CAPITULO PRIMERO

—Escuche, sheriff. Mi nombre no creo que pueda decirle nada, soy un ciudadano libre de la Unión y, como tal, puedo andar por donde me plazca.

—Y, como autoridad, yo puedo interrogarte.

—¿Me acusa de algo?

—No, pero...

—Será preferible que me deje tranquilo. No tardaré mucho en marchar.

—No debiera consentir que le hablara así, sheriff —observó uno de los reunidos.

—¡Y no estoy dispuesto a consentirlo! —gritó el de la placa—, ¡Será preferible que respondas a mis preguntas!

—Es usted un tozudo, sheriff... —dijo el forastero sonriendo—. ¿No comprende que lo que yo responda no le dirá nada? Puedo contestar lo que me plazca sin que usted sepa si estoy mintiendo o no.

Los reunidos se miraban entre sí sonrientes, ya que lo que acababa de decir el forastero era de una lógica aplastante.

—A pesar de todo, si no quieres tener un disgusto conmigo, responderás a las preguntas que yo te haga.

—Creo que no llegaríamos a ponernos de acuerdo, sheriff. Así que será preferible que uno de los dos dé su brazo a torcer... Puede preguntar lo que desee.

—¡Eso ya es otra cosa! —exclamó el sheriff con una sonrisa de satisfacción—. Veo que me has conocido.

—Procure no interpretar mal mi actitud; pudiera darle un disgusto.

—¿Es una amenaza?

—Es un consejo, sheriff.

—Debe dejar de hablar e interrogar de una vez a este muchacho —dijo otro de los reunidos.

El forastero, contemplando al que acababa de hablar, dijo:

—Veo que en este pueblo no son agradables los forasteros... ¿Es que temen algo?

—Te advierto que yo no tengo tanta paciencia como el sheriff —murmuró con voz sorda el que habia hablado.

—¿Quiere terminar de una vez, sheriff? —pidió el forastero al de la placa sin conceder importancia a las palabras del otro—. Estoy deseando descansar y comer algo caliente, pues ya hace muchos días que no lo hago... ¡Creo que terminaré por tomar asco al tocino!

—¿De dónde vienes? —preguntó el sheriff.

—Del Canadá.

El de la placa, muy serio, al ver las sonrisas de los curiosos, exclamó:

—¡Te advierto que no estoy para bromas!

—No estoy bromeando, sheriff. Vengo del Canadá.

—¿Cómo es que te has alejado tanto de la frontera?

—Estaba harto de tanta nieve y he decidido vivir una temporada en el sur de California.

—Yo aseguraría que vienes huyendo de algo —dijo el que antes interviniera y que, a juzgar por su modo de vestir, debía ser un rico ranchero.

—Ya lo he dicho —agregó el forastero sonriendo—. De la nieve.

Los que escuchaban volvieron a sonreír.

El ranchero, molesto por las sonrisas, guardó silencio.

—¿Cómo te llamas? —interrogó de nuevo el de la placa.

—No creo, como ya dije antes, que mi nombre...

—¡Responde!

—Ned Briukle.

—¿Adonde vas?

—Hacia el Sur. A San Diego.

—¿Conoces a alguien allí?

—Eso no creo que pueda importarle.

—¡Yo creo lo contrario! ¡Responde!

—Conocí a un muchacho en Oregón y me dijo que si algún día decidía encaminarme hacia el sur de la Unión que no dejara de visitarle.

—¿Cómo se llama ese amigo?

—Caddie. Es capitán de un barco, propiedad de un ilustre mexicano. ¿Alguna pregunta más?

El sheriff miró a los reunidos, respondiendo:

—No... Creo que es suficiente.

—Gracias. ¿Puedo comer tranquilamente ahora?

—Puedes hacerlo —repuso el de la placa, molesto.

El forastero, dirigiéndose al dueño del bar, dijo:

—¿Quiere servirme lo solicitado?

—No tardará mucho.

—¡Estoy hambriento!

Y dicho esto, el forastero se sentó a una mesa, siendo observado por los reunidos con curiosidad.

El elegante ranchero se aproximó al sheriff y le dijo:

—No me agrada este muchacho.

—Ni a mí. Pero no tenemos nada contra él.

—Debe obligarle a marchar cuanto antes.

—Así lo haré, aunque creo que no será necesario.

Siguieron charlando animadamente sin dejar de observar al forastero.

—No me agrada la forma de llevar el arsenal —observó el ranchero.

—Usa el calibre de pistolero.

—Ya me había dado cuenta.

El forastero, luego de apurar el vaso de whisky, dijo:

—Sheriff, ¿me permite una pregunta?

Los reunidos se dispusieron a escuchar con atención.

—¿Qué es ello?

—¿Tiene por costumbre interrogar a todos los forasteros que pasan por aquí?

—Está equivocado. Me disgustaría que no fuera así.

—Eso no te importa.

—Sólo interrogo a los que no me agradan.

—Comprendo. Y yo...

—¡No me agrada tu aspecto!

—En eso coincidimos. Tampoco usted me agrada a mí.

El sheriff, molesto, hizo un movimiento que resultó sospechoso al forastero.

—¡Quieto, sheriff! Hable todo lo que quiera, pero deje las manos donde están.

—¡No consiento...!

—Procure no hacer el menor movimiento al hablar, pues podría resultarme sospechoso y le advierto que esa placa ejerce una gran atracción para mis armas.

Los reunidos se miraron asombrados.

El sheriff comprendió perfectamente la amenaza que aquellas palabras encerraban. Por eso dijo, aunque sin hacer el menor movimiento con la mano:

—Será preferible que me vaya, de lo contrario tendrías que pasar una temporada en la sombra.

—No creo que se atreviera ni a intentarlo.

—¡No me hagas perder la paciencia, muchacho! —gritó, incomodado, el sheriff.

—Procure, por su bien, no perderla.

—No creas que porque uses el calibre de pistolero que podrás atemorizarnos —dijo el ranchero.

—No es mi intención atemorizar a nadie.

—Si yo fuera el sheriff —declaró el ranchero—, lo primero que haría sería buscar tu descripción en los pasquines que conserva en la oficina.

—¿Crees con sinceridad que encontraría alguno que se refiriese a mí?

—Lo más seguro.

—Se da cuenta perfectamente que me está insultando, ¿verdad?

—Sólo estoy diciendo lo que pienso.

—Si yo dijese lo que pienso de usted, no tendría más remedio que llamarle entrometido y cobarde. Pero prefiero guardar silencio.

Los testigos se miraron asombrados.

¡Era excesiva y peligrosa la valentía de aquel muchacho!

Aunque la mayoría sonreían satisfechos, ya que era la primera vez que alguien se atrevía a decir a Frank Warren, que así se llamaba el elegante ranchero, lo que pensaban de él.

No era muy estimado en la comarca y sí temido, ya que él y sus hombres abusaban y se burlaban de todos los habitantes de King City sin que el sheriff tuviera el suficiente valor para imponer el respeto necesario a la ley.

Frank Warren observaba al forastero con los ojos fuera de las órbitas.

Pero como sabía que aquel muchacho estaba pendiente de él y de sus manos, prefirió guardar silencio.

Se encaminó hacia la puerta y desde allí dijo:

—¡No tardarás en tener noticias mías!

Ned Briukle, sin que nadie de los reunidos comprendiera lo sucedido, fue a sus armas y disparó una sola vez.

La bala fue a incrustarse a pocas pulgadas de la mano que Frank tenía apoyada en la puerta.

Completamente aterrado, creyendo que aquello había sido un fallo del forastero, echó a correr como un gamo entre las carcajadas de Ned.

Los reunidos, mirando por las ventanas, reían de buena gana.

El sheriff, muy serio, dijo:

—No has debido hacer eso, muchacho.

—He querido advertirle de que será preferible que no tenga noticias de él.

El dueño del bar sirvió a Ned la comida que éste había solicitado.

Mientras le servía, dijo en voz baja para no ser oído por el sheriff:

—Debieras marcharte de aquí antes de que se presenten los hombres de Warren con él a la cabeza.

—¿Pistoleros?

—Y muy peligrosos. El es el más rápido.

—No es mucho lo que se le estima en este pueblo, ¿verdad?

—No.

—¿Temor?

—Sí. Y si no te marchas pronto, comprenderás que ese temor es justificado.

—No lo pienso hacer hasta después de comer tranquilamente. Entonces seguiré mi camino.

—Escucha mi consejo y vete cuanto antes.

El forastero, sin dejar de sonreír, empezó lo que para él era un banquete.

Mientras comía, era observado por los reunidos, que sonreían comprensivos al ver en qué forma devoraba lo que el dueño del local le había servido.

No cabía la menor duda de que aquel muchacho no había mentido al decir que estaba hambriento.

El sheriff entabló conversación con otros rancheros o cow-boys.

El dueño del bar se unió a ellos.

—Debieras, como sheriff, convencer a ese muchacho para que marchara antes de que Warren vuelva.

—El se lo ha buscado... —replicó el de la placa cínicamente.

Todos le miraron asombrados.

—¡Ese muchacho no os ha hecho nada!

—No me agrada su aspecto.

—Eso no es motivo suficiente para desear que le asesinen.

El sheriff miró fijamente al dueño del bar y dijo:

—Será preferible que Warren no se entere de lo que acabas de decir. De hacerlo, creo que tendríamos que enterrarte con el forastero.

—No creas que ese muchacho será presa fácil para los hombres de Warren.

—Pronto podremos saber quién tiene razón.

—Tu deber es evitar las provocaciones y...

—Todos hemos sido testigos de que ese muchacho disparó sobre Warren por la espalda.

—Disparó a asustar, como bien dijo.

—¡Pero no todos somos tan tontos como tú! —gritó otro amigo del sheriff—. Ese muchacho disparó a traición y por la espalda a matar. Lo que sucede es que falló.

El dueño del bar, comprendiendo que sería inútil discutir con aquellos hombres, decidió guardar silencio.

Estaba preocupado por las palabras del sheriff. Sabia que si Frank Warren se enteraba de sus palabras una vez terminasen con el forastero o éste marchara, tendría que sentirlo.

No era un secreto para los habitantes de King City que el sheriff obedecía ciegamente a Warren.

Minutos más tarde, se aproximó a la mesa del forastero para recoger los platos una vez que éste hubo terminado su festín.

El joven felicitó al dueño del bar por la comida que le había servido.

Mientras limpiaba la mesa volvió a decir a Ned.

—¡Marcha sin pérdida de tiempo! Todos esperan la llegada de Warren de un momento a otro.

—Pueden pensar lo que quieran, es algo que no me preocupa.

—Te aseguro que el ambiente que hay no será muy sano para ti.

—Gracias por sus consejos y advertencias, pero quede tranquilo, no sucederá nada.

—Los hombres de Warren vendrán dispuestos a terminar contigo por orden de él.

—Si me obligasen, tendría que buscar personalmente a ese personaje que tiene asustados a los habitantes de esta población y, una vez que le encontrara, esta villa respiraría con tranquilidad.

—¡Ni que fueras tejano! —exclamó el dueño del bar sonriendo.

Se alejó de Ned, ya que acababa de convencerse de que sería perder el tiempo insistir sobre lo mismo.

Era un muchacho que le agradaba.

Sentiría infinito que le sucediera una desgracia.

El sheriff se acercó al dueño del bar, preguntándole:

—¿Qué decías a ese muchacho?

—Que marchara antes de que Warren se presente con sus hombres —respondió con valentía el dueño.

—¡Has debido perder el juicio!

—Estoy harto de que en este pueblo no se haga nada más que lo que Warren dice.

—Ya sabes que te aprecio mucho, Phil. Pero no me obligues a que te encierre una temporada.

—No tienes motivos para ello.

—Pero con ello evitaría que los hombres de Warren se ensañaran contigo. Procura, cuando se presenten, contener tu lengua. Es un consejo de amigo.

El dueño del local, encogiéndose de hombros, se alejó del sheriff.

Sabía que el de la placa le apreciaba y que lo que le decía era por su bien.

CAPITULO II

—Me gustaría descansar unas horas antes de marchar —dijo Ned al dueño del bar—. ¿Tendría una cama para alquilarme?

—Sí, tengo, pero será preferible que te marches y busques en las afueras un lugar donde descansar.

—¿No quiere alquilarme una habitación?

—No.

—¿Por qué?

—Porque quiero evitar que los hombres de Warren te maten —respondió con valentía el dueño del local.

—Después del banquete que me ha preparado, me dormiría sobre mi caballo. Debe decirme dónde está esa cama. No se preocupe por los hombres de ese Warren; no sucederá nada.

—No debes oponerte, Phil —dijo un cow-boy—. Este muchacho debe estar rendido de tanto galopar.

—Así es —corroboró Ned.

—¡Como quieras! —gritó malhumorado el dueño del bar—, ¡Ven! Te mostraré la habitación.

Ned se puso en pie y siguió al dueño.

Subieron las escaleras que separaban el piso superior del local y desaparecieron de la vista de los asistentes.

Una vez en la habitación, dijo el dueño al cerrar la puerta:

—¡No tengo la menor duda de que eres un loco!

Ned, sonriendo, se echó sobre la cama.

Empezaba a quedarse dormido, cuando el galope desenfrenado de unos jinetes le obligaron a abrir los ojos.

Pensando en Warren, se levantó y se asomó a la ventana con toda clase de precauciones.

Eran tres los jinetes y en esos momentos desmontaban ante la puerta del local.

Ned sonrió al ver que los tres comprobaban si sus armas salían bien de las fundas antes de decidirse a entrar en el bar.

Esto le hizo pensar que aquellos hombres venían dispuestos a todo.

Se arrepintió de no haber hecho caso del dueño del bar, pero, con sinceridad, jamás creyó lo que le dijo acerca de Warren y sus hombres.

Su cerebro trabajó a gran ritmo.

Segundos más tarde se descolgaba por la ventana.

Estaba muy enfadado con aquellos hombres, ya que le habían interrumpido un descanso que necesitaba tanto o más como la reciente comida.

Se encaminó hacia su caballo. Había decidido alejarse para evitar lo que pudiera suceder.

Pero, cuando se disponía a montar, otro jinete apareció por la calle y Ned se escondió tras su caballo para no ser visto.

Este era Warren.

Dejó que entrase en el local y después marcharía él.

Pero, imaginando que le perseguirían con tenacidad por burlarse de ellos, decidió entrar para aclarar las cosas.

Antes de hacerlo comprobó si sus armas salían con facilidad de las fundas.

Los hombres de Warren entraron en el local con las manos apoyadas en las culatas de sus armas.

A Juzgar por las apariencias, no había duda de cuáles eran sus intenciones.

Contemplaron a los reunidos en el local y, al no ver ninguna cara desconocida, preguntó Knife, capataz de Warren:

—¿Dónde está ese cobarde?

—A estas horas debe estar en lo mejor de su sueño —respondió el sheriff.

El rostro de los tres hombres de Warren se iluminó con una sonrisa satánica.

—¿Por qué permitisteis que disparase un extraño a traición sobre nuestro patrón? —volvió a interrogar Knife encarándose con los reunidos.

—No disparó sobre él —respondió con valentía el dueño del bar.

—¡Eso no es cierto! Lo que sucede es que falló.

—Te aseguro, Knife, que ese muchacho no disparó con intención de matar, ni de herir. Sólo quiso advertir a Warren que...

—¡Después hablaremos contigo! —le interrumpió Knife—. ¡Ahora vamos a por ese muchacho!

—¿Qué pensáis hacer con él? —preguntó el de la placa, que advirtió que Phil lo observaba.

—Puede imaginárselo, sheriff —dijo riendo otro de los acompañantes de Knife.

—¿Dónde está Warren?

—Aquí estoy —dijo éste entrando—. ¿Qué quieres de mí?

—Debieras dejar a ese muchacho —dijo el sheriff, haciendo un gran esfuerzo—. En realidad no sucedió nada para que queráis matarle.

—¡Disparó sobre mí a traición y cuando yo salía...! —y aproximándose al de la placa, preguntó—: ¿Es que no te parece motivo más que sobrado para colgarle?

El sheriff tragó saliva con dificultad. Quiso hablar pero la boca, completamente seca, se lo impidió.

Segundos después, cuando se hubo tranquilizado, dijo:

—Creo que Phil está en lo cierto, Warren. Ese muchacho disparó sólo para advertirte que sería peligroso...

—¡Cállate! ¿Dónde está?

—Durmiendo —respondió Knife—. ¿Qué hacemos? ¿Vamos a buscarle?

—Que vaya Phil en su busca.

Phil miró de nuevo al sheriff, pero éste se encogió de hombros como desentendiéndose del asunto.

—Escucha, Warren. Lo que pretendes hacer no es justo.

—¡Calla y obedece!

—Ese muchacho no te ha hecho otra cosa que advertir...

—¡Te he dicho que te calles! —bramó Warren—. ¡Ve a buscar a ese muchacho! ¡Pronto!

Phil dudó en obedecer durante algunos minutos.

Knife, el capataz de Warren, se aproximó a él y, con un «Colt» empuñado, preguntó:

—¿A quién prefieres que se encierre mañana?

La amenaza no podía ser más clara y por ello Phil, temblando, se encaminó hacia las escaleras al tiempo que decía:

—Guarde ese «Colt»... Ahora mismo bajará ese muchacho.

—¡Eso ya está mejor, viejo estúpido! —dijo satisfecho Knife al tiempo de enfundar su «Colt».

Empezaba Phil a subir la escalera, cuando se detuvo al oír a Ned, que decía desde la puerta:

—Me buscan a mí, ¿verdad?

Todos quedaron sorprendidos.

El rostro de Warren fue el que más se transformó.

La aparición de Ned, tan de sorpresa era algo que no esperaba.

Knife, demostrando ser un hombre peligroso, se serenó pronto, preguntando a su patrón:

—¿Es éste el forastero, patrón?

Warren quiso articular palabras, pero no pudo. Por ello movió la cabeza afirmativamente.

—Creí que estaba descansando... —dijo Phil, contento.

—La impaciencia de éstos me puso sobre aviso. No debieron venir a este local galopando en la forma que lo hicieron. Empezaba a quedarme dormido.

—Hemos de hablar nosotros —dijo Knife—. Aquí, todo aquel que ataca a otra persona por la espalda es.

—¡No continúes! —le interrumpió Ned—. De proseguir tendría que matarte y no lo deseo, ya que nada tengo contra vosotros.

—¿Crees que te resultaría tan sencillo?

—¡Ya no podrás traicionar a nadie más! —gritó otro vaquero de Warren.

—Ya tenemos la cuerda preparada para colgarte —agregó el tercero.

Warren, escuchando a sus vaqueros, empezó a tranquilizarse de la sorpresa recibida.

—¿Pensáis colgarme? —preguntó Ned.

—Sí.

—¿Por qué?

—Por cobarde —gritó Knife.

—¿Quién os ha dicho que sea un cobarde? ¿Vuestro patrón?

—¿Es que acaso crees que el disparar por la espalda sobre un semejante es de valientes? —preguntó burlonamente Knife.

—Yo no disparé sobre él.

—¡Estás mintiendo! —gritó Warren, que había conseguido serenarse—. ¡Todos éstos son testigos de que así fue!

—Sabía que era un cobarde, pero ignoraba que también fuese un embustero —dijo serenamente Ned—. Si hubiera disparado sobre usted, puede estar seguro que a estas horas estaría bien muerto.

—¡Fallaste!

—No diga tonterías y no me obligue a demostrar con plomo que está equivocado.

—Ahora te sería imposible —dijo uno de los vaqueros—. Te vigilamos y el menor movimiento te costaría la vida.

—A pesar de ello, podria eliminaros a los cuatro.

—¡Eres un fanfarrón!

—De no dejarme tranquilo, te demostraré que no es fanfarrón aquel que hace lo que dice.

Los testigos escuchaban con atención.

Phil estaba contento, aunque sintiese pena por aquel muchacho que estaba demostrando tener un valor suicida.

—Hablas igual que un pistolero.

—Quizá lo sea —declaró sonriente Ned—. Pero no en el sentido que tú das a esa palabra.

—Tendrás que acompañarnos hasta el rancho —dijo Warren.

—No me moveré de aquí... Y por su bien, le ruego que no insista.

—Hemos de mostrarte el árbol que hemos elegido para que tu cuerpo quede, como adorno, colgando de una gruesa rama —dijo sonriendo Knife.

Ned, mirando con fijeza al de la placa, dijo:

—¿Qué piensa de todo esto el honorable sheriff?

Este miró primero a Ned, después lo hizo a Warren y a sus hombres.

—Yo creo que Warren está en su derecho de vengar.

—¡Es usted un cobarde, sheriff! —gritó Ned, desesperado—. Pero no olvide, cuando ésos decidan suicidarse, que mis armas buscarían esa estrella que deshonra.

—Me estoy cansando de escucharte —dijo Knife.

—Puedes ir a tus armas cuando quieras —replicó Ned—. Os vigilo y vuestro movimiento será la señal, no quisiera que después los testigos dijesen o pudieran pensar que me he adelantado.

—Pareces un muchacho sereno... —observó uno de los hombres de Warren.

—Lo soy.

—Pronto habrás perdido esa serenidad —dijo el mismo—. Cuando la cuerda se ciña a tu garganta y te falte...

—¡No continúes! —gritó Ned, cómicamente—. De hacerlo, tendría que echar a correr.

Warren observaba a Ned con gesto de preocupación.

No comprendía que aquel muchacho pudiera estar tan seguro sabiendo que frente a él estaban tres hombres decididos a matarle.

Por momentos pensó si no habría cometido una equivocación, pero conocía a sus hombres y sabía que no habría un «Colt» en la Unión capaz de vencerlos.

Estos últimos pensamientos consiguieron serenarle por completo.

—Debieras intervenir tú como sheriff —dijo Phil al de la placa—. Esto que pretenden hacer con este muchacho es una cobardía.

Warren miró a Phil con odio y dijo:

—Sé que no es mucho lo que me aprecias, pero te aseguro que te has sobrepasado en estos momentos. Cuando arreglemos cuentas con este muchacho nos encargaremos de hacerte entrar en razón.

—No debe preocuparse —dijo Ned a Phil al comprobar el pánico de éste—. Si deciden ir a sus armas, no podrán hablar con nadie más.

A Phil, sin saber por qué, estas palabras le tranquilizaron. Tenía confianza en Ned.

—Empiezo a cansarme, patrón —dijo uno de los hombres de Warren.

—Debéis tener paciencia —aconsejó—. Primero me gustaría ver temblar a este muchacho.

—Perdería su tiempo —dijo éste riendo de buena gana—, Ned Briukle no ha sentido miedo ni ante una manada de lobos hambrientos; mucho menos puede sentirlo frente a cuatro cobardes; cinco, ya que el sheriff está de parte de la cobardía.

—Pronto te convencerás de tu error —dijo Knife—. Si supieras frente a qué clase de hombres te encuentras, esa serenidad desaparecería en el instante.

—Mis manos fueron consideradas como las más veloces del Norte —dijo Ned—. Y de continuar por el mismo camino, vosotros no, pero sí los testigos podrán comprobar de que efectivamente erais de plomo comparados conmigo.

—Te gusta hablar, pero te aseguro que por muchas historias que nos contases, no conseguirías ponernos nerviosos —dijo otro vaquero a Warren.

—Me disgusta que me obliguéis a utilizar las armas, ya que no existen motivos para ello.

—Empiezas a comprender tu error, ¿verdad?

—¿Por qué no confiesas tu miedo? —preguntó el de la placa.

—Si con ello supiera que evitaría tener que matar, lo haría encantado, sheriff.

—¡Ya sabía yo que eras un cobarde! —gritó Knife orgulloso, pues interpretó mal las palabras y el sentido de ellas.

—Creo que equivocas el sentido de mis palabras —dijo Ned, sereno.

—¡Llevémosle de una vez hasta el árbol más próximo! —gritó el otro vaquero de Warren—, ¡Empiezo a perder la paciencia!

—Yo creo que debieras evitar esta pelea, sheriff —dijo Phil—. Este muchacho no desea matar y no tendrá más remedio que hacerlo si tú no lo evitas.

Ned sonrió agradecido a Phil.

El resto de los reunidos le contemplaron extrañados. Warren y sus hombres lo hicieron de forma molesta. —¿Acaso crees que podrá con nosotros?

—Conozco muy bien a los hombres, y este muchacho está muy seguro de sí mismo. Creo que podrá jugar con vosotros de proponérselo.

—¡Has debido perder el juicio, Phil! —gritó el sheriff—. Tú conoces a Warren y a sus hombres mejor que yo.

—Por eso me atrevo a asegurar que serán victimas de su orgullo.

—Esto es más de lo que podría escuchar —dijo Knife—. Pero pronto te convencerás de que no es mucho lo que conoces a los hombres.

—Ese muchacho, con ese cuerpo, no puede tener mucha velocidad en sus manos —observó otro vaquero de Warren.

—El pensar eso mismo costó la vida a más de uno —dijo Ned.

—Esta vez te has sobrepasado, muchacho —murmuró Warren—, Fue una pena que fallaras cuando disparaste sobre mí a traición y por la espalda.

—Nadie mejor que usted sabe que eso no es cierto.

—No conseguirás engañar a nadie.

—Hay muchos testigos que pueden asegurar que no fue así.

—Pregúntales y verás cómo coinciden conmigo —dijo Warren, sonriendo.

—Es mucho lo que le temen en este pueblo, según estoy comprobando, y por ello mentirían.

—¡Pues yo estoy con ese muchacho! —gritó Phil, contagiado de la serenidad y valentía de Ned—. ¡Disparó para advertirte que era peligroso amenazarle!

Warren miró fijamente a Phil y exclamó:

—¡Esto te pesará! Piensa que cuando nuestras manos se muevan para eliminar a este muchacho, lo haremos contigo también.

Phil no pudo evitar un estremecimiento.

—No debe asustarse, amigo —dijo Ned tranquilizador—. Tan pronto como muevan una sola mano habrán firmado su sentencia de muerte.

—¡Ya no resisto más! —gritó Knife.

—Puedes ir a tus armas cuando lo desees —agregó Ned—. Os dejaré que seáis los primeros en iniciar el viaje hacia vuestro arsenal.

Los testigos no salian de su asombro: aquello era demasiado.

Pero, en el fondo, todos deseaban el triunfo de aquel muchacho que estaba demostrando un valor nunca visto.

—Si tú lo deseas te complaceremos —dijo Warren, sonriendo—. ¡Listos! —gritó a sus hombres— Cuando cuente tres, habrá llegado el momento de tu muerte.

¡Uno...! ¡Dos...!

En el momento en que Warren contó dos, sus manos así como las de sus hombres, se movieron con instintos homicidas. Pero todo el esfuerzo resultó vano.

Ned demostró que no fanfarroneaba al hablar.

Cuando sus armas dejaron de trepidar, cuatro cadáveres regaban con su sangre el suelo de madera del local.

El sheriff que se había salvado por no mover sus manos, empezó a temblar como hoja al viento al ver la mirada de Ned clavada en él.

CAPITULO III

Phil contemplaba los cadáveres que sobre el suelo de su taberna había, sin dar crédito a sus ojos.

La demostración de Ned había sido algo que no podrían olvidar en muchos años.

—No comprendo cómo me contengo ante una muerte más y no disparo sobre usted, sheriff —dijo Ned—. ¡Es que odio disparar contra los cobardes y los miedosos!

El sheriff quiso hablar, para disculparse, pero no pudo.

Estaba completamente aterrado.

—Es el que más merece la muerte —agregó Ned—, No comprendo cómo estos hombres consienten que lleve esa placa sobre su pecho. ¡La está deshonrando!

Todos los reunidos se miraban entre si. Lo que estaban oyendo lo pensaban la mayoría en aquellos momentos.

—Creo que te debo la vida, muchacho —dijo Phil—. Si en algo te puedo ayudar, no dudes en pedírmelo.

—Gracias, Phil, pero no necesito nada ni tienes por qué agradecerme...

—De ser tú el muerto, a estas horas estaría haciéndote compañía.

—No creo que la cobardía de esos hombres llegara hasta ese extremo.

—Si les hubieras conocido, no hablarías así.

—Creo que les conocí mejor que todos ustedes. Espero que los compañeros de ésos lo piensen mejor antes de decidirse a rastrearme. ¡Siento haber tenido que matar, pero no tenía otro remedio!

—¡No tienes por qué sentir remordimiento, muchacho! —dijo Phil—. ¡Tenían bien merecida la muerte!

—Pero eran unos semejantes... —comentó Ned con tristeza—. Y no me habían hecho nada.

—¡Querían matarte! —gritó Phil—. ¡Te has defendido! ¡No lo olvides!

—Phil está en lo cierto... —agregaron varios—. No tienes por qué sentirte arrepentido.

—¿Por qué no te quedas, muchacho? —preguntó uno—. ¡Podrías ser nuestro sheriff!

Todos apoyaron estas palabras.

Pero Ned, sonriendo por lo que le proponían, dijo:

—No sabéis quién soy...

— ¡Has demostrado ser noble y de grandes sentimientos! —gritó un viejo—. ¡Lo que hayas sido es lo de menos!

Los ojos de Ned se nublaron por la emoción.

Después de un silencio, dijo:

—Os agradezco de todo corazón la confianza que depositáis en mi, pero estáis influenciados por lo que acaba de suceder y porque, en el fondo, me agradecéis que os haya quitado de en medio a los hombres que os imponían su voluntad.

—¡Te aseguro que todos te respetaremos!

—De momento, no lo dudo, pero dentro de unos días sería muy distinto, ya que algunos empezarían a pensar en mi rapidez y seguridad y no les agradaría tener como sheriff a un pistolero. ¡Gracias, de todas formas!

—Debieras aceptar, muchacho —dijo Phil—. Si como imagino vas huyendo de algo, aquí podrías olvidar el pasado y crearte un futuro dichoso.

—De buena gana me quedaría pero no puedo. La desconfianza, después de esto, me haría mucho daño.

—Tu vida pasada debes olvidarla —agregó Phil—. Nosotros te ayudaremos a conseguir que la olvides.

—No insista, Phil. Aunque quisiera, no podría aceptar.

—¿Qué piensas hacer, muchacho? —preguntó un cow-boy.

—Seguir mi camino cuanto antes.

—¿Buscas trabajo?

—Sí.

—Aquí podrás trabajar si lo deseas.

—Gracias, pero también voy en busca de un amigo y de una persona que me hizo mucho daño.

Al oír las últimas palabras de Ned, todos guardaron silencio, pues habían notado en el tono en que fueron dichas una profunda tristeza.

El sheriff, que se había recuperado, dijo:

—Espero que sepas perdonarme, muchacho. Pero el miedo a Warren y a sus hombres era superior a mí.

—No es necesario que se disculpe, sheriff. Ya he olvidado lo sucedido.

—Gracias. No sé cómo decir que estoy de acuerdo con mis amigos y vecinos. ¡Quédate aquí como sheriff! Esta placa estaría mucho mejor en tu pecho.

—No puedo aceptar. Espero que no se dejen acobardar por otro grupo de pistoleros cobardes como ésos.

Dicho esto, Ned se encaminó hacia la puerta y salió Todos le siguieron.

Cuando montó a caballo, Phil dijo:

— ¡No olvides que dejas muchos amigos aquí! Si algún día te ves en apuros no dejes de recurrir a nosotros.

Ned no pudo responder por la emoción que le embargaba.

Sus ojos estaban llenos de lágrimas.

Sólo pudo levantar la mano, despidiéndose de todos aquellos hombres que en pocos minutos habían depositado una confianza como nunca tuvo nadie en él.

Todos, desde el porche del bar, permanecieron en silencio hasta que la figura de Ned desapareció.

—¡Es un gran muchacho! —exclamó Phil, emocionado.

—Me hubiera gustado que se quedara aquí, a pesar de que ello me quitaba esta placa de mi pecho, a la cual creo que he deshonrado —dijo el sheriff.

—Creo que volveremos a verle por aquí —agregó otro.

—Nos ha librado de un grupo de cobardes que nos tenía aterrados —añadió otro.

—Ahora lo que debemos hacer es echar al resto de los vaqueros de Warren de aquí.

—No habremos conseguido nada si es su hermano quien se hace cargo del rancho. Aseguran que es un ventajista de San Francisco.

—No creo que le agrade marcharse de esa ciudad para encerrase aquí. Lo más seguro es que ponga en venta esos terrenos.

—Esperemos que así sea.

* * *

Durante dos días, Ned Briukle cabalgó sin mucha prisa.

Cada vez que recordaba los sucesos de King City, no podía evitar que sus ojos se llenaran de lágrimas.

Al tercer día decidió entrar, para satisfacer su apetito, en Santa Bárbara. Hacía dos días que no comía más que carne asada.

Desmontó a la entrada del pequeño pueblo, y con el caballo de la brida, se encaminó por la calle principal.

Los que estaban apoyados en los porches, en conversaciones animadas, dejaban de hablar, para contemplar al forastero.

Ned se dio cuenta de esta observación, pero no le concedió importancia.

La calle desembocaba en una simpática plaza en la cual había varios negocios, entre ellos dos locales de diversión.

Eligió al azar uno de ellos.

Ató el caballo a la barra y entró decidido.

Los asistentes le observaron con curiosidad.

—¡Buenas tardes! —saludó Ned.

—Hola... —respondieron varios.

Una vez en el mostrador, preguntó al barman o dueño:

—¿Podrían prepararme algo de comer?

—¿Tiene dinero?

Ned, sonriendo, en silencio, mostró un fajo de billetes.

Al verlos el barman, dijo:

—Tienes que perdonar, muchacho, mi desconfianza; pero son muchos los que nos engañan.

—Comprendo... No tiene importancia.

—¿Qué deseas comer?

—¿Qué tienen?

—Huevos, jamón, aves...

—Prepáreme huevos con mucho jamón. ¿Tardará mucho?

—No. Cinco o diez minutos.

—Estoy hambriento.

—¿Quieres beber algo mientras esperas?

—Deme un whisky doble.

—¿Con soda?

—No. Lo prefiero solo.

El barman obedeció. Una vez que sirvió, salió del mostrador para entrar en la cocina y encargar lo solicitado por Ned.

Uno de los reunidos, de edad madura, se aproximó a Ned preguntándole:

—¿Vienes de lejos?

—Sí.

—¿Del Norte?

—Sí. ¿Por qué?

—¿San Francisco?

—Pasé de camino.

—¿Sigue tan bulliciosa esa ciudad como en los 48 y 49?

—No conocí esa época de California. Entonces estaba yo muy lejos. Pero es una ciudad que me ha gustado mucho.

—¡Qué tiempos aquellos! —exclamó el viejo con un suspiro.

Y dicho esto se separó de Ned.

Este contempló a aquel hombre con simpatía.

Minutos más tarde nadie se preocupaba de él.

El barman sirvió la comida y, cuando Ned empezó a devorar lo servido, todos le contemplaban sonriendo.

No había concluido cuando entró el sheriff.

Al fijarse en él se encaminó decidido hacia Ned.

—Hola, forastero.

—Hola, sheriff. ¿Gusta?

—Gracias. ¿De paso?

—Sí.

—¿Vienes de lejos?

—Sí.

—¿Hacía dónde vas?

—Hacia el Sur. San Diego. ¿Está muy lejos?

—Unas doscientas veintidós millas.

—¿Y a Los Angeles?

—Noventa y siete. ¿Buscas a alguien?

—No. Voy en busca de trabajo.

—¿Tan lejos?

—Me ofrecieron un buen empleo.

—¿Conoces a alguien en San Diego?

—Voy recomendado a don César Márquez.

Todos se miraron entre sí.

Ned, que se dio cuenta de esta mirada, inquirió:

—¿Qué les sucede? ¿Conocen a Márquez?

—Tiene muy mala fama su hacienda.

—Aseguran que solamente los huidos buscan trabajo allí —dijo un curioso.

—No lo comprendo... —murmuró Ned—. Quien me recomendó, no dijo nada de eso, sino todo lo contrario.

—¿Quién te recomendó?

—Un buen amigo.

—Pues yo en tu lugar —indicó el barman—, si no vas huyendo de las autoridades, no iría a ese rancho o hacienda.

—No creo que mi amigo me enviara a un refugio de pistoleros.

—Podrás informarte de la verdad en Los Angeles. Allí hay muchos que conocen bien San Diego.

—Bien, gracias por sus advertencias.

—¿Qué piensas hacer, muchacho? —interrogó el sheriff.

—Me informaré en Los Angeles.

Un vaquero entró corriendo en el local, gritando:

—¡Sheriff! ¡Sheriff!

—¿Qué sucede? —preguntó éste.

—¿Sabe quién está aquí?

—No sé a quién puedes referirte. ¿Quizá Morgan?

—¡No! ¡El Californiano!

—¿El Californiano? —exclamaron todos los reunidos al unísono.

Ned recordó este nombre como el de un peligroso pistolero.

Desde que entró en California había sentido curiosidad por conocer a ese personaje.

—¿Estás seguro? —preguntó el sheriff con una sonrisa diabólica.

—¡Eso afirma Henry!

—¡No perdamos tiempo, sheriff! —exclamó otro de los reunidos—, ¡Hemos de ser nosotros quienes demos caza a ese pistolero!

—No creo que ande por aquí —comentó el de la placa—, Aseguraban que había abandonado California.

—¡Henry asegura que es él!

—Vayamos a comprobarlo —propuso el de la placa.

—No debe preocuparse, sheriff —dijo el informante—. Henry le tiene encañonado en el bar de José.

—¿Eh? —exclamaron varios—, ¿Que Henry le tiene encañonado?

—Sí.

—¿Cómo lo ha conseguido?

—No tiene ningún mérito, ya que ese pistolero va sin armas.

—¡Eso es imposible! —exclamó Ned—. Un pistolero reclamado como ese muchacho es incomprensible que vaya desarmado. ¡No puede ser él!

—Eso dijimos nosotros a Henry, pero él insiste en que es él en persona.

—¿Qué dijo él?

—No lo ha negado, pero tampoco ha dicho que sea ese personaje.

—Si está desarmado, no puede ser él —comentó el sheriff.

—De todos modos debiera ir a comprobarlo —dijo el dueño del saloon.

—Henry dice que cobrará la prima de diez mil dólares —añadió el informante.

—Si ese muchacho está desarmado, sería un crimen lo que ese Henry pretende —comentó Ned, ante la sorpresa de todos los que escuchaban.

—Si efectivamente es él, no será ningún crimen dispararle por la espalda —dijo el sheriff—. Pero antes de que Henry cometa una equivocación, voy a comprobarlo.

—No debiera respaldar como autoridad el crimen. Aunque fuera ese muchacho, debe detenerle y juzgarle con arreglo a la ley.

—Si supieras lo que ese pistolero ha hecho, creo que no hablarías como lo haces —dijo el barman.

—¡Son muchas las víctimas que ha hecho en California! —agregó otro de los reunidos—. ¡Si es efectivamente ese pistolero, debemos colgarle sin previo juicio!

Ned miró al que acabó de hablar con repugnancia.

—Henry espera a que vaya usted con uno de los pasquines que tenga en su oficina para que no tenga la menor duda.

—¡Vamos! —dijo el sheriff.

Segundos después, todos salían tras el representante de la ley.

Ned quedó solo en el bar, ya que hasta el barman o dueño salió tras el sheriff para no perderse lo que sucediese.

Sólo un viejo, que estaba sentado a la mesa próxima a Ned, no se movió.

Ned le miró y el viejo comentó:

—Sea o no ese personaje, creo que lo que piensan hacer con él es una injusticia.

—Si efectivamente es él...

—Si es él, el ir desarmado significa que no quiere volver a matar y, por tanto, debieran dejarle tranquilo —interrumpió el viejo a Ned—, La mayoría de esos personajes son producto de las circunstancias.

Ned miró al viejo con admiración y, poniéndose en pie, dijo:

—Voy a presenciar lo que suceda.

—Si tuviera menos años, haría todo lo posible por ayudar a ese muchacho, que a estas horas estará en una situación muy difícil.

Ned, sonriendo, abandonó el saloon y se encaminó hacia el lugar adonde todos habían marchado.

CAPITULO IV

El bar de José se estaba abarrotando de curiosos.

Ninguno quería perderse lo que sucediese con el forastero, reconocido por Henry como el pistolero más temido de California.

El sheriff hizo su aparición en medio de un silencio absoluto.

Henry estaba, con sus dos «Colt» empuñados, frente a un muchacho de estatura poco corriente, ya que pasaría de los seis pies, y el cual tenia los brazos en alto.

—Será inútil que sigas negando —decía Henry—. Tu rostro y tus señas no podrían olvidársele ni a un niño que te viese por primera vez.

—Si yo fuera ese personaje —decía el acusado—, ¿crees que vendría sin armas?

—¡Si no te hubiera reconocido yo, nos hubieras engañado!

—¡Colguémosle! —gritó uno de los reunidos.

—Eso sería un crimen y no creo os sintierais orgullosos después de realizarlo —comentó el acusado.

—¡Son muchos los crímenes que tú has cometido!

—gritó Henry—, ¡Ha llegado el momento de que los purgues!

—¿Qué sucede, Henry? —preguntó el de la placa, como si no supiera lo que sucedía y sin dejar de observar al forastero.

—¡Ya era hora de que llegase, sheriff! —dijo Henry—. ¿Sabe quién es este personaje?

—Sus señas coinciden con las de El Californiano —comentó el sheriff, observando al acusado.

—¡Es él! —gritó Henry—, ¡Le juro que es él!

—Creo que estás en lo cierto, Henry —dijo el sheriff.

Ned, entró en esos momentos, fijándose en el acusado, y recordando los muchos pasquines que de él había visto, tuvo la certeza de que, efectivamente, era el famoso pistolero.

Pero el ir sin armas y, a juzgar por el rostro y la mirada, estaba seguro de que, como le había dicho el viejo en otro local, era un producto de las circunstancias. Por ello se dedicó a vigilar a los reunidos para esperar el momento de ayudar a aquel muchacho que se encontraba en una situación muy delicada.

—Suponiendo que los dos estuvieran en lo cierto, ¿qué piensan hacer de mí? —dijo el acusado.

—¡No es difícil adivinarlo! —exclamó Henry, sonriendo—. ¡Preparad una cuerda!

—Enfunda tus armas, Henry —dijo el de la placa—. Yo me encargaré de él.

—¡Eso no, sheriff! —exclamó Henry—. ¡La recompensa me pertenece!

—¿Serías capaz de matar a un semejante por cobrar una prima? —preguntó el acusado.

—¡En este caso, sí! —bramó Henry—. Ya que con ello hago un bien a la sociedad.

—Déjame que sea yo quien interrogue a este muchacho.

—¡Nada de perder el tiempo, sheriff! ¡Hay que colgarle!

—Sería una injusticia —dijo Ned, interviniendo—. Si efectivamente es ese pistolero, que lo dudo, debe ser encerrado y entregado a las autoridades de Sacramento para que sea juzgado como corresponde.

—¡No estoy dispuesto...!

—No eres tú, sino el sheriff quien debe determinar —le interrumpió Ned.

El acusado sonrió a Ned en prueba de agradecimiento por su intervención.

Henry miró con el ceño fruncido a Ned y preguntó:

—¿Quién eres tú?

—Un cow-boy y ciudadano de la Unión.

—¡No digas tonterías! —gritó Ned—. Todos saben que El Californiano actuó solo siempre y que sus muertes más bien eran merecidas.

—¡Puede que seas un hombre de El Californiano!

—¿Defiendes a este pistolero?

—No es que le defienda...

—¡Entonces no interrumpas la acción de la ley! —dijo el sheriff, interviniendo—. Yo creo que Henry está en lo cierto, este muchacho es el famoso pistolero.

—Pues yo puedo asegurarles que están equivocados —dijo Ned—, Le conocí personalmente en Sacramento cuando fue juzgado y escapó.

Todos los reunidos miraron a Ned perplejos.

—¿Estás seguro? —preguntó Henry, sonriendo maliciosamente.

—¡Seguro! —respondió Ned.

—¡Eres un embustero! —gritó Henry.

—Si no fuera porque tienes las armas empuñadas, te costaría caro ese insulto.

—Debéis tranquilizaros —dijo el sheriff—. Antes de actuar hemos de estar seguros de que es efectivamente ese personaje.

—¡Yo le aseguro que es él! —gritó Henry—, ¡Y no estoy dispuesto a perder esos diez mil dólares que ofrecen las autoridades de Sacramento por su captura o su muerte!

—Yo creo que usted, como sheriff, debiera ir a su oficina y comprobar si efectivamente es él —dijo Ned para ganar tiempo, ya que estaba dispuesto a jugárselo todo con tal de ayudar a aquel muchacho que le parecía de nobles sentimientos.

—Es una buena medida —dijo Henry—. Vaya a por un pasquín y verá que las señas coinciden con gran exactitud con las de este muchacho.

El sheriff, pensativo, aunque estaba seguro de que era aquel personaje, por temor de cometer una equivocación, dijo:

—Está bien. Iré a por un pasquín.

El acusado, ante la sorpresa de todos, dijo:

—No debe molestarse, sheriff. Este hombre está en lo cierto. Yo soy ese famoso pistolero. Pero le aseguro que no soy responsable de todos los delitos de que se me acusa. Prueba de ello es que para evitar el seguir matando no llevo armas a mis costados. Quiero que se olviden de mí y cambiar de vida.

—¡Hay que colgarle! —gritó uno de los reunidos.

—¡Cobraré esos diez mil dólares! —dijo sonriendo Henry.

—Lo que piensas en estos momentos sería un crimen —dijo Ned—. Si efectivamente este muchacho quiere cambiar de vida, debemos ayudarle a conseguirlo.

—Ese muchacho tiene razón —dijo el viejo que quedara en el otro local después de salir Ned—. Yo no creo en todas las historias que se le achacan a El Californiano.

—¡Tú debes guardar silencio! —gritó Henry—. ¡Eres un viejo estúpido!

—Si os detenéis a pensar en todo lo que se dice de él —siguió hablando el viejo—, comprobaréis fácilmente que es imposible en el mismo día cometer un atraco a un Banco en Sacramento y el asalto a una diligencia a cien millas del mismo lugar.

—¡He dicho que te calles! —gritó Henry—. ¡Este muchacho es un criminal perseguido por la ley y ha de purgar sus delitos.

—Tú lo que quieres es percibir esa cifra de manos de los verdaderos culpables de que este muchacho sea así —dijo Ned.

—¡Silencio! —gritó el sheriff—. ¡No hay más que hablar! Este muchacho será encarcelado y entregado a las autoridades de Sacramento.

—¡Pero no debes olvidar...!

—No debes preocuparte, Henry —dijo el sheriff—. La prima será para ti.

Ned esperaba el momento de actuar; pero sería peligroso, ya que tan pronto como abandonaran el local, dispararían todos los reunidos sobre ellos sin dejarles opción a la defensa.

Sería un suicidio; era, pues, preferible esperar con paciencia.

—Si hubiera llegado ese muchacho con armas a sus costados, no te hubieses atrevido a enfrentarte con él —comentó el viejo vaquero—. Lo que demuestra que es una cobardía.

—¡No me hagas perder la paciencia! —gritó Henry.

—No debes seguir chillando, no creas que conseguirás asustarme —dijo el viejo—. Este muchacho no ha hecho nada aquí y nada tenemos contra él.

—¡Hay que eliminar a los hombres como él! —barbotó el sheriff—, Estoy de acuerdo con Henry.

—Si no hubiera cometido ese muchacho la equivocación de presentarse aquí desarmado, no hubiera sucedido nada, ya que todos vosotros sois unos cobardes —dijo de nuevo el viejo—. Si tuviera menos años, os demostraría que no os sería tan sencillo cometer tal injusticia.

—¡Terminarás por hacerme perder la paciencia!

—No debe indisponerse con sus amigos por mí, buen hombre —dijo el acusado.

—¡Dejaos de discutir y vamos! —exclamó el sheriff con las armas empuñadas.

El acusado miró con fijeza al de la placa, diciendo:

—Hombres como usted no debieran lucir esa placa sobre el pecho.

—¡Calla si no quieres que dispare! —advirtió el sheriff, muy serio.

—No creo que cometiera tal cobardía —dijo Ned.

—¡Guarda silencio si no quieres hacerle compañía!

—No tiene nada contra mí, sheriff.

—Pero no me agrada mucho tu aspecto. ¡No lo olvides! Si vuelves a intervenir, tendrás que acompañarme.

—Será preferible que guardes silencio, muchacho —dijo el acusado—. No convencerías a estos cobardes y lo único...

—¡Calla también tú!

—¿Qué piensan hacer conmigo?

—Eso lo pensaremos una vez que estés en la prisión —dijo el sheriff—. Pero no forjes esperanzas.

—¡Hemos de colgarle aquí, sheriff! —dijo Henry.

—No debes impacientarte, cobarde —dijo el acusado—. Si me entregan a las autoridades de Sacramento, ellas se encargarán de colgarme y tú percibirás tu premio.

El sheriff impuso silencio y salió con el prisionero.

Al llegar a su oficina, el ayudante abrió la celda y allí quedó el preso.

—¡Procura vivir alerta! —advirtió el de la placa a su ayudante—. ¡Vale diez billetes de los grandes!

—¡Descuide, sheriff, no tendré un solo descuido!

—Por tu bien, más vale que sea así —amenazó éste.

—¿Quién es este personaje? —preguntó el ayudante sin dejar de contemplar a Karl Wilson, como se llamaba el famoso californiano.

—El Californiano.

— ¡No! —exclamó el ayudante, extrañado.

—Puedes convencerte mirando uno de los muchos pasquines que tenemos en la oficina.

—¡Esto nos dará fama!

—¡Eso espero! —dijo sonriendo el sheriff.

El ayudante, una vez que salió su jefe, se aproximó a El Californiano, diciendo:

—Si tienes alguna esperanza de librarte, será mejor que te hagas a la idea de que no existe. ¡Nadie consiguió huir de esta celda!

—Puede que suceda algún milagro.

—¡No me hagas reír!

Y el ayudante se sentó frente a la celda con un rifle bien empuñado.

Contemplando al detenido, le dijo:

—¿Crees que tendrás alguna oportunidad?

—Puede.

—¡Eso demuestra que no me conoces!

—Procura no tener ningún descuido cuando me des la comida. Sacramento está muy lejos y tardarán en presentarse las autoridades.

—Lo primero, no creo que el sheriff espere a que lleguen; y lo segundo, no pienso darte de comer mucho.

Dicho esto, se echó a reír a carcajadas.

El Californiano prefirió guardar silencio que seguir discutiendo con aquel hombre que estaba demostrando carecer de escrúpulos.

Mientras tanto, Ned, en el local de José, dijo al viejo que defendió al acusado:

—¿Quiere beber un trago en mi compañía?

—Con mucho gusto.

Una vez sentados a una mesa, preguntó Ned:

—¿Qué tal persona es el sheriff?

—No es mala, pero sería capaz de colgar a su padre con tal de conseguir fama.

Ned riendo, preguntó:

—¿Y no es malo

—Esperaba que me entendieses.

—Y lo he hecho. ¿Dónde está la oficina del sheriff?

—¿Qué piensas hacer?

—¿Puedo confiar en usted?

—Sí.

—Voy a intentar liberar a ese muchacho. Estoy seguro de que sería una injustica colgarle. He leído en sus ojos poseer unos sentimientos nobles.

—Estoy de acuerdo contigo, pero no puedo ayudarte en nada.

—Ni lo deseo. ¿Dónde está la oficina?

El viejo explicó con todo detalle dónde estaba.

—¿Cuántos hombres suelen estar allí?

—El ayudante del sheriff nada más.

—¿Qué tal persona es?

—Mucho peor que su jefe. Goza con colgar a alguien sea o no culpable.

—Comprendo. ¿Qué tal maneja las armas?

—Con mucha seguridad y bastante rapidez.

—Bien. Creo que esta noche será la oportunidad.

Dejaron de hablar al ver que Henry se acercaba.

Henry, al estar próximo a ellos, dijo:

—Si yo fuera el sheriff, os detendría, con el acusado, ya que habéis demostrado estar de acuerdo con él.

—Pero no todos son tan cobardes como tú —dijo sereno Ned.

Henry miró sonriendo a Ned y dijo:

—Creo que no has tenido mucha suerte al tropezar conmigo, forastero.

—Coincidimos, ya que pienso lo mismo.

—Me acabas de insultar y…

—No creo que sea un insulto llamarte por el nombre.

Ned estaba dispuesto, por primera vez en su vida, a provocar a un hombre con intención de matar.

—No ves cómo todos los que escuchan se sonríen —dijo Henry—. ¿Sabes por qué?

—No puedo imaginármelo.

—Porque saben que dentro de poco serás un cadáver.

—Si pretendes asustarme, pierdes el tiempo.

—Lo que siento es tener que disparar también sobre este viejo inútil que….

—Estás demostrando ser un cobarde el insultar a un anciano —le interrumpió Ned—. Pero te olvidas que estoy yo con él.

La serenidad con que hablaba Ned preocupó a Henry.

Pero como sabía que todos estaban pendientes de él, dijo:

—Aún no he decidido matarte; cuando lo decida no tendrás salvación.

—Tú sólo te atreves con indefensos y con ancianos.

—Pronto te convencerás de tu error.

—Espero con impaciencia tu movimiento. ¿Qué es preciso decirte para que vayas a las armas?

—Iré cuando yo crea que debo hacerlo —dijo Henry—. Antes deseo gozar con tu miedo.

—Fueron varios los que esperaron verme temblar, pero no tuvieron tiempo de arrepentirse.

—¿Qué quieres decir?

—Que mis manos siempre fueron más rápidas.

—Esta vez no sucederá lo mismo, puedo asegurártelo.

—No debes confiarte mucho —intervino el viejo— Henry posee una velocidad y una seguridad en sus manos un tanto sospechosa.

—¿Qué quieres dar a entender, viejo de los diablos?

—Es conmigo y no con este pobre hombre con quien hablas —observó, sereno, Ned.

—Creo que esta vez te has equivocado de enemigo —comentó José, el propietario del bar—. Este muchacho parece frío y sereno.

—Os demostraré que Henry sigue siendo el hombre más rápido de la comarca —dijo éste, orgulloso.

—Por primera vez siento ganas de disparar sobre tu rostro de cobarde —declaró Ned.

Los reunidos se miraban extrañados, ya que era la primera vez que veían aguantar tanto a Henry.

Por eso uno de ellos comentó:

—Vamos a pensar que tienes miedo al forastero, Henry. ¿A qué esperas?

—No debéis impacientaros. Pronto le veréis reposando sobre el suelo de este inmundo bar.

—Creo que te gusta hablar demasiado —le interrumpió Ned—, Eso indica que no estás tan seguro de tu triunfo.

—Cuando llegue el momento de ir a mis armas, se convencerán todos de que Henry es invencible.

—Estoy seguro de que se llevarán una gran desilusión

—agregó Ned, sonriendo.

—¡Ni el propio Californiano podría superarme!

—Eres un niño a su lado y demostraré que el temor que todos te tienen es infundado.

CAPITULO V

—Creo que debierais dejar de discutir —dijo José.

—Este muchacho ha tenido el atrevimiento de enfrentarse conmigo y de provocarme deliberadamente y no puedo dejar de castigar como se merece su ofensa —dijo Henry.

—Todos se están dando cuenta de que eres incapaz de castigar como, según tú dices, merece mi lenguaje —añadió Ned vigilante, ya que estaba seguro de que el enemigo que tenía enfrente debía ser peligroso.

—Debiste seguir tu camino y no estar en Santa Bárbara —agregó Henry, sonriente—. Tu estrella te abandonó en el momento que decidiste entrar en este pueblo

—Al contrario —dijo Ned, sereno—. Me trajo aquí para hacer justicia.

—Puedes beber tu último whisky, si es que lo deseas, porque dentro de unos momentos habrás dejado de existir.

—¡Me repugna el olor que despides a traidor! —exclamó Ned con intención de provocar el movimiento de su enemigo.

Y no se equivocó.

Henry, muy serio, exclamó:

—¡Ha llegado tu último momento!

Y dicho esto, sus manos volaron hacia sus «Colt».

Este movimiento arrancó un grito general en los testigos.

Pero las manos de Henry, con las armas empuñadas, se abrieron de un modo inconsciente, mientras su cuerpo sin vida caía de bruces.

Ned había disparado una sola vez sin que los testigos se dieran cuenta de su movimiento.

El disparo arrancó la vida a Henry, que estaba dispuesto a matar o, por lo menos, lo había intentado.

Todos contemplaron a Ned asombrados.

Henry gozaba de una fama tan terrible con las armas que aquello les parecía un sueño y no una realidad.

El viejo vaquero miró primero a Henry, muerto; después, con los ojos muy abiertos por la sorpresa, a Ned y, por fin, a todos sus amigos.

Ned, enfundó sus «Colt», y comentó:

—El orgullo le llevó hasta el suicidio. De no haberse creído superior a los demás, podría seguir viviendo.

—Confieso que ha sido una sorpresa para todos nosotros —declaró José.

—Siento lo sucedido, pero odio a los cobardes y él demostró serlo con su actitud frente a ese muchacho acusado de ser El Californiano.

—Tenía que llegar su hora. Siempre abusó y son varios a los que mató en este pueblo —comentó el viejo— No tienes por qué arrepentirte, muchacho.

—Ya no podrá cobrar la prima —objetó José—. Espero que esta noticia alegre a nuestro querido sheriff, ya que, muerto Henry, será él quien cobre.

Ned contempló a José y sonrió al pensar que aquel hombre debía conocer muy bien al sheriff al hablar en la forma que lo hacía.

Este comentario le indicaba que el de la placa no era una persona muy grata para los vecinos de Santa Bárbara.

Esto le alegraba, ya que pensaba rescatar a El Californiano.

El viejo vaquero que defendió al pistolero se aproximó a él, diciéndole:

—Debieras marchar, muchacho, o tendrás un serio disgusto con el sheriff.

—Espero que sea más sensato y no me obligue a hacer con él lo mismo.

—No debes fiarte de él, no creas que es un novato con las armas.

—No tendré descuidos.

—Aunque no creo que tengas mucho que temer de él, ya que con esa muerte le has hecho un gran favor.

—No es muy estimado el sheriff, ¿verdad?

—No tanto como debiera.

—¿A qué es debido?

—Hay quien asegura que fue un terrible pistolero en la cuenca del Sacramento a principios de descubrirse el oro en este estado.

—No es de aquí, ¿verdad?

—Sí. Pero faltó varios años y, cuando regresó, se impuso por el terror y la violencia. Posee un rancho entre las montañas que es un misterio para todos. Sus hombres, en su totalidad, manejan el «Colt» con una extraña habilidad.

—Esto me indica que su muerte no sería acogida con dolor, sino con alegría, ¿verdad?

—La mayoría de los habitantes de este pueblo son amigos de él. Sería peligroso.

—No comprendo que siendo como...

—Olvidas que, hay varios que fueron íntimos de la infancia y que son los más poderosos. Ellos obligarían a los demás a hacer lo que no les agradara.

—Creo que comprendo.

—¡Cuidado! ¡Ahí entra el sheriff!

El de la placa, al ver el cadáver de Henry, miró a los reunidos, y preguntó:

—¿Quién ha sido el verdugo de Henry?

En esta pregunta, Ned notó que habia más alegría que disgusto.

—He sido yo, sheriff —repuso éste.

—¿Tú?

—Sí.

—¿Cómo sucedió?

—Si lo que quiere saber es si hubo o no ventaja, puede preguntar a los testigos.

—Fue una pelea noble —afirmó José—. Triunfó el más rápido.

El sheriff miró a Ned con el ceño fruncido; si era cierto lo que José le decía, ello indicaba que aquel muchacho era peligroso y, por tanto, le preocupaba tenerle allí.

—Bien —dijo—, creeré lo que afirma José, pero será conveniente que esta noche no estés en este pueblo.

—¿Es una amenaza, sheriff! —preguntó Ned.

—No me agrada que críen raíces los pistoleros aquí.

—¿Por qué me insulta?

—Si has sido capaz de derrotar en pelea noble a Henry, ello me dice que eres muy habilidoso con las armas, y si es asi, no me agrada tenerte aquí.

—¿Por qué?

—Ya te lo he dicho, no me agradan los...

—¡Cuidado, sheriff! —le interrumpió Ned—. Le advierto que no consentiré que usted, respaldado por esa placa, me insulte.

—No pensaba hacerlo —dijo el sheriff, preocupado.

Y, dirigiéndose a José, le dijo:

—Haz que retiren ese cadáver de ahí.

Dicho esto, dio media vuelta y salió del bar.

—No me gusta la actitud del sheriff —comentó el viejo vaquero—. Algo se propone no muy bueno para tu salud....

—No creo que sea tan torpe que cometa la torpeza de provocarme.

—Si le conocieras no hablarías asi. Es capaz de hablar con sus hombres para que te esperen y disparen sobre ti por la espalda.

—Su cobardía no llegará hasta ese extremo.

—Vive alerta a pesar de todo.

Y el viejo se retiró del lado de Ned.

José, ayudado por otro testigo, retiró el cadáver de Henry y minutos más tarde todos hablaban de sus asuntos sin preocuparse ni volver a acordarse del pobre Henry que, aunque mala persona, no dejaba de ser un humano.

Ned salió del bar de José y se encaminó hacia el local en que comió.

Solicitó una cama y media hora más tarde dormía como un tronco.

El sheriff, mientras tanto, hablaba con su ayudante.

—No me gusta ese muchacho —le decía—. Ha demostrado ser muy peligroso. Estaría más tranquilo sabiendo que está lejos de aquí.

—¿Qué temes?

—Pienso que pueda estar de acuerdo con El Californiano.

—No lo creo, pero de ser así, no tienes por qué preocuparte. Ya me conoces.

—Procura estar vigilante.

—Envíame a tu capataz para que me haga compañía. Entre los dos velaremos porque esos diez mil dólares no se evaporen.

—Creo que será una buena medida. Pronto estará aquí.

Y el sheriff salió de su oficina y montando a caballo se encaminó hacia su rancho.

Habló con su capataz unos minutos y, cuando finalizó, los dos se encaminaron de nuevo al pueblo.

El ayudante del de la placa, al ver a Herbert, como se llamaba el capataz del sheriff, quedó más tranquilo.

Los tres hablaron animadamente.

—Me gustaría conocer al muchacho que derrotó a Henry —dijo Herbert—. Aunque no creo que fuese una pelea noble. Conocía muy bien a Henry y estoy seguro de que no sería derrotado por nadie en igualdad de condiciones.

—Pues todos aseguran que...

—No debe fiarse, patrón, de lo que digan. Piense que todos o la mayoría no apreciaban a Henry.

—Herbert tiene razón —dijo el ayudante—. Yo tampoco creo que ese muchacho sea tan peligroso.

—¿Dónde está? ¿Marchó ya del pueblo? —preguntó Herbert.

—No —respondió el sheriff.

—Me agradará conocerle... —dijo Herbert, sonriendo maliciosamente, ya que se había hecho el propósito de provocar a Ned, para demostrar a su propio patrón de que era más peligroso que el difunto Henry.

—Ahora lo que nos interesa es velar para que no se escape El Californiano.

—Tras esas rejas está seguro —observó el ayudante.

—Me gustaría que sus temores se confirmaran —declaró Herbert—. Si ese muchacho pretendiese ayudar a este pistolero, no saldría con vida de aquí.

—No creo que lo intente, pero de todos modos no me fío.

—¿Qué te hace desconfiar? —preguntó el ayudante.

—El hecho de que se haya quedado a descansar.

—Estaría cansado.

—Puede que sea así, pero no me agrada. No puedo olvidar las palabras de Henry cuando dijo que debía ser uno de los hombres del Californiano.

—Eso es una estupidez —dijo su ayudante—. Toda California sabe que actúa solo.

—Pudieran estar equivocados... Nada nos cuesta tomar más precauciones de las debidas.

—Eso es cierto.

Siguieron charlando animadamente.

Las horas fueron transcurriendo.

El sheriff marchó hasta el local de Edmund, ya que quería tener vigilado al forastero.

—¿Whisky? —preguntó Edmund al ver entrar al sheriff.

—Sí —repuso éste—. ¿Y el forastero?

—Sigue durmiendo.

—¿Estás seguro?

—No le comprendo, sheriff... —respondió Edmund—. ¿Qué quiere decir?

—¡Oh, nada...! Debía estar muy cansado ese muchacho.

Minutos después entró Herbert en el local.

El de la placa se encaminó hacia él y le preguntó:

—¿Qué vienes a hacer aquí?

—He venido a tomar un whisky y mientras a ver si consigo ver a ese muchacho.

—No pensarás provocarle después de lo que ha hecho con Henry, ¿verdad?

—Quiero demostrar a todos que Henry era de plomo a mi lado.

—Sería un suicidio, si es cierto lo que me han contado sobre ese muchacho.

—No debe hacer caso, patrón... Estos pobres hombres se admiran por cosas que para nosotros carecen de importancia.

—No debe temer. ¿Y ese muchacho?

—Sigue descansando. Será preferible que vayas a la oficina y no te muevas de allí.

—Desde aqui vigilaré mejor a ese forastero, ¿no cree?

El sheriff quedó en silencio unos segundos y luego dijo:

—Creo que tienes razón... Será preferible que le vigiles desde aquí.

Estas palabras alegraron a Herbert, ya que así tendría oportunidad de conocer al famoso forastero.

Dos horas más tarde, el sheriff regresó a su oficina.

Charló ampliamente con su ayudante y una hora después regresó al local.

—¿Sigue durmiendo? —preguntó a Herbert.

—Por lo menos, no ha aparecido.

—Debía hacer muchas horas que no descansaba.

—Pronto bajará.

—O puede que, si está tan rendido, no despierte hasta mañana.

—De todas formas, le esperaré aquí.

—Como quieras. Yo me voy al rancho. Si hay alguna novedad, no dejes de enviarme recado.

—Descuide, patrón, así lo haré.

El sheriff marchó tranquilamente.

Herbert, dos horas después de anochecer, empezó a intranquilizarse.

El forastero llevaba durmiendo más de seis horas.

Pero Ned no dormía.

Una vez que las tinieblas de la noche cayeron sobre el pueblo, se levantó y pensó en la forma que tendría de actuar para tener éxito en el rescate del California no sin levantar la menor sospecha.

Una hora después de que hubiera anochecido, se descolgó por la ventana que comunicaba con las cuadras y con sigilo, sin que nadie le viera, se encaminó por la calle en dirección a la oficina del sheriff.

Se asomó con mucho cuidado por una ventana sin que viera nada.

Esto le preocupó.

Pero El Californiano que, por haber dormido durante el día, estaba despierto, al mirar hacia la ventana le descubrió y su corazón latió de alegría.

Sin saber por qué, pensó que aquel muchacho, al que reconoció como el que le defendió horas antes en la taberna de José, estaba dispuesto a liberarle de sus carceleros. Por ello llamó al ayudante del sheriff con la disculpa de que se moría de sed.

De esta forma, al levantarse el ayudante del de la placa, Ned le pudo ver.

Este sabia que el preso se había dado cuenta de su presencia y por ello le hizo una seña para que entretuviese al ayudante del sheriff.

—¿Qué piensa hacer conmigo el sheriff? —preguntó el ayudante.

—Puedes imaginártelo. No creo que después de todos tus crímenes, puedas dudar de la suerte que te espera.

—¿Por qué no me permites huir? ¡Te daría unos tres mil dólares que tengo en mi bolsillo!

—Te olvidas de que vales diez mil, ¿verdad?

—Pero puede que no os paguen nada.

—El sheriff sabrá obligar a quien firma esos pasquines a cumplir...

—Piensa que, si me dejas escapar, percibirás en el acto tres mil dólares.

El ayudante se rascó la cabeza con muestras de preocupación.

Luchaba consigo mismo.

No estaba mal lo que aquel muchacho le proponia.

Sus ojos se alegraron al pensar que podía quedarse con los tres mil dólares que El Californiano aseguraba tener y después encerrarle de nuevo.

Iba a poner en práctica su idea cuando fue interrumpido por una voz que le gritó a sus espaldas:

—¡Levanta las manos y no hagas el menor movimiento!

Asustado, obedeció en el acto.

Segundos más tarde, estaba desarmado.

—Abre la celda —ordenó Ned.

—Escucha, muchacho... —dijo el ayudante del sheriff—. Piensa que esto te pondrá al margen de la ley y el sheriff.

—¡Deja de hablar y obedece! —le cortó autoritariamente Ned.

Cuando abrió la celda, Ned golpeó con la culata de uno de sus «Colt» al ayudante del sheriff, que se desplomó sin conocimiento.

El Californiano, llamado Karl Wilson, dio las gracias a Ned mientras le ayudaba a amarrar bien al ayudante.

Una vez que lo amordazaron, se dispusieron a salir.

—¡Un momento! —dijo Ned, deteniendo a Karl—.

Voy a ver si hay alguien.

Se asomó a la puerta y volvió a entrar, diciendo:

—Podemos marchar. ¿Tienes caballo?

—Si. Estará en la cuadra. Está detrás de esta oficina.

—Voy a por él... Aunque será mejor que vayas tú.

Minutos después, los dos galopaban hacia el Sur.

CAPITULO VI

Herbert, que perdió la paciencia de tanto esperar, preguntó a Edmund:

—¿En qué habitación está ese muchacho?

—¿Por qué?

—Quiero hablar con él.

—Piensa que puede molestarse.

—¡Eso no me preocupa!

—Ha demostrado ser muy peligroso.

—¡Dime en qué habitación está!

Edmund, el propietario del local, se encogió de hombros, diciendo:

—Acompáñame.

Los dos se encaminaron al piso superior, donde creían que Ned seguía durmiendo.

Edmund, al estar frente a la puerta en que creía se encontraba Ned, dijo:

—Aquí es.

—Bien. Llama.

Edmund, al ver que Herbert empuñaba su «Colt», no pudo evitar el temblar.

Lo que intentaba Herbert era una traición sin precedente.

Pero no podía oponerse, ya que Herbert podía disparar sobre él de hacerlo y después dar alguna excusa, tal como que quiso sorprenderle y que no tuvo más remedio que defenderse.

Sin dejar de temblar, llamó varias veces a la puerta.

Como no respondían, Herbert dijo:

—¡Abre!

Edmund obedeció.

Cuando entraron, los juramentos de Herbert fueron oídos desde el local.

¡Ned no estaba en el lecho donde le creían!

La ventana abierta indicaba lo sucedido.

46 —

—¡Me las pagará! —gritó Herbert, al tiempo de echar a correr escalera abajo.

Sin detenerse en el saloon, salió a la calle

Los reunidos no comprendían lo sucedido, aunque algo se sospechaban.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó el viejo cow-boy que se hizo amigo de Ned.

—No está en su cuarto... —respondió Edmund que bajaba las escaleras en esos momentos—. Ha huido por la ventana.

El viejo vaquero pensó que estaría en la oficina del sheriff tratando de liberar al prisionero y sonrió para sí.

Rogó a Dios que Ned se saliera con la suya.

Herbert no dejó de correr hasta llegar a oficina.

Cuando entró, su furor aumentó al ver al ayudante de su patrón amarrado y amordazado en la celda.

Maldijo infinidad de veces, y cuando desató y quito la mordaza al atado preguntó:

—¿Qué ha sucedido?

—¡Me sorprendió un muchacho tan alto como el detenido! ¡Debe ser algún hombre del Californiano!

—¡Hemos de salir tras ellos!

—Sería inútil... —dijo el ayudante—. Hace mas de una hora que marcharon.

—¡A pesar de ello!

—Cuando se entere el sheriff... No quiero ni pensarlo.

—¡Pues hemos de avisarle para que nos ayude!

—Ve tú a avisarle mientras yo reúno un grupo de jinetes —dijo el ayudante a Herbert.

Herbert no se hizo repetir el ruego.

El ayudante se encaminó hasta el local de Edmund diciendo a los reunidos:

—¡El Californiano ha sido liberado por ese otro muchacho! ¡Necesito hombres para rastrearlos!

Todos se miraron extrañados.

El viejo vaquero sonreía satisfecho.

—No tenemos nada contra esos muchachos —dijo el viejo.

—¡Si no queréis sufrir las consecuencias, ya estáis montando sobre vuestros caballos y rastreando las huellas del huido! —gritó el ayudante del sheriff enfrentándose con los reunidos.

Debía ser muy temido, ya que en silencio fueron saliendo varios.

El ayudante, con los ocho hombres que salieron, montó a caballo y dijo:

—Cuatro de nosotros iremos hacia el Sur. Los otros deben ir hacia el Norte.

Dicho esto, emprendieron el galope.

Herbert, mientras tanto, llegaba al rancho del sheriff.

Este, al oír el galope desenfrenado, esperó bajo el porche a reconocer al jinete.

Cuando se dio cuenta de que era su capataz, sospechó que algo había sucedido.

—¡Patrón! ¡Patrón! —gritaba Herbert, al tiempo de desmontar.

—¿Qué te sucede, Herbert? ¿A qué vienen esos gritos?

—¡El Californiano ha sido liberado por el otro muchacho!

—¡Maldición! —bramó el sheriff—. ¿Cómo fue?

—No lo sé... Su ayudante se lo contará. Creo que fue sorprendido por ese muchacho que mató a Henry.

—¡Inútil! ¡Vamos, a caballo! Avisa a los vaqueros.

—¿Qué piensa hacer?

—¡Perseguirles!

—Su ayudante asegura que hace más de una hora que marcharon.

—¡A pesar de ello! ¡Hemos de alcanzarles antes de que lleguen a Los Angeles!

Los dos montaron sobre sus caballos y gritaron a los cow-boys para que les siguieran.

Segundos más tarde salían doce jinetes del rancho del sheriff tras las huellas de los huidos.

—Puede que hayan cambiado el rumbo —sugirió Herbert.

—No lo creo —dijo el sheriff—. El muchacho que ha librado al otro iba hacia San Diego. Pasarán por Los Angeles.

—No creo que cometan esa equivocación.

—Pensarán que no les perseguiremos... ¿Cómo no te diste cuenta de que ese muchacho salió del local de Edmund?

—No salió por el local, se descolgó por la ventana.

—¡Es muy astuto, al parecer!

—Si van hacia Los Angeles, nosotros iremos por el atajo; ganaremos muchas millas.

—¡No descanséis hasta que los caballos revienten. —gritó el sheriff a sus hombres—, ¡Pensad que delante de vosotros va un muchacho que vale diez mil dolares! ¡La recompensa será para el que consiga matarle.

E1 sheriff estaba muy dolido con lo sucedido.

No podía permitir que dos jovenzuelos se rieran de él.

Si era preciso, los perseguiría hasta San Diego.

* * *

Ned y Karl, mientras galopaban tranquilamente hacia Los Angeles, charlaban animadamente.

Karl, después de agradecer a Ned su ayuda, le conto su vida y cómo llegó a transformarse en un personaje tan temido como El Californiano.

—...Aquella matanza que hicieron en mi rancho me volvió loco —decía Karl—. Cuando reaccioné de mi locura, eran muchas las víctimas que había hecho en Sacramento. El más interesado en mi captura era el propio gobernador. Uno de los que abusaron de mi propia hermana, antes de asesinarla, fue un hermano del propio gobernador.

—¡Yo en tu caso hubiera matado a ese gobernador.

—El hermano de éste estaba influenciado por malas compañías y por el exceso de bebida...

—¡No tienes por qué arrepentirte, Karl!

—No puedo dejar de pensar que fue excesiva mi venganza.

—Debes olvidarlo y alejarte de California. Rehacer tu vida en otro lugar donde nadie pueda reconocerte.

—No quisiera marchar de California.

—Aquí no te dejarán vivir tranquilamente.

—Intentaré que se olviden de mí.

—¿Por qué no llevas armas?

—Para evitar el tener que seguir matando.

—Es una torpeza cuando eres tan conocido... Yo creo que, sin darte cuenta de lo que haces, buscas la bala que acabe contigo. ¿Me equivoco?

—Puede que estés en lo cierto...

—¡Eso es una estupidez!

Karl siguió contando toda su vida a Ned.

Tanto habló Karl que Ned no tuvo más remedio que sincerarse con el amigo.

—Yo también soy un huido de la ley —dijo con tristeza Ned.

Karl le miró sonriendo tristemente.

El destino les había unido.

—Mi caso es muy parecido al tuyo. Por eso te ayudé.

—Podrías haberte equivocado conmigo.

—Conozco a los hombres y al verte hablar y sin armas frente al sheriff y Henry, me dije que eras otro producto de las circunstancias igual que yo.

—No te equivocaste.

—La vida tan caprichosa se ha ensañado con nosotros.

—Pero, ¿por qué huyes?

—Por lo mismo que tú... No tuve más remedio que hacer una matanza en Portland.

—¿Eres de Oregón?

—Sí... Allí soy tan popular como tú aquí.

—¿Te obligaron a matar?

—Sí... Pero te aseguro que yo no fui tan blando como tú... Si seguimos unidos, algún día te contaré lo sucedido.

—Puedes confiar en mí.

—Lo sé.

Guardaron unos minutos de silencio mientras galopaban.

Karl contemplaba a Ned de forma observadora.

—¿Abusaron de tu familia? —preguntó de pronto Karl.

—No. Soy huérfano desde muy niño.

—¿Entonces?

—Unos cobardes abusaron de la mujer que iba a set mi esposa y de su familia. Fue recién terminada la guerra. Iban vestidos de uniforme. Después de abusar de ellos, no dejaron nada de valor en el rancho.

—¡Qué cobardes!

—¡Pero todos están en el infierno! —dijo con roz sorda Ned.

—¿Mataste a todos?

—Y a sus amigos... Pero el mayor responsable supo huir de mi venganza.

—Vas tras su pista, ¿verdad?

—Sí.

—Te ayudaré a encontrarle.

—Sé dónde está.

Ned, sonriendo, guardó silencio.

—¿San Diego?

Karl sabia que había dado en el blanco, pero como Ned no respondió, no quiso seguir preguntando.

Siguieron charlando animadamente sin descanso.

De vez en cuando, Ned volvía la cabeza.

Temía que les persiguieran.

—¿Qué haces en Santa Bárbara? —preguntó Ned.

—Iba de paso.

—¿Hacia dónde te encaminabas?

—Al Sur... Llevo dinero más que suficiente para, comprar un rancho y dedicarme a la cría de ganado Me encerraré en el rancho y no visitaré ningún pueblo durante varios años... Estaba decidido a que se olvidaran de mí.

—Lo conseguirás.

—Espero que me ayudes a conseguirlo... Cuando encuentres a la persona que vas rastreando, ¿qué piensas hacer?

—Una vez que haya cumplido mi venganza, buscaré trabajo donde sea.

—Te ayudaré en tu venganza y después podías quedarte en sociedad conmigo. ¿Te parece?

—Una vez que haya encontrado a Baker, como se llama el cobarde que rastreo, lo pensaré. Me agrada tu proposición —dijo sonriendo Ned.

Guardaron silencio durante más de una hora.

Mientras tanto, el sheriff y sus jinetes llegaron al pequeño pueblo de Ventura, preguntando al de la placa de esta pequeña villa si habían visto a dos jinetes muy altos pasar por allí.

Como Ned y Karl evitaron pasar por el pueblo, nadie pudo darles el menor detalle. Pero el sheriff y sus acompañantes estaban seguros de que las huellas que siguieron hasta millas antes de entrar en ese pueblo, eran las de los dos perseguidos.

—Han debido evitar el entrar en el pueblo —observó el ayudante del sheriff.

—Seguirán hacia Los Angeles —agregó éste.

—Hemos de conseguir monturas de refresco —indicó Herbert.

El sheriff de Ventura habló con los rancheros y una hora más tarde seguían la persecución con caballos de refresco.

Ned y Karl cabalgaban sin prisa.

En una de las veces que Ned volvió la cabeza, se detuvo, diciendo:

—¡Ya los tenemos tras de nosotros!

Karl miró hacia atrás y, al ver al grupo de jinetes que cabalgaba a marchas forzadas, comentó:

—Y llevan caballos frescos... ¡Huyamos!

—¡Seria inútil! —dijo Ned, más sensato—. ¡Nuestros caballos pronto empezarían a acusar el cansancio!

—Entonces, ¿qué crees que debemos hacer?

—Hemos de demostrarles que será un peligro si se aproximan a nosotros.

Karl frunció el ceño y dijo:

—¿En qué estás pensando?

Ned, adivinando los pensamientos de su acompañante, dijo:

—No tienes por qué preocuparte, no he pensado en disparar sobre los jinetes, pero si sobre sus monturas.

—¡No creo que me atreviese a disparar sobre un caballo!

—Hemos de hacelo si deseamos evitar que eses locos nos obliguen a matarlos.

Karl quedó pensativo.

Lo que Ned proponía era lógico y por ello exclamo.

—¡De acuerdo!

—Se están aproximando demasiado a nosotros... Dispararemos sólo sobre un caballo; puede que al ver el resultado lo piensen mejor y decidan regresar.

Karl estuvo de acuerdo con Ned.

El sheriff, que ya había descubierto a los des amigos exclamaba:

—¡Pronto les tendremos al alcance de nuestros rifles. ¡Sus caballos están agotados!

—¡Yo creo que debiéramos abrirnos en arco —exclamó el ayudante del sheriff.

—Es una buena medida... —reconoció Herbert.

Y así lo hicieron.

Karl, al ver cómo se abrían en arco aquellos jinetes dijo:

—¡Están decididos a atacar!

—¡Pues seamos nosotros los que ataquemos! Eso les asustará!

Y, sin esperar la respuesta de Karl, volvió grupas a su caballo y le obligó a galopar hacia los jinetes que les perseguían.

Karl, que había cogido las armas que llevaba en la silla, le imitó.

El sheriff y sus acompañantes, que no esperaban este, detuvieron sus monturas, extrañados.

—¡Esos muchachos vienen dispuestos a atacarnos —gritó uno de los acompañantes del sheriff.

En esos momentos sonaron dos detonaciones.

Dos caballos quedaron sin vida.

Los compañeros, al ver lo sucedido a los primeros disparos, pensaron que habían sido alcanzados los jinetes, volvieron grupas y obligaron a galopar a sus caballos a toda velocidad.

El de la placa no podía contenerlos ni con sus gritos e insultos.

Pero cuando más furioso estaba y preparaba su rifle para atacar a su vez, un disparo de Karl le hizo rodar por el suelo. Aterrado, se cogió a otro caballo, el de Herbert, y montando huyeron de aquellas diabólicas armas.

Minutos más tarde, Ned y Karl prosiguieron su camino con tranquilidad, ya que estaban seguros de que, con lo sucedido, la persecución había cedido.

CAPITULO VII

Ned y Karl entraron en Los Angeles que era una ciudad de mucho movimiento de jinetes y de caravanas de carros entoldados que se dedicaban a llevar mercancías por los territorios de los indios a los que trabajaban en el Valle de la Muerte en la extracción del bórax.

Los dos amigos recorrieron con lentitud la calle en la que estaban la mayoría de los saloons y establecimientos de diversión, sonriendo de los nombres con que solían bautizarlos y en los que se advertía una verdadera disputa de ingenio.

Iban muy despacio, con los caballos de la brida. No tenían prisa alguna.

El destino de ambos era San Diego y lo mismo les daba llegar una semana antes que después.

Eligieron un local al azar, en el que entraron a refrescar.

Estaba muy concurrido y les costó mucho llegar hasta el mostrador.

Karl llevaba el sombrero muy calado.

Pidieron de beber, al tiempo que observaban a los reunidos.

A su lado, dos hombres de edad muy avanzada discutían.

Ned puso atención a esta discusión al oír el nombre de Márquez.

Le recordó al ranchero de San Diego

—Si no fuera por Márquez, jamás vendería mi rancho —decía uno.

—Pues no encontrarás quien quiera comprártelo.

—¡Si fuera más joven, no lo vendería! —gritó el primero—. ¡Pero no puedo a mis años enfrentarme con Márquez y sus secuaces!

Karl también escuchaba esta discusión, sonriendo Ned siguió escuchando con atención.

De pronto dijo a Karl:

—¿No querías comprar un rancho?

Karl le miró sorprendido, diciendo:

—¿Qué pretendes, que compre a ese hombre el rancho?

—San Diego, según me han dicho, está muy próximo a la frontera con la baja California y seria un lugar ideal para ti.

Karl quedó pensativo.

Ned interrumpió a los dos hombres, preguntando al dueño del rancho a juzgar por la conversación:

—¿Su rancho está en San Diego?

—Sí —respondió el hombre.

—¿Está en venta?

—Sí.

—¿Qué tal es?

—¡Es la envidia del sur de California! —exclamo orgulloso el viejo vaquero.

—Entonces, ¿por qué lo vende?

El viejo quedó en silencio unos segundos.

—Es que hay un mexicano que hace la vida imposible a todos los que no sean de su raza.

—No creo que sea suficiente motivo para vender un rancho.

—¡Márquez odia a los gringos!

—Sigo sin comprenderlo.

—Piensa, muchacho, que Márquez es uno de los hombres más poderosos de California.

—¿Cuánto pide por su rancho? —preguntó Karl.

—Diez mil.

—Si es como ha dicho hace unos momentos, nos quedaremos con él —agregó Karl.

—Pero he de advertiros que tendréis muchos disgustos con Márquez y sus hombres... Quiso comprármelo él y no quise que se apoderase también de mi rancho. Se ha apoderado de todos los de la comarca, menos el de Dilly y el mío.

—¿Tiene ganado?

—Unas cien cabezas solamente... Los hombres de Márquez han ido quitándome la rica ganadería que pastaba en mis terrenos.

—¿Cuándo piensa regresar a San Diego?

—Pasado mañana.

—Está bien. Iremos con usted. ¿Quiere que le entregue el dinero ahora mismo?

—No es necesario, muchacho —dijo el ranchero—. Primero debéis ver lo que vais a comprar, aunque estoy seguro de que os entusiasmará. Me llamo Connor.

Y al decir esto alargó su mano, que Karl estrechó, diciendo:

—Yo soy Karl Wilson. Este es Ned Briuke, mi socio. Ned también estrechó la mano del ranchero.

Connor, para celebrar la venta de su rancho, les invitó.

Una hora más tarde, los dos amigos conocían todo lo que sucedía en San Diego con Márquez y sus hombres.

Les puso al corriente de todo.

—No se preocupe, Connor —dijo Ned—. Nosotros sabremos defendernos de los ataques de ese mexicano.

—Si podéis, debéis llevaros bien con él, aunque no creo que lo consigáis.

—¿Tiene muchos vaqueros?

—Más de cincuenta.

—¿Mexicanos?

—No. En su mayoría son americanos.

—No lo comprendo —dijo Karl—. Dice que odia a los gringos y...

—Puedo aseguraros que todos los que no son mexicanos son huidos de la ley.

—¿No hay sheriff en San Diego?

—Sí. Pero es uno de los hombres de confianza de Márquez.

—Comprendo. Ese personaje ha sabido rodearse de hombres audaces, ¿verdad?

—¡Y muy rápidos con las armas!

Connor siguió hablando de Márquez y sus hombres.

Dos horas más tarde, Karl y Ned conocían las cualidades y defectos de todos los hombres de Márquez

Connor les habló mucho de Rosa, la hermosa hija de Márquez.

Les aseguró que era una muchacha sin sentimientos.

—¿Cómo es ese Baker? —preguntó Ned por une de los hombres de Márquez y que a juzgar por lo que Connor dijo de él, debía ser el hombre de peores sentimientos.

—Es muy bajo y delgado.

—De unos cuarenta años? —preguntó Ned, curios: Karl miró a su amigo, extrañado.

—Sí. ¿Le conoces?

—No lo sé... Pero si es el que yo digo, dejará de hacer de las suyas tan pronto como le encuentre.

—Es el más rápido de todos —dijo Connor—, Siempre acompaña al patrón.

—¿Guardaespaldas?

—Sí.

—¿Crees que sea el personaje que rastreas? —preguntó Karl.

—Sí.

Como Connor les observó sorprendido, Ned conto lo que le sucedió en Portland.

Connor escuchó con atención.

Cuando finalizó, dijo:

—Pues debes vivir alerta una vez que lleguemos a San Diego. Si te reconoce él, serás hombre muerto.

—No le daré tiempo a utilizar sus armas

Connor, ante la sorpresa de los dos amigos, dijo a Karl:

—Debieras cambiar de nombre, muchacho. Eres muy famoso por este estado.

—¿Me ha reconocido? —preguntó sorprendido Karl.

—Sí. Pero no debes temer nada de mí. Aunque esos diez mil dólares que ofrecen por tu cabeza, es una carga de dinamita que puede explotar cuando menos lo esperes.

—Las señas de Karl coinciden con las mías —dijo Ned.

—No. El es un poco más alto. Es una temeridad que siga aquí.

—Creo que tiene razón este hombre —declaró Karl—. Voy a marchar de aquí para evitar el ser reconocido por alguien más. No me gustaría que nos obligara a matar.

—Puedes esperarnos en las afueras —dijo Connor—, Adelantaré el viaje y saldremos mañana al amanecer.

—Es una buena medida —observó Ned—. Estoy deseando llegar a San Diego.

Karl se despidió de los dos amigos.

Connor le dijo, con toda clase de detalles, dónde podía esperarlos.

Ned quiso acompañarle, pero Karl dijo que debía divertirse un poco.

—¿Tiene esos diez mil dólares? — preguntó Ned a Karl.

—No. Sólo tengo unos ocho mil.

—Bien. Yo tengo más de tres mil.

Karl, minutos más tarde, salía de la ciudad.

Connor se despidió de Ned horas más tarde. Iba a descansar, ya que al día siguiente saldrían muy temprano.

Ned se dedicó a recorrer varios locales.

Bebió un whisky en el mostrador del último local en que entró y se fijó en el grupo, rodeado de curiosos, de jugadores.

Acercóse a la mesa y cuando después de muchos esfuerzos consiguió llegar cerca de ellos, les estuvo observando con mucha atención.

Recordaba, contemplándose sus manos, lo habilidosas que habían sido con el naipe años antes. Aunque nunca jugo contra los vaqueros con trampas. Siempre se había enfrentado a ventajistas demostrando ser muy superior a ellos. Su maestro, que fue un vaquero de su rancho, estaba orgulloso de él.

Después de un buen rato de observación pudo localizar al ventajista y su cómplice.

Recordando a su maestro, no sintió hacia ellos el menor odio.

Ellos no eran responsables de que los demás fuesen tan ingenuos y confiados, ya que la mayoría solia perder siempre que jugaban con los mismos ventajistas y achacaban sus pérdidas a la mala suerte.

—¿Es que no hay quien quiera ocupar la vacante que hay?

Esta pregunta fue hecha por el ventajista a los curiosos.

Sin darse cuenta Ned de lo que hacía, se sento y minutos después, tenía cien dólares en fichas de la casa.

Al ver esta cifra, abrieron los ojos de un modo especial los demás jugadores, y automáticamente todos aumentaron sus restos, poniéndolos a cien por lo menos.

Los ventajistas frotábanse las manos.

Jugó limpio las primeras manos del juego, pero vigilaba muy atentamente.

Diose cuenta de que le había preparado una gran jugada para sacarle parte del dinero.

Pero esta vez, vista la jugada, anunció que no entraba en el envite.

Los otros jugadores, muy asombrados, se miraron sin comprender aquello.

—No creí que fueras un jugador valiente, pero un poco así —le dijo uno de los curiosos que estaba detrás.

—Tú hubieras acudido a la jugada y a las apuestas ¿verdad?

—Desde luego.

—Habrías cometido una torpeza.

—No te comprendo.

—Te hubieran llevado todo lo que jugaras.

—¡Tú no sabes jugar!

—Estás equivocado. El valor en el juego es hacer lo que acabo de hacer. Escapar con una gran jugada cuando tienes la corazonada de que hay otra mayor.

—Entonces no podrás jugarte un solo dólar si no es con póquer o con escalera de color.

—De haber estado jugando tú aquí te habrías quedado sin un centavo del resto —dijo Ned.

Como ya hablaban en voz alta, se corrió el comentario de que se había retirado con un full servido de ases-reyes.

—No creo que haya hecho eso —dijo otro jugador.

—Pues lo ha hecho —comentó el cow-boy que lo había visto.

—No lo comprendo —exclamó el jugador amigo y cómplice de quien había dado.

—¿Qué no lo comprendes? —dijo Ned—. Pues tú eres el único que podías comprenderlo.

—Habrías ganado mucho dinero. Yo tendría que acompañarte.

—No —replicó Ned—, Tú me habrías arrancado todo el resto.

—¿Yo? A mí me ganabas con bien poco.

—Tu jugada es superior a la mía.

Lo dijo con tanta seguridad que a todos llamó la atención este modo de hablar.

—¿Por qué aseguras que mi jugada es superior? ¿Qué es lo que quieres insinuar?

—No insinúo nada. Digo sencillamente que tu jugada es superior.

—¿Por qué la mía precisamente?

—Porque yo sé que es la tuya. Cualquiera de ésos puede verla. En tus manos hay un póquer o una escalera de color.

La seguridad con que Ned hablaba hizo que muchos se asomasen para ver el naipe del otro jugador, pero éste lo ocultó diciendo:

—¡Bah! Tonterías.

—Si no fuera así ya habrías mostrado tu naipe.

Los reunidos se miraron entre sí, estas palabras eran lógicas.

—Si no lo haces, es porque es como yo digo —agregó Ned.

En el ánimo de los otros jugadores y de los testigos empezaba a tomar cuerpo una sospecha.

—No tienes por qué mostrar tu juego si no se hicieron apuestas en las que alguien aceptó. Eso sería descubrir el modo de jugar de cada uno. Cosa que no interesa a los demás —manifestó el que había barajado.

—No sois los dos tan listos como os suponéis —dijo Ned.

—No comprendo tus palabras ni su significado.

—Antes de sentarme os he estado observando y desde luego sois hábiles, pero no tanto como para no darme cuenta de vuestra combinación. ¡Quietos! No me hagáis usar los «Colt» antes de tiempo. No me agrada vuestro aspecto. Coloca tus naipes boca arriba.

Al decir esto, Ned apuntaba con un «Colt» al pecho del jugador.

Este se puso lívido, pero no se movió.

—He dicho que des vuelta a ese naipe —insistió Ned—. Dos segundos más sin hacerlo y disparo.

El jugador vio en los ojos de Ned que no era una jugada de «farol». Había el propósito de hacer lo que decía.

Por eso, de un modo inconsciente, volvió los naipes dejando a la vista de todos un póquer de nueves.

La exclamación de sorpresa fue general, y Ned dijo al que le llamó cobarde:

—¿Te convences ahora?

—Sí, desde luego. Tenías razón. A mí me hubiera pelado.

—Como habrán hecho con otros muchos. ¿O es de verdad que no os disteis cuenta que juegan en combinación?

Los reunidos se miraban asombrados de lo que escuchaban.

—Les admiro, como os desprecio a los demás por imbéciles. No temáis. No me importa lo que hagáis con los otros. Lo único que no quería era ser víctima vuestra.

Enfundó el «Colt» y se puso en pie.

Cuando los dos ventajistas vieron que enfundó, se pusieron a la vez en pie y uno de ellos dijo:

—Has querido dar a entender que somos ventajistas y eso es muy peligroso aquí.

—Como en todos los sitios —respondió, sonriendo Ned.

—Pero nosotros no estamos dispuestos a dejarlo pasar por alto.

—¿Y qué es lo que pensáis hacer? ¿Cómo vais a explicar lo del póquer de éste?

—Ha sido una casualidad.

—No conseguiréis convencer a nadie.

—Ni lo pretendemos, pero hemos de hablar contigo muy seriamente.

—No debéis conceder mucha importancia a mis palabras —dijo Ned—. Ya he dicho que no me preocupa. No comprendo vuestra actitud.

—¿Que no la comprendes? ¿Estás bromeando?

—No. Pero debéis pensar que vais a incomodar a estos muchachos si comprueban más aún vuestras ventajas y os colgarán por tramposos. No seríais lo primeros que terminen así.

—Lo que voy a hacer es matarte para que no puedas decir en otros sitios lo mismo que aquí.

Al oír estas palabras los curiosos, de forma instintiva, se separaron de los que discutían.

Ned les contemplaba sonriendo.

CAPITULO VIII

—Aunque consiguierais hacerlo con ventaja, como en todo, no por ello podríais modificar lo que éstos han visto —dijo Ned—, No son palabras solamente. Te he demostrado ser yo quien tenía razón. Y no quisiera verme obligado a matar a nadie. No he disparado mis armas nada más que sobre animales... Y cuando lo hice sobre mis semejantes, siempre me obligaron a ello.

—Pues frente a ti tienes dos hombres dispuestos a matarte.

—De proponérmelo, no os dejaría ni tocar vuestras armas. Será preferible que olvidéis lo sucedido.

—¡Tendrás que pagar cara tu torpeza!

—A vosotros no os odio, así que será mejor dejemos esto y es posible que podáis convencer a todos éstos de que lo que he demostrado era solamente fruto de la casualidad.

—Te voy a...

Los testigos de la escena se miraron sorprendidos y el propio Ned contemplaba los cadáveres de sus adversarios con lástima.

—Creyeron que bromeabas —dijo alguien.

Ned, preocupado con lo sucedido, salió del local.

Sin acordarse más de lo sucedido, ya que estaba convencido de no ser él el responsable, entró en otro local cuando ya le buscaban los amigos de los muertos.

Las señas de Ned eran inconfundibles.

Al entrar en el local, todos se le quedaron mirando y Ned, sin conceder importancia a esta curiosidad, que era debida al conocimiento que se extendió por la ciudad de lo sucedido, pidió un whisky en el mostrador.

Estaba un poco apesadumbrado. No hubiera querido tener que matarlos, pero ellos se obstinaron.

Estaba abstraído en sus pensamientos, cuando oyó decir al barman.

—Cuidado, muchacho; esos dos eran amigos de los que tú mataste.

Miró Ned hacia la puerta y, al ver a aquellos dos elegantes caballeros, con aspecto inconfundible de ventajistas, les observó con atención.

Los dos caminaron hacia el mostrador y trataron de colocarse cada uno a un lado de él, pero Ned, en un movimiento sin intención cogió el vaso y marchó a una mesa donde estaban jugando.

No por esto perdía de vista a los dos ventajistas.

Estos hablaron en voz alta:

—No sé quién habrá sido ese ventajista que ha matado por sorpresa a dos caballeros acusados de jugadores profesionales. Me gustarla conocerle para poder decirle lo que pienso de él.

—Puedes empezar a hablar y dejarte de tonterías —dijo Ned, sereno.

—¿Acaso eres tú?

—Por lo menos sus señas coinciden... —dijo el otro.

—Demasiado sabéis que fui yo, pero lo que no sabéis, desde luego, es que os mataré a vosotros también, si es que viene, como tú, dispuesto a provocarme también. Erais amigos de los dos ventajistas y hubierais hecho muchísimo mejor con quedaros tranquilos. No podéis devolverles la vida y, en cambio, salvaríais la vuestra.

—No seas tonto.

—¿Crees con sinceridad que podrás sorprendernos como a ellos?

—¿Y quién os ha dicho que les sorprendí?

—Los testigos que presenciaron tu traición.

—Os han engañado.

—No nos convencerás.

—Peor para vosotros. Os aseguro que no les sorprendí.

—De no ser por sorpresa, jamás podrías haberles derrotado.

—Fueron ellos quienes quisieron hacer lo mismo que vais a intentar vosotros.

—Conocía a los dos y sólo sorprendiéndoles pudiste matarlos.

—No conocían al adversario que tuvieron y lo triste para vosotros es que no le conoceréis nada más que por unos segundos, poco antes de morir.

—Eres un fanfarrón como los téjanos.

—Pero que llegado el momento demostraré que sois de plomo comparados conmigo.

—Estás equivocado.

—No hablemos tanto con él —dijo el otro.

—Tiene razón tu amigo. Debemos terminar. ¿A qué habéis venido?

—A matarte.

—Entonces, ¿qué esperáis?

—Es el primer caso que veo de un hombre que tenga prisa en morir y no comprendo por qué quieres que te matemos.

—Si es a eso lo que habéis venido, debéis prepararos. Soy yo quien os va a matar a los dos.

Y, al decir esto, la actitud de Ned no podía ser más significativa.

Los otros dos diéronse cuenta, ya tarde, de que no estaba bromeando y que la actitud de Ned indicaba que estaba dispuesto a matar.

Los dos ventajistas contemplaban a Ned y uno de ellos dijo:

—Supongo que no querrás que peleemos los dos frente a ti al mismo tiempo.

—Eso es lo que deseo y eso es lo que estoy diciendo.

—Sería una locura por tu parte, muchacho —observó el barman.

—No lo crea. No van a pelear los dos frente a mí. Van a morir los dos a mis manos. Y dejaos de hablar, no quiero perder más tiempo. Poneos los dos frente a mí.

Los dos comprendieron que ya no podrían rehuir la pelea y por imperativo del instinto de conservación quisieron ir a las armas con rapidez para terminar de una vez con aquel muchacho.

Pero Ned volvió a demostrar que no tenia rival con el «Colt».

Miraban a Ned como si no pudieran comprender que lo que acababan de presenciar hubiera sido realizado por un hombre y no por un brujo o un fantasma.

—Y venían dispuestos a terminar contigo —comentó un vaquero.

—Este muchacho posee una rapidez como no es posible comprender no presenciando lo que hemos visto todos.

Ned volvió al mostrador, pagó su whisky y salió sin hacer el menor comentario ni decir una sola frase.

Como sabía el hotel en que se hospedaba Connor, se encaminó hacia él.

Minutos más tarde, los dos galopaban hacia las afueras de la ciudad.

Se reunieron con Karl que, sorprendido, preguntó el motivo de adelantar el viaje.

Ned explicó lo que había sucedido y sus temores de tener que seguir matando.

Karl y Connor estuvieron de acuerdo.

* * *

Ramírez, capataz de César Márquez, desmontó ante la suntuosa vivienda de estilo español. Entró sin llamar y se personó ante el dueño de la casa.

—¿Qué te trae por aquí, Ramírez?

—Malas noticias, patrón.

—¿Qué sucede?

—Ha regresado Connor.

—¿Ha vendido sus terrenos?

—Viene en compañía de los compradores.

—¡Hay que hacer algo para que no compren! —gritó Márquez.

—¿Qué sucede, patrón? —preguntó Baker, entrando.

Este era un pistolero famoso por otros estados de la Unión y que ahora, desde hacía un año, trabajaba para César Márquez como hombre de confianza.

Aunque en realidad era un pistolero a sueldo.

Era el que se encargaba de eliminar a todos aquellos que se enfrentaban a su patrón.

Era el hombre más odiado y temido de San Diego.

—Ha llegado Connor —respondió Márquez.

—¿Consiguió su propósito? —preguntó de nuevo.

—Está en la ciudad con los compradores.

—Me gustará conocerlos —dijo, sonriendo y haciendo que los otros sonrieran—. Puede que yo convenza a esos hombres para que no compren.

—Vamos a hablar con ellos —agregó el patrón.

Minutos más tarde, varios jinetes cabalgaban hacia la ciudad.

César Márquez iba en cabeza.

Connor estaba en el almacén-saloon de su amigo Dilly.

La hija de Dilly, Mina, les atendía con simpatía.

Ned desde el primer momento se había prendado de los encantos de la joven y hablaba con ella.

—Debieras convencer a estos jóvenes para que no compren tu rancho —decía la joven—. Si lo hacen, será su tumba.

—Te aseguro que sabrán defenderse de los ataques de Márquez —respondió sonriendo Connor, ya que sabía por los muchachos sus cualidades con las armas.

—No debieras hablar así, conociendo a los hombres de que se ha rodeado Márquez —agregó la joven.

—Te aseguro que se llevarán una sorpresa.

—No insista, señorita —dijo Ned—. Hemos venido decididos a quedarnos.

—Además el rancho nos gusta —declaró Karl—. Haremos de él el rancho más floreciente de esta zona.

—Si conocieran a los hombres de Márquez, aunque no creo que tarden mucho en presentarse, no hablarían así. ¡Son todos ellos pistoleros!

—No debe preocuparse, miss Mina —agregó Ned—.

—Es una locura.

—No lo crea. Alguien tenía que enfrentarse con ese personaje, y lo haremos nosotros.

—Espero convencerles antes de que Márquez se entere.

La noticia de que Connor había llegado de nuevo a la ciudad con dos compradores, abarrotó el almacén de Dilly.

Los que no eran amigos de Márquez, aconsejaban a los dos amigos igual que lo había hecho Mina. Pero los muchachos demostraron ser muy tozudos.

El sheriff de la ciudad, al conocer la noticia, se personó en el almacén también.

Cuando le vieron entrar, Karl y Ned se pusieron en guardia.

No podían tener el menor descuido, ya que sabían que aquel hombre hacia lo que Márquez le ordenaba.

—¿Es cierto que pensáis comprar los terrenos de Connor? —preguntó éste dirigiéndose a los dos amigos.

—Así es, sheriff —respondió Karl—, ¿Por qué?

—Antes de que cometáis esa torpeza, he de advertiros de ciertos peligros...

—¡No se moleste, sheriff! —le interrumpió Ned—. Ya nos lo ha comunicado míster Connor. Esperamos no tener necesidad de recurrir a usted para que nos ayude.

—No sería mucho lo que yo pudiera hacer...

—Usted es la ley y, por lo tanto, debe hacerla respetar.

—Si he venido aquí es para aconsejaros, si os quedáis no será mucho lo que pueda hacer en vuestro favor.

—¿Quién es el sheriff, usted o míster Márquez? —dijo Karl irónico.

—¡Soy yo! —bramó éste—. Pero míster Márquez es el hombre que más bien ha hecho por esta ciudad y todos le queremos y respetamos... ¡No debéis olvidarlo!

—Nosotros también le respetaremos, pero para ello será necesario que él nos respete a nosotros —dijo Ned—, De lo contrario, le aseguro que sabremos responder a sus abusos.

—¿Quién te ha dicho que míster Márquez cometa abusos?

—No es necesario que nadie lo diga para darnos cuenta de que esta ciudad está dominada por ese personaje.

—¡Algo que no debéis olvidar! —advirtió irritado el sheriff.

—No quisiéramos que nos obligaran a utilizar las armas... —dijo Karl—, De lo contrario lo sentiríamos por los que nos provocan.

—Debéis cambiar de actitud... —agregó el sheriff sonriente—. Si deseáis vivir en esta ciudad con tranquilidad y armonía.

—No olvide que nosotros no seremos los que busquemos las camorras, pero tampoco las huiremos —observó Ned.

—Venía dispuesto a aconsejaros que no compréis el rancho a Connor, pero ya veo, por vuestra actitud, que sería perder el tiempo.

—Ya hemos comprado ese rancho... Es demasiado tarde para advertirnos —dijo Karl sonriendo al de la placa—. Pero le aseguro que de nada hubieran servido sus consejos.

En silencio el sheriff abandonó el local.

—No debéis fiaros de él —dijo Mina—. ¡Es un perro fiel a Márquez!

—¡Mina! —riñó el padre.

—¡No debes seguir obedeciendo las órdenes de Márquez! —dijo Mina a su padre—. ¡Hemos de demostrarle que no se puede abusar de una ciudad como San Diego por mucho dinero y hombres de que se disponga!

—No me gusta que hables así, Mina. Nosotros, por nuestro negocio, hemos de vivir de todos.

—¡Estoy harta de ver tanta cobardía!

—No se preocupe, miss Mina —dijo Ned—. De ahora en adelante cambiará todo.

Siguieron charlando ampliamente de todo lo que en la ciudad sucedía.

Entre un grupo de curiosos entró Rosa, la hija de Márquez.

Mina, al verla, advirtió a los dos amigos:

—¡Cuidado con esa muchacha! ¡Es la hija de Márquez!

—¡Es preciosa! —exclamó Karl.

—No debes fiarte de su hermosura. Tiene un corazón si es que lo tiene, de piedra.

—¿Quiénes son los que la rodean?

—Son hombres de su equipo —respondió Mina.

Karl no dejaba de contemplar a la joven.

Rosa, que vio aquellos ojos negros clavados en ella, se estremeció.

—¿Quiénes son los que han comprado tus terrenos, viejo hipócrita?

Connor miró un tanto asustado a la joven y mucho más al látigo que ésta llevaba en su mano.

—Hemos sido nosotros, señorita —dijo Karl sonriendo.

—Han cometido una equivocación —respondió la joven.

—¿Por qué? —preguntó Karl.

—¡Porque no queremos en esta zona a gringos!

—Si es así, si por lo que veo no quieren convivir con ciudadanos de la Unión, ¿por qué no cruza la frontera y se establecen allí?

—¡Impertinente! —gritó la joven al tiempo de levantar el látigo.

—¡No continúe! —gritó Karl—. ¡Si hiciera lo que se propone, no tendría más remedio que propinarle unos azotes, que creo le hacen mucha falta!

—¡Déjeme a mí, patroncita! —exclamó en español uno de los acompañantes de la joven al tiempo de ponerse frente a Karl—, Yo sabré castigar a este forastero por lo que ha dicho.

—No me agradaría tener que demostrar que sois de plomo comparados a mi —dijo Karl—. Pero si me obligáis a ello, os mataré.

Como estas palabras fueron dichas con mucha frialdad, causó efecto en los acompañantes de la joven.

Pero ésta, enfurecida por ser la primera vez que le hablaran en aquella forma, levantó el látigo castigando a Karl.

Muy pálido, Karl fue acercándose a la joven con lentitud.

Ned vigilaba a los acompañantes de la joven.

Rosa, al ver aquellos ojos negros como la boca de lobo aproximarse a ella y clavados en los suyos, no tuvo más remedio que retroceder aterrada.

Karl, al estar próximo a ella, le cogió el brazo armado con el látigo y antes de que los reunidos se dieran cuenta, la puso sobre una rodilla al tiempo que le propinó unos azotes que hicieron gritar a la joven de rabia y dolor.

Uno de los acompañantes de Rosa quiso traicionar a Karl. Pero se olvidaron de Ned, que les vigilaba.

Cuando vieron caer sin vida al traidor, los demás levantaron las manos.

—¡Este será nuestro primer aviso a su papá! —dijo Karl—. La próxima vez que la vea abusar de algún ciudadano de esta ciudad, la colgaré para que le sirva de ejemplo a su padre. ¡No lo olvides!

Rosa, llorando de rabia, echó a correr hacia la calle.

Pero las últimas palabras de Karl le habían impresionado.

Mientras galopaba hacia su rancho, iba pensando en la venganza y cada vez que recordaba los ojos burlones de Karl, se enfurecía más.

En el camino se encontró con su padre.

Una vez que les contó lo sucedido, regresó con ellos al pueblo.

No quería perderse el castigo que su padre daría al atrevido que la golpeó.

Pero cuando llegaron al almacén de Dilly, Connor y los dos muchachos ya no estaban. Habían marchado al rancho para que lo conocieran los dos amigos.

CAPITULO IX

Dilly y su hija se miraron al ver entrar a Márquez y a un grupo de vaqueros de su rancho en compañia de Rosa.

—¿Dónde está ese cobarde que me azotó pregunto Rosa.

—No lo hubiera hecho de no castigarle con el látigo —respondió Mina.

—¡Silencio! —gritó Ramírez, el capataz—. La patrona ha preguntado que dónde está ese cobarde.

—Han marchado con Connor hace unos minutos.

—¡Vamos al rancho de Connor! —gritó Ramírez.

—No —dijo Márquez—. Si piensan quedarse aquí, ya tendremos oportunidad de hablar con ellos.

—Esos muchachos no os han hecho nada.

—Has castigado a mi hija y tendrás que arrepentirte de ello —dijo Márquez.

—Y han matado a traición a uno de nuestros hombres —agregó Baker—. El que disparó tendrá que vérselas conmigo.

—No creas que tendrá inconveniente de enfrentarse a ti —dijo Mina.

—Ya lo veremos.

—¿Por qué no habéis evitado que maltraten a nuestra patrona? —preguntó un vaquero de Márquez, llamado Slim.

—El castigo fue justo —respondió Mina.

—¿De verdad? —preguntó Slim aproximándose a Mina.

La muchacha sabía que aquel vaquero estaba locamente enamorado de su patrona y que sería capaz de cualquier barbaridad con tal de complacerla.

Mina, al ver aproximarse a Slim, instintivamente se alejó de él.

—Ella puede decirlo —dijo la joven a pesar de todo.

—¡Pues toma! —exclamó Slim, abofeteando a Mina—. Espero que también consideres eso como justo.

—¡Quieto, Dilly! —gritó Baker con un «Colt» empuñado—. ¡No quisiera disparar sobre ti!

Mina, enfurecida, gritó:

—¡Cobardes! ¡Esto os pesará!

Slim se aproximó de nuevo a la joven, pero ésta echó a correr desapareciendo por la puerta que había tras el mostrador.

—Esto que permites a tus hombres es una cobardía, Márquez —dijo Dilly.

—Es lo mismo que tú has consentido a esos forasteros.

—Mi hija no dio motivos para ese castigo.

—¡Ni yo! —gritó Rosa, contenta.

—¡Estás mintiendo! —dijo irritado Dilly y sin pensar en las consecuencias que para él podian suponer aquellas palabras—. ¡Tú merecías mucho más!

Slim, sonriendo, se aproximó a Dilly y antes de que éste pudiera reaccionar le golpeó reiteradas veces ante la sonrisa impasible de los reunidos.

Los gritos de dolor de Dilly fueron oídos por Mina, que salió corriendo.

Al presenciar la escena, cogió un rifle que había tras el mostrador, pero uno de los hombres de Márquez, con un «Colt» empuñado, la obligó a dejarlo en su sitio.

—¡Cobardes! ¡Cobardes! —gritaba la joven, enfurecida—, ¡Tendréis que arrepentiros de esta cobardía!

Slim siguió golpeando a Dilly hasta que éste perdió el conocimiento.

—Espero que, cuando vuelva en sí, esto le haya servido de lección —comentó Slim.

Mina, llorando, atendió a su padre.

Márquez y sus hombres salieron del local.

Cuando Dilly volvió en sí y vio a su hija atendiéndole, dijo:

—¡Son unos cobardes, hija mía!

—¡Pero tendrán que arrepentirse de esto! ¡He de matar a Slim! ¡Le esperaré con el rifle empuñado!

—Debes olvidarlo, hija mía...

—Voy a ir hasta el rancho de Connor.

—¿Qué vas a hacer?

—Voy a hablar con esos muchachos. Puede que ellos sepan vengar esta cobardía.

—No debes obligar a cometer una torpeza a esos muchachos... Parecen buenas personas y los hombres de Márquez acabarían con ellos.

—Puede que estés en lo cierto, pero he de hablar con ellos. Estos cobardes están dispuestos a terminar con ellos con tal de evitar la venta del rancho de Connor.

Y, sin esperar la respuesta de su padre, Mina salió por la puerta trasera que comunicaba con la cuadra y, ensillando su caballo, se encaminó hacia el rancho de Connor.

Llegó a la vivienda y sólo encontró a la vieja que atendía los quehaceres de la casa y esperó a que regresaran.

Karl y Ned pudieron comprobar que Connor no les había engañado al asegurar que era la envidia del sur de California su rancho.

Era una propiedad maravillosa.

Los dos muchachos, entusiasmados, así lo dijeron a Connor.

—Vayamos al rancho y hagamos el escrito —indicó Connor—. Quiero marchar de aquí antes de que Márquez decida que sus hombres se encarguen de mí.

—No debe preocuparse, con nosotros estará bien seguro.

—Lo sé. Pero no quiero complicaros la vida.

—Como quiera —dijo Karl—, Vayamos al rancho.

Los tres siguieron hablando durante el camino.

Connor, que reconoció a Mina a distancia, dijo:

—Algo ha debido suceder en la ciudad.

—¿Por qué? —interrogó Ned.

—No comprendo la visita de Mina... —respondió preocupado Connor.

Ned y Karl se fijaron en la muchacha y Ned obligó a su caballo a galopar más aprisa de forma instintiva.

Fue el primero que desmontó y, después de saludar a la muchacha, preguntó:

—¿Sucede algo, miss Mina?

—¡Esos cobardes! —gritó la joven sin poder contenerse—. ¡Han maltratado a mi padre y lo han hecho conmigo!

Ned, muy serio, dijo:

—¿Quiénes fueron? ¿Los hombres de Márquez?

—Sí.

Y Mina contó lo sucedido a los tres hombres.

Connor paseaba nervioso por el comedor del rancho donde habían entrado.

—No debe preocuparse, miss Mina —dijo Ned—. Ya me encargaré de castigar a esos cobardes.

—¡No! —gritó asustada la joven, ya que había empezado a tranquilizarse—. ¡Sería una locura!

—No debe preocuparse. Yo ayudaré a Ned —agrego Karl.

—Lo que tenéis que hacer es no salir de aquí en unos días —dijo Mina—, Debéis esperar a que Márquez y sus hombres sé hayan tranquilizado.

—No tenemos...

—Será preferible que hagáis lo que Mina dice —interrumpió Connor a Ned—. Ella, igual que yo, conocemos muy bien a los hombres de Márquez.

—Sería peor —comentó Karl—, Hemos de demostrarles desde el primer momento que no les tenemos miedo.

—Tiene razón Karl, miss Mina —declaró Ned—. Si no le molesta, la acompañaremos hasta su casa.

La joven insistió para que no lo hicieran, pero no pudo convencer a aquellos dos tozudos.

Los tres jóvenes entraron en la ciudad, siendo observados por todos con curiosidad.

La noticia de lo sucedido en el local de Dilly se habia extendido.

Cuando entraron en el almacén del padre de Mina, éste les salió al paso, diciendo:

—¡Estáis locos! ¡Marchad ahora mismo a vuestro rancho!

—No tenemos de qué ocultarnos, míster Dilly —afirmó Karl.

—¡No debiste decir a estos muchachos lo sucedido, hija mía!

—Ha hecho bien en decírnoslo —dijo Ned—. Hemos de cortar esos abusos.

—Habláis así porque no conocéis a esos hombres.

—No debe preocuparse, ya verá cómo nos haremos respetar.

—Y, si es preciso, utilizaremos las armas.

—¡Estáis locos! ¡Ellos quieren vengar al que matasteis!

—Espero que entren en razón o de lo contrario no será el último que caiga.

Sin saber por qué, Dilly empezó a tener confianza en esos muchachos.

Mina no se separaba de Ned, con el que hablaba animadamente.

Karl estaba seguro de que aquellos dos terminarían por enamorarse de seguir viéndose con frecuencia.

De nuevo, entró el sheriff en el almacén.

—¿Queréis explicarme por qué disparasteis sobre el vaquero de míster Márquez?

—Porque él quiso hacerlo sobre mi socio —respondió Ned.

—¿Fuiste tú?

—Sí.

—Pues lo siento, pero tendrás que acompañarme. Hemos de juzgarte por esa muerte.

—Fue en defensa propia.

—Eso será el juez quien lo decida.

—¿Por qué no encierra a todos los hombres de confianza de míster Márquez? —preguntó Mina—. Todos ellos han hecho varias bajas en esta ciudad.

—Tú no debes mezclarte en estos asuntos, Mina —advirtió el sheriff.

—Lo siento, sheriff, pero no le acompañaré —dijo Ned, sonriendo—. Y me disgustaría que no me comprendiera.

—¿Te enfrentas con mi autoridad?

—No. Pero, ¿tiene motivos para encerrarme?

—Me ha sido denunciado por míster Márquez...

—No prosiga, sheriff —le interrumpió Karl—. Y por su bien, más vale que nos deje tranquilos.

El de la placa no sabía lo que le sucedía, pero aquella serenidad en el hablar de los dos muchachos le sorprendió y asustó.

Por ello, en silencio, demostrando que era un cobarde, abandonó el local.

—Este hombre es peligroso —comentó Ned—. Es un cobarde.

—Y disparará por la espalda contra nosotros, tan pronto como tenga oportunidad de hacerlo —agregó Karl.

—¡Debéis marchar antes de que el sheriff avise a los hombres de Márquez!

—Debe comprender que no podemos empezar nuestra vida aquí, demostrando un falso miedo —dijo Ned— Hemos de demostrar a ese ranchero que no le tememos ni a él ni a sus hombres. Debe comprendernos.

—Me gustaría hacerlo, pero temo que seáis dos víctimas más de sus hombres.

—No se preocupe, ya verá cómo no será así.

Rosa, que estaba en casa de una amiga, supo lo sucedido con el sheriff.

Salió de la casa de la amiga y fue al otro local en busca de algunos de los hombres de su padre, que sabía que paraban allí.

Cuando iba a entrar, Slim salía con otros tres más.

—Me alegra encontrarla, patrona —dijo Slim—. Puede venir con nosotros; creo que podrá contemplar cómo castigamos al osado que se atrevió a azotarla.

—Venía en vuestra busca para deciros que están en el local de Mina.

—Pues vayamos sin pérdida de tiempo. Podían huir otra vez.

Rosa, con sus cuatro vaqueros, se encaminó hacia el local de Dilly.

Este, que observaba la calle, dijo:

—¡Cuidado! Ahí viene Rosa con cuatro de sus hombres.

—Creo que tendré que pensar en otro castigo para esa muchacha —dijo Karl, sonriendo.

Mina, mirando por la ventana, exclamó:

—¡Y viene el cobarde de Slim con ellos!

Dicho esto, corrió hasta el mostrador y empuñó un rifle.

Ned, contemplándola, dijo:

—Debe dejar esa arma, rniss Mina. Yo me encargaré de castigar a ese cobarde como corresponde.

—No quiero que se enfrente...

—Si no quiere que me ofenda con usted, déjeme que sea yo quien se encargue de él.

Mina, al ver clavados en ella aquellos ojos sinceros, dejó el rifle en silencio mientras contempló a los que se encaminaban hacia el local.

Rosa entró en cabeza.

Slim y los otros se pusieron al lado de la patrona.

—¿Quién de estos dos golpeó a mi patrona? —preguntó Slim a Dilly.

—¡Fue ése! —gritó Rosa, señalando a Karl.

—Creí que los azotes que le propiné la harían cambiar, pero ya veo que no —dijo Karl—. Tendré que pensar en otro castigo.

—¡Tú no podrás castigar a nadie más! —gritó Slim—, ¡Pronto tendrán que enterrarte por cobarde!

—¡Aquí no hay más cobarde que tú, Slim! —gritó Mina—. ¡Castigaste a mi padre después de hacerlo conmigo de forma cobarde!

Ned sonrió, ya que sabía que Mina con sus palabras quería mostrarle quién de aquellos hombres era el cobarde que les castigó.

Ned, muy serio, dijo:

—¡Karl! Vigila a esos cobardes. Voy a castigar a éste, que se atrevió a poner su mano de asesino cobarde sobre el rostro angelical de miss Mina.

Mina sintió un estremecimiento por su cuerpo que le agradó.

Slim y sus compañeros se echaron a reír.

—Si te conociera ese muchacho no hablaría así, Slim —dijo uno de los vaqueros que iban con Rosa.

—Pronto se convencerá de su error —afirmó Slim.

—No dejes de vigilar a esos tres, Karl —pidió, sereno, Ned—. Yo me encargaré de este cobarde.

—Puedes insultar todo lo que quieras —dijo Slim—, Será la última vez que puedas hacerlo.

—¡No quiero que los matéis! —gritó Rosa—. ¡Quiero humillarlos ante toda la ciudad!

—Es una pena que, con esos sentimientos, tenga un rostro tan bonito —dijo Karl.

—¡A ti te destrozaré el rostro con el látigo! —grito Rosa.

—Puede que yo haga otra cosa contigo —dijo Kart, sonriendo—. Lo que siento es que empiezo a enamorarme de ti a pesar de tu falta de sentimientos.

Slim, enfurecido, dijo:

—¡Ha llegado el momento de vuestra muerte! ¡Deten...!

—¡Levanta las manos, cobarde! —gritó autoritariamente Ned con un «Colt» empuñado ante la sorpresa de todos—. No quisiera matarte sin antes darte una paliza.

Slim, al ver aquel «Colt» firmemente empuñado, retrocedió asustado.

No comprendía que aquel muchacho pudiera adelantársele. Pero la verdad era que había demostrado ser mucho más veloz que él.

Sus tres acompañantes fruncieron el ceño a su vez, al tiempo que levantaron sus brazos.

Ned se aproximó a Slim y le desarmó.

—Karl, vigila atentamente a esos tres mientras yo me enfrento con los puños a este cobarde. Voy a darle una paliza que no pueda olvidar en sus días.

Dicho esto, se quitó sus armas también del cinto.

Slim furioso, se abalanzó sobre Ned.

Este le recibió con dos golpes en el rostro.

Desde entonces, el ataque fue por parte de Ned.

Segundos después, Slim trataba de cubrirse para proteger su rostro de aquellos puños que le castigaban con fiereza.

Ned siguió golpeando hasta que Slim cayó sin conocimiento.

Rosa contempló la paliza mordiéndose los labios de rabia al ver la sonrisa burlona de Karl.

—Esto les enseñará a no abusar de las mujeres y los ancianos —comentó Ned.

Los cuatro no separaban la vista del rostro de Slim.

Estaba completamente desfigurado por el castigo que Ned le propinó.

Como si se tratara de un muñeco, Ned cogió a Slim en sus brazos y lo sacó fuera del local.

Los transeúntes, al reconocer al inconsciente, contemplaron a Ned admirados.

—¡Podéis marchar y decir a vuestro patrón que la próxima vez utilizaremos los «Colt»! —dijo Ned a los acompañantes de Slim.

—¡Esto os pesará! —dijo Rosa, furiosa.

—¡Un momento, joven! —exclamó Karl.

Rosa, instintivamente, se detuvo.

—Como esto ha sido por mi culpa, creo que he de castigar tu orgullo como se merece y pide a gritos —dijo Karl, aproximándose a la joven.

Y, ante la sorpresa de todos y sin que Rosa pudiera hacer nada por evitarlo, se vio abrazada y besada por Karl.

—Creo que esto te enseñará a no ser tan cruel —dijo Karl, sonriendo.

Rosa, furiosa, echó a correr hacia la calle al tiempo que decía:

—¡Te mataré por esto! ¡Te mataré!

CAPITULO X

Rosa habló con su padre sobre lo sucedido.

Este mandó reunirse a los vaqueros.

Cuando estuvieron reunidos, les dijo:

—¡Quiero que me traigáis los cadáveres de esos dos muchachos! ¡Quien lo consiga percibirá mil dólares!

Rosa se estremeció al oír estas palabras de su padre.

Por primera vez pensó que lo sucedido no era razón para matar a un semejante.

—No es necesario que los maten, papá... —dijo—. No creo que sean motivos para matar a esos muchachos. Debes hacer que se marchen de aquí.

—¡No puedo consentir que ese muchacho haya abusado de ti!

—En el fondo creo que lo he merecido...

—¡Eh! ¿Qué dices? —dijo su padre, sorprendido.

—Lo que has oído, papá. Creo que ese muchacho ha sido justo conmigo.

—¡Has debido perder el juicio! —gritó Márquez y, dirigiéndose a sus hombres, agregó—: ¡Ya lo sabéis! Quien consiga eliminar a esos muchachos recibirá mil dólares.

—Yo me encargaré de ellos —dijo Baker.

—No, tú debes estar a mi lado. No necesitas ese dinero.

—Como quiera.

—No eres justo, papá, ese muchacho en el fondo me agrada...

—¡Si te vuelvo a oír decir eso, soy capaz de matarte! ¡No te comprendo, hija mía!

—Creo que no me he portado bien con nadie y empiezo a comprender a qué es debido el odio que nos tienen los habitantes de San Diego.

—¡No sigas diciendo tonterías!

—No son tonterías, papá... La humillación que he sufrido debida a ese muchacho me ha hecho pensar...

—¡Cállate!

La muchacha sabía que su padre estaba muy furioso y por ello guardó silencio.

Minutos más tarde, un grupo muy numeroso de vaqueros salían del rancho.

Iban dispuestos a cazar a los dos amigos.

Rosa, que en el tiempo transcurrido no había dejado de pensar en Karl y en sus palabras, montó a caballo y, sin saber el porqué, se encaminó hacia el local de Mina.

Esta, al verla entrar, se puso en guardia.

—No están ninguno de esos muchachos, sí vienes en su busca. Puedes decir a tus hombres que pueden entrar.

—No vengo acompañada, Mina... Vengo a advertir a esos muchachos que, a pesar de odiar al que me humilló, deben vivir alerta. Mi padre ha ofrecido mil dólares por su muerte.

Mina abría y cerraba los ojos.

No comprendía aquello. Era muy extraño para ella. Rosa, que adivinó los pensamientos de Mina, agregó: —Te aseguro que soy sincera y estoy arrepentida de haber sido como fui hasta ahora. Debes avisar a esos muchachos antes de que sea demasiado tarde.

Mina estaba segura de que Rosa era sincera. Por ello dijo:

—Están en el rancho. No piensan salir en unos días.

—¡Les obligarán los hombres de mi padre!

—No creo que se atrevan a...

—Si conocieras a esos hombres como yo, no lo dudarías. Seguramente a estas horas se encaminarán varios hacia el rancho de Connor.

—¡Hemos de avisarlos! —gritó Mina.

—Hazlo tú...

—¡Debes acompañarme! ¡Karl agradecerá que hayas olvidado lo sucedido! Está arrepentido de haberte humillado en la forma que lo hizo. Espera encontrarte de nuevo para pedirte perdón.

—Creo que en el fondo lo merecía...

—¡Me alegra oírte hablar así! ¡Vamos!

Rosa, sin comprender los motivos, obedeció a Mina.

Minutos después, las dos jóvenes galopaban hacia el rancho de Connor, propiedad ahora de los dos amigos.

Antes de llegar, oyeron perfectamente varios disparos que las asustaron.

—¡Son los hombres de mi rancho! —gritó Rosa obligando a galopar a su caballo a mayor rapidez si esto era posible.

Mina, asustada, la imitó.

—Espero que lleguemos a tiempo de contener a esos suicidas —dijo Rosa.

—¡Dios quiera que lleguemos a tiempo! —dijo Mina sin poder contener su miedo.

Pero una milla antes de llegar a la casa, se encontraron con un grupo de vaqueros que iban hacia el pueblo.

Al reconocer a Rosa se detuvieron, diciendo:

—¡Son dos diablos, patronal ¡No hemos podido con ellos!

—¿Qué ha sucedido? —preguntó, más serena, Rosa.

—¡Cada disparo es un muerto! ¡Son demonios! —gritaron los vaqueros, aterrados.

—¡Han caído seis! —dijo otro.

Las dos muchachas se estremecieron al escuchar estas palabras.

—No debisteis venir a provocarles —dijo Mina.

Pero ninguno respondió.

—¡Debemos volver y rodear la casa en espera de la noche! —propuso uno.

—¡Sería un suicidio! —observó otro—. ¡Esos muchachos manejan el rifle mejor que nadie!

—Además, lo que os proponéis sería un crimen —dijo Rosa, ante la sorpresa de todos.

Mina era la más sorprendida, pero a pesar de ello sonrió satisfecha.

—¡Son órdenes del patrón! —gritó un vaquero.

—¡Tenéis que convenceros de que no se puede con esos muchachos! —dijo Rosa—. Están protegidos por la razón.

Los vaqueros, encogiéndose de hombros, se alejaron.

Las dos muchachas esperaron a que desaparecieran los vaqueros.

—Ya no es preciso que vayamos... —dijo Rosa—. Hemos podido comprobar que saben defenderse... ¡Seis muertes. Dios mío!

—Piensa que ha sido en defensa propia y que ellos no provocaron a nadie.

—Eso es cierto... ¿Regresamos? Me gustaría hablar contigo.

—Es necesario que veamos a esos muchachos, puede que alguno esté herido.

—Como quieras.

Y, minutos después, los dos amigos las recibían a la puerta del rancho.

Karl y Ned se contemplaban sin comprender aquello, al ver a Rosa en compañía de Mina.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó Mina, desmontando.

—Nos atacaron a traición —respondió Ned—. Pero hemos tenido suerte.

—No hemos tenido más remedio que matar a seis para hacerles comprender que lo que se proponían era un suicidio —agregó Karl.

Mirando fijamente a Rosa, dijo:

—Espero que sepa perdonarme, miss Rosa —agregó Karl—. Estoy arrepentido de lo que hice en el local de miss Mina.

—Será preferible que lo olvidemos los dos.

—Gracias. Es usted muy buena. Ya decía yo que con ese rostro de ángel no se podían tener tan malos sentimientos.

Rosa no pudo evitar el sonrojarse.

Minutos después, los cuatro jóvenes charlaban animadamente como si se conocieran de muchos años antes.

Empezaba a declinar la tarde. Dijo Karl:

—Hemos de llevar esos cadáveres a la ciudad.

—Recogeremos los caballos y los llevaremos sobre ellos.

—No es preciso que ustedes salgan de aquí —dijo Rosa—. Nosotras podemos llevarlos y así evitarán más contratiempos.

—Gracias —dijo Karl—. Pero esto podría costarle un disgusto con su padre y no quisiera que por nuestra culpa se indispusiera con él.

—No debe preocuparse, creo que empiezo a ver las torpezas de mi padre.

Las dos muchachas quedaron en visitar a los dos jóvenes al día siguiente.

Mina les rogó que no debían salir del rancho en una temporada.

Ellos prometieron complacerla.

Por el camino, con su carga fúnebre, las dos muchachas siguieron charlando.

Cuando entraron en el pueblo, eran ya buenas amigas.

Rosa pidió perdón a Mina por su comportamiento anterior y Mina dijo que debía olvidarlo.

Los curiosos se reunían alrededor de las dos jóvenes, pidiendo explicación a lo sucedido.

El sheriff les salió al encuentro en compañía de Márquez, que estaba muy furioso.

—¿A qué has ido a ese rancho? —preguntó Márquez a su hija.

—Iba a avisar a esos muchachos de que debían vivir alerta contra tus hombres.

Todos los que escuchaban abrieron la boca sorprendidos.

Márquez palideció visiblemente.

No comprendía aquel comportamiento en su hija.

Rosa era contemplada por los hombres de su rancho como un bicho raro.

La única que sonreía complacida era Mina.

—¡Has debido perder la razón! —bramó su padre, que no sabía qué decir.

—Yo creo que la patrona se ha enamorado de ese muchacho que la humilló —dijo con malicia Slim.

—No creo que lo esté —dijo ella ante el asombro general—. Pero, de verle con más frecuencia, no me extrañaría que me enamorase de él. Es muy distinto de todos los hombres que he conocido hasta ahora.

—¡Ve a casa y no salgas de allí hasta que yo te lo ordene! —casi gritó su padre.

Rosa, en silencio, hizo caminar a su caballo.

Mina se aproximó a la joven diciendo:

—Entonces, ¿vendrás mañana?

—Espérame sobre las cinco. No dejaré de ir contigo a charlar un rato con esos jóvenes... Creo que he empezado a enamorarme de ese atrevido grandullón.

—¡Yo creo que me he enamorado de Ned!

—Parecen unos muchachos muy nobles.

—¡Lo son!

Mina acompañó a Rosa unas millas y después regresó contenta al almacén y explicó a su padre lo sucedido.

Dilly, luego de escuchar lo que su hija le dijo de Rosa, exclamó:

—Me alegro que esa muchacha haya cambiado.

Mientras tanto, Márquez hablaba con el sheriff y sus hombres.

—¡Hemos de terminar con ellos! —decía Márquez—. ¡No podemos consentir que se presenten dos forasteros y se erijan en dueños de la ciudad!

—Le aseguro, patrón, que esos muchachos deben ser muy peligrosos con las armas —dijo uno de los que regresaron con vida del rancho de Connor.

—¡Nosotros les demostraremos que son unos novatos! —gritó Slim, furioso—. ¡Les esperaremos aquí!

—No creo que vengan en una temporada.

—Pero tendrán que venir algún día.

—Yo creo que si sabemos hacer bien las cosas, podemos sorprenderles en el rancho —dijo Baker—. Si me lo permite, patrón, yo me encargaré de dirigir el ataque.

—Puedes hacerlo, con tal de que me traigas a esos dos muchachos.

—Esta noche los sorprenderemos —habló Baker en general—. No esperarán que reaccionemos tan pronto.

—Ahora vamos hasta el rancho —dijo Márquez—. Allí hablaremos y nos pondremos de acuerdo.

—¿Qué le sucede, patrón? ¿Está preocupado?

—Sí, Baker, estoy muy preocupado.

—¿Por esos muchachos?

—No. Por mi hija. No me gusta su actitud.

—¿Cree, con sinceridad, que podría enamorarse del muchacho que la humilló?

—¡Creo que lo está!

Baker miró sorprendido al patrón y, encogiéndose de hombros, guardó silencio.

Slim reunió a unos vaqueros amigos y les habló durante varios minutos.

Finalizó diciendo:

—Os aseguro que no podrá fallar.

—Sería enfrentarse con Baker, ya que él es el que quiere dirigir el asunto —dijo uno.

—Si nos sale bien, hasta el propio Baker tendrá que felicitarnos.

—¿Y si nos sale mal?

Slim guardó silencio y todos le imitaron.

Después de beber un whisky marcharon todos al rancho menos Slim y dos intimos.

Estos eran Towley y Knox.

—Yo creo que debiéramos intentarlo nosotros —dijo Knox—. Si conseguimos eliminar a esos muchachos, el patrón nos dará los mil prometidos.

—Sólo somos tres y...

—Ellos son dos, Slim —agregó interrumpiendo a Slim, Towley.

—Eso es cierto, pero a juzgar por lo que han hecho esta tarde, no puede haber la menor duda de que saben manejar con mucha habilidad el rifle.

—Pero las sombras de la noche nos ayudarán a sorprenderles.

—¡Hemos de hacerlo! —presionó Knox—. Piensa que si ese muchacho sigue viviendo se esfumarán las pocas probabilidades que existen de que consigas enamorar a la patrona.

Slim miró fijamente a Knox y sonrió en silencio.

Los otros dos amigos estaban seguros de que esto le convencería.

Y así fue, se pusieron de acuerdo para realizarlo ellos tres.

Tendrían que adelantarse a Baker.

Pero lo que no calcularon fue que Karl y Ned también charlaban sobre lo que debían hacer y después de mucho discutir decidieron presentarse en la ciudad para demostrar que no estaban dispuestos a encerrarse en el rancho como cobardes a esperar que les traicionaran.

Para no comprometer a Mina ni a su padre, entraron en otro de los locales que existían en la ciudad.

Todos los reunidos los contemplaban con curiosidad y admiración, ya que la noticia de los seis muertos, pertenecientes al equipo de Márquez, se había extendido por la ciudad.

Vigilantes se aproximaron al mostrador solicitando un whisky.

El barman, al tiempo de servir, les dijo a en voz baja:

—¡Es una locura lo que hacéis! ¡No tardarán en enterarse los hombres de Márquez y vendrán en vuestra busca!

Karl y Ned guardaron silencio.

—¿Hay algún vaquero de Márquez aquí? —preguntó Karl.

—No. Pero, como ya os he dicho, no tardarán en presentarse.

—Eso no nos preocupa.

La noticia de que los dos rancheros estaban en la ciudad, se extendió llegando pronto a conocimiento de Slim y sus dos amigos.

—¡Esta es nuestra oportunidad! —exclamó Slim.

—¡No creí que fueran tan locos! —agregó Knox.

—No debéis confiar demasiado en el triunfo —añadió Towle, demostrando ser más sensato que sus compañeros—. Cuando ellos han decidido venir a pesar de lo que han hecho, eso demuestra que son peligrosos y que no temen nada.

—¡Yo te demostraré lo contrario! —bramó Slim.

—Debes tranquilizarte cuando nos encontremos frente a ellos. Hemos de provocarlos ante todos a una lucha noble.

—¡El más bajo me pertenece! —dijo Slim al tiempo de tocarse su rostro, que aún conservaba las señales del castigo que le propinaron los puños de Ned—. ¡No debéis olvidarlo!

—Descuida.

Sin más comentarios, salieron del local.

Como los reunidos también se enteraron de que estaban en la ciudad los dos muchachos que compraron el rancho de Connor, salieron tras ellos para no perderse nada de lo que sucediera.

La noticia de la presencia de Karl y Ned en la ciudad hizo que el local en que estaban los dos muchachos se abarrotara de clientes, con gran alegría del propietario.

Karl y Ned sonreían tristemente, ya que sabían con qué fin llegaban aquellos clientes.

Uno de los que estaban en el saloon, fijándose en los dos amigos, frunció el ceño y abandonó el local.

Al ver el gentío que se encaminaba hacia el local, sospechó que algunos hombres de Márquez se dirigían hacia allí.

Esperó a que se aproximaran más.

FINAL

El que acababa de salir del saloon había reconocido en Karl al famoso pistolero El Californiano y, al ver venir tanta gente, imaginando lo que sucedía, se dispuso a advertir a los hombres de Márquez.

Pero tan pronto como reconoció a Slim, prefirió guardar silencio, ya que sabía que aquellos reclamados la mayoría de las veces lo eran injustamente.

Por ello, volvió a entrar en el local, para presenciar lo que sucediera.

Quería comprobar si efectivamente El Californiano era tan veloz como aseguraban.

Slim y sus amigos llegaron a la puerta y allí comprobaron si sus armas sallan bien de las fundas.

Karl, que no perdia de vista la puerta, al ver aparecer a Slim, al que reconoció en el acto, dijo:

—¡Cuidado, Ned! ¡Alerta! ¡Ahí entran unos hombres de Márquez!

Ned se fijó en Slim y, al reconocerle, su rostro se iluminó con una sonrisa.

Slim, Knox y Towle tenían las manos apoyadas en las culatas de sus armas.

Los testigos se dieron cuenta de este detalle y se miraron entre sí.

De antemano, daban por muertos a los dos amigos.

Aquella ventaja no pasó inadvertida a los dos amigos.

—¡Hola, muchachos! —dijo Slim, sonriendo—. No creí que vuestra locura llegara a tanto.

—Ni nosotros pudimos imaginar que vuestra cobardía llegara al extremo de atacarnos en nuestro rancho a traición —respondió Karl.

—¡Conocemos vuestra hazaña! —gritó Slim—. Pero hemos venido dispuestos a vengar vuestros crímenes.

—Si no nos hubieran atacado, no hubiésemos disparado a matar —dijo Ned—. Si hay algo que odiemos los dos, es matar.

—¡Historias! —gritó Slim—. Lo que os sucede es que os habéis dado cuenta de nuestra ventaja y por eso tratáis de conseguir que nos distraigamos.

—Te aseguro que, a pesar de esa ventaja, podremos jugar con vosotros —dijo Karl, sereno y sin dejar de sonreír.

—Eso ya lo veremos —dijo Knox—, No creáis que nosotros somos igual que los mexicanos que murieron a vuestras manos esta tarde.

—Nos gustaría que nos dejaseis tranquilos —dijo Ned—, Hemos comprado el rancho de míster Connor para poder vivir en paz.

—¡Ya fue una mala operación esa compra! —dijo Towle.

—¿Por qué? —preguntó Karl.

—¡Porque ese rancho tenía que ser propiedad de nuestro patrón!

—Lo sentimos, pero hemos sido nosotros quienes lo compramos.

—No sólo comprasteis el rancho, sino que vendisteis en esos momentos vuestras vidas —sentenció Slim, sordamente.

—Si no os hemos hecho nada, ¿por qué queréis matarnos? —dijo Karl.

—¡Habéis matado a siete compañeros!

—Se suicidaron y, como comprenderás, no íbamos a complacerlos dejándonos matar, ¿verdad?

Los reunidos sonreían escuchando las respuestas de Karl.

—¡Nosotros los vengaremos! —exclamó Towle.

—Lo único que haréis será aumentar el número de víctimas —dijo Karl.

—Parece que estás muy seguro de tu éxito, ¿verdad?

—Asi es.

—¿Por qué? ¿Es que no te das cuenta que estáis a nuestro antojo?

—No debéis confiaros de esa ventaja, ya que con nosotros eso no significa nada, llegado el momento de ir a las armas —dijo Karl.

—Pareces un muchacho valiente y sereno.

—Lo soy.

—Pronto verán éstos vuestros cadáveres sobre el suelo de este local —dijo Slim.

—Entonces, ¿estáis dispuestos a matarnos?

—¿Tú crees?

—Soy yo quien pregunta —respondió Karl.

—No sólo os mataremos, sino que una vez muertos, os colgaremos para que sirváis de pasto a las aves de carroña.

—Si sigues hablando así, vas a conseguir que tiemble —dijo cómicamente Karl.

Ned no decía nada. Sólo vigilaba con atención a los tres vaqueros que tenían frente a ellos y que sabían estaban decididos a matarlos.

—Yo creo que debiéramos enviar recado a nuestro patrón antes de matarlos —indicó Knox—. Se alegrará mucho de no perderse el espectáculo.

—No es mala idea —observó Slim—, Envía a alguien hasta el rancho.

El barman, a quien se dirigió Slim al hablar, dijo a uno de los reunidos:

—Ve tú mismo a avisar a míster Márquez...

—¡No vayas, muchacho! —exclamó Karl—. Ya que, suceda lo que suceda, no llegaría a tiempo de presenciarlo.

—Sabremos esperar a que llegue —dijo Slim.

—Lo único que me quedaba por saber era si estabais dispuestos a matarnos. Como veo que es así, no debemos perder más tiempo.

—Debes tener...

—¿Listos? —interrumpió Karl a Slim—, Espero que seáis vosotros los primeros en hacer el movimiento. Hasta entonces no moveré mis manos.

—¡No tengo la menor duda de que has perdido el juicio! —dijo, riendo, Knox—. A pesar de tener ventaja sobre vosotros, quieres que seamos los primeros...

—Es que no quiero que los testigos puedan dudar de si hubo o no ventaja por nuestra parte. ¿Listos? ¡Os voy a matar!

Y, ante la admiración de los reunidos, Karl cumplió su palabra.

Todos retrocedieron asustados al ver los ojos de Karl.

El más sorprendido era Ned.

Ahora comprendía perfectamente la fama de El Californiano.

Los tres cadáveres estaban boca arriba sin haber conseguido desenfundar sus armas a pesar de su ventaja.

Pero lo que más aterró a los reunidos fue que los tres tuviesen igual orificio en la frente.

El que había reconocido a Karl, sonriendo, comentó para sí:

«¡Es un gran muchacho a pesar de su velocidad endemoniada! Me alegro no haberle denunciado.»

* * *

Baker salió con ocho hombres de su confianza hacia el rancho de Karl y Ned.

Como para llegar a él tenían que pasar por la ciudad, se enteraron de lo sucedido.

—Eso indica que son más peligrosos de lo que habíamos imaginado —dijo Baker—. Así que hemos de procurar sorprenderlos.

Habló con sus hombres y se pusieron de acuerdo para sorprender a los dos amigos.

Pero un transeúnte que había presenciado minutos antes la muerte de Slim, Knox y Towle, al ver a Baker con aquellos hombres se encaminó de nuevo al local y avisó a los dos amigos.

Por eso, cuando entraron Baker y compañeros, se encontraron con que no estaban los dos jóvenes.

Estos se hallaban tras el mostrador para evitar toda clase de sorpresas.

—¿Dónde están esos muchachos? —preguntó Baker a los reunidos.

—Han marchado —respondió sereno el barman.

—¡Hemos de encontrarlos! —gritó. Baker.

—Te aseguro, Baker, que esos muchachos son dos demonios —dijo el barman—. No podrías triunfar de ellos.

Baker miró con los ojos semicerrados al barman, advirtiendo sordamente:

—¡Si vuelves a poner en duda eso, te mataré!

Ned, que se asomó entre unas botellas, vio a Baker y su rostro palideció de tal forma que Karl se dio cuenta de ello.

En voz baja, le preguntó:

—¿Es el que rastreabas?

Ned movió la cabeza afirmativamente.

Y, de pronto, empuñando sus armas, salió tras el mostrador gritando:

—¡Arriba las manos! ¡Pronto o disparo!

Baker y los compañeros obedecieron en el acto.

Uno que quiso sorprender pagó cara su traición.

—Y todo el que intente una traición le sucederá lo mismo —advirtió Ned.

Baker le contemplaba con curiosidad.

Karl salió también tras el mostrador con sus armas empuñadas.

—Hace catorce meses que andaba tras tu pista, John Grove. ¡Pero al fin te tengo frente a mí!

Los testigos se miraron entre sí.

Para ellos, John Grove era Baker.

—Mi nombre es Baker... —dijo éste con dificultad y contemplando a Ned con curiosidad.

—No conseguirás engañarme, Grove.

—¿Quién eres?

—¿Es que no me recuerdas?

—Aseguraría que es la primera vez que nos vemos.

—Debes hacer memoria; terminarás por recordarme.

Baker pensó detenidamente de dónde podía conocer a aquel muchacho.

—Recuerda que hace catorce meses que te persigo —dijo Ned—. ¿No te dice nada esa fecha?

El rostro de Baker empezó a perder color.

—¡Ya veo que empiezas a recordar! ¡Tu rostro empieza a perder color!

—¡Ned Briukle! —exclamó Baker.

—El mismo. Me alegra que me recuerdes.

—¡Yo no... in...tervi...ne... en...!

—Será inútil que sigas mintiendo, John Grove —dijo Ned— Dentro de breves segundos te mataré.

—¡Te aseguro... que... yo...!

—¡No sigas hablando! ¡Perderás el tiempo...! Y aunque no lo merezcas por asesino, te permitiré la defensa.

Estas palabras hicieron que el rostro de Baker volviera a adquirir su color.

—¿Sabía míster Márquez que eras un asesino?

—No... Me creía un hombre rápido nada más —respondió Baker—. Pero no sabía que era un huido de la ley.

—Me alegra saberlo... Creo que había juzgado demasiado mal a ese hombre que, sin darse cuenta, se fue rodeando de lo peor de la Unión.

—Tienes razón, muchacho —dijo Márquez, entrando—. En mi odio hacia los gringos, me rodeé de hombres que carecían de escrúpulos y abusé de los que fueron siempre mis amigos... Hoy me lo ha hecho ver mi hija y estoy arrepentido.

—No sabe cuánto me alegra oírle hablar así —exclamó Karl.

—Voy a enfrentarme con estos hombres —dijo Ned—. Pero no olvides, Karl, que éste me pertenece.

—Yo creo que debiéramos dejar marchar a los otros. Puede que no sean tan malos como ellos se imaginan —insinuó Karl por los acompañantes de Baker.

Estos se miraron entre si y uno de ellos dijo:

—Era Baker quien nos obligaba a ser como no éramos...

—Podéis marchar si sois sinceros —dijo Ned.

No se hicieron repetir la orden.

Pero tres de ellos, en el momento de ir a salir se volvieron con las armas empuñadas.

Pero Karl volvió a demostrar que no se fiaba de nadie y que gracias a eso podía contarlo.

Ned, molesto por este intento de traición, enfundo sus armas ante la sorpresa general, diciendo:

—Ahora estamos en igualdad de condiciones, Baker o Grove. Espero a que inicies el movimiento.

Baker, sabiendo lo que le esperaba y conociendo al enemigo, trató de sorprenderle, pero ahora fue Ned quien admiró a los testigos con su rapidez.

Cuando caía muerto Baker, dijo Ned:

—¡Era el último que quedaba de una pandilla de cobardes asesinos!

* * *

Márquez se hizo un gran amigo de los dos muchachos y pasaban muchas horas juntos hablando de sus cosas.

Karl Wilson no ocultó su personalidad y se confió a Márquez, diciéndole cómo había pasado a ser de un honrado ranchero de Sacramento a un temido pistolero.

Rosa, poco a poco, le iba haciendo olvidarse de su ya antigua personalidad.

Un año después, nadie se acordaba de que hacia existido un pistolero conocido con el sobrenombre de El Californiano.

Ned, ocho meses más tarde de llegar a San Diego, contrajo matrimonio con Mina Dilly y los padrinos fueron Rosa y Karl.

Seis meses después, Karl contraía matrimonio con Rosa.

Cuatro meses más tarde, don César Márquez moría en un accidente, dejando toda su fortuna a sus hijos.

Los dos matrimonios fueron muy felices y siempre se estimaron muchísimo.

Rosa había cambiado por completo desde la llegada de su esposo a San Diego y todos los vecinos la querían mucho por sus numerosas obras de caridad.

Ned hizo un viaje con su esposa hasta King City, donde aún recordaban lo que hizo allí.

Y de nuevo, como entonces, volvió a llorar al ver las pruebas de simpatía y cariño de los habitantes de King City hacia él.

FIN