CAPITULO PRIMERO

—¡Dame de beber, Lilly…!

—¿Qué pasa…? Estáis todos revueltos.

—¿Es que no es para estarlo…? ¡Y furiosos!

—Pues, ¿qué sucede? ¿Lo de Bob Tollison? ¡No es para que os enfadéis tanto! Se está reorganizando el cuerpo. Lo que fuerais antes no es para tenerlo tan en cuenta.

¿Es que consideras justo que entre con sus manos limpias de capitán…?

—Reconoce que es superior a vosotros. Estuvo en West Point y ha sido durante la guerra uno de nuestros héroes. ¿Ya no te acuerdas de las veces que te sentías orgulloso de él?

—Eso era en la guerra. Ahora, si quiere ser rural que entre como todos, de agente.

—Sabes que no lo ha solicitado él. Se lo han propuesto.

—Pues ya has visto que hay muchos que están en contra de esa decisión.

—¿Sabes lo que es eso? ¡Envidia…!

—Dante de beber y calla.

No tardaron en entrar en el saloon muchos, discutiendo entre ellos.

Había partidarios de Bob y otros que se expresaban con el mayor desagrado.

—¿Por qué no dejáis de discutir…? —dijo Lilly—. No sois los que habéis de solucionar ese asunto.

—Pero podemos opinar.

—¿Qué vais a conseguir con discutir entre vosotros? Los jefes determinarán y son quienes han de decir la última palabra.

—¡Está hecho ya…! Será capitán sin haber pasado por los anteriores escalones. Y siendo casi un niño mandará a hombres que le doblan la edad y que tienen experiencia.

—¿Es que le vais a negarle un conocimiento amplio del ganado…? No le podremos enseñar nada en ese aspecto. Le han nacido los dientes entre mugidos de reses… Y se ha criado sobre un caballo. ¡Ha sido con Jebb el mejor jinete de la guerra! He oído alabarle a los propios enemigos. Admiró a todos. Cuando en una guerra te respeta el enemigo, por algo será.

—¿Vais a beber o sólo habéis entrado a discutir y armar ruido…?

—Pues no estaré nunca de acuerdo con ese nombramiento.

—Y si eres destinado a sus órdenes, tendrás que obedecer.

—¡Con bastante disgusto si es así…!

Un ganadero con dos de sus vaqueros entró en el local.

—¿Qué pasa? —exclamó—. ¿Admiten a ese crío de capitán? ¿No será una vergüenza para ustedes? Tendrán que cambiar el reglamento. ¿Qué edad tiene? Aseguran que no llega a los treinta.

—¿Es que tenía que ser un anciano…? —dijo Lilly—. A muchos ganaderos les interesan cuanto más viejos mejor.

—¿Lo dices por mí?

—Lo digo en general. ¿Es que también le interesa ese asunto a los que no son rurales?

—Interesa a todos. Porque es un cuerpo que vigila por nosotros.

—Y sabe que Bob no lo hará, ¿no es así…?

—Un capitán debe tener experiencia. Ha de mandar a muchos hombres…

—Ha mandado muchos más en la guerra. Y lo hizo muy bien.

—Por eso ganaron ellos, ¿verdad?

—¡Abrid las ventanas bien…! —dijo Lilly—. Hay olores que no se soportan.

—No te agrada que recuerde vuestro «éxito», ¿verdad?

—¿De dónde ha salido este cobarde? —exclamó uno de los rurales.

—Creí que les molestaba que entrara de la calle nada menos que de capitán un muchacho tan joven.

—Nuestros problemas son nuestros solamente. ¿En qué unidad estuvo luchando usted?

—Estuvo en la retaguardia… Por eso llegó con dinero para adquirir el rancho que tiene. Que además no lo compró a sus dueños… Que cuando lleguen lo tendrá que abandonar.

—Tengo documentos de propiedad.

—Que no valen de nada. El que se lo vendió no era el dueño. Sólo encargado de esa propiedad. Y usted lo sabía. Como lo sabía el ilustre juez que le ayudó. Pero espere a que Ames y Monty se presenten…

—¿Es que no saben que han muerto…?

—No hemos tenido noticia alguna en ese sentido. Sólo lo han sabido el juez y usted. ¡Curioso…! Pero aun así, Ralph no era más que un pariente muy lejano de ellos que se hizo cargo del rancho al marchar los hermanos al frente.

—Ya se que siguen siendo sudistas… Y los militares deben cuidarse de ustedes ¡No escarmientan…!

Y riendo se puso a beber el ganadero.

—¿Por qué no elige otro local para beber? —dijo Lilly violentamente.

—Me agrada hacerlo aquí. Sé que no me estimas. Y mientras pague, no tendrás mas remedió que servirme.

—Cualquier día le pondré veneno en la bebida… Seria una mala acción a los gusanos…

Dejó de reír el ganadero.

—No abuses del lenguaje. ¡También se aplasta a las serpientes hembras!

—¡Vaya…! ¡Si es hasta valiente…! —exclamó uno de los rurales—. Molesten a Lilly y no quedará de ese rancho ni el recuerdo de los cobardes que ahora hay en él.

Se asustaron el ganadero y los dos vaqueros.

—¡Bueno! ¡Es que Lilly me pone nervioso…!

—No olvide lo que he dicho —añadió el rural—. ¡No está sola!

—No os preocupéis. ¡Es demasiado cobarde!

Pagó el ganadero y salieron los tres.

Ya en la calle, dijo uno de los vaqueros.

No juegue con mis paisanos. Ha estado muy cerca de tener un serio disgusto. Otra vez no les provoque estando yo a su lado.

—Es que esa muchacha me irrita. Siempre recuerda que no he comprado legalmente el rancho.

—Y sabe que así es. Si esos hermanos se presentaran, tendríamos que abandonarlo.

—Tengo una escritura legal y oficial.

—No se engañe…

—No me gusta la forma de hablar que tienes… No puedes negar que eres lejano también.

—Y estuve luchando… Tampoco me gusta que recuerde a todas horas que perdimos.

—¿Es que no fue así…? ¡Y eso que teníais coroneles como ese muchacho…!

—Si no cambia, no lo pasará bien en esta tierra. ¡Cualquier día le arrastrarán sin ver a los que lo hagan! Repito que no juegue con ellos.

—Repetiré todas las veces que quiera que habéis perdido la guerra.

—¡Allá usted! Por mi parte, prefiero que me pague. Buscare trabajo en otro rancho. ¡No quisiera tener que ser yo el que le mate!

Retrocedió asustado el ganadero.

—No hay por qué enfadarse…

—¡Págueme y calle…! Recogeré lo que tengo en el rancho y marcharé. Tal vez me afilie en los rurales. Necesitan personal.

No se atrevió el ganadero a seguir hablando en la misma forma de antes.

Pagó al vaquero y éste, marchó al rancho para recoger lo que tenía en él de su propiedad.

El cocinero fue el que se dio cuenta.

—¿Es que te marchas…? —preguntó.

—Sí. De no hacerlo tendría que matar al patrón. No hace más que insultar a los lejanos y recordar que perdimos la guerra.

—¡Hum! ¡Malo! Si no cambia, vivirá poco.

—Es lo que le he dicho. Además, sabe que ocupa un rancho que no es suyo.

—¿No lo compró?

—A quien no era el dueño.

—¿Entonces…?

—Si se presentaran los dueños, tendría que abandonar todo esto. Es de dos hermanos.

—¿No dicen que murieron?

—No saben nada en el pueblo. Y hay varios que están llegando aún. Si les sorprendió el final por haber sido hecho prisioneros en los fuertes de Montana, no es extraño que tarden tanto.

—Posiblemente hayan muerto. Hace tiempo que acabó la guerra.

—No tanto…

—¿Dónde vas a trabajar?

—No lo sé. Tal vez pida el ingreso en los rurales. Cobran lo mismo que los vaqueros…

—No seria una mala decisión. Si yo fuera más joven…

Dos vaqueros que entraron en ese momento, se fijaron en el paquete que tenía en la mano el despedido y uno dijo:

—¿Marchas…?

—¿Qué ha pasado?

—Nada. Que no quiero seguir discutiendo. Voy a enrolarme en los rurales.

Se despidió de los compañeros que estaban allí y montó a caballo.

Cuando llegó Hank al rancho, preguntó si el vaquero había recogido sus cosas.

—¡No ha dejado de ser sudista! —añadió al saber que había marchado.

—En esta tierra lo son todos. Hay que tener cuidado con lo que se habla.

—No les agrada oír una gran verdad: ¡que perdieron la guerra…!

Y se reía a carcajadas.

Los que le escuchaban se miraban con disgusto. Y al estar solos, comentaron que era un peligro seguir en ese rancho.

El capataz, informado del ambiente, dijo al dueño que de no cambiar en el asunto de la guerra, se quedaría sin un solo vaquero.

—¿Es que no voy a poder decir lo que ha ocurrido? ¡Me gusta que sufran!

—Pero es un peligro…

—Está bien… No diré nada más —exclamó el ganadero.

En el saloon de Lilly se habían quedado comentando la actitud de Hank.

—Ese ganadero va a terminar mal si sigue hablando así —decía Lilly—. Es un hombre que goza recordando el pasado.

—Acabará colgado y no tardando mucho —decía el rural que se enfrentó a él.

—Si aparecieran Ames y Monty, colgarían a Ralph con él.

—Hace mucho tiempo. Debe ser cierto que murieron.

—No se supo nada. Y comunicaban las bajas a los ayuntamientos.

—Si fue al final no pudieron hacerlo.

Un viejo sargento, entró hablando con un almacenista.

—¡Ya hay solución…! —dijo—. Han telegrafiado de Austin. Bob Tollison, es capitán de rurales. Estará por aquí unos días y luego marchará al Pandhale.

—¡Buen noviciado le van a dar…! ¡Es donde está el centro de toda clase de bandidos…!

—No creo que eso asuste a Bob —dijo ella.

—No pienses que va a ser bien aceptado en el cuerpo. Hay tenientes que le doblan la edad a ese muchacho. Y no les agradará esa diferencia en el cargo. Y menos que haya llegado a él sin un solo día en categoría inferior.

Hacía más de dos meses que se comentaba lo de Bob. Por eso, en la ciudad fue motivo de conversación general.

En todos los locales se hablaba de él.

La mayoría le auguraba un gran fracaso.

—Esto es muy distinto a la guerra. Allí sabía dónde estaba el enemigo. Ahora hablará con ellos sin enterarse de que lo son —decía uno.

—Y los cuatreros se reirán de él —comentaba otro.

—Habrá que esperar a que pase un poco tiempo. Los ganaderos están preocupados con la venta de reses. No tienen a quién vender. Todos desean deshacerse del exceso de ganado.

—Hablan de llevar ganado al ferrocarril que están terminando y que pasa por Kansas… Pagarán bien para los mataderos del Este.

—No hay duda que seria una gran solución.

En Santone, otra noticia hizo que se relegara a segundo término el asunto de Bob, que en realidad sólo interesaba a los rurales.

Había llegado una carta de Dakota del Norte, en la que se comunicaba que los hermanos Ames y Monty estaban en un hospital de allí.

La carta iba dirigida a un vaquero que dejaron en el rancho. Y que estaba cuidando de un establo por haber sido despedido por Hank al hacerse cargo de su propiedad.

Decían en la carta que ya le dirían la razón de haber tardado tanto en escribir.

El viejo vaquero a quien había ido dirigida la carta, saltaba de alegría y lloraba con la noticia.

Corrió a casa de Lilly con la carta en la mano.

Para la muchacha era motivo de gran alegría también.

—¿Dicen cuándo vienen?

—Dicen que se pondrán en camino lo antes posible. Pero esta carta tiene siete fechas… Es posible que ya estén en camino.

—¿Qué dirá Ralph…? Aseguraba que habían muerto los dos. Y lo mismo decía el juez. Ya veremos que dicen cuando les vean frente a ellos. Y ese ganadero que está en su rancho…

La noticia recorrió la población.

El vaquero que se había despedido estaba en un saloon y se echó a reír.

—Ahora veremos qué dice Hank… —exclamó—. Esos muchachos van a reclamar lo que les pertenece.

—Y con razón —dijo el dueño del local—. Es de ellos el rancho.

Para Ralph la noticia era como un mazazo en la cabeza.

Su esposa le dijo:

—¿Qué va a pasar ahora…? ¿Dónde está el dinero que cobraste por ese rancho…? ¿Qué les dirás a ellos…?

—No les diré nada, porque voy a marchar lejos. No puedo presentarme ante ellos porque cualquiera de los dos disparará sobre mí hasta terminar la munición. Creí que habían muerto.

—¿Adónde vas a ir…?

—No lo sé. Lo que no puedo hacer es quedarme aquí a sabiendas que me costará la vida. Y Hank, me reclamará lo que pagó. Dirá que le he estafado y me meterán en prisión. No… No puedo quedarme aquí. Y voy a marchar mañana mismo. Espera a tener noticias mías… ¡Es una fatalidad que hayamos gastado el dinero, pero te ha gustado vivir bien!

—Sí. Ahora me culpas a mí… Te has pasado la vida en los saloons… Creías que no se iba a acabar nunca…

—No quiero reñir ahora… ¡No podía suponer que los dos vivieran…!

CAPITULO II

Hank y el capataz, pidieron de beber.

Estaban preocupados porque como otros muchos ganaderos, no encontraban compradores para el ganado.

Tenían que llevar las reses a México donde no era mucho lo que pagaban, pero menos sacaban teniendo en el rancho el ganado.

—No saben la noticia, ¿verdad? —dijo el barman.

—¿A qué se refiere?

—Vienen hacia acá los propietarios de ese rancho. ¡No han muerto…!

Hank, muy pálido, miraba a su capataz.

—No es posible… —exclamó.

—¡Han escrito a Louis…! Estaban en Dakota del Norte. En un hospital.

Los clientes miraban sonrientes a Hank.

—¡Bueno! Tengo un escrito de propiedad de ese rancho.

—Ese documento no tiene valor alguno.

—El juez que lo extendió, lo hará valer.

—No entiendo de esas cosas, pero no hay duda que los dueños no han vendido. Y son los únicos que podían hacerlo. Y si no han cambiado, no me agradaría estar en su propiedad cuando lleguen.

Hank salió sin esperar a beber.

Marchó muy nervioso al juzgado.

—Ya sé a lo que viene —dijo el juez—. No hay duda que supone una complicación inesperada. Y ellos son los propietarios legales del rancho. Tendrá que abandonarlo.

—Tengo un escrito…

—Que carece de valor ante la presencia de esos hermanos. Creíamos que habían muerto… Estando vivos, no se puede discutir su derecho.

—Usted me decía…

—Repito que partíamos de la base de que habían muerto los dos, pero estando vivos son los dueños absolutos del rancho.

—¡No pienso salir de esa propiedad! Pagué lo que me pidieron por ella.

—Que Ralph le devuelva el dinero, si es que lo tiene, que lo dudo. Ha estado viviendo muy bien.

—¡No saldré…!

—¡Ordenaré al sheriff que le haga salir…!

—¡No puede hacerme eso…!

—No puedo dejar de hacerlo. No me agradaría ser arrastrado por esos hermanos que no son muy pacíficos por cierto, ni tienen mucha paciencia.

—¡Se van a reír de mí…! —decía al capataz—. ¡No saldremos! ¡Que vayan a echarnos!

—Un momento. No cuente conmigo… Esos muchachos reclamarán lo que les pertenece y quedarse allí a la fuerza, es una locura. ¡Le matarán!

—También yo tengo armas…

—Pero lo hará solo. No creo que los muchachos le ayuden…

—Tienen que hacerlo.

—Desde luego, yo, marcharé antes de que lleguen los dueños.

—Se están riendo de mí. Me miran sonrientes.

—No ha debido hablar de los tejanos en la forma que lo ha estado haciendo. Ahora, es natural que se alegren de lo que sucede —añadió el capataz.

A su paso por las calles sorprendía las risas de los que le veían.

Una vez en el rancho, paseó nervioso por el comedor, mientras el capataz daba cuenta a los muchachos de la noticia.

—Que no espere que le ayudemos a oponernos a lo que es justo —dijo uno.

—Va a tener que marchar entre burlas de los vecinos de Santone. ¡Ha abusado en su lenguaje…! Ahora ha de haber una gran alegría en la ciudad.

Todos los vaqueros opinaban por el estilo.

Hank estaba más que convencido de que a la llegada de esos dos hermanos tendría que marchar. Y pensó en poder llevarse el ganado por lo menos.

Ganado que podría vender lejos de Santone, aunque no había nada seguro, porque lo que había era un exceso de reses.

Cruzar la frontera de México con un hato no era sencillo si no había previamente un comprador que se hiciera cargo del mismo una vez cruzada la frontera.

Habló con el capataz en este sentido y la respuesta fue completamente negativa.

Toda su soberbia anterior iba desapareciendo.

A los dos días, añadió el capataz:

—¿Cuándo vamos a abandonar esta propiedad?

—No es culpa mía que me engañaran. Creía que el vendedor era el dueño y es lo que dice la escritura que tengo. Cuando esos hermanos lleguen comprenderán que no fue culpa mía. Pues incluso podría ser falso eso de que vienen.

Pensó el capataz que bien podía ser así.

La carta recibida por el viejo vaquero podía haber sido escrita por alguien de acuerdo con él para hacer abandonar ese rancho a los que lo ocupaban.

El juez tuvo la misma duda y mandó al vaquero que le mostrara la carta.

Cuando vio el matasellos que indicaba la procedencia de Dakota del Norte, no tuvo duda que los hermanos vivían.

Y mandó llamar al sheriff para darle la orden escrita de que debían abandonar el rancho los que lo ocupaban.

El sheriff en obediencia a esa orden se presentó en el rancho.

Hank lo recibió con desagrado.

—Puede decir al juez que cuando lleguen esos hermanos, abandonaré el rancho, si me abonan lo que pagué por él. El juez es uno de los cómplices de la estafa de que he sido objeto, porque conociendo a los dueños, me dio una escritura de propiedad.

—Creíamos que habían muertos esos hermanos.

—Sí. Una autoridad no puede suponer. Ha de estar segura… Y así me lo hicieron creer.

Reconocía el sheriff que en parte era muy razonable lo que Hank decía.

Y al regresar al pueblo dio cuenta al juez de lo dicho por él.

Estaba muy nervioso el juez, porque era verdad lo que Hank afirmaba. Y tenía miedo a Ames y a Monty. A éstos no les iba a convencer de su falta de seriedad, al extender una escritura de propiedad sobre lo que pertenecía a ellos.

No tenía comunicación alguna que aconsejara afirmar que habían muerto los dos.

El asunto de ese rancho había hecho olvidar en parte lo del capitán Bob Tollison.

Los rurales seguían divididos respecto a ese nombramiento. Pero indudablemente eran más los que no estaban de acuerdo que los que aceptaban los hechos con indiferencia.

Los más opuestos eran los tenientes y otros capitanes que llevaban muchos años en el cuerpo, aunque sus ascensos fueron interrumpidos por la guerra.

Y llegó el día en que Bob se presentó en Santone.

El superintendente que había como jefe de esa división y de la escuela de instrucción, lo recibió fríamente, pero correcto.

—Debe tener en cuenta, capitán —le dijo— que esto no es el ejército Aunque la disciplina es obligada también. Me va a perdonar si en mi sinceridad, le digo que no creo que esté mucho tiempo entre nosotros.

—¿Puedo saber en qué se basa ese criterio?

—Realmente, en nada. Quizá en que es un trabajo más duro de lo que sin duda ha imaginado.

—Supongo que habrá sido y es duro para todos, ¿no?

—Pero los demás se fueron habituando empezando de agentes…

—No le agrada mi inclusión en el cuerpo. ¿No es cierto?

—Soy disciplinado. Y si los superiores acordaron admitirle como capitán, no puedo oponerme ni expresarme en contra. Pero me habría agradado que le destinaran a otra división.

—Por mi parte, estoy habituado a la disciplina castrense. Y el lugar de trabajo me era indiferente, aunque confiese que me agrada estar en Santone.

—Me han dicho que tiene usted un hermoso rancho.

—Trescientos mil acres. Uno de los más extensos de Texas… Y unas decenas de millares de reses.

—¿Por qué ha pedido ingresar…?

—No lo solicité. Me ofrecieron el puesto y acepté. Que no es lo mismo.

—Supongo que habrá imaginado que va a tener muchos enemigos…

—¿Enemigos? ¿Por qué…? Imagino que serán los que viven al margen de la ley, ya que a los demás no les hice nada.

—Algunos se consideran humillados con su nombramiento. Es de los más jóvenes de todo el cuerpo. Y desde luego el de menos edad de los capitanes.

—Espero de su sensatez que reconozcan que no es culpa mía. Seré tolerante, pero sólo hasta cierto límite. Les haría un gran favor si se lo hiciera saber.

—Sus palabras tienen cierto tono de amenaza.

—Deben ser interpretadas como advertencia. Y como un aviso noble y leal.

—Es natural el estado de ánimo general que ha provocado lo que es completamente nuevo. Hace cuatro años que terminó la guerra…, cerca ya de cinco y aun así, resulta usted el más joven de los capitanes del cuerpo. Lo que quiere decir que al terminar era usted casi un niño. Digo esto, porque es una de las causas del disgusto existente. Le consideran sin experiencia.

—Espero adquirirla del ejemplo de los que me critican.

Cuando Bob salió del despacho del jefe, éste llamó al mayor Stanfield.

—¿Ya ha hecho su presentación el niño mimado de Austin…? —dijo el mayor.

—Y con bastante soltura. Hasta se ha atrevido a amenazar.

—¿Es posible?

—Ha dicho que era una advertencia. Le considero peligroso. Pero excitable. Así que no tardaremos en proponer su expulsión por indisciplinado, aunque asegura estar habituado a la disciplina castrense. Creo que si se le sabe provocar él sólo decidirá retirarse de una labor para lo que no está preparado.

—A su condición de militar, se une la de ser un ganadero de importancia.

—Es lo que le hace soberbio.

—¿Adónde le enviamos…?

—¿Al Pandhale…?

—Sí. Pasando primero por El Paso, donde los cazadores de mostrencos se multiplican y pelean entre sí. Ya no recogen ganado perdido solamente, sino al que suponen sólidamente guardado. Y los que viven del contrabando. Es sin duda la ciudad más revuelta de Texas.

—Es extraño que le hayan destinado a esos lugares.

—Tratan de demostrar que a pesar de estar en esos lugares, vale para el cargo que le han regalado.

Bob, marchó al saloon de Lilly.

Hacía años que se conocían.

La muchacha le recibió con una franca sonrisa tendiéndole ambas manos.

—No sé si darte la enhorabuena, o pedirte que abandones antes de empezar. No creas que ese cuerpo está compuesto por caballeros jinetes… Encontrarás los más envidiosos que tratarán de tenderte toda clase de trampas.

—Debes pensar que lo que se ha hecho conmigo es para conmocionar al más tranquilo de los rurales.

—¿Has estado en la jefatura?

—Sí.

—¿Qué tal el jefazo…?

—¡Psé!

—No te estimará… Y menos que él, Stanfield.

—Debemos dejar que el tiempo decida…

—¿Te dejan aquí…?

—No. He pedido El Paso y el Pandhale.

—¿Estás loco…?

—Estoy seguro de mis opositores me habrían destinado a uno de esos dos lugares. Me he adelantado a ellos.

—Pero creo que no sabes lo que has hecho… ¡Es un infierno…!

—Donde seré el rural de más categoría. Y por lo tanto, el que dé órdenes y organice los hombres a mi disposición.

Lilly se echó a reír.

—Es posible que ellos no hayan pensado en esto.

Entraron algunos rurales por ser el local al que iban más.

Rob era en apariencia un cow-boy de gran estatura. No llevaba distintivo alguno. Y eran muy pocos los que le conocían personalmente.

Saludaron a Lilly sin fijarse en Bob, aunque por la estatura le miraron con indiferencia.

—¡Lilly…! —exclamó uno—. ¿Es cierto que se han tenido noticias de los hermanos Nipton…?

—Sí.

—¿Qué pasará ahora con el que está en su rancho?

—Tendrá que abandonarle.

—¿Y Ralph…?

—Se murmura que piensa alejarse.

—Hará bien.

—Es un granuja. Es la autoridad la que debía impedir que escape. Vendió como suyo el rancho de esos muchachos.

—Bueno… Creyeron que habían muerto y era lógico pensarlo así después de tanto tiempo.

—¿Se refiere a Ames y Monty Nipton…? ¡Claro…! Eran de aquí… —decía Bób.

—Sí —respondió Lilly.

—Estuvieron conmigo algún tiempo. ¡Grandes muchachos!

La muchacha dijo lo que pasaba con ellos y su rancho.

—Si están tan lejos es que resultaron apresados… Pero ese rancho deberá serles entregado así que lleguen.

—Ya ha dado la orden el juez. Y eso que es bastante culpable de esa venta.

—Si el que vendió no tenía derecho alguno, el juez no debió tolerarlo.

—Y, sin embargo, lo que hizo fue extender un documento legal de propiedad. Dicen que ahora está asustado. Y no me extraña porque conoce a los dos. No creo que hayan cambiado en el tiempo que faltan de aquí…

—Y ese ganadero no debe resistirse al abandono de lo que no le pertenece, aunque le hayan dado una escritura en sentido contrario. Si ando por aquí cuando lleguen, me encantará darles un abrazo. ¡Qué magníficos jinetes son los dos…!

—¿Estuvieron a tus órdenes…?

—Más de un año. Por eso hablo así.

Los rurales se fijaron atentamente en Bob.

Y después se miraron entre ellos.

Lilly que les observaba, sonreía.

—¡Sí…! —les dijo—. ¡Es el capitán Tollison…!

CAPITULO III

Los hermanos Ames y Monty Nipton llegaron a Santone.

Hank, a pesar de lo que hablaba, abandonó el rancho y se alejó de allí.

Ralph había escapado días antes de la llegada de los dos.

La esposa estaba en espera de noticias de él para unirse de nuevo el matrimonio.

El juez se justificó ante ellos por el criterio generalizado de que habían muerto.

Frente a lo que se esperaba, llegaron bastante tranquilos y lo sucedido con el rancho lo justificaron a su vez por la tardanza de hacer saber que vivían. En parte se consideraban un tanto responsables del estado de cosas que se creó por creerles muertos.

Lilly les saludó con verdadero cariño. Y les felicitó por su regreso a casa.

Pasaron algunos meses y ya se hablaba de manadas que iban al Norte en busca de mercado en el ferrocarril que pasaba por Kansas.

Como los demás ganaderos, pensaron en reunir un buen equipo para la «hazaña» de conducir reses durante centenares de millas.

Iba a nacer una nueva especialidad entre los vaqueros. La de conductor.

Se hablaba en Santone del capitán Bob Tollison como del «hombre-roca». Azote de abigeos y cambiadores de marcas.

La fama de ese capitán iba granjeándole la admiración de los ganaderos honrados y sencillos y el rencor de aquellos que gustaban del ganado ajeno.

Incluso los rurales se iban inclinando ante su actuación decidida y firme. A la mayoría de ellos les agradaba el hecho de que no perdía tiempo en detenciones y entrega a las autoridades locales.

En esos dos años que llevaba por El Paso y en el Pandhale había colgado a más de una docena. Por lo que empezaron a llamarle en broma el capitán Cáñamo y se quedó con ese apodo.

Dos veces en ese tiempo habían atentado contra él, y en ambas fallaron.

Arrastró personalmente a los que intentaron matarle.

Su fama empezaba a ser tan espectacular, que los envidiosos de principio lo eran mucho más.

Empezaba a hablarse solamente de él.

Contrabandistas de El Paso y cuatreros del Pandhale le temían.

El mayor Stanfield que frecuentaba la casa de Lilly había dicho muchas veces que ese «capitancito» no duraría mucho entre ellos.

No solía dar razones de este criterio. Y a veces le llamaba «coronel».

Cuando lo hacía así en broma, Lilly replicaba:

—Fue coronel… Y admirado por sus enemigos. ¿Qué fue usted…? ¿Llegó a cabo?

—¿Estás enamorada de él…?

—¿Verdad que no sería una estupidez por mi parte? Y sin embargo no es más que un buen amigo.

—Le defiendes con demasiado ardor.

—Y ustedes le critican con gran injusticia. Les duele que se esté haciendo más famoso que ustedes. Y los que viven fuera de la ley, le temen.

—Está cometiendo abusos que no tolerarían a otro… Cuelga sin juicio alguno.

—Pero se comenta que es justo lo que hace y que los colgados lo merecían.

—Si estuviera aquí, no podría hacerlo… ¡No comprendo ésa idolatría que empieza a haber con sólo nombrarlo! Es como cuando durante la guerra. Parecía que no había otro combatiente como él.

—No puede disimular su odio, mayor.

—No me gustan los que no se ciñen ni respetan la ley. Tenemos un reglamento.

—¿Cuántas veces se han reído de ustedes los entregados a los jueces? Con él ese sistema falla. Primero les cuelga y después da cuenta a los jueces de la razón de haberlo hecho.

—¿Sabes que los jueces se han quejado a Austin…? ¡No se puede tolerar que siga así…!

—Los ganaderos, en cambio, se duermen rezando por él.

Discusiones como ésta se repetían cada vez que el mayor entraba en el saloon.

El superintendente Cummings entró un día en el local.

Los hermanos Nipton hablaban con Lilly de su próxima salida con ganado.

La muchacha que conocía al jefe de los rurales por haberle visto pasar ante su casa, le miró con curiosidad más que con atención.

—¿Lilly? —preguntó él.

—Sí —respondió ella—. Usted es el superintendente de los rurales, ¿no?

—En efecto. Y parece que no haces buenos comentarios sobre mi persona.

—No he estado de acuerdo, y así lo he dicho, con su actitud para con el capitán Bob Tollison. Y ya ve cómo está demostrando que ustedes se equivocaban. Le enviaron a los sitios más peligrosos… Y es el quien hace temblar a los maleantes.

—Está empleando un sistema que será castigado.

—Sólo en la forma que actúa podría llegar a ser respetado. De otro modo, ya le habrían arrastrado… Pero como se adelanta…

—Este sistema de actuación será reprimido y le costará un disgusto.

—¿Sabe que es una especie de ídolo en aquellas tierras…?

—¡Está abusando! Mata y cuelga sin demostrar que las acusaciones son justas.

—Hace bien en no dejarse engañar al buscar esas pruebas. Sus enemigos están sorprendidos… Y los rurales empiezan a creer en él y le admiran. Pregunte en Santone…

—Sí… Sigue siendo el «coronel» de la guerra…

—¡Mucho le envidian ustedes…! —exclamó al retirarse de él. Y lo que debían hacer, es aprender de sus métodos e imitarle.

—¡Terminará siendo expulsado! —gritó el superintendente.

—¿Por qué…? —preguntó Monty Nipton.

—¡No hablaba con usted!

—Pero critica a una persona que no está delante, y que es para los tejanos motivo de orgullo. No sé por qué le odian… Pero desde luego, para mí, es una cobardía hacerlo. Hemos tenido el honor de estar a sus órdenes durante la guerra. ¡Es un caballero de cuerpo entero…! Y ahora, está combatiendo a los enemigos de los ganaderos. ¿Es que les duele a ustedes esa limpieza que está haciendo?

—No sabe lo que habla.

—Pero sí sé lo que escucho…

—Tienes razón —dijo Lilly que se volvió a acercar—. Odian a Bob porque está acabando con los maleantes. Se diría que hay en los rurales quienes tienen interés en que esos cuatreros sigan en libertad de elegir sus víctimas.

Cummings salió muy enfadado del local de Lilly.

—No creas que lo que he hablado ha sido por hablar. Es cierto que le envidian y que les enfada lo que está haciendo. Algunos están acudiendo a esta ciudad, donde cuentan con amigos que les ocultan, aunque no necesitan ya esconderse porque no hay peligro de que les molesten…

—No han podido hacer fracasar a Bob…

—Y hace dos años que es lo que más desean.

Los hermanos salieron para ir a un almacén a comprar lo que iban a necesitar en la primera fase del largo viaje.

—Si encontráis a Bob por ahí, le dais un abrazo —dijo Lilly.

—Si es cierto que anda por Amarillo, desde luego que lo veremos. Dicen que hay que pasar por allí para llegar semanas más tarde, al ferrocarril.

—Es muy largo ese viaje… ¿Creéis que merece la pena?

—Así no se puede seguir. Si conseguimos llegar con la mitad de la manada nos consideraremos contentos. Están pagando en Dodge quince dólares por cada res.

—¡Qué tengáis suerte!

—Gracias, Lilly. Te traeremos un frasco de esencia.

—Que no sea muy caro… —añadió ella riendo.

Los dos hermanos habían reclutado un buen equipo de conductores, aunque ninguno de ellos conocía el camino que debían seguir. Tenían que alquilar un guía que cobraba bastante caro.

* * *

Las dificultades al principio, hasta que quedó marcada y roturada la llamada Ruta de Texas, fueron enormes. A veces inabordables.

Especialmente por el clima y los indios que todavía tenían sus campos de caza sin delimitar por tratados.

Colonos y rancheros respetaban el búfalo y los campos de maíz de los indios y las relaciones eran bastante cordiales. Pero el paso de manadas un tanto incontroladas, cuyas reses hollaban y comían pastos que atentaban a la economía familiar de las tribus, excitaba a estos indios hasta obligarles al ataque.

Supuso meses de luchas hasta que la ruta quedó delimitada y establecida con un enorme ancho de cien millas, por la que ascendieron millares y millares de reses hasta que los ferrocarriles absorbieron estación a estación el ganado de cada comarca. Y la tierra que durante tanto tiempo se llamó de nadie, se fue vendiendo y poblando.

Hasta que esto llegó, cientos de dramas se desarrollaron en ésa extensa franja de terreno de muchas millas de longitud.

Los dos hermanos, con el carretón que habían llevado del rancho, consultaban la relación que hizo el cocinero que iría en la expedición con ellos.

Llevaban algún tiempo en uno de los almacenes, ayudando al almacenista a preparar el pedido, cuando un cliente que entró, dijo:

—Monty… ¿Sabéis que unos vaqueros han dado una paliza a Lilly y han dejado su local como si un huracán lo hubiera arrasado…?

—¡No es posible! ¡Si hace poco tiempo que hemos estado allí…! —dijo Ames.

—Hace unos momentos que ha sucedido. Han ido dispuestos a hacerlo…

—¿Qué vaqueros lo han hecho…?

—Voy a informarme —añadió Monty.

—Sigue preparando todo esto —dijo Ames al almacenista—. Ahora vendremos a por ello.

Cuando llegaron al local, contemplaron con asombrados ojos, el destrozo producido.

A Lilly la llevaron a casa del doctor más cercano, pero afirmaron que no tenía nada grave.

A pesar de esta seguridad fueron a verla.

Era cierto que no había gravedad alguna.

Unos tafetanes en el rostro y contusiones en el cuerpo.

—¿Qué ha pasado…? —preguntó Monty.

—Una discusión sobre Bob… Parece que esos muchachos han venido huyendo de él y ha debido colgar a algún miembro de ese equipo.

—¿Conocidos…?

—No. Por lo menos era la primera vez que les veía en mi local.

—¿Por qué fueron entonces a él…? —preguntó Ames.

Ella quedó meditando.

—Creo que tienes razón y yo no había pensado en ello. ¡Han ido deliberadamente a provocarme! ¡Sabían que iba a reaccionar al oír hablar mal de Bob…! Todo fue muy rápido. Han destrozado el saloon.

—Venirnos de allí. Parece que haya pasado una manada en estampida…

—¿Has avisado al sheriff?

—¿Para que…? —exclamó ella—. ¿Para que se ría…?

—Debe buscar a los autores y castigarles.

—¡No les encontrará…! Lo haré yo… porque les conoceré así que les vea.

—Habrán marchado de Santone…

—No lo creo. Estarán gozando su «aventura»…

Marcharon con ella, una vez curada, al local, que estaba lleno de vaqueros amigos que protestaban por lo ocurrido y pedían detalles sobre los autores.

La dueña de otro local entró para ver lo sucedido.

Celebró que no tuvieran importancia las heridas de Lilly y dijo:

—¡Se estaban riendo de esta salvajada…!

—¿Es que les conoces…? —dijo Lilly interesada.

—Dicen que son conductores contratados para salir con una manada. Por lo que han hablado, deben de haber llegado hace poco de El Paso.

—¿Con qué ganadero van a ir de conductores…?

—No lo sé. Han estado muy poco tiempo en mi casa. No creí que hubieran hecho tanto daño. Pero por lo que comentaban entre risas he supuesto que se trataba de este saloon. Sospecha que he confirmado al oír a otros.

—Deben andar por la ciudad —dijo Ames.

—Y nosotros debemos hallarles —añadió su hermano.

—Ya no tiene remedio —decía ella.

—Lo que tienes que hacer es dejar que hablen lo que quieran de Bob. Y cuando él venga por aquí que se lo digan si se atreven.

—Si apenas si hablamos… Venían con la firme decisión de hacer lo que han hecho.

Y cuando quedaron solos los hermanos y Lilly, añadió ella:

—Esto es la obra del mayor cobarde que hay en Santone.

—Te refieres al jefe de los rurales, ¿verdad?

—Si respondió a la pregunta de Monty. —Ha sido el quien ha enviado a esos conductores. No me perdona que hable de Bob en la forma que lo hago y que no deje de repetir que le tienen mucha envidia.

—Debes silenciar lo que pienses…

—Es que no puedo hacerlo.

—Tendrás que aprender a callar… ¡Si pudiera comprobar que ha sido obra de él…! —decía Ames.

—No hay medio de demostrarlo, pero estoy segura que es obra suya. Aunque no habrá hablado con los que lo han hecho. No es tan torpe…

Marcharon los dos hermanos, insistiendo junto a Lilly que tuviera cuidado con lo que hablaba.

Y antes de volver al almacén hicieron un recorrido por algunos locales.

Los que habían hecho el destrozo en casa de Lilly no se ocultaban. Al contrario, alardeaban de lo realizado, diciendo que defendía al capitán Cuerda, o Cáñamo, como también llamaban a Bob.

Y aseguraban que era un hombre que abusaba de su cargo, colgando a quienes odiaba, aunque no hicieran nada.

Por lo tanto no tardaron los dos hermanos en localizar a tres de los que participaron en la «fiesta» de casa de Lilly, como ellos mismos llamaban a su «hazaña».

Esos conductores no conocían a los Nipton y no sabían por lo tanto la amistad de ellos con Lilly.

Estuvieron pocos minutos escuchando a los tres.

—¿Quién os envió a hacer eso en casa de Lilly? —preguntó Monty—. Porque lo sucedido no era para hacer lo que habéis hecho. Y hasta es posible que ni conozcáis a Bob Tollison.

Se hizo un gran silencio.

—¿Rurales…? —preguntó uno nervioso.

—¿Cuándo habéis conocido al capitán…? ¿Dónde…?

—No le hemos conocido, pero sabemos que ha abusado de su cargo.

—¡Sois unos embusteros! No es cierto que tengáis motivos de encono contra él… Es lo que teníais que decir para provocar la reacción de Lilly que por apreciar mucho a Bob no permanecería callada ante vuestras palabras. No habéis engañado a Lilly… Sabe que alguien os envió. Y eso indica que sois unos cobardes. Porque si tuvierais, en efecto, motivo de encono contra Bob, estaría justificada en parte vuestra actitud. Pero no sois más que unos cobardes que por una miseria, porque no os habrán dado mucho, os prestáis a molestar y dañar a mujeres. Y no os hagáis ilusiones. Es lo último que habéis hecho en ese sentido. Porque os vamos a matar a los tres.

Los clientes corrieron hacia atrás para separarse de los tres conductores.

La mayoría conocía a los hermanos y estaban seguros que harían lo que estaban diciendo.

—¿Es que crees que podrás hacer lo que dices?

—Estamos seguros, a no ser que digáis quién os envió con ese cobarde encargo —dijo Ames.

—¿Dónde están los otros que os acompañaron…? —dijo Monty.

—Les encontraremos como a éstos —añadió Ames—. Están presumiendo de su cobardía. Y han debido ser arrastrados por los oyentes.

—Os habéis equivocado, muchachos.

—¿De veras…? —dijo Monty—. Nos gusta ser formales. Vamos a contar tres. Y al final de la cuenta tendréis algo más de peso por el plomo que entrará en vuestros odiosos cuerpos de ventajistas y cobardes. ¿Empiezas a contar, Ames…?

—De acuerdo. ¡Una…! ¡Dos…!

Los tres conductores convencidos que hablaban muy en serio, trataron de impedir que los hermanos se anticiparan.

Pero los tres quedaron bien muertos con varios impactos cada uno en los rostros.

Y sin hacer el menor comentario salieron del local.

CAPITULO IV

—¡Sargento! Piense que está hablando del superintendente.

—Todos sabemos que no estima a Lilly por la defensa que ella hace del capitán. Y hay que reconocer que es un muchacho al que se le debe que esté limpiando las zonas mas peligrosas de Texas… Si ha colgado a varios podemos estar seguros que lo merecían. Ahora tienen un verdadero temor. Ya no es el ir a una corte donde les declaran inocentes. Al que echa la mano encima ese capitán, le cuelga y luego da cuenta al juez de haberlo hecho.

—Pero hay que reconocer que no debemos actuar así.

—Pues es el único medio de que no se burlen de nosotros. Y me consta que cuando le ofrecieron el cargo que tiene hizo saber en Austin que iba a proceder así, Y estuvieron conformes…

—Le dijeron que no se enterarían…

—Es lo mismo.

—Pues el superintendente no está conforme…

—No creo que eso preocupe mucho al capitán —dijo el sargento.

El teniente que hablaba con el sargento Snow marchó y el que acompañaba a Snow comentó:

—No creas que el teniente estima a Tollison.

—Ya lo sé. Es la envidia que le come. No le agrada que siendo mucho más joven que él, sea capitán. Tengo ganas de estar destinado con Cáñamo como le llama con desprecio el mayor Stanfield.

—¡Otro que odia a ese muchacho…!

—Le envidian porque no necesita el sueldo, que suele repartir entre sus hombres. Pregunta a éstos por él. Serian capaces de jugarse la vida en cualquier circunstancia por su capitán. Les trata como a personas y con toda consideración y respeto. En cambio, ya ves a Stanfield. Todos tiemblan ante su presencia. No deja descansar y el trato es de esclavos. No le agradó ser trasladado a esta división.

—No seas mal pensado —dijo riendo el otro.

El sheriff fue llamado por el superintendente. Y una vez ante él, le dijo:

—¿No ha detenido a esos hermanos que mataron a tres conductores?

—No hubo ventaja. Y eran tres para ellos. Anunciaron que les iban a matar…

—Lo que indica que son dos pistoleros… Porque para matar a esos tres sin ventaja, que lo dudo, han de ser muy rápidos…

—¿Es que conocía a esos tres…?

Palideció el superintendente.

—Es lo que he oído…

—No son conocidos en la ciudad. Es decir, no lo eran. Ni sus compañeros tampoco.

—No debiera permitir que dos pistoleros impongan su ley a base del «Colt».

—Lo que han hecho ha sido castigar a los que destrozaran el local de Lilly.

—Bueno. Hay que pensar en la lengua de esa muchacha. Yo he tenido que salir de su loca para no verme obligado a disparar sobre ella.

Nada puedo decir a esos hermanos. Y le advierto que la población está al lado de ellos y aplaudieron lo que han hecho. No creo que escapen los otros dos que iban con los muertos cuando destrozaron el saloon de Lilly.

—¿Y va a dejar que sigan matando…?

—Si lo hacen de frente y sin ventaja, ¿que he de hacer?

—¡Encerrarles! ¡O tendremos que ocuparnos nosotros de ellos!

—¡No les molestará!

—¡Está bien! ¡Nosotros lo haremos!

El sheriff marchó a su oficina muy preocupado.

Estaba convencido de que el rumor que rodaba por la población era cierto. Había sido ese hombre el que encargó lo sucedido en el local de Lilly.

Se decía en el pueblo que habían visto hablando al superintendente con el jefe del equipo a que pertenecían los que hicieron aquello.

Y por eso, el enfado del rural contra los hermanos que habían castigado a algunos de los que golpearon a Lilly.

Los otros dos, al informarse de la muerte de sus compañeros, dijeron que les iban a vengar.

Pero los comentarios que oían sobre esas muertes les frenaba bastante en ese deseo.

Lo que escuchaban indicaba que esos hermanos no tenían nada de novatos con el «Colt».

Y al otro día muy temprano se presentaron un teniente y un escuadrón de agentes en el rancho de los Nipton.

Éstos se pusieron en guardia al verles.

—¿Qué desean? —preguntó Monty al teniente.

—Nos han informado que van a salir con una manada hacia el Norte. ¿Es verdad?

—¿Está prohibido hacerlo?

—¿Podemos ver el ganado que van a conducir?

—¿Es que les interesa comprar a ustedes?

—¡Queremos comprobar si todo el ganado tiene su hierro!

Monty miró sonriendo al teniente y exclamó:

—¡Cuando lo haya comprobado, teniente, le matare…!

No había elevado el tono de voz, pero al teniente le subió una especie de dogal interior hasta el cuello.

—Cumplo órdenes —dijo nervioso.

—¡Pueden pasear por el rancho! —añadió dejando solo al teniente.

—¿Qué pasa? —preguntó Ames.

—Éstos caballeros quieren comprobar que no somos cuatreros.

—¡Pero…!

—No te preocupes. Ya he dicho al teniente que pueden recorrer el rancho.

—¿A qué viene esta visita?

—Ya te lo he dicho. Van a comprobar que el ganado que vamos a conducir tiene nuestro hierro. ¡Sin excitarle! ¡Deja que lo revisen!

El teniente estaba cada vez más nervioso.

Los agentes y el sargento que no sabían la razón de la visita, se miraban sorprendidos. Todos ellos conocían a los hermanos.

—¡No se queden ahí! —gritó Monty—. ¡Comprueben que el ganado es nuestro!

Miraba el sargento al teniente.

—Debe darles la orden, teniente —añadió Ames.

—Obedezco órdenes.

—Pues cúmplalas hasta el final.

—Es que quiero que sepan que no es cosa mía.

—Ya lo ha dicho. ¡Cumple órdenes! No pierdan mas tiempo. ¡No les quiero después en mis tierras! ¡Sargento, por favor, haga la revisión!

—¡Monty! ¡Te aseguro que no sabíamos a qué veníamos!

—Se lo acabo de decir. El teniente quiere comprobar si el ganado tiene nuestro hierro. Y deben hacerlo. Una vez comprobada, voy a tener el placer de matar a este cobarde teniente.

—¡Es orden del mayor Stanfield! —decía el teniente.

—¡Terminen, teniente! —dijo Ames.

—¡No creo que haya una res que no sea de ustedes…!

—¡Debe comprobarlo! Han venido a eso. Soy yo el que tiene interés en que se haga esa comprobación.

—¡Monty! No debes enfadarte con el teniente. Es cierto que el mayor le ha debido ordenar esta visita. Nos revisó en el patio del fuerte.

Dejaron de hablar al ver dos vaqueros del rancho llevaban a otros dos del rancho vecino.

—¡Monty! Aquí tienes a estos dos. Estaban careando unas reses de su rancho hacia nuestros pastos.

—¡Vaya! Ya está explicada la razón de esta visita. Ese ganado debía ser hallado por ellos. Y se diría que somos unos cuatreros. ¿Quién os envió a carear esas reses?

El vaquero interrogado temblaba.

—Ha sido el capataz —respondió.

—Tenían que estar en este rancho —dijo el otro— cuando llegaron los rurales.

—¡Y los dos os habéis prestado a ello para que se nos acusara de cuatreros y nos colgaran!

Y Ames disparó sobre los dos.

Cuando se volvía para disparar sobre el teniente, se abrazó su hermano a él.

—¡Deja que mate a este cobarde! ¡Estaba de acuerdo! Sabía que iba a encontrar reses extrañas.

—Es posible que sea sincero y no supiera nada.

—¡No te dejes engañar!

El teniente espoleó a su montura y salió al galope, seguido por los rurales.

Cuando llegaron al fuerte, esperaba el mayor que dijo:

—Han encontrado reses de otros ganaderos, ¿verdad?

—Ha salido mal mayor —dijo el sargento—. Y saben los hermanos que es cosa de usted.

—¡Sargento! —gritó el mayor.

—Es cierto, mayor. Han matado a los que careaban reses y han confesado que lo hacían para que los rurales las encontraran en esos pastos —dijo el teniente—. Y he estado muy cerca de morir yo también.

—¡Torpes! —exclamo el mayor.

Pero la sorpresa del sargento y de los agentes fue oír al superintendente que salió de su despacho:

—¿Han detenido a esos cuatreros? ¡Nada de juicio! Lo que hace su amigo el capitán Cáñamo. ¡Se les cuelga!

—¡No lo han hecho bien! —dijo el mayor asombrando a los oyentes.

—¡No comprendo!

—Han matado a los vaqueros que empujaban unas reses a los pastos de los hermanos. Y han confesado la razón de carearlas.

—¡Inútiles! —dijo el jefe regresando a su despacho, El teniente miraba al sargento.

—Tenían razón esos hermanos —dijo—. Era una trampa. Y han podido matarme, Son ustedes testigos de lo que han oído. Daré cuenta a Austin. ¡Es un crimen lo que prepararon! De no estar vigilantes, habríamos sido injustos con ellos.

—No me atrevo a decir lo que pienso —dijo el sargento—. No creí que se pudiera llegar a algo tan cruel e inhumano.

—Necesitaré el testimonio de ustedes.

—Cuente con él. ¿Verdad? —Y el sargento miró a los agentes.

—Desde luego. Querían que matáramos a esos muchachos —dijo uno—. Porque siendo inocentes, se defenderían.

—¡Espantoso! —dijo el sargento.

Como el mayor entró en el despacho del jefe, los rurales comentaban con los compañeros lo que habían intentado.

Seguían hablando entre ellos de la visita al rancho de los hermanos cuando llegaron dos jinetes al galope que desmontaron sin detener las caballerías.

—¡Tienen que ayudamos! —gritaban—. Los hermanos Ames y Monty han arrastrado al patrón y están incendiando las viviendas. ¿Dónde está el mayor?

Aparecieron el superintendente y él preguntando qué pasaba.

—¡Pronto! —gritó el superintendente—. A los caballos todos. ¡Hay que acabar con esos pistoleros!

—¡Quietos! —gritó el teniente—. Lo que están haciendo es justo. Daré cuenta a Austin que estaban ustedes de acuerdo con ese ganadero para que se colgara a esos hermanos por cuatreros.

—¡Teniente! ¿Se da cuenta de lo que hace? Se enfrenta a mi ante los agentes. ¡Háganse cargo de él!

Pero muchas armas apuntaban al superintendente y al mayor.

—¡Les vamos a detener y dar cuenta a Austin! —añadió el teniente—. Me hago responsable de todo. ¡Son unos asesinos! Y todo por el odio que tienen a Bob Tollison. Si ese capitán estuviera aquí, les mataría a los dos.

Desarmados fueron encerrados los dos, y el teniente marchó al telégrafo para dar cuenta en un extenso telegrama a Austin.

—¡Será fusilado, teniente! —dijo el superintendente.

Pero el aludido no le hizo caso.

Sin embargo, se asustaron los dos al verse encerrados.

Medida que de momento les salvó la vida, porque Ames y Monty se presentaron en el pueblo con la idea de buscarles. Estaban decididos a matarles.

El sargento Snow les dio cuenta de lo que pasaba en el fuerte.

Noticia que al extenderse por la ciudad se comentó con las más duras críticas.

Eran mayoría los que opinaban que debían ser colgados esos dos cobardes.

En cambio, el teniente, pasados los primeros momentos, quedó intranquilo en espera de la respuesta de Austin.

Sabía que había tomado una decisión excesivamente peligrosa, ya que podía ser considerada como una sedición.

Le tranquilizaba el apoyo general de los agentes y sargentos.

Estaban esperando la llegada de un capitán.

La respuesta llegó horas más tarde y decía que salio una comisión para aclarar lo que pasaba.

Comisión que se presentó en los tres días de anunciada.

Un superintendente, un mayor y un capitán la formaban.

La declaración de los agentes y sargento fue unánime. Y la de dos vaqueros del ranchero muerto y el dueño de un saloon donde el superintendente había hablado con el ganadero vecino de los Nipton, eran coincidentes.

Los comisionados quedaron convencidos de la trampa que habían montado contra esos dos hermanos, cuyo delito era ser amigos de Bob Tollison.

Los detenidos al ver a la comisión empezaron a acusar al teniente de sedicioso. Y pedían el fusilamiento inmediato, pero los comisionados les dijeron que iban a ser trasladados a Austin.

Pero no fueron liberados Y este hecho les sorprendió.

Acabaron por confesar su delito, aunque sin decir que la intención fuera colgar a los hermanos por cuatreros. Según ellos, sólo querían darles un susto.

La comisión les culpó de los hechos acontecidos a causa de esa trampa que resultó fallida y que costó la vida del ganadero. Y de los dos vaqueros enviados por el a carear reses.

La comisión proponía en sus resultados de las gestiones realizadas, la separación del cuerpo de los dos inculpados. Propuesta que consideraban imprescindible para el prestigio de los rurales.

En Austin costó una semana las deliberaciones sobre el caso. Y al final accedieron a la propuesta de la comisión, separando al superintendente y al mayor del servicio activo y del escalafón.

Era una expulsión delicada. Pero expulsión.

El teniente fue trasladado de Santone. Y enviado a Fort Worth.

Los comisionados dieron cuenta a los detenidos del acuerdo de la superioridad.

—Esto es un abuso. No se puede hacer esto conmigo.

—Permita que le recuerde que son ustedes los únicos culpables. Lo que intentaron es algo que bien merece este castigo.

—No era nuestra intención que colgaran a esos hermanos.

—Es lo que hubieran hecho los rurales empujados r ustedes Pero en fin. Ya no tiene objeto el discutir. Pueden salir. Quedan en libertad, pero no seguir en el cuerpo.

—Nos separan a los que sabemos trabajar y tenemos experiencia, y en cambio permiten qué un joven inexperto esté de capitán.

—Si hubieran odiado menos a Bob seguirían de rurales.

—Ahora no tenemos freno alguno. Y las armas sirven para algo.

—Será mejor que marchen antes de que me hagan perder la paciencia.

Los dos se fueron. Sabían que en la ciudad se conocería el fallo en su asunto por parte de las autoridades le Austin.

El superintendente dijo al mayor que conocía a un ganadero que tal vez les diera trabajo en su rancho.

—No me gusta trabajar de cow-boy por aquí —dijo el mayor—. Y empiezo a pensar que no debí secundarle en su odio a ese capitán. Me ha costado lo único que tenía.

—Usted le odia tanto como yo.

—No me gustó que entrara de capitán, aunque en realidad no es culpa de él.

—¿Y no es culpa suya lo que está haciendo? No ha hecho un solo detenido.

—Pero hay que reconocer que está limpiando una zona muy amplia.

—¿Es que va a terminar por defenderle?

—Ya he dicho que he estado pensando y no debí secundarle. Es cierto que hubieran colgado a esos hermanos de haber hallado esas reses en sus pastos. Tan bien he pensado que todo lo montó por su amistad con el ganadero que estaba en el rancho de esos dos. Si le colgaban, podría regresar a esa propiedad.

—Fue un robo lo que hicieron con Hank.

—Sabía que Ralph no era el dueño. Se informaron bien.

—Suponían que habían muerto.

—Sí. Pero viven y reclamaron lo que les pertenece.

—Debieron devolverle el dinero pagado.

—Se lo tenía que reclamar a Ralph que ha desaparecido.

Fueron hasta un saloon donde pidieron de beber.

El dueño, buen amigo de ambos, les preguntó que había pasado.

—Se comentó que estaban detenidos por lo del rancho de esos hermanos. ¿Es cierto que les separan de los cargos?

—Una injusticia más. Realmente lo que han hecho es expulsarnos de una forma elegante. Pero nos han expulsado.

—¿Qué van a hacer ahora? Bueno, Tendrán ahorros.

—Yo voy a visitar a un amigo. Es un ganadero de la parte de Laredo.

—Usted estuvo por allí de mayor, ¿verdad?

—¿Y usted, mayor?

—No lo sé aún. Es una situación inesperada. Tendré que trabajar en algún rancho o con un equipo de los que ahora marchan al Norte con ganado. No tengo ahorros para adquirir una propiedad. Para mi esposa va a ser una desagradable sorpresa. Marchó a visitar unos parientes y no regresará hasta, dentro de dos se manas. He de esperar a que vuelva. Pediré a la comisión que me permitan esperar en el fuerte.

—Yo marchare a Laredo. Dejaré mis cosas en casa de algún amigo aquí. Tengo la ventaja de no haberme casado —decía el superintendente.

Los clientes que entraban y que conocían a los dos no se atrevieron a hablarles de lo que se comentaba que había sucedido con ellos.

El mayor era el que estaba más apenado.

Y regresó al fuerte esa misma noche para hablar, con los de La comisión, cuyo presidente se quedaba hasta que llegara el sustituto del jefe.

No tuvieron inconveniente en dejarle esperar allí a su esposa.

Lamentaba lo sucedido y estaba muy arrepentido le hacer el juego al superintendente, aunque en realidad la idea de meter ganado para castigar a esos hermanos era tan suya como del otro.

CAPITULO V

Apenas si se podía respirar en el local de techos bajos.

La humareda de los cigarros formaba una neblina que difuminaba las personas a sólo tres yardas de distancia.

Dos eran los que atendían el mostrador, bastante largo.

Se bebía tequila y ron con preferencia. Whisky en pequeña cantidad.

Ello indicaba que los clientes eran mexicanos en su mayor parte, o que nacidos en el país vecino seguían sus costumbres.

Las tres ventanas abiertas no conseguían aclarar la atmósfera del local.

Dos muchachas rollizas y de mejillas sonrosadas se movían entre las mesas con gran habilidad, especialmente para eludir las caricias a sus prominencias que los clientes intentaban.

Entre los dos que atendían el mostrador, estaba la dueña, encargada de cobrar.

En una mesa, en el rincón más alejado de la puerta de entrada, se veían varias botellas de tequila, ya vaciás y vasos con restos de bebida.

Los tres bebedores tenían las cabezas sobre los brazos, encima de la mesa.

A pesar del bullicio de las conversaciones, se habían quedado dormidos.

—Una de las muchachas empleadas recogía las botellas vacías.

Un nuevo cliente entró decidido hasta donde estaban los tres somnolientas y les zarandeó, diciendo:

—¡Vamos! Es hora de marchar. Ya estáis borrachos ¡En pie!

Y les golpeó con una fusta que llevaba en la mano.

Si en verdad estaban beodos, esto impidió que se levantaran con presteza, y en silencio se encaminaron hacia la puerta.

—¡Eh! —gritó la muchacha—. ¿Es que no tenéis costumbre de pagar?

Yo lo haré —dijo el de la fusta—. ¿Cuánto?

—Uno veinticinco.

—¿Es que han bebido como caballos?

—Es lo que han bebido.

—No me sorprende que Rita se haga rica. ¡Tema un dólar y ya está bien!

—¡Uno veinticinco! —insistió la muchacha—. Es lo que pagué en el mostrador. No estoy para regalos.

Rita, que desde el mostrador se dio cuenta que algo no iba bien en ese rincón, salió para acercarse.

—¿Qué pasa? —preguntó a la empleada una vez junto a ellos.

—Trata de restar veinticinco centavos a la cuenta que deben sus muchachos.

—¿Qué sucede? ¿No va bien el contrabando? —dijo Rita—. ¿Quién es el que se subleva ahora? Si no tienes bastante, ya pagarás otro día, hombre.

—Me sobra dinero para pagar. ¡Es que no me gusta ser robado!

—¿Por qué no les preguntas lo que han bebido?

—¡Un dólar veinticinco! ¡Qué barbaridad!

—¡Está bien! No merece la pena discutir, pero que no se enfaden tus muchachos si se les pide el importe antes de servirles bebida.

—Si hicieras una cosa así le llevarían arrastrando hasta el río. Sabes que no se puede jugar con el Chueco. He dado un dólar y ya está bien.

—No discutas más con él. Deja que marche —dijo a la empleada.

El rumor de las conversaciones cesó y Rita, como el que protestaba, buscaron la causa de ese silencio tan extraño.

Una muchacha joven y preciosa avanzaba decidida al encuentro de Rita.

—¡Lupita! —exclamó ésta muy contenta, saliendo a su encuentro con los brazos tendidos.

—¡Rita!

Se abrazaron las dos.

—¿Cuándo has venido?

—Acabo de hacerlo —dijo Lupita.

—¿Saben que venías?

—No.

—Ven. Vamos a mis habitaciones.

—¡Hola, Lupita! —dijo el que discutía con Rita.

Le miró la joven y dijo:

—¿Nos conocemos?

—Yo, sí. Me acuerdo mucho de ti y de tu padre. Trabajé en vuestro rancho.

—No recuerdo. Hace tiempo que falto de aquí y antes venía solo por unos días.

—¿No recuerdas al Chueco?, fuiste tú, siendo así, la que me bautizó con ese apodo.

—¡Ah…, sí! —exclamó Lupita sonriente—. Ahora ¿cuerdo.

—Han cambiado los tiempos. Ya no soy criado de nadie. Te has hecho una mujer muy requeteguapa. Tampoco olvido que por tu culpa me dieron unos latigazos, lo recuerdas?

—¿Por mi culpa?

—¡Sí! Gritaste cuando saltaba a la alcoba de una de las criadas.

—Creo recordar. Pero no estaba bien lo que hacía.

El Chueco reía de una manera especial.

—Ella en cambio no gritó —añadió riendo. Sí. Te has puesto muy guapa. Iré a visitarte al rancho. ¡Ahora tengo mi equipo! Y soy respetado, ¿verdad, Rita?

—¿No te ibas ya? —replicó Rita.

—¡Cuida bien a la «niña Lupita»! Así la llamaban entonces.

Y salió del local.

Lupita estaba tan tranquila.

—Ahora recuerdo bien de él. Veo que sigue tan cobarde cono entonces —dijo.

—¡Es cruel! —añadió Rita—. Dicen que es el que facilita armas a los indios que andan huidos. Y las rancherías son atacadas de vez en cuando. Hay quienes aseguran en voz baja que es el equipo de ése bandido el que se hace pasar por apaches. Asaltan y roban sin dejar de asesinar.

—¿Qué hacen las autoridades de aquí?

—Temblar. Es lo que hacen, Claro que hay que tener en cuenta la crueldad sin límites de ese grupo. Se presentan en los ranchos y piden «prestadas» unas reses…

—Que no les niegan, ¿verdad? —dijo Lupita.

—Sería un suicidio. Hay que reconocerlo.

—No comprendo a los hombres de esta tierra. ¿Es posible tanta cobardía?

—Muchas veces he exclamado eso mismo, pero ahora reconozco que acceder a esos «préstamos» es lo más sensato.

—¿También piden reses prestadas en mi rancho?

—El tuyo, que está a lomos del río en una larga extensión, es uno de los preferidos. Dice que no olvida el mal trato que tuvo en el mismo. Y ahora me asusta por ti. No me gusta que te haya visto tan guapa.

—Tampoco he cambiado yo —dijo Lupita riendo.

—¡No conoces a ese salvaje! No habrás venido a quedarte, ¿verdad?

—¿Por que no? Tengo una propiedad y…

—¡Me asusta! Y sabes que no soy cobarde. Soy quizá la única que no se muestra acobardada ante él y la que le dice cosas que no consentiría a otra persona. Pero aun así, sé que es un verdadero monstruo, tiene un rancho. Dice que lo ganó en una partida de póquer frente a cinco mil dólares que puso él sobre la mesa.

—¿Ventajas?

—¡Bebida! El otro estaba embriagado.

—¿Lo permitieron las autoridades?

—Había muchos testigos. Dijeron todos que la partida fue legal, sin ventaja alguna y firmaron un escrito.

—Tal vez decida vender el rancho. No se puede viví en este ambiente de cobardía. ¡Me ahogaría! Bueno… Ahora dime qué pasa en mi rancho. Hace meses que no me escriben ni envían un centavo.

—Les has dejado mucha libertad. Y Jack, más que mayoral, se considera el dueño. ¡Ya verás cómo viste; Han llevado una manado al Norte y dicen que vendió bien!

—¡Mujer! Tendré dinero en el Banco —dijo Lupita riendo.

—Anda. Vamos a mis habitaciones.

Desaparecieron las dos y las empleadas comentaron:

—¡Es guapa de verdad esa muchacha! —dijo una.

—Y parece muy joven.

—¿Quién es?

—No lo sé. Pero es amiga de Rita.

—Es que Rita nació y se ha criado por aquí. Es la razón por lo que la estiman tanto. Ese salvaje de Chueco no le permitiría hablar en la forma, que lo hace de no saber que es un peligro meterse con ella. Ni aun él se salvaría de ser colgado.

Las dos amigas hablaban en las habitaciones de Rita.

—Te quedarás aquí esta noche —decía Rita—. Mañana puedes ir al rancho. Y le vas a dar una enorme sorpresa a Jack.

—Más desagradable de lo que seguramente imagine al verme.

—Procura contenerte y no cometas torpezas.

—No querrás aconsejarme que deje que me roben, ¿verdad?

—Lo que no quiero es que te busques disgustos que no tengan solución.

—Me cuesta trabajo admitir que las autoridades permitan todo lo que dices que pasa.

—Pues tendrás que soportarlo. Y eso que han hablado de un capitán de rurales que viene destinado aquí y que ha colgado más de una docena de cuatreros. Parece que se trata de un hombre que no le agrada detener y entregar a las autoridades porque sabe que éstas suelen estar tan asustadas como las de aquí. ¡Un hombre así es lo que hace falta!

—¡Hablaré con él!

—No creo que haya llegado aún. Lo habría oído comentar aquí.

—Si está destinado, no tardará.

—Pero aun siendo como dicen que es, no podrá hacer mucho porque el mayor que hay como jefe, es de lo más granuja que puedas imaginar. Está de acuerdo con todo lo malo que se mueve por el rió. Pero está haciendo una fortuna.

—Es el culpable entonces de lo que pasa.

—Pues es posible que tengas razón —dijo Rita—. Escribí a un mayor que hubo por aquí y que está en Austin en la reorganización, pero no me ha respondido.

—Es para mi una terrible decepción todo lo que me dices.

Pasados unos minutos volvieron las dos al saloon.

Lupita iba a recoger el equipaje que tenía en la Posta, para llevarlo a casa de Rita.

Iba por la calle recordando los tiempos pasados. Y encontraba poca variación. Se decía que El Paso seguía como entonces.

Cuando llegó a la Posta estaba allí un comisario del sheriff que hacía preguntas sobre ella precisamente.

Los de la Posta no sabían nada y así lo decían al comisario.

Para ellos, era una viajera que descendió de la diligencia y que marchó, diciendo que volvería a por el equipaje que era bastante voluminoso.

—¡Mira! —oyó decir—. ¡Esa que viene ahí es…!

Comprendiendo que se refería a ella, miró a los dos con atención.

—¿Hablaban de mí? —preguntó.

—El comisario que me estaba interrogando sobre usted.

—¿No seria más acertado preguntarme a mí? —añadió ella.

El comisario estaba violento.

—Bueno. Es que el sheriff ha sabido que llegó una joven. Y ha supuesto que vendría a alguno de los locales.

—¿Es que todas las mujeres que vienen a esta ciudad lo hacen para trabajar como las parientes del sheriff? Porque supongo que es la experiencia familiar lo que le ha hecho pensar así de mí.

Los que la oían se sonrieron, y el comisario, muy nervioso, exclamó:

—¡Debe hablar con más respeto del sheriff!

—Ha empezado él por ofenderme a mí, al imaginar que vengo a trabajar en uno de los saloons de esta ciudad.

—¿Es que no le han visto entrar en casa de Rita?

—¡Vaya! Parece que se han informado. ¿Y no le han dicho que es amiga mía desde qué éramos así? Tienen torpes espías. Y las que vienen a trabajar a eses locales, muchas de las cuales son tan dignas como las que más, ¿tienen que pasar por la oficina del sheriff? ¿Con qué objeto? ¿No es el suyo un trabajo libre?

—Debemos interrogar —dijo amoscado el comisario por las sonrisas burlonas que observaba entre los oyentes.

—No se quede con las ganas. Puede empezar a preguntar.

—¿A qué viene a El Paso?

Antes de responder, se abrió paso un elegante que dijo:

—¡Lupita! ¿Cuándo has venido?

—¡Hola. Alwin! No hace mucho que he llegado, pero no interrumpas al comisario, me está interrogando, porque su jefe ha creído que venía a trabajar, como las mujeres de su familia, a algún saloon.

—Veo que no has cambiado. No creo que haya querido ofenderte.

—Tampoco parece que has cambiado tú. Sigues tan cobarde como antes. ¿Me engaño?

—No creas que estamos en aquellos tiempos. ¡Procura medir tus palabras! ¿Sabe Jack que venías?

—¿Debía notificarle?

—Sería natural.

—El criado es él, ¿no?

El comisario imaginó quién era por lo que hablaba con el abogado Colfax.

—¿Es la dueña del River? —preguntó al abogado.

—Sí —respondió—, pero va a tener muchos disgustos por su manera de ser.

—Ha debido decir que era ella —añadió el comisario—. Se habría evitado el equívoco.

—Jack estaba en la ciudad —dijo uno de los curiosos oyentes. Le he visto hace poco.

—Si le ven, por favor, le dicen que estoy en casa de Rita. Y que traiga el coche para ir al rancho. Sí es así, dejaré aquí el equipaje. No merece la pena trasladarle. No estorba, ¿verdad?

—En absoluto. Puede dejarle el tiempo que quiera —replicó el de la Posta.

—Muchas gracias.

Y marchó sin despedirse de Alwin. Que estaba furioso ante ese desprecio en presencia de tantos testigos.

¡No ha variado esta soberbia! —exclamó—. Pero se va a convencer que todo ha cambiado aquí.

—¡Es joven! —decía el comisario—. Y guapa.

—Con una lengua peligrosa. ¡Tendrá disgustos! Y Jack ya puede prepararse. Tendrá que rendir cuentas hasta el último centavo. Y que no cometa el error de creer que no entiende de ganado. Lleva años con sus tíos que tienen uno más extenso aún que el River y es ella la que lo ha llevado.

No tardaron en encontrar a Jack en uno de los saloons más elegantes de la ciudad.

Vestía de cow-boy, pero con pulcritud y elegancia.

Era de los clientes espléndidos y las empleadas le atendían con agrado.

El tiempo que llevaba haciendo y deshaciendo en el rancho más importante de esa parte de Texas, le hizo llegar a considerarse no como un empleado, sino como el dueño o por lo menos socio de la propietaria.

Escribía a Lupita con frecuencia y ella le daba instrucciones, pero hacía meses que dejó de escribir y de enviar dinero, y como ella no protestaba, se confió por completo.

Sabia que uno de sus tíos estaba enfermo y era la razón por la que no les abandonaba para ir a El Paso.

El que dijo haberle visto fue el que entró en ese local por saber que era el más frecuentado por Jack y se decía que una de las empicadas era una especie de novia suya. Por lo menos le atendía desde que entraba hasta que abandonaba el local.

Estaba con ella y con el dueño, sentados ante una mesa.

—¡Jack! —dijo el que entró buscándole.

—¡Hola! —respondió—. ¿Quieres tomar algo?

—No. Gracias. Hay novedades para ti.

—¿Para mí? —dijo riendo—. No comprendo.

—Ha llegado la dueña del River.

—¡No! —exclamó muy pálido y nervioso.

—Está en casa de Rita. La he visto en la Posta. ¡Vaya lengua que tiene!

Y explicó lo sucedido.

—Y no ha avisado —decía Jack.

—¡Mal asunto! —exclamó el dueño del local—. Te creías el dueño de ese rancho.

—¡Es preciosa! ¡Y así de alta! —añadió el informante.

Jack no sabía qué hacer. Los nervios le traicionaban.

—Ha dicho que si te veía le comunicara que está en casa de Rita y que traigan el coche.

—Es donde viene Jack a diario —dijo el dueño sonriendo—. No creo que pueda seguir haciéndolo.

Jack no hablaba. Pagó la bebida y salió.

CAPITULO VI

Jack daba vueltas a su sombrero muy nervioso, ante Lupita.

—Me han dicho que viene a diario en el coche —decía ella—. Supongo que hoy lo ha hecho también, ¿no es así?

—Sí. Está a la puerta de este local.

—Bien. Encárguese de que recojan mi equipaje que está en la Posta y le pongan en el. Esta noche hablaremos en el rancho, Y prepare sus cuentas bien detalladas, Ya sé que llevó ganado al Norte. Ahora pasaré por el Banco para saber qué dinero hay a mi nombre, porque supongo que lo habrá ingresado.

—Verá Todo lo que se ingresó lo he gastado.

—En champaña y el juego, ¿no? ¡Hum! ¡Procure aclararlo todo! —cortó ella—. ¿Se había creído que es el dueño del River? Lamentaría que haya sufrido ese error. ¡Supongo que aquí siguen colgando a los ladrones y cuatreros! Y si demuestro, que lo demostraré, que es ambas cosas, será puesto a secar. Procure aclarar esas cuentas.

Y la muchacha le volvió la espalda.

Jack salió muy asustado.

No sabía qué hacer, aunque su primera idea fue la de escapar.

Pero pensó en el ventajista del director del Banco. Era un granuja que operaba con el dinero del Banco a favor de él.

Le visito y duró más de una hora la entrevista.

Cuando abandonaba el Banco, iba muy contento.

Esa misma noche le tendrían preparado un cuaderno con la relación detallada de ingresos y gastos. Y una cuenta en el Banco de doce mil dólares a nombre de Guadalupe Cárter.

En ese tiempo, en el Banco prepararían justificantes falsos.

El precio, eran mil reses que saldrían en la manada de un ganadero amigo. El ganado se estaba pagando a buen precio en Dodge.

Después de amortizar la nominal cuenta de la muchacha le quedarían al director como beneficio, más de diez mil dólares.

Era la mejor operación que iba a hacer ese granuja.

Contento, Jack recogió el equipaje y se presentó en casa de Rita.

Sorprendió a las dos amigas el cambio de Jack.

—Cuando quiera podemos ir al rancho —dijo Jack.

—Busque un caballo. Es Rita la que va a venir conmigo en el coche.

—Yo creo que…

—No crea nada. He dicho que vamos las dos en el coche. Olvide sus sueños de propietario. Eso, pertenece ya a la historia.

Rita sonreía. Y Jack, furioso por los testigos, salió sin añadir una palabra.

Las dos muchachas llegaron al rancho, sorprendiendo a los vaqueros y a las mujeres de la vivienda principal.

Había tres, pero dos de ellas llevaban muchos años y abrazaron alegres a Lupita.

Informaron con rapidez sobre la otra mujer que había en la casa y sobre Jack, que por creer que las otras no irían tan pronto se descuidó.

Los vaqueros comentaban la belleza de Lupita y la situación que su llegada creaba a Jack.

La tercera mujer de la vivienda fue llamada por Lupita.

—¡Recoja sus cosas y lárguese de aquí! —dijo.

—No tengo culpa.

—Porque no la culpo de nada, me limito a decirle que se marche, de no ser así sería arrastrada. Ha cometido el sacrilegio de meterse en la habitación de mis padres. No se preocupe. Jack podrá estar con usted, porque va a ser despedido también. Ya que supongo que me ha estado robando.

La asustada muchacha no dijo nada más.

Preparó sus cosas y marchó a la vivienda de los vaqueros.

En realidad, se trataba de una infeliz.

Cuando Jack llegó, se asustó al saber que se había informado Lupita de haber ocupado la habitación de los padres de ella.

Rita aconsejó a Lupita que tuviera paciencia y esperara que rindiera cuentas, ya que al llegar con el coche, anunció que esa misma noche lo haría.

Y para no tener que reñir antes de tiempo, marcharon las dos a pasear por el rancho.

Regresaron cuando ya había anochecido.

Muy sumiso, Jack dijo que tenía las cuentas preparadas.

Lupita que repasó ligeramente los números, se sorprendía del detalle y de la forma de estar anotados los gastos e ingresos.

Lo que más le asombró, fue el justificante del Banco con doce mil dólares en su cuenta.

Rita que había estado hablando de los personajes de la ciudad, no olvidó al director del Banco.

Y en el acto supuso que era una cosa preparada por él. Y al pensar así, se echó a reír.

Iba a dar un terrible disgusto a ese granuja.

Dijo a Jack que tenía que repasar esas cuentas y que a la mañana siguiente hablarían.

Le riñó por haber metido a esa ramera en la habitación de sus padres y el se justificó porque ella dejaba que lo hiciera, diciendo que era para tener más autoridad sobre los cow-boys.

Al quedar solas y Jack marchaba tranquilo, dijo Lupita:

—¡Vaya susto que voy a dar al director del Banco!

—¿Al director? —exclamó ella.

—Sí. Tengo aquí un ingreso oficial de doce mil dólares.

—¿Es posible?

—Pero estoy segura que lo han hecho para tranquilizarme.

—No comprendo.

—Pues está muy claro. Cuando me vio llegar se asustó, ¿por qué? Porque no sabía cómo iba a justificar lo que ha estado robando. Ya se hizo algo así donde mis tíos, Ese granuja, ha ido al director del Banco y le ha pedido ayuda. Y han hecho esta relación muy bien ordenada, que demuestra una mano más hábil que la del capataz. Y con recibo del Banco como justificación de distintos ingresos, de acuerdo con las fechas en que vendió ganado, se me tranquiliza. Se queda de capataz y entonces, para pagar a ése granuja, me siguen robando ganado.

—Sí. Creo que comprendo y el director es muy capaz de una cosa así.

—Pero no sabe que con estos justificantes del Banco, yo tengo el dinero que ellos indican, a mi disposición. Y mañana, con testigos, el director dirá que es cierto que ha ingresado Jack este dinero. Pero quiero testigos que sean solventes. ¿Qué tal el juez?

—Bueno… Sabe lo que pasa, así que imagina cómo será.

—Tienes razón. Bueno, con estos justificantes no hace falta testigo alguno. Los remitiré a mi padrino, en Austin, para que hagan una transferencia por este importe a la cuenta que tengo. Y cuando aquí reciban la comunicación, el director se va a morir del susto.

Rita reía de muy buena gana.

—Y desde luego —añadió Lupita—, despediré a Jack para evitar el peligro de lo que haya convenido con el director.

—Parece que iba tranquilo.

—Es que los documentos que me ha entregado entiende que son tan terminantes que no puedo dudar de su honradez. La tranquilidad la perderá cuando le diga que ha cesado como capataz y vaquero.

Jack, muy contento de su entrevista con Lupita, volvió al pueblo y felicitó al director del Banco.

—Ha quedado tan tranquila —dijo—. Aunque ha añadido que esta noche estudiará esos papeles. Estaba sorprendida y contrariada. Sin duda esperaba que confesara haber distraído algunas cantidades.

Los dos reían. Pero no salieron juntos porque el director dijo que no convenía les vieran así.

A la mañana siguiente, Jack se levantó temprano y esperaba que le llamaran de la otra vivienda.

Algunos vaqueros, al verle dormir con ellos, reían maliciosamente.

Y aunque nada le dijeran, sabía que había muchos que se alegraban de ese cambio.

El cocinero, un tanto burlón, le dijo:

—¿Desayunas aquí con los muchachos o en la otra vivienda con la patrona?

—Aquí —dijo secamente.

—¿Qué ha pasado para este cambio?

—No quiere que esté allí. Es joven y podrían hablar.

—Tiene razón —añadió el cocinero.

Pasaron unas horas sin ser llamado.

Y a la hora del almuerzo quien fue llamado a la otra vivienda, con sorpresa general, fue Mel Marble. El vaquero más viejo de todos. Y el que llevaba en el rancho unos veinte años.

—Me va a reñir por no haber ido a saludarla —dijo al levantarse de la mesa—. Lo iba a hacer hoy.

Y salió para regresar media hora después.

—¡Jack! —dijo—. Dice Lupita que hagas el favor de ir.

Sonriendo y con aspecto erguido y vanidoso se levantó de la mesa.

—¿Qué le ha dicho la patrona? ¡Mira que se ha puesto guapa! —preguntó uno.

—Me ha pedido lo que va a ser una tremenda sorpresa para Jack.

¿Sorpresa para él?

Sí. Me ha nombrado capataz. Ahora se lo va a comunicar a él.

—¡Cualquiera le aguanta! No podía esperar una cosa así. Recia anoche que todas las cuentas estaban muy claras.

—Ella no es tonta. ¡Y para no estar con la duda, ha preferido que cese y marcha del rancho! No lo quien ni de cow-boy.

—¡Con lo engreído que ha estado tanto tiempo…!

Jack llegó a la otra casa y sin pedir permiso entro en el comedor.

Lupita le miró sonriente.

—¿Sigue creyendo que esta casa es suya? Ha entrado sin pedir permiso. Pero ya que está aquí, hablaremos.

—Perdone…

—No tiene importancia. He llamado a Mel que lleva aquí más de veinte años, y le he pedido, y ha aceptado que sea el capataz.

—Soy el capataz y tiene pruebas de que he sido honrado.

—Y yo se lo agradezco y me alegra. Me habría disgustado tener que arrastrarle por ladrón, Pero prefiero que sea Mel el capataz. Y como supongo que no querría quedar de vaquero esta despedido. Ha estado muchos meses sin escribir y sin enviar dinero. Cierto que ahora veo que ingresaba a mi nombre lo que yo espere me enviara.

—No tiene motivos.

—No hablo de motivos, sino de deseos de tener a Mel en ese cargo y ya le he designado para el mismo. Así que debemos evitar toda discusión que no conduciría a nada. ¡Puede marchar! Mel sabe que no le quiero en el rancho, así que si mañana siguiera por aquí pediría ayuda a los muchachos para hacerle salir. Cometió el terrible error de meter una ramera en esa habitación tan sagrada. Le hubiera echado al llegar, pero quería ver las cuentas. Y no hay duda que están bien. En ese aspecto, le felicito.

Jack estaba desconcertado.

Era una noticia tan inesperada que le costaba reaccionar con normalidad.

Pensaba solamente que no estando en el rancho no podría llevarse las reses que había prometido al director del Banco.

¿Cómo planteaba al director esta realidad?

Sin reaccionar regresó a la vivienda de los vaqueros.

Todos estaban pendientes de él.

—¡Mel! —dijo al entrar—. No está bien que hayas aceptado el ser mi sustituto.

—Me lo ha pedido ella y nombraría a otro de no aceptar yo. Ella quiere que sea capataz.

—Sabéis que no lo he hecho mal. Has debido aconsejar que me dejara en este cargo.

—Está enfadada contigo por tener a la muchacha en la habitación de sus padres. Eso fue una locura por tu parte.

—Es lo que me ha dicho.

—Y no te quiere ni de vaquero.

—No creáis que no voy a encontrar trabajo.

—Pero como el que has tenido aquí, lo dudo —dijo Mel—. Si no hubieras abusado es posible que siguieras…

No quería Jack que los vaqueros se dieran cuenta del miedo que tenía y preparó sus cosas silbando, como si en realidad no le importara tanto.

Pero había tomado la decisión de largarse de esa zona.

Había oído hablar que por Santone admitían conductores para las manadas que subían hasta el ferrocarril en Kansas y que ganaban más que de cow-boy.

No quería tener que enfrentarse al director del Banco. Y no estando en el rancho, no podría sacar una sola res sin un grave riesgo.

Temía que el director confesara haberle ayudado a engañar a Lupita.

Por eso cabalgó haciendo, creer que iba a la ciudad, pero antes de llegar se desvió.

El director del Banco, por su parte, estaba hablando con un ganadero al que le decía que le iba a ir entregando reses para llevarlas con su manada.

—¿Reses de la muchacha? —dijo el ganadero.

—Sí.

—¿No se dará cuenta ella? Creo que no viene de Este, sino de otro rancho mayor. No es una novata por lo tanto.

—Jack lo hará bien. No tema.

—Es que no me agradaría que me encontraran esa reses.

—Su rancho está apartado.

—Precisamente por ello, me asusta ese traslado desde el River.

—Repito que Jack lo hará bien.

—Para más tranquilidad vale más que me entregue unos certificados de venta, y así si me sorprenden, diré que compré legalmente.

—Eso no será problema. Yo extenderé esos certificados que Jack firmará.

Pero esa noche, el director echó de menos a Jack y creyó que se había quedado con la dueña. Después de todo, era una muchacha muy guapa.

Sin embargo, al día siguiente, Mel dijo en la ciudad que era el nuevo capataz del River.

Y esta noticia llegó a conocimiento del director cuando estaba con unos amigos y dientes en un saloon.

Se quedó paralizado.

—¿Está seguro que ha cambiado de capataz esa muchacha? —preguntó.

—Completamente seguro. Lo ha dicho Mel.

—¿Se sabe a qué se debe el cambio?

—Mel hace más de veinte años que está en el rancho.

Pero el director pensó inmediatamente en el documento entregado a Jack.

En virtud de ese documento, Lupita tenía doce mil dólares en el Banco cuando la verdad era que no había un solo centavo a su nombre.

Marchó a su casa en espera de que Jack apareciera por ella y le explicara lo sucedido.

Pasó la tarde, la noche y la mañana siguiente y Jack sin aparecer.

La realidad se abría paso en su imaginación desquiciada. Jack había marchado. No se atrevió a presentarse a él.

Esa noche, estuvo sin dormir, pensando en qué forma podría recuperar ese documento. Y no encontraba solución alguna.

Pero al día siguiente decidió llamar a Lupita para pedirle ese documento porque había un pequeño error. Y cuando le tuviera en la mano, le rompería en mil pedazos y éstos, los incendiaría.

Diría que Jack le había cogido un papel firmado y había escrito lo que no era verdad.

Visitó al mayor de los rurales y le dijo abiertamente lo que había pasado. Quería que le ayudara para convencer a la muchacha.

—No creo que ella conceda importancia a ese documento. Si se lo pide se lo entregará confiada. Y entones le cambia por otro cuyo texto sea completamente distinto y sin compromiso alguno para usted.

El director siguió el consejo del mayor y mandó llamar a Lupita.

Ella acudió con naturalidad.

—Verá, miss Cárter. Estuvo Jack aquí para pedir un certificado y en la redacción del mismo cometimos un error. ¿Sería tan amable que me lo trajera?

—Se refiere al que habla de doce mil dólares, ¿verdad?

—Sí.

—¡Cuánto lo siento! Lo envié a Austin para que me ingresen en mi cuenta allí, esa cantidad.

—¡No es posible que haya hecho eso! —exclamó nervioso el director.

—¿Que le pasa? —decía Lupita haciéndose la sorprendida.

—Le estaba diciendo que hay un error. ¡Usted no tiene un centavo en este Banco!

—Tengo doce mil dólares y el certificado está firmado por usted como director, Y serán incluidos en mi cuenta en Austin. ¿A qué viene ahora esta negativa? ¡No le comprendo, director!

El director se dejó caer en el sillón.

CAPITULO VII

—¡Mayor! ¡No hay duda que lo que intenta esa muchacha, es una estafa al Banco!

—Pero hay que admitir que la culpa no es de ella Cree sinceramente que ese dinero fue ingresado por su capataz.

—Ella sabe perfectamente que fue una falsedad para ayudar a Jack a que las cuentas estuvieran en condiciones de no descubrir que había estado robando durante mucho tiempo.

—Nada podemos hacer nosotros. Lo siento. Y cree que el Banco tendrá que pagar a esa muchacha la cantidad que usted afirmó haber ingresado el capataz.

—Es que me costará el puesto.

—Crea que lo siento. Pero no está a mi alcance intervenir en este asunto. No es una misión de rural. Y como usted mismo reconoce, si ha enviado a Austin su certificado, nada se puede hacer ya.

—Esa muchacha está robando conscientemente al Banco, Y eso es un delito.

—Ante la ley, ¿se le podría acusar de robo?

—Pero está robando.

—Ella se preguntará por qué razón ayudaba usted a Jack hasta el extremo de entregar un certificado de ingresos inexistentes. ¿Qué esperaba a cambio? Y estoy seguro que es una pregunta que usted no querría responder y a la que no va a tener más remedio que contestar, porque serán sus propios jefes de Austin los que van a interrogar.

—Es natural pensar así. Sin embargo, lo que traté fue de ayudar a Jack en la situación tan difícil en que se hallaba y con la esperanza de que pasado algún tiempo pudiera confesar a la muchacha que había distraído algunas cantidades. Esto es lo que oficialmente diré a Austin si me preguntan. No podré confesar que tenía una compensación económica, basada en la permanencia de Jack en el rancho como capataz.

—Y ahora, la desaparición de Jack y su despido, le coloca a usted en esta situación tan difícil. Repito que nada puedo hacer en su favor.

Rita y Lupita estaban contentas al tener noticias de las visitas del director del Banco a las autoridades y en especial al mayor.

—Le he dado el susto que merecía. Ahora, le voy a arrastrar porque lo que buscaba con su ayuda era que Jack me robara.

—Ya tiene bastante con el miedo que ha de estar pasando.

—No es suficiente. Ten en cuenta, repito, que ayudaba a un robo que no se puede saber en qué forma terminaría, porque si era conveniente para ellos acabar conmigo, no creas que se iban a detener.

—Le despedirán y le obligaran a pagar esos doce mil dólares.

—Si le despiden, ¿de donde los va a pagar?

—Es posible que le dejen hasta que haya liquidado esa deuda. Y Mel que tenga mucho cuidado. Tenían que estar de acuerdo con algún ganadero para llevarse el ganado que te robaran. Pueden hacerlo aun sin estar Jack.

—No será posible Mel no es tonto.

—Tenéis muchas millas de rió. Y ése es el camino ideal para el robo de ganado. Y no olvides al Chueco. Se acuerda de los castigos recibidos en tu rancho en vida de tu padre Se vengará.

—Sí. Ése me preocupa. Y no me gusto la forma de decir que me he puesto muy «requeteguapa». No suelo tener miedo, pero ese salvaje me preocupa. Sobre todo cuando sabe que las autoridades no le molestarían por nada que haga.

—Hace contrabando de manera descarada por el puente. No creas que se esconden. Y el río lo tiene dominado con su equipo. Es un claro peligro.

—Sin embargo, te encaras con él y le dices unas cosas…

—Sabe que los vaqueros se enfrentarían a ellos si me molestan. Creo que es a la única persona que le tiene cierto respeto. A mí, y al padre Huberl. Le tuvo de monaguillo de pequeño. Y le habla como nadie se atrevería a hacerlo.

—Recuerdo de él. Pero no creí que pudiera hacerse tan cruel.

—Es el azote de esta parte.

Días después recordaban esta conversación.

Estaba Lupita de visita en casa de Rita cuando entraron en el local el Chueco y uno de sus hombres.

—¡Hola, preciosidad…! —saludó—. Ya me han dicho que despediste a Jack, y me has dejado a Mel de capataz. Eso indica que no eres tonta. ¿Te diste cuenta que Jack te estaba robando?

—No estaba aquí cuando lo hizo.

—¿Crees que lo habrías evitado de estar…?

—No habría podido hacerlo con la misma libertad.

—Celebro verte. He decidido que algunos ganaderos me deis unas reses. Quiero conocer esa ruta de que tanto hablan. Y será conveniente que vaya con una buena partida de reses. A título de préstamo. Te devolveré el ganado que me lleve.

—¿Por qué he de darte reses?

—Porque yo creo que será una buena medida —dijo el Chueco riendo—. ¿No te parece, Rita?

Tienes ganaderos amigos que no se negarán.

—Ni esta muchacha tampoco. Está demostrando que es lista. Y negarse no sería inteligente. ¿Nos das de beber? No temas. Voy a pagar, claro que si te obstinas en invitarnos, aceptaremos encantados.

—Tengo este negocio para vivir de él. Si invito a los clientes, ¿con que pago a los que me suministran la bebida?

—Está bien. Ya he dicho que íbamos a pagar. Podéis sentaros las dos.

—Sabes que Lupita nada tiene que ver con este saloon. Es amiga mía y…

—No tiene importancia que se siente a mi lado. Nos conocemos hace muchos años y estuve trabajando en su casa.

—No espere que me siente —dijo Lupita.

—¡Está bien, chamaca! ¡No te enfades! Bueno, ya sabes. Dile a Mel que prepare cincuenta terneros. Resistirán mejor el viaje que un ganado de años.

—No voy a entregar una sola res si no es pagada de antemano.

—¡Rita! —dijo él riendo—. ¡Aconseja a esta muchacha…!

—Pediré ayuda a los rurales. No crea que se va a aprovechar del miedo que le tienen aquí.

—¡Mira! Ahí entra el mayor. Puedes hablar con él.

Era cierto que llegaba el mayor.

—¿Qué dices de mí, Chueco? —exclamó el rural mientras avanzaba por el local.

—La niña Lupita que no quiere prestarme unas reses para efectuar ese viaje a Kansas. Y estaba diciendo que iba a pedir ayuda a los rurales.

—¿Ayuda? Si se trata de un préstamo.

—Que no quiero hacer —dijo Lupita—. Mi ganado se paga en mano o no sale de sus pastos.

—Mujer… Si Chueco dice que devolverá ese ganado.

—Que lo pague. Tiene dinero. Ha presumido ante mí de ser hombre rico. Que lo demuestre pagando el ganado que pide.

—No se preocupe, mayor. Me prestará esas reses. Le gusta hablar así, pero no es mala muchacha.

—¡No se engañe! —gritó Lupita—. No le voy a prestar una sola res.

El Chueco reía mostrando su sucia y fea dentadura.

—Has venido con genio. ¡Me gustan las mujeres así! ¿Bebe algo, mayor? Rita se siente espléndida hoy. Invita la casa.

—Beberé un whisky.

—¡No es verdad que ella invite! —dijo Lupita.

—No te preocupes. Está invitado, mayor —dijo Rita.

—No debías hacerlo Eso es lo que tiene engreídos a estos bandidos.

Aumentó la risa del Chueco.

—¡Tiene carácter! —exclamó.

—Y en cuanto a usted, mayor —añadió la muchacha— haré saber a mi padrino, en Austin su actitud. Y ya verá cómo le llaman la atención o le trasladan.

—No debe perder la calma con tanta facilidad —dijo el mayor riendo—. Gracias por el whisky, Rita.

Y salió del local.

—¡Empiezo a dudar de tu inteligencia! Estás haciendo las cosas de forma que no habrá medio de saber quiénes serán los que te arrastren, si los rurales o mis muchachos. No olvides decir a Mel que prepare setenta terneros. He aumentado diez por tu resistencia. Y si te niegas otra vez serán cien los que nos llevemos. Y ahora, serán un regalo que me haces, en compensación a lo que pasó en ese rancho cuando era muy joven. ¿Te das cuenta que he dicho regalo? Eso sí, te daré las gracias anticipadas.

Y se inclinó cómicamente ante ella.

Lupita se dio cuenta que había peligro de verdad y no dijo lo que estaba deseando exclamar.

Rita estaba asustada y empuñó un «Colt» que tenía siempre en el mostrador.

—Que Mel procure elegir buenos terneros —añadió el Chueco.

Lupita siguió en silencio.

Rita que no dejaba el «Colt» se disgustó al ver entrar a tres más del equipo de ese bandido.

—Podéis beber —dijo el Chueco—. Rita, muy amable, os invita.

—Siempre he dicho que es una de las mejores muchachas que hay en esta ciudad —comentó uno de los tres.

—Y éstos decían que había que darle un paseo detrás de algún jinete —dijo otro.

—Pero lo decían en broma —añadió el Chueco—. Sabe ella que es estimada por nosotros.

Entraban clientes y el Chueco, preocupado, dio orden de marchar.

—¡No olvides advertir a Mel que tenga cuidado al elegir! —decía al salir.

—¡Tendré que matarle! —exclamó Rita al verles salir—. Hasta que lo haga no habrá tranquilidad en esta población.

—Lo que debes hacer, es no provocarle —comentó uno—. Todo lo peor del rió está a su servicio. Y cuenta con los rebeldes indios.

—¡Tienen la culpa los rurales! —dijo otro.

Lupita seguía silenciosa. Estaba pensando en negarse a dar ese ganado.

Y cuando llegó al rancho mandó llamar a Mel y le dio cuenta de lo que había pasado en casa de Rita.

—Tienes razón —exclamó Mel—. ¡Es un descarado robo! Pero ¿a quién acudir en protesta o queja?

—¿Para qué tenemos un equipo?

—Para cuidar del ganado. No para pelear y menos contra el Chueco. No cuentes con ninguno de los muchachos. ¡Es mucho el pánico que ese equipo provoca!

—¿Quieres decir que no hay más remedio que entregar ese ganado?

—Dame otra solución y que no cueste victimas. Especialmente me preocupas tú.

—No puedo admitir que sea el dueño absoluto de toda esta parte fronteriza.

—No lo admitas, pero no te enfrentes abiertamente a él. ¡No es aconsejable!

—¿No comprendes que si ahora le damos esas reses, mañana pedirá más? Voy a telegrafiar a mi padrino.

—No pierdas el tiempo.

—¿Por qué dices eso?

—Porque se han quejado muchos y el mayor sigue aquí, ayudando al Chueco y a otros como él. Pregunta a Rita. Hace tiempo que ella escribió a Austin. No deben tener hombres suficientes aún. Ahora que el ganado se paga bien hay grupos como éste, que pide «prestadas» unas reses a cada ganadero. Y no creas que las vuelvan. Si ahora, el Chueco, ha decidido llevar ganado también a Dodge, reunirá una buena manada, porque cuando vengan a por esos cien temeros, serán muchos más los que se lleven. Y ya te he dicho que no cuentes con los muchachos para oponerte al robo.

—¡Mañana mismo voy a salir para Austin!

—No conseguirás nada. ¡Hazme caso! Hay mucha ganadería en el rancho. Entrega esos cien temeros. Es posible que se conforme.

Lupita marchó a pasear completamente furiosa.

No podía concebir ese estado de cosas.

También Rita estaba preocupada. Había observado que los vaqueros, amigos suyos, no se atreverían nunca a enfrentarse a ese grupo de bandidos.

Y en ese equipo había uno, que varias veces había dicho que ella sería su esposa. Hasta entonces le había tenido a raya, pero se sentía, asustada ese día.

Al marchar Lupita quedó más preocupada. Tenía miedo por su amiga.

El carácter de la muchacha era un enorme peligro frente a hombres como el Chueco.

Culpaba al mayor y a los hombres a su servicio.

Horas después de haber marchado Lupita, entraron el mayor y uno de los tenientes.

Ella les miró con claro desprecio.

—¿Sigues disgustada? —dijo el mayor riendo.

—Podéis poner de beber a los dos. ¡Invita la casa! —dijo Rita.

—¡Vaya! —exclamó el teniente—. Es una sorpresa tu esplendidez. ¡Parece que has cambiado mucho!

—Es una buena amiga nuestra —añadió el mayor sin dejar de reír—. ¿Y tu amiga? Estoy muy preocupado desde que ha dicho que iba a escribir o telegrafiar a su padrino en Austin.

Las risas se incrementaron.

—¿Es posible? —decía el teniente riendo también—. ¿No se asustó al oír eso?

—He confesado que me preocupó. Debes rogar a la joven que no lo haga.

—Lo habrá hecho ya —respondió Rita—. Y estoy segura que no le agradará lo que sucede. Posiblemente sea una sorpresa para ella, si no es así.

—Ya sabe, teniente. Hemos de tener mucho cuidado. Esa muchacha escribirá a su padrino.

—Y tío —añadió Rita—. Cuando sepa lo que pasa en esta parte de Texas, es posible que lo hagan cambiar.

—Dile que no se enfade con nosotros —añadió el mayor sin dejar de reír.

—¿Es que su tío y padrino tiene influencia en Austin? Si es así, va podemos temblar —dijo el teniente.

—¿Le dirá que ha robado al Banco doce mil dólares? —añadió el mayor—. ¿No se enfadará con ella por hacer una cosa así?

—¿Cuándo ha robado al Banco?

—¡Pregúntele a ella! ¡Doce mil dólares! ¡Una fortuna!

—Si se refiere al documento entregado por el director, no hay duda que dice haber ingresado Jack esa cantidad a nombre de Lupita. ¿Dónde está el robo? ¿Han consultado con el juez? Es un dinero que abonarán en la cuenta que ella tiene en Austin.

—El director mandó llamar a la muchacha para hacerle saber que era un error. No hay un solo centavo a su nombre.

—Los documentos son los que hablan. Y ella tiene un justificante en regla.

—No creo que abonen ese dinero. El Banco en Austin será informado.

—Después de todo, mayor, es un asunto que no nos interesa a nosotros. Y Jack, delante de mí, dijo a Lupita que tenía esa cantidad en el Banco. Era él que lo ingresó.

—¡Es muy lista! Pero no va a conseguir nada.

—Usted sabe que no es así, mayor —dijo ella riendo—. El Banco pagará. Es dinero de ella. Y el Banco, con ese documento, no pondrá el menor obstáculo a ello. Sería peligroso oponerse.

—¡Ah! ¡Es verdad! Nos olvidábamos del tío y padrino de esa dama —dijo el teniente.

—Pues no hay que olvidarse de él —añadió Rita.

—No debes asustar al teniente.

—No trato de asustar a ninguno de ustedes, pero no le agradará saber la actuación de los rurales en El Paso. Permiten que roben descaradamente el ganado cuando la misión de ustedes es precisamente impedir que eso suceda y castigar a los cuatreros.

—¡Vaya! Está informada de cuál es nuestra misión.

—¿Es que he dicho alguna tontería? Posiblemente se lo recuerden desde Austin. Se han olvidado del correo y del telégrafo.

—¡Teniente! Piense que el padrino de esa muchacha debe tener mucha influencia.

—No lo diga en broma, mayor. ¿Sabe cómo se llama Lupita?

—¿Qué quieres decir?

—Que su nombre es Guadalupe Cárter. Y su tío se llama Peter Carter, ¿le dice algo? ¿Cree que el gobernador tiene influencia en Austin?

Dejaron de reír los dos rurales.

—Estás bromeando —dijo el mayor.

—Es el hermano del padre de Lupita y padrino de ella. Atenderá a la sobrina porque él que no tiene hijos, es como si Lupita lo fuera.

—¡No es verdad! —dijo el mayor muy nervioso.

—Pregunte por la ciudad. Peter Cárter ha estado varias veces en el rancho de su hermano. El River. Pero pueden seguir riéndose de su padrino. Ustedes nada tienen que temer de él. Posiblemente no tiene influencia.

Los dos rurales estaban nerviosos.

Ya no reían como antes.

—Recuerdo de Peter Cárter —dijo un cliente— era abogado en Austin, ¿verdad?

—Sí. Y hermano del padre de Lupita.

Marcharon los rurales muy preocupados.

CAPITULO VIII

—¡No me gusta que esa muchacha sea la sobrina del gobernador! —decía el mayor—. Y nos hemos estado riendo de ella y de su padrino.

—No podíamos sospechar una cosa así. Y es cierto que se apellida Cárter, lo mismo que el gobernador. No se nos ocurrió asociar el nombre de ambos.

—Si es cierto que ha escrito, tendremos complicaciones peligrosas. Puede pedir a los militares que investiguen nuestra actuación.

—Hay que decir al Chueco que deje tranquila a la muchacha y que no vaya a por ese ganado.

El mayor buscó al bandido y al no hallarle, encargó a uno de los agentes que fuera en su busca.

Acudió el bandido como si fuera a su propia casa y entró en el despacho del mayor con toda libertad y riendo:

—¿Pasa algo, mayor? —dijo.

—Siéntese. Hemos de hablar. Le voy a pedir un favor.

—Sabe que no tiene más que mandar.

—No vaya a por las reses que ha dicho a Lupita, la del River, que tenía que darle.

—¡Mayor…! ¡Son más de dos mil dólares…!

—¿No trabajó en su casa…?

—Hace años. Sí.

—¿Conocía a un pariente de su padre llamado Peter?

—¡Ya lo creo! Estuvo muchas veces en el rancho. Era un abogado de Austin.

—Ese abogado, es ahora el gobernador.

—¡No…! —exclamó asombrado—. ¡El gobernador…! Es el padrino de ella. ¡Le llamaba así la chamaca…! Es verdad. ¡Vaya complicación si le escribe…!

—Serán los militares los que se ocupen de esta ciudad y del río.

—¡Sí…! —decía muy preocupado el Chueco—. Creo que debemos dejar tranquila a esa muchacha… No me agradaría que los militares se pasearan por aquí. No suelen entregar los presos a los jueces… ¿Por qué no me lo han dicho antes?

—Hace poco que lo hemos sabido por Rita… Otra a la que habrá que dejar tranquila… ¡Vaya complicación…! —dijo el mayor.

—Tampoco yo sabía que el abogado es el actual gobernador de Texas —dijo el Chueco—. Es una grave complicación. No me gusta que lancen a los militares sobre mis hombres y sobre mí. No. No molestaré más a esa muchacha. Quiero seguir tranquilo.

Los dos salieron del despacho del mayor.

Estaban muy preocupados, aunque más el mayor que el bandido.

Sabía que si la muchacha avisó a su tío de lo que sucedía en El Paso, se vería en una situación como los de Santone. Y tendría que meterse en México, aunque sin reservas monetarias. Y los negocios de el Chueco, eran negocios que él llamaba de «centavos».

La ganadería podría darle dinero, pero cruzar el Pandhale con un rural como el capitán Cáñamo no era empresa fácil. Y sería cuestión de bastante tiempo y él, en caso de emergencia, necesitaría dinero en cantidad con rapidez. Pero ninguno de los ayudados por él, estaban en condiciones de pagar.

Lupita, en el rancho, esperaba la llegada de los emisarios del Chueco al otro día.

El paso de las horas ponía más nerviosa a la muchacha.

A última hora, fue al pueblo.

Rita, nerviosa, salió a su encuentro.

—¿Han ido esos bandidos a por el ganado?

—No. Y me sorprende. Irán mañana.

—¿Qué dice Mel?

—Que debo entregar esas reses. Creo que tiene tanto miedo como los demás.

No te sorprenda. De verdad que son crueles…

—Pero no se puede permitir un robo tan descarado.

—Lo esencial es que no haya víctimas. Ganado hay mucho y no vale una manada la vida de un hombre.

—Estamos de acuerdo, pero ardo de furor.

Al Chueco le costó mucho trabajo convencer a sus hombres que no fueran en busca del ganado pedido a Lupita.

Se vio en la necesidad de enfadarse con algunos. Y sólo la amenaza de los militares hizo que accedieran a sus deseos.

Mel que había hablado a los vaqueros, le dijeron que no contaran con ellos para enfrentarse a ese equipo. Y como era lo que esperaba, no le sorprendió, aunque enfadado llamó cobardes a los oyentes.

Como el otro día tampoco se presentaran a por el ganado, la sorpresa era enorme. Siendo Lupita la más extrañada.

Paseaba por el rancho porque no tenía paciencia para esperar a que se presentaran esos cuatreros. No quería estar en la casa cuando llegaran.

Cabalgaba sin rumbo. No tenía interés en ir en ninguna dirección.

Y así, llegó hasta el límite de su propiedad, marcada con unos hitos bien visibles.

Desmontó dejando al caballo que pastara a su antojo mientras ella se dejaba caer en el verde pasto, bajo un enorme sauce. Junto al río.

Llevaba unos minutos echada, observando con mirada errante el paisaje que tanto le agradaba cuando de pronto se puso en pie de un salto.

Había oído las pisadas de unos caballos.

Dos jinetes se acercaban a ella. No les conocía. Y sin embargo venían de su propiedad.

Creyó que eran de los hombres del Chueco que iban en su busca.

Desmontaron los dos jinetes, diciendo uno de ellos:

—¿Lupita Cárter?

—Sí —respondió.

—Soy su vecino. Stuart Poston. Celebro conocerla, supe que había llegado y vengo de su casa. Quería saludarla y ofrecerme para lo que le haga falta.

—Gracias.

—Ha sido una casualidad encontrarla aquí.

—Estaba descansando.

—Éste es mi capataz. Fred Dexter.

El indicado, miraba a Lupita con insolencia y descaro.

—Supe que había despedido a Jack y ha nombrado capataz a Mel.

—¿Qué ha visto en ese viejo para un cargo tan importante? El River está considerado como el mejor rancho de por aquí… —dijo Fred.

—Es un viejo amigo. Lleva muchos años en el rancho y es el que merece estar en ese cargo. Sabe de ganado…

—Pues no creo esté mucho tiempo. Se ha atrevido decir que nosotros nos llevamos ganado… —añadió Fred.

—No me ha dicho nada.

—Pues lo ha comentado. Y no soy lo que se dice un hombre paciente.

—No me ha dicho que falte ganado…

—Y si falta, que no nos culpe a nosotros. Se lo he dicho hace poco. Pero estaba rodeado de los vaqueros.

—Hablaré con él.

—¡Que no insista…! —dijo Stuart sonriendo.

Pero Lupita veía en ese ganadero a un hombre frío posiblemente cruel.

La muchacha ignoró la mano de los dos, al despearse.

Cuando se habían alejado por los terrenos de su propiedad, dijo Stuart.

—¡No sabe esa muchacha lo que ha hecho al no estrechar nuestra mano…!

—Los muchachos se encargarán de arrastrar a la «duquesa». Y hay que hacer lo mismo con Mel. Ha retirado el ganado de esta parte y está vigilante.

—¡Y qué ganadería más hermosa hay…!

—Sus sementales nos están sirviendo a nosotros ¡Claro que ahora. Mel les ha llevado muy lejos! Nos vamos a llevar el ganado que queramos. De poco le a servir su vigilancia. Es el río el camino que llevará las reses. Que siga vigilando esta parte.

—La marcha de Jack ha sido un contratiempo. No pedía mucho. Y se sacaban las reses sin precaucione Ahora con la balsa, es más entretenido. Y menos mal que Mel no vigila el río.

—Considera que el agua es el mejor guardián —dijo Stuart riendo—. Habla a los muchachos. Deben «apreciar» la belleza de la muchacha en el pueblo.

—Sude ir a casa de Rita.

—Si alguno, bebido, se acerca a ella y la besa, no es tan grave el delito. Y si se resiste, como hará, no sera culpa de él que siga. ¡Se tiene que acordar de este desprecio que nos ha hecho!

La muchacha, por su parte, regresó a la vivienda y se sorprendió de que no hubieran ido en busca de cien reses.

—¡Mel! —dijo al capataz—. He encontrado a un ganadero que dice es nuestro vecino. Dijo que venía esta casa.

—Es verdad. Han estado aquí para conocerte y saludarte.

—No me habías dicho que falta ganado.

—Con Jack aquí, se han estado llevando reses… He retirado el ganado de esa parte y vigilo con atención.

—Me han dicho que debo advertirte para que no sigas comentando que nos roban ganado.

—Están enfadados por la retirada de las reses y por que saben que vigilo.

—No me gustan ninguno de los dos. Ni el ganadero ni su capataz.

—Son unos cuatreros.

—Cuando yo estaba por aquí, eran otros los dueños de ese rancho, ¿verdad?

Sí. Llevan poco mas de dos años por aquí. Compro en buen precio esa propiedad. Creo que pago cinco mil dólares.

—¿Es eso buen precio?

—El rancho no es muy extenso. Pero hay un dato que te indicará cómo es. Me refiero a su amistad con el Chueco.

—¿Qué habrá sido de Jack…?

—Debió asustarse al ser despedido… Debía tener algún compromiso con el director del Banco… Y no ha querido presentarse ante él.

—Compromiso que es fácil imaginar —dijo ella.

—Tienes razón.

—¿Qué le pasará al Chueco que no vienen a por las reses?

—Tal vez se haya arrepentido. Aunque no lo creo.

—Pues la verdad es que no han venido a por los terneros. Y les tenemos separados.

Estaba comiendo sola en el comedor, cuando llegó Rita.

Iba acompañada por un jinete joven y de gran estatura.

Se saludaron las dos amigas y dijo Rita:

—Este caballero es el capitán Bob Tollison, más conocido por el capitán Cáñamo en el Pandhale. Quería visitarte porque trae un encargo de tu tío para ti.

—¡Vaya…! Al fin respira… ¡Encantada, capitán…! ¿Quieren comer conmigo?

—Es a lo que veníamos —dijo Rita riendo.

—¿Le has dicho lo que sucede?

—Le he informado ampliamente. Viene a sustituir al mayor.

—Pero le habrás dicho lo cobarde que es el mayor…

Bob reía de buena gana.

—No he dejado nada por decir.

—¿Y lo del Chueco…?

—También.

—Si viene destinado aquí, se va a meter en un buen avispero. Por cierto, no han venido a por ésas.

—Ni vendrán. Uno de los hombres suyos ha dicho en el saloon que era una broma del Chueco, pero que no pensó nunca en llevarse una res de aquí.

—¡Huin…! Eso sí que no lo creo.

—Tampoco yo, pero, sin embargó es verdad que no ha venido. Claro que imagino la razón y lo he comentado con el capitán. Dije al mayor que eras sobrina del gobernador…

—Que me ha dicho —medió Bob— que debe estar tranquila y que todo se arreglará. Aunque no le agrada que se haya quedado aquí. Dice que debiera estar a su lado.

—¿Cree que se puede consentir lo que está sucediendo…?

—Vamos a intentar arreglarlo… —añadió Bob.

Y mientras comieron no dejaron de hablar.

Bob dijo que no había visto todavía al mayor.

—Mañana le visitaré. Esta noche voy a descansar. He cabalgado mucho —añadió.

Lupita ofreció su casa al capitán y éste dijo que iría de visita con frecuencia, aunque los primeros días debía dedicarlos a informarse bien por los rurales, de los asuntos pendientes.

—Me han permitido traer los hombres que llevan a mi lado muchos meses —agregó—. No me fío de los demás. Es un cuerpo que está bastante podrido.

—Aquí los rurales no se preocupan más que de vivir lo mejor posible y no enterarse de nada.

—¿A dónde destinan al mayor?

—Han escrito a Austin tantas cosas de él, que presumo no va a ir a otro destino…, que no sea el infierno. Si compruebo que está de acuerdo con los bandidos que pueblan esta zona, le colgaré. Es uno de los que peor han hablado de mí. No le agradó mi ingreso como capitán.

—No le costará mucho trabajo demostrar que está en convivencia con todo lo malo que hay en esta frontera.

Cuando regresaron al pueblo Rita y Bob, los agentes al servicio en éste con el sargento Snow a la cabeza esperaban en el saloon.

Se reunió Bob con ellos y les dijo lo que se había informado por las muchachas.

—Vamos a tener trabajo —decía Bob. Y al decir esto, ellos sabían a qué se refería.

Marcharon una vez avanzada la noche, a dormir al campo.

Hasta el día siguiente no irían al fuerte.

Se presentaron todos juntos. Los catorce agentes, el sargento, y Bob.

Para los del fuerte era una sorpresa ver a tanto jinete junto.

Algunos de los agentes del fuerte conocieron a los compañeros. Y al desmontar se saludaron.

El sargento más viejo que estaba allí, conoció a Snow y le saludó con afecto.

—¿Qué haces aquí…? —preguntó.

—Venimos destinados a esta división —respondió Snow.

—¿Todos…?

—¿Quién es ése tan alto?

—El capitán Tollison.

—¿El militar?

—Es joven. Ahora comprendo el enfado del mayor… Habla muy mal de él. Y no lo va a pasar muy bien con él.

—Viene de jefe. No a las órdenes del mayor.

—¡Si no es posible…!

—Lo será cuando los de Austin le han hecho jefe de esta división.

—¡Vaya sorpresa para el mayor…!

Éste, avisado de la llegada de esos jinetes, salió a la puerta de su despacho, acompañado por el teniente Pine, ayudante suyo en todo.

—¡Son agentes! —dijo Pine—. Uno de ellos es el sargento Snow… Lleva tiempo con Bob Cáñamo. Que debe ser ése tan alto.

—¡Vaya! Si viene destinado aquí, va a saber lo que es ser rural. Esto no es el Ejército —dijo riendo el mayor.

Y adelantándose, gritó:

—¡Silencio…! ¿Que hacen aquí estos jinetes…?

—Perdón, mayor —dijo Bob—. Ahora estoy con usted… Me llamo Bob Tollison. Supongo que ha oído mi nombre.

—¡Desde luego…! ¡Es usted famoso, capitán! Primero porque entró en el cuerpo por la puerta trasera. Y luego, por su falta de respeto al reglamento.

—No parece estimarme, mayor. Pero creo Que debemos hablar aquí, sino en su despacho.

—No importa que los agentes escuchen… Ya le dicho que es usted famoso. Su nombre lo conocen todos. ¡No crea que aquí podrá hacer lo mismo que el Pandhale…! ¡Tendrá que ser disciplinado…!

—Estoy habituado a la disciplina, mayor… ¡He sido militar!

—Ya lo sé. Y nada menos que coronel… ¡Pero la guerra terminó hace tiempo!

—¡Sargento! Diga a los agentes que se vayan acoplando en el domicilio al efecto… Y usted haga lo mismo.

—¡Sargento! —gritó el mayor—. Espere mis órdenes. ¡Repito que no están ustedes en el Pandhale!

El sargento miró a Bob.

—Obedezca —dijo éste—. Ahora hablaré con el mayor.

—¡Hablará cuando yo le permita hacerlo…! Y ahora, no puedo atenderle.

—Deberá hacerlo, mayor. Porque vengo como jefe de esta división. No como capitán a sus órdenes. Y ya que habla de disciplina debe obedecer las órdenes que aquí traigo, de Austin. ¡Puede leerlas!

Y le entregó unos documentos.

El mayor tenía el rostro sin color alguno.

—¡No es posible…! —exclamó al leer.

CAPITULO IX

Los agentes estaban atentos a la escena.

Muchos de ellos sonreían complacidos.

—¿Enterado, mayor? —dijo Bob—. ¿Entramos en despacho?

En silencio, el mayor dio media vuelta y entró en su despacho, seguido por Bob.

No sabía qué hablar. Era una humillación la que le hacían al enviar a un inferior como jefe de la división.

—No puedo comprender este absurdo —decía—. ¡Un capitán viene como jefe a esta división!

—Habrá leído que es provisional No tardará en llegar un superintendente que es quien debe estar de jefe. Y ha tenido suerte, mayor. Porque de venir a sus órdenes, tendría que matarle. Ya que presumo que es usted un cobarde. Estamos solos, y celebraría que me diera motivos para coser sus ojos con plomo. Aunque empiezo a estar seguro que le arrastraré.

El mayor miraba con pánico a Bob.

—Debe perdonar lo que le he dicho —exclamó temblando.

—Olvidado. Ahora veamos qué hay por aquí y qué asuntos tiene pendientes Después reuniremos a todos para darles cuenta de que soy el nuevo jefe de esta división.

—No hay novedad. Todo está perfecto.

—¿De veras…? ¿Qué hay de esos contrabandistas y cuatreros que se mueven con absoluta inmunidad por el rió…? ¿Qué me dice de un equipo cuyo jefe llamado el Chueco alardea de hacer lo que quiere?

—No debe hacer caso a lo que la sobrina del gobernador le haya escrito…

—¿No es usted amigo de ese bandido? ¿No le ha oído pedir reses «prestadas» a los ganaderos y no le ha impedido hacerlo?

Roba con descaro y se ríe de sus víctimas. Muchas, veces ante usted. ¿Que ha hecho para impedirlo y para castigarle?

Estaba el mayor aterrado. No podía responder, porque no sabía como hacerlo.

Veía al capitán perfectamente informado.

—¿Comprende ahora por qué he dicho que empezaba a sospechar que le iba a arrastrar? ¡Lo que ha estado haciendo es una vergüenza para los rurales! Y hay que demostrar r esos bandidos que no son como ellos han imaginado. ¡Y soy yo! El que no querían que entrara en el cuerpo, quien va a hacer esa demostración empezando por colgar a quien ha deshonrado a los Rangers… ¿Cuánto le daban a usted al mes?

—No debe hablarme así. ¡Soy un superior!

—Usted no es más que un cobarde cómplice de cuatreros y bandidos…

Y perdida la paciencia, empezó a golpear al mayor.

Cuando estaba inconsciente, llamó al sargento Snow.

—¡Sargento…! —gritó—. Venga… ¡Traiga dos agentes!

Acudieron los tres con la mayor premura.

—¡Cuelguen a ese cobarde en el centro del patio…! —dijo.

No discutieron la orden.

En el patio se quedaron paralizados al ver que sacaban arrastrando al mayor.

—¡Una cuerda! —pidió Snow.

—¡Vamos a colgar, señores, a un rural que ha deshonrado al cuerpo! Cómplice de contrabandistas, cuatreros y bandidos, que han estado campando libremente en esta zona —gritó Bob a los agentes—. ¡No queremos escándalo! Y juzgado sería más vergonzoso aún porque tendríamos que hacer públicos sus muchos delitos. Así, sólo queda entre nosotros.

El teniente Pino iba hacia su caballo con la idea de huir.

—¡Un momento, teniente! —gritó Bob.

Pero el teniente espoleó a su montura para escapar.

Dos disparos, hechos por Bob, dieron con él en tierra.

—¡Ahí tienen la confesión muda de otro granuja…! Sabía lo que le esperaba porque ayudó a ese cobarde en todo…

Los que se acercaron al teniente caído, comprobaron que estaba muerto.

Y el sargento colgó al mayor.

Los agentes destinados en El Paso estaban temblando.

Algunos sudaban de pánico.

Bob dio orden de que llevaran los muertos a la ciudad para ser enterrados allí.

No se atrevían los agentes a hacer comentarios. Y los sargentos que estaban en el fuerte, un teniente y el capitán médico estaban tan asustados que apenas si respiraban.

Pero cuando hablaron entre ellos, pasada una hora, decía el teniente:

—Tenía que llegar a conocimiento de Austin lo que estaba pasando. Es cierto que el Chueco y otros bandidos han estado haciendo lo que se les antojaba.

—Pues no creo que pueda hacer lo mismo ahora. ¡Vaya un hombre duro! No pierde el tiempo ni titubea. Disparó a matar sobre Pino.

—No hay duda que trataba de escapar… Sabía que estaba muy comprometido.

—Van a temblar los contrabandistas y los cuatreros.

—Lo que hará es colgar a muchos. No viene dispuesto a hacer detenciones. Lo mismo que ha hecho en el Pandhale…

—Y no hay duda que es el mejor sistema.

Al otro día por la mañana, echaron de menos a seis agentes.

Prefirieron la huida a ser colgados. Y estaban seguros que así que se informara Bob, lo haría.

En la ciudad, produjo una gran conmoción el hecho de llevar los cadáveres del mayor y del teniente.

El que hacía de ayudante del Chueco, se informó y dio cuenta a su jefe.

—¿Sabes lo que pasa? —le dijo.

—No sé a qué te refieres.

—Al mayor y al teniente.

—¿Te han hablado del gobernador? Por eso no he querido que vayan a por esos cien temeros.

—¿Es que no sabes lo ocurrido…?

—¿Qué pasa? ¡Habla de una vez!

—Han traído al mayor y al teniente para ser enterrados.

—¡No es posible…!

—Y algunos agentes han huido. Se ha presentado como jefe de esta división el famoso capitán Cáñamo. Y nada más llegar ha demostrado que su fama es justa. Ha colgado al mayor y ha matado al teniente cuando trataba de escapar.

—¡Vaya complicación!

—¿Complicación? Que hay que salir de El Paso a toda marcha. No nos va a dejar tranquilos.

—Bueno. Si quiere lucha la tendrá. Para algo llevamos estas armas y no hubo ni habrá quién haga huir al Chueco.

—Pues yo creo que de momento es aconsejable cruzar el río… Y desde allí podemos actuar.

—Tal vez tengas razón.

—Y hay que marchar lo antes posible.

No quería confesar el Chueco que tenía más miedo que su ayudante.

La noticia de esas muertes y a mano de quien tenía esa fama, le impresionó mucho.

Ya no pensaba en marchar con una manada a la ruta. Lo que le interesaba era ponerse a salvo lo antes posible.

Buscaron al resto del equipo y horas más tarde estaban en la hacienda de un amigo, frente al rancho de Lupita al otro lado del río.

Los ganaderos y contrabandistas que habían sido amigos del mayor estaban tan asustados como el Chueco.

En cambio, los que cuidaban y trataban de vender solo sus ganados, estaban muy contentos.

El mismo día del entierro del mayor y el teniente, por la noche, al salir el director del Banco de la oficina, fue lazado y arrastrado.

Le dejaron malherido junto al puente.

No había conocido a los dos jinetes.

Las heridas que tenía por falta de piel eran muy dolorosas.

Fue llevado a su domicilio después de la primera cura.

Y a los dos días le visitó Bob.

Para el herido era una sorpresa que el rural fuera a verle.

—Supongo que le sorprenderá mi visita —dijo Bob—, pero estoy haciendo una investigación sobre todo lo ocurrido en los ranchos de mi jurisdicción. Y me encuentra con lo que dice Lupita Cárter que pasó con su capataz, que marchó de aquí, en relación con este Banco. Usted está sosteniendo que esa muchacha ha robado al Banco una alta cifra…

—Es verdad.

—¿Quiere explicarse…?

—Vino Jack a verme. Me refiero al que era capataz y me dijo que había llegado la dueña del rancho y que estaba en una situación muy difícil porque no podía rendir cuentas de una manera satisfactoria. Y me rogó que sólo por unos días le ayudara.

—Comprendo. Y para tranquilizar a Lupita usted hizo ver que el capataz había ingresado a nombre de ella esa cifra.

—Sí… Me dio pena del muchacho. Estaba angustiado.

—Entendido. Pero ¿qué le ofreció a cambio…?

—¡Nada…!

—¿Es posible…? ¿Qué cree que soy? ¿Un tonto…?

—¡Bueno! Dijo que me pagaría esa cantidad para que la muchacha tuviera ese dinero en su cuenta…

—¿Y para usted?

—De verdad… ¡Nada…!

Bob se reía.

—Diga que no se molesten en curarle. ¡Le vamos a colgar! Es usted un tonto embustero.

—¡Nooo! —gritó—. ¡Pido perdón…! Es cierto que me ofreció mil reses en dos meses.

—Con lo que se demuestra que pensaba robar a la muchacha ese ganado.

Fue a la puerta y la abrió.

El sheriff y el juez estaban allí.

—¿Han oído? —preguntó.

—No hay duda. El acuerdo era robar a Lupita mil reses.

—¿Verdad que de llevarle a la cárcel usted le condenaría a ser colgado?

—Desde luego —dijo el juez.

—Gracias.

Horas después, el director había sido colgado.

Los que habían vivido al margen de la ley, estaban asustados.

Y una semana más tarde fueron colgados cuatro que, sorprendidos cuando vadeaban el río con unas caballerías, confesaron que hacían contrabando.

Tras estas muertes no había oferta por tentadora que fuera que hiciera cruzar el río con nada de algún valor.

Del Chueco ni la menor noticia. Y lo mismo pasaba con otros equipos de vaqueros que antes se imponían por terror.

El sheriff y el juez estaban tranquilos. Pero una mañana se presentó Bob en la oficina del sheriff.

Éste le saludó cariñoso.

—¿Verdad que los que fueron colgados lo merecían?

—No hay duda de ello.

—¿No es verdad también que el Chueco y otros como él hacían en El Paso lo que querían?

—Es cierto.

—Y, sin embargo, había autoridades que debieron impedirlo…

Dejó el sheriff de reír.

—¡Bueno! Hay que pensar que eran equipos que sabían imponerse con amenazas…

—Usted les llamó la atención muchas veces, ¿no es cierto?

—Sí. Pero no me hacían mucho caso, es la verdad.

—¿No cree que debió dimitir? No era justo que usted obrara para defender a los ciudadanos, y que lo que hacía era permanecer quieto y callado ante esos abusos.

—He dicho que tenía miedo… Es verdad…

—Pero un hombre con ese miedo no debe seguir de sheriff. ¿No le parece?

—Usted no conoce a algunos equipos…

—Que por su culpa han hecho lo que han querido.

—Pregunte en el pueblo…

—Ya he preguntado. Y hay coincidencia sobre la cobardía del sheriff.

—¿Qué iba a hacer? ¿Enfrentarme a ellos…?

—Era y es su obligación.

—Me habrían matado.

—En cambio, ahora, le voy a colgar yo.

Muy cerca estuvo Bob de ser cazado por el sheriff que daba la impresión de estar tan asustado.

Los agentes que quedaron en la puerta, al oír los disparos, entraron con las armas empuñadas y se encargaron de colgar al sheriff.

Hecho que colmaba la sorpresa de los vecinos de El Paso.

En casa de Rita se comentaba la muerte del sheriff con verdadera satisfacción.

El comisario no quiso seguir el mismo camino que su jefe.

Al informarse de haber sido colgado, recogió lo que de su propiedad tenía en la oficina y marchó de la ciudad.

Bob se presentó ante Rita al saber la huida del comisario, al que no pensó molestar.

—Rita… Tienes que aconsejarme algún nombre para hacerle entrega de la placa de sheriff —dijo.

—No me atrevo a darte nombre alguno. Porque lo más probable es que no quieran aceptar…

—Deja que eso lo resuelva yo. Tú solamente me indicas algunos nombres y yo hablaré con ellos.

—Es que el darte esos nombres supone ponerles en peligro ante esos equipos que van a reaccionar de tu ataque. No creas que seguirán como hasta ahora… Les has sorprendido y ojalá que no volvieran a levantar la cabeza, pero lo harán…

—No te preocupes de lo que vaya a suceder. Dame nombres.

—No me atrevo, debes perdonar.

Bob miraba sonriendo a Rita al decir:

—¡Qué engañada tienes a Lupita…! No eres más que una cobarde más en este pueblo en que hay tantos…

Y salió, dejando a Rita asombrada y llena de miedo.

Las palabras de Bob eran como si le abofetearan en el rostro.

Y no creía merecerlas.

Se resistía a dar nombres, porque era verdad que les iba a comprometer y eran personas muy estimadas por ella.

Estuvo todo el día nerviosa hasta que se presentó Lupita ante ella.

Le dió cuenta de lo que le había ocurrido con Bob.

—Debiste darle nombres y que él hablara con esas personas.

—¿No te das cuenta que sería exponerles a un enorme riesgo…?

—Eso lo decidirían esas mismas personas. Está muy enfadado contigo. Y afirma que eres tan cobarde como el Chueco y esos otros equipos.

—Tú sabes que no es justo…

—¿Por qué negarte a dar esos nombres…? No te comprometía en nada, ni ante ellos porque serían los que al final decidieran. Yo hace muchos años que falto. No conozco a nadie de aquí. ¿Quién entiendes que podría hacerlo de una manera correcta?

—¿Te ha enviado para que me convenzas…?

—No sabe que iba a hablar contigo. Pero no te preocupes. Creo que tiene razón. ¡Me tenías engañada! ¡Por algo esos bandidos han respetado esta casa!

Una enorme angustia subía por la garganta de Rita al ver salir a Lupita.

Estaba perdiendo la amistad de esas dos personas estimadas por ella por una explosión de soberbia.

Y conociendo a Bob por lo que había hecho desde su llegada, sintió un intenso pánico.

Temor que aumentó al ver entrar al sargento que sabía era el ayudante directo del capitán.

Iba con otros dos rurales.

El hecho de no ser saludada por el sargento, la angustió también. Y su miedo aumentó.

Por fin el sargento llegó hasta ella y dijo a modo de saludo:

—Acabo de jugar cinco dólares con esos dos a que no llegas a una semana sin ser colgada… ¡Eres la cobarde más hipócrita que hay en El Pasó!

Dicho eso, pagó la bebida de los tres y salieron.

Rita estaba con el rostro más blanco que la cal.

Y entró en su dormitorio para llorar.

CAPITULO X

Stuart Poston no podía ignorar lo que estaba sucediendo con los rurales desde la llegada de Bob. Y sabía que era muy amigo de Lupita.

Amistad que le preocupaba. Y que hacía variar todo el programa que habían planeado su capataz y él.

No era lo mismo enfrentarse a Mel y a la muchacha que a los rurales que estaban colgando con gran facilidad.

Pero el capataz decía que el capitán no era más que un hombre y que alguien debía pararle los pies.

—Tenemos el pretexto para provocarle el alcance de la mano. No hay más que meterse con la muchacha… Además suele venir al rancho de ella. Un rifle bien manejado no puede fallar. Y que busquen al autor. En el Pandhale habrá una fiesta cuando sepan que ha muerto.

—No tendremos que hacerlo nosotros. El Chueco ha de estar furioso porque no anda por aquí… El capitán ha dicho que le colgará si aparece.

—No se explica el miedo del Chueco al capitán… Antes era el amo de la frontera y el río. Y ahora se esconde como un ratón —dijo el capataz.

—Es que ha llegado dando golpes. Empezó colgando al mayor. Cosa que nadie podía sospechar. Y al teniente le mató cuando escapaba. Es hombre que no se detiene. Y eso infunde un pánico cerval. El juez ha escapado para no ser castigado como el sheriff… Y toda la frontera está como una balsa. Los que han sido cazados vadeando el río fueron colgados. No es hombre que asusta hablando. No dice nada, pero cuelga.

—Hay que hacer lo mismo con él. Vamos a demostrar a todo el río que no todos somos tan cobardes. Y vamos a robar ganado a Lupita.

—Ahí está el medio de acabar con él. Nos llevamos las reses de forma que Mel se dé cuenta. Lo dirá al capitán y vendrá para vigilar. Nosotros le estaremos esperando dentro del River. Y su muerte se achacará a una pelea con contrabandistas.

Stuart estuvo de acuerdo en que era el mejor sistema de acabar con esa pesadilla que suponía Bob.

Y había pasado una semana de esta conversación, cuando Mel dijo a Bob en el momento en que éste comía con Lupita:

—Se están llevando reses esos cuatreros de al lado… Les han visto entrar a por ganado. Y lo sacan por la parte que limitan los dos ranchos, junto al río.

—¿Está seguro…? —dijo Bob—. ¿Saben ellos que les han visto?

—Es posible porque era ya de día cuando sacaron unas reses.

—En ese caso, nada de ir a vigilar. Deje que yo me encargue de ese asunto. No deje que los muchachos vayan a esa parte.

—Pero…

—¡Hágame caso!

—Se están riendo de nosotros.

—No se van a reír. Esté seguro.

Bob se reía ante las frases de Lupita.

Insultaba al vecino y dijo a Bob que no había querido estrechar las manos de los dos.

—Y es lo que le debe tener furioso —decía—. Pero no me agradó ninguno de ellos. Insultó a Mel diciendo que era un viejo inútil y que Jack, al contrario, era un buen capataz, cuando no era más que un cuatrero. ¡Hay que vigilar!

—He dicho que no os preocupéis… Está incurriendo en el error de creer que somos tontos. Es un viejo truco el que están poniendo en práctica.

—No comprendo…

—Está claro. Roban ganado y se dejan ver para que se monte una vigilancia en el lugar que se ha visto salir el ganado. Y entonces son ellos los que se adelantan a esa vigilancia. Y sorprenden a los que van dispuestos a vigilarles. Por eso no quiero que aparezca nadie por allí. Y cuando esperen en la vivienda el resultado de la trampa, nos presentaremos allí. Todo eso lo han montado para mí. Lo que menos esperan es que yo me presente en la casa y no en el lugar por donde sacan las reses.

Lupita terminó por comprender y se echó a reír.

—¿Crees de veras que es a ti al que quieren sorprender?

—Sí. Saben que vengo con frecuencia y han de imaginar que me vais a decir lo de ese robo. Y suponen que me preocuparé de averiguar si es cierto.

—Pues buena sorpresa les vas a dar.

—¡Una sorpresa de muerte! ¡Porque les vamos a colgar! Ahora hablare a Mel para decirle lo que tienen que hacer él y algunos de los muchachos. Se les ha de engañar y hacerles creer que vamos a vigilar como ellos esperan. ¿Conoce Mel el rancho vecino…?

—Desde luego.

Antes de marchar, Bob habló con Mel y quedaron de acuerdo.

Por la noche, cuatro agentes se presentaron en el River y fueron llevados por Mel al lugar que supuso ideal para la sorpresa.

Iban a pasar allí las horas necesarias. Hasta que aparecieron los encargados de cerrar la trampa a Bob.

En la vivienda de Stuart, éste reía con su capataz.

—Si es cierto que han sido descubiertos por algún vaquero, lo habrá comunicado a Lupita y ésta, habrá acudido al capitán.

—Y por la mañana, muy temprano irán a vigilar. Los rifles se encargarán de ellos y se les echa al río para que cuando aparezcan crean que ha sido una pelea con los que tratan con mercancías.

—Ya están bien instruidos todos, ¿verdad?

—Perfectamente. No escaparán.

—Tienen que entrar muy temprano en el River. Es allí donde hay que esperarles.

—Cuando amanezca el nuevo día, ya estarán situados.

—¿No sería conveniente que estuviéramos nosotros en el pueblo?

—No podríamos estar hasta esas horas donde se nos pudiera ver.

—Y no pensarán en nosotros, sino en los que hacen contrabando. Dirán que como los rurales colgaron a otros, habrán querido evitarlo disparando sobre ellos.

Los encargados de ir a cazar a Bob, marcharon siendo de noche aún.

Stuart y el capataz se fueron tranquilos a dormir.

Esperaban que les despertaran con la noticia de haber acabado lo que suponía una pesadilla para tantos.

Hasta el rancho de Lupita había mucha distancia.

Los que iban a situarse para sorprender a Bob cuando se acercara para vigilar, caminaban completamente tranquilos. No podían esperar que a esa hora les pudiera sorprender jinete o vaquero alguno.

Cuando al llegar a un rellano se vieron sorprendidos por varias armas no daban crédito a la realidad.

Fueron desarmados y sometidos a un interrogatorio por separado.

Los agentes no estaban dispuestos a perder más tiempo y que trataran de engañarles.

Sin el menor ruido fueron colgados los cuatro.

Esperaron por si llegaban más, pero tres horas más tarde estaban convencidos que eran esos cuatro los encargados del trabajo.

Stuart al levantarse, preguntó si habían regresado los cuatro.

Se preocupó por la tardanza y lo comentó con Fred.

—¿No debían estar ya de regreso…? —dijo.

—Estarán esperando a que lleguen los interesados.

—Pero ya tenían que haberlo hecho a estas horas.

—Si no aparece lo que interesa no tardarán en venir.

A los pocos minutos, los que llegaron, eran Bob, el sargento y cuatro jinetes más.

Shtart les miraba sorprendido y disgustado.

Sin desmontar, dijo Bob:

—¿Stuart Poston…?

—Yo soy.

—¿Dueño de este rancho?

—Sí.

—Me han denunciado que algunas reses del River han debido pasar a estos pastos.

—No creo que haya una sola res de esa propiedad.

—No tiene inconveniente en que acompañado por usted demos una vuelta por el rancho, ¿verdad?

—Le digo que no hay reses de ese rancho.

—Lo vamos a comprobar ahora… ¿Quiere montar a caballo?

Stuart tenía miedo a que encontraran las reses llevadas para dejarse ver los cuatreros.

Pero no podía negarse Si aparecían esas reses diría que no se dio cuenta de que entraron esos animales.

—Debe venir su capataz también —añadió Bob.

Estaban desconcertados ya que no podían esperar que los rurales los visitaran a ellos en vez de estar vigilando como suponían que iban a hacer.

Uno de los agentes se encargó de dirigir a la comitiva.

—Si no se han dado cuenta —dijo— deben estar las reses junto a la frontera entre los dos ranchos.

Stuart y el capataz quedaron paralizados cuando tras unas sinuosidades del terreno aparecieron los cuatro vaqueros, colgando de unas encinas.

—¿Qué es eso…? —exclamó Bob sorprendido.

Pero no engañó a Stuart.

—Son unos vaqueros de este rancho, ¿verdad que pertenecían a este equipo?

No podía decir nada Stuart. Empezaba a comprender por qué no habían regresado esos cuatro cow-boys.

—¿Quién les ha colgado…? —añadió Bob—. ¿Orden suya…?

Movía la cabeza en sentido negativo, porque no podía articular una frase.

—¡Sargento! ¡Que descuelguen esos cadáveres…! Deben ser llevados a la ciudad para su enterramiento.

Cuando se separaron tres jinetes, Stuart aprovechó para sorprender a Bob y tratar de escapar.

El resultado fue morir por los disparos de Bob y el sargento.

Los vaqueros que quedaban del equipo, ajenos a lo que Stuart había intentado, se hicieron cargo del rancho hasta la llegada de los herederos.

Estos vaqueros se encargaron de llevar en un carro a los muertos y dar cuenta de lo sucedido.

Para la población era una sorpresa, porque no tenían a ese ganadero como lo que decían que era.

En casa de Rita los comentarios seguían siendo elogiosos a Bob por la limpieza que estaba haciendo de una ciudad que estaba llena de enemigos de la ley.

Lo que más había sorprendido, fue la ausencia del Chueco.

—Creían a ese equipo capaz de enfrentarse a los rurales.

—Parece que no vienen por aquí… —dijo uno a Rita.

—Están enfadados conmigo y tiene razón, no me porté bien.

—Pero si eras muy amiga de ellos…

—A pesar de eso —añadió.

Y Lupita dijo a Bob:

—Creo que no hemos sido muy justos con Rita… Estaba asustada por esos bandidos y consideró que iba a colocar a sus amigos en una situación de excesivo peligro…

—Esos amigos me habrían dicho a mí lo que pensaran…

—Ella creyó que el hecho de visitarles tú les obligaba a aceptar. Y si no, confiesa lo que habrías respondido si se niegan…

—Bueno. Es posible que les llamara cobardes…

—¿Sólo eso…? ¿No te llevaría la contrariedad y el enfado más lejos…?

—No lo sé…

—Pero ¿verdad que es muy posible…?

—Repito que no lo sé. Pero, en fin… Visitaremos a Rita y le pediremos perdón. ¿De acuerdo?

—Lo estoy deseando —dijo ella.

Ese mismo día, a la tarde, visitaron los dos a Rita. Ésta, quedó sobrecogida al verles entrar.

Y Lupita, como si nada hubiera pasado, habló a Rita que no se pudo contener y se abrazó a ella llorando.

Se limpió los ojos y exclamó:

—Debía arrancaros las orejas a los dos… ¡Me habéis hecho sufrir mucho…!

—¿No vienen por aquí algunos de los hombres de ese Chueco? —preguntó Bob.

—¡No!

—Me disgustaría marchar sin haberle visto.

Las dos miraron sorprendidas a Bob.

—¿Es que piensas marchar? —dijo Lupita angustiada.

—Debéis recordar que vine «provisionalmente» como jefe de esta división. No tardará en llegar la persona a quien corresponde esta jefatura. Y estoy seguro que al llegar se echará las manos a la cabeza cuando sepa lo que he estado haciendo.

—No le disgustará que hayas limpiado El Paso —dijo Rita.

—Todo lo contrario. Le disgustará y mucho… Y estoy seguro que propondrá a Austin los mayores castigos. Tratará de coartarme a su modo cuando no le hagan caso los de allí, y me veré obligado a colgar un rural más.

—No debes poner las cosas tal mal.

—Son muy pocos los jefes en los rurales que estén de acuerdo con mi presencia, como capitán en el cuerpo. Y la mayoría están aterrados por mi método personal de actuación. Cierto que se ha limpiado amplias zonas, puro esto, en realidad, no les interesa tanto como el que me haya hecho famoso y me aplaudan en general. Estoy cansado de intrigas y de odios. Seré yo el que decida marchar a casa. De no hacerlo, me veré obligado a hacer en este cuerpo lo que he hecho en el Pandhale… Colgar unas docenas de cobardes. ¡No me mires así! —dijo a Lupita—. Y tú, abandonarás esta tierra de contrabandistas y bandidos. Venderás el River o se lo dejas a Mel, ya que ahora se va empezar a ganar con el ganado.

—¿Qué quiere decir eso…? —preguntó Lupita.

—Creí que eras más inteligente.

—¿Es que no puedes decir con claridad que me amas…?

Rita reía a carcajadas.

—¡Lupita! ¡Que eres tú la que le estás diciendo eso!

—¿Es que no te has dado cuenta que es duro como una roca para todo…?

—Hay cosas que no necesitan aclaraciones —decía Bob.

—¡Bueno…! No se hable más. Te vas a retirar de los rurales. Deja que ellos resuelvan los problemas y me vas a llevar a Santone. Tengo ganas de conocer a esa Lilly de la que tanto me has hablado en estos días… Y confesaré que estoy celosa…

—Es una gran muchacha a la que estimo como a una hermana y ella a mí. Es la que me ha defendido frente a tanto enemigo como tengo allí.

Pasaron más de dos horas hablando.

Al quedar solas las dos muchachas, Lupita abrazó a Rita llena de alegría.

—Creí que no se decidía a confesar que me ama… —decía.

—Debes hacerle que abandone esta vida. No lo necesita. Y cualquier día le van a disparar por la espalda. ¡Que mande a paseo a los rurales!

—Sí. Es lo que he de pedirle sin cesar.

—Y precipita las cosas para que os caséis lo antes posible.

—Quiero que mi padrino venga a la boda. Le telegrafiaré para que lo haga.

Bob fue al fuerte y Lupita al rancho.

Pero regresó aterrada y llorando.

El sargento que recibió a la muchacha, preguntó qué pasaba y entre sollozos dijo que había encontrado a Mel muerto ante la vivienda y a dos vaqueros más, así como una de las mujeres de la casa. Los demás habían conseguido escapar.

Bob escuchó en silencio cuando le comunicó a él estos hechos.

—¡Han sido los hombres del Chueco…! —dijo Lupita.

Una vez tranquilizada se quedó en casa de Rita.

Bob reunió a los rurales en el patio.

El Chueco y su amigo el hacendado donde estaba, reían del relato hecho por los que estuvieron en el River, aunque lamentando que ni el capitán ni Lupita estuvieran en la casa.

No podía sospechar que entre las sombras de la noche, un grupo de veinticuatro hombres acechaban las viviendas.

Minutos más tarde, el ganado miraba sorprendido a la brillante luz de varias hogueras. Mientras los rifles no cesaban de disparar.

Por la mañana, la ciudad de El Paso contemplaba el espectáculo más trágico.

Veinte hombres estaban colgando en la plaza. Entre ellos, el Chueco y el hacendado propietario de las casas incendiadas. Y con éstos, los servidores de ambos.

Era la respuesta que el capitán Cáñamo daba a Chueco por su crimen en el River.

No le importó entrar en el país vecino para el castigo.

Ni le preocupó la posible reclamación oficial.

FINAL

—¡Lilly! Tú conoces al capitán Cáñamo, ¿verdad?

—Conozco a Bob Tollison —respondió ella.

—¡Están los rurales revueltos…! ¿Has leído el periódico?

—No lo hago nunca. Como todos en la ciudad saben que no estimo al editor.

—¡Cómo pone a ese capitán…!

—No es la primera vez que lo hace. Fue un tremendo disgusto para él que admitieran a Bob en los rurales con la categoría de capitán. ¿Qué le pasa ahora después de tanto tiempo?

—Le llama el capitán Verdugo. Parece que ha hecho una matanza en El Paso qué ha motivado una queja diplomática en Washington, porque a entrado en México para incendiar y matar a unas veinte personas.

—Lo merecería —dijo Lilly sonriendo.

—Hay un revuelo enorme entre los rurales. Unos son partidarios de su método, y otros enemigos furibundos del sistema.

—Te aseguro que si lo ha hecho, habrá sido por algo. Lo que se propone es hacer justicia. Y cuando se trata de castigos, es que hay razón para ello. Es la réplica a algo que no estaba bien.

Aunque Lilly hablaba así, quedó preocupada, y pidió a un amigo que buscara un ejemplo; del periódico.

No tardó el emisario en regresar con lo solicitado.

Y leyó lo escrito para arrugar furiosa el periódico una vez leído.

—¡Qué cobarde…! —exclamó—. ¡Cómo se ensaña con Bob…!

—No te metas en nada —dijo un amigo—. Deja que hablen lo que quieran… Tienes un negocio y estás obligada a vivir con todos.

—¡Es nauseabundo lo que hace ese cobarde periodista! Trata de echar la opinión en contra de el. ¡Es un tonto! Lo que tiene que hacer, es mandar a los rural a paseo y quedarse en su casa. ¿No es una cobardía lo que dice? Que mata como venganza a la guerra que perdimos… ¡Cuando los muertos por él son la escoria de la sociedad!

—No debes disgustarte así… ¡Deja que digan lo que quieran…!

—Lo hace porque no está Bob aquí. Si estuviera, esa comadreja se escondería.

Horas más tarde, cuando los clientes acudían en cantidad, no hablaban de otra cosa.

Se sorprendió al ver entrar al nuevo superintendente en Santone. No lo había hecho hasta entonces.

Le acompañaba el mayor Logan. El hombre más presumido de los rurales.

Lilly le había conocido de capitán.

—¡Ésta es Lilly! —dijo el mayor a su jefe—. Está enamorada del Verdugo hace tiempo.

—No está bien informado, mayor. ¡Bob, para mí, no es más que un buen amigo! Y yo, lo mismo para él.

—¿Has leído lo que ha hecho?

—Eso no es más que el efecto de una causa. ¿Habla el periódico de ella? Porque deben estar seguros que habrá tenido sus razones. Cuando conozca éstas, podré opinar. Hasta entonces siempre pensaré que ha sido justo.

—¡No es posible que piense así…! —dijo el superintendente—. Claro que la culpa corresponde a los que apoyaron su ingreso en el cuerpo, del que ahora será expulsado.

—¿Qué les pasa a ustedes…? ¿Es que les disgusta que haya limpiado el Pandhale de bandidos y cuatreros? Ahora, parece que ha hecho lo mismo en El Paso. ¿No es ésa la misión de los rurales…? Les disgusta que lo haya hecho él, ¿verdad?

—Ésta vez se ha excedido. Cometió un grave delito al entrar en un país vecino con el que no estamos en guerra y ha incendiado propiedades y matado a más de veinte personas.

—Repito que habrá tenido sus razones. No mata por gusto.

—Es un enfermo que goza colgando.

—¡Está limpiando el desierto de serpientes…! Y eso, nunca es un delito.

—Escucha un consejo, muchacha: No defiendas a ese loco…

—Estén completamente seguros de que entre esos muertos, no había una persona digna.

Un jinete que estaba apoyado en el mostrador, dijo:

—Puedes estar segura de ello… ¡Llegué ayer de El Paso! Esa ciudad de contrabandistas y bandidos ha cambiado desde que ese capitán se hizo cargo de aquella división de rurales y colgó al cobarde del mayor que había al llegar él. Estaba de acuerdo con todo lo ilegal y los bandidos imponían su ley con la mayor inmunidad. Supongo que esa matanza de que habla el periódico, corresponde al equipo de un tal Chueco que era el dueño de aquella zona y el azote del río. Si es así, están bien muertos todos. Y en el Pandhale es mucho lo que le deben los ganaderos honrados. No se podía cruzar esa zona sin ser asaltado, asesinado y robado. No comprendo que hablen mal de un hombre al que habría que levantar un monumento de gratitud.

—¿Quién eres tú…? —dijo el mayor.

—¿Y tú…?

—Soy el mayor Logan. De los rurales.

—¿Y habla mal de ese compañero…? ¡No lo comprendo…! No nos gusta a los ganaderos de Texas ir comprobando con asombro que hay muchos rurales complicados con cuatreros y contrabandistas… ¡Un rural honrado, debe aplaudir a ese capitán!

—Creo que no has tenido suerte, muchacho… ¡No se puede hablar de nosotros como lo haces!

—Ha dicho que se llama Logan, ¿verdad? Estuvo en El Paso, mayor. ¿No es así…?

—No es un secreto. Lo saben todos.

—¿Y no conoció al Chueco…? Entonces dominaba el río con su equipo y se imponía ya en la ciudad. ¿Qué hizo usted para evitar los abusos de ese grupo de bandidos? ¡Cuidado, mayor! No sea tan nervioso. Deje esa mano quieta. ¡Soy partidario del sistema de Tollison! En este momento seria un placer para mí, llenar su rostro de plomo. No le agrada que ese capitán haya colgado a viejos amigos suyos, ¿verdad? ¿Le seguían pagando como cuando estaba allí…? Debe hacer saber a su superior que está al lado suyo que usted cobraba cien dólares de los contrabandistas, por no molestarles… ¿Le seguían enviando alguna cantidad? Entre ellas, el Chueco. Que seguramente ha sido uno de los incluidos en la matanza, porque se había escondido en México desde la llegada de Tollison. Habrá ido a buscarle donde se escondía. Y si es así, ha hecho muy bien.

Lilly sonreía.

El mayor estaba asustado, porque el jinete tenía un «Colt» empuñado.

El superintendente estaba nervioso. Y con tanto miedo como el mayor.

—¡Lilly! —dijo el jinete—. ¡Sigue defendiendo a Bob…! ¡Lo merece! Aunque no le perdone que deje con vida a cobardes como este mayor. Ya he visto que han venido a gozar hablándote de lo que ese periodista cobarde ha escrito para complacer a tipos como éstos… Creo que hago mal no matando al mayor, pero tampoco puedo disparar así. He debido dejar que empuñara, ya que su intención era ésa… Cuando venga Bob, le saludas en mi nombre. Me llamo Harry Gallup y estuve a sus órdenes en la guerra, como teniente. Dile que abandone ese cuerpo en el que no hay más que cobardes como este mayor, aunque por fortuna también hay muchas buenas y honradas personas. El no necesita estar ahí para vivir con lujo inclusive. ¡Es lo que muchos rurales le envidian!

Y el jinete abandono el local.

El mayor, con el «Colt» empuñado, corrió hacia la puerta.

—¡Gracias, mayor, por descubrir su cobardía! —dijo el jinete desde la puerta al disparar sobre él.

Y volvió a desaparecer.

El superintendente y los clientes miraban en silencio al mayor, que tenía un agujero en el centro de la frente.

Lilly no comentó nada.

—Hay que avisar al sheriff —dijo al fin el superintendente—. Y que los rurales se preparen. ¡Hay que encontrar a ese asesino!

Los clientes le miraron con desprecio.

—Hemos sido testigos, señor —dijo uno—. No me sorprendería que si está escuchando ese muchacho hiciera lo mismo con usted que está faltando a la verdad. Era el mayor el que estaba dispuesto a disparar por la espalda.

—Le ha matado sin decir nada. Y sin darle tiempo a la defensa.

—Llevaba el «Colt» empuñado el mayor… ¡No diga eso! —comentó Lilly.

—¡Que avisen al sheriff! —añadió el superintendente al salir.

Y una vez en el fuerte pidió que los rurales buscaran a Harry Gallup.

Falseó los hechos deliberadamente y los rurales se dispusieron a castigar al asesino del mayor.

Pero lo primero que hicieron el capitán y el sargento que salieron, fue ir a casa de Lilly.

Y allí conocieron la historia verdadera.

—No comprendo a ese hombre —decía el capitán—. Lo ha falseado todo.

—Lo que busca es que ese muchacho al defenderse, matara a uno de nosotros y entonces sí que podría pedir que se le persiguiera.

—Está bien. Le diremos que le hemos buscado, pero que no pudimos hallarle. A una falsedad malintencionada, otra.

—Y lo que ese muchacho dijo del mayor, debía ser cierto… Se comentó entonces que había sospechas sobre él. Por eso le sacaron de El Paso.

Lilly al hablar con ellos, añadió:

—No doy un centavo por la vida de ese jefe de ustedes si el muchacho sabe lo que ha dicho y lo que intenta… No le contendrá la categoría que tiene.

El capitán y el sargento buscaron a los agentes y les hicieron saber la verdad.

Y como para ellos, la muerte del mayor, había supuesto una gran tranquilidad por su manera de ser y tratar al personal, se alegraron de que no tuvieran que buscar a su matador.

El superintendente esperó impaciente que regresaran a decirle que la persona buscada había sido muerta.

Se enfadó con el capitán a la mañana siguiente al saber que habían fracasado.

—Hemos hablado con los testigos, señor —dijo el capitán—. Usted debía estar muy excitado y nervioso, cuando no se dio cuenta que era el mayor el que salía con el «Colt» empuñado dispuesto a disparar por la espalda de ese forastero.

—¿Quién le ha dicho eso? ¿Lilly? Tendremos que enseñar a esa muchacha que el capitán Verdugo, su amigo, no es estimado en el cuerpo. Porque la discusión ha sido por lo que ha hecho en El Paso… Ese forastero cobarde, dijo que lo hecho por Tollison era justo. ¡Y eso es una mentira! Debió disparar el mayor en ese momento.

—Es lo que iba a hacer, según los testigos, pero se le adelantó el forastero. Y marchaba, dejando las cosas en una discusión; pero el mayor salía dispuesto a disparar a traición. Con todos los respetas a su memoria, creo que está bien muerto.

—¡Capitán…!

—Y lo que ha hecho ese capitán en El Paso, era necesario. Aquello era un vivero de bandidos y cuatreros. Estuve destinado allí unos meses y se burlaban de nosotros.

—¡Colgó a un mayor y mató a un teniente!

—Que escapaba ante la seguridad de que habían averiguado su complicidad con esos bandidos. Lo han confesado agentes que estaban al servicio de los muertos.

—¿Es que va a estar de acuerdo con ese verdugo…? No es más que un pistolero muy peligroso, aunque actúa dentro de determinada ley. Y escudado en un cargo que nunca ha debido tener.

—El sistema de ese capitán, es el que debiéramos emplear todos. Así no habría la burla de que las cortes les declaren inocentes a sabiendas de lo contrario.

—Tenemos un reglamento.

—Que deberá ser modificado.

—¡No me gusta Su actitud, capitán!

—Lo siento, señor. Estoy diciendo noble y lealmente, lo que pienso.

—Ha dejado escapar a conciencia a ese asesino.

—No le hemos hallado. Pregunte a los demás.

* * *

Tres días después, Harry estaba sentada en el hall del hotel leyendo un nuevo artículo del periódico en que se metía el editorial con él.

Reía mientras estaba leyendo.

Poco antes había estado hablando con el capitán que no quiso buscarle.

Sabía la actitud del superintendente y su odio a Bob. Dobló el periódico y exclamó:

—Tendré que arrastrarte, periodista… Y lo mismo a ese cobarde de superintendente. No quiero que lo haga el coronel…

Y se asomó a la puerta, apoyándose con indiferencia en el quicio de la misma.

Todo su cuerpo se envaró a los pocos minutos. Y gritó:

—¡Coronel! ¡Coronel…!

Bob, que era a quien se dirigía, detuvo el caballo y miró a Harry.

—¡Teniente Gallup! ¡Qué alegría!

Desmontó ante el hotel y los dos se abrazaron.

Más de una hora estuvieron hablando.

Harry mostró el periódico a Bob.

—¡Estoy aburrido! ¡Cansado! He mandado un escrito a Austin renunciando. Me voy a casar y quiero vivir tranquilo. ¡Al diablo los rurales! Está lleno de granujas ese cuerpo. Cómo no hagan una buen depuración, van a tener al lobo guardando las ovejas. De seguir con ellos, tendría que colgar a muchos. ¡Prefiero dimitir!

—Hace bien —dijo Harry—. Aunque los que sufrirán las consecuencias de su abandono, sean los ganaderos que han de rezar por usted. Van a estar a disposición de los cuatreros que contarán con una inmunidad peligrosa. He venido a Santone buscando a unos bandidos que asaltaron la manada que llevaba mi padre y que costó la vida a éste. Les he rastreado hasta aquí… Por eso, cuando oigo censurar lo que ha estado haciendo usted me desespero y enfurezco.

—No les hagas caso, como yo. Y no me trates con ese respeto. La guerra terminó hace tiempo. Y no soy más que Bob Tollison, ya ni capitán de rurales. He renunciado.

—¿Aceptaron su renuncia?

—Eso no me importa, porque está decidido por mí. Quedaron en verse más tarde, en casa de Lilly, Pero Bob no apareció por allí.

—Es extraño —decía Lilly al saber por Harry que estaba Bob en Santone—. No ha venido aún a saludarme.

—Ha quedado conmigo en venir. ¡No tardará!

Pero Bob estaba en el taller del periódico.

El editor y periodista, le miró indiferente. —¿Querías algo, vaquero?— preguntó.

—Sí. Quisiera que publicara una nota.

—Te diré lo que te va a costar.

—Me parece bien.

—¿La tienes escrita o la vas a redactar? Precisamente le tengo un hueco para el número de mañana. No sabía cómo ocuparle. ¿Es larga la nota?

—No, pero es interesante. Se refiere al capitán Verdugo. Es un buen bautismo el que ha hecho usted de él.

—¿Verdad que sí…? Son muchas las felicitaciones que he recibido. Especialmente del jefe de los rurales de aquí. Es el que me apremia para que siga escribiendo sobre ese capitán.

—Tengo la nota escrita.

—¡Dámela! Y te diré lo que has de pagar por ella.

Bob, sonriendo, entregó la nota.

El periodista contó las palabras sin leer.

—Bueno… —dijo el periodista con la nota en la mano—. Esto, costará tres dólares.

—La publicará en el número de mañana, ¿verdad?

—Desde luego. Bueno. He contado las palabras, no la he leído.

—Debe hacerlo.

Nada más empezar a leer, el periodista se puso muy amarillo.

—¡Esta firma! —dijo.

—Es mi nombre: Bob Tollison, el capitán Verdugo. Voy a dar carácter de realidad a ese bautismo por el que ha sido tan felicitado.

—¡Verá. Yo…!

—¿Qué le pasa? ¿Qué esperaba de un hombre así? Trató el periodista de escapar.

Bob corrió tras de él, disparando.

Harry seguía esperando en casa de Lilly.

Unos clientes entraron nerviosos.

—¡Lilly…! —dijo uno de ellos—. ¿Sabías que está aquí Bob…?

—¿Le has visto…?

—Hace poco estaba colgando el cadáver del periodista y editor.

¡Me engaño…! —dijo Harry echando a correr—. Y ahora va a hacer lo mismo con el superintendente.

Pero éste fue informado de la presencia de Bob en Santone y que acababa de colgar al periodista.

Como un loco, dio órdenes para que cerraran el portalón y que se montara una guardia especial.

Llamó al capitán para pedirle que cuando llegara Bob no le dijera una palabra de lo que había hablado de él.

—Le han visto con el forastero que mató al mayor y está informado de ello que ha estado usted hablando. Le han bautizado como verdugo y les está dando la razón.

—¡Tiene que impedir que entre en este fuerte…! Voy a marchar a Austin para dar cuenta de lo sucedido…

Se va a quedar usted encargado en mi ausencia de esta división.

Pero cuando, salia a la mañana siguiente para ir a la posta, un jinete pasó al galope a su lado y le arrastró tras de él por haberle enlazado con una gran habilidad y seguridad.

* * *

—¡Harry no quiso que le matara yo…! —decía Bob al capitán—. Pero el cuerpo ha ganado mucho con su muerte. ¡Era un cobarde! Uno más que deshonra a los rurales. Que deshonraba, —rectificó.

—¿Insiste en marchar?

—Sí. He de ir a El Paso otra vez para casarme… Y de allí a mi casa. Gracias por su comprensión, capitán.

—Me alegraría que nos autorizaran oficialmente a olvidarnos del reglamento que nos ata las manos… Su ejemplo es el que debe imponerse.

—Otra vez gracias. Voy a ver a Lilly. Ha de estar enfadada conmigo.

F I N