puso nervioso hasta que vio aparecer a Ben con una sonrisa en los labios.

—Supongo que sabe quién soy, ¿verdad? —dijo Ben.

—Desde luego. He leído el «Austin Post». Es el marshall federal. Delegado del gobernador y abogado de Masters.

—Celebro que esté informado porque así será más sencilla mi misión.

—Usted dirá… —exclamó el juez.

—Veamos… He repasado el expediente llevado de aquí, hechas por usted las diligencias, respecto al caso de mi defendido. Y he echado de menos declaraciones de alguien que hablara bien del capitán. Y al estar aquí observo que la mayoría le estima y le considera inocente de esas acusaciones. ¿Cómo puede explicar eso?

El juez se inquietó.

—Bueno, verá… Como las declaraciones eran tan claras y terminantes, entendí que era más que suficiente…

—¿Conocía bien a quienes declaraban en esa forma?

—Son vecinos de aquí…

—Pero a uno de ellos usted le concedió inmunidad para que declarase, ¿no es eso?

—Fue idea del mayor Hurney.

—Pero al declarar se comprobaba que el declarante era un bandido en toda la extensión del vocablo, ¿verdad? Confesó que se dedica al contrabando y que roba ganado, por lo que, aseguró, pagaba al capitán. ¿No es así?

—Sí…

—Luego, usted se ha fiado de tipos así… Y decidió no interrogar a nadie más. Bastaba el testimonio de un cobarde delincuente para que usted lo aceptara como si procediera de una persona digna y honrada. Y le dejara marchar en libertad, aun habiendo confesado lo que era. Ha estado bebiendo con él y le llama su amigo… En cambio, tejía usted la cuerda para ahorcar al capitán. ¿Cómo llamaría usted a eso?

—Verá… Yo soy hombre pusilánime y asustadizo…

—No, amigo, no. Usted es un cobarde repulsivo y odioso. ¡Y no se haga ilusiones! Le voy a colgar como he hecho con unos vaqueros.

—Creí que decían verdad y el mayor me dijo que no debía perder más tiempo con nuevos interrogatorios.

—¡Le voy a colgar, amigo! Estaba diciendo que condenaría al capitán a muerte. ¿No lo recuerda?

—Es que, según esas declaraciones, es culpable.

—Pero usted sabía que esas declaraciones son falsas, ¿verdad que lo sabía?

Se echó hacia atrás el juez al ver el «Colt» que empuñaba Ben.

—¿No es cierto que lo sabía? —añadió Ben—. ¡Le voy a matar! Sí, no piense que sólo trato de asustarle. He descubierto la verdad, en la que están complicados usted, el director del Banco, Hurney, Bamberger y Candon. El cerebro de la trama ha debido serlo usted…

—¡No! No. Fue el mayor. El lo planeó todo… Yo tenía que darle forma legal.

—Y aconsejó lo que tenía que declarar cada uno, ¿no?

—Me obligaban a ello… Ya le he dicho que tengo mucho miedo. Y ellos lo sabían… No fue difícil decidirme después de las amenazas…

—¿Por qué le tendieron esa trampa?

—Lo ignoro. El mayor odia al capitán…

—¿Cuánto le ofrecieron por su ayuda si moría Masters?

—Cinco mil dólares.

—¡Escriba todo eso! ¡Y no olvide nada!

—Sí… Sí…, pero no me mate.

—Escriba.

Así lo hizo el juez que, con facilidad de expresión, explicaba el proceso de la trampa, urdida contra el capitán.

Resultaba una confesión cínica y vergonzosa.

Después de escrita y firmada, entregó el escrito a Ben.

Y mientras éste leía, el acobardado juez llegó a empuñar un «Colt» que tenía en el cajón entreabierto ante él.

Ben disparó varias veces sobre el rostro del traidor. Y se guardó la confesión, que llevó a O’Brien para que la firmara, como si hubiera sido testigo de ella.

De paso, le servía para confirmar que intentó sorprenderles al creer que estaban distraídos con el extenso escrito.

O’Brien estuvo de acuerdo y firmó.

—¡Vaya confesión! —exclamó.

CAPÍTULO IX

Myrna había dejado el caballo de su esposo a Ben.

No pertenecía a los rurales, sino a los animales del rancho de los padres de ella. No era un rancho muy extenso, pero la ganadería que había en el mismo era buena. Y el caballo, un buen ejemplar.

Era fuerte y, como lo iba a necesitar durante su estancia en Laredo, accedió a llevarle.

Hacía poco más de un año que le tenía en su poder y no sería conocido por los que estaban en Laredo y conocían al capitán.

Sin embargo, nada más entrar en el cuartel de los rurales, el mayor jefe de esa división, que estaba en su despacho, al verle dijo:

—¿Es que ha venido McMasters? Parece ése su caballo.

—No. El que ha llegado es un muchacho muy alto que desea hablar con usted —le respondieron.

—¡Que entre!

Big Ben entró en el despacho del jefe, que le miró sorprendido.

—Supongo, por la estatura, que se trata del abogado de Adams, y marshall federal de California y ahora de Texas… Me ha telegrafiado O’Brien. Y creo que trae una carta para mí.

—Así es —dijo Ben, estrechando la mano que le tendía el mayor.

—Supongo que se hospedará aquí los días que pase en Laredo. Siempre estará mejor que en los hoteles, que no son recomendables…

—¿No será un abuso por mi parte?

—Será un honor, para nosotros tenerle aquí. Confieso que no le esperaba tan pronto, sobre todo viniendo a caballo.

—El animal es fuerte y yo poco dormilón. Nuestros descansos han sido cortos.

—Bueno, daré orden de que le preparen uno de los dormitorios de los oficiales. Faltan algunos. Nunca tenemos la plantilla cubierta. Y después me tiene a su entera disposición.

—No está lejos Laredo, ¿verdad?

—Habrá visto las casas al bajar la montaña.

—Sí. Si es que se refiere a las mismas que he visto.

—Desde allí no se divisan otras. Están a poco más de una milla.

El mayor mandó llamar a uno de los rurales y le dio orden de que prepararan una habitación para Ben.

Pero no dijo quién era.

Suponían se trataba de un amigo del mayor, y siempre con ellos hacía lo mismo. Les acoplaba en los dormitorios vacíos de los oficiales.

Así que, sin conceder importancia al visitante, obedecieron los encargados de ello.

Ben y el mayor quedaron conversando en el despacho de éste.

—¿Qué hay de Adams? —preguntó.

—Pronto estará en libertad. Todo se está aclarando, y resulta lo que habían temido sus amigos: una trampa de Hurney.

—Si es así, Adams le matará cuando salga.

—No dejaré que le dejen salir hasta que no haya castigado yo a los culpables. El tiene un reglamento a que ajustarse y una esposa que sufriría las consecuencias… Por esa razón he venido a Laredo. Quiero encontrar a uno de los mayores granujas en toda esta trampa. Me refiero a un ganadero que, al parecer, tiene un rancho por aquí.

—Me dice O’Brien que se trata de Bamberger.

—¿Está por aquí?

—Suele pasar temporadas al otro lado de la frontera y su rancho está a caballo de la misma. Junto al río. Tiene amigos en Nuevo Laredo que pertenecen al país vecino.

—Yo diría que tiene amigos y negocios con ellos.

—Posiblemente. Hace tiempo sospechamos que es el verdadero jefe de los contrabandistas.

—Está equivocado en eso. Lo ha sido mientras anduvo por aquí el mayor Hurney. Tenía miedo a McMasters y por eso el complot tramado para eliminar el obstáculo.

—¿Cree que Hurney ha estado metido en esto?

—Tengo la confirmación, aunque ha muerto el que lo confesó, y sin él vivo, la confesión pierde mucho de su valor…

Explicó al mayor lo de la confesión del juez, que había dejado en poder de O’Brien para que estuviera más segura, pero con el ruego de que no la hiciera valer hasta que él no lo ordenara.

Después, Ben pidió detalles de ese personaje que le interesaba.

—Creí que sería más viejo —exclamó Ben al oír al mayor.

—Tendrá poco más o menos su edad. Unos treinta años solamente. Se ha dedicado a hacer el amor a todas las jóvenes de por aquí. Después lo arregla con unos dólares a los padres y, si se ponen pesados, el río. No se ha comprobado nada, pero hay sospechas. Claro que nunca interviene en estos delitos. Lo hacen gente del otro lado del río. Sobre quienes no tenemos autoridad ni es posible demostrar nada.

—Mi ventaja sobre ustedes es que no tengo que probar nada. Advertí a las autoridades de Austin cuál iba a ser mi proceder y estuvieron de acuerdo.

Reía el mayor ampliamente.

—¡Lo que yo daría por no tener un reglamento! —exclamó.

—Pues atienda mi consejo: ¡Olvídese de él cuando lo considere necesario! De lo contrario, se reirán de usted. No tendrán más que ser hábiles y que no se les pueda demostrar nada. En cambio, si hay la convicción de culpabilidad, yo les castigo primero. Y después busco las pruebas, y si no las hallo, mala suerte. No era así, pero los hechos te han acostumbrado a este sistema. Y los consejos de algunos amigos a quienes al principio sermoneaba. Ahora comprendo que eran ellos quienes estaban en lo cierto.

Como el mayor permanecía soltero, a pesar de su edad, quedaron en comer juntos.

Y al caer la tarde, acompañó a Ben hasta Laredo. Había movimiento en las calles de trajinantes y buhoneros.

En aquella que conducía al puente había más de seis saloons. Pero la mayoría eran pulquerías mejicanas.

Abundaban los mejicanos. En aquella época no hacía falta documento alguno para cruzar el puente. Lo hacían libremente en uno y otro sentido quienes así lo desearan.

Llevó el mayor a Ben a uno de estos saloons, pero cuyos dueños eran de allí, de Laredo. Gringos, como les llamaban aún los del otro lado del puente.

—Vehículos y mercaderías están trucados —dijo el mayor—. Pasan el contrabando en mis propias narices y yo sin enterarme. Hace tiempo que digo a Austin que es preciso establecer algunos documentos que nos permitan controlar los que pasan…

—¿Cree que pasarían por el puente los que no quieren que se enteren de sus viajes de ida y vuelta? El río tiene muchos vados…

—Por eso se burlan de mí… No es nada agradable estar aquí. Y menos que me hayan encargado de la vigilancia y contención del contrabando. Especialmente ju-ju, que es con lo que hacen fortunas.

Dejaron de hablar al entrar en el local, cuyo aspecto exterior engañaba.

Era amplio y estaba muy bien instalado.

El hecho de ver a tres personas en el mostrador indicaba a Ben lo mucho que debía vender esa casa.

Los clientes que había vestían como gringos, y la mayoría, como mejicanos.

El dueño les, salió al encuentro. Y saludó al mayor. A Ben le miraba con curiosidad.

El mayor no dijo nada.

Las empleadas se movían con facilidad, «escurriéndose» entre los clientes como un ofidio, y de modo inconcebible llegaban hasta los clientes sentados sin derramar una gota de la bebida que llevaban en las bandejas «voladoras».

—A este local suelen venir los hombres de Bamberger… —dijo el mayor a Ben en voz baja—. Y, con cierta frecuencia, él mismo.

—Lo que deseo saber es si está en el rancho. Si se encuentra en él, vendrá alguna vez por aquí. ¿Qué tal las autoridades de esta población?

—Puede imaginarlo. Es la ciudad la que elige… Y está dominada por cuatro hombres y los servidores de éstos.

—Bamberger, uno de ellos, ¿no?

—De los más importantes.

—¿Es posible? ¿Por qué vivía más cerca de Santone que de aquí?

—Allí posee un buen rancho también.

—¿Conoce a un tal Candon?

—Sí. Es un jefe de equipo… Ha estado llevando ganado a Dodge durante varios años. Creo que ahora recorre los ranchos del Sur y adquiere ganado, que embarca en Santone.

—La impresión del sheriff de Santone es que roba ganado. Y de acuerdo con Bamberger.

—A éste, no creo le interese complicarse la vida con robos de ganado. Tiene más que suficiente con el contrabando. Sospechamos que es el que más ju-ju mete en Texas por esta frontera. Además, los revolucionarios de turno al otro lado del puente adquieren armas a buen precio… y caballos. Esto es lo que más pagan. Necesitan jinetes. No entienden la revolución hecha a pie.

—Entonces, serán caballos lo que roben.

—Eso ya es distinto —dijo el mayor—. Pudiera ser… Hay ranchos que crían con preferencia ese ganado.

—¿Y no han echado de menos…?

—En esta zona no se puede hacer mucho caso de las protestas de los rancheros. Suelen vender a Méjico, y, como saben que no está autorizada esa venta, justifican la falta de reses con robos que no existen.

—Comprendo. Así, cuando el que de veras es robado, tampoco es creído.

—Puede suceder así, es cierto. Pero de hacer caso de todas las denuncias, estaríamos constantemente detrás de las sombras. Tengo amigos en Nuevo Laredo y me dicen que se compra mucho ganado de por aquí, como he dicho antes, especialmente caballos.

—¿Tiene amigos en esa parte el ganadero Bamberger?

—Todos los que se dedican al contrabando poseen haciendas que encubren sus verdaderas actividades.

—¿Hay amigos de Hurney por aquí?

—El que más lo era, según dicen, es Bamberger.

—Lo que pienso es qué asustó de Masters a esos granujas.

—El que no tengan libertad absoluta.

—¿Será ju-ju en lo que trafican?

—Es posible.

—El rancho de Bamberger puede ser donde se concentra la droga, y de este rancho al que tiene en Santone es fácil trasladarlo sin que llame la atención. El peligro para ellos estaba en la movilización de la droga en aquella zona.

—Y es la causa de que les estorbara Masters.

—Posiblemente.

—Aparte de que Hurney le ha odiado siempre. Fue una torpeza de Murray llevarle de jefe a Santone estando Adams allí destinado. Fuimos varios los amigos de Masters quienes pensamos que no resultaría… ¡Y así ha sido! Claro que no podíamos imaginar una cosa así.

—La confesión del juez lo aclara todo. Pero rió quiero dejar que suelten a McMasters… Estoy seguro de que se complicaría la vida, y con razón, castigando a los cobardes. Es preferible que al salir tenga el campo libre.

—Es natural que trate de castigar a los culpables de una acusación tan grave como injusta.

—He de visitar un rancho que está a unas treinta millas de Santone. Cerca de Devine… Me parece que es el nombre que dijo Masters.

—Sí. Es Devine. A esa distancia ha de estar de Santone.

—El cobarde de Hurney ha olvidado que cuando mataron al teniente había enviado a Masters de servicio hacia el Sur. Tengo la orden dada por él y las declaraciones de los agentes que le acompañaron. Ahora necesito el testimonio de una familia que no puede haber olvidado la fecha en que les visitó el capitán, porque ese día precisamente nació un niño en el rancho. Y está a más de cien millas de donde mataron al teniente en los momentos en que tenía lugar el nacimiento.

El mayor sonreía.

—No han sabido imaginar el peligro que se les cernía al presentarse un abogado de California, del que posiblemente se habrá sonreído Loveland…

—Es otro cobarde que merece un buen castigo. Estoy seguro de que está dispuesto a no ampliar las diligencias ni a tomar declaración a nadie más. Se conforma con lo entregado por el juez. Pero cuando le muestre la confesión de éste empezaré a golpearle hasta machacarle la cabeza. ¡Estos seres hacen mucho daño a la sociedad!

Reía abiertamente el mayor.

El dueño estaba molesto por no haberle presentado el mayor a Ben. Pero, suponiendo que sería un nuevo rural, se despreocupó de él.

La estatura de Ben llamaba la atención a muchos de los clientes.

—¿Quién ese ése tan alto que acompaña al mayor? —preguntó un ganadero.

—No me le ha presentado. Supongo que será un nuevo agente…

—Pues ha crecido lo suyo —añadió riendo—. En un cuerpo así no hay posibilidad de fallar, aunque se dispare a distancia. Pero no creo que se trate de un simple agente. No iría el mayor con él.

El dueño pensó que tal vez tenía razón el ganadero.

—Bueno, será algún oficial nuevo.

—Eso es distinto.

Big Ben, que vaha la placa de marshall U. S. bajo el chaleco y sobre camisa, procuraba que no se viera. Estaba seguro de que esa clientela no era amiga de distintivos de esa clase.

Suponía que la mayor parte vivían del contrabando, y ese delito era federal, que competía especialmente al marshall.

El ganadero que hablaba con el dueño se acercó para saludar al mayor.

—¿Un nuevo rural? Parece que vigilan esta parte fronteriza. Aunque la misión de los rurales no era ésa cuando se organizaron. Creo que fue para combatir a los cuatreros, que abundaban entonces.

—Y a los bandidos, que se movían con entera libertad —dijo el mayor—. Entre ellos, los que se dedicaban a toda clase de delitos, como el contrabando. Todo eso que suelen decir los que algo han de temer de que sólo intervenimos en el campo no es más que un mito de los temerosos de la ley.

—Usted sabe que me dedico a mi ganadería, pero no podrán evitar nunca que en zonas como ésta se haga contrabando.

—Pero será menor si se vigila, ¿no le parece? —intervino Ben.

—Hombre, algo se evitará.

—Por lo menos, el descaro —añadió el mayor—. Tendrán que hacerlo a escondidas y con riesgos…

—¿Es ganadero? —preguntó Ben.

—Sí. El mayor me conoce.

—Y le preocupaba mi persona, ¿verdad? ¿Puedo saber la razón?

—Simple curiosidad.

—Si yo fuera el mayor, vigilaría a partir de ahora su rancho con más asiduidad y eficacia.

El mayor hacía esfuerzos para no reír.

—Supongo que es una broma —dijo el ganadero.

—No lo crea. Digo lo que haría de ser el mayor. A veces la curiosidad resulta sospechosa. Le he visto que hablaba de mí con el dueño, y ha venido a convencerse. Y sin, embargo, no creo que tenga reses con otros hierros. Supongo que el contrabando que estima difícil de impedir es lo que más le interesa.

—¿Se da cuenta que me está insultando? —gritó, ofendido, el ganadero—. Me sorprende, mayor, que le permita hablar así.

Acudieron dos vaqueros, que Ben supuso en el acto que pertenecían al equipo de ese ganadero.

—¿Sucede algo, patrón? —preguntó uno.

—No sucede nada —respondió el mayor.

—Este nuevo rural me está llamando contrabandista. ¡Y el mayor se lo ha permitido!

—¡Estos rurales creen que son los dueños absolutos de Texas! ¡No debieron llevarse a Hurney! Nunca riñó con ganaderos ni con los que no lo fuesen. Era respetuoso… Desde que vino usted, mayor, todo ha cambiado. Pero no abusen. Podemos cansarnos. No se puede insultar impunemente…

—No he dicho nada que motive este enfado —dijo Ben sonriendo—. Sólo que ese rancho debe ser vigilado más atentamente. Aunque supongo que no estará con el río como uno de los límites…

—Pues claro que estoy junto al río. El mayor lo sabe. Pero me dedico a la ganadería —añadió el ganadero.

—¡Hum! —exclamó Ben riendo—. Creo que debe vigilar bien, mayor.

Y cogiendo al mayor por un brazo, se apartaron de los otros.

—¡Un momento! —exclamó uno de los vaqueros—. ¡Nos estamos cansando de tanto hablar! Y cuando hablamos, no se nos vuelve la espalda. Es una falta de educación. ¿No se lo habían enseñado?

—¿Les molesta que vigilen bien ese rancho?

—¡Es un charlatán! —dijo el otro vaquero—. Si vemos extraños por el rancho, dispararemos sobre el que sea.

—¡Quieto, mayor! Ese cobarde no hará lo que dice —exclamó Ben, conteniendo al mayor.

—¡Vaya por allí y lo verá!

CAPÍTULO X

—¿Qué pasan por su rancho: marihuana o armas? Tal vez ambas cosas, ¿no?

—¡Mayor! Es una acusación muy grave que tendrán que demostrar —dijo el ganadero—. Me quejaré a Austin.

—Que se asomen por el rancho —indicó el vaquero más vehemente.

—¿Qué pasará entonces? —preguntó Ben.

El interrogado se echó a reír.

—¿Pregunta qué pasará? Creí que los rurales tenían más inteligencia. Un consejo, mayor… No se acerquen por allí. No digan más tarde que no fueron advertidos.

—¿Está de acuerdo con ése? —inquirió el mayor.

—Está un poco excitado. Puede ir cuando quiera por el rancho; no hay nada que ocultar —respondió el ganadero.

—Yo no les dejaría aparecer por allí —exclamó el vaquero—. Y si lo hacen, ¡pum, pum!

—¡Qué cobarde eres, muchacho! —increpó Ben.

—¡Mayor! —exclamó el ganadero—. No debe permitir que insulten a mis muchachos. No puedo responder de las consecuencias. ¡No está bien lo que dice!

—No se preocupe, patrón —añadió el vaquero—. No me agrada ser insultado por muy rural que sea …

—¡Tiene razón éste! —dijo el otro vaquero.

—No comprendo que consideréis un insulto decir que sois dos cobardes.

—¡El lo ha querido, patrón!

Pero fueron ellos los que cayeron sin vida y sin ojos. —Lamento haber matado a sus campeones, amigo. Pero no hay duda que eran dos cobardes— dijo al reponer la munición. Y Ben miró sonriendo al ganadero.

Éste retrocedió aterrado.

No podía hablar.

—¡Vamos, alejaos! No ha pasado nada —dijo el mayor a los curiosos que se apiñaban alrededor de ellos.

—Iremos a visitarle al rancho —añadió Ben, mirando al ganadero—. Espero que no cometan otro error como éste. ¿Tenía confianza en ellos?

El ganadero dio media vuelta y se alejó.

Los testigos miraban con respeto y admiración a Ben. En cambio, el ganadero salía asustado.

El dueño del local se acercó para que recogieran los muertos y, al ver que estaban sin ojos, tembló y miró a Ben.

—¿Sorprendido? —le preguntó Ben.

—No esperaba llegaran a esto. No era para tanto…

—Trataron de disparar sobre mí. ¿Cree que hice mal?

—No es eso; es que creí que era un rural.

—Estamos de acuerdo. Yo creí que no era usted un cobarde, y, sin embargo, lo es.

Desapareció el color del rostro del dueño.

—No he querido insultar…

—Yo no lo hago al llamarle por su nombre, y…

Empujó violentamente al mayor y disparó varias veces.

—¡Le ha fallado! —dijo al dueño—. Esos dos están detrás del mostrador y cada uno empuña un Colt. La mirada que les dirigió era una orden, ¿verdad?

Y con el Colt, que seguía empuñando en la mano derecha, dio en la boca del dueño, con tanta fuerza que el ruido de los huesos al romperse resonó en el silencio reinante de un modo trágico.

Al mover violentamente el brazo, dejó ver la placa.

—No se preocupen por él. ¡Está muerto! —aclaró Ben—. Era otro cobarde, así que no debe haber luto en la ciudad.

Los que se asomaron al mostrador, comprobaron que era cierto lo que Ben había dicho. Allí estaban los dos, barman con un «Colt» cada uno empuñado y bien muertos.

El otro barman no se atrevía a mover una mano.

Respiró cuando vio salir a Ben y al Mayor.

Y lo hizo soplando…

—¡Es el marshall federal! —decían los que se fijaron en la placa.

—¡Pues vaya rodo de disparar! —Otro cualquiera habría sido muerto por los, barman.

—Ése no debió indicar que era un pistolero… ¡Le ha costado morir! Y debe ser cierto que les hizo alguna seña a los del mostrador.

Ben dijo al mayor, una vez en el exterior:

—¡Estaba engañado con ese cobarde, Mayor! Esa casa no es más que un centro de granujas y contrabandistas.

—Hace tiempo que sospechábamos de él.

—Habrá revuelo entre ellos. Y ese ganadero, no dude que se dedica al contrabando. El rancho no es más que una trinchera…

—Pues de verdad que no sospeché nunca de él. Pero estoy de acuerdo. Creo que los ganaderos que están al lado del río, hacen todos ellos contrabando.

—Puede asegurarlo. Lo que me preocupa es que se han dado cuenta de quién soy, y Bamberger marchará de aquí. Ha de sospechar que vengo en su busca…

—Sí… Es posible.

—Lamento que se hayan complicado las cosas.

—Me agradaría poder actuar así.

—Nadie se lo impide —dijo Ben sonriendo—. Y sería mejor sistema. Puede estar seguro.

El ganadero que había perdido a los dos vaqueros, hablaba con los amigos.

—Si hubiera sabido que era el marshall no me habría acercado a ellos.

—Ahora se va a incrementar la vigilancia en el río. ¡Maldita complicación!

—Sí. No debí acercarme para hablar con el Mayor… Ha sido un gran error.

—Si vigilan que lo hagan —decía otro—. No van a encontrar nada.

—Nunca se sabe si la vigilancia está bien montada. No tenemos a Hurney que avisaba dónde iban a estar los de la División.

—Si tenemos cuidado…

—Será mejor no moverse en unos días. El marshall marchará de aquí.

—Es que vendrán los del otro lado del río… Y sería peor no salir al encuentro de ellos. Podrían ser cazados con mercancía…

—Es verdad.

Acudieron muchos curiosos para ver a los muertos, que eran sacados para llevarlos a la funeraria.

El ganadero y los dos amigos que hablaban con él, marcharon de allí.

Los tres montaron a caballo y se alejaron del pueblo.

El ganadero fue al rancho de Bamberger.

Le recibió con una amplia sonrisa.

—¡Hola! —dijo—. Deja el caballo en la cuadra.

—Hay novedades, Ronnie.

—¿Qué pasa?

—Hay un marshall federal en el pueblo. Es decir, en el cuartel de los rurales.

—¿El marshall U. S. está allí?

Dijo lo que había pasado.

—¿Por qué le habéis provocado? Ahora los rurales vigilarán estrechamente y nos falta el Mayor… Con él aquí, nada importaría, Pero está en Santone… Hace días que no vamos por allí ni dejo que vengan los muchachos. Hurney tenía miedo a que nos vigilaran durante una temporada. Pensaba enviar un emisario mañana. No me gusta estar tanto tiempo sin noticias. Ese traslado de Masters a Austin no me ha gustado… ¿Y qué hace el marshall federal en Laredo? ¿El contrabando?

—Por lo que ha hablado, eso es lo que parece que busca.

—Hay que hacer que se marche…, aunque sea para siempre. Avisaré a los amigos del otro lado. Ellos se encargarán…

—¿Y los rurales? Ese mayor es peligroso. Lo estoy asegurando hace tiempo. No creáis que le engañamos… Lo que hace es esperar el momento de caer sobre alguien, al que harían hablar en el cuartel.

—Hay que enviar aviso para que suspendan todo movimiento mientras esté el marshall. Y mucha atención al río. Lo van a vigilar palmo a palmo.

Cuando marchó el amigo, Ronnie Bamberger se puso a pasear muy preocupado.

No le gustaba que hubieran provocado a las autoridades sobre las que no tenía la menor influencia.

Llevaba varios días pendiente de las noticias que Hurney aseguró iba a enviar para anunciarle cuándo podría regresar a Santone.

Y no se había ocupado de otra cosa.

Los asuntos del río caminaban solos, en virtud de la organización montada.

En Santone, la presencia de McMasters hacía difícil lo que había sido idea del Mayor.

Para eliminar a Masters montaron la trampa en la que cayó al acudir al saloon de Joe.

Pero el traslado del detenido a Austin, cuando estaba tan cerca del final, les había dejado suspensos y asustados.

Fue consejo del Mayor que los que habían declarado en contra del capitán desaparecieran de la ciudad. El avisaría cuando podían volver.

Se decía que si no había noticias de Hurney era debido a que la situación seguía siendo peligrosa para el regreso.

Pidió al capataz que uno de los muchachos fuera al otro rancho y se informara de lo que hubiera, tratando de encontrarse con el Mayor en casa de Joe.

Añadió las noticias que había llevado el amigo.

—¡Buena tontería han, hecho provocando a los Rurales! —exclamó el capataz—. Hay que pensar en la ausencia de Hurney de aquí… ¡Fue una fatalidad para todos que le llevaran a Santone! Y lo de McMasters… No podrá prosperar una vez llevado a Austin. Y que no esperen que vaya a la capital a confesar que hago contrabando y robo ganado. Me dejarían allí bien encerrado y dispuestos a regalarme unos años de prisión si no decidían colgarme.

—Tampoco acudiré yo. Una cosa es en Santone, con el Mayor y el juez al lado, y otra muy distinta donde están todos los jetazos de los Rurales y el Procurador General.

—Y si no vamos nosotros, no podrán condenarle. ¡Claro que me asusta le pongan en libertad por falta de pruebas!

—No te preocupes; le condenarán por la muerte del teniente. Es lo más grave que pesa sobre él.

—Se había puesto insoportable con sus constantes peticiones de dinero… Era un eterno peligro.

Después de hablar de esto, dijo Ronnie al capataz:

—Hay que hacer venir del otro lado personas que sean capaces de acabar con ese marshall… y con el mayor. ¡Estoy cansado de él!

—Eso sí que no —dijo el capataz—. Nada de enfrentarse abiertamente con ellos. La muerte del Mayor haría venir a centenares a los Rurales.

—¡Está bien! Que se encarguen del marshall… Y envía uno a Santone para que traiga noticias… ¡No comprendo este silencio de Hurney!

Seguro de que nada tenía que temer en Laredo, donde era muy conocido, decidió visitar la población para tratar de ver al marshall.

Y esa misma noche fue a Laredo.

El capataz quedaba encargado de ir dando avisos a los del otro lado para que interrumpieran por unos días los envíos periódicos y diarios de mercancías.

Se había hecho cargo del local el barman que quedó con vida.

Aunque ya sabía lo ocurrido, Ronnie preguntó qué había pasado.

—¡Es un demonio ese marshall! —dijo al final—. Vació los ojos a los dos y, a los que estaban aquí conmigo, les alcanzó en la frente a cada uno, cuando ya tenían el Colt empuñado. No sé cómo pudo darse cuenta. Yo creo que fue por su enorme estatura. Les, vio empuñar por el espejo…

—Sí —dijo Ronnie, mirando al espejo que había en el mostrador, ése ha debido ser. ¿No ha vuelto el marshall por aquí?

—No. Debe estar con el Mayor. Vino con él y marcharon juntos.

—Es la primera vez que nos visita el marshall, ¿verdad?

—Desde luego. Y es muy joven.

—¿Muy joven…? No es posible. ¡Si Hurney me dijo que tenía los cincuenta!

—En ese caso se trata de otro. Éste no llega a los treinta. Pero ¡vaya si es peligroso con el «Colt» en la mano!

Otros ganaderos y algunos cow-boys, saludaron a Ronnie.

Y como era obligado, hablaron de la muerte del dueño y de los otros.

—¿Se ha hablado de si estará algún tiempo?

—No he oído nada —respondió uno de los ganaderos—. Pero pasará unos días. Debe haberle traído el asunto del contrabando. ¡No hay duda que se efectúa en cantidad!… Y no me sorprende que envíen a vigilar.

Ronnie apartóse de estos amigos y salió para visitar al sheriff.

—Me han informado de lo que ha hecho ese muchacho, que dicen es el marshall. ¿Sabía que le hubieran cambiado? El que había tenía unos cincuenta años…

—Pues éste, desde luego, tendrá algo más de la mitad de esa edad. Le habrán cambiado. Hace días que no recibo el periódico…

—¿No le ha dicho nada por esas muertes?

—Los testigos afirman que se ha defendido.

—¡Los testigos!

—Y estaba como testigo principal el Mayor… Nada podía decirle por ello.

—Creo que habrá que pensar en otra persona para llevar esa placa. Deja que vengan a matar a varias personas sin molestar al que lo hace…

—Repito que los testigos aseguran que no hubo más que defensa personal. Y siendo así, ¿qué le iba a decir? Además, tiene más autoridad que yo.

—¿Le ha pedido los documentos justificantes de ese cargo?

—Si viene con el Mayor, es indudable que lo es.

Ronnie marchó enfadado de la oficina y el sheriff se encogió de hombros.

No había duda que era una personalidad en Laredo.

Y llevado de su soberbia, buscó al Mayor para decirle que no estaba de acuerdo con lo que había hecho Ben.

Pero no le encontró, porque los dos estaban recorriendo el río.

Buscaban huellas en las orillas que no tenían propietario.

Hallaron muchas embarcaciones que habían arribado a la orilla en distintos lugares, así como pisadas de sus tripulantes.

Pero esto, en realidad, no decía nada.

El Mayor le llevó hasta el rancho del que había matado Ben a unos vaqueros.

—Éstos son los terrenos de ese ganadero.

—Es ya tarde para ir a visitarle a la vivienda. Vendremos otro día. Tal vez mañana —dijo Ben—. No me gustaría que nos disparasen escondidos en las rocas. No se verá mucho dentro de unos minutos.

Regresaron por los mismos pasos.

Entraron en la población antes de ir al cuartel de los Rurales.

Visitaron otro local, cuyo dueño era de los indiferentes respecto a disputas de gringos y mejicanos.

A su casa iban unos y otros y todos eran atendidos por igual.

Saludó al Mayor con cierto afecto.

Uno de los Rurales, que estaba allí, dijo:

—Mayor, míster Bamberger ha preguntado por usted.

—¿Es que está en la ciudad?

—Sí.

Se miraron el Mayor y Ben.

Era, desde luego, lo que menos podían esperar.

Y sin pedir de beber, y eso que les apetecía después del paseo dado, marcharon en busca del ganadero.

El Mayor no tardó en dar con él. Se hallaba ante el mostrador de uno de los locales con mayoría mejicana entre la clientela.

Ronnie Bamberger miraba a Ben más que al Mayor. Por la estatura supuso que se trataba del marshall. —Me han dicho que ha preguntado por mí— dijo el Mayor.

—Era sólo para saludarle… Hace algún tiempo que no nos vemos.

—Es cierto.

—¿El marshall U. S.? He oído comentar lo sucedido. Pero ¿no es muy joven para un cargo de tanta responsabilidad?

—¡Míster Bamberger! —exclamó el Mayor.

—Calma, Mayor, calma. Este caballero expresa lo que piensa y eso es sinceridad. Me agradan las personas sinceras, pero me desagradan enormemente las que mienten. Y este caballero ha mentido de la manera más indigna… Hace tiempo que no va por Santone, ¿verdad?

El ganadero palideció y miró sorprendido al Mayor.

—Soy yo el que habla. He tenido suerte porque vine a Laredo con la esperanza de hallarle. Mi nombre es Benjamín Astor. Marshall federal de California y abogado. Fui llamado para hacerme cargo de la defensa del capitán McMasters…

La palidez de Ronnie aumentó.

—El mayor Hurney ha salido de Santone y el juez ha declarado ampliamente todos los detalles del complot contra el capitán. No tema, no le voy a llevar a Santone ni a Austin. ¡He venido a matarle, porque no quiero que lo mate el capitán al salir en libertad, cosa que sucederá uno de estos días! Así que usted le pagaba todos los meses para que le dejara moverse con el contrabando, ¿no es así? Es lo que declaró, ¿no era más cierto que era Hurney el que cobraba por dejarles libre esta frontera? Les estorbaba Masters y decidieron eliminarle… Pero han fallado. Y en lo que respecta a usted, ya no verá más a su cómplice. Me refiero al Mayor Hurney…

—¡Mayor! Tiene que ayudarme… —murmuró Ronnie, aterrado de veras.

—Lo siento… Todo lo que dice, lo hago mío. Si no le matara él, y lo hará, lo haría yo muy complacido.

Ronnie lamentaba haberse dejado llevar por la soberbia.

Tenía que encontrar ayudas si quería salir de allí con vida.

—No es posible que me abandone, Mayor… Sabe que no me puedo enfrentar con este marshall… Me han dicho que dispara muy bien. Y no es culpa mía el que el capitán McMasters crea que es obra mía lo que le sucede.

—Estoy diciendo que tengo las pruebas más palpables de su culpabilidad. El juez he hecho una confesión completa. Confesión que pone al capitán en libertad, y a quien no hemos entregado aún porque no quiero que sea el que les, mate… Cuando sea puesto en libertad, estarán todos los culpables de esta trampa enterrados.

—¿Por qué vino a esconderse aquí? —preguntó el mayor.

—Tengo un rancho…

—Recuerde que me ha dicho muchas veces que prefería estar allí…

—Hay que tener en cuenta que aquí tiene un gran negocio, ¿verdad? —dijo Ben.

—Veo que no se puede discutir con ustedes… Y conste que no he querido molestar, y menos ofender…

—Nada de marchar —añadió Ben, sonriendo—. Hemos de hablar bastante aún.

—Y a mí me interesa la declaración que hizo en contra de Adams, ya que en ella asegura que le pagaba todos los meses por su ayuda en el contrabando…

—Bueno, en realidad, declaré lo que el Mayor Hurney me indicó…

—Eso quiere decir que no era verdad lo de esa ayuda.

—Tenía que hacerlo… Me obligaban a ello.

—Hizo la declaración de manera voluntaria y le dieron una inmunidad absoluta. Ahora, díganos cuánto pagaba a Hurney cada mes el tiempo que estuvo por aquí.

—No he pagado a ninguno de ellos…

—Pero confesó lo contrario, en contra del capitán.

—Ya he dicho que me obligaban a ello.

El ganadero miraba en todas direcciones, buscando la persona o personas que pudieran ayudarle, porque se sabía en peligro.

—Si quieres —añadió— haré una nueva declaración en la que confiese que cuánto afirmé contra el capitán, no es cierto…

—¿Quién le dijo que abandonara las cercanías de Santone?

—El Mayor Hurney… Avisó que venía un abogado y que era conveniente no pudiera hablar con nosotros…

—¿Qué pensaban hacer que el capitán suponía un obstáculo?

—Hice lo que el Mayor me pedía… Me amenazaba con acusarme de contrabandista y cuatrero si no lo hacía…

—Pero si fue a confesar estas actividades ante el juez de una manera voluntaria…

—Quería verme para protestar por la muerte de esos amigos, ¿no? —dijo el Mayor.

—Deseaba conocer a quien había sido capaz de hacerlo… —confesó.

—Han presionado al sheriff, para que actúe con arreglo a su deseo, ¿no es eso?

Si hubiera tenido más dominio sobre sí mismo, quizá la ayuda hubiera tenido éxito, pero sus ojos le traicionaron y los reflejos de Ben funcionaron a la perfección y con una rapidez asombrosa.

El vaquero que acababa de entrar, al que no concedieron importancia, se disponía a ayudar al ganadero al darse cuenta de la situación en que se hallaba.

Pero cuando apartaba a los curiosos que estorbaban su acción, recibió una bala en la frente.

Y el ganadero que, al darse cuenta de la ayuda que le iban a prestar, se movió en busca del revólver, recibió varios impactos en el rostro.

Salieron el Mayor y Ben sin hacer comentario alguno.

Ya en la calle, dijo Big Ben:

—No debe dejar que escapen todos los granujas que ha de haber en su rancho. Es el momento para sorprenderles…

—Enviaré una compañía completa para evitarlo.

—No se olvide del camino del río… Será por donde intenten hacerlo en primer lugar. Y esté seguro de que se dedican al contrabando más que al robo de ganado.

Estando de acuerdo el mayor, marchó para dar instrucciones, que debían realizarse a la mayor brevedad.

Para los Rurales suponía una gran alegría les dejaran actuar sin miedo a la violencia.

—No olvide al ganadero con el que discutí… —añadió Ben.

Le informó el mayor sobre el medio de llegar al rancho que le interesaba.

Aunque pensaba matar a los complicados en esa trampa odiosa, deseaba reunir las pruebas suficientes para demostrar ante las autoridades superiores de los Rurales y del Estado de la Estrella Solitaria, la inocencia de Masters.

Para ello, la declaración de esa familia a la que iba a visitar era de enorme importancia en lo que se refería a la acusación de haber dado muerte el capitán al teniente.

Si esa familia afirmaba que Masters había estado en su rancho el día y a la hora que aseguraban haber dado muerte a ese teniente, era una decidida prueba de una falsedad malitencionada, en la acusación, puesto que el mayor Hurney era quien le había encomendado el servicio que le alejó de la zona en que murió ese teniente. Y cuya orden había recogido de casa de Masters.

Una vez con el testimonio de esa familia, ante él era lo que les iba a pedir hicieran, actuación del director del Banco en ese complot.

Cuánto más rápido se moviera, más pronto terminaría y podría regresar a California.

Razón por la que se despidió del Mayor sin esperar a saber el resultado de la visita de los Rurales a varios ranchos.

Unas horas más que hubiera estado, habría conocido la matanza que los Agentes realizaron en esas visitas.

De Laredo escaparon docenas de personas para refugiarse al otro lado del río.

Se informaría de todo esto cuando llegara a Santone.

Big Ben llegó al rancho que le interesaba y encontró en aquella familia toda clase de facilidades, porque lo que iban a declarar y decían ante él, era sólo la verdad.

La fecha la podían asegurar por la circunstancia concurrente de haber nacido el último hijo ese día.

El dueño del rancho accedió a viajar con Big Ben hasta Santone.

Para O’Brien fue motivo de alegría volver a ver a Ben.

—Confesaré —dijo— que estaba muy preocupado por esa visita a Laredo. Y ya sé que ha sido de lo más eficaz. Han muerto muchos e importantes contrabandistas y otros han huido. Los rurales a quienes se les ha permitido una libertad absoluta de acción, han sido felices. Se estaban riendo de ellos durante meses y años. Han sabido desquitarse… Todo eso se debe a ti. Has dado ejemplo de una eficaz actuación.

—Así que tuvieron éxito en la visita que iban a efectuar cuando yo salí…

—Completo. Los hombres de confianza de Bamberger murieron, el capataz entre ellos.

—Bueno… Pero aquí faltan algunos de importancia. Lo primero que ha de hacer, es tomar declaración a este ganadero.

Explicó que Masters le había dicho que el día que decían había matado al teniente, él se hallaba a muchas millas de distancia.

—Encontré la orden que recibió de Hurney en el domicilio de Masters y donde me dijo que guardaba sus papeles. Así que ese cobarde no podía ignorar que Masters no podía ser el autor de esa muerte…

—He hecho hablar a uno de los hombres de confianza de Hurney. La razón de esa muerte ha quedado aclarada. Pedía dinero a Hurney por silenciar lo que había descubierto acerca del Mayor. Y éste ordenó a los amigos cuatreros que mataran al teniente para que las peticiones cesaran…

—Así que era un chantajista el muerto… —observó Ben—. ¡Buena familia!

—¡Una vergüenza para nosotros! No queremos que trascienda… Por eso escribí a Murray. McMasters viene hacia acá. Ha sido puesto en libertad.

—¡No!

—No era justo que continuase encerrado.

—¡Va a complicar las cosas!

—¡Si mata a los cobardes que restan, no le pasará nada! Lo que no queremos es publicidad y periodistas. Por cierto, el que había aquí, he tenido que matarle al final. Insistió en el periódico sobre los amores ilícitos de Maureen y Masters…

—No se ha perdido nada.

—Le golpeé con tan mala suerte que se dio, al caer, en una mesa y quedó muerto.

—Cuando vaya a Austin, me agradará ver el rostro de Loveland…

—No le verás como rural. Murray está haciendo una buena limpieza en Austin. Ha suspendido de empleo y sueldo a varios. Y ahora se trabaja en los expedientes de ellos. Y el secretario ha solicitado el retiro.

—Están dejando sin amigos al mayor Hurney… Pero veo que no es necesario aclarar más la inocencia de Masters.

—Se ha sobreseído todo lo que se refiere a su caso.

—Pero hay granujas que intervinieron en la canallada que quedan sin castigar.

—Pocos… —observó O’Brien sonriendo.

—Pero que fueron importantes.

—He sabido que estuviste en el Banco. Yo seguía la misma pista. Lo de los cinco mil dólares depositados en la cuenta de Masters por Bamberger, no figuraba en el Banco en la fecha declarada ante el juez… Confieso que la idea me la dio esa visita tuya al Banco. Y al repasar la confesión del juez. Decía en ella que el director había intervenido. Supuse que esta intervención estaba relacionada con esas cantidades.

—¿Qué ha hecho con el director?

—Dejar que se confíe. Claro que porque no ha regresado aún…

—¿No se asustará al saber que Masters está en libertad?

—Supongo que sí, pero dirá que declaró la verdad. Habían entregado dinero a nombre de Masters…

—¿Convencerá al capitán? Sabe que ha sido uno de sus enemigos.

—Bueno, si el capitán se olvida a veces del reglamento, no se lo tendremos en cuenta.

Big Ben se echó a reír.

Dijeron al ganadero que acompañó a Ben que no era preciso declarar nada. Y le agradecieron su colaboración.

Fueron a casa del mayor y las dos mujeres, Myrna y la esposa de O’Brien, le abrazaron como si se tratara de un familiar.

Se vio obligado Ben a relatar lo sucedido en Laredo, aunque el telégrafo había anticipado gran parte de los hechos.

—El que ha de estar ignorante de todo esto es el cobarde de Hurney.

—Si lo sospechara solamente, ya habría escapado —dijo Myrna.

Después de la comida fueron los dos a saludar a Maureen.

También esta muchacha se alegró de ver a Ben. Y lo mismo que O’Brien, había pasado mucho miedo al saber que había ido a Laredo.

—Parece que los amigos de Hurney están nerviosos —dijo Maureen—. Hasta diría que están asustados. Candon, que ha estado con su capataz, no sabía lo del traslado de Hurney… Ni la muerte del juez… Les, vi asustados a ambos.

—¿Siguen por aquí? —preguntó Ben.

—Deben seguir. Han debido traer ganado. Preguntaron por Bamberger…

—¿En este local? —dijo O’Brien.

—No. Fueron al de Joe. Es la falta de tantos amigos lo que les tiene asustados. Se han encontrado que faltan los más íntimos.

—¿No es uno de los que declararon contra el capitán?

—Sí.

—Pues cuando se encuentre Masters con ellos… —dijo Maureen—. Tengo miedo a Adams ahora… Antes se contenía a duras penas…

—Sí, ha de resultar peligroso —dijo O’Brien.

—¡Vaya! Ahí tenéis a Candon y su capataz —exclamó ella.

Los aludidos llegaron hasta el mostrador hablando entre ellos.

No se fijaron en los que hablaban con Maureen.

Palidecieron al reconocer a O’Brien en el momento de ir a beber lo que habían pedido al barman.

—¡Buenas tardes, mayor! —dijo Candon—. No me había dado cuenta…

—¡Hola, Candon! Hacía tiempo que no nos veíamos. ¿Sigue con el mismo equipo?

—Sí.

—¿Robando ganado? —inquirió Ben.

—¿Un agente nuevo? —quiso saber Candon mirando a O’Brien.

—Es el marshall federal.

—¡Ah! —exclamó—. ¡Perdone! Debe estar mal informado. No robamos ganado.

—¿Hace mucho que has dejado de hacerlo? —preguntó O’Brien.

—¡Mayor! Nunca halló una sola prueba…

—Ahora no sé, buscan pruebas —dijo Ben sonriendo—. Primero se cuelga y después, si aparecen esas pruebas, se unen a la nota de defunción. Es un nuevo sistema. Con el juez dio un buen resultado. Lo mismo que con Bamberger…

—¡Eeeh! ¿Es que ha muerto Ronnie…?

—Veo que estás muy atrasado de noticias —agregó O’Brien—. Sé que te ha sorprendido saber que estaba yo de jefe de esta división. Esperabas encontrar a Hurney todavía, ¿no? Y te has encontrado sin él, sin el juez; el dueño del saloon preferido por vosotros; sin el periodista y sin Bamberger… ¡Muchos amigos!

—Y con McMasters en la ciudad… —observó Maureen.

—¡¡No!! ¡No es verdad que el capitán ha sido puesto en libertad!

—Muy pronto le vas a ver frente a ti. Y será interesante oírte repetir lo que declaraste ante el juez…

—¡Bueno!… Aquello me lo indicó Hurney…

—¡Qué cobarde! —barbotó Big Ben—. ¡No marches! —dijo al capataz que trataba de alejarse, consciente del peligro que suponía aquel joven tan alto, de quien les habían hablado a Candon y a él.

—No tengo nada que ver con el asunto del capitán. Dije al patrón que no debía meterse en ello. Si el mayor Hurney le odiaba, debía resolver el problema valientemente entre los dos.

—¿Cuántas reses habéis traído? —preguntó O’Brien.

—No muchas. Unas trescientas nada más.

—¿Precio pagado por ellas?

—Es el patrón quien interviene en eso…

—Comprendo —añadió O’Brien riendo—. ¿Cuánto, Candon?

—He pagado distintos precios…

—¿Te ayudaba Hurney para infundir miedo a los ganaderos? Masters no era partidario, ¿verdad? Habría terminado por colgaros…

Maureen, O’Brien y algunos clientes, miraban asombrados a Ben cuando disparó sobre los dos.

El capataz tenía el «Colt» en la mano y Candon cayó cuando apoyaba la suya en la culata de su «Colt».

—¡Eran peligrosos! —comentó Ben.

—Me hubieran sorprendido porque no esperaba esto —confesó O’Brien.

—Eran fríos los dos. Parecía que iban a seguir hablando —añadió Ben.

—Se está quedando Hurney sin amigos —dijo O’Brien, sonriendo.

—¿Qué se sabe de Austin?

—¿A qué te refieres, Hurney?

—Al capitán McMasters…

—¡Ah! Parece que se aclaran las cosas…

—¿Cuándo le llevan a la Corte?

—¿No te ha escrito tu primo?

—No me ha contestado a la última carta. ¡No sé por qué han de tardar tanto!

—Los que conocemos a Adams no creemos una palabra de todo eso. ¡Ah! Por cierto… ¿Sabes que ha muerto el juez Gillingher?

—¿Ha muerto?

—Sí.

Hurney estaba nervioso.

—¡Mayor! —dijo un rural asomando en el despacho.

—Pase…

—Tiene visita. ¡El capitán McMasters!

—¡No! —exclamó Hurney—. ¡No es posible que hayan dejado salir a ese asesino!

—¿Hablaba de mí, mayor? —inquirió Masters entrando.

Hurney estaba completamente blanco.

Pero consciente de la razón que llevaba al capitán a verle, no quiso perder el tiempo hablando.

Sorprendió al mayor, que era jefe de él, cuando le vio que sacaba el «Colt».

Masters no dudó, disparó varias veces a matar.

—No te preocupes —dijo el jefe de la división—. He sido testigo de que trató de disparar sobre ti. Y el cuerpo y Texas han ganado mucho con su muerte. ¿Por qué te odiaba tanto?

—No lo sé. Sin duda sospechó que yo sabía algo de él. Y no era cierto. Me tenía engañado.

—No ha sabido nada de lo que pasaba en Santone… Le he tenido alejado.

—De haberlo sabido habría desertado y escapado lejos…

—Más vale así.

—Sí… Todo se aclaró… Pero Masters se me adelantó en dos ocasiones. Frente a Hurney y con el director del Banco. Esperaba yo a que regresara a Santone y él le había encontrado aquí, en Austin…

—Te estamos muy agradecidos —dijo Murray—. Y confieso que muchos compañeros me decían que no sería mucho lo que pudieras hacer tú…

—Les desagradó que hicieran venir un abogado de California… Y creo que era natural ese disgusto. Los amigos de Hurney, en Santone, me llaman el abogado pistolero.

—Hemos procurado que los periódicos no hablaran del Big Ben de California. ¿Cuándo marchas?

—Lo antes posible. He de pasar antes por Santone. Estoy invitado a una fiesta en honor de Masters por haberse descubierto la verdad y demostrado que no dejó de ser el capitán digno de siempre.

—No dudamos un momento de él. Estaba demasiado cargada la culpa con detalles.

—Pero si no telegrafían de Santone, el juez Gillingher le habría condenado a morir colgado y lo hubieran hecho…

Murray no se atrevió a confesar que era cierto.

—Posiblemente se hubieran aprovechado de mi ausencia de este despacho… ¡Ah! Abraza a Masters y a O’Brien… Y al tío de Myrna cuando llegues a San Francisco…

—Está muy enfadado conmigo porque le dije que guardara su dinero para otro abogado. Pero se alegrará al saber que el esposo de su sobrina está libre.

—Ya se le telegrafió a su debido tiempo.

—¿No piensa ir por California?

—Me estoy haciendo viejo. Pronto me retirarán…

—Es cuando puede aprovechar…

—Lo pensaré —dijo, abrazando a Ben, que salió emocionado del despacho.

FIN