CAPÍTULO PRIMERO

La existencia de los dos transcontinentales no consiguió abolir la vasta organización de las compañías de diligencias como la «Wells-Fargo» o la «Russell and Company».

El tendido ferroviario siguió en su mayor parte la roturación realizada por los conductores de caravanas primero y que afirmaron los de las diligencias.

Solamente en algunos trozos del recorrido se modificó. Era en aquéllos en que la presión de los indios y no la geografía había señalado rutas a los atrevidos, que cruzaron desde muchos años antes de los ferrocarriles las tierras de búfalos.

Los dos transcontinentales eran enlazados por las líneas periódicas de diligencias. Entre los dos ferrocarriles se extendían zonas ganaderas que se incrementaron al encontrar mayores facilidades para llevar su ganado a los mercados del Este, principal o casi exclusivo consumidor comercialmente de las reses del Oeste y Lejano Oeste.

Las llanuras, que se conocieron durante muchos años como el «Gran Desierto Americano», compitieron, gracias a sus pastizales de altas hierbas y hondas raíces y a la corta y seca hierba de sus zonas meridionales y del sur, con los ganaderos de Kansas, Nuevo México y Texas.

Entre Texas y la parte nordeste de Wyoming enclavado en la llanura, se hallaba Colorado, más minero que agrícola y ganadero. Consumidor, por lo tanto, de las reses que se criaban en su región sudeste y sudoeste.

El Pacífico Norte nació de la necesidad de traslado de los minerales tan apreciados de Montana y especialmente del condado de Madison, al este, o al Pacífico para su embarque.

Butte era el centro más importante, produciendo oro, plata, plomo y muy en especial cobre, considerado en calidad como uno de los mejores del mundo.

En la economía mundial el cobre suponía una fuente de riqueza que seguía en orden al oro, y de los propietarios de estas minas nacieron los constructores o inductores del Pacífico Norte.

Pero ya decimos que los ferrocarriles, en la época de nuestro relato, no habían matado aún a la diligencia, que conservaba todavía una extensísima zona de influencia.

Butte era una ciudad bulliciosa con muchos saloons, varios Bancos y diversos almacenes.

Las principales minas de cobre estaban en poder de una fuerte compañía cuyo domicilio social radicaba en el Este.

Otro comercio al que no podía matar el ferrocarril, sino todo lo contrario, era el de las pieles.

Las pieles eran aceptadas en cualquier almacén.

Lo que recibió un duro golpe con el ferrocarril fue el puesto de peletero.

Aquellos puestos que desde los umbrales del siglo XIX extendió la «Compañía de la Bahía de Hudson Canadiense» y la «Americana de Pieles de Saint Louis», y que hicieron de esta ciudad el más importante mercado peletero del mundo.

Montana, por sus altas montañas y proximidad a Canadá, era una zona peletera excelente aunque los cazadores, atraídos por la vida más cómoda de las ciudades, habían disminuido.

Los búfalos fueron exterminados de 1862 a 1866, causa ésta que motivó las más importantes sublevaciones de los indios, que vivían en simbiosis con este animal. En el búfalo tenían su alimento, su vestido y su vivienda y hasta sus útiles de trabajo y adorno los obtenían de los huesos de búfalo.

Por ello el exterminio de este animal irritó a los indios mucho más de lo que ya estaban con la invasión de sus tierras.

Fueron necesarias cruentas luchas hasta someter a estas naciones salvajes, y todo el Oeste está anegado de cadáveres de audaces.

Las altas llanuras fueron abandonadas varias veces por los que se adiestraban estableciéndose en ellas, hasta que a base de asaltos subsiguientes de colonos y ganaderos consiguieron establecerse con carácter definitivo.

Las intensas tormentas de nieve, cuyo viento alcanzaba los ciento veinte kilómetros por hora, cubrían de nieve poblados enteros en pocas horas y el frío descendía a los veinte y veintidós grados bajo cero, haciendo con ello de esta región un desierto.

Pero el tesón humano es superior a los rigores de la naturaleza.

Había, como ya hemos dicho, muchos saloons en Butte invadidos a todas horas por mineros, ganaderos, cow-boys, cazadores y empleados del ferrocarril.

Existía en la ciudad un malestar intenso.

Habían asaltado el tren varias veces seguidas, llevándose las remesas de oro de los Bancos en sus envíos al Este y los jornales de las minas traídos desde Nueva York.

Los Bancos aconsejaron a los propietarios de las minas que utilizasen sus servicios, pero estos Bancos se veían necesitados de fondos, y al serles enviados desde el Este también sufrieron el asalto de los bandidos.

Era general el criterio de que no se trataba de unos vulgares atracadores, sino que estaban magníficamente organizados y dirigidos.

Las autoridades de Butte vigilaban con atención y se formaron grupos de jinetes que recorrieron el trayecto en que siempre se verificaba el asalto.

Cuando el tren conducía dinero era fuertemente escoltada la remesa y, sin embargo, conseguían sus propósitos los atracadores, utilizando para ello la dinamita, que originaba las consiguientes víctimas entre los celadores de las cajas en que transportaban el oro o los billetes.

La numeración de los billetes fue anotada cuidadosamente, pero no se encontró uno solo de éstos en las cajas de los muchos establecimientos de Butte.

Esto indicaba que no era allí donde se hacía pasar el dinero.

El sheriff protestaba porque en los saloons y bares se miraban los billetes con un descaro que haría sospechar su propósito a quienes por esta circunstancia querían cazar.

El más populoso de los saloons, y que a la vez era el más elegante, tenía siempre sus mesas de juego concurridas.

La ruleta no dejaba de funcionar día y noche. Sólo desde la madrugada hasta las once o doce del mediodía descansaban sus cuidadores.

Unas palmadas del barman indicaban a los clientes que iba a cerrarse para poder proceder a la limpieza del local y para ello los empleados, que eran legión, veíanse obligados a sacar a la fuerza a los tozudos embriagados.

El sheriff conocía a la mayoría de los jugadores profesionales y les tenía sometidos a una estrecha vigilancia por suponer que serían ellos quienes intentasen poner en circulación el dinero robado en el ferrocarril.

La compañía ferroviaria, por su parte, envió varios agentes especiales costeados por su cuenta, pero el fracaso más absoluto fue el fruto de su esfuerzo y dos de éstos murieron frente a los atracadores.

Cuando los trabajos en las minas cesaban por la tarde, los mineros se extendían por los saloons y llenaban las calles de la ciudad resultando peligroso a las mujeres salir de sus casas.

La placa de sheriff cambiaba varias veces de pecho en un año, convirtiendo a Butte en lo que fue durante mucho tiempo Dodge City, el mercado ganadero de Kansas.

No eran, a pesar de esto, pocos los que se presentaban en cada elección.

Había varios abogados, médicos e ingenieros de las minas, cuyas familias se reunían, formando una sociedad aparte con los banqueros, dueños de almacenes y ricos comerciantes, quienes tenían un club con el nombre de la ciudad, en el que se reunían y daban fiestas.

El Butte Club estaba enclavado en la calle principal.

Estaba construyéndose lo que en breve sería una escuela de minas, costeada por el territorio.

La importancia del oro y de la plata, conseguida en los condados mineros sólo la conocían los Bancos, en los cuales hacían sus depósitos los propietarios de las parcelas y placeres.

El oro era la moneda de mayor circulación en Butte y Helena, las dos ciudades de mayor importancia.

En Helena estaban las autoridades del territorio con su Cámara de Representantes, que había solicitado en uno de sus últimos acuerdos la inclusión de Montana como nuevo Estado de la Unión.

También en Helena estaban conmovidos por los atracos al tren.

Alguien propuso que se llevase el oro en diligencia hasta el Unión Pacífico, en la Ciudad del Lago Salado (Utah), manteniendo el acuerdo en secreto.

Y se hizo.

Pero la sorpresa se transformó en terror cuando llegó a Butte la noticia de que la diligencia había sido asaltada en las proximidades de Dillon por un grupo de enmascarados, según comunicó uno de los conductores, único superviviente, que se dejó caer desde el pescante en el momento de aparecer los atracadores cuando el vehículo tenía que detenerse por hallarse cruzado en la carretera un grueso tronco de árbol.

Se arrastró entre los árboles que había al lado de la carretera y consiguió salvarse.

Sólo tenía un brazo roto a consecuencia de la caída.

La descripción que hizo de los atracadores no podía ser más superficial.

Cualquiera de los hombres que se veían en Butte podía ser uno de ellos.

Pero esto indicaba que entre los reunidos para tomar el acuerdo había un traidor.

Y el número de ellos era reducido.

Habían estado reunidos el sheriff, el alcalde, un representante de las compañías mineras y los directores de los Bancos establecidos en la ciudad.

No se comunicó que habían robado oro, ya que ni los empleados de la diligencia sabían que era este metal lo que conducían las cajas de un comerciante, que también asistió a la reunión.

El sheriff, a solas en su oficina, fue desmenuzando los recuerdos que de cada uno de los reunidos tenía y ninguno de ellos le parecía sospechoso.

Sin embargo, se decía que alguien tuvo que comunicar lo de la remesa.

Para que no se hicieran comentarios desdeñosos hacia las autoridades, se silenció la realidad y sólo pasó como un atraco vulgar, censurando acremente, eso sí, el número de víctimas ocasionado.

Como protesta pública se hicieron unos pasquines ofreciendo mil dólares de recompensa a quien facilitase noticias de los bandidos o entregase vivo a cualquiera de éstos.

Por atracadores muertos no se entregaría un centavo.

Con esto trataban de evitar que por rencor se matase a alguien y dijeran que era un atracador.

Al sheriff de Butte, promotor del pasquín, le interesaba poder averiguar algo y de un muerto no conseguiría información.

Los pasquines se difundieron por todo el Estado de Montana, pero donde más interesaba era en las proximidades a los lugares de los atracos.

La presencia de forasteros era frecuente en Butte y nunca llamó la atención, pero en tales circunstancias todo extraño resultaba sospechoso.

Transcurrieron varios días sin que hubiera la menor noticia de los atracadores, y eso que un grupo de jinetes salió de Dillon en recorrido de varias millas, rastreando huellas de varios caballos que, internadas en los bosques, se perdieron al fin en los terrenos duros y secos donde no era fácil rastrear.

El sheriff, desesperado por el fracaso, reunió a los consejeros de las minas, y a los tres directores del Banco en su oficina.

Frederick Keene, Harris Zunker y Lewis Campbell, eran los nombres de los tres directores de los correspondientes Bancos que existían en la ciudad.

Clyde Blackie era el representante de las compañías mineras.

Cuando estuvieron todos reunidos, el sheriff les confesó el fracaso de la investigación realizada.

—¿No ha conseguido ni una sola pista? —preguntó Clyde.

—Nada… —respondió el sheriff paseando—. Parece como si fueran fantasmas. Sus huellas son claras y de pronto desaparecen sin que consigamos volver a hallar el menor rastro.

—Creí —dijo Frederick— que cuando nos reunía sería porque habría conseguido encontrar o descubrir a alguno de los atracadores… De saber que era para comunicarnos su fracaso, no hubiera venido… ¡Tenía otras cosas mucho más importantes que hacer!

—Estamos de acuerdo con Frederick —añadieron Lewis y Harris.

—Créanme que lo siento, señores… —dijo el sheriff—. Pero no tengo más remedio que confesar mi fracaso y decirles que deben recurrir al gobernador para que les envíe a quienes considere serían los únicos capaces de evitar estos atracos…

—¡Han fracasado los agentes federales y los agentes especiales del gobernador y de la Compañía ferroviaria! —exclamó Clyde interrumpiendo al sheriff—. Debe ser usted quien busque a esos atracadores…

—Déjeme que les exponga una idea, después podrán decidir si están o no de acuerdo conmigo…

Los cuatro hombres que escuchaban al sheriff guardaron silencio.

—Propongo que sea el Ejército quien intervenga en este asunto para evitar que esos asaltos sigan realizándose… Estoy seguro que esos atracadores no se atreverán a disparar contra los militares.

—El Ejército no puede intervenir en estas cuestiones. Ellos están para protegernos de las posibles sublevaciones de los indios, no para evitar que una pandilla de malhechores hagan de las suyas.

—Si se habla con el gobernador, es posible que él solicite esa ayuda a Washington —dijo el sheriff.

—Creo que por intentarlo nada perderíamos… —dijo Harris Zunker.

CAPÍTULO II

La presencia de un cow-boy cubierto de polvo a la entrada del saloon más concurrido no tenía importancia para los mineros que estaban dentro, pero se le ocurrió sacudir sus ropas una vez dentro del local y esto hizo que fuesen muchos los que protestaran.

—¡Oye tú, grandullón! —gritó uno de ellos—. ¿Es que vas a llenarnos los pulmones de polvo? Ya es bastante el que tragamos en la mina.

—¡Echadlo! —protestó otro.

El cow-boy, sonriendo, volvió a salir y sacudió con fuerza su sombrero, con tan poca fortuna que el polvo fue a envolver a un hombre elegante que pasaba frente al saloon.

Éste se insolentó:

—¿De dónde has salido tú, animal? ¿No ves que me estás ensuciando?

—Perdone su excelencia —dijo burlón el cowboy—. No quise mancharle.

El elegante protestón iba acompañado por otro, vestido como él, que le contuvo, ya que hizo ademán de ir hacia el vaquero con ánimo de castigarle.

El cow-boy siguió sacudiendo su sombrero sobre el poste de la galería que había ante la puerta de entrada al saloon.

Se escapó de las manos de su acompañante el ofendido transeúnte y llegó hasta el cow-boy con ánimo de golpearle, pero el vaquero, al verle con tal intención, le dijo:

—No sea loco su excelencia o se manchará más al caer en la calle.

Varios transeúntes testigos de la breve discusión se detuvieron a mirar.

—Te voy a hacer tragar el polvo que estás provocando.

Y al decir esto el elegante lanzó un terrible puñetazo que el cow-boy esquivó al tiempo que metía su puño izquierdo entre los brazos del otro, golpeándole en el mentón con tanta dureza que le hizo caer boca arriba en el centro de la calle.

Los testigos, hombres rudos, echáronse a reír de lo sucedido.

De un salto, que indicaba la elasticidad de músculos del elegante, púsose en pie y sus manos iban a las armas que llevaba bajo el largo chaquet, y que se descubrieron al caer, cuando el vaquero, encañonándole con uno de sus «Colt», le dijo:

—No tengo motivos para matarte, pero si insistes en esa locura tendré que hacerlo.

Las manos del elegante se detuvieron y de sus ojos salía un brillo especial.

—¡Esta vez has sabido adelantarte! No creas que sucederá siempre lo mismo. Tendrás noticias mías.

—Ahora no tienes razón, Curly —dijo su acompañante—. Este muchacho no quiso mancharnos, sacudía el polvo de su sombrero cuando nosotros pasábamos por aquí y después has querido golpearle. Se ha defendido, como ahora, que tus intenciones eran claras.

—Gracias —dijo el cow-boy—, pero no necesito que me defiendan. Si él se obstina en provocarme otra vez, tendré que matarle. Espero que lo piense.

Y dicho esto metióse el cow-boy en el saloon.

Curly Strong, hombre conocido en la ciudad por su elegancia y ventajismo, quiso entrar detrás de él.

—No seas loco —le dijo su acompañante—. Ese muchacho te matará si entras.

—¡El que me haya sorprendido, no quiere decir que vuelva a hacerlo!

—No creas que es cobarde ese muchacho… —agregó el compañero—. Ha podido matarte antes. Hay que saber perder y tú eres un buen jugador.

—Tienes razón. Esperaré la revancha.

—Yo en tu caso me haría amigo de él. Es un muchacho decidido.

Curly guardó silencio y continuó su camino.

Lo mismo hicieron los testigos.

El vaquero entró en el saloon y se encaminó al mostrador, donde pidió un whisky.

Estaba pendiente de la puerta por si insistía aquel elegante.

Cuando transcurrieron varios minutos, se dedicó a mirar con atención a los reunidos de un modo minucioso.

Había varias mesas de juego, y con el vaso en la mano se acercó a ellas después de pagar su importe.

Mucho tiempo permaneció contemplando a los jugadores.

—Si te gusta el juego tanto, ¿por qué no te sientas? Hay sitio —oyó decir a su espalda.

—Me gusta ver jugar, pero no tomar parte en el juego —respondió.

—¿No comprendes que pones nerviosos a los jugadores?

—¿Nerviosos?

—Sí.

—¿Por qué…? ¡No lo comprendo!

—¡No les gusta que les miren con tanta atención!

El forastero, sonriendo, dijo:

—¿Hacen trampas?

Hizo esta pregunta, como si en realidad careciese de importancia.

El que hablaba con él le miró sorprendido ahora y replicó con energía:

—¡Tienes que estar loco para decir que hacen trampas!

De un modo premeditado había elevado la voz.

Y provocó lo que sin duda buscaba: que dos jugadores, poniéndose en pie, preguntaran:

—¿Quién dice que hacemos trampas?

—¡Ése! —dijo señalando al cow-boy.

—Yo no he dicho que hicierais trampas, he preguntado si las hacíais cuando me dijo que no os gustaba que os vieran jugar y que os poníais nerviosos cuando esto sucedía. Si os hubiera visto hacer trampas os habría llamado la atención, pero no es mucho lo que sé de estas cosas. Me distrae veros jugar.

—Vaya, veo que has comprendido nuestra intención y más vale que éste se haya equivocado.

Así habló uno de los jugadores.

—No me equivoqué. Me estaba diciendo que erais unos tramposos —gritó el que llamó la atención al alto cow-boy.

—¿Por qué mientes?

—Estoy diciendo la verdad…

—¿Qué te propones con esa provocación?

—Digo las palabras que me has dicho a mí…

—Eres demasiado embustero… —dijo sereno el alto cow-boy—. Sin duda quieres demostrar con esta provocación que eres un empleado de la casa y que no te agrada que se merodee junto a las mesas de juego. ¿No comprendes que eso ha de resultar sospechoso a quienes se dejan sobre esos verdes tapetes sus dólares?

Ahora fueron varios los mineros que rodearon a los que discutían.

Los jugadores que se habían puesto en pie comprendieron que habían cometido una torpeza.

—¡Yo no miento! —gritó el que discutía con el alto cow-boy.

—Eres un cobarde si lo niegas —dijo sereno el vaquero—. Estás mintiendo a sabiendas de que así lo haces. Veamos, ¿conocéis a éste? ¿Es empleado de esta casa?

—Sí, debe serlo —dijo un minero—. Está siempre aquí. Debe tener razón este muchacho.

—Podéis comprobarlo mejor preguntándole dónde trabaja. Debéis conoceros los que lo hacéis en las distintas minas y en los pocos ranchos de los alrededores.

El rostro del aludido palideció de un modo tan elocuente que los jugadores mediaron diciendo:

—Bueno, si tú dices no habernos llamado tramposos…

—No. Tiene que confesar este granuja que ha mentido y además por qué lo hizo.

Era otra provocación más.

Los jugadores miraron a su amigo, que resultaba indudable lo era, y esperaban su reacción, que otras veces no había tardado tanto.

—Me has insultado por dos veces y ello me autoriza a actuar…

—No te preocupes. Estoy pendiente de ti. Te hubiera matado ya, a no ser porque deseo saber qué era lo que te proponías al mentir como lo has hecho. Si quieres evitar que te mate, pídeme perdón ante todos y di por qué mentiste.

No hablaba con voz elevada, pero los testigos apreciaron una extraña firmeza y un frío cortante en sus palabras.

—Te pido perdón. Quería que te castigaran porque creí que habías dicho que eran unos tramposos.

—Estoy seguro que el dueño después de esto te echará. Te tiene aquí para atemorizar a los jugadores. Ya no le interesarás.

Debía ser cierto, porque al pensar en ello reaccionó.

—Te he pedido perdón y no creas que por ello te temo. Ahora estoy seguro de que dijiste que eran unos tramposos y te demostraré que aquí no…

Los jugadores, que eran los más admirados de todos, contemplaron el cadáver de su amigo.

Le habían visto varias veces, como entonces, ir a las armas, y estaban acostumbrados a ver que era el primero en disparar.

El vaquero contempló expectante a los otros jugadores.

—Era demasiado cobarde. Aunque me repugna matar, hay que reconocer que no es mucho lo que se pierde con su muerte.

El disparo no impidió que las partidas continuasen y fueron muy pocos los que prestaron atención al incidente.

Esto indicaba el hábito que existía en presenciar escenas como ésta.

—¿Qué sucedió? —preguntó un joven con la camisa remangada y un chaleco claro.

Los jugadores explicaron lo sucedido.

—¿Un gun-man? —dijo mirando al cow-boy.

—Tú sabrás si lo era —replicó el cow-boy—. Es un empleado tuyo.

—Lo decía por ti.

—¡Ah! Pues…, no. No soy un gun-man. Claro que el «Colt» lo manejo como muy pocos puedan hacerlo.

—No pienso reñir contigo por eso.

—Me alegra oírte hablar así.

—Toma un whisky en mi compañía. Me agradan los hombres audaces y rápidos.

—No pienso aceptar si te propones ofrecerme la plaza del muerto.

El propietario miró con sorpresa al vaquero.

—No voy a ofrecerte nada más que un whisky. Has matado a un hombre que era un misterio para mí. Estaba todo el día jugando y no sé si trabajaba o no. Me desagradan los profesionales del naipe. Supongo que tú trabajarás en algún sitio.

El forastero comprendió cuál era la intención de aquel hombre.

Primero se justificaba ante los testigos por la acusación que él había hecho de que se trataba de un empleado de la casa y después trataba de colocarle en evidencia ante los demás.

—No trabajo aún porque acabo de llegar. Espero encontrar dónde hacerlo. Deben necesitar hombres fuertes y yo lo soy. Si ése no era empleado de esta casa debes perdonarme, creí que lo era. He visto otros como él, en sitios como éste, pero si tú no tienes ventajistas puede decirse que eres un mirlo blanco.

La reticencia con que hablaba el forastero exasperó al propietario pero supo contenerse. Le había visto usar el «Colt» y no era aconsejable la provocación.

—Bebamos el whisky —dijo el dueño.

—Gracias… —respondió el cow-boy, sonriendo—. Pero no acostumbro a aceptar invitaciones de los dueños de saloons.

—Eso quiere decir que no podemos estar en el núcleo de tus relaciones, ¿no es así?

—Has acertado. Para mí un saloon es siempre un vivero de ventajismo tolerado y amparado por el dueño. Si en este momento me equivoco, mejor para ti. A mí no me lo harás creer; así, convence a éstos. Y te advierto que tu forzada amabilidad e indiferencia aparente por lo sucedido no me engaña. Te vigilo con atención.

El dueño del local se mordió los labios.

—¿Por qué permites que te hablen así, Ralph? —dijo uno de los que escuchaban—. Te encuentro desconocido.

—Este muchacho está acostumbrado a los saloons del Oeste y allí es cierto que sucede lo que dice.

—Te ha insultado y no debes tolerarlo. No lo permitiré yo, que soy tu amigo.

Miró el forastero a quien hablaba y replicó:

—¿Y qué es lo que harás para evitarlo?

—Ordenar que te echen de aquí los empleados de la casa, que son muchos —respondió.

—¿Es socio tuyo? —preguntó el forastero al dueño.

—No. Soy amigo solamente.

—Buen amigo, sin duda, cuando llega hasta ofrecer la vida. Porque lo que estás haciendo es suicidarte.

Los testigos, como hombres rudos, sonreían complacidos. Les agradaba el forastero.

Éste sabía que había varios pendientes de las señas del dueño y éste tenía la completa seguridad de que sería él la primera víctima si ordenaba algo contra aquel decidido muchacho.

Por eso trató de apaciguar los ánimos, consiguiendo llevarse con él a su amigo.

El forastero fue rodeado por un grupo de curiosos, quienes le llevaron hasta el mostrador a beber whisky con soda.

—Si permites que te hablen así, Ralph, ante testigos, perderás tu fama.

—Calla. Conozco a los hombres. Con ese muchacho hay que tener mucho cuidado. Ha dicho cosas que se olvidarán si no intento nada contra él. De lo contrario demostraría que es cierto. Además no os fiéis de su tranquilidad. ¡Es peligroso! Rápido como ninguno —respondió Ralph Mowat, que era el dueño del local—. Si alguna vez os veis frente a él, mucho cuidado.

Fue retirado el cadáver y Ralph Mowat dio orden de que nadie intentase vengarle.

Había que esperar otro momento.

Pero uno de los jugadores no recibió este aviso y, al terminar su partida, se puso en pie tan pronto como supo quién había sido el muerto y que aún estaba vivo el autor de tal muerte.

Se acercó al forastero y le dijo:

—¿Eres tú quien mató a León?

—No sé cómo se llama —respondió el forastero—. Pero te diré que sólo me defendí.

—¿Llamas defensa a la ventaja?

—Tú no presenciaste lo sucedido, ¿verdad?

—No, desde luego. No vivirías ya de haberlo presenciado. Y no comprendo cómo te han permitido permanecer aquí sin castigarte. No creí que eran tan cobardes.

—Era amigo, tuyo, ¿no?

—Sí.

—¿Trabajarás tú también para la casa? ¿Qué condiciones tenéis, tanto por ciento o sueldo?

—Eso no te importa a ti. Ralph paga como quiere.

La inconsciencia en que se hallaba, pendiente del momento de actuar le hizo caer ingenuamente en la trampa.

Ralph, muy pálido, vio cómo le miraban los mineros que escucharon.

—¡Eh, tú, ten cuidado con lo que hablas! Yo no pago a nadie por jugar en mi casa. No te conozco nada más que de venir a diario como muchos otros clientes buenos.

—Demasiado tarde ya, Ralph —dijo el forastero—. Éste ha descubierto la verdad, que servirá a todos éstos de lección y les explicará por qué no ganan jamás frente a estos otros ventajistas. Son profesionales del naipe al servicio de la casa.

—No debes creer a ese borracho. ¿No ves que está bebido? ¡Cobarde!

Ralph disparó sobre el jugador, matándolo por la espalda.

—¡No puedo permitir esta vileza!

—Eres un cobarde y un traidor. Abandonas a tus hombres y les asesinas cuando te ves en peligro y no comprendo cómo sus compañeros no te castigan como mereces, por cobarde. Lo mismo harías con los otros.

CAPÍTULO III

Ralph se arrepintió de haber enfundado después de disparar.

—Lo que estaba dando a entender era muy grave. Yo no puedo evitar que los ventajistas se sienten a jugar. No les conozco. Para mí son todos mineros y…

—¡Estás mintiendo, cobarde! ¡Ese muchacho tiene razón! —dijo una de las mujeres que andaban por el saloon—. Dejaste matar a León y has asesinado a éste. Los dos eran empleados de la casa, como lo son muchos jugadores más. No quieres nada más que dólares.

—Tranquilízate —dijo el forastero a la muchacha—. Pero debes marchar de esta casa después de lo que acabas de decir. Ven, te llevaré basta la calle.

El forastero cogió a la muchacha de un brazo y con ella salió del saloon.

—No puedo andar por ahí con este traje.

—Pues no volverás a este saloon. ¿No comprendes que es muy grave lo que has descubierto? Te matarán como hicieron con ése. Debes marchar de aquí. Te buscarán y te matarán.

La muchacha estaba segura de que era cierto lo que escuchaba.

—Debes enviar al sheriff a recoger tu ropa y te refugias en la oficina de él. Debes escapar en el tren o en la diligencia.

—Me iré en el tren.

Guiado por la muchacha, llegó el forastero a la oficina del sheriff a quien explicó lo ocurrido.

—Eso sucede en todos los saloons y los mineros lo saben. Se obstinan, a pesar de ello, en ganar a los ventajistas. Si alguna vez descubren una trampa, cuelgan al tramposo y con eso se consideran satisfechos. No pasará nada. Pero ésta debe marchar. Ralph no se lo perdonará jamás —comentó el sheriff.

—Tiene allí ropa y cosas que deben recogerse. Puede encargarse de ello. A usted no se lo negará ese Ralph.

—No lo conoces como yo. Me dirá que ésta le debe muchos dólares y que se queda con sus cosas en depósito. Tendrá testigos de las deudas.

—¿Y usted se lo permitirá?

—No puedo hacer nada en contra. Sólo puede actuar dentro de la ley. Por cierto…, ¿qué buscas aquí?

—Trabajo, ¿es un delito?

—No, pero no me agradan los forasteros.

—Ni a mí todos los sheriffs. Estamos en paz.

—No bromeo.

—Ni yo tampoco. Supongo que no estará disgustado por lo que he dicho de ese Ralph.

—Será mejor que dejes la ironía para otro momento. Suceden cosas muy extrañas y todo forastero ha de ser sospechoso.

—¿De qué?

—De ladrón de trenes y diligencias.

Las manos del forastero se apoyaron en sus armas.

—Si repite eso respecto a mí, se quedará Butte sin sheriff como Ralph se quedó sin ayudantes.

El sheriff comprendió que su vida dependía de lo que dijese a continuación y meditó mucho las palabras.

—No he querido ofenderte ni me he dirigido a ti, pero quisiera verte en mi lugar.

—No ofendería a nadie se lo aseguro.

—Ni yo he querido molestarte a ti.

—Eso está bien, sheriff. Quédese con esta muchacha y protéjala. Ralph querrá impedir que ella diga lo mucho que sabe y que a mí no me interesa. No soy una autoridad.

Recogió el sheriff la indirecta y cuando salía el forastero dijo a la muchacha:

—Debes decirme todo lo que sepas de Ralph.

—No sé nada, sheriff. Sólo que los dos muertos eran empleados, como yo, de la casa.

—¿Hay muchos jugadores?

—No lo sé. Sólo conocía a esos dos.

—Si no quieres hablar, allá tú. Cuando te cacen en la calle no podré ni vengarte, porque si tú no quieres hablar, yo no tengo por qué protegerte.

No supo qué responder la muchacha.

Ralph Mowat estaba en la oficina.

—Vengo a recoger a esta muchacha. No tiene que temer nada en mi casa. Está un poco nerviosa porque he matado a su amante. Lo he sentido mucho, pero no tuve más remedio.

—No me deje marchar, sheriff, no me deje. Me matará como…

No pudo continuar. Alguien disparó desde la ventana.

Corrieron el sheriff y Ralph hacia la puerta y cuando dieron la vuelta a la casa ya no vieron a nadie.

—¡Qué cobarde! ¡Pobre muchacha! —comentó Ralph—. Yo la estimaba mucho.

El sheriff miraba con odio a Ralph, pero no podía culparle personalmente.

—Averiguaré quién ha sido y lo colgaré —dijo el sheriff.

—Cuente con mi ayuda, sheriff. Enviaré a por este cadáver. Quiero hacer el entierro que merece.

—No irá a su casa, Mowat. Ella no quiso ir en vida, no permitiré lo haga después de muerta. Cuando se entere ese forastero…

Lo mismo pensaba Ralph, que estaba furioso con el hombre que le acompañó y que se excedió en su cometido.

El no quería matar así a la muchacha.

Había planeado una pelea entre dos hombres en el saloon y uno de los disparos de éstos alcanzaría por casualidad a la muchacha.

Pero en la oficina del sheriff era una torpeza.

El sheriff ya era bastante lo que le odiaba para aumentar aquel sentimiento.

—Le aseguro, sheriff, que nada tengo que ver yo en este crimen… ¡Y le juro que haré todo lo posible por averiguar quién fue el cobarde que la ha asesinado de esta forma…!

El de la placa miró con fijeza a Ralph y éste sintió una extraña sensación ante aquella mirada.

—No conseguirás convencerme, Ralph…

—¿Trata de acusarme de este crimen?

—No… por ahora… —respondió el sheriff—. Pero te aseguro que si ese forastero no se encarga de vengar a esta pobre muchacha, ¡conseguiré las pruebas que necesito para colocar en tu cuello una soga de cáñamo!

—¡Le juro que nada…!

—No sigas jurando, Ralph… —le interrumpió el de la placa—. ¡Márchate ahora mismo…! Tu presencia se asemeja a la de un reptil venenoso… No soporto que estés a mi lado…

Ralph, no queriendo enemistarse más con el sheriff, obedeció.

Una vez en la calle, juró y maldijo contra el de la estrella.

La noticia de lo sucedido se extendió con rapidez polla ciudad.

Los que escuchaban la noticia, quedaban asombrados.

Era el primer caso que se disparaba contra una joven indefensa.

Los mineros y cow-boys que estaban en el local de Ralph, contemplaban con intenso odio en sus miradas a quienes sabían que eran empleados de la casa.

Éstos estaban asustados temiendo una estampida de aquellos hombres.

Pero el whisky que sirvieron con prontitud quienes se encargaban de este cometido, hizo que pronto se olvidaran de la muchacha.

Cuando entró Ralph, se encaminó hacia tres amigos y empleados que estaban en una esquina del mostrador.

Uno de ellos, antes de que Ralph dijese una sola palabra, comentó:

—Tienes que convencerte de que fue el medio más eficaz…

—¡Ha sido una grave equivocación! —rugió Ralph—. No era eso lo que yo había planeado y has hecho que el sheriff me odie mucho más…

—Pero comprende que si no actúo así, el sheriff no la hubiera permitido regresar a esta casa y posiblemente hubiese confesado todo lo que conoce… ¿No sería peor peligro esto?

—Mill está en lo cierto, Ralph… —dijo uno de los otros—. Pasados unos días todos se habrán olvidado de esa muchacha.

—A pesar de ello, la próxima vez procura, por tu bien, obedecer mis órdenes.

—He hecho lo que creía más conveniente para todos.

—No debes enfadarte con Mill, debemos estarle agradecidos. Si esa joven hubiera contado al sheriff todo lo que sabía, y bien sabes que era mucho, estaríamos perdidos.

Entre todos convencieron a Ralph, que bebió para tranquilizarse con aquellos tres empleados.

El forastero, tan pronto como se enteró de la muerte de la joven, marchó a la oficina del sheriff y por éste supo lo sucedido.

—Pero debes tranquilizarte, muchacho —dijo el sheriff cuando finalizó de contar lo sucedido—. ¡Yo me encargaré de vengarla…!

—¿Quiere decirme cómo lo hará…? ¿Tiene pruebas para acusar al cobarde de Ralph?

—No, pero conseguiré…

—No se preocupe, yo seré mucho más rápido…

Y sin esperar a que el sheriff pudiera contenerle, se encaminó hacia la puerta de salida.

El sheriff contemplándole, dijo a uno de sus comisarios:

—Pronto nos enteraremos de la muerte de Ralph Mowat…

—¡Con lo que nos haría un gran favor! —comentó el comisario.

—Hombres como este muchacho son los que necesitábamos para averiguar lo de los atracos a los ferrocarriles y diligencias…

—¿Por qué no le hablas?

—Es posible que esté complicado en esos robos… Es un extraño y cualquiera puede pertenecer a ese grupo… Aunque confieso que es un muchacho que me agrada.

El alto cow-boy, esperó a que entraran varios clientes para mezclarse entre ellos en el local de Ralph.

Pero tan pronto entró, fue visto por el dueño que esperaba esta visita.

—¡Ahí está ese muchacho…! ¡Mucho cuidado!

Dicho esto, con rapidez se encaminó hacia una puerta que comunicaba con las habitaciones privadas, desapareciendo por ella.

El vaquero que le había visto con aquellos tres, se encaminó hacia ellos.

Éstos estaban pendientes de él, cosa que hizo sonreír de una forma extraña al cow-boy.

Aquello demostraba que algo temían de él.

Se detuvo a pocas yardas de aquellos tres y en voz alta, dijo para ser oído por todos.

—¡Quién de vosotros tres ha sido el cobarde que asesinó a esa pobre muchacha…! ¡El cobarde de vuestro patrón ha huido tan pronto como me vio aparecer…! ¿Estabais celebrando la muerte de esa joven?

—No sé de qué nos hablas, muchacho… —dijo uno de los tres.

Los reunidos dejaron sus conversaciones para atender a aquella discusión de la que estaban seguros que habría bajas.

—¡Tenéis un solo minuto para decirme quién de vosotros disparó sobre esa pobre infeliz!

—Nosotros no hemos salido de aquí, muchacho… —dijo uno un tanto preocupado—. Puedes preguntar a los reunidos.

—¡No debéis desaprovechar el tiempo…! ¡Os queda medio minuto de vida!

—No comprendo tu actitud… —dijo Mill—. Somos tres los hombres que estamos frente a ti y a pesar de ello aún te atreves a decir que piensas matarnos y te permites el lujo de darnos un plazo reducidísimo de vida. ¡Jamás creí conocer a un fanfarrón de tu talla!

—No desaproveches los segundos que te quedan de vida y confiesa quién de los tres disparó sobre esa joven… ¡Porque estoy seguro que sois empleados de esta casa! ¡¡Ventajistas!!

—Te estás excediendo, muchacho… —dijo otro de los acompañantes de Mill—. Pero como comprendo tu estado de ánimo, haré como que no he oído tus insultos y provocación… Puedo asegurarte que no hemos sido nosotros quienes disparamos sobre esa joven…

—¡No te creo…! Pero si es cierto que no habéis salido de aquí, no tendréis inconveniente en permitir que revise vuestras armas, ¿verdad?

Los dos acompañantes de Mill, miraron a éste en silencio.

Mill, con rapidez dijo:

—Eso es tanto como acusarnos de esa muerte y no estoy dispuesto a consentir que te salgas con tu capricho…

—Si no tienes nada que temer, debes permitir que huela tus armas…

—¡Deja que primero lo haga yo con las tuyas! —bramó Mill.

—Aprovecharías ese momento para asesinarme… —dijo el forastero.

—¡Pues no estoy dispuesto a que lo hagas…! —bramó Mill—. Y te aseguro que empiezo a perder la paciencia… ¡Me estoy cansando de tus tonterías, muchacho!

—Esto demuestra que tienes miedo… —dijo el forastero muy serio—. Y si sientes miedo es porque…

Dejó de hablar para ir a sus armas.

Mill, imitado por sus dos compañeros, movieron las manos para adelantarse a aquel muchacho que sabían era peligrosísimo.

Pero lo único que consiguieron, fue adelantar sus muertes.

Los que habían presenciado la escena, contemplaban a los cadáveres con fijeza sin que consiguieran comprender lo sucedido.

Había sido todo tan rápido, que no pudieron darse cuenta del movimiento del forastero.

—¡Eran unos traidores! —exclamó como único comentario el forastero—. Esta clase de hombres, son inofensivos si se les provoca de frente… El peligro existe cuando se les da la espalda.

—No tenías motivos para matarles… —se atrevió a decir uno de los barman—. Ellos no salieron de aquí…

—¿Estás seguro? —inquirió el forastero mirando con fijeza al empleado que habló.

—Segurísimo…, no se movieron de aquí…

El forastero, en silencio, se aproximó a los tres cadáveres y fue olfateando las armas de los tres.

Cuando lo hizo con el «Colt» de Mill, miró con fijeza al barman, diciendo:

—¿Hizo algún disparo hace poco éste?

El barman no podía decir que sí, ya que había muchos testigos que podrían asegurar no ser cierto.

Guardó silencio durante unos segundos sin que se atreviese a responder.

El forastero sonriendo, dijo:

—¿Qué le sucede, amigo…? ¿Se ha quedado sin habla? ¡¡Responda!!

El barman, completamente nervioso por la actitud de aquel muchacho, movió negativamente la cabeza.

El forastero, sin que nadie se diese cuenta, sacó las balas de aquel «Colt» de Mill y aproximándose al barman, se lo dio sin dejar de mirarle a los ojos, diciendo:

—¿Quiere oler ese «Colt»?

Un brillo especial alegró los ojos del barman.

Y tan pronto como tuvo el arma en las manos el brillo de sus ojos se convirtió en una sonrisa trágica.

Apretó varias veces el gatillo, sin que saliera el plomo deseado.

El forastero, así como todos los reunidos, pudieron comprobar el asesinato que aquel cobarde intentó.

El forastero sonriendo, de forma que asustó a los reunidos, dijo:

—Antes de matarte, quiero que huelas ese «Colt». ¡Pronto!

El barman completamente asustado y sin color en su rostro, obedeció.

—Di a todos lo que crees… —dijo el forastero—. ¿Fue disparada hace poco?

El barman movió afirmativamente la cabeza al tiempo que lanzó el «Colt» sobre el forastero.

Éste dio un salto rápido hacia un costado al tiempo que disparaba una sola vez sobre el cobarde traidor.

El barman, que tan pronto como lanzó el «Colt» sobre el forastero se agachó, cayó sin vida con la frente destrozada.

—Han sido testigos de su cobardía… —comentó el forastero—. De no habérseme ocurrido sacar las balas al «Colt», me hubiera asesinado ante todos ustedes… ¡Menos mal que se me ocurrió hacerlo…!, y que el estúpido no se dio cuenta de ello, de lo contrario hubiera salvado la vida.

Y mientras hablaba, observaba las cinco balas que había sacado del «Colt» de Mill.

Sin hacer más comentarios, abandonó el local.

CAPÍTULO IV

Minutos después de la salida del forastero, Ralph Mowat escuchaba por la boca de varios de sus empleados lo sucedido.

—Fue un acierto que te escondieras tan pronto como apareció.

—Debisteis sorprenderle —comentó sin mucha fuerza.

—Hubiera sido un suicidio… Ese muchacho no se distrae y además los testigos nos hubieran linchado.

Ralph Mowat salía de su local minutos después.

Iba dispuesto a hablar con Curly Strong, que era el personaje más influyente y temido de la ciudad. Era propietario de varios locales como el suyo, aunque no figuraba como tal. Esto tan sólo lo sabían los íntimos.

Era poseedor de una gran fortuna y pertenecía al consejo de administración de varias minas.

Ralph fue recibido inmediatamente por su amigo Curly.

—Te he dicho en más de una ocasión que no vengas a mi casa —le dijo a modo de saludo—. Cuando algo suceda, debes enviarme aviso por uno de los muchachos y yo iré hasta tu local.

—Es que estoy asustado —confesó Ralph.

—¿Qué sucede?

—Se trata de un forastero. El que te golpeó a la puerta de mi saloon.

—Ya he oído hablar de eso. ¡Y no estoy de acuerdo con lo que hicisteis con esa joven!

—Mill fue el responsable, Curly… Yo tenía planeado un accidente.

—Ya no tiene remedio… ¿Qué deseas?

—Debes hablar con el sheriff para que expulse a ese muchacho de la ciudad. Ha demostrado que es un pistolero muy peligroso y ha matado a tres hombres.

—El sheriff no será mucho el caso que me haga —dijo Curly—. Sabrá que ese joven me golpeó y creerá que si intento que sea expulsado de la ciudad, será por venganza. De todos modos, lo intentaré, aunque no confío en tener éxito.

—Es mucho, desde luego, lo que el sheriff me odia…

—Debes encargar a tus hombres un trabajo, suponiendo que se ponga muy pesado, ¿comprendes?

—Ninguno querrá disparar sobre el sheriff, es muy estimado en la ciudad.

—Pero una vez muerto, pronto se olvidarán de él.

Curly prometió hablar con el sheriff, y Ralph marchó contento.

Reconocía que era mucho el miedo que sentía hacia aquel muchacho.

Aunque esto era justo, después de haberle visto manejar el «Colt».

Curly, tan pronto marchó Ralph, envió a uno de sus criados en busca de varios personajes en la ciudad para que se reunieran con él.

Cuando éstos se presentaron les habló de lo que se proponía.

Todos, tan pronto conocieron de qué se trataba, prometieron ayudarle.

Y en grupo marcharon hacia la oficina del sheriff.

Los vecinos de Rutte no hablaban nada más que del forastero que a las pocas horas de haber llegado, había hecho tres muertes.

Las jóvenes de la ciudad, en particular las hijas de quienes vivían en una situación económica completamente desahogada, deseaban conocer al que en pocos minutos se había convertido en un personaje de leyenda.

En todas las reuniones de jóvenes no se hablaba nada más que del extraño forastero.

Tab Wyck, como se llamaba el forastero, sonreía al verse contemplado con aquella insistencia por las jóvenes.

Nora Sydney, hija del ranchero más importante de los alrededores de Butte, se reunió con su gran amiga Edith Zunker y marcharon hasta la escuela para reunirse con Gussie, la maestra.

Las tres hablaban de lo que había sucedido en la ciudad y las tres deseaban conocer al protagonista, de aquellos hechos.

—¿Creéis que estuviera enamorado de esa joven que asesinaron? —inquirió Edith.

—Para mí no existe otra explicación —respondió Nora.

—Pues estáis equivocadas —dijo Gussie—. Ese muchacho no conocía a esa joven. Me lo ha dicho el sheriff Lo que sucede es que aunque vista de cow-boy, es un caballero.

—Aseguran que es un pistolero.

—Es muy posible que haya algo de cierto en eso —dijo Gussie—. Pero el que sea habilidoso con las armas no quiere decir que sea un pistolero en el sentido que se da a este calificativo. El sheriff me ha asegurado que las tres muertes que ha realizado han sido justas y merecidas.

—Me gustaría conocerle —dijo Nora—. Mi padre también me ha dicho que la ciudad ha ganado mucho con esas muertes. ¡Eran ventajistas!

—Vayamos a pasear por la ciudad, es muy posible que nos encontremos con él… —dijo Gussie.

Pero recorrieron las principales calles sin tener el menor éxito.

—Para encontrar a ese joven —comentó Gussie—, tendríamos que entrar en esos locales de diversión. Pero es muy peligroso.

—Confieso que siento grandes deseos de entrar en uno de esos tugurios, como mi padre les llama, y bailar y divertirme —dijo Nora.

—Es muy peligroso con la clase de hombres que se dan cita en esas casas.

—Mi padre me prometió que uno de estos días me llevaría a visitar uno de ellos —dijo Edith—. Míster Strong nos acompañará.

—Si os acompaña ese «caballero», no cuentes conmigo —dijo Gussie.

—¿Por qué odias a míster Strong, Gussie? —preguntó Edith.

—No podría responder con exactitud a tu pregunta, Edith… Encuentro en ese hombre algo que me asusta. Aseguraría que tras sus ropas finas, así como de sus modales, se esconde un hombre sin escrúpulos de ninguna clase.

—Pues yo le encuentro un caballero —dijo Nora—. Me fiaría mucho más de cualquiera de los cow-boys de tu padre que de él —dijo Gussie, sonriendo.

Las jóvenes siguieron hablando mientras caminaban. Pero de pronto se vieron cogidas por los brazos y arrastradas por un grupo de mineros.

A pesar de sus protestas, las obligaron a entrar en uno de aquellos locales.

Las tres jóvenes se dieron cuenta de que aquellos hombres habían abusado del whisky y por lo tanto sintieron miedo.

Una vez en el interior del local, dos de aquellos hombres dispararon sus armas al tiempo que decían:

—¡Dejad espacio para que podamos bailar con estas tres preciosidades!

Fueron obedecidos en el acto, lo que demostraba que era un grupo temido por los asistentes.

El propietario del local, al reconocer a las jóvenes, se encaró con el grupo de hombres, diciendo:

—Debéis de haber perdido el juicio, muchachos. Dejad a esas tres señoritas en paz.

—¡Será preferible que guardes silencio si no deseas que el plomo de nuestras armas muerda tu carne! —dijo uno de los que dispararon sus armas entre risas que contagiaron a los compañeros.

—Debes serenarte, Funch —añadió otro—. No haremos daño a estas jovencitas… Sólo bailaremos un poco con ellas.

—Pero nosotras no deseamos bailar —dijo Gussie.

—Le advierto, preciosidad, que será preferible que no se resistan… ¡nada conseguirían y en los esfuerzos para dominarlas, les haríamos daño!

Las tres jóvenes se miraron asustadas.

Y segundos después se vieron bailando en diferentes brazos.

Tab Wyck, que bebía tranquilamente en el mostrador, se abrió paso entre los asustados clientes y se encaminó hacia el hombre que bailaba con Gussie.

Le puso la mano sobre el hombro, diciendo:

—Ahora me toca a mí, amigo… ¡También deseo bailar con esta preciosidad!

El que bailaba con Gussie miró a Tab, diciéndole:

—Está bien, aunque tú no eres de nuestro grupo.

—Eso no tiene importancia —dijo Tab, sonriendo—. Deseo divertirme. Es un medio maravilloso el que habéis encontrado.

El que bailaba con Gussie se alejó riendo las palabras de Tab.

Gussie contemplaba a Tab con odio.

Tan pronto comenzó a bailar, dijo Tab:

—No debe odiarme, señorita. Sólo trato de ayudarla a salir de aquí.

Gussie ahora miró con una sonrisa de agradecimiento al joven.

—Tan pronto como se arme un pequeño revuelo, reúnase con sus dos amigas y salgan sin perder un solo segundo.

Tan sólo bailaban las tres jóvenes.

El resto de los clientes, así como las muchachas del local, no se atrevían a hacerlo por temor a aquel grupo que era muy conocido en la ciudad.

Tab se encaminó hacia Edith, que bailaba con otro y al estar próximo a ellos, soltó a Gussie y cogiendo con fuerza al que bailaba con Edith le obligó a que se soltase y le golpeó al tiempo que decía:

—¡Ésta… mu… cha… cha me perte… nece!

Tab se hacía el beodo perfectamente.

Los compañeros del golpeado se aproximaron a Tab, diciéndole:

—Agradece al exceso de bebida que llevas dentro el seguir viviendo. Pero no vuelvas a hacer algo parecido si deseas respirar durante unos años.

Gussie explicó a Edith lo que sucedía en pocas palabras.

Como el que bailaba con Nora dejó a ésta en libertad al ver que Tab golpeaba a uno de sus amigos, las jóvenes se reunieron y segundos después estaban en la calle sin que aquellos hombres se dieran cuenta da ello.

—Si no… tuvie… ra tanto… whisky… en…, mi cuerpo… ¡ya… os daría a vosotros…! —dijo Tab.

El golpeado se aproximó a Tab y gritó:

—¡Te vas a acordar de mí!

Y dicho esto, trató de golpear a Tab.

Pero éste supo esquivar el golpe al tiempo que pegaba a su vez de forma terrible.

El que intentaba traicionar a Tab, a pesar de creerle embriagado, quedó sin conocimiento en el suelo.

Tab, al ver el movimiento de los amigos de aquel hombre, les encañonó con sus dos «Colt», diciendo.

—No quisiera tener, que hacer más bajas… ¿Es suficiente con las tres que hice en el local del cobarde de Ralph?

Los compañeros del caído, que habían oído hablar de Tab, le contemplaron en silencio.

Pronto se dieron cuenta de que no estaba bebido como fingía estarlo.

—Tendrás noticias nuestras, muchacho —dijo uno.

Tab, sin hacer caso a aquellos hombres, se encaminó hacia la puerta de salida, sin dejar de vigilarlos.

Cuando estuvo al lado de la puerta, dijo:

—Debéis quedaros donde estáis. Si veo salir a alguno tras de mí, no dudaré en disparar a matar y os advierto que no acostumbro a fallar.

Salió del local sin que ninguno de aquellos hombres se atreviese a salir.

Juraron y maldijeron de forma terrible.

Mucho más cuando comprobaron que las tres jóvenes se habían marchado del local aprovechando la discusión.

Gussie, tan pronto como salieron del local, dijo:

—¡Ése es el joven que mató a los tres ventajistas! ¡¡Esto que ha hecho por nosotras demuestra que es un caballero!! Yo le voy a esperar para agradecer lo que ha hecho.

Edith y Nora también esperaron a que saliera el joven.

Cuando le vieron salir de espaldas a la calle y con los «Colt» empuñados comprendieron que aquel joven se había jugado la vida por defenderlas.

Las tres jóvenes salieron a su encuentro.

Tab, sonriéndolas, sin perder de vista la puerta del local, dijo:

—Han debido alejarse de aquí…

—Queríamos darle las gracias por su intervención —dijo Gussie.

—No tiene importancia —dijo Tab sin dejar de vigilar la puerta del local—. Ahora les ruego que nos alejemos de aquí… Me gustaría que no me obligasen a hacer más bajas.

Las tres jóvenes caminaron al lado de Tab, alejándose de allí.

Minutos después, los cuatro charlaban como viejos amigos.

Tab les explicó con todo detalle lo sucedido en el local de Ralph.

Al pasar por un restaurante, dijo Tab:

—Si desean comer conmigo, las invito… ¡Estoy hambriento!

Sin que ninguna de las tres jóvenes pudiese explicarse el por qué accedieron a comer con el forastero.

Los comensales les contemplaban extrañados.

Las jóvenes eran muy conocidas en la ciudad.

Tab, sin preocuparse de aquellas miradas, hablaba con las jóvenes.

Estas pronto comprobaron que no era un cow-boy vulgar.

Su conversación era amena y hablaba con facilidad.

Gussie, interesada por aquel descubrimiento, quiso indagar más y para ello empezó a hablar de historia, literatura y de un sinfín de temas de cultura.

Tab, sonriendo, al comprender la intención de la joven, comenzó a hablar de todos aquellos temas de forma mucho más amplia de la que ellas, podrían esperar de un cow-boy.

Gussie estaba admirada de la cultura de aquel joven.

—¿Por qué viste de cow-boy? —preguntó Gussie de pronto.

—Porque soy del sudoeste de la Unión y porque me encuentro mucho más a gusto con estas ropas.

—Por lo que he podido comprobar, no es un vaquero vulgar… Su cultura es muy superior a la mía —dijo Gussie.

—Estuve varios años en la Universidad hasta que me licencié en Derecho.

—Entonces, ¿es abogado?

—Así es.

—Comprendo ahora…

Siguieron comiendo sin dejar de hablar un solo minuto.

—¿Viene a establecerse en esta ciudad como abogado?

—No. Quedé en reunirme aquí con un gran amigo…, mejor dicho, con dos.

Gussie, casi ni dejaba meter baza a sus amigas.

Edith y Nora sonreían al comprender el interés que la maestra ponía por conocer la vida del aquel joven.

Ellas reconocían que era un muchacho sumamente interesante y comprendían a la amiga.

Mientras tanto, el sheriff recibía a Curly y a sus amigos.

Después de que expusieron el motivo de su visita, el sheriff dijo:

—Lo siento, míster Strong, pero ese muchacho no ha hecho nada fuera de la ley para que trate de expulsarle de la ciudad.

—¡Es un pistolero!

—El que se haya defendido de unos ventajistas, no quiere decir que sea pistolero en el sentido que usted quiere dar a ese calificativo.

—No comprendemos su actitud, sheriff —agregó otro de los acompañantes de Curly—. Todos confiábamos en que comprendiese nuestro propósito, pero ya veo que le agradan esa clase de hombres…

—No continúe, míster Keene, no quisiera enfadarme… Soy yo el sheriff y por lo tanto seré yo el que decida quién deba ser expulsado de la ciudad. ¡Ese muchacho no ha dado motivos para ello!

Curly y sus amigos salieron disgustados de la oficina del sheriff.

Éste, contemplándoles, comentó con su comisario:

—¡Es un grupo de cobardes!

Y dicho esto salió tras ellos.

Marchó hasta Telégrafos donde el empleado le entregó un telegrama para él.

Una vez que lo hubo leído salió muy contento.

Se encaminó hacia el Butte Club donde sabía que encontraría a quienes deseaba.

Y no se equivocó. Allí estaban los que le interesaban.

Se reunió con ellos, diciéndoles:

—Dentro de un par de días llegará el capitán Murray con un grupo de soldados… ¡Lean el telegrama que acaba de llegar del gobernador!

Después de leído por todos, dijo Harris Zunker:

—¡Es una gran noticia! ¡Buena sorpresa recibirán los que intenten asaltar el tren esta vez!

CAPÍTULO V

—Antes de pensar en un método eficaz para sorprender a esos atracadores de trenes —decía el capitán Murray—, deseo que me cuenten todo lo que sepan sobre esos robos. ¿Qué zona acostumbran a utilizar? ¿Cuántos hombres suelen emplear en cada atraco? ¡En fin, todo aquello que pueda servirme de pista o guía para hacer una clara investigación y sobre todo para colocar a mis hombres en lugares eficaces para la captura de esos malhechores!

Entre los tres directores de Banco, el representante de las compañías mineras y el sheriff informaron al capitán Murray de todo.

Discutieron de infinidad de cosas hasta que llegaron a un acuerdo.

—Les ruego que la participación del Ejército en este caso sea silenciada —dijo el capitán Murray—. Son las órdenes que me dieron mis superiores. Si ustedes saben guardar este secreto, yo les prometo que pronto encerraré a los responsables de esos robos.

—Confiamos en usted, Murray —dijo Frederick Keene.

—No debe olvidar que deben estar dirigidos por alguien sumamente inteligente a juzgar por su forma de actuar —agregó Campbell.

—Yo, en representación del Banco que dirijo en esta ciudad, sólo puedo desearle mucha suerte —agregó Harris Zunker.

—Yo debo hablar con usted de un asunto que nos interesa muchísimo a quienes tenemos algo que ver con la explotación de las minas —dijo Clyde Blackie.

—Usted dirá —dijo Murray.

—Esperamos dentro de tres días una cantidad muy elevada de dinero procedente del Este —dijo Clyde—. Si puede hacer algo porque no suceda nada en ese envío, sabríamos agradecérselo moral y materialmente. De no llegar ese dinero a nuestro poder, sucederían cosas muy desagradables. Contamos con ese dinero para poder pagar a todos los trabajadores en las minas… Si algo sucediese, dejarían de trabajar…

—Comprendo. Hablaré con mis hombres y nos pondremos en movimiento.

Siguieron charlando animadamente durante muchos minutos.

El capitán Murray expuso su plan y todos estuvieron de acuerdo en que sería el más eficaz de todos ellos.

El capitán Murray era un hombre de unos cuarenta años, inteligente y decidido, a juzgar por las anécdotas y aventuras que narró a continuación de su vida militar.

El sheriff estaba satisfecho con esta ayuda.

Todos coincidieron que de fracasar Murray, habría que pensar en otro medio de protección o de envío.

Tan pronto como salieron de la oficina del sheriff donde charlaban animadamente, se encaminaron hacia el local de Ralph para echar un trago.

Éste les recibió con amabilidad.

No volvieron a hablar del asunto ante los amigos que les rodearon.

Todos querían saber el porqué de la estancia del capitán Murray con el pelotón de soldados, y éste les dijo que estaba de paso hacia Helena.

Quedaron conformes con esta respuesta.

El sheriff tuvo que abandonar al grupo para encargarse de resolver un pequeño jaleo que se había formado en uno de los muchos locales de diversión.

Murray quedó en compañía de los directores de Banco y del representante de las Compañías mineras.

El sheriff iba satisfecho de la conversación y plan del capitán Murray. Estaba seguro de que con un poco de suerte lograría apresar a quienes hasta entonces parecían fantasmas.

Murray bebió un par de vasos de whisky y se negó a seguir bebiendo.

Salió tras el sheriff y se reunió con los soldados que estaban bajo sus órdenes.

Aunque no les expuso la verdad de su misión, les dijo que debían estar preparados para partir inmediatamente.

—¿Hacia dónde vamos, capitán? —inquirió un sargento.

—A Bozeman —respondió secamente el capitán.

Los soldados se miraron entre sí y se encogieron de hombros.

Cuando el capitán se alejó de ellos, comentó un soldado:

—No comprendo la misión que vamos a realizar.

—No debes pensar en ello —le dijo el sargento—. El capitán Murray lo sabe y es más que suficiente. El será quien nos diga cuándo debemos actuar.

—¿Iremos a caballo hasta Bozeman?

—Será el capitán quien responda a esa pregunta —respondió el sargento.

Ralph Mowat, después de despedir a su visitante, que salió por una puerta trasera, se encaminó hacia el saloon e hizo una seña a uno de sus empleados.

Después de hablar con él unos minutos, éste abandonó el local.

Dos horas más tarde llegaba a un rancho de las afueras de la ciudad.

El rancho era propiedad de Richard Whitney, hombre de unos cincuenta años muy estimado en la ciudad.

Richard Whitney estaba considerado en unión de George Sydney, como de los rancheros más honrados y queridos de todo el contorno.

Boulton, como llamaban al capataz, era también muy estimado en Butte.

Todos los componentes de este rancho eran íntimos amigos del sheriff y de todas las personas honradas de la ciudad.

Pero, en realidad, todos los habitantes de Butte estaban equivocados con aquellos hombres y en particular con Richard Whitney, que tenía fama entre sus hombres y quienes le conocían bien, de ser un hombre sin entrañas y carente de toda clase de escrúpulos.

El emisario de Ralph fue recibido por uno de los vaqueros que inmediatamente avisó al patrón.

Richard Whitney hizo que pasaran a aquel enviado rápidamente.

Tan pronto como estuvo frente a Whitney, el emisario dijo:

—Vengo de parte de Ralph para hablar con usted.

Haciendo una seña a sus hombres, les dejaron solos.

—Puedes hablar, aunque los muchachos son de confianza. ¿Qué sucede?

—Me envía Ralph para comunicarle que el próximo envío de oro debe llegar a su destino. Y no se debe asaltar al tren procedente del Este… ¡Si lo hiciera sería colgado rápidamente!

Whitney escuchaba en silencio.

Las palabras de aquel hombre le tenían intrigado.

—¿Puede saberse a qué es debido ese temor? —inquirió Whitney.

—¡Los militares han tomado parte en este asunto y serán escoltados todos los envíos de oro, de momento, por el capitán Murray y un grupo de soldados!

Whitney echóse a reír a carcajadas.

El emisario de Ralph le contempló en silencio y sorprendido.

No comprendía que aquel hombre se riera al saber que los militares tomaban parte en el asunto.

Cuando dejó de reír dijo muy serio:

—¡Sabré burlar a esos militares! Y puedes decir a tu jefe que me resultará mucho más sencillo que las veces anteriores.

—Ralph le advierte de lo peligrosísimo que resultaría para todos…

—Regresa y di a Ralph que esté tranquilo. ¡Todo saldrá como hasta ahora! ¡Richard Whitney sabe lo que hace!

—Si muere uno solo de esos soldados, no habrá rincón seguro para ninguno de nosotros —advirtió el enviado por Ralph.

—No te preocupes, no pienso disparar sobre los militares. Pero me reiré de ellos llevándome el dinero que viene ya en camino en las propias narices de ese capitán Murray…

—Ese hombre es muy peligroso, así como todos los soldados que le acompañan. Todos ellos fueron reclutados de los batallones como los mejores tiradores que tenían…

—Ya he dicho que no pienso disparar sobre ellos. ¡Robaré ese dinero sin hacer una sola víctima! Los militares se creen muy inteligentes y no se dan cuenta de que no será contra los indios contra quienes tienen que luchar ahora, sino contra un enemigo con más cerebro que ellos. ¿Conoces el plan que tienen pensado seguir?

—Sí…

—¿Quieres explicármelo con detenimiento?

—Será preferible que vaya a hablar con Ralph. Hay varias cosas que no recuerdo y no quisiera cometer un error.

—De acuerdo. Te acompañará Boulton hasta la ciudad, él se enterará de todo con detenimiento.

Y dicho esto llamó a su capataz.

Cuando éste entró dijo:

—Debes acompañar a éste hasta la ciudad y hablar con Ralph. Hay muchas cosas importantes que debes conocer por boca de Ralph.

—¿Sucede algo grave?

—¿Grave? —inquirió riendo Whitney—. ¡Nada de eso! Pero parece que Ralph y el resto de sus amigos están asustados.

Y explicó lo de los militares.

El emisario de Ralph quedó sorprendido al ver que Boulton también reía.

—¿No crees que resultará mucho más sencillo que otras veces? —preguntó Whitney a su capataz, cuando éste dejó de reír.

—¡Ya lo creo!, respondió Boulton. —Aunque primero hemos de conocer muchas cosas. Me informaré en la ciudad por el sheriff.

—Ese viejo zorro no soltará ni una sola palabra.

—No es necesario —dijo el emisario—. Mi patrón está bien informado de todo.

—Mucho mejor todavía. ¿Vamos?

—Procura no tardar mucho, Boulton —dijo Whitney—. Te estaré esperando.

—Vendré tan pronto como me sea posible.

Y Boulton salió de la vivienda en compañía del emisario de Ralph.

Whitney siguió sentado donde estaba, sonriendo al tiempo que decía:

—¡Ya lo creo que sabré burlar a los militares!

Ralph miró sorprendido a Boulton.

Éste, que entró en la ciudad solo, se encaminó hacia el mostrador.

Pidió de beber al barman y después saludó a una serie de conocidos.

George Sydney, que estaba en el local, se aproximó a Boulton, diciendo:

—¿Qué tal está su patrón?

—¡Hola, míster Sydney! Mucho mejor, gracias.

—¿Cuándo piensa venir por la ciudad?

—Aún tardará un par de semanas en encontrarse completamente restablecido… ¿Y su hija Nora?

—Debe estar en la ciudad a estas horas, vino conmigo.

—Si no la veo debe saludarla en mi nombre.

—Así lo haré Boulton… ¡Hasta la vista! Saluda en mi nombre al viejo zorro de tu patrón…

Boulton, sonriendo, dijo que así lo haría.

George Sydney salió del local y Boulton habló con otros conocidos.

El barman, cuando Boulton se separó de los demás, le dijo en voz baja:

—El patrón te espera en las cuadras.

Boulton bebió con tranquilidad y salió del local.

Minutos después estaba charlando animadamente con Ralph en los establos que existían en la ciudad propiedad de un ganadero.

Mientras charlaban, contemplaban un hermoso caballo propiedad de Ralph.

Éste informó a Boulton de todo lo que sucedía.

—Debe estar tranquilo, Ralph —dijo Boulton—. Este golpe nos será mucho más sencillo, ya que los que protegen el dinero irán mucho más confiados. ¡Sabremos burlar a los militares!

—He recibido, órdenes de que no lo hagáis y debéis obedecer —dijo Ralph muy serio.

—No creo que pueda convencer de ello a mi patrón —dijo sonriente, Boulton.

—Tendréis qué sufrir las consecuencias de la desobediencia —advirtió Ralph—. Los de «arriba» se encargarán de vosotros…

Boulton miró muy serio a Ralph y dijo:

—¡No trates de amenazarme si no quieres verme enfadado!

—Yo sólo te advierto de lo que puede suceder… ¡Me rogaron que dejaseis de actuar en una temporada!

—¿Quiénes son los que te dan órdenes a ti, Ralph?

—Eso es un secreto…, ni yo mismo les conozco.

—No conseguirás hacérmelo creer…

—Te estoy diciendo la verdad, Boulton. A mí me dejan una nota en la que me dan toda clase de órdenes.

—Bueno —dijo riendo Boulton—. Pues diles por el mismo procedimiento, que Whitney se apoderará de los salarios de los mineros.

Discutieron varios minutos sin que llegaran a ponerse de acuerdo.

Cuando vieron entrar al sheriff, empezaron a discutir sobre el caballo propiedad de Ralph.

El sheriff les contemplaba en silencio.

Boulton, con naturalidad, dijo:

—¡Venga un momento, sheriff!

El de la placa se acercó, diciendo:

—¿Qué deseas, Boulton?

—Usted entiende de caballos, ¿verdad?

—Eso creo al menos —respondió, sonriendo el sheriff.

—¿Qué le parece éste de Ralph?

El sheriff fijóse en el caballo y después de una breve observación del animal, respondió:

—Creo que es un buen ejemplar…

—¡Me ha decepcionado, sheriff! —bramó Boulton—. ¡Ha debido ponerse de acuerdo con Ralph!… Pero no me dejaré engañar… ¡Cien dólares por un caballo que no vale ni cinco!

Y mientras hablaba se separó de los dos.

El sheriff, sonriendo, se encogió de hombros.

Ralph, haciéndose perfectamente el ofendido, dijo en voz elevada:

—¡No comprendo cómo un hombre así puede estar de capataz en uno de los mejores ranchos del Territorio! ¡No tiene ni la menor idea sobre lo que es un caballo!

—¿Es que deseas vender este ejemplar? —preguntó el sheriff.

—Boulton debió verle aquí hace tiempo, ya que desde hace unos cuantos días no sabe hablarme de otra cosa que no sea de este caballo. Me aseguró que le gustaría comprármelo, pero cuando le he dado el precio, se ha asustado de tal forma que hasta ha llegado a insultarme. ¡Llamarme ladrón a mí por pedir cien dólares por este hermoso ejemplar!

El sheriff sonreía escuchando a Ralph.

Pero como no era una persona de su agrado, y mucho menos desde la muerte de aquella joven en su oficina, dijo:

—Creí que el negocio te iba bien…

—¡Y me va bien! —Casi gritó Ralph.

—Entonces, ¿por qué deseas vender un caballo que según tú es tan hermoso y bueno?

—Porque este caballo necesita ser montado y estar al aire libre y galopando por los valles —respondió Ralph—. Y mi negocio no me permite hacerlo con frecuencia.

—Pues te aseguro que si yo tuviese en estos momentos esos cien dólares, no dudaría en quedarme con el caballo —dijo el sheriff.

—Lo que demuestra que entiende de eso.

—Es extraño que Boulton se haya escandalizado por esa cifra. Según Whitney, su patrón, habrá muy pocos hombres en estas tierras que entiendan tanto de caballos como él.

—Entonces —dijo Ralph, sonriendo— lo que pretende con su actitud es que rebaje el precio. ¡Pero ahora ni aunque me ofreciera diez veces esa cantidad se lo vendería a él!

El sheriff, que había ido hasta el establo para hablar con el encargado de vigilar las caballerías, se despidió de Ralph.

Ralph salió del establo satisfecho de la actuación de Boulton y en particular de la suya.

CAPÍTULO VI

Gussie, la maestra, quedó citada para el día siguiente con Tab Wyck.

Irían a pasear por las afueras de la ciudad.

Las amigas, ese día, mientras Gussie se preparaba, le decían:

—Creo que terminarás por enamorarte de ese muchacho.

—Hemos de reconocer que es sumamente interesante —añadió Nora.

—Y yo os confieso que hizo mella en mí —dijo riendo Gussie—. No es una tontería lo que ha dicho Edith. Creo que he empezado a enamorarme de ese gigante.

—¿Quieres que te acompañemos? —inquirió Edith, sonriendo con malicia.

—Prefiero estar sola con él —dijo Gussie riendo.

—¿No te da miedo pasear con un extraño?

—¿Crees que Tab es un extraño para mí? —inquirió a su vez Gussie—. Tengo la sensación de que le conozco de toda la vida.

—¡Hum! —dijo Nora—. Creo que empiezas a declarar tus sentimientos.

—No digas tonterías, Nora —dijo Gussie—. Aunque te confieso que como siga viéndole un par de veces más, terminaré por enamorarme de él de forma irremediable… ¡Es una maravilla estar a su lado!

Llegada la hora dijo Edith, mirando por una ventana de la escuela:

—¡Ahí viene Tab!

Las tres jóvenes salieron al encuentro del muchacho.

Éste las saludó sonriente y cariñoso.

Edith y Nora se despidieron de los dos jóvenes.

Tab les sugirió que debían acompañarles, pero ellas expusieron razones lógicas para no hacerlo.

Gussie les guiñó un ojo en prueba de agradecimiento.

Tab y Gussie salieron a pasear, siendo contemplados con curiosidad por quienes conocían a la maestra, que en realidad era toda la población.

Al pasar frente a uno de los locales de diversión, Tab fijóse en el elegante que tuvo que golpear tan pronto como llegó a la ciudad y no le perdió de vista ante el temor de que quisiera vengarse.

Gussie, dándose cuenta del interés de Tab por Curly, preguntó:

—¿Conoces a míster Strong?

—Nos conocimos ayer. Creo que fue la primera «amistad» que hice en la ciudad.

Y mientras se alejaban, Tab explicó lo sucedido a Gussie.

Ésta reía de buena gana.

—¡Cuánto me hubiera gustado ver morder el polvo a ese «caballero»! —dijo.

—Parece que no te agrada ese hombre, ¿me equivoco?

—¡En absoluto! Hay algo en él que no comprendo, que me da miedo.

—¡Es un ventajista! —exclamó Tab, sonriendo—. Y te aseguro que tengo un olfato especial para esta clase de individuos.

—Es lo que Siempre he pensado de él…

Pasearon por las afueras de la ciudad en charla animada.

Gussie hizo hablar a Tab de su pasado y éste trató de un sinfín de aventuras por otros Estados y Territorios.

Gussie gozaba con la conversación tan amena de Tab.

A Gussie, las tres horas que estuvieron paseando, se le hicieron cortísimas.

Cuando regresaban a la ciudad preguntó Gussie:

—¿Marcharás cuando te encuentres con esos amigos a quienes esperas?

—Es posible —respondió Tab.

—¿Por qué no buscas trabajo en esta ciudad? No creo que sea lógico que sigas buscando aventuras. Debes pensar en establecerte definitivamente en un lugar determinado y crear un hogar…

Las últimas palabras las pronunció con cierto temor.

Tab la miró con fijeza a los ojos, diciendo:

—Es muy posible que piense en todo ello con más calma. Eres una muchacha encantadora, Gussie. ¿No estás comprometida?

—Si lo estuviera, ¿crees que saldría a pasear contigo? —dijo sonriente.

—¡Tienes razón! —exclamó Tab—. Perdona, soy un tonto…

Entraron en la ciudad sin dejar de hablar de infinidad de cosas.

Se encontraron con el sheriff que se les aproximó saludándoles.

—Hola, miss Gussie. ¿Qué tal esas clases?

—Bien, sheriff. Parece que los niños empiezan a compenetrarse conmigo.

—Me alegra —respondió el sheriff, y mirando a Tab, añadió—: ¿Has encontrado trabajo?

—Aún me quedan unos cuantos dólares, sheriff… —respondió sonriendo Tab—. Disfrutaré mientras tenga ocasión de hacerlo. Soy muy joven y ya tendré tiempo sobrado de trabajar.

—Si lo deseas, es posible que yo pueda ayudarte a encontrar trabajo.

—Llegado el momento hablaré con usted…

El sheriff frunció el ceño ante estas palabras.

—Parece que no eres muy amigo del trabajo, ¿me equivoco?

Gussie se adelantó, respondiendo:

—No debe juzgar mal a Tab, sheriff… Espera a…

Tab la interrumpió, diciendo con rapidez:

—Debes dejar que el sheriff, piense lo que quiera de mí… Pronto se convencerá de que ha formado una opinión equívoca.

Y dicho esto, hizo que Gussie se pusiera en movimiento.

El sheriff, encogiéndose de hombros, se alejó de los jóvenes.

—¿Por qué no me has dejado que dijese al sheriff que esperas a unos amigos?

—Porque entonces tendría que responder a muchas preguntas de ese hombre. Y te confieso que no me agrada que me interroguen.

Unos amigos de Curly, decían a éste en el Butte Club.

—Parece que la maestrilla se ha hecho muy amiga de ese forastero.

—No debe extrañarnos después de lo que hizo ayer por ellas —dijo otro.

—La presencia de ese muchacho me molesta infinito —dijo Curly.

—Debes olvidar lo sucedido entre ese muchacho y tú —añadió otro amigo—. Lo que hizo contigo, aunque te duela, debes reconocer que fue justo.

—¡Pero tendrá que arrepentirse por ello!

Gussie y Tab llegaron a la escuela, donde vivía la joven y allí se encontraron con Edith y Nora.

Charló Tab unos minutos con ellas y después se des pidió.

Al quedar las tres amigas solas, Edith y Nora acuciaron a preguntas a la maestra.

Ésta respondía con alegría a todas ellas.

Las otras dos jóvenes se convencieron de que Gussie empezaba a enamorarse de aquel forastero.

Tab entró en un local al azar y pronto se arrepintió de haberlo hecho.

No llevaría ni un solo minuto en el local, cuando un hombre que vestía con pulcritud y elegancia se le aproximó, preguntándole:

—Supongo, por las señas que me han dado, que eres tú quien mató a traición a mi hermano… ¿Por qué lo mataste, por vengar a una cualquiera?

Aquel hombre hablaba sin excitarse y esto puso en aviso a Tab.

Estaba seguro que estaba frente a un ventajista profesional del naipe por su forma de vestir y frente a un habilidoso del «Colt» por su serenidad al hablar.

Pensando en la pregunta que aquel hombre le había dirigido, respondió:

—Tu pregunta demuestra que sabías que tu hermano fue el cobarde que disparó sobre la indefensa y pobre criatura.

—Responde a mi pregunta, ¿he dicho que por qué le mataste?

—¡Porque era un cobarde asesino! Y odio a esta clase de hombres.

Los que escuchaban separáronse rápidamente hacia los lados.

Conocían al hermano de Mill y sabían que pronto serían sus armas quienes pusieran punto final a aquel diálogo.

Pero como también habían oído hablar del forastero, casi ni respiraban para presenciar el duelo que prometía ser muy interesante.

—Acabas de dictar tu sentencia de muerte, muchacho —dijo sereno el elegante—. Aunque ya estabas, en realidad, sentenciado a muerte desde que asesinaste a traición a mi hermano…

—Sabes que no fue a traición; lo que sucede es que no comprendes que haya quien le derrotara en igualdad de condiciones. Y como estoy seguro de que no voy a convencerte de que tu hermano merecía la muerte por su crimen, puedes mover tus manos si deseas que el plomo de mis armas te envíe inmediatamente con tu hermano al infierno.

El elegante no debía esperar esta respuesta, ya que dudó en decir:

—Si me conocieras no estarías tan sereno…

—Posiblemente te sucediese a ti lo mismo, pero te advierto que aunque sostengas ese vaso en tu mano no conseguirás traicionarme. Tan pronto como muevas la mano izquierda morirás.

Era cierto que el elegante sostenía un vaso en su mano derecha mientras hablaba.

Las palabras de Tab tuvieron la virtud de hacer desaparecer la serenidad de aquel hombre.

—¿Quién te ha dicho que es con la izquierda con la que disparo? —inquirió el elegante, tratando de hablar con serenidad, aunque había un cierto timbre de nerviosismo en su pronunciación.

—No hace falta ser muy inteligente para comprenderlo —respondió Tab—. Se ve claramente que es el «Colt» de ese lado el que utilizas. Está muy rozada la funda de ese lado, lo que demuestra que acostumbras a utilizar el «Colt» con bastante frecuencia.

—He de confesar que eres un buen observador. ¡Pero de nada te valdrá!

Y ante la sorpresa general movió su mano izquierda.

Tab no se equivocó al juzgar a aquel hombre como peligroso.

Para poder adelantársele tuvo que disparar desde las fundas.

El elegante cayó sin vida cuando ya empuñaba su «Colt».

Una exclamación general salió de todos los pechos cuando los testigos se fijaron en el pequeño orificio que el muerto tenía en el centro de la frente.

Aquello y el que el forastero sólo disparase una vez, hablaba de una seguridad que helaba la sangre a los testigos.

—¡Pero que muy peligroso! —comentó Tab.

Y para evitar nuevas provocaciones salió del local rápidamente.

No haría ni cinco minutos que había abandonado el saloon, cuando entraron dos cow-boys hablando animadamente entre ellos.

Ambos eran tan altos como Tab, quizá uno de ellos tendría unas pulgadas más.

Se aproximaron al mostrador escuchando las exclamaciones de admiración por lo presenciado.

Pidieron de beber y cuando varios de los testigos se separaron del cadáver que acababa de dejar Tab, se fijaron en él, diciendo uno de ellos:

—Esto demuestra que también hay buenos tiradores en esta ciudad.

Uno de los testigos presenciales de la muerte del elegante, dijo a los dos muchachos:

—¡Ese gigante es lo más seguro y rápido que se ha visto en esta ciudad y posiblemente en todo el Oeste!

—Sólo nosotros podríamos derrotarle, ¿verdad, Allen?

—¡No sabéis lo que os decís, muchachos! —dijo el testigo.

—Si nos conociese a nosotros lo comprendería.

Guardaron silencio al ver entrar al sheriff.

El de la placa pidió explicaciones sobre aquella muerte y fueron muchos los que quisieron contar lo que presenciaron.

El sheriff, al igual que los cow-boys, escucharon lo que decían sobre el matador de aquel hombre.

Al oír que era tan alto como ellos, joven y forastero, se miraron en silencio.

—¡¡Es obra de Tab!! —exclamó uno de ellos.

El sheriff, que escuchó esta exclamación, les miró en silencio y después de fruncir el ceño, preguntó:

—¿Conocéis vosotros a ese forastero?

—Por lo que hemos oído decir de él, estamos seguros que es el amigo a quien venimos buscando. Estamos citados con él.

—Me gustaría haceros unas preguntas —dijo el de la placa.

—Puede hacer cuantas desee —respondió uno de ellos.

—¿Hace mucho que habéis llegado a Butte? —comenzó el sheriff.

—Tan sólo unos minutos.

—¿De dónde venís?

Los dos forasteros se miraron sonrientes.

Uno de ellos, sonriendo, dijo:

—Si no me equivoco, de algún punto de la Unión.

Los que escuchaban sonrieron.

Pero al sheriff no le hizo tanta gracia esta respuesta y dijo muy serio:

—¡No me agradan las bromas!

—Ni a mí los curiosos —replicó el mismo.

—Debes ser más educado y respetuoso con el sheriff, Leo.

—Sabes de sobra que no soporto los interrogatorios, Allen.

—Pues creo que aunque no te agrade, tendrás que responder —dijo el sheriff.

—Primero debe acusarnos de algo, sheriff —dijo el llamado Leo—. ¿Quiere decir de qué nos acusa?

—De nada, pero debéis responder…

—¿Acostumbra a hacerlo con todos los forasteros?

—Desde hace una temporada a esta parte, sí —respondió el sheriff.

—Si es así, puede preguntar, yo responderé —dijo el llamado Allen—. Venimos desde Wyoming.

—¿Qué os ha traído hasta aquí?

—La seguridad de encontrar un buen trabajo y bien pagado… Hemos oído hablar mucho de los sueldos que pagan a los mineros…

—¿Sabía ese Tab que vendríais?

—¡Claro que sí, ya que fue idea suya el venir hasta aquí!

—Es extraño. No me dijo nada de que esperaba a nadie.

—No tenía por qué hacerlo si usted no se lo preguntó.

El sheriff hizo varias preguntas más y Allen respondió con prontitud ante el disgusto del amigo que varias veces intervino molesto.

Satisfecho el sheriff del interrogatorio, dejó tranquilos a aquellos dos muchachos y ordenó al dueño del local que se hiciera cargo del cadáver del hermano de Mill.

—Hemos de encontrar a Tab —dijo Allen.

—Si seguimos al sheriff, nos llevará a él —dijo Leo—. Estoy seguro que ese hombre desea hablar con Tab antes de que nos encuentre para comprobar si hemos dicho la verdad.

—Es una magnífica idea… Creo que estás en lo cierto.

Y como Leo dijo, adivinó el pensamiento del sheriff.

Éste se informó del local en que había entrado Tab.

Cuando Allen y Leo vieron a Tab, dijo el segundo:

—Estaba seguro de no equivocarme.

Tab, que miró en esos momentos hacia la puerta, al reconocerles, salió al encuentro de los dos.

El sheriff le detuvo, diciendo:

—Antes de que…

Pero Tab siguió su camino abrazando a los dos amigos.

—¡Creí que no llegaríais nunca!

—Tuvimos un pequeño accidente en el camino. Ya conoces a Leo —dijo Allen—. Entramos en un pueblo del que tuvimos que salir huyendo para no tener que dejar varios muertos.

—Eso demuestra que sigue tan impulsivo como siempre, ¿no es así?

—Creo que mucho peor —rió Allen—. Aunque también sus manos han mejorado mucho. Claro que en ese pueblo debió cometer una equivocación y se dieron cuenta de que no jugaba con limpieza.

Los tres echáronse a reír.

El sheriff, que había escuchado estas palabras, dijo:

—Eso demuestra que es un profesional del naipe, ¿no es así?

—No debe enfadarse, sheriff —dijo Tab—. Leo es un gran muchacho si no se le provoca. Y le aseguro que sólo hace trampas cuando está seguro de que quienes le rodean en la partida, las hacen.

El sheriff siguió escuchando la conversación de los tres jóvenes.

De pronto dijo Tab al sheriff:

—Debe llevarnos hasta su oficina para interrogarnos. No pregunte ahora el porqué, ya se lo explicaremos allí.

El sheriff, extrañado y sorprendido, dijo en voz alta:

—Debéis venir hasta mi oficina para responder a unas cuantas preguntas… ¡Es muy extraño que os hayáis citado aquí!

Muchos de los que escuchaban les miraron en silencio.

Y los cuatro salieron del local.

CAPÍTULO VII

Tab Wyck aseguró al sheriff ser un enviado especial del gobernador para descubrir al grupo de bandidos que se encargaban de evitar que el oro, así como las pagas que venían del Este para satisfacer las necesidades de las minas, llegaran a su destino.

Presentó a Allen Ruest y Leo Cedric, como ayudantes suyos.

Para que el sheriff no tuviera la menor duda, Tab mostró una carta del gobernador en que así lo certificaba.

El sheriff respondió a un sinfín de preguntas que aquellos tres jóvenes le formularon.

Después fue el sheriff quien habló de todo lo sucedido, dando detalles de todo aquello que conocía.

Finalizó diciendo:

—…Y nos dimos cuenta de que existe un traidor entre nosotros, cuando hace unas semanas atracaron la diligencia en las proximidades de Dillon que llevaba las reservas de oro de los Bancos. Esta diligencia salió de aquí con destino a la ciudad de Lago Salado, en Utah, para enlazar con el Unión Pacífico. Nadie, ni aun los conductores de la diligencia, conocían el verdadero contenido de aquellas cajas… ¡Recibí una gran sorpresa!

—¿Quiénes asistieron a aquella reunión en que se decidió enviar el oro por diligencia? —inquirió Tab:

El sheriff dio todos los nombres.

—¿Algún sospechoso entre ellos? —preguntó Allen.

—Ninguno. Aunque en realidad puede ser cualquiera de ellos —respondió el sheriff.

—Hemos de vigilar a todos esos personajes.

—No me agrada que hayan intervenido los militares —dijo Tab.

—Y confío en que tengan éxito…

—Me gustaría hablar con el capitán Murray —dijo Tab.

—Hace varias horas que salió un ferrocarril con todos sus hombres —dijo el sheriff—. Va hacia Bozeman para allí coger el tren que llegará a esta ciudad pasado mañana.

—¿Viene mucho dinero en ese tren?

—Veinte mil dólares.

—¿Por qué marcharon a Bozeman? —preguntó Allen.

—Porque los atracos siempre se efectúan entre ese pueblo y esta ciudad.

—Comprendo. Esperemos que Murray tenga suerte —dijo Allen.

Dos horas más tarde dejaban esta conversación.

Tab y sus amigos estaban informados de todo aquello que les interesaba.

Después de rogar al sheriff que guardara el mayor secreto sobre la personalidad de los tres, se despidieron de él.

El sheriff estaba muy contento con el descubrimiento de la verdadera personalidad de aquellos tres muchachos y sobre todo, porque la confianza que depositaron en él demostraba que nadie desconfiaba de él. Esto le llenó de orgullo.

Tan pronto como los tres muchachos abandonaron su oficina, llamó a sus dos comisarios.

—Deben vigilar a los tres directores de los Bancos —dijo cuando los comisarios estaban frente a él—. Pero deben hacerlo de forma que ninguno de ellos se dé cuenta…

—¿Cree que sea alguno de ellos el que facilite los datos de los envíos a los atracadores?

—Puede ser que así sea. Aunque en realidad, también puede ser el alcalde o míster Clyde Blackie. Yo me encargaré de vigilar a éstos.

—De lo que no existe la menor duda, es que alguno de ellos tiene que ser.

Los comisarios marcharon para empezar a cumplir la orden recibida.

El sheriff sabía que podía fiarse de sus dos comisarios.

Hacía muchos años que les conocía y si había gente honrada en Butte ellos lo eran.

Tab, Allen y Leo entraron en un local donde siguieron charlando.

Un grupo de mineros entró en el saloon, y Tab se les quedó mirando con fijeza.

Eran los mismos que obligaron a las tres jóvenes a bailar y temía que al reconocerle quisieran provocarle.

Pero aquellos hombres, que habían oído contar muchas cosas de Tab y sobre todo la muerte del hermano de Mill, se olvidaron de lo que aquel muchacho les había hecho el día anterior. Pensaron que sería preferible quedarse con los golpes recibidos, que no perder la vida.

Cuando vio que no se preocupaban de él, se tranquilizó un poco.

Quedó más tranquilo cuando les vio abandonar el local minutos después.

—Hay mucho ventajista en esta ciudad —comentó Leo.

—El dinero y en particular el oro, les atrae como moscas a exquisito dulce —dijo sonriendo Tab—. Todas las ciudades mineras, donde corre el dinero con generosidad, están infectadas de estos seres.

—¿Qué os parece si probase fortuna? —preguntó Leo contemplando a sus amigos con una amplia sonrisa.

—¿Crees que podrías derrotar a esos profesionales? —preguntó Allen al tiempo de indicar a un grupo que jugaba en una de las mesas.

—Lo sabremos en seguida —dijo Leo, encaminándose hacia la mesa.

Segundos después estaba sentado con ellos y exponiendo una cantidad de dinero que hizo abrir los ojos con sorpresa y codicia de aquellos hombres, que sin lugar a dudas eran ventajistas.

Tab y Allen contemplaban la partida desde el mostrador.

Leo no dejaba de sonreír mientras estudiaba a sus enemigos.

Una hora después, Leo ganaba cien dólares.

Los otros jugadores se miraban entre sí sorprendidos.

Estaban seguros que frente a ellos había un profesional más habilidoso.

—Eres nuevo en la ciudad, ¿verdad, muchacho? —dijo uno de los jugadores.

—Así es —respondió Leo sin dejar de sonreír.

—Pareces un muchacho con mucha suerte —dijo otro irónicamente.

Leo sabía que empezaban a perder el control de sus nervios aquellos hombres y que pronto intentarían provocarle. Era el sistema que utilizaban todos los ventajistas cuando se veían cazados en sus propios trucos.

—Has dado a tus palabras un tono qué no me agrada —dijo Leo, sin que su sonrisa desapareciese de su rostro—. Si tienes algo que decir, te ruego que seas más claro.

—Sólo he querido decir que tienes mucha suerte.

—Es cierto —dijo Leo—. Creo que es la primera vez que gano. Nunca he sido un habilidoso en este juego.

—¿A quién quieres engañar? —inquirió uno de los jugadores al tiempo de dejar su naipe sobre el tapete verde.

Leo dejó de sonreír y contemplando al que había hecho aquella maliciosa pregunta, dijo:

—No trato de engañar a nadie. Y consiento que hables todo lo que quieras, pero deja tus manos sobre la mesa y no trates de esconderlas. Despides un olor a cobarde que me está costando mucho trabajo soportarlo.

Leo demostraba a aquellos hombres que estaba dispuesto a todo.

Tab y Allen, que conocían muy bien al amigo, se dieron cuenta de que algo sucedía y se aproximaron a la mesa.

—Será preferible que os tranquilicéis los dos —dijo otro de los jugadores—. No está bien que os insultéis.

—Fue vuestro amigo el primero que insultó —dijo Leo.

—Está un poco nervioso por tu mucha suerte… —comentó otro—. No debes tomar sus palabras en consideración.

Siguieron jugando en silencio.

Leo, una hora más tarde, ganaba trescientos dólares más.

Sonreía al comprender que aquellos hombres empezaban a perder el dominio de sus nervios y que a partir de aquel momento le resultaría mucho más fácil ganarles.

Daba los naipes uno de los jugadores cuando Leo se metió en baraja.

El que daba las cartas, sin poder contenerse, gritó:

—¡No es posible que con la jugada que llevas no entres en juego!

Los otros tres compañeros le miraron asombrados.

Acababa de cometer un error que bien podía costarles la vida.

Leo, sonriendo, dijo:

—¿Cómo es posible que sepas la jugada que llevo si no has visto los naipes?

El que daba las cartas dudó unos segundos y después dijo:

—Sé leer en los ojos… y me he dado cuenta por los tuyos que llevas una gran jugada…

El que hablaba comprendió el error que había cometido y trataba de remediarlo con aquellas palabras.

—Te aseguro que estás equivocado —dijo Leo, sonriendo.

Iba a desmentir el jugador sus palabras, cuando vio la mirada de sus compañeros y por ello decidió guardar silencio.

Leo sonreía contemplándoles.

Tab y Allen, que estaban tras Leo, no comprendían la causa de que Leo se hubiera metido en baraja con un póker de sietes.

Pero cuando los otros jugadores mostraron sus naipes, lo comprendieron perfectamente. Tres de ellos perdían frente a Leo, pero uno de ellos, el que dio, llevaba un póker de ases.

—Ahora comprendo tu mal humor… —dijo Leo, contemplando la jugada del jugador—. Pero te aseguro que de haber llevado una buena jugada, hubiera picado el anzuelo que me has tendido.

Barajaba los naipes mientras hablaba, ya que le correspondía a él repartir.

El que había repartido cartas la vez anterior se vio los naipes y sonrió maliciosamente.

Tenía en sus manos y de primeras dadas, un full de ases y reyes.

Pensó que aquella jugada era la oportunidad de recuperar todo lo perdido.

Cuando se abrió el juego, los otros tres jugadores se tiraron.

—¡Servido! —gritó el jugador con una sonrisa muy abierta.

Leo cogió su naipe y lo miró con mucho cuidado.

Una sonrisa también se dibujó en su rostro y contemplando al jugador, dijo:

—¡Servido…!

El jugador comprendió que acababa de caer en el anzuelo que Leo le acababa de preparar y no pudiendo contenerse, gritó:

—¡Eres un ventajista!

Y sin esperar a más, movió sus manos con ideas homicidas.

Leo demostró ser mucho más peligroso con el «Colt» que lo que estaba demostrando serlo con los naipes.

Disparó una sola vez y el tirador cayó sin vida.

Muchos curiosos se aproximaron a la mesa para enterarse de lo sucedido.

—Es una pena que haya preferido suicidarse… —comentó Leo—. Espero que vosotros seáis mucho más sensatos.

—Y no olvidaros que os vigilamos —dijo Allen.

Los compañeros del muerto miraron a Allen en silencio.

Su advertencia no tenía motivos de haber sido pronunciada, ya que ninguno de ellos se hubiera atrevido, después de lo presenciado, a cometer la misma torpeza que el compañero.

—Debes dejar de jugar, Leo —dijo Tab—. Ya ganas suficiente.

—Creo que tienes razón. Me disgustaría seguir matando.

Y dicho esto recogió el dinero.

Sin dejar de vigilar a los otros tres ventajistas, salieron del local.

—¡Ha sido un estúpido! —comentó uno de los jugadores—. ¡Le está bien merecido lo sucedido!

—Había perdido desde hacía muchos minutos el control de sus nervios —dijo otro—. Siempre aseguré que no servía para este juego…

—¡Vaya rapidez la de ese muchacho! —comentó un tercero.

—Por un momento creí que tendría éxito ése… Actuó con mucha rapidez.

—Si te fijas en sus manos comprenderás la verdadera peligrosidad de ese muchacho.

Se fijaron los otros dos en el muerto y comprendieron lo que el amigo quería decirles.

El muerto, a pesar de haber actuado con ventaja, no había conseguido desenfundar.

—He estado pendiente de sus manos, mientras repartía cartas y no he podido darme cuenta de su truco.

—¿Qué naipe llevaba ése?

Y al hacer la pregunta levantó los del compañero muerto.

Al ver la jugada, dijo:

—Comprendo que se enfureciese al decir ese muchacho que estaba servido. Me hubiera sucedido lo propio. Es una jugada que si entra le hubiera dejado sin un solo dólar…

—Veamos la jugada de ese muchacho…

Un ¡oooh!, de admiración brotó de aquellos tres jugadores.

Las cartas que poseía Leo les hizo exclamar de aquella forma.

Tan sólo tenía una simple pareja de cincos.

Después de la sorpresa comentó uno sonriendo:

—Si ése vuelve a la vida y ve la jugada de ese muchacho, estoy seguro que volvería a morir…

—Esto demuestra que es un gran jugador…

—No he conocido otro…

Tab, Allen y Leo reían de lo sucedido.

Pero el propietario del local mandó aviso al sheriff y le habló de lo sucedido, pero a su modo.

Lo que desconocía el propietario del local era que el sheriff conocía la personalidad de aquellos tres muchachos.

Pero a pesar de ello dijo el sheriff.

—No me agradan los ventajistas, sobre todo si son habilidosos con el «Colt» también. Hablaré con ese muchacho para que no vuelva a repetir nada parecido.

—¡Debe detenerle por asesinar a uno de mis…! —El propietario se interrumpió al darse cuenta de lo que iba a decir en su impaciencia por culpar a aquel muchacho.

—¿Qué es lo que iba a decir? —inquirió sonriente el sheriff—. ¿Por qué se ha interrumpido?

—No es nada, sheriff. Tan sólo iba a decir uno de mis mejores amigos…

El sheriff, sonriendo, se alejó.

Se reunió con los tres amigos y les dijo lo que el propietario le había contado.

—Hablaré con ese embustero —dijo Leo.

—No debes prestar atención —dijo Allen.

—Ya me conocéis, no soporto a los embusteros…

Y sin esperar a la respuesta de los amigos, marchó de donde estaban.

El sheriff iba en su compañía.

Tab y Allen les siguieron a distancia.

Cuando el propietario vio al sheriff en compañía de Leo, palideció.

Comprendió inmediatamente a qué iba aquel muchacho.

El pánico no le permitió moverse como era su deseo para desaparecer.

—¿Quiere repetir al sheriff lo que le ha dicho hace unos minutos? —inquirió Leo al propietario.

—Yo sólo he dicho lo que me contaron los compañeros…

—¡Eso no es cierto! —gritó uno de ellos al ver la mirada de Leo.

—¿Por qué ha mentido? ¡Le voy a colgar por cobarde! ¿Quién quiere darme una cuerda?

El propietario del local, asustado como estaba, trató de defender su vida.

Leo volvió a demostrar que era excesivamente peligroso.

—No creo que haya perdido esta ciudad mucho con esta muerte —comentó Leo, enfundando.

Tab y Allen que vigilaban a los asistentes al local, sonreían de la habilidad del amigo.

El sheriff, encarándose con Leo, dijo:

—¡No me agradan en esta ciudad hombres de tus características! Si vuelves a utilizar el «Colt», tendré que encerrarte o expulsarte de aquí.

—Lo haré siempre que pretendan matarme. No es un delito defender la vida, y le aseguro que no estoy dispuesto a dejarme matar.

CAPÍTULO VIII

Richard Whitney llegó a Bozeman en compañía de tres de sus hombres.

Los cuatro vestían al estilo ciudadano y lucían unas enormes barbas que les cubrían casi todo el rostro. Ni los propios familiares podrían reconocerles.

—¿Habéis averiguado algo? —preguntó a sus hombres.

—Sí. Han preparado un nuevo vagón para unir al tren que viene con el dinero. Es un vagón de ganado. Será donde el capitán Murray meta los caballos en compañía de sus soldados…

—Bien. Vayamos hasta la estación para contemplar ese vagón. Es posible que se me ocurra algo…

Los cuatro pasearon por la estación contemplando el vagón.

Whitney, sonriendo, dijo a sus hombres:

—Vayamos a echar un trago y no olvidéis vuestros modales. Sois unos caballeros.

Los tres hombres de Whitney rieron con él estas palabras.

—¡Vaya sorpresa que le espera a ese Murray! —dijo Boulton, que era uno de ellos.

—Resultaría muy sencillo dejarles encerrados en ese vagón… —comentó Whitney—. Pero si como espero, ese vagón lo acoplan al final del tren, nos resultará muchísimo más sencillo… ¡Los hombres y caballos del capitán Murray quedarán separados del tren!

Nuevamente rieron estas palabras.

Todos habían comprendido lo que el jefe se proponía hacer.

—Yo me encargaré de Murray ya que éste irá en uno de los vagones próximo al que lleva el dinero —dijo Boulton.

Entraron en el único local que existía en la plaza del pequeño pueblo de Bozeman para tomar un whisky.

A ninguno de los cuatro se les veía las armas que llevaban bien escondidas bajo el chaquet.

Murray estaba en el local charlando animadamente con el sheriff.

Ninguno de ellos prestó atención a los cuatro elegantes.

Minutos después el sheriff se separó de Murray y aproximándose a los cuatro les dijo:

—¿Qué les parece estas tierras?

—¡Son maravillosas! —respondió Whitney con diferente tono de voz.

—No comprendemos cómo pueden llevar todo el día esos pistolones al cinto —comentó Boulton, cambiando también su tono habitual de voz—. Deben acabar rendidos…

El sheriff, riendo de buena gana, dijo:

—Si llevaran mucho tiempo por estas tierras, comprenderían que es completamente necesario llevarlas. Sin ellas no se puede salir de los pueblos o núcleos de población si temor a ser asaltado…

—Confieso que estoy deseando regresar al Este —dijo uno de los acompañantes de Whitney y de Boulton.

—No debes preocuparte, ya estamos muy próximos a Butte y allí permaneceremos tan sólo un par de días. Quiero comprobar qué tal van los asuntos mineros. Si no me han engañado, al llegar a Nueva York compraré acciones de esas minas.

—Son muy prósperas las minas de esa zona —dijo el sheriff.

—Si es así, no dudaré en emplear una buena cantidad de dinero en acciones de alguna de esas minas.

—¿Es cierto lo que hemos oído, sheriff? —preguntó Boulton—. Nos han dicho que suelen atracar el tren con bastante frecuencia…

—Así es —dijo el sheriff—. Y es un verdadero misterio dónde pueden ocultarse los atracadores. No se tiene ni la menor pista.

—Si es así, creo que deberíamos dejar en manos de usted el dinero y joyas que llevamos encima —dijo Whitney, haciéndose el asustado.

El sheriff, sonriendo, dijo:

—¡No deben preocuparse! Este tren que piensan ustedes tomar no será asaltado y si lo fuera, no lograría escapar uno solo de los atracadores.

—¿Está usted seguro? —inquirió inocentemente Whitney.

—Puedo asegurárselo, señor. Irán protegidos por un pelotón de caballería del glorioso Ejército de los Estados Unidos… ¡Buena sorpresa les espera a esos ladrones si intentan esta vez atracar el tren!

Cuando el sheriff se alejó, Whitney reía con sus hombres.

Empezaba a anochecer, cuando salieron del local y se encaminaron hacia la estación en espera del ferrocarril.

Observaban cómo los militares subían al vagón con sus monturas.

Lo hacían en un lugar oscuro para no llamar la atención ni ser vistos.

Tan pronto como el tren llegó, unieron el vagón.

Una sonrisa se iluminó en el rostro de Whitney al ver que efectivamente, el vagón que transportaría a las fuerzas del Ejército iba a la cola del convoy.

Dio instrucciones a sus hombres antes de subir al tren.

Una vez en el interior cada uno entró en diferentes vagones.

Boulton sentóse donde iba el capitán Murray.

Whitney, en el vagón próximo al que llevaba el dinero y correo.

Y los otros dos en el último vagón de viajeros.

El tren se puso en marcha y pronto empezó a alejarse de Bozeman.

Una hora más tarde entró Whitney en el departamento en que iba Boulton y le hizo una significativa seña.

Éste se puso en pie y marchó hacia los vagones traseros.

Hizo una seña a los otros dos compañeros y éstos marcharon hacia la parte trasera del vagón en que viajaban.

Minutos después, el vagón que transportaba a los soldados con sus monturas quedaba separado del ferrocarril.

Regresaron diciendo a Boulton que estaba cumplida la orden.

Boulton, sonriendo, hizo una seña a Whitney cuando regresó al vagón en que viajaba el capitán con un sargento.

Los dos hombres que soltaron el vagón se reunieron con Whitney y se encaminaron hacia el que iba protegido por tres hombres armados. Era el vagón en que se llevaba el dinero y la correspondencia.

Whitney comprobó que la puerta de ese vagón estaba cerrada y sin pensarlo un solo minuto, llamó con la culata de uno de sus «Colt» mientras uno de sus hombres subíase al techo y caminando por encima, llegó hasta la máquina, encañonando al maquinista y ayudante.

—¡Deberán parar donde les ordene! —les dijo—. Y no hagan tonterías si desean seguir con vida.

Uno de los que protegía el vagón-correo, antes de abrir, preguntó:

—¿Quién es?

—Soy el capitán Murray, abran pronto.

Cuando aquel hombre lo hizo, se vio sorprendido por los «Colt» de Whitney. Fue todo tan rápido que no dieron tiempo a que los otros dos compañeros se diesen cuenta de lo que sucedía.

Segundos después, los tres estaban sin conocimiento y bien amarrados.

Metieron un pequeño cartucho de dinamita a la caja fuerte y ésta se abrió.

La explosión llegó a oídos de todos los viajeros y cuando el capitán Murray y el sargento iban a ponerse en pie, Boulton les encañonó, diciendo:

—No queremos matar a nadie, capitán. Así que será preferible que sean obedientes. Pronto parará el tren y les aseguro que hay una enorme carga de dinamita bajo cada coche. Si hacen el menor disparo, volarán.

Los viajeros se miraban asustados y ninguno de ellos intervino.

El capitán sonreía en silencio.

Fue desarmado por Boulton al igual que el sargento.

Boulton, comprendiendo el significado de la obediencia del capitán así como su sonrisa, dijo:

—Ha sido usted muy torpe, capitán. Y debe dejar de sonreír, ya que si espera que sus hombres entren en acción, debe olvidarse de ello. ¡Los pobres están a varias millas de nosotros y posiblemente no sepan lo que deban hacer! El vagón que les transportaba sufrió un accidente y se desprendió. No debieron sujetarle bien a esta unidad…

Inmediatamente la sonrisa del capitán desapareció de sus labios.

—¡Esto les costará muy caro!

—Pero antes deben sorprendernos. Sea obediente y estese quieto, no quisiera tener que disparar sobre usted. Si es bueno, tan sólo nos llevaremos el dinero.

En esos momentos, el tren empezaba a detenerse.

Unos hombres vestidos a la usanza ciudadana se aproximaron al tren llevando varios caballos de la brida.

Antes de bajar Boulton, dijo:

—Y no olviden que si hacen un solo disparo todos ustedes volarán en mil pedazos… ¡Hasta la vista, capitán!

Y Boulton desapareció del vagón saltando sobre un caballo que le trajo un compañero.

El capitán y el sargento cogieron sus armas, que Boulton las había dejado en el suelo, pero se vieron encañonados por los viajeros que les conminaron:

—Deben obedecer a esos hombres, capitán. ¡No deseamos morir por su tozudez! Van mujeres y niños que no son responsables de sus errores.

Comprendiendo el capitán la actitud de aquellos hombres, guardó su «Colt», furiosísimo.

El que obligó al maquinista a detener el tren, le dijo al tiempo de saltar sobre su caballo:

—Procure ir muy despacio… Hay unos grandes troncos cruzados en las vías un poco más adelante.

Dicho esto, desapareció entre las sombras de la noche.

Minutos después, Whitney estaba reunido con todos sus hombres.

—¡Ha sido mucho más sencillo de lo que esperaba! —decía—. Me alegro que no haya habido víctimas.

—¿Qué hacemos con estas ropas? —inquirió Boulton.

—Las enterraremos más adelante…

—Será preferible que las quememos —dijo Boulton.

—Es una pena, jamás me vi tan elegante en mi vida —dijo, riendo uno de los hombres de Whitney.

Todos rieron estas palabras.

Varias millas llevaban galopando, cuando dijo Whitney:

—Éste es un buen lugar para quemar las ropas y estas barbas.

No tardaron mucho en desnudarse y ponerse sus ropas usuales.

Rápidamente, prosiguieron la marcha.

El capitán Murray maldecía y juraba sin cesar.

Aquellos bandidos se habían reído de él como no podía esperar.

Entonces comprendió que fue un grave error no vigilar el vagón que transportaba a sus hombres.

El maquinista iba muy lento y con mucho cuidado.

Murray, desesperado, llegó hasta la máquina, diciendo:

—¿Por qué lleva tantas precauciones? ¿Acaso desea que esos malditos ladrones huyan definitivamente? ¡Hay que llegar cuanto antes a la próxima estación para telegrafiar a Butte!

—Lo siento, capitán, pero debo ir así. Me han dicho que hay troncos enormes cruzados en las vías…

—¡No haga caso, se lo han dicho para que vaya a paso de tortuga!

—¿Usted cree?

—¡Pues claro!

—¿Quiere asomarse y decirme qué es aquel bulto que está más adelante? Aunque es posible que sea mi vista…

El capitán se asomó al exterior y pudo ver perfectamente un enorme árbol cruzado en la vía.

Detuvo el tren el maquinista y Murray pidió ayuda a todos los viajeros para retirar el obstáculo.

Tuvieron que luchar mucho para conseguir retirar el enorme árbol de la vía, pero lo consiguieron horas más tarde y cuando ya empezaba a amanecer.

Los soldados que fueron abandonados, cuando comprendieron lo sucedido descendieron del vagón y montando a caballo, siguieron al ferrocarril, pero sin muchas prisas.

Murray se enfureció con todos, aunque sabía que era él el único responsable de aquel gran fracaso.

Pensaba tan sólo en lo que le dirían sus superiores.

De buena gana mataría a todos aquellos hombres, no porque se llevaron el dinero, sino por el ridículo que esto suponía para él.

La noticia de lo sucedido llegó a Butte.

El sheriff estaba furiosísimo y no hacia otra cosa que llamar torpes a los militares.

Tan pronto como el tren llegó a la ciudad, marchó para informarse detenidamente de lo sucedido.

No pudo contener su risa cuando se informó de todo.

Tab, Allen y Leo fueron informados más tarde por el sheriff.

Éstos rieron de muy buena gana.

—No creo que sea para reírse —dijo el sheriff.

—Ha de reconocer que tiene mucha gracia —dijo Tab—. Lo que no comprendo es cómo ese Murray ha sido tan confiado.

—Esto nos demuestra que hemos de luchar con un enemigo peligroso y muy decidido —dijo Allen—. Y no hay duda de que tienen inteligencia.

—¿No reconocieron a nadie? —preguntó Leo.

—A cuatro hombres vestidos con elegancia a la usanza ciudadana y con unas enormes barbas que les cubrían todo el rostro… Es de suponer que eran disfraces.

—Desde luego, ¿pero no se fijaron en algún detalle?

—No lo creo. El único que podía hacerlo es el capitán y debéis comprender que después de que le comunicaron de que sus soldados quedaron atrás, su estado no estaría predispuesto para la observación detenida.

—Tiene razón. ¡De nuevo han triunfado esos atracadores!

—La próxima vez no sucederá lo mismo… —dijo Leo—. Nosotros nos encargaremos de esos personajes que se han hecho los más célebres de toda esta región.

—Motivos les sobra para haberse convertido en famosos —dijo Tab.

—¿Qué hará el capitán Murray después de este fracaso? —preguntó Allen.

—No lo sé —respondió el sheriff—. Pero imagino lo que le dirán los propietarios de las minas, así como los directores de los Bancos. Es muy posible que no intente otra vez atrapar a esos bandidos ante el temor de un nuevo fracaso…

Tab y sus dos amigos salieron de la oficina del sheriff donde hablaban con éste.

Se encontraron con Gussie, Edith y Nora.

Tab hizo la presentación de sus dos jóvenes amigos a las muchachas.

Minutos después los seis paseaban por las afueras de la ciudad.

Los ayudantes del sheriff no consiguieron averiguar nada con la vigilancia de los directores. Tampoco el sheriff consiguió nada con su vigilancia a Clyde Blackie y al alcalde.

Aquella misma tarde uno de los emisarios del sheriff se presentó en la oficina de éste, diciéndole:

—He averiguado algo muy extraño.

—¿Qué es ello? —preguntó ansioso el sheriff.

—He visto entrar a Ralph Mowat en la casa de Curly Strong.

El sheriff quedó pensativo unos minutos y después dijo:

—Es posible que también el local de Ralph sea propiedad de ese caballero. No tiene nada de extraño esa visita si es así. Sigue vigilando a los directores.

—Es que uno de ellos, Frederick Keene, entró tras Ralph en la casa de Curly Strong. Seguía a éste cuando vi entrar a Ralph.

—Esto es mucho más importante. Regresa y vigílales con mucho cuidado para no ser descubierto.

El ayudante obedeció.

El sheriff marchó al encuentro de los tres amigos para comunicarles lo que su ayudante había conseguido averiguar. Aunque no tenía nada de extraño, ya que Curly Strong era un personaje en la ciudad y posiblemente tuviera negocios con Ralph y con el Banco que dirigía Frederick Keene.

CAPÍTULO IX

—¿Has traído el dinero? —preguntó Ralph a Boulton en voz baja.

Boulton le miró sorprendido, diciendo:

—¿Qué dinero debía traer?

—¡No te hagas de nuevas! El que conseguisteis en ese atraco.

—¿Quién? ¿Nosotros? —inquirió Boulton, sonriendo—. ¡Has debido perder el juicio!

—Sabemos que habéis sido vosotros a pesar de las órdenes recibidas.

—Puedes hablar con mi patrón, no tardará en llegar. El podrá decirte que no nos movimos del rancho.

—No conseguiréis que os creamos —dijo Ralph muy serio—. Tan pronto como se entere el jefe, tendréis disgustos muy serios. Hay hombres que obedecen al jefe, mucho más peligrosos que vosotros y a quienes no conocéis…

—Te aseguro, Ralph, que nosotros no intervinimos en ese atraco. No es nuestro procedimiento. Whitney a última hora nos aseguró que sería preferible obedecer al jefe. Además nosotros no le hubiéramos acompañado sabiendo que iba escoltado por militares. ¡No nos agradan los jaleos con ellos!

—No conseguirás convencerme, Boulton. Asegurasteis que sería mucho más sencillo si eran los militares quienes se encargaban de vigilar ese dinero y así ha sido. El jefe está muy contento por no haber hecho ni una sola víctima…

—Escucha, Ralph —dijo muy serio Boulton—. Es un consejo el que te voy a dar que debes tomar en consideración si demuestras ser un poco inteligente… ¡No vuelvas a repetir que miento si deseas seguir viviendo!

Ralph miró asustado a Boulton a quien conocía muy bien y guardó silencio.

Boulton, sonriendo, añadió:

—¡Y puedes asegurar al jefe que nosotros no fuimos quienes dimos ese golpe! ¿De acuerdo?

Ralph, haciendo un gran esfuerzo, dijo:

—Está bien. Diré al jefe lo que me aseguras, pero no lo creerá…

—Eso es algo que no me preocupa.

Ralph separóse de Boulton y segundos después salía de su local.

Iba preocupado por la actitud de Boulton.

Entró en otro lujoso local y se aproximó al mostrador.

—¿Está míster Strong?

—Sí. ¿Desea algo, Mowat?

—He de hablar con él rápidamente.

—Un momento…

Y el barman hizo una seña a uno de los empleados hablando con él unos segundos.

Se encaminó el empleado hacia una puerta y entró después de haber llamado. Salió segundos después, diciendo a Ralph:

—Míster Strong está muy ocupado en este momento. Dice que le verá más tarde.

Ralph, sin responder una sola palabra, salió de aquel lujoso local.

Una hora más tarde, Curly Strong se reunía con él.

Sentados a una de las mesas del local de Ralph Mowat, charlaron animadamente.

Curly Strong escuchaba lo que Ralph le decía en silencio.

Cuando éste dejó de hablar, dijo Curly:

—No debes preocuparte, yo me encargaré de hablar personalmente con Whitney.

—No me agrada la actitud de Boulton.

—Es posible que alguno de mis muchachos le dé una pequeña lección.

Cuando se separó Curly del amigo, Ralph quedaba mucho más tranquilo.

Estaba seguro de que Curly sabría hacer las cosas.

Mientras tanto, Boulton se reunía en el local de Funch, aunque en realidad era propiedad de Curly Strong con su patrón.

—Están seguros de que fue obra nuestra —dijo Boulton.

—No podrán demostrarlo.

—Ralph me ha amenazado…

Y contó su conversación con Mowat.

—Me gustaría saber quién está tras Ralph —comentó Whitney—. Me desagrada trabajar para alguien que desconozco.

—Sería conveniente que fuésemos pensando en retirarnos —dijo Boulton—. Es ya mucho el dinero que tenemos.

—Hemos de dar un buen golpe y no dar participación tan alta a quienes lo único que hacen es avisarnos cuando sale el oro o el dinero. ¡El próximo golpe, como sea bueno, nos largaremos sin aparecer por el rancho!

—Es una buena medida…

Se aproximó un cow-boy, diciendo:

—Míster Whitney, me envía míster Strong para que vaya a visitarle.

—¿Míster Strong? —inquirió sorprendido Whitney.

—Así es…

—Dile que iré dentro de breves momentos. He de hablar con mis hombres.

—Como quiera, le espera en su domicilio. ¿Sabe dónde es?

—Perfectamente.

El emisario de Strong se alejó y Whitney, mirando a su capataz, dijo:

—¿Crees que sea Curly Strong quien ordena y manda sobre Ralph?

—Todo es posible…, mucho cuidado con lo que dice.

—No te preocupes. Creo que ninguno de nuestros amigos conoce de lo que somos capaces de hacer si se nos enfada.

Whitney se alejó de su capataz, que quedó en esperar allí.

Curly se había movido con rapidez.

Dos hombres entraron en el local de Funch y se sentaron a la mesa de Boulton.

—Supongo que no le molestamos, ¿verdad, amigo? —dijo uno de ellos.

—Pueden sentarse —dijo Boulton, aunque esto no era necesario, ya que aquellos dos hombres se habían sentado.

Boulton les contempló con curiosidad.

Estaba seguro que no eran conocidos.

—Esperemos que tu patrón sea sensato y entregue la parte correspondiente del último golpe —dijo otro en voz baja y sin conceder mucha importancia a lo que estaba diciendo—. Nuestro jefe es muy sensible a las traiciones y utiliza medios muy prácticos para evitarlas de nuevo.

Boulton ahora les contempló asombrado.

—No entiendo ni una sola palabra de lo que estáis diciendo —dijo.

—Está bien, esperemos a ver qué es lo que dice tu patrón al jefe. Míster Strong es muy persuasivo cuando desea averiguar algo.

—¿Vamos a dar un paseo? —inquirió el otro.

Boulton estaba un tanto preocupado y asustado por la actitud misteriosa de aquellos hombres.

—He de esperar aquí a mi patrón —dijo.

—Debes acompañarnos sin llamar la atención, amigo agregó uno de aquellos dos, mientras se dibujaba en su rostro una trágica sonrisa. —En estos momentos te estoy apuntando con uno de mis «Colt». Si tengo que volver a indicarte que debes obedecer, dispararé primero…

Boulton no era un cobarde, pero su situación era muy delicada y por ello dijo sonriendo:

—Está bien, os acompañaré. ¡Oh, un momento! Ahí entra mi jefe…

Los dos hombres que hablaban con él cayeron en la trampa.

Boulton no dudó un solo segundo para utilizar el «Colt».

Los que estaban próximos a ellos le contemplaban sin saber lo sucedido.

—¡Cobardes! —exclamó Boulton—. Querían obligarme a que les entregase todo el dinero que llevaba encima… ¡Ahí ven a ése con un «Colt» empuñado!

Los testigos comprobaron que efectivamente uno de los muertos tenía un «Colt» en la mano.

Funch se aproximó y contemplando a los cadáveres, dijo:

—No creo que quisieran robarte…

—¿Quieres decir que miento?

—No es eso, pero estoy seguro que esos dos tienen más dinero que el que tú puedas llevar encima…

—Es posible que emplearan el mismo truco con otros más incautos que yo.

—No lo comprendo —dijo Funch, preocupado.

—¿Es que les conoces?

—Trabajaban en una de las minas más importantes de la ciudad y eran muy amigos de míster Strong.

Boulton, aunque no hizo el menor comentario, sonrió para sí.

Y temiendo que su patrón estuviera en dificultades, reunió a cinco cow-boys del rancho y se encaminó hacia la casa de míster Strong.

Gozaba con la sorpresa que recibiría Curly al verle.

Strong charlaba animadamente con Whitney.

—No está bien que exista el engaño entre nosotros —decía Strong.

—Te prometo que no trato de engañarte. ¡Te aseguro que ese golpe no fue obra mía ni de mis muchachos!

—Es una pena que seas tan tozudo —dijo, sonriente Strong—. Pronto sabré la verdad por tu capataz. Está siendo interrogado en una de las minas por mis muchachos. ¿Whisky o ginebra?

Whitney palideció ante aquellas palabras que encerraban una amenaza.

Pero haciendo un esfuerzo, dijo:

—Boulton no tendrá más remedio que decir la verdad y ésta es la que acabas de oír… ¡Prefiero whisky!

Strong estaba sorprendido de la frialdad y serenidad de aquel hombre. Esperaba con sus palabras haberle puesto nervioso y no lo había conseguido, pero como tenía confianza en los dos hombres que se encargarían de hablar con Boulton, dijo:

—No insistiré más. Pronto…

Se interrumpió cuando uno de los criados se asomó, diciendo:

—Hay seis hombres en la puerta que desean hablar con usted.

—¡Somos nosotros, míster Strong! —dijo Boulton, sonriendo.

Strong no pudo evitar el palidecer de forma visible.

Boulton al ver a su patrón sano y salvo, dijo:

—Creí que le sucedería algo en ésta casa —dijo, sonriéndole—. Yo me he salvado de los cobardes emisarios de míster Strong de verdadera casualidad.

Y contó lo sucedido en el local de Funch.

—Yo no había enviado a nadie…

—¡No debes mentir, Curly Strong! —le interrumpió Whitney muy serio—. Hace tan sólo unos minutos que me decías que pronto sabrías la verdad, ya que unos hombres de tu Confianza estaban interrogando a Boulton en una de las minas. ¿Qué pensaban hacer con él?

—Nada, Whitney —dijo Curly, asustado de la actitud de aquellos seis hombres.

—¡Eres un cobarde embustero! —gritó Whitney.

—Nosotros nos encargaremos de él, patrón —dijo uno de los hombres de Whitney al tiempo que empuñaba un «Colt».

—¡No! ¡No! —gritó asustado Curly, al tiempo de retroceder—. No debes permitir que me maten, Whitney. Yo sólo cumplo órdenes del jefe…

Whitney frunció el ceño mientras observaba a Curly.

—¿Acaso no eres tú el jefe de todo esto? —inquirió Whitney.

Curly movió negativamente la cabeza.

—No lo comprendo —dijo Boulton—. Creí que sería éste.

—Pues no lo soy —dijo Curly.

—Entonces, ¿puedo saber quién es el verdadero jefe?

—No puedo decirlo, Whitney.

—Si no hablas con claridad, dejaré que mis hombres se ocupen de ti.

Al ver cómo se aproximaban aquellos hombres hacia él, siguió retrocediendo asustado hasta que la pared no le permitió seguir haciéndolo.

Uno de los hombres de Whitney sacó un cuchillo, diciendo a sus compañeros:

—Dejad que sea yo quien me encargue de él… Esto es mucho más silencioso que el «Colt».

Y se aproximó a Curly con una trágica sonrisa.

Asustado, éste confesó todo lo que sabía.

Dio el nombre del verdadero jefe de todo aquello.

—¡Qué sorpresa! —exclamó Whitney—. ¿Quién podía imaginárselo, Boulton?

—Confieso que jamás pensé en él como posible jefe de todo esto.

—Debéis guardar el secreto —dijo Curly—. De lo contrario tendré un serio contratiempo con él.

—Me agrada saber para quién trabajo —dijo Whitney—. De ahora en adelante trataré todos los asuntos personalmente con él… ¡No quiero más intermediarios!

—Sólo obedecía órdenes de él —dijo Curly.

—Es muy listo ese individuo —comentó Boulton—. De esta forma, en caso de habernos sucedido algo, con desaparecer Ralph de la ciudad, todo quedaría tranquilo…

—Voy a visitar a míster Clyde Blackie —dijo Whitney—. Estoy seguro que nos entenderemos perfectamente.

Y sin escuchar las súplicas de Curly, salieron de la casa.

Strong, al quedar a solas, paseó nerviosamente por el salón en que charlaba con Whitney.

Estaba seguro de que no tardaría en tener noticias de Clyde Blackie.

Y no se equivocaba, una hora más tarde, Clyde se presentaba en casa de Curly.

Éste le recibió con temor.

—No debiste decir mi nombre a esos hombres, Curly…

—Te aseguro, Clyde, que no pude evitarlo. ¡Me hubieran matado!

—Pudiste dar otro nombre para librarte de ellos.

—Sería peligroso… Boulton mató a los dos emisarios que le enviamos.

—Ya me han contado lo sucedido… ¡Eran unos torpes!

Charlaron minutos después de negocios.

Whitney había salido de su visita con Clyde completamente contento.

Éste marchó con sus hombres a divertirse un poco.

Había conseguido que Clyde le concediese el cincuenta por ciento en los atracos.

Clyde había logrado convencer a Whitney para que no pensara en retirarse, les prometió de que les haría ricos en breve.

El sheriff, que era el encargado de vigilar a Clyde, se sorprendió que fuera visitado por Richard Whitney.

También le extrañó que después de esta visita, Clyde Blackie se encaminara hacia la casa de Curly Strong.

Se rascaba la cabeza preocupado, cuando les vio salir.

Les siguió y contempló cómo se reunían con Frederick Keene y Lewis Campbell charlando animadamente. Después les siguió hasta el local de Funch y les vio entrar en un reservado con éste.

Entonces recordó lo que horas antes había sucedido en aquel local con Boulton y dos amigos de Curly.

No conseguía poner en orden sus pensamientos.

Pero creyendo que era una reunión de amigos que se preparaban para una juerga, pronto dejó de vigilarles, y olvidar lo presenciado.

Tab, Allen y Leo hacían sus investigaciones por la ciudad sin llamar la atención, pero sin que consiguieran averiguar nada que les interesara.

Leo, cansado de tanta pregunta, dijo:

—Creo que será preferible que utilicemos otros medios. Así lo único que conseguiremos es que sospechen de nuestra presencia en la ciudad.

—Estamos tan ciegos como al principio —dijo Tab—. Hay que esperar con paciencia. Ya llegará la hora de actuar.

Dejaron de hablar al ver venir por la calle a las tres jóvenes.

Se reunieron con ellas en charla animada y poco después paseaban tranquilamente por las afueras del pueblo.

Tab y Gussie consiguieron separarse del grupo con disimulo.

—¿Qué es lo que buscáis en esta ciudad, Tab? —preguntó de pronto Gussie.

Tab la miró sonriente y sorprendido, diciendo:

—Puede que no tardando mucho te lo diga…

—¿No confías en mí?

—No es eso, Gussie. Pero temo que puedas cometer una indiscreción…

—Comprendo —dijo ella, más sonriente—. ¿Es peligroso?

—Puede resultar, pero sabremos actuar con cautela.

—¿Es sobre los robos de oro?

Tab movió la cabeza afirmativamente.

—No te preocupes, sabré guardar el secreto.

Después de hablar Tab ampliamente sobre su trabajo, se reunieron con los otros jóvenes que les gastaron muchas bromas.

CAPÍTULO X

—Hemos de averiguar quiénes son esos tres muchachos que pasean constantemente con Gussie, Edith y Nora —decía Curly—. Hace más de un mes que están en la ciudad y no hacen otra cosa que pasear con esas chicas… No me agrada. Estoy seguro que algo buscan.

—¿Crees que esté relacionado con los atracos al tren? —inquirió Clyde.

—Es muy posible.

—Me he enterado de que han hecho ciertas preguntas por la ciudad que demuestran que es así —dijo Ralph—. Han tratado de averiguar si hay cow-boys o mineros que gasten más de lo que ganan…

—¿Estás seguro? —inquirió Clyde, preocupado.

—Eso al menos es lo que me dijo una de las muchachas de mi local… Aunque según ella, supo interrogarla para que no se diera cuenta de sus propósitos…

Clyde escuchaba en silencio.

Todos estaban pendientes de él.

—Debes buscar a los hombres que creas conveniente para que se encarguen de ellos —dijo Clyde a Curly—. ¡Tienen que desaparecer rápidamente!

—Pueden ser mis muchachos —dijo Whitney.

—No. Podría llamar la atención de esos hombres y hacerles sospechar. Vosotros debéis seguir como hasta ahora.

—Hay en las minas trabajando tres pistoleros que creo que tuvieron mucha fama por Estados y Territorios —dijo Curly—. Hablaré con ellos, ya que no deseo que sean los hombres de mis locales quienes se encarguen de ellos tampoco… Si como sospechamos son agentes, no quiero que sus compañeros, una vez muertos ellos, puedan sospechar de mí.

—Es una buena medida —dijo Clyde.

—Son muy peligrosos esos tres muchachos —advirtió Ralph—. Debes advertir a esos pistoleros que actúen a traición. De frente no creo que consigan nada.

—Estás muy asustado de lo que sucedió el día que llegó ese muchacho.

—Porque comprendí lo peligroso que es enfrentarse en igualdad de condiciones a él… ¡Es un verdadero demonio!

—Los hombres en que he pensado sabrán derrotarles —dijo Curly.

—La provocación puede hacerse por conducto de esas muchachas —advirtió Clyde.

—No comprendo cómo Harris Zunker permite que su hija salga acompañada por un simple cow-boy —dijo Frederick Keene.

—Estás molesto, ¿verdad? —inquirió Clyde—. No comprendes que Edith prefiera a uno de esos muchachos que a ti.

Frederick guardó silencio.

Siguieron planeando la forma de terminar con quienes se habían convertido en una pesadilla para ellos.

—No debemos olvidarnos del sheriff —dijo Ralph.

—Ese hombre es inofensivo —dijo Clyde—. Si alguna vez fuese un estorbo para vosotros, ya daría las órdenes oportunas.

Con estas palabras dio por terminada la reunión.

Cada uno marchó a distintos saloons.

Lo que no sospechaban era de que eran vigilados por los comisarios del sheriff, que tan pronto se deshizo la reunión, comunicaron a su jefe los componentes de la misma.

Al sheriff no le resultaba sospechosa aquella reunión, pero había algo que no comprendía, y era la presencia de Richard Whitney.

Los demás sabía que tenían negocios comunes, pero a Whitney era la primera vez que le veía en compañía de aquel grupo.

Comentando esto con Tab, Allen y Leo, dijo Allen:

—¿Conoce bien a ese ranchero?

—¡Ya lo creo! —exclamó el sheriff—. Es una de las personas más honradas y estimadas de esta ciudad.

—No tiene nada de sospechoso, sheriff… —dijo Tab—. Es muy posible que, conociendo los beneficios que supone poseer acciones en las minas, trate de invertir algún dinero en ellas.

—Es posible, pero podía hacerlo sin necesidad de reunirse con ellos… Siempre creí que Clyde y él se odiaban…

—¿Por qué creyó eso?

—Sucedió hace algunos meses…

Y el sheriff contó a aquellos tres muchachos una pelea que hubo en la ciudad entre unos mineros de Clyde y los hombres de Whitney.

—Eso no quiere decir nada. Fueron los hombres de Whitney quienes provocaron aquella pelea.

—¿Cuándo piensan enviar el oro? —preguntó Leo al sheriff.

—Temen hacerlo y esperan a reunir mayor cantidad…

—Cuanto más elevada sea la cantidad más peligro correrá. No lo comprendo. Sería preferible enviar con más frecuencia cantidades menores.

—¡Ésa es una gran solución! —exclamó Tab—. ¿Por qué no propone usted este sistema a esos hombres?

—Lo intentaré pero no creo convencerles…

—Es una buena medida para salvar el oro.

El sheriff dejó a los tres amigos y marchó para hablar con Harris Zunker, director de uno de los Bancos.

Éste charlaba con su hija Edith.

Cuando entró el sheriff, Edith le saludó con simpatía, correspondiendo el de la placa de igual forma.

El sheriff habló del motivo de su visita, y Harris Zunker estuvo de acuerdo con aquella medida.

—¡La expondré a mis compañeros y amigos!

—Espero su respuesta en mi oficina.

Zunker hizo las visitas correspondientes y al final quedó defraudado.

Marchó a la oficina del sheriff, diciéndole:

—No aprueban esa medida… ¡Aseguran que la solución está en dar caza a los atracadores!

Wilbur, Houston y Laurent, escuchaban atentamente a Curly.

Éstos eran los tres pistoleros que se encargarían de quitar de en medio a los tres forasteros que se habían hecho íntimos del sheriff y de las tres jóvenes más bonitas de la ciudad.

—No quiero engañaros —decía Curly—. El enemigo que vais a tener frente a vosotros es sumamente peligroso. Lo han demostrado en varias ocasiones desde que llegaron. Los que murieron a manos de esos muchachos puedo aseguraros que no eran novatos, estaban considerados como hombres rápidos y seguros con las armas y eran temidos por la mayoría de los habitantes de Butte. Si no tenéis el suficiente valor o no os consideráis preparados para enfrentaros a ellos, podéis decirlo claramente y no me enfadaré por ello, ya que soy yo el primero en temer a esos tres diablos.

Wilbur, Houston y Laurent, miráronse entre sí sonrientes.

—No podemos negar que ha sido claro, míster Strong —dijo Houston—. Pero si en verdad nos conociese bien, sabría que no existe nadie en la Unión que pueda derrotarnos con las armas si estamos los tres juntos… ¡Necesitaríamos un verdadero ejército de hombres audaces y rápidos para terminar con nosotros…!, y a pesar de ello, serían muchas las bajas que hiciésemos antes de caer.

—El que me haya acordado de vosotros para este trabajo, os demostrará que confío en vosotros, pero no quiero que si fracasáis, podáis culparme de no haberos advertido del peligro existente —añadió Curly.

—Puede estar tranquilo, míster Strong —dijo Lauren, sonriendo—. Esos muchachos dejarán de preocuparle, minutos después de que les hayamos encontrado.

—No debéis descuidaros —advirtió Curly—. Es conveniente saber juzgar al enemigo y el que tendréis frente a vosotros es de lo más peligroso que hayáis conocido.

Wilbur, que hasta entonces había permanecido en silencio, dijo:

—Creo, a juzgar por sus palabras, míster Strong, que es mucho lo que temen a esos muchachos… ¿A qué es debido ese temor?

—Me gusta ser sincero con quienes piensan ayudarnos —respondió Curly—. Y no quiero ocultaros que tememos se trate de agentes federales…

Los tres pistoleros miráronse en silencio.

Después de este breve silencio, dijo Wilbur, sonriendo:

—Me gustaría que lo fueran… ¡Ha sido mucho lo que me han hecho galopar esos hombres! Nunca he podido vivir en paz por ellos… ¡Sentiré un gran placer al disparar!

—Bien, si estáis de acuerdo aquí están los tres mil dólares…

Y Curly les entregó la cantidad ofrecida.

—No es la primera vez que realizamos un trabajo de éstos —comentó Laurent, cínicamente—. En más de una ocasión hemos sido «pistoleros a sueldo».

—No olvidéis mis consejos cuando estéis frente a esos muchachos.

—Jamás nos hemos confiado aunque el enemigo fuese bien conocido e inofensivo —dijo Houston—. Esté tranquilo.

—Ahora debéis salir por la puerta trasera. No quiero que os vean salir de mi casa.

Los tres pistoleros marcharon de la casa de Curly.

Éste quedó satisfecho con la conversación sostenida con aquellos tres hombres. Estaba seguro del éxito de ellos.

Minutos después se reunía con Clyde Blackie en el Butte Club.

Clyde estaba en compañía de Frederick Keene y de Lewis Campbell.

Les comunicó que todo estaba listo, diciendo:

—Ahora lo único que debemos esperar es a que nos comuniquen la muerte de esos tres misteriosos forasteros.

—Tienes confianza en ellos, ¿verdad, Curly? —dijo Clyde.

—Así es.

—Supongo que si se ven en apuros no hablarán, ¿verdad?

—Puedes estar seguro. Están acostumbrados a esta clase de trabajo.

—Creo que podemos ir celebrando la desaparición de esos tres —dijo con alegría Frederick—. ¡Lo deseo con toda mi alma!

—Tendrás que agradecer a esos tres pistoleros que he contratado, el que te dejen el camino libre para conquistar a Edith —dijo, sonriendo Lewis—. Ahora hemos de buscar a quienes se encarguen de soliviantar a los mineros para que no vayan al trabajo hasta que no se les pague… ¡Con esto y el nuevo golpe que se dará, será suficiente para que aprovechemos la oportunidad para comprar la mayoría de las acciones!

—¿Crees que bajarán? —inquirió Lewis.

—No solamente bajarán, sino que los propietarios de esas acciones se asustarán y venderán antes de que bajen más… ¡Deberán hacerlo!

Los cuatro elegantes se sentaron a una mesa y celebraron de antemano su triunfo.

Curly aseguró que él se encargaría de hablar con Ralph, para que fuese éste quien consiguiera soliviantar a los mineros.

—No le costará mucho trabajo evitar que vayan a su trabajo… Sobre todo, si es generoso con su whisky —dijo sonriente Clyde.

Aquellos cuatro hombres, ambiciosos y sin escrúpulos, se preparaban para dar el golpe final que les convirtiera en hombres ricos.

Mientras tanto, Tab, Allen y Leo, empezaban a perder la paciencia.

Hacía más de un mes que estaban en la ciudad y no habían conseguido averiguar nada que estuviera relacionado con los atracadores y los posibles cómplices de éstos en la ciudad.

Lo único que habían conseguido en Butte fue enamorarse de una manera alocada de aquellas tres jóvenes tan bonitas.

—Hemos venido para averiguar algo sobre esos robos y lo único que hemos conseguido hasta ahora es perder la libertad —comentó Allen—. No tardando mucho, nos veremos rodeados de hijos…

Los tres rieron estas palabras.

—Hay que reconocer que es lógico que sucediera esto —dijo Tab—. ¡Son tres preciosidades!

Charlando animadamente sobre este particular, entraron al local de Funch.

No llevaban muchos minutos en el mostrador, cuando los tres pistoleros contratados por Curly entraron en el saloon.

—Son aquellos tres que están apoyados en el mostrador —dijo Houston a sus dos compañeros.

Sin más comentarios avanzaron decididos.

Separaban a los curiosos que estaban delante con violencia.

Al ver la actitud de aquellos tres hombres, ninguno de los empujados se atrevía a protestar.

Sólo uno lo hizo y gracias a ello, Tab y sus dos amigos se volvieron para ver lo que sucedía.

—¡Tendréis que pagarme otro whisky! —protestó el empujado—. ¡Me lo…!

—¡Cállate si no quieres que te demos un poco de plomo! —le interrumpió Wilbur.

Tab, Allen y Leo, al ver que aquellos tres no les quitaban ojo de encima a medida que avanzaban, comprendieron que debían ir en su busca.

Leo, al fijarse con detenimiento en aquellos tres hombres, sonrió en silencio. Acababa de reconocerlos, por ello dijo a sus amigos:

—¡Mucho cuidado, son peligrosos!

No pudieron seguir hablando, ya que Laurent, encarándose con ellos, dijo en voz elevada:

—¡Debéis prepararos a morir! ¡Venimos dispuestos a vengar a unos amigos muertos a vuestras manos! No importa que seáis amigos del sheriff… Es muy sospechosa vuestra actitud. No trabajáis en ninguna parte y sin embargo gastáis más que nosotros…

—Lo que demuestra que deben tener negocios muy productivos —añadió Houston—. Si el sheriff investigase esos robos y atracos al ferrocarril, es posible que alguien pudiera reconoceros como pertenecientes a ese grupo.

—Deben ser quienes avisan a los atracadores de cuando se embarca el dinero.

Tab, Allen y Leo, les contemplaban en silencio.

Los curiosos se separaron en la convicción de que serían las armas quienes pusiesen la última palabra de muerte.

—¿Quién os ha encargado que vengáis a provocarnos? —inquirió Leo, sereno.

—¡Ya he dicho que venimos dispuestos a castigar la muerte de unos amigos! —gritó Laurent—. No lo hacemos por encargo de nadie…

—Tengo un olfato especial para descubrir a los pistoleros a sueldo —dijo Leo, sereno—. ¡Y estoy seguro que no me equivoco con vosotros!

—Puedes decir todo lo que quieras, pronto nos cansaremos de oírte…

—Será preferible que nos dejéis tranquilos —dijo Allen—. Nada tenemos contra vosotros para que nos obliguéis a mataros.

—Esta vez no tenéis a confiados cow-boys frente a vosotros…

—Querrás decir ventajistas… —dijo Tab—. Ya que hasta ahora tan sólo hemos disparado sobre éstos.

Leo, mirando hacia la puerta, dijo:

—¡Ahí viene el sheriff…! Espero que él os convenza de vuestro error.

Los tres pistoleros miraron un solo segundo hacia atrás para ver si en realidad entraba el sheriff.

Fue más que suficiente este descuido para que Leo empuñara las armas.

Wilbur, Houston y Laurent, al verse encañonados, elevaron sus manos.

—¡Eres un traidor cobarde! —gritó Wilbur.

—Confieso que no creí que me resultara tan sencillo engañaros —dijo Leo sonriendo—. Siempre oí decir que Houston, Laurent y Wilbur no se dejaban sorprender jamás… Veo que estaban equivocados quienes tenían de vosotros este concepto… ¿Desde cuándo estáis en esta ciudad?

Los tres pistoleros se miraron asombrados y después lo hicieron con Leo.

Pero ninguno de ellos le reconocía.

—¿Fuisteis expulsados también de Denver? —inquirió Leo.

Los testigos prestaron más atención al escuchar a Leo.

—¡Jamás estuvimos en esa ciudad! —bramó Houston.

—No debéis mentir, os conozco muy bien… —dijo Leo—. Voy a contar a los presentes unas cuantas cosas de vosotros… La primera vez que os conocí fue en Dodge City hace unos tres años. Tuvisteis que salir de la ciudad y del Estado acusados de robo y asesinato en la persona de uno de los rancheros más conocidos y honrados de todo Kansas… La segunda vez que os vi, fue en Leadville (Colorado), y también tuvisteis que salir de ese pueblo minero por ventajistas… Después os encontré en Denver, donde empleados por un hombre sin escrúpulos como vosotros, actuasteis como pistoleros a sueldo para librarle de todos sus enemigos.

FINAL

Los reunidos hablaban en voz baja levantando un gran murmullo que asustó a los tres pistoleros.

Por más que contemplaban a Leo, no conseguían recordarle.

—¿Queréis que os cuente más cosas de vuestra vida? —inquirió Leo.

—Debes confundirnos…

—¡No sigas mintiendo, Houston! —dijo cortante Leo.

Ninguno de los tres se atrevió a insistir.

—Ahora quiero que me digáis quién de esta ciudad os ha encargado que nos eliminéis… Tenéis un solo minuto para hablar; pasado ese lapso de tiempo, empezaré a oprimir el gatillo.

—No actuamos por encargo de nadie… —dijo rápidamente Wilbur—. Ya hemos dicho que queríamos vengar a unos amigos, pero ya nos hemos dado cuenta que sois amigos de las traiciones… ¡La próxima vez no seremos tan confiados!

—Ya no habrá próxima vez para vosotros… —dijo Leo—. A no ser que confeséis la verdad… Si lo hacéis, enfundaré mis «Colt» y permitiré que os defendáis.

—Te hemos dicho que no obedecemos órdenes de…

—Estáis desaprovechando un tiempo precioso —dijo Leo interrumpiéndole—. Tan sólo os quedan quince segundos…, diez…, cinco…

Y Leo empezó a oprimir el gatillo lentamente haciendo que el percutor de su arma empezase a levantarse.

—¡No, no dispares…! —gritó asustado Wilbur—. Tienes razón, nos encargaron que os eliminásemos…

—¿Quién fue?

—Desconocemos su nombre…

—¡Una nueva mentira y disparo…! ¿El nombre de ese cobarde?

Wilbur miró hacia sus compañeros y éstos movieron la cabeza negativamente.

Leo, dándose cuenta de este movimiento, hizo un disparo y Wilbur gritó asustado, echándose la mano a una oreja que había sido perforada con gran precisión.

Los curiosos se miraban asombrados por aquella demostración de seguridad.

—La próxima vez dispararé buscando un blanco vital, no lo olvides, Wilbur. Si ésos no quieren hablar, tú debes hacerlo…

Aterrado Wilbur dijo:

—Tienes razón, muchacho… Ha sido míster Curly Strong…

—¡Que no salga nadie! —gritó Tab para que no pudieran avisar a Curly.

Funch, que era el encargado de aquel local y no el propietario, ya que el verdadero dueño era Strong, no hizo ningún ademán de salir ni ordenó que lo hiciera ninguno de los empleados.

Pensó que si aquellos muchachos le eliminaban, él tendría ocasión de ganar mucho más dinero.

—¿Cuánto os ofreció? —preguntó Allen.

—¡Nos entregó tres mil dólares…!

—No ha valorado en mucho nuestras vidas… —dijo Tab, sonriendo—. Vosotros debéis encargaros de éstos, yo iré en busca de ese miserable.

—Iremos los tres, Tab… —dijo Leo—. Debes esperar un momento.

Enfundó sus «Colt» ante la sorpresa de los reunidos, diciendo:

—Aunque no merecéis que se os conceda la defensa, por cobardes, no quiero dejar de cumplir mi palabra… ¡Debéis defenderos!

—Tus manos están muy próximas a tus armas… —dijo Houston, sonriente.

—Estamos en igualdad de condiciones —dijo Leo.

—¡Eres un loco, muchacho! —gritó Laurent—. No comprendo que conociéndonos como has demostrado que nos conoces, te atrevas a cometer un error de esta índole… ¡Debiste disparar cuando tenías las armas empuñadas!

—No necesito ventajas para terminar con los tres…

—¡Voy a vaciar todo el cargador de mis «Colt» sobre ti! —gritó Wilbur.

Los testigos quedaron admirados de lo que acababan de presenciar.

Aquellos tres pistoleros movieron sus manos con la rapidez a que debían estar acostumbrados, pero a pesar de ello, ninguno consiguió empuñar sus armas.

Tab, Allen y Leo, demostraron ser igual de peligrosos al disparar los tres al mismo tiempo.

Cuando se fijaron en los tres cadáveres y vieron los disparos que tenían cada uno, temblaron visiblemente.

Tab había conseguido alcanzar la frente de los tres pistoleros, Leo la garganta y Allen el corazón.

Sin hacer el menor comentario, los tres muchachos abandonaron el local.

Funch no conseguía reaccionar de la sorpresa de lo presenciado.

Minutos después, comentó:

—¡No daría ni un solo centavo por la vida de Curly…!

—Hemos debido salir a avisarle… —dijo un empleado.

—¿Por qué no lo hiciste…? —inquirió Funch, sonriendo—. ¡Seguro que a estas horas tendrías tres orificios como esos tres…!

El empleado tembló al pensar que Funch estaba en lo cierto.

No les resultó difícil averiguar dónde estaba Curly.

Era un personaje muy conocido en la ciudad.

Se encaminaron rápidamente hacia el local de Ralph, donde les aseguraron que estaba el cobarde de Strong.

Antes de entrar al local, miraron por una de las ventanas y pronto descubrieron a Curly en compañía de Ralph y dos hombres más.

Tan pronto como Curly les vio aparecer en el local, pendientes de él, palideció visiblemente.

—Estoy seguro que no esperaba vernos a nosotros, ¿verdad, míster Strong? Imagino que esperaba la visita de tres cobardes pistoleros a sueldo —dijo Leo—. Pero hemos venido para comunicarle que han fracasado y que sus cuerpos esperan a ser enterrados… ¡Sus almas es de suponer que estén ya en el infierno!

Curly se puso nervioso, ya que aquellas palabras de Leo, demostraban que los tres pistoleros habían hablado antes de morir.

Pero a pesar de su convicción de que no engañaría a aquellos muchachos, dijo haciendo un gran esfuerzo por serenarse y sin conseguirlo:

—No sé de qué me habláis…

—Será inútil que mienta… ¡Tengo en mi bolsillo los tres mil dólares que entregó a esos cobardes para realizar el trabajo encargado! Y hay muchos testigos que oyeron la confesión de los tres antes de morir.

—Insisto en que no sé de qué…

—Pienso que hemos venido dispuestos a terminar con el peor de los cobardes de esta ciudad —dijo Tab—. Estoy arrepentido de no haberle matado en nuestro primer encuentro… De haberlo hecho, esos tres pistoleros, seguirían viviendo, aunque ha sido mejor así para la sociedad.

—No sé lo que en realidad estáis diciendo, muchachos… —dijo uno de los acompañantes de Curly—. Pero os aseguro que míster Strong es una persona honrada y digna de todo respeto… ¡No consentiré que volváis a insultarle de nuevo!

—Yo pienso de igual forma… —dijo el otro acompañante.

Tab, sonriendo, preguntó a Ralph:

—¿Y tú?

—También… —dijo, sin mucho calor.

—Me alegra, ya que así podré vengar la muerte de una joven que fue asesinada por orden exclusivamente tuya —dijo Tab—. ¿Estáis listos…? ¡Os vamos a matar!

Los testigos abrían y cerraban los ojos, sin comprender lo que había sucedido.

Vieron moverse muchas manos a la vez, pero no podrían decir quiénes fueron los que dispararon, de no ser por el testimonio de aquellos cuatro cadáveres.

Sólo Curly tenía sus armas empuñadas, lo que demostró que era el más peligroso de todos ellos.

Tab, Allen y Leo salieron del local sin hacer un solo comentario.

Pronto se enteraron en la ciudad de estos sucesos.

Clyde, reunido con Frederick y Lewis, decía:

—Ha sido una desgracia la muerte de Curly y de Ralph, pero hemos de alegrarnos de que les mataran sin obligarles a confesar como hicieron con los tres pistoleros…

Brooks, como se llamaba uno de los encargados de una mina, desmontó a la puerta principal del rancho de Whitney dos meses más tarde de la muerte de Curly.

Whitney en persona salió a su encuentro.

—¿Traes noticias, Brooks?

—Debes ir a hablar con míster Blackie…

—¿Cuándo crees que tendremos que actuar?

—Mañana… ¡Será el mejor golpe hasta ahora!

—¡Y el último…! —dijo Whitney—. Espera un segundo que pronto estaré preparado.

Segundos después galopaba Whitney en compañía de Brooks.

Antes de entrar en la ciudad, se separaron para no ser vistos juntos.

Whitney se encaminó hacia el Butte Club, donde Clyde le esperaba.

No estuvieron juntos muchos minutos.

Clyde Blackie le habló rápidamente dándole instrucciones.

Cuando salía Whitney, lo hacía muy contento.

Después de aquel golpe, que sería el último, Clyde le prometió una gran participación como accionista en varias minas.

Cuando llegó al rancho, empezó a dar instrucciones a sus hombres.

—¿Cuántos hombres irán escoltando el oro y la plata?

—Tres tan sólo para no llamar mucho la atención… y no irá el oro en el mismo vagón que acostumbra a ir hasta ahora y donde sería lógico que fuera.

—¿Entonces?

—Irá en el último vagón de pasajeros como si fuera el equipaje de esos tres hombres… Ya he conocido a los tres que guardarán el oro. Son desconocidos, lo que indica que han venido de otra parte para este trabajo.

Tab, Allen y Leo, hablaban con el sheriff del mismo asunto.

—Recibirán la mayor sorpresa de su vida… —dijo Tab.

—Suponiendo que intenten llevarse el oro —comentó Leo.

—¡Lo intentarán…! Es la suma más elevada hasta hoy que se transporta de esta ciudad hacia el Este —dijo el sheriff—. ¿Qué tenéis pensado para burlarles?

—Permita que guardemos el secreto, sheriff… Ya se lo diremos a nuestro regreso.

—Está bien… —dijo el de la placa, sonriendo.

—Usted debe hablar con el padre de Nora para que se encargue de meter nuestros caballos en el vagón que irá a continuación de la máquina. Y no olvide que todos los sospechosos deben ser vigilados día y noche.

—Podéis estar tranquilos, sabré hacer mi trabajo.

—Horas antes de salir el tren, nos esconderemos en el vagón que vayan los caballos, después pasaremos a la máquina… Ya hemos hablado con el maquinista y su ayudante. Nos prestarán una valiosa ayuda.

Horas antes de salir el tren, Tab, Allen y Leo estaban bien escondidos en el interior del vagón que servía para llevar los caballos.

Gussie, Edith y Nora desconocían la marcha de los jóvenes.

Los tres desconocidos, que eran los encargados de proteger el oro, subieron en el último vagón con dos cajas cada uno en el interior de igual número de maletas.

Clyde que estaba presenciando en compañía del sheriff y otros que conocían el modo de trasladar el oro, el embarque del mismo, sonreía.

Cuando el tren se puso en marcha ellos regresaron a la ciudad.

En el apeadero de Whitehall subieron cuatro hombres.

Cuando el tren se puso en marcha de nuevo los que llevaban el oro se dieron cuenta de que eran observados con curiosidad por los cuatro que subieron en Whitehall.

Como estaban aleccionados por Tab, no hicieron caso.

Tenían órdenes de no hacer un solo disparo para evitar que hubiera víctimas.

Cuando uno de aquellos cuatro hombres se puso en pie y se encaminó hacia los otros vagones, los que protegían el oro pensaron que pronto serían sorprendidos.

Y no se equivocaban.

Whitney y Boulton, que estaban perfectamente disfrazados para no poder ser reconocidos, les encañonaron unos diez minutos más tarde de haber abandonado el vagón uno de aquellos hombres.

—¡No llamen la atención de los demás, si quieren seguir viviendo! —dijo Whitney.

Ninguno de los tres hizo el menor comentario.

Boulton se encargó de desarmarles.

—No comprendo esto… —dijo uno de los encargados de vigilar el oro—. No llevamos nada de valor encima.

—Es posible, pero somos caprichosos… —dijo riendo Boulton.

Cuando el tren se detuvo aparecieron unos jinetes vestidos de militares, que eran Whitney y sus hombres, llevando de la brida cuatro caballos.

Minutos después, los cuatro atracadores huían en compañía de los otros cuatro que les llevaron los caballos.

No hubo un solo disparo.

El maquinista, cuando vio que desaparecieron los atracadores, llamó a Tab y sus amigos.

Salieron del vagón sacando los caballos.

—Marcharon en aquella dirección —dijo el maquinista.

—¡Vamos! —ordenó Tab a sus amigos.

Y los tres montaron a caballo alejándose.

Minutos después, el tren proseguía su marcha.

Los tres que fueron desarmados por Whitney y sus hombres, reían con el maquinista y su ayudante en la máquina.

—¡Vaya sorpresa que se llevarán cuando abran las maletas y después las cajas! —dijo uno de ellos rienda a carcajadas—. ¡Entonces comprenderán que no les mentimos al asegurarles que no llevábamos nada de valor…!

Whitney reía de lo sencillo que les había resultado.

—¿Abrimos esas cajas? —inquirió Boulton—. ¡Estoy deseando acariciar todo eso oro…!

—Lo abriremos, ya que la mitad nos corresponde a nosotros…

Pero cuando lo hicieron, todos los presentes juraron y maldijeron.

—¡Traición! —bramó Whitney—. ¡Hemos sido engañados…!

Boulton, no obstante su furor, recordando las palabras de aquel hombre que era uno de los encargados de proteger el oro, dijo riendo…

—¡Qué razón tenía aquel hombre al asegurar que no llevaban nada de valor!

—Esto demuestra que no se fían de nadie… ¡Hay que hablar con Clyde rápidamente!

Whitney y Boulton, sin dejar de jurar y maldecir, cabalgaron hacia la ciudad.

Entraron en el Butte Club y se reunieron con Clyde Blackie, Frederick Keene y Lewis Campbell, que eran los tres complicados.

—¡Hemos sido engañados! —dijo Whitney—. Y supongo que no habrá sido obre vuestra…, ¿verdad?

—¿Quieres explicarte con claridad? —preguntó Clyde, sorprendido.

Whitney relató lo que había sucedido.

Clyde quedó muy serio y en silencio.

—¡Ello demuestra que no se fían de nosotros! —dijo Frederick—. Y hasta es posible que sospechen…

—No te preocupes, no podrán demostrarnos nada hasta que no descubran a los que se encargan de asaltar los trenes —dijo Clyde.

—¡Y eso no lo conseguirán jamás! —dijo Whitney—. Porque éste ha sido el último atraco…

—Hemos de comprar las acciones en Nueva York antes de que ese tren llegue a su destino —dijo Clyde, rápidamente—. Han bajado en más de un veinte por ciento y haremos un gran negocio comprando ahora que es tiempo.

Salieron los cinco del Butte Club para encaminarse hacia la oficina de telégrafos.

Tab, Allen y Leo, que comunicaban al sheriff su descubrimiento, les vieron pasar por las calles.

—¡Ahí van los ladrones reunidos! —dijo Tab.

—¡Aún no puedo creerlo! —decía el sheriff—. ¡Richard Whitney un atracador!

—Pues no hay la menor duda, sheriff… Hemos de actuar rápidamente.

Y salieron tras aquellos cinco hombres.

Cuando les vieron entrar en la oficina de telégrafos, dijo el sheriff:

—¿No irán a avisar a otro grupo para que evite que llegue a su destino la mercancía?

—Todo es posible… pronto lo sabremos… —dijo Tab.

Clyde y sus acompañantes, quedaron en suspenso cuando vieron entrar al sheriff en compañía de aquellos tres muchachos.

Sin más preámbulos, el sheriff, encarándose con aquellos cinco hombres les dijo:

—¡En nombre de la ley, quedan todos detenidos! Acusados de los atracos realizados hasta ahora…

—¡Ha debido perder el juicio, sheriff! —gritó Clyde.

—No fue mucho lo que consiguieron de valor esta vez, ¿verdad, Whitney?

Whitney miró a su capataz completamente pálido.

—No sé de qué me habla…, muchacho… —dijo Richard a Tab.

—Cuando se es inteligente, Whitney, uno no se confía tanto y antes de regresar al refugió, debe convencerse de que no han sido seguidos…

Whitney y Boulton, así como Clyde, convencidos de que habían sido descubiertos, trataron de defender sus vidas por el camino de las armas.

Pero Tab, Allen y Leo, eran enemigos excesivamente peligrosos para ellos.

Los tres cayeron sin vida.

Frederick Keene y Lewis Campbell, confesaron toda la verdad.

Extendida la noticia por la ciudad, fueron muchos los que se encaminaron hacia la oficina del telégrafo.

Cuando el sheriff llevaba detenidos a Frederick y a Lewis, los enardecidos vecinos se echaron sobre ellos sin que el de la estrella pudiera hacer nada por evitarlo.

Minutos después quedaban sobre la polvorienta calzada completamente destrozados y sin vida.

—¿Qué pensáis hacer ahora? —preguntaba el padre de Edith.

—Hemos de ir hasta Helena para comunicar al gobernador el éxito de nuestra empresa —respondió Allen—. ¿No pensaréis abandonarnos?, ¿verdad? —dijo Nora—. Somos los más interesados en no hacerlo… —respondió riendo Leo.

—Y si lo hicieran, yo me encargaría de perseguirles… —dijo riendo George Sydney, padre de Nora—. Sería un infierno tener que soportarte…

Todos rieron estas palabras.

—Tú debes tener preparado todo para mi regreso, Gussie… —dijo Tab—. Tan pronto como lleguemos, nos casaremos… Vendré con mis padres.

Gussie se abrazó al muchacho emocionada.

Minutos después, los tres amigos salían para Helena.

FIN