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Depósito legal: M. 24.985 — 1976

Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

«capítulo 1»

EL jinete desmontó, dejando al caballo en libertad dentro de la empalizada.

El que estaba acodado en ella, se echó a reír.

—¡Ahora voy yo…! —exclamó.

—¡Cuidado con él! Es tozudo de veras. Me tiene agotado. No he visto otro caso de resistencia como el suyo. Nos cansará a los dos.

—Pero no le vamos a dejar descansar. Tendrá que someterse.

—Empiezo a dudar… ¿Cuántos días llevamos?

—Cinco con hoy.

—¿Cuántas horas?

—Eso sí que no lo sé.

—Y sigue como en la primera hora.

—No lo creas. Se va sometiendo.

—Repito que no te fíes, está lleno de trucos y es astuto. En cuanto te descuides rodarás por el suelo.

—Descansa para relevarme.

—Voy a terminar por soltarle. Me está cansando.

—No dejaremos que pueda con los dos.

Larry Donovan, cazador de caballos, se dejó caer en el suelo con los brazos en cruz. Estaba tan cansado que se quedó profundamente dormido.

Cuando tres horas después despertó, lo hizo sobresaltado, y se levantó de un salto, diciendo:

—Me he dormido.

Se quedó paralizado. En la empalizada no estaba José, ni el caballo.

Miraba en todas direcciones y abrió los ojos con asombro, al ver acercarse a José, jinete sobre el rebelde que obedecía su mandato de una manera dócil.

—¡Lo hemos conseguido! —decía José al acercarse.

—¡No puedo creerlo!

—Pues aquí le tienes. Hemos dado un paseo.

—No te fíes de él, y no vuelvas a salir de la empalizada.

—Debes confiar ya en él, te digo que se ha sometido.

—Más vale así.

—Y es un hermoso ejemplar.

—El mejor de los muchos que he cazado.

Dejaron al animal en la empalizada y marcharon a la cabaña que tenía Larry en lo más alto de la enorme montaña. La planicie superior de esta era la que servía para desbravar a los potros capturados en el campo.

José era un indio joven que le ayudaba mucho y que le indicaba dónde había alguna «familia» de caballos salvajes.

Se habían hecho muy amigos dos años antes y desde entonces José acudía casi a diario a la cabaña de Larry. Y eso que la ascensión, aún caminando por la montaña inmediata que estaba dentro de los terrenos chiricahuas, era más suave.

Solamente los indios íntimos de José y el padre de este sabían cómo llegar al refugio de Larry y de sus caballos.

En la planicie había varias cuevas que servían a Larry de establos para los caballos domados, hasta que los llevaba a vender a Tombstone. Y se los pagaban a buen precio. Algunos a quinientos dólares.

En las cuencas mineras un caballo tenía un valor incalculable. Los mejores clientes de Larry eran los que se dedicaban al transporte de mercancías, por las que cobraban precios muy altos.

No agradaba a Larry vender sus caballos para que fueran tirando de enormes carretones, pero ello le permitía hacer ahorros y los vendía.

Los dos amigos comentaban las dificultades de «Rebelde» bautizado justamente con ese nombre en virtud de la guerra que les había dado a los dos.

—Se van a enfadar contigo —decía Larry— por indicarme a mí y no a ellos dónde andan esas familias de potros salvajes.

—No saben que te lo indico. Creen que eres el que les descubres y, en realidad, son más los descubiertos por ti que los que yo te indico.

Larry preparó la comida y mientras comían, José contemplaba desde la puerta de la cueva cabaña, el hermoso paisaje que se dominaba.

—Allá viene la diligencia del Este.

Se levantó Larry para asomarse.

—Pues se ha retrasado bastante. Debió pasar por ahí hace más de dos horas.

—Me gustaría viajar en ella.

—¿Has dicho a tu padre sobre lo que hemos hablado? ¿Estás en condiciones de ingresar en una Escuela superior.

—No se atreve. Teme que por ser indio me hagan la vida difícil.

—Eso es una tontería. Hay varios indios estudiando en ellas y es así como se llegará a la convivencia deseada.

—No creas que todos los «rostros pálidos» piensan como tú.

—Ya lo sé, pero se irán convenciendo que habéis abandonado la guerra y deseáis la paz.

—No es tan sencillo como crees y te advierto que también entre los nuestros los hay que no desean esa convivencia de que hablas y piensan en la guerra antes que en nada. Suponen que sería sencillo haceros salir de estas tierras.

Larry había vuelto a sentarse en el interior de la cabaña.

José se puso en pie muy nervioso.

—¡Larry…! —exclamó—. Ahí tienes a mis hermanos de raza que están asaltando a la diligencia.

—¡No…! —dijo Larry levantándose de nuevo y cogió unos prismáticos que eran la envidia de José.

Con ellos estuvo observando lo que en realidad era un atraco.

—Debes estar tranquilo —exclamó a los pocos segundos—. No son indios, aunque vistan como vosotros.

—Gracias.

—No lo digo por complacerte, es que es verdad. Puedes verlo tú… ¡Espera!

Y Larry miró con fijeza a algo que había visto rodar desde la diligencia por la parte apuesta a la que se acercaban los atracadores, mientras disparaban.

Pendiente de lo que había visto rodar y que supuso era una persona no se fijó en los atracadores.

José le quitó los prismáticos.

—¡Tienes razón…! —exclamó—, no son indios. Esos caballos van herrados. Han matado a los que venían en el pescante. No veo bien el interior, pero han debido matar a todos. ¡Y se marchan! Han debido asustarse por algo…

Larry volvió a hacerse cargo de los prismáticos.

—¡Cierto…! —exclamó—. Se han ido.

Pero buscó en la parte en que había visto rodar a esa persona y al fin la descubrió tambaleándose al ponerse en pie. Y se dio cuenta que se trataba de una mujer.

—¡Vamos…! —dijo a José—. Tenemos que ayudar a una mujer que ha quedado con vida y hay que hacerlo antes de que vuelvan los atracadores, porque no han registrado los equipajes aún, y no dejarán de hacerlo.

Descendieron los dos y la joven, al verles, trató de huir, pero Larry habló con tanta sinceridad y cariño que se convenció de que no había peligro.

—¡Estoy herida! —dijo.

—Le vamos a llevar a esa montaña, desde la que hemos visto sin poder evitarlo el atraco.

Larry recogió el equipaje de la joven y, al asomarse al interior de la diligencia, una ola de ira ascendió a su rostro. Había dos mujeres y un hombre, todos muertos.

Al desmayarse la joven, Larry taponó la herida con una prenda de mujer de una de las maletas y la colocó ante él sobre el caballo.

Tenía prisa en marchar de allí por si los atracadores regresaban y ascendieron hasta donde los caballos podían hacerlo. Y las yardas finales, llevó a la joven en brazos hasta el refugio.

Una vez allí, lavó la herida y extrajo la bala que había en ella.

Cuando la joven volvió en sí, dio las gracias a los dos, asegurando que les debía la vida, porque ella sola en la senda habría muerto a consecuencia de la herida o a manos de los atracadores.

La joven miraba a José con atención. Aunque vestía con ropa de ante, sus facciones le delataban como indio, aunque no estaban tan acusadas como en la mayoría de esa raza.

Cuando los dos jóvenes estaban ante la puerta, ella habló en indio. Se le quedaron mirando los dos y se echaron a reír.

—¿Dónde aprendiste? —preguntó Larry.

—Me he criado muy cerca de una Reserva y tenía amigas en la misma.

—¿Apaches?

—También había Navajos. Tú eres indio, ¿verdad?

—Apache, pero de la rama Chiricahua —aclaró José—. He estado en una misión franciscana donde me bautizaron y pusieron el nombre de José. Entre los míos soy «Ardilla ligera».

Larry añadió cómo se hicieron amigos y lo que le ayudaba a cazar caballos y domarles.

Nora Bulings, que así se llamaba la joven, habló a partir de entonces en indio y lo hacía con facilidad y soltura.

—¿Adónde ibas? —preguntó Larry.

—A Tombstone. Hace años que mi padre marchó de casa abandonando a mí madre y a mí. No sé cómo se habrá enterado que quedé huérfana, pero me escribió pidiendo viniera a reunirme con él. Y añadía en su carta que había tenido suerte y que era propietario de minas y de un hermoso rancho. No sé lo que habrá de cierto en ello, porque mi madre decía que era un hombre con una gran fantasía.

—¿Por qué ha estado tanto tiempo sin escribiros?

—No lo sé. Ignoro si me llevaré bien con él, porque mi temperamento no es demasiado dulce.

—Si quieres voy a verle y le digo que esté tranquilo, aunque ahora lo que me preocupa es si culpan a los indios del atraco.

—Es lo que decían los otros viajeros. Les vieron acercarse y gritaban que eran los indios los que atacaban a la diligencia, pero cuando estaba caída entre los matorrales, oí que hablaban en inglés. Luego perdí el conocimiento.

—Es que si les culpan a ellos puede provocar un drama cuyas consecuencias son incalculables. Es lo que me asusta.

José se despidió hasta la mañana siguiente. Larry estuvo toda la noche pendiente de Nora, aunque ella le tranquilizaba, asegurando que estaba mejor.

A la mañana siguiente se presentaron José y su padre. Este aseguró que no habían sido los indios quienes hicieron ese atraco.

Como no conocía el inglés, habló con la muchacha en su idioma, cosa que le agradó mucho.

—Hay unos jinetes al lado de la diligencia —dijo José que tenía los prismáticos en la mano.

—Han de ser empleados de la Fargo —dijo Larry.

—Están poniendo algunos caballos al vehículo —añadió José.

—Voy a ir hasta Tombstone para tratar de informarme de lo que hablan.

—Si los atracadores se hacían pasar por indios, es porque quieren culparnos a nosotros —decía José—. Es lo que me ha venido diciendo mi padre.

Cuando marchó el padre de José, que deseó a Nora se pusiera bien lo antes posible, dijo Nora:

—Si entendéis que debo decir que no me parecieron indios, lo hago.

—Será conveniente que descanses unos días aquí. Trataré de encontrar a tu padre, aunque me asusta el que, al saber que has quedado con vida, los atracadores, ante el temor de que les puedas reconocer, terminen su obra.

Esto asustó a los tres.

—No le digas nada —pidió ella—, no pasará mucho tiempo antes de ir a reunirme con él. Aunque es posible se haya asustado si le hablan del atraco, porque en mi carta le anunciaba la visita en la primera diligencia que saliera.

—Bueno, veré el medio de hablarle sin que cometa la imprudencia de hablar de ti.

—Confío en que lo harás bien —exclamó Nora riendo.

—Cuando marche, José te cuidará… Me preocupa lo de los indios…

—Y puedes llevarte a Rebelde —dijo José.

—Prefiero ir con «Wind». Aún no me fío de ese.

Explicaron a Nora lo que habían luchado con ese caballo y la muchacha reía de buena gana escuchando los comentarios de ambos.

—Me agradará montarle cuando yo esté en condiciones de hacerlo.

—Dentro de pocos días —dijo Larry—. Hasta entonces, nada de ligerezas.

«capítulo 2»

HARRY entró en el local a que iba siempre cuando llegaba a Tombstone con los caballos en venta.

Estaba muy concurrido a esa hora, aunque en realidad lo estaba casi siempre, a no ser las primeras horas de la mañana.

Rita, la dueña, salió a su encuentro riendo y tendiéndole la mano con afecto.

—¡Hola cazador…! ¿Aún quedan caballos tontos que se dejan sorprender?

—¿Es que no quieres admitir mi habilidad?

—Pues son muchos los que se sorprenden que puedas cazar tanto.

—Esta vez no he traído ninguno. Los que tengo, no están en condiciones aún para la venta.

—Son varios mineros los que me han preguntado si habías venido. Podrás vender a mayor precio. Tienes fama de dar buenos animales.

—Y así es, aunque no lo creas.

—¿Quién te ha dicho que no lo creo? Una cosa es que bromee contigo y otra muy distinta que ponga en duda tu condición de buen cazador. Siempre digo que eres el mejor de los que he conocido dedicados al duro trabajo de los caballos salvajes. ¿Tienes muchos preparados?

—Faltan unas semanas todavía… Hay uno que me ha dado más guerra que varios de los otros, pero al fin se ha sometido. Ha sido necesario que trabaje con él hasta caer agotado durante varias semanas. Baste decir que varias veces he estado muy cerca de dejarle marchar de la empalizada. ¡Me tenía desesperado!

—¿Es posible?

—Pero me voy a quedar con él. Tiene una alzada que va de maravilla a mí estatura y es fuerte como pocos y veloz como ninguno.

—¿Vienes entonces a por víveres?

—Y a por tabaco y café que son mis mejores amigos en la soledad de la montaña.

—Vas a defraudar a muchos mineros y a no pocos ganaderos.

—¿Por fin admiten estos que los animales que he traído no se pueden comparar a los que crían en sus ranchos?

—Ya te he dicho antes que empiezas a tener la mejor fama como suministrador de esos animales y que debes aprovecharte para cobrar más caro.

—Seguiré tu consejo. ¿Alguna novedad durante mi ausencia?

—Una que no te va a alegrar, porque sé lo que estimas a esos seres.

—¿A qué te refieres?

—Debes suponerlo. A los indios. Han atracado la diligencia.

—¿Es que les han visto hacerlo?

—Bueno, no… Eso no.

—¿Entonces, por qué afirmas que han sido ellos?

—No hago más que repetir lo que todos dicen.

—Tú sabes que siempre se les culpa a ellos de todo lo malo que suceda. No comprendo por qué han de culparles siempre a ellos. Dime, ¿quién es el que asegura que lo hicieron?

—Ya te he dicho que es el comentario general.

—Pero es de suponer que ha salido de alguien en concreto, ¿no?

—No puedo decirte. En este local, como en otros, se ha comentado.

—Y tú, como la mayoría, lo has creído, y eso que confiesas que no fueron vistos. ¿Cuántos granujas calculas que hay en esta ciudad que han podido hacerlo para culpar a los indios? Porque no irás a decirme que no conoces a ningún granuja capaz de una cosa así… ¿Cómo dicen que lo hicieron?

—Encontraron la diligencia sin caballos, abandonada y sin ningún viajero ni conductores.

—Has rodado mucho por el oeste y has estado en zonas donde los indios se movían antes de entrar en reservas. ¿Sabes de algún ataque de ellos que dejen un vehículo sin incendiar?

—Bueno, es cierto que eso me sorprendió también a mí.

—Desde ahora te aseguro que eso no es obra de ellos. ¿Desde cuándo los indios entierran sus víctimas? Porque lo que dices indica que fueron enterradas o llevadas de allí. ¿Conoces algún caso en que hayan actuado así?

—Cierto que no y no hay duda que es extraño.

—No tiene nada de extraño, lo que pasa es que no lo han hecho ellos.

—¿Por qué dices que no es obra de esos leprosos? —dijo un cliente.

—Por mayor razón que los que afirman lo contrario. Pregunte a quién conozca a los indios y ninguno aceptará como obra suya un ataque así.

—Esos cerdos son inteligentes. Han hecho lo contrario a lo que están habituados para que se engañen. Yo te digo que han sido ellos.

—¿Razón para esa afirmación? ¿Les vio usted? Y si es así, ¿qué hacía por allí? ¿Dónde estaba para verlos?

—No es que lo haya visto, pero no pueden haber sido otros.

—Lo que hace falta son razones y no expresiones de cobarde. Porque usted, hermano, no es más que un cobarde. Vengan pruebas de que fueron ellos, o de lo contrario debe callar.

—¿Es que te atreves a defender a esos perros?

—Les defiendo cuando lo merecen y ahora, por lo que me dicen, estoy seguro de que no es obra de ellos. No es su sistema.

—¡Vaya! ¿Estáis oyendo? —dijo otro—. Este muchacho defiende a los indios. ¿Es que no son unos ladrones? Y lo que hay que hacer es pedir a los militares que acaben de una vez con ellos.

—¿Serías capaz, valiente, de enfrentarte a ellos? Porque lo que haces, en su ausencia es de cobardes. ¿Verdad que hablo con bastante claridad? Creo que lo que deben hacer, es bajar de sus montañas y no dejar ni los cimientos de una sola casa. Pero lo grave es que si se enfadan, vosotros saldríais corriendo dejando a los rancheros y ocupantes de granjas, que sufran las consecuencias de vuestra cobardía. ¿Conoces a estos caballeros, Rita?

—Bueno, son clientes.

—De los que se distraen jugando al póker, ¿verdad? De los que se levantan al medio día y juegan hasta la madrugada. ¿Me equivoco?

—Estamos hablando de los indios. No desvíes la conversación. Han sido los que han atracado la diligencia y les defiendes.

—No he oído que exista prueba alguna de lo que dices. En cambio estoy asegurando que eres un ventajista del naipe y un cobarde. Y eso está demostrado. Di a los oyentes dónde trabajas.

—No necesito trabajar… Tengo una parcela y…

—¿Con esas manos trabajas en una parcela? No me hagas reír. Que te muestren las suyas los verdaderos mineros y los cowboys.

—¿Es que le vas a dejar que siga hablando así?

Y el que decía esto buscó su Colt.

Larry disparó sobre los dos y, al caer muertos, vieron en el cinturón de ambos los tampones que solían emplear los ventajistas para marcar el naipe.

Se inclinó Larry sobre ellos y sacó a la vista de los testigos varios juegos de naipes completos y naipes sueltos.

—No hay duda que eran dos ventajistas —dijo uno.

—Y posiblemente conocían a los verdaderos atracadores. Por eso trataban de culpar a los indios.

—Todo el que defienda a los indios, debiera ser colgado.

—¡No quiero que digan que hubo ventaja por mí parte. Te voy a matar, cobarde, así que debes defender tu vida…

El que hablaba reía con suficiencia al buscar su Colt, pero, como los otros dos, cayó sin vida.

—Pide que saquen esta basura de aquí. Huelen mucho más después de muertos a ventajas, trucos y cobardía —dijo Larry, al abandonar el local.

Dos curiosos, testigos, se inclinaron hacia el tercer muerto y vieron que también llevaba naipes sueltos.

—¡Tenía razón ese muchacho, era otro ventajista! —exclamó uno de ellos.

—Y lo que ha dicho de los indios —decía uno más— es cierto. Ese atraco no tiene características de esa raza. Deben haberlo hecho otros.

Pasados unos minutos entró el sheriff que preguntó a Rita lo sucedido. Varios testigos explicaron lo que había pasado.

—Tampoco estoy de acuerdo con acusar a los indios —dijo el sheriff—. No tiene su sello.

—Ese muchacho estima mucho a esa raza —dijo Rita—. Sabía que se iba a enfadar cuando supiera que se les culpa a ellos de ese atraco.

—Y no se puede acusar por sistema a esos seres… Están tranquilos y no se meten en nada. Me asusta pensar lo que pasaría sí, como sospecho, no es obra de ellos y saben que se les acusa. Si deciden caer sobre esta ciudad, serían muy pocos los que se salvaran.

Larry había ido al almacén en que compraba siempre lo que necesitaba.

Antes de ir, había paseado para tranquilizarse y como en el almacén vendían bebidas a la vez, como un saloon más, cuando dejaba la relación de lo que necesitaba, uno de los clientes dijo a Douglas, el dueño:

—No creo oportuno facilites víveres a quién debe suministrar a los indios que defiende.

—Siempre defiendo la verdad y no se me ha dado una razón o una prueba que abone la acusación que se hace.

—No han podido hacerlo más que ellos.

Larry sonreía al decir:

—Puedo enumerar lo menos veinte atracos a diligencias realizados por hombres de nuestra piel, lo que demuestra que sí pueden hacerlo otros.

—Pero esta vez lo hicieron ellos.

—Mientras no lo demuestre, diré que es usted un embustero y un cobarde. Están creando, deliberadamente, un ambiente de hostilidad hacia los indios sin pensar en las consecuencias de ello, porque ellos tienen su dignidad y su temperamento y, si llegara a su conocimiento, pueden arrastrar este pueblo… Claro que los cobardes como usted escaparían de Tombstone en el primer caballo que encontrara, dejando que los que no puedan hacerlo sufran las consecuencias de su cobardía. ¡Venga, pruebas de lo que dice! Y con rapidez, porque, si no lo hace, le voy a matar.

—¿Es que crees que los demás no tenemos armas? No vas a sorprender siempre como has debido hacer en casa de Rita.

Los testigos se retiraban del lado del que hablaba, hecho que puso nervioso a este.

—Supongo que no me van a dejar solo frente a este pistolero. Defiende a los indios y eso es…

Su mano descendió con rapidez en busca del revólver.

Un solo disparo hizo Larry y en la frente del provocador apareció una mancha de sangre en el momento de caer de bruces.

—No le había hecho nada, no comprendo por qué me ha provocado. ¡Prepare esa relación! Vendré más tarde a buscarla y celebraré no me obliguen a seguir matando, aunque los muertos hasta ahora no eran nada de valor para la sociedad.

También acudió minutos más tarde el sheriff que dijo al conocer los hechos:

—Estoy de acuerdo con él. No creo que hayan sido los indios los que han hecho ese atraco.

—Son muchos los que piensan lo contrario —dijo Douglas.

—Ya lo sé, y entre ellos el juez, que ha provocado una reunión para ir a pedir después de ella a los militares que acaben con los indios. Pero he mandado recado al fuerte para que estén los militares en esa reunión.

Cuando regresó Larry al almacén y Douglas le dijo lo de la reunión de las autoridades y los militares, decidió ir al fuerte. Estimaba mucho a los indios y tenía miedo que engañados los militares provocaran una reacción violenta que produjera centenares de víctimas.

Iba dispuesto a hacer saber lo que había presenciado desde la montaña y lo que Nora podía añadir.

Sabía que el padre de José esperaría de él toda ayuda, como le había prometido en su visita a la cabaña. Pero la visita al fuerte suponía un viaje bastante largo, con el peligro de cruzarse en el camino con los militares y lo que hizo, fue alejarse de la ciudad para dormir en el campo. No quería tener que volver a reñir y posiblemente matar.

Por la mañana a primera hora se presentó de nuevo en el almacén y Douglas le dijo que había estado asustado toda la noche.

—Has matado a ciertas personas que tenían amigos.

—Marché al campo para evitar complicaciones.

—Creo que has hecho bien.

El sheriff fue al almacén por si veía a Larry, al que quería conocer al saber cómo había razonado. Y como estaba de acuerdo con él, deseaba conocerle y hablar con ese muchacho.

Al encontrarle allí, Larry se puso en guardia, pero pronto se dio cuenta que no era enemigo.

—No te preocupes por las muertes que has hecho. No hay duda que eran unos ventajistas y no me explico la razón de insistir en lo que no creo. Me refiero a lo del atraco. No creo que lo hayan hecho los indios.

—Gracias por coincidir. ¿Es cierto que se va a reunir con los militares?

—Sí, vendrán ahora por la mañana.

—Me gustaría hablar con ellos.

—Ven a mí oficina. Es el lugar de reunión. Yo les diré que no creo que lo hayan hecho ellos, pero creo que lo razonarás mejor que yo.

—¿No se opondrán los otros?

—Eso no debe preocuparte —añadió el sheriff.

—En ese caso, le acompaño. No me agradaría que engañen a los militares.

—El mayor es una persona razonable y justa.

«capítulo 3»

DOUGLAS miró a dos personajes que entraron y palideció.

También el sheriff miró preocupado hacia ellos.

Los dos clientes sonrieron al mirar a Larry.

—Douglas —dijo uno de ellos—, anoche estabas preocupado por ese muchacho que por defender a los indios mató a un amigo nuestro. ¿No ha vuelto?

—Tenéis que escucharme —medió el sheriff—. Ese amigo vuestro vino a provocarle.

—Deje que hablen conmigo, sheriff. Saben perfectamente que el cobarde de su amigo vino a provocar. Y saben que soy yo, pero lo que no saben, es que se van a reunir con el amigo antes de lo esperado.

—¿Qué le parece, sheriff? ¿Quién es el provocador?

—No estoy dispuesto a perder el tiempo discutiendo. Así que si tenéis sentido común, lo que debéis hacer es marchar. Y si lo que deseáis es reuniros con ese amigo, acabemos lo antes posible. ¡Tengo prisa!

—¡Vaya! ¿Así que eres tú?

Larry reía a carcajadas.

—Eres un mal comediante —exclamó.

—Ya os estáis largando de aquí —dijo el sheriff.

—Ya nos han dicho que tampoco cree en la culpabilidad de los indios. ¿Es que está de acuerdo con este cazador? Lo hicieron ellos.

—¿Pruebas?

—No hacen falta. Fueron ellos y no estamos dispuestos a que los amigos y posiblemente cómplices de los indios queden sin castigo.

—¿Listos? —dijo Larry riendo—. ¡Os voy a matar!

El sheriff y Douglas abrían los ojos asombrados.

—¿Vamos, sheriff? —dijo Larry.

El sheriff le siguió en silencio.

Los dos únicos clientes que había en el almacén se miraron entre ellos y uno dijo:

—Si siguen provocando a ese muchacho, va a seguir matando. ¡Es terrible su seguridad y rapidez!

—Esos dos han venido detrás de él para provocarle.

—Pues ahí están por tontos. Podían seguir viviendo si no se meten con él.

—¿Cuántos ha matado ya?

—Sabe defenderse. Es lo que se ha de decir. Hemos viste que no ha sido suya la provocación.

—Pero un muchacho que dispara tan bien, podía evitar e matar.

—Hace bien, que no le obliguen a hacerlo. Y si dispara, ¿matar.

Mientras el sheriff y Larry llegaban a la oficina de aquel.

—Puedes sentarte —dijo el sheriff a Larry—. No creo que tarden ya.

Más, los primeros que se presentaron fueron el alcalde y el juez.

Este, miró a Larry con indiferencia y exclamó:

—Ya verán cómo los militares están de acuerdo en castigar a esos asesinos, porque no debe dudar, sheriff, que han sido ellos los que hicieron el atraco y es obligado castigarles en forma que merecen y que se ha debido hacer mucho antes.

El sheriff, antes de replicar, miró a Larry pidiéndole paciencia con la mirada.

—No hay la menor prueba de que hayan sido ellos y, si se les conoce, hay que decir que no fueron ellos.

—No comprendo, sheriff —dijo el alcalde— que se obstine en defender a esos salvajes.

—Igual que si se tratara de otra clase de personas. Mientras no haya razón o pruebas, no se les puede acusar de nada.

—¿Es que no sabe cómo son? Y en este caso, no dude de que han sido ellos. Es que no han podido hacerlo otros… Y esto, colma la paciencia del más tranquilo. Hay que interesar a los militares en un castigo que sea ejemplar…

—Repito que no tenemos una sola prueba para asegurar que han sido ellos.

—¡No sea tozudo, sheriff, no hacen falta pruebas! —añadió el alcalde—. Solamente ellos podían hacer una cosa as!

—¿Es usted del oeste? —preguntó Larry que estaba perdiendo la paciencia.

Miraron a Larry las dos autoridades muy sorprendidos.

—Soy de por aquí.

—¿Y no sabe que han sido muchos los atracadores de diligencias que fueron colgados, teniendo la misma piel de usted? Si ahora no tiene una sola prueba de que han sido ellos, ¿por qué este ensañamiento con quienes no pueden defenderse por ignorar lo que se habla?

—¿Quién eres tú…? —dijo el juez.

—Lo que interesa es lo que diga, no quién sea —replicó Larry—, y en este momento represento a quienes no invitaron para esta reunión y que deben ser oídos en ella. Me refiero a los indios. No es correcto acusar sin ser escuchado. Yo hablaré en nombre de esos seres que viven tranquilos en sus montañas y que, desde luego, no han cometido ese atraco cruel y sangriento.

Los colonos y mineros que habían sido invitados por las autoridades y que fueron entrando mientras discutían, miraron a Larry con simpatía.

—¡Sheriff! No se puede hablar en esta oficina en la forma que lo hace este muchacho.

—Lo que no puede hacerse es poner en peligro la vida de los colonos y de los ganaderos por una obcecación o por un odio que no tiene justificación. Y si provocan la violenta reacción de esos seres que no se meten con nadie, serán los primeros en perder sus haciendas, su familia y sus vidas. Porque ustedes, como he dicho otras veces, escaparían en el acto, abandonando a los que condenan con estas mentiras y este odio.

—¡Sheriff! ¿Quién ha pedido representación de los indios?

—¿Es que no es justo que la haya? —dijo Larry—. Y deben estar contentos que sea yo el que ostente esa representación. No saben el esfuerzo que me ha costado contenerles, cuando han sabido que se les acusa de lo que no han hecho.

—Un vaquero les vio cuando huían a la montaña. No podía sospechar que habían cometido un crimen tan enorme —aña— dio el juez.

—¿Dónde está y quién es ese cobarde embustero? Es el que sabe quiénes cometieron el atraco.

—¿Quién ha sido? —preguntó el sheriff—. ¿Por qué no se ha dicho esto antes?

—No sé su nombre. Le oí hablar en un saloon. Era un desconocido.

—¡Qué embustero es usted, hermano…! —exclamó Larry.

El juez retrocedía asustado.

—¡Los militares…! —dijo uno de los colonos, al mirar por la ventana.

El rostro del juez se alegró.

Se hizo un gran silencio y apareció un mayor que saludó, diciendo:

—Parece que en esta reunión se van a tratar temas que nos interesan a los militares.

—Debe empezar, mayor —dijo el juez— por detener a ese renegado que se atreve a decir que representa a los indios, que no han sido convocados.

—En honor a los militares, no le mato ahora, pero lo haré, cobarde, embustero.

Los militares que entraron tras el mayor, miraron curiosos a Larry.

—¿No nos conocemos? —dijo el Mayor.

—Es posible, pero antes de que se entre en la discusión, le agradecería me concediera unos minutos de atención.

—Es cierto que ha dicho que representa a los indios, mayor —dijo el alcalde.

Larry miraba al mayor y este le dijo:

—Venga, hablaremos aquí.

Y entraron en la parte de las celdas, cerrando la puerta.

No hicieron caso de las protestas y Larry habló con rapidez y claridad. Y al entrar de nuevo, se hizo un gran silencio.

—Admitida la presencia de este muchacho en la reunión y que hable en nombre de los indios, que desde luego debían haber sido convocados.

—¿Está loco, mayor? ¿Cómo se va a convocar a los autores de un atraco con varias muertes? Es de ellos de quienes vamos a tratar y del castigo que se les debe aplicar. ¿Cree que debieron ser llamados a esta reunión? Lo que queremos que se exterminen de una vez y para siempre.

Miró el mayor al juez con gran interés.

—¿Razón?

—¿Es que no sabe que han atracado la diligencia, matando a sus ocupantes y robando lo que traía?

—Bien, como parece que están muy seguros de que han sido ellos, espero las pruebas que lo demuestren porque de lo contrario van a estar en el fuerte hasta que consigan esas pruebas… Veo que es el odio a esos seres lo que les hace hablar así, pero como pueden provocar un enorme drama, será curioso verles en el fuerte frente a ellos en una pelea de igual a igual.

—Lo siento, mayor —dijo Larry—, es a mí al que han insultado. No se debe dejar un reptil en el campo sin ser aplastado. Estos son dos cobardes que están gestando una tragedia de la que sufrirían ustedes las primeras consecuencias.

—No te preocupes, espero esas pruebas —dijo al alcalde y al juez—. Y si no me entregan esas pruebas, creeré que están protegiendo a los verdaderos autores y pediré al sheriff que les detenga hasta que digan quiénes lo hicieron.

—No es que pueda probarlo, pero el juez ha dicho que un vaquero les vio huir hacia la montaña, después de efectuado el atraco.

—Vayan a por ese vaquero. Su nombre y dirección…

—No era de aquí —dijo el juez.

—Procure que ese vaquero aparezca, porque van a estar en el fuerte hasta que eso suceda.

—No puede detenernos.

—Lo que debiera hacer es colgarles. Y es lo que haré si no aparece ese vaquero que vio realizar el atraco, y al que usted le dejó marchar.

—Y no ha hablado de ese testigo hasta ahora —aclaró el sheriff.

—¡No tiene autoridad, mayor, para detenernos…! —añadió el juez.

—¡Sargento…! —llamó el mayor, apareciendo el llamado.

—¡Háganse cargo de esos dos cobardes y les llevan andando hasta el fuerte. Si intentan resistirse, disparen a matar.

Hizo entrar el sargento a unos soldados que desarmaron a las dos autoridades y les empujaron sin consideración alguna para hacerles salir de la oficina.

Miró el mayor a los otros reunidos y preguntó cuál era la opinión de ellos. Opinaron todos que lo que había dicho Larry era muy razonable y que desde luego no creían que el atraco hubiera sido hecho por los indios.

El alcalde y el juez en la calle gritaban perdón y confesaban haber mentido por el odio que sentían hacia los indios.

En pocos minutos se conocía en la ciudad la detención de las dos autoridades por los militares y en los saloons la noticia produjo una verdadera conmoción, que fue aprovechada por los propietarios de algunos locales para poner en marcha una manifestación que gritara la libertad de los detenidos y la condena del mayor y del sheriff con gritos al efecto.

Seguían el mayor y los otros convocados hablando en la oficina del sheriff, cuando apareció un grupo de manifestantes gritando: ¡Abajo el sheriff y fuera los militares!

Los reunidos miraron por la ventana y dijo Larry:

—Sheriff, ¿conoce a los que vienen en cabeza?

—Son de los que se pasan las horas jugando —dijo un minero.

—No hay duda que son ventajistas —añadió el sheriff—, yo les haré ver.

—Están asustados con esas detenciones. Ello puede suponer el tener que nombrar otras personas para esos cargos, y entonces no habrá la inmunidad que ahora les cubre en todo momento.

—No hay duda que conoces este ambiente. Dejen que salga yo. No esperan que estemos aquí todavía.

Quedaron paralizados los manifestantes al ver aparecer al mayor.

—¡Silencio! —gritó—. Todos los que no seáis jugadores de profesión, debéis retiraros. Los que trabajan en los saloons, que se queden. ¡Hablaremos!

La desbandada fue general, quedando solamente unos nueve.

—¡Quietos…! ¡No marchéis…! —gritaban estos.

Pero no fueron obedecidos. Les imponía el que los militares intervinieran y en realidad poco les importaba a ellos la detención de esas dos autoridades.

—¡Bien…! —añadió el mayor—. Ahora, vosotros ¿qué es lo que queréis?

—Nos han asegurado que el juez y el alcalde, tan estimados en la ciudad, han sido detenidos por los militares.

—¿Es que vosotros representáis a la ciudad? ¡Es para morir de risa! ¡Vosotros representáis a los garitos y lupanares de la ciudad! ¿Qué pasa con esas autoridades? ¿Es que les permiten toda clase de ventajas y abusos? Parece que les disgusta la posibilidad de un cambio de personas.

—¡Tiene que estar loco, mayor! ¿Cree que por vestir ese uniforme puede insultar a personas honradas como nosotros?

El mayor empezaba a reír, cuando dejó de hacerlo al oír unos disparos.

Larry, que estaba pendiente desde la ventana de esos ventajistas, disparó sobre tres que ya tenían las armas empuñadas.

Los que no resultaron muertos, pusieron las manos sobre la cabeza.

Al salir Larry, le dijo el mayor:

—Gracias, muchacho.

—No debe fiarse nunca de tipos como estos.

—¡Tienes razón…! No son más que cobardes ventajistas.

—Y cómo ha visto no respetaban ese uniforme ¡Órdenes de sus amos!

—¿Quién ordenó esta manifestación? —decía el mayor con el Colt empuñado—. Si no habláis, dispararé a matar.

Dieron el nombre de propietarios de saloons, pero al hablar uno de ellos, bajó las manos con naturalidad y cuando iba a empuñar, Larry disparó a gran velocidad.

—¡Has hecho bien! —exclamó el mayor que no llegó a disparar por haber sido muertos por Larry—. Eran traidores y cobardes.

—Lo que lamento es que esos dos dueños de locales estarán saliendo de la ciudad, para refugiarse en el rancho o mina de algún amigo.

—Ya es bastante castigo —decía el mayor sonriendo.

—Necesitan más. Deben limpiar esta podrida población de tanto ventajista como se ha encastillado en ella. Son los que arrancan los dólares a los conductores y a los vaqueros. Y lo hacen con trucos…

—Tienes razón, —medió el sheriff—, esos cobardes venían dispuestos a disparar sobre el mayor y sobre mí. Los dos debemos la vida a este muchacho.

—No tiene importancia.

—Para nosotros, mucha —exclamó el militar.

Fueron varios clientes los que entraron en los locales aludidos por los ventajistas de la manifestación.

Pedían a los dueños que marcharan lo antes posible.

—¡Qué cobardes…! —decía uno de ellos al informarse de lo que habían dicho antes de morir.

—Debes marchar antes de que los militares se presenten aquí.

Y lo mismo decían al otro propietario.

«capítulo 4 »

EL coronel que fue informado por el sargento, miró con desprecio a los detenidos y ordenó fueran llevados a los calabozos hasta que llegara el mayor.

El alcalde y el juez estaban tan rendidos que se dejaron caer en el suelo húmedo de los calabozos. Les habían llevado andando y los pies, llenos de llagas, suponían una enorme tortura.

A la media hora gritaban solicitando un doctor, visita que el coronel autorizó.

El doctor les dijo que no había gravedad alguna, solo que sufrirían dolorosas molestias.

—¡Es un abuso lo que hacen los militares! Nos quejaremos a Phoenix —dijo el juez.

El doctor no comentó nada ni respondió a estas palabras. Atendió las heridas de los pies en silencio.

Los dos encontraron un gran alivio con la pomada aplicada por el doctor y se quedaron dormidos.

En la ciudad, uno de los propietarios de saloon convocó en su local una reunión de dueños, para acordar lo que debían hacer en favor de los detenidos, que era tanto como hacerlo en favor propio. Les asustaba que esas autoridades fueran sustituidas.

Acordaron que unos visitaran al coronel, en el fuerte, y otros fueran a ver a los amigos que tenían en Phoenix.

Decidieron que al coronel le visitara uno de los abogados de la ciudad. Tenían que hacer ver que los militares no podían intervenir en los asuntos que correspondían a las autoridades civiles y que, si los detenidos pidieron perdón, confesando que hablaron por odio a los indios, debieron ser dejados en libertad.

Los que fueron a la Capital debían conseguir que el gobernador ordenara al coronel la libertad de esos dos y que cambiaran al sheriff.

—Hay que conseguir que el cerdo del sheriff abandone la placa —decía Joe Gurney, el propietario que convocó a los demás.

—Primero que vuelvan esos dos y que se encarguen del sheriff los que pueden hacerlo, para que el juez y el alcalde nombren uno que sea amigo nuestro, no como este que hay ahora.

—La verdad es que se ha insistido demasiado en lo del atraco por los indios. Cuando en realidad no hay la menor prueba ni el sistema empleado es de ellos. Y es un asunto que no nos interesa a nosotros.

—Se ha hecho por los que odian a los indios.

—Pues ya veis lo que han conseguido esos dos.

—No podían esperar una reacción así de los militares.

Cuando abandonaban ese local los otros propietarios, se comentó con extrañeza que hubiera tantos propietarios reunidos en el de Joe.

Comentarios que llegaron al sheriff, cuando estaba con el mayor y con Larry.

—¡Cuidado con ellos…! —dijo Larry—. Y es usted, sheriff, el que ha de estar muy alerta. ¿No conoce a alguna empleada de ese local para que le informe sobre la razón de reunirse?

—No tengo amistades en esos locales, pero puedes asegurar que es la detención de esos dos lo que les tiene asustados y la razón de reunirse.

—¿Qué les parece si respondemos con un ataque masivo y rápido por nuestra parte?

El mayor se echó a reír.

—No creo se enfade el coronel, ya que siempre me dice que esta ciudad le produce náuseas. Y los soldados estarán encantados si pueden castigar a los ventajistas, que a veces se quedan con su paga.

—Deje entonces que sea yo el que hable con ellos y el que les pida ayuda. De este modo, usted no se compromete. Sería asunto de ellos y mío nada más.

Estuvo de acuerdo el mayor y, una hora después, los soldados reían con Larry que les indicaba al forma en que iban a actuar.

Locales preferidos de momento, los de los que enviaron a los ventajistas de manifestación y el de Joe Gurney por haber reunido a los propietarios.

Marchó el mayor al fuerte, dando permiso a los soldados dos días y de paso, para ayudar al sheriff a mantener el orden.

El mayor y Larry decían al sheriff que no debía significarse más y que dejara a los soldados y a Larry la misión de castigo.

Una vez en el fuerte, el mayor visitó al coronel dándole cuenta de lo sucedido desde que los soldados marcharon con los detenidos.

—Así que debe la vida a ese muchacho.

—Varias veces en poco tiempo.

—Me agradaría saludar a ese muchacho, soy del oeste y me encanta que de vez en cuando salga un tipo así.

—Es admirable y me parece que después de las muertes que ha hecho no insistirán en que el atraco fue realizado por los indios.

—Como parece que los detenidos han confesado que mentían por odio a esa raza, lo que supone una rectificación, creo que debemos dejarles en libertad. El susto ha sido de los que no se olvidan.

—Que estén unos días más.

Añadió el mayor lo que los soldados iban a hacer con Larry.

—Nosotros no sabemos nada —dijo el coronel riendo como un chiquillo—, pero me gustaría poder presenciar ese castigo.

Usted puede volver por si les hace falta con el peso de su autoridad por los galones que lleva.

Dio las gracias el mayar y marchó de nuevo a Tombstone.

Larry reta al oír al mayor sobre la actitud del coronel.

Entraron con el sheriff en casa de Rita. Esta, que servía a los tres, se quedó mirando muy intrigada a dos que entraban en el local y miraron en todas direcciones hasta fijarse en los tres que estaban ante ella.

—¿Qué pasa, Rita? —preguntó el sheriff.

—No me gusta lo que veo.

—¿Qué es ello?

—Uno de los pistoleros con menos sentimientos se está fijando en vosotros.

—¿Pistolero?

—Sí, no sabía que anduviera por aquí. Le han debido llamar y seguramente lo ha hecho Joe… Es el que estuvo por El Paso… Se debieron conocer allí.

—¡Vaya! Empieza a aclararse la razón de reunirse. Les habrá pedido una cantidad a cada propietario para pagar bien a este pistolero —dijo Larry—. Dime quién es.

La muchacha dio las señas y Larry, sin moverse, por el espejo vio al interesado.

—¿Quién es el otro que le acompaña?

—Lo que imaginé. Es uno de los que suelen jugar en casa de Joe.

—Muy interesante. ¿Cómo se llama ese pistolero?

—Sam Brown. Los Rurales darían mucho por él. Mató a un sargento en El Paso.

—¿Y sigue por allí?

—No creo se atreva a volver, pero Joe debía saber dónde hallarle. Es el que le ha mandado venir… Y ahora le emplea para vosotros.

El pistolero aludido, al estar cerca del mostrador empezó a discutir violentamente con el que le acompañaba.

—¡Un momento, Sam Brown! —dijo Larry sonriendo—. Te advierto que ese truco está muy gastado en el oeste. Y no quiero disparar sobre los dos, si seguís con la comedia de la pelea… Tienes fama de haber sido un buen pistolero y esta vez espero te hayan pagado bien para este «trabajo». Me disgustaría que tu amigo Joe me hubiera valorado muy bajo.

—¿Es que me conoces? —dijo vanidoso el pistolero.

—¿No te llamas San Brown?

—Pues claro que me llamo así.

—¿Ya no peleáis…? ¿De quién partió la idea de esa falsa pelea? Te estás haciendo viejo, Sam. Ya te he dicho antes que ese truco no se emplea. ¿Qué te ha pagado, Joe? ¿Iban incluidos el mayor y el sheriff?

—No sé de qué me hablas.

—¡Vamos, si todos se han dado cuenta! Un pistolero con tu fama, recurriendo a trucos y traiciones… ¿Es así como hiciste la fama en El Paso? Porque no creo que hayas sido nunca un buen pistolero. Lo que has hecho, es como intentaban ahora, traicionar. Y te voy a demostrar que no eres más que una tortuga con armas, porque te voy a matar. Y como sabes que lo voy a hacer, estás obligado a demostrar que la fama tuya era justa. Y voy a matar a ese cobarde que te ayuda en la traición.

—¿Sabes lo que dices? Has dicho que me conoces…

—¡Te voy a matar, Sam! A pesar de tu fama. Y lo voy a hacer sin traición y sin truco, de frente y en pelea noble. No esperes que tu falsa fama afecte a mis nervios. ¡No has sido más que un ventajista! Escribiré a los Rurales diciendo que el sargento está vengado.

—Así que eres un cerdo Rural, ¿verdad? Pues te voy a matar como lo hice con el sargento. Recuerdo que se puso frente a mí e hizo esto…

Los dos cayeron muertos por los disparos de Larry.

—Lo que yo decía… No pasaba de ser un aprendiz adelantado. ¡Muy lento! Y no quiero que lleven la noticia a Joe.

Salieron los tres y Rita seguía mirando desde el mostrador a los dos muertos.

—No creí que pudieran matarle en un duelo así —dijo—. Tenía una terrible fama.

—Pues ha sido bien sencillo para ese muchacho acabar con los dos.

—Y ahora matará a Joe —añadió ella—. ¡Mal enemigo se ha buscado!

Para Joe era una sorpresa ver entrar al sheriff con el mayor.

Habían entrado ellos en primer lugar para distraerle y que no viera a Larry.

—¡Hola, Mayor! Es un placer verle en esta casa —decía Joe—. ¡Hola, sheriff!

—¿De veras que es un placer para ti verme? —dijo el mayor—. ¿No has dicho que he abusado de mi uniforme para detener a esos dos amigos?

—Es posible que me hayan interpretado mal al comentar, enfadado, lo sucedido con el juez y el alcalde, que como sabe, son muy estimados en Tombstone.

—Te traemos una mala noticia —dijo el sheriff, al ver a Larry cerca del mostrador.

—¿Malas noticias? —dijo con naturalidad Joe.

—Has perdido el dinero que pagaste a San Brown.

—¿Quién es San Brown? —exclamó con cinismo.

—¿Cuánto le diste anticipado? Le hemos encontrado más de mil seiscientos dólares.

—No comprendo —decía Joe tratando de retirarse.

—No te marches, hombre —dijo Larry—. Te están hablando de tu viejo amigo Sam Brown… Te tenía engañado. Era un pistolero de lo más mediocre que puedas imaginar. No concibo que os hiciera pagar tan caros sus servicios.

—He dicho que no conozco a Sam Brown.

—Pero si él antes de morir ha confesado la verdad.

—¡Ese fanfarrón y pistolero puede decir lo que quiera!

—Veo que ya recuerdas de él.

Se volvió con rapidez y disparó dos veces.

—¡Otros novatos! —exclamó.

Los testigos miraban a los dos muertos que tenían el Colt empuñado.

—No es culpa mía —decía retrocediendo.

—¡Qué cobarde eres!

Y Larry, muy enfadado, disparaba sobre el rostro de Joe.

—¡A la calle todos! —gritó—. Hay que acabar con estos viveros de ventajistas y cobardes.

Un nuevo disparo al techo precipitó la salida de clientes y empleados.

—Sheriff, registre las cajas y las habitaciones. El dinero que halle para beneficencia. Cuando termine, incendiaremos esto.

Más de media hora tardó el sheriff en registrar las habitaciones.

—Has tenido un gran acierto —dijo el sheriff—. Aquí hay más de veinte mil dólares.

—Debe emplearlos con acierto. Y ahora, ustedes fuera también.

Cuando salió Larry, el local ardía con rapidez.

Las muertes hechas por Larry, así como el incendio, asustaron a los que habían estado reunidos con los.

Les tranquilizaba el hecho de que Sam Brown, contratado por Joe, hubiera intentado matar a Larry y con eso suponían que nada les afectaba a ellos, porque ignoraba que estuvieran informados de la reunión celebrada.

No sabían que los locales de todos los reunidos estaban condenados al fuego, pero este trabajo estaba reservado a los soldados, que lo iban a hacer con verdadero placer.

Los encargados en esa reunión de visitar al coronel, se presentaron en el fuerte.

El que iba al frente de la pequeña comisión era un abogado de Tombstone, conocido por su amistad con los ventajistas de quienes era defensor, ayudado por el cobarde del juez.

El coronel les recibió correctamente y preguntó qué deseaban.

—Si vienen por lo del juez y el alcalde —se adelantó el coronel—, como ya han rectificado y han hecho una confesión de que solo el odio que tienen a los indios les hizo decir lo que no sabían y desde luego no era cierto, les voy a dejar marchar al pueblo mañana mismo. Pero que no vuelvan a intentar envenenar el ambiente, porque entonces les mandaré fusilar en el patio de este fuerte.

Y como favor especial, dejó que marcharan con los comisionados.

Los detenidos no daban crédito a lo que veían y, sin pasar a saludar al coronel, marcharon a Tombstone.

Por el camino iban diciendo el miedo que habían pasado.

—Por el mayor nos habrían fusilado. Menos mal que el coronel le frenó —dijo el juez.

—Hay que evitar una nueva intervención de los militares… —decía el abogado.

El recibimiento a las dos autoridades por parte de los amigos, fue entusiasta. Pero no hablaron una palabra del atraco ni de los indios. No les había pasado nada el susto que los militares les dieron.

Esa misma noche, tres locales de otros tantos que estuvieron reunidos con Joe, fueron destrozados, unos ventajistas colgados y el local incendiado al final.

Uno de los dueños de estos locales, decía a un amigo:

—No es casualidad.

—¿Qué quieres decir?

—Que han sido señalados estos locales hoy, mañana serán otros. Y todos ellos de los que estuvieron reunidos con Joe.

—Si han sido los militares los que han hecho esto.

—Orden del mayor… Creíamos que no estaban informados de aquella reunión a la que nos convocó Joe y que nos va a costar lo que no tenemos. Hay que avisar a los otros, que estén vigilando, y así que aparezcan los soldados que cuiden mucho las partidas de naipes. Deben suspender todo juego.

—No creo que sea como dices.

Pero al otro día otros tres locales fueron destrozados e incendiados.

Y los dueños habían estado en esa reunión.

En una semana fueron incendiados once locales. Los que pertenecían a los reunidos con Joe. Maldecían a este por haberles convocado.

Estos once incendios fueron acompañados por varias colgaduras de ventajistas del naipe. Y el pánico se extendió por toda la población.

Fue presionado el juez para que interviniera, pero replicó:

—Es cierto que han sorprendido haciendo trampas y en esas condiciones nada puedo hacer contra esos militares, sobre los que, además, no tengo la menor autoridad.

Larry había dicho al sheriff y al mayor que necesitaba ir a la montaña para tranquilizar a José y a Nora. Aunque estos habían sido ampliamente informados por el padre de José que le pidió diera las gracias a Larry por la defensa que había hecho de ellos.

Larry se sorprendió porque pensaba silenciar los incidentes de Tombstone. Y al llegar, los dos jóvenes le hablaron de ellos.

—Es una locura que te enfrentaras a tantos a la vez —dijo Nora.

—Mi pueblo te está muy agradecido, Larry. Saben lo que has hecho por defenderles y hoy ya no hablan de que fuimos los atracadores de la diligencia.

—Lo que he hecho era justo…

—Pero otro no lo habría intentado.

—Yo no podía dejar de aclarar las cosas…

«capítulo 5»

LOS indios estuvieron visitando la cabaña para agradecer a Larry lo que había hecho por ellos.

Le pidieron que diera las gracias al coronel y al mayor.

—¿Has preguntado por mí padre? —preguntó la muchacha.

—Con esos jaleos no lo he hecho. Lo haré en mi próxima visita.

—Estaré en condiciones de acompañarte.

—Sería preferible que esperaras una semana más.

La joven no se opuso. Estaba bien en la cabaña y, cuando regresó al pueblo, preguntó a Rita:

—¿Conoces a un ganadero o minero llamado Hal Bulings?

—Le conocía.

—¿Qué quieres decir?

—Lo que he dicho, que le conocía. Hace unas dos semanas que ha muerto.

—¿Muerto?

—Sí.

—¿Le trataste?

—Solía venir alguna vez. El pobre ha muerto sin ver a su hija. Parece que esperaba su visita, pero el que ahora resulta que era socio suyo, niega la existencia de esta hija.

—¿Qué niega la existencia de la hija? ¿Por qué?

—Por la sencilla razón de que quieren quedarse con lo mucho que ha dejado y para mí, su muerte no está nada clara.

Era uno de los mejores jinetes y fue derribado por su caballo y pisoteado una vez en el suelo.

—Desde luego, que no crees en el accidente.

—Y cuando ha aparecido que era socio de Gilbert, de cuya sociedad nadie oyó hablar, lo he creído menos.

—¿Era ganadero?

—Y minero. Una de las más ricas de la zona le pertenecía. Y Gilbert, hasta la muerte de Hal, no era más que un criado.

—¿Te das cuenta de lo que estás indicando?

—Ya lo creo No me gusta que hayan matado a Hal y estoy segura que le asesinaron. Por eso ahora, Gilbert y Phil dicen que no le oyeron hablar de la hija. Hay vaqueros que llevaban tiempo con Hal que le han oído hablar de ella muchas veces. Parece que estaba arrepentido de algo que sucedió en el pasado. Pero, ¿quieres decirme por qué te interesa este asunto?

—Ya te lo diré… Ahora tienes visita…

Miró Rita y vio a dos ganaderos que se acercaban al mostrador. Riendo, salió del mostrador para atenderles y Larry abandonó el local.

Fue hasta el almacén de Douglas y preguntó lo mismo que a Rita.

La respuesta parecía dictada por ella. Era una total coincidencia.

No insistió en sus preguntas y, al visitar al sheriff, le dijo:

—Conocía a Hal Bulings, ¿verdad?

—¡Mucho! Me ha preocupado su muerte, porque era un buen jinete, aunque a veces se falla.

—¿Tenía amistad con él?

—No, pero me saludaba siempre que nos encontrábamos.

—Sin embargo, usted no sabía nada de la sociedad con uno de sus empleados, ¿verdad?

—Veo que Rita ha hablado contigo de este asunto.

—En efecto, ella es la que me ha dicho que no cree en el accidente.

—No hay medio de demostrar lo contrario. No hay más que sospechas.

—Pero si era un buen jinete…

—Estaba domando a un cerril y, aunque le tenía casi domado, le derribó.

—Usted entiende de caballos. Si estaba a medio domar, no le derribó, a no ser que provocaran la reacción violenta de defensa del animal, poniendo bajo la silla un trozo de alambre de púas.

El sheriff quedó unos segundos pensativo para decir al final:

—Creo que has dado en la diana. Es un crimen, pero no se puede demostrar.

—Y el hecho de negar que existe una hija, indica más claramente que fue asesinado. Aunque no podrán negar la existencia de esta muchacha. Soy yo el que se va a mover antes de que lo hagan ellos.

—Si necesitas mi ayuda.

—La vamos a necesitar, pero no de momento. Aunque si tiene confianza con los de la western, podía ir cursando unos telegramas.

—Tengo amigos allí, pero sería preferible que hables con el mayor y se cursen desde el fuerte.

—De acuerdo. Voy a necesitar de la ayuda de los militares también.

Y Larry marchó al fuerte, dando la satisfacción al coronel de saludarle y agradecerle lo que hizo por el mayor, una vez más.

Larry habló de Nora y de lo que sucedía con los que decían ser socios del muerto y que empezaban negando la existencia de esa hija.

El propio coronel fue a telégrafos y estuvieron los dos dictando varios telegramas.

Un sargento de confianza fue enviado a Phoenix para solicitar unas certificaciones.

Cuando regresó a Tombstone acompañado por el mayor y convencido de que el padre de Nora no había recibido su última carta, pensó con el mayor una estratagema.

Fue el militar el que la puso en práctica, pero no encontraron a la persona buscada. Y lo dejaron para más adelante.

—Parece que los ventajistas están muy tranquilos —decía Larry.

—No hay que fiarse mucho de ellos. Mientras tengan al juez de su parte, no habrá medio de acabar con ellos. Fue una ligereza conseguir que fuera lo que llaman ciudad abierta con llegada de manadas que la mayoría son de cuatreros. Y para llegar aquí con las reses, han asolado hermosos pastos sin que la compensación sea en verdad justa. Y no lo es porque la mayoría de los equipos de cuatreros no pagan. Y como amenazan, no se atreven a reclamar los dueños de esos terrenos, ya que de hacerlo tendría que ser ante el juez y ya le conocemos. Los cuatreros están proliferan— do. Esos contrabandistas… Se ríen de nuestra patrulla, por una razón elemental que no he conseguido abolir: nuestros jinetes con su vistoso uniforme son vistos a distancia.

—¿Por qué no visten como vaqueros sencillos?

—Porque en el ejército no está permitido ni en guerra.

—Pero si es eficaz.

—No hay quien convenza al general y el coronel no se atreve, y con razón, a afrontar solo la responsabilidad. Cometimos el error de solicitar permiso y mi encono con los saloons y ventajistas de aquí, tiene su raíz en la burla que hacen de nosotros en la frontera. A esta población llega el contrabando que quieren… Y entre éste, la cantidad que desean de marihuana, que ellos, en su argot llaman ju-ju, no sé por qué.

—¿Por qué no suspendéis esa patrulla?

—Porque no podemos. Pero sale mucho menos que antes.

—Esto está lejos de la frontera.

—El contrabando se hace en Bisbee y en Douglas y Nogales. Desde esas poblaciones viene el ferrocarril que lo lleva al interior de la Unión y nuestra misión muere en la frontera. Ni esos pueblos podemos visitar con idea de cacheo. Las autoridades locales se ríen cínicamente de nosotros y, si sorprendemos a alguien con contrabando, —debemos entregarles a las autoridades civiles.

—Veo que la burla es completa.

—¡No puedes hacerte ideal Y lo más desesperante es que sabemos quiénes movilizan una verdadera legión de acarreadores de contrabando.

—¿Y no podéis hacer nada?

—En absoluto. Necesitamos pruebas y ponerlas a disposición del juez.

—Ahora comprendo por qué este granuja tiene interés en seguir en ese cargo.

—Como que sus ingresos han de ser muy importantes cada mes.

—Razón por la que se asustaron los que están ayudados por él.

Visitaron el saloon de Rita. Dos clientes, que estaban ante el mostrador, al acercarse el militar y Larry les volvieron la espalda en una franca hostilidad.

Larry sonreía, imitado por el mayor, pero uno de los dos clientes, dijo:

—Cualquier día vamos a tener a los indios como autoridades en Tombstone. Están ayudados por militares y renegados. ¿Qué atracan una diligencia? ¡No importa! Hacen falta pruebas para acusarles. No basta que sea su sistema… y que se sepa que no pueden ser otros los atracadores.

Larry tocó en el hombro del que hablaba y cuando se volvió para añadir riendo lo que sin duda tenía pensado, recibió el impacto del puño en el rostro que le hizo rodar al suelo sin conocimiento.

Cuando el compañero, que miró asombrado, quiso rectificar, recibió el mismo trato.

Y les arrastró hasta la puerta de la calle, echándoles al centro de la misma que estaba convertida en un mar de polvo.

—¿Quiénes son esos «caballeros»? —preguntó Larry a Rita, cuando regresó.

—Es la primera vez que les he visto por aquí. Deben ser forasteros.

—Pues lo que hablaban no lo indica así —exclamó el mayor—. Creí que ya no se acusaba a los indios de aquel atraco.

Una de las empleadas dijo que esos dos eran mineros que trabajaban con Gilbert, el socio de Bulings.

—¡Vaya…! ¡Qué interesante…! —exclamó Larry.

Y mirando a Rita, preguntó:

—¿Con quién has comentado lo que hablamos de Hal Bulings?

—Con nadie —dijo ella—. ¿Por qué lo iba a hacer? Ni tú ni yo, tenemos relación alguna con ese asunto.

—¿Estás segura no haberlo comentado?

—Repito que no tenía por qué hacerlo.

—No pregunto si tenías razón para ello. Sino si lo has hecho. No tiene importancia que lo hicieras.

—Ya lo sé, pero no lo hice.

—Desde luego alguien lo ha comentado, por eso han enviado a esos dos «caballeros». Y no hay duda que venían dispuestos a hacernos los honores.

—Venían y siguen dispuestos —dijo el mayor mirando hacia la puerta.

Los dos arrojados por Larry entraban con las armas empuñadas, circunstancia que no dejaba duda sobre su intención.

El mayor y Larry coincidieron al disparar.

Larry miró al mayor y se echó a reír, diciendo:

—¿Sabían en Tombstone las condiciones del mayor Hay— den?

—No había tenido necesidad.

—Comprendo.

Rita contemplaba a los dos con ojos de asombro.

—Puedes ordenar que sean sacados —dijo Larry—. No han tenido suerte al venir por primera vez a tu local.

—Lo dices de una manera burlona, pues es verdad que era la primera vez que les he visto en esta casa.

—No debes ser tan suspicaz… No he hablado burlonamente. No puedo creer que tuvieras interés en que nos maten al mayor y a mí y esos dos venían dispuestos a hacerlo. Les eché antes a la calle para que descubrieran sus verdaderas intenciones, que acabamos de ver cuáles eran. Lo que me sorprende que ese socio de Bullings se preocupe de nosotros. ¿Verdad que no hay relación alguna para admitir ese interés por mí persona?

Rita no se atrevía a decir nada. Estaba disgustada con Larry por su manera de hablar y de interrogar.

Cuando el mayor y Larry salieron, ella pensaba en lo que habló éste. Y como Rita seguía pensando en el asesinato de Bullings justificaba las sospechas de Larry. Pero estaba segura de no haber comentado lo que Larry estuvo hablando del ganadero muerto.

No le cabía duda que había sido Gilbert el que envió a esos dos mineros con idea de matar a Larry, aunque el pretexto fuera lo del atraco inculpando a los indios. La verdadera causa era que sabía se comentaba la muerte del ganadero, del que Gilbert dijo ser socio.

Cuando el mayor y Larry regresaron al fuerte, ya había respuestas a los varios telegramas cursados.

Invitados los dos al domicilio del coronel, allí les dijo mientras comían:

—No hay duda que esa muchacha es la hija de Bulings, casado en Texas con la madre de la muchacha a las que abandonó hace dieciocho años. Ahora, lo que hay que demostrar es que no existía esa sociedad de que hablan los que, sin duda, asesinaron a ese hombre, aunque lo hicieran de una manera tan astuta. Si colocaron algo bajo la silla del animal que estaba domando, el dolor agudo hizo tirar al jinete y patearle una vez en el suelo. Bullings no podía esperar una reacción de tal violencia porque estaba muy adelantado su trabajo de doma con ese animal.

—No soy partidario de tanto legalismo, pero así que podamos demostrarlo voy a arrastrarles… Incluido el juez que será el que certifique que la sociedad existía.

—Esperemos a que regrese el sargento de la capital. Es posible que no hayan ido a registrar esa falsedad, por no considerarlo necesario y posiblemente por no esperar que le obligaran a hacerlo. Ahora lo que interesa es que alguien pregunte al cartero qué hizo con la carta llegada para Bulings, después de su muerte.

—¿Qué carta? —preguntó el coronel.

—La que le escribió su hija diciendo que salía en la primer diligencia y que llegó a Tombstone, después de haber muerto él.

—Comprendo —dijo el coronel—. Si esa carta llegó a manos del que dice era socio, es para pensar lo que sin duda piensan los dos.

—Si esa carta llegó a manos de ese asesino, es el que montó el atraco y por eso mataron a los ocupantes y no se preocuparon del equipaje, hasta algo más tarde que debieron darse cuenta que iba a ser sospechoso. Y regresaron para enterrar a los muertos dejando en el misterio el número de ocupantes, aunque por la relación de las Postas se haya sabido.

—Y si iban, como dice la muchacha, otras mujeres, debieron creer que habían eliminado a la hija del muerto, con lo que se evitaba toda posible y segura reclamación —dijo el Coronel—. Si se demostrara una cosa así, seremos nosotros los que le castiguemos ya que trataron de enfrentamos a los indios.

—¡Le aseguro que serán arrastrados!

Gilbert estaba instalado en la casa que Bullings tenía en la población y que era la mejor que había. Se instaló en ella como dueño absoluto.

Fue visitado por Phil que se hizo cargo del rancho. Llegó muy nervioso a la casa.

—¡Esos dos tontos, han fallado! —dijo.

—¿Es posible?

—Y ese cazador y el mayor preguntaron a Rita si había comentado lo que hablaron de Bullings.

—¡Malditos torpes!

—Y una de las empleadas dijo que eran mineros a tu servicio.

—¡Maldición!

—Por algo no era partidario de molestar a ese muchacho. Que hable lo que quiera… Tenemos al juez de nuestra parte.

—— ¡Tienes que decir al juez que venga a verme!

—¿Crees que es aconsejable esa visita?

—Tienes razón… Cuando esta noche le veas en el almacén de Douglas, le dices que prepare una certificación legal de mi sociedad con Bullings.

—Sabes que no lo creyó nadie y menos mal que no hay parientes que reclamen.

—Aunque yo digo siempre que espero lleguen, si les hay, para entregarles la parte que les corresponde —dijo Gilbert riendo.

—Sin embargo considero una gran torpeza lo de esos dos años. Y el sheriff no es tan tonto como imaginas… Puede asociar eso con lo que se comentó en aquella casa de Rita y de Douglas.

—No creo que lo hagan. Debes estar tranquilo, aunque lamente que hayan fallado. Confieso que no lo esperaba.

—Primero les dio una paliza el cazador y cuando regresaron dispuestos a disparar, el mayor y ese muchacho les han cosido con plomo. Dicen que los dos disparan de una manera asombrosa.

—No nos vamos a enfrentar a ellos —añadió Gilbert, sin dejar de reír.

—Pero es necesario saber lo que son capaces de hacer.

—Cuando se trata de hombres así, lo mejor es la espalda.

«capítulo 6»

EN la Posta, a la llegada de la diligencia miraban con admiración a la viajera tan alta y bella que acababa de descender.

Con las maletas al lado, preguntó por Hal Bullings. Hablaba con naturalidad.

—Hal Bullings murió hace unas semanas.

—¡No! —exclamó Nora llorando—. ¡No es posible!

—¿Es pariente?

—Soy su hija —dijo Nora entre sollozos—. Si no hace tanto que recibí una carta suya y le escribí diciendo que venía a reunirme con él… ¡No es posible…!

—Tuvo un accidente.

—¿Un accidente? —exclamó ella secando sus lágrimas.

—Le derribó un cerril que domaba y le pisoteó, una vez en el suelo.

—¿Es que no era un buen jinete? Lo era en casa antes de marchar.

Phil estaba bebiendo tranquilamente con un ganadero en el local de Douglas, cuando llegó un vaquero del rancho que, muy nervioso, dijo:

—¡Phil…! Acaba de llegar la hija del patrón.

—¡No es posible! —dijo Phil muy pálido. Y añadió—: ¿Qué hija? Es la primera noticia que tengo de que el patrón tuviera hija alguna.

—Pero, Phil… —dijo Douglas—, si habló muchas veces de ella y últimamente decía que iba a hacer que se reuniera con él. No es posible que trates de negar lo que dijo a todo el mundo.

—Pues es la primera noticia y no creo que a Gilbert le dijera nada tampoco.

Phil fue hasta la Posta donde por casualidad estaban el sheriff y Larry. El sheriff decía a Nora:

—Es lástima que hayas llegado tarde para abrazar a tu padre. Él no hacía más que hablar de ti… Pero puedes venir, aquí tenía una casa.

—Gracias, sheriff.

—Este es un buen amigo. Se llama Larry.

Se estrecharon las manos Nora y Larry como si fuera la primera vez que se veían.

Phil se abría paso a empellones y dijo:

—¿Dónde está esa muchacha que dice ser hija de Bullings?

El sheriff contuvo a Larry con el gesto. Nora miró a Phil con fijeza y exclamó:

—¿Quién es este cobarde, sheriff? ¿Es que va a dudar de que soy la hija de Hal Bullings? ¿Qué pasa…?

—Es que el socio de tu padre se ha colocado al frente del rancho.

—¿Socio de mi padre? ¿Es que tenía algún socio? En sus cartas no me habló nada en ese sentido y eran largas y me detallaba todo, como podrá ver porque conservo sus cartas.

—¡Bueno! No es que ponga en duda —decía Phil retrocediendo y rectificando—. Es que nunca habló de parientes…

—A Rita y a Douglas les habló muchas veces de la hija —exclamó el sheriff—. A ti, no es extraño… Eras un vaquero que no hablabas con el patrón… Ha sido una sorpresa para todos en el rancho que Gilbert, que dice ser socio de Bullings, te haya nombrado capataz del rancho.

Phil al separarse del grupo, corrió a la casa en que estaba Gilbert para decirle:

—¡Ha llegado…! ¡Ha llegado…!

—¿Qué dices? ¿A qué esos nervios?

—¡Ha llegado la hija de Hal!

—¡No…!

—No debía venir en la diligencia, acaba de llegar.

—¡Maldición! Eso es que se retrasó y esos cobardes decían que está enterrada.

—¡No la conocían! ¡Vaya complicación!

—Bueno, accederé a darle su parte… No se puede seguir negando, porque demostrará que es la hija y nos colocaremos en sospecha.

—Ya lo he hecho yo. Es que no he podido contenerme.

—¡Gran torpeza! —exclamó al conocer lo sucedido—. Yo lo arreglaré…

—Vienen a esta casa.

—No vienen —dijo Gilbert—. Ya están aquí.

En efecto, Nora con el sheriff y Larry, llamaban a la puerta.

Salió Gilbert que dijo:

—Me estaba diciendo Phil que ha llegado la hija de Hal. Lamento que lo haga cuando él ya no existe…

—Sheriff —dijo Nora—, antes de quedarme aquí, debemos ir a visitar al juez. He de demostrar que soy la hija de Hal Bullings. No quiero que lo puedan poner otra vez en duda y me obliguen a matar al cobarde que lo haga. Y desde luego, este cobarde, ha dejado de ser capataz del rancho, donde me voy a instalar… Pero primero he de demostrar ante las autoridades quién soy y en lo que hace referencia a usted, tendrá que demostrar de la misma forma que era socio de mi padre, ya que el sheriff me ha dicho que se ha hablado de esa sociedad, una vez muerto mi padre; ya que en vida de él, usted no era más que un empleado en la mina.

—No quería se hablara de ello.

—He dicho que tendrá que demostrarlo y si compruebo que ha mentido, le arrastraré yo. Espero que el sheriff me ayude en esas comprobaciones.

—Lo haré con mucho gusto —dijo el sheriff mirando a Gilbert.

—Celebro que hable así, porque tendrá que demostrar que es en verdad la hija de Bullings…

—Y cuando lo haya demostrado —medió Larry— seré yo el que tenga el inmenso placer de «pasearle» a la cola de mi caballo.

—No es que ponga en duda…

—No se preocupe, hermano —añadió Larry— no lo dudará…

Para el juez era una sorpresa la visita. El sheriff explicó lo que pasaba y Nora entregó infinidad de documentos que conservaba la madre de ella y que guardó la hija. Entre ellos estaba el certificado de matrimonio de Hal y el nacimiento de Nora como hija de ese matrimonio.

Era una demostración tan aplastante que exclamó:

—No hay duda, eres la hija de Hal y su socio tendrá que admitirte como tal.

—Espero que ese socio demuestre lo que es, del mismo modo que yo —dijo Nora.

—Como juez de Tombstone, te aseguro que era socio de tu padre.

—No será usted solo el que lo demuestre…

—¿Está registrada esa sociedad aquí? —preguntó Larry al juez.

—Desde luego.

—Nos mostrará el libro registro en que se hizo, ¿verdad?

La pregunta del sheriff dejó sin aliento al juez.

Tenía miedo a que se dieran cuenta que la inscripción se había hecho en el hueco que quedaba en uno de los folios del libro, pero que se notaba la diferencia de tinta y letra.

—No creo que sea el momento y no tiene autoridad, sheriff, para poner en duda mi palabra.

—Tendrá que mostrar lo que le he pedido. No me gusta su amistad con este empleado de Hal hasta la muerte del patrón… Fue una sorpresa en Tombstone lo de esa sociedad de que nunca habló Hal.

—Y le aseguro, hermano, que aun siendo juez, como sé que es un cobarde, haré lo que los militares dejaron sin hacer. Le colgaré. Mintió en lo del atraco a la diligencia y creo que empiezo a sospechar la razón de su insistencia en culpar de ello a los indios.

—Vamos, te vas a instalar en la casa que te pertenece —dijo el sheriff— y todo lo que tenga en ella, Gilbert, debe sacarlo en el acto.

—Tengo tanto derecho a ella como esta muchacha.

—Lo va a demostrar usted y el juez, pero estando fuera de esa casa. Y como representante de esta muchacha, le voy a pedir esos justificantes de sociedad… Y para que no se llame a engaño, procure hacerlo bien. ¡Soy abogado como demostraré en Phoenix ante el fiscal general. ¿Me nombra su representante?

—¡Encantada! —dijo ella.

—Pues ya está extendiendo un poder, honorable, juez, que va a firmar usted como notario y testigo.

El juez empezaba a temblar. No esperaba una complicación tan grave y el rostro de póker de Gilbert había llegado a la lividez. Se daba cuenta del enorme peligro que rondaba su cabeza.

El juez no tuvo más remedio que extender el documento y firmar como autoridad y testigo.

—Y ahora, admitiendo de momento esa supuesta sociedad, debe darme cuenta de la administración de la mina y del rancho en el tiempo que hace murió el padre de esta señorita. ¿Tengo derecho a pedir esto, honorable juez?

El tono burlón de Larry hacía sudar y temblar al juez.

—Desde luego —dijo.

—Pues ya sabe. Mañana a esta hora y en este juzgado me dará cuenta.

Se limpiaba el sudor el juez cuando salieron los visitantes.

Un pánico cerval le dominaba.

La seguridad que Gilbert había dado de que la heredera no podría presentarse, hizo que se confiaran. Y ahora era tarde para poner las cosas de forma legal.

Había el inconveniente insospechado de que Larry, que demostró su peligrosidad con las armas, era abogado también y al que no sería posible engañar.

La oferta de Gilbert por su colaboración y complicidad, era tentadora pero no hasta el extremo de jugar la vida frente a ella.

Tenía ingresos importantes por otros conductos y todo estaba en peligro por la llegada de la muchacha, que suponía enterrada semanas antes.

Gilbert regresó al juzgado una hora más tarde.

—Me tiene que dar una certificación de esa sociedad. Es lo que me hace falta con urgencia.

—No creas que va a valer frente a ese muchacho, pedirán ratificación del registro de Phoenix, donde no se hizo porque me aseguraste que esta muchacha no se presentaría.

—Me engañaron los granujas que atracaron la diligencia con esa finalidad. ¿Cree que irán a Phoenix? Hay que adelantarse a ellos.

—¿Y vamos a registrar con esta fecha? Allí hay que hacerlo al día.

—Me entrega una certificación y con ella que vayan a Phoenix…

—Repito que con esta fecha no se puede hacer. Sería tanto como demostrar la farsa. Es mejor decir que se olvidó dar cuenta a la capital. Pero lo que me asusta es que me obliguen a entregar el libro. Se nota la falsedad.

—Está asustado.

—Estoy lleno de pánico. Tanto que pensaba marchar porque ese muchacho empieza a sospechar que el atraco se hizo para matar a la heredera. Ha cometido Phil la torpeza de tratar de negar que Hal tenía una hija.

—Se han cometido errores que es ahora cuando aparece su peligro. Se dijo que no habría hija que reclamara… y ahí está. ¿Qué se va a hacer? Matar a la muchacha sería un suicidio y sostener lo de la sociedad con el padre de ella va a resultar de una dificultad que no supimos catalogar a su debido tiempo.

—¿Es que ahora va a renunciar a sostener lo de mi sociedad con Hal? Si admitimos a esa muchacha como la hija de él, tendrá su parte, desde luego, pero la mía como socio no me puede ser negada. Y hay que sostener lo que ha costado ya varias vidas.

El juez no quería seguir discutiendo, ya que había decidido escapar de Tombstone, porque estaba más asustado de lo que Gilbert podía sospechar.

Se daba cuenta que si tenía que presentar el libro-registro, eso suponía para él la cuerda. Y no podía estar explicando a ese asesino la razón de ese peligro.

Veía en Gilbert a un hombre sin el menor sentimiento y él que no era bueno, se asustaba de su cómplice.

Temía que Gilbert, decidido a conseguir su participación en el rancho, ordenara que asesinaran a la muchacha y, si él mismo suponía un freno para Gilbert, sería eliminado a su vez.

Y nada más salir Gilbert, el juez hizo varias visitas. Antes de marchar quería dejar otros asuntos en buenas manos. Asuntos que para él tenían tanta importancia como el asunto de la fortuna de Bullings que lo veía muy difícil, una vez interesados el sheriff, los militares y ese cazador, que era en realidad el que más temor le producía.

El, como abogado, veía mucho mejor que Gilbert las dificultades existentes para sostener la propiedad del que era empleado y lo sabía la ciudad, para convertirse a la muerte del dueño en socio suyo. Sabía que era una torpe operación que realizada por otro, le haría reír a él a carcajadas.

Gilbert había cometido la torpeza de poner al frente del rancho a un vaquero que nunca tuvo la menor confianza con el muerto.

El juez no era bueno, pero tampoco era tonto y no había perdido el instinto de conservación. Gilbert a su vez, visitó a un abogado cuya fama no podía ser peor, aunque se admitía su capacidad profesional, especialmente en «ratonerías» legales que, si le eran toleradas y hasta con fortuna en resultados, se debía a la tolerancia de un juez complicado.

Este abogado, después de escuchar a Gilbert, sonriendo con cierta burla, le dijo:

—Esa sociedad se ha hecho a la muerte de Bullings, ¿verdad?

—Eso es lo de menos, es una sociedad que legalmente existe.

—No es tan de menos como cree y me gusta saber la verdad, si quiere mi ayuda y desde luego una cantidad decente una vez ultimado todo. Haremos dentro y fuera de la ley lo que sea preciso y conozco recursos como pocos para ello. Pero no me agrada ser engañado.

—¡Está bien…! Tendrá una cantidad no decente, sino elevada, pero tiene que hacerse cargo de todo. Veo al juez muy asustado.

—Empecemos por el principio. Esa sociedad no ha existido nunca en vida de Bullings ¿verdad?

—No. No existió.

—Usted sabía que existe una hija cuando mandó matar a Bullings, ¿no es así? Porque ese ganadero no murió en realidad de un accidente fortuito, sino sabiamente preparado para que no pudieran acusarle de esa muerte. Provocaron la reacción violenta del animal. ¿Me equivoco…?

—Sí, fue una muerte casual.

El abogado Norton sonreía.

—Está bien. Busque otro abogado. Hay más en la ciudad. He dicho que no me gusta ser engañado y me desagrada se rían de mí.

Se levantó el abogado dando por terminada la entrevista.

—No creo que cambien las cosas por ese accidente.

—Es un criterio suyo, que respeto. No hablemos más de este asunto.

—¡Está bien! Es cierto que provocamos el accidente.

—Y fue cuando decidió inventar una sociedad, apoyado por juez.

—Exacto.

—Pero no lo hicieron debidamente por confiados, ¿no?

—Es posible.

—Deme dos días para estudiar el asunto.

«capítulo 7»

NO dispongo de tanto tiempo. He de ir mañana al juzgado para dar cuenta al representante de la muchacha de la administración en este tiempo.

—Bueno, si es así, va a pedir al juez una certificación de la sociedad, y que en esa certificación omita la fecha de la misma y sin especificar número de folio en que está inscrita esa sociedad en el libro-registro. Porque lo primero que hay que conseguir de ese representante, es la misión por su parte de que es usted socio de la muchacha. Una vez conseguido esto, el resto es bien sencillo.

—¿Por qué no habla con el juez y le dice en la forma que quiere esa certificación? Si quiere, le acompaño.

—Sería conveniente para que el juez me atienda.

Los dos fueron recibidos por el juez que hizo el escrito en las condiciones impuestas por el abogado.

Al juez poco le importaba ya. Esa misma noche iba a marchar a Tombstone.

Cuando salían del juzgado, comentó Norton:

—Una vez admitida la sociedad y con este documento tienen que hacerlo, nos ocuparemos de ese representante de la muchacha y de dividir la propiedad.

—Me interesa la mina especialmente.

—¿Es más negocio que el rancho?

—Lo entiendo mejor, aunque ella puede tener parte en la mina y yo en el rancho también.

—Estudiaremos la forma más conveniente a nuestros intereses.

Gilbert miró al abogado.

—¡Cuidado! —exclamó—. No nos equivoquemos.

El abogado sonreía sin decir nada.

—¿Quiere que mañana acuda a la reunión para aconsejarle?

—Me parece muy bien.

Pero Gilbert era hombre cruel y esa noche, habló con los empleados de la mina, a quienes encargó que la muchacha no pudiera acudir a la mañana siguiente a la reunión del juzgado.

Era partidario de eliminar aquello que consideraba un estorbo.

Phil le estaba esperando en el hotel al que se trasladó al salir de la vivienda que ocupó desde la muerte de Bullings.

—¿Qué ha pasado? —preguntó—. Ha sido una gran contrariedad la llegada de esa muchacha. ¿Qué haremos? Parece que el sheriff se ha hecho amigo de ella.

—Ya lo sé, pero todo se arreglará.

—Dicen que ha comentado que quiere vivir en el rancho.

—Mañana nos pondremos de acuerdo. Ese cazador que mató por lo de los indios es el que representará a la heredera. Dice que es abogado y el juez está asustado.

—¿No me quitarán de capataz?

—Ya te he dicho que mañana acordaremos lo que haya de hacerse.

—¿Es que no se puede negar lo de su parentesco?

—Imposible. Está bien demostrado que es la hija…

—¿Qué pasará contigo?

—Tendrá que aceptarme como socio.

—En ese caso no hay cuidado, ¿verdad? Seguiré en el rancho. ¡Cuidado con los vaqueros que quedan de la época del patrón! ¡Ellos sospecharon la verdad!

—Las sospechas no son pruebas.

—Pero si habla Henry…

—No temas, ya me encargué hace días que no pudiera hacerlo.

Phil sintió frío en la espalda, porque suponía lo que quería decir y estaba seguro que si entendía que él mismo no era necesario, le mandaría matar. Y cuando regresaba al rancho iba pensando en ese peligro.

Al otro día, Gilbert se sorprendió al ver al mayor en el juzgado en compañía de Larry.

Pero más le sorprendió saber que el juez no había llegado todavía. El que actuaba de secretario o ayudante fue a buscarle a la casa en que vivía solo y tampoco fue hallado. Tuvieron que citarse para una hora más tarde.

El mayor y Larry visitaron a Rita.

—No está el juez, ¿verdad? —dijo ella.

—No. ¿Por qué lo dices?

—Porque le vieron anoche cabalgando hacia el sur.

—¿Es posible?

—Y el que le vio, asegura que llevaba una maleta en la parte posterior de la silla, como si fuera de viaje.

—Se asustó y ha marchado —dijo Larry.

—Es lo que ha debido hacer —comentó el mayor.

Llegada la hora de la nueva cita, ya sabían Gilbert y Norton que el juez había marchado de Tombstone.

—Es lo mismo —dijo Larry—, podemos ver esas cuentas. El secretario puede actuar en su nombre.

—No es lo mismo —dijo Norton.

—Para ver las cuentas, no es necesaria la presencia del juez, pero lo que si hace falta, es la certificación de que la sociedad existía.

—Tengo la certificación que solicité en nombre de Gilbert —dijo el abogado.

Larry leyó el documento y dijo:

—Parece que he oído decir que es usted abogado, ¿no es eso?

—Lo sabe la ciudad. Llevo años ejerciendo.

—Pues me sorprende enormemente. Este documento no tiene valor alguno si no hace constar fecha de la constitución de sociedad y cláusulas de la misma, así como folio del libro registro en que se asentó.

A petición de Larry, el secretario buscó el libro aludido, pero no apareció en el juzgado.

—Muy interesante —dijo Larry—. ¿De quién ha sido el consejo de que desaparezca el juez y se lleve o destruya ese libro?

—Aquí tengo una certificación —decía Norton.

—Que usted sabe no tiene valor alguno. Pero pediremos a Phoenix una copia, ya que sin comunicarlo a la capital no tiene valor y ha de estar inscrito allí. Pero hasta entonces, usted permanecerá apartado de la propiedad que era de Bullings.

—No pueden hacerme eso.

—El abogado sabe que es perfectamente legal. Y cuando llegue la confirmación de Phoenix, entonces se podrá hablar con usted como socio del muerto. Hasta entonces, apartado de todo esto.

Gilbert miró a Norton y estuvo de acuerdo, porque pensaba ir él a Phoenix donde tenía amigos.

No fue sencillo convencer a Gilbert. Y cuando salieron del juzgado dijo el abogado:

—Necesito con urgencia una firma de Bullings.

—¿Y dónde la consigo?

—¿No hay en la oficina de la mina?

—No lo sé.

—Pues urge que busque una copia de ella, y mejor, algún documento que esté firmado por Bullings. He de ir a Phoenix para regresar con el documento que está en su derecho de exigir.

Marcharon los dos a la oficina de la mina y encontraron varios documentos firmados por el padre de Nora. Muy contento Norton, se los llevó. Y a la mañana temprano del día siguiente montaba en el tren.

Para Gilbert fue muy desagradable la llegada de militares que le hicieron abandonar la mina.

Marchó al hotel en espera del regreso del abogado, pero estaba confiado. En el rancho, se presentaron el mayor, Nora y Larry.

Phil acudió a recibirles y a saludarles.

Larry sentía deseos de matar a golpes a ese bandido. Estaba seguro que habían matado también al capataz y a ese vaquero.

Se confirmaba su sospecha de que el atraco a la diligencia se fraguó en ese rancho, pero el mayor le había pedido calma para no espantar a los autores materiales que debían ser colgados.

—Bueno, puede seguir trabajando de cowboy si lo desea, porque me voy a hacer cargo de este rancho —añadió Larry.

—Pero soy el capataz…

—Lo ha sido esta temporada. Tampoco míster Gardner podrá intervenir en este rancho ni en la mina. Tendrá que demostrar antes que era en verdad socio de míster Bullings.

—No es posible que duden de ello.

—¿Es que lo dijeron antes de que muriera el patrón?

—No, pero yo sabía que lo eran.

—¡Ah…! Usted lo sabía, ¿no es eso? Y sin duda es la razón por la que le hicieron capataz, ¿verdad?

—Míster Gardner sabe que puede confiar en mí y han de tener en cuenta que hasta que él diga que dejo de serlo no…

No se pudo contener Larry y sus golpes en aluvión caían sobre el rostro de Phil. Dos de los vaqueros que presenciaban a distancia lo que sucedía, montaron a caballo y emprendieron una franca huida. Eran los más íntimos de Phil.

El resto de los vaqueros, sonreía ante el castigo que estaban presenciando.

Phil echó a correr para evitar el castigo y cometió la torpeza de intentar emplear el Colt. Varios disparos dieron con él en tierra y sin vida.

Los dos vaqueros que escaparon fueron a ver a Gilbert, pero lo hicieron a la casa en que creían que seguía. Al no hallarle en el saloon a que más iba les dijeron que estaba en un hotel, indicando el nombre de éste.

Para Gilbert era otra noticia desagradable.

—¿Y habéis dejado que le golpeara? —dijo.

—Estaba el mayor con ese muchacho y con la joven.

—Debisteis disparar sobre ellos.

—¿Por qué no ha estado allí para hacerlo usted? —exclamó uno de ellos.

Le pidieron treinta dólares cada uno que era lo que les debían en el rancho. Y Gilbert les pagó para evitarse discusiones y posible pelea, pero quedó muy preocupado porque no podía saber la razón de la paliza dada a Phil. Y dejó dicho en el hotel el nombre del saloon en que iba a estar, para cuando llegara el que ya no podía llegar a ninguna parte.

Se puso nervioso en el saloon al pasar las horas sin que se presentara Phil.

Marchó, ya bastante tarde, a los barracones en que dormían los mineros para que uno de estos fuera al rancho a primera hora a ver a Phil. Pero al otro día no tuvo que esperar el resultado, porque bastante temprano le visitó el encargado de la funeraria para interrogarle qué clase de entierro se hacía a Phil, que había sido llevado muerto por unos vaqueros del rancho.

Dijo que nada tenía que ver y que lo hiciera en la forma que quisieran.

Cuando llegó el minero a darle cuenta de lo que ya sabía, estaba asustado. Se daba cuenta a qué clase de enemigo se estaba enfrentando.

Esperaba con ansia el regreso del abogado que, una vez en la capital, visitó a unos amigos. Uno de ellos, era propietario de un saloon, al que no veía desde unos meses antes.

—¡Vaya! —exclamó el amigo al verle—. Al fin vienes a verme.

—Tengo trabajo en Tombstone y no salgo de allí.

—¿Qué tal por allá?

—Bueno, hay de todo —dijo Norton.

—A ti parece que te va bien.

—No me puedo quejar, aunque ahora tengo una gran contrariedad. Parece que el juez, buen amigo mío, ha decidido marchar.

—Y sin su apoyo tus trabajos serán más difíciles, ¿verdad? —decía el amigo riendo.

—Hombre, a un abogado, un juez amigo es muy útil.

—¿A qué has venido? Porque supongo que te trae algún asunto importante.

—Y que voy a necesitar buenos amigos aquí…

—¿De qué se trata?

—Quiero que me hagan una buena falsificación. ¿No sigue Lowell por aquí?

—Hace tiempo que no le veo en esta casa.

—Pero, ¿sigue en la ciudad?

—No lo sé.

—No será difícil que te informes. Además, es urgente.

—Trataremos de averiguar algo.

—¿Tienes amigos en el Registro?

—Es posible que haya alguno.

—Necesito hablar con el que conozcas y sea de confianza.

—Esos cobran caro.

—No regañaremos si consigo lo que busco.

—Suelen venir por las tardes dos de ellos. Te los presentaré.

—No sabes lo que te lo voy a agradecer.

El abogado hizo tiempo hasta que llegó la hora de conversar con los que le interesaba.

El dueño del local sirvió de mediador. La conversación fue cruda y cínica. Los empleados pidieron una cantidad que Norton aseguró les daría a cambio de lo solicitado.

El dueño preguntó al abogado si habían llegado a ponerse de acuerdo. La respuesta afirmativa hizo sonreír al del saloon.

—No me sorprende… Por dinero son capaces de decir que eres el dueño del Capitolio de Washington. ¡Son dos granujas, pero útiles!

Norton se metió en la cama satisfecho. Estaba seguro que iba a encontrar ayuda.

Pero al otro día a la hora convenida, se presentaron los dos empleados del Registro, cuando ya estaba el abogado conversando con el dueño del local.

—¿Han traído eso?

—¡No…! —dijo uno de ellos.

—Habíamos quedado…

—No puede ser.

—Creí que tenían palabra ustedes.

—Es que no podemos hacerlo. Y hemos estado muy cerca de un disgusto.

—¿Qué ha pasado?

—¿Sabía que los militares están interesados en esa propiedad?

—¿Los militares? —dijo el abogado.

—Sí.

—No lo comprendo.

—Y hace muy poco que se ha entregado una certificación en la que se asegura legalmente que Hal Bullings no tiene socio alguno y era el dueño absoluto de las propiedades que se enumeran y entre las que están la mina y el rancho.

—¿Están seguros que son los militares los interesados?

—Fue el general de aquí el que pidió esa certificación.

Celebraba Norton que no hubieran hecho una falsificación que podría costarle un serio disgusto y ahora se explicaba por qué el mayor del Huachuca estaba con la muchacha.

Sonreía tristemente al pensar en Gilbert y en las ilusiones que se debía estar haciendo.

Había asegurado a Gilbert que con la certificación que iba a conseguir tendrían que darle la mitad de la fortuna de Bullings, o formar parte con la muchacha de la administración, a partes iguales.

Y en realidad, de no, asustarse esos empleados por la intervención de los militares, sería sencillo.

El amigo y dueño del local, al ser informado, dijo:

—No te enfrentes a los militares…

—No pienso hacerlo. Es preferible perder unos dólares a no tener tranquilidad.

—¿Qué asunto es que se han mezclado los militares?

«capítulo 8»

SE atropellaban para entrar en el saloon.

Todos gritaban para saludar a Rita. Ella sonreía sin decir nada.

—Ya nos tienes otra vez aquí —decía uno de ellos—. ¿Os fijáis? No pasa un día por Rita.

—Y sigue tan espléndida como antes. ¡Nos invita…!

—¿Es eso verdad, Rita?

Miró ella a los dos que hablaban.

—¿Por qué no os iba a invitar?

—¡No! ¿es posible que accedas?

—¿Qué pasa? —decía Rita, cuando entraban el mayor y Larry—. ¿Es que te disgusta os invite? Ha dicho este que soy espléndida y debo demostrarlo.

—Pero si nunca lo has hecho…

—Me agradaría saber quién os ha enviado, porque tú, Jere, no puedes dejar de ser un cobarde, pero careces de imaginación. No has sido nunca más que un vulgar verdugo de los grupos en que has formado parte. ¿Por qué no ha entrado con vosotros Nero? ¿En qué local espera noticias del destrozo de este mío?

—No podía sospechar que fueras tan mal pensada.

—Ha sorprendido a todos estos que no me haya negado a la invitación, y tanto os ha sorprendido a todos que, como era algo que no esperabais, no sabéis reaccionar ahora. Pero tú, Jere, has tenido una gran suerte que decidiera invitaros, porque así que empezarais la «función»…

Y le mostró el Colt que tenía empuñado.

—¡Cuidado! —exclamó asustado.

—Llévate a estos salvajes contigo y piensa que así que aparezcáis uno por esta casa, dispararé a matar. ¡Y no fallaré!

Uno de los conductores que encendía un puro, riendo, se quedó como la nieve al oír un disparo y ver que el puro había sido partido por la mitad.

—¡Eso para que no te rías cuando yo hablo! —decía Rita—. La próxima vez serán tus ojos el blanco…

Jere tragaba saliva con dificultad.

—Siento que pienses así de mí —decía al retirarse hacia la puerta de salida.

—Dile a Nero que no me obligue a salir a buscarle y que cuando intente algo, venga él en cabeza. En este tambor hay siempre una bala para él.

Cuando estaban en la calle Jere y acompañantes, dijo uno:

—¡Es peligrosa! ¡Vaya manera de disparar!

—Y carece de nervios. Si llegamos a intentar algo…

—Habría matado a la mayoría.

—Lo extraño es que se diera cuenta de cuál era nuestra intención.

—Ha sido siempre muy astuta…

—Nada de volver a ese local.

—Se va a enfadar Nero cuando sepa que no se ha hecho nada.

—Que hubiera venido él…

Discutiendo entre ellos y comentando la manera de disparar de Rita, llegaron hasta donde esperaba el jefe del equipo, Nero Hilbert.

—¡Vaya…! —exclamó Nero al verles—. Veo que lo habéis hecho con rapidez.

—No hemos hecho nada —dijo Jere.

—¿Es posible?

—Como lo oyes… Escucha.

Una vez terminada la versión de Jere, dijo Nero:

—No se puede abandonar ese asunto.

—Puedes encargarte de ello, pero no cuentes con ninguno de estos.

—¿Es que vais a tener miedo de una mujer? ¡Vamos, un poco de seriedad!

—Como tú no temes a Rita, te encargas de hacerlo.

—No creáis que tengo miedo a Rita…

—Por eso lo harás solo, pero ten en cuenta que así que pongas los pies en ese local, una bala se alojará en tu cuerpo.

—No creo que dispare.

—Si vas a hacer la prueba, debes decir qué quieres se haga con tus cosas.

—¿Es que tratáis de asustarme? —dijo riendo.

—Un consejo, Nero: ¡No vayas a ese local!

—Así que aceptó invitar…

—Decías que nunca aceptaría y que sería el mejor pretexto. Al fallar, ¿qué íbamos a hacer? ¿Dónde estaba el pretexto para destrozar el local?

—Pudisteis decir que la bebida era mala y que por eso invitaba. Cualquier cosa. Todo menos salir asustados. ¡Porque estáis asustados todos!

—Si hubieras visto partir mi puro sin rozarme… Ese disparo no hay quien lo mejore y dudo que haya quien le iguale.

—Bueno, estáis un poco impresionados. Cuando estéis más tranquilos, hablaremos.

—Pero nada de volver a casa de Rita. Eso, puedes olvidarlo.

Y los jinetes se extendieron por el local para ponerse a jugar unos y otros para pedir de beber.

El dueño se acercó a Nero:

——¿Lo han hecho?

—No se han atrevido.

Le explicó lo que Jere había referido.

—¿Es posible que Rita sea peligrosa con el Colt?

—Estos no se asustan fácilmente y no hay duda que están asustados.

—Desde luego que si ha hecho lo del puro, es para pensar que se trata de algo extraordinario. ¿Y no lo vais a hacer? Decías que tu equipo…

—No voy a poder contar con ellos. Tú tienes de quien servirte.

—¿Y el sheriff? No se dejaría engañar. A los pocos minutos estaría aquí a por mí.

—¿Tanta competencia te hace…? Aquí tienes muchos clientes también.

—No se trata de mí. Si te hablé a ti ha sido porque así me lo encargaron.

—Yo nada tengo en contra de Rita.

—¿Entonces?

—No he preguntado las causas. No me interesaba.

—Comprendo. Lo que te interesaba era quedarte con mil dólares para ti de la totalidad ofrecida. ¿Verdad?

—No te preocupes. Si tu equipo no se atreve, otro lo hará.

—Aún no he dicho yo que no se puede hacer.

—¿Es que lo harás tú solo?

—No faltará quien me ayude.

—Ten en cuenta que me dieron un plazo…

—¿Sabías que es amiga de los militares?

—Creo que esa es la razón por la que se interesan en su local, primero, y después en ella.

—Nada de pedir que se mate a Rita. Tiene amigos con fuerza… Y ahora que dicen escapó el juez, más peligroso aún.

El dueño se retiró de Nero para atender a un elegante que acababa de entrar.

—He pasado ante el local de Rita —dijo el elegante— y todo sigue igual.

Explicó lo que sabía por Nero.

—Que ella no sepa nunca una palabra de nosotros.

—Debe estar tranquilo.

Pero Nero al fijarse en el elegante, se echó a reír. Acababa de descubrir quién era el que encargó lo de Rita. Y se preguntaba qué relación podía tener el dueño del local con la marihuana que comerciaba ese elegante.

Pensando en el encargo sobre Rita, llegó a la conclusión de que esta debía informar a los militares sobre detalles de ese comercio.

Sonriendo, salió del local y minutos más tarde estaba en el mostrador del saloon de Rita, ante ella.

—No digas nada —exclamó él—, por lo menos hasta que no escuches lo que he venido a decir. Y empezaré por confesar que he sido yo el que envié a mis hombres para destrozar este local. Me daban tres de los grandes por ello. Debí venir antes a verte. Nos hubiéramos repartido esa cantidad, ya que por cien dólares se puede hacer un saloon nuevo. Pero no es de eso de lo que quiero hablarte, ya que estoy seguro de que no me creerías. Nos conocemos muy bien los dos. Es difícil nos engañemos. Sal de ahí. Aquí no se puede hablar con libertad.

—¿Sabes que he prometido disparar sobre el primero de tu equipo que se atreviera a volver por aquí?

—Me lo ha dicho Jere.

—He podido matarte.

—No lo habrías hecho nunca sin escucharme, porque sabes que alguna razón me trae a esta casa, después de tu amenaza.

—¡Está bien, hablemos!

Y Rita salió del mostrador para ir a sentarse ante una mesa. Frente a ella se sentó Nero.

—¡Habla! —dijo ella.

—¿Conoces a Bricker?

—¿Por qué lo preguntas?

—Responde.

—¿Es el que daba esos tres grandes? —añadió ella sonriendo.

—No lo sé con seguridad, pero sospecho que sea él. ¿Qué te pasa con ese contrabandista?

—Que yo sepa, nada.

—¿Por qué va a desear que te destrocen esto y que te maten después?

—¿Matarme? Así que tus muchachos venían a disparar sobre mí…

—No, ellos solo venían a romper unas botellas y algunas mesas, pero he sabido que tu muerte estaba unida a ese precio.

—¿Ordenes de Bricker?

—Sospecho que así es. ¿Qué es lo que teme de ti?

—No creo tenga que temer nada. Y ahora dime en qué local has descubierto esto.

—¿No crees suficiente lo que he dicho?

—¿En casa de Patrick?

—Ya he hablado incluso demasiado. Podría costarme un disgusto.

—¿Por qué no te pones ahora de acuerdo con Bricker si es el autor de este afecto hacia mí? Yo, después de tu visita, no podría sospechar de ti.

Ñero palideció intensamente. Parecía que Rita calara en la intimidad de sus pensamientos.

—¡Qué cosas se te ocurren! —exclamó—. ¿Dónde conociste a Bricker? ¿En El Paso? Allí comerciaba con ju-ju. ¿Es eso lo que teme hagas saber a la patrulla? Los Rurales son, muy capaces de destacar a unos hombres…

—Tienes imaginación, Nero… ¡Cuidado con ella!

Y Rita se levantó para regresar al mostrador. Nero abandonó el local sin acercarse al mostrador y sin pedir bebida. Rita pidió a un amigo que siguiera a Nero con cuidado de no ser visto.

Cuando su emisario regresó, se echó a reír ella al conocer el local a que fue Nero, pero después de sonreír, se puso nerviosa. Sabía que mediando esos dos, Bricker y Patrick, no podía tomarse a broma.

Y Nero, sin darse cuenta había descubierto la razón de querer silenciarle a ella. Cuando la verdad era que no habla hablado con los militares, de esos personajes.

La preocupación aumentaba con el paso de los minutos.

Estaba abstraída en sus pensamientos y no vio a Larry que estaba frente a ella.

—¿Has visto por aquí a Gilbert, Rita?

—¡Ah…! No me había dado cuenta que estabas ahí.

—¿Qué te pasa? Pareces preocupada.

—Y lo estoy mucho. Tienes razón.

—¿Puedo hacer algo por ti?

—Gracias.

—Nos dimos cuenta el mayor y yo que los que pidieron les invitaras venían con la esperanza de que te negaras… ¿Quiénes son?

—Unos cuatreros que traen ganado fruto del robo y posiblemente del plomo gastado. Querían destrozar este local.

—Muy atentos —dijo Larry riendo.

—Creo que lo que buscan no es solo destrozar esto, sino arrastrarme a mí:

—¿Es posible?

—Es seguro.

—¿No bromeas?

—No he hablado más seria en mi vida.

—¿Y sabes quién lo va a intentar?

—Sé quiénes lo van a ordenar.

—Entonces…

—Yo me encargaré de hablar con ellos, pero antes, quisiera hablar con el mayor.

—¿Quieres que vaya a buscarle?

—Preferiría ir al fuerte. ¿Me acompañarás?

—Le diré a Nora por si quiere dar ese paseo.

—Os lo agradeceré mucho a los dos.

—¿Cuándo vamos?

—Si os parece, mañana muy temprano.

—De acuerdo.

—¿Sabes que el fullero de Norton marchó a Phoenix? Es el que lleva el asunto de Gilbert…

—Lo sabemos. También imaginamos lo que ha ido a buscar y que no encontrará.

—No te fíes de ese pica-pleitos. Es demasiado marrullero.

—Está tranquila. No van a conseguir nada.

—Y Gilbert es peligroso, tampoco debes fiarte. Está hablando con los que trabajan en la mina.

—No te preocupes, esperamos el regreso del abogado, porque Gilbert nos comunicó que su representante legal estaba en la capital. Cuando regrese, me preocuparé de la mina mucho más que ahora y despediremos a todos los que ahora trabajan en ella.

—¿Crees que Gilbert se va a someter a quedar en la calle? ¡No lo creo!

—Será la ley la que le aparte de esa propiedad.

—¡Es muy peligroso!

—Creo que le conozco.

—No, te aseguro que no le conoces. Y no creas en esa sociedad que dice tenía con Hal… Hasta que no enterraron a este, no lo comentaron el juez y él. Y ya ves, el juez ha marchado asustado.

—Ahora, este tendrá que demostrar que existe esa sociedad sin la ayuda de ese granuja. Es a lo que ha ido el abogado a Phoenix…

—Que es muy marrullero.

—Esta vez no le van a servir sus marrullerías.

—De todos modos, no te fíes, porque…

Se detuvo mirando hacia la puerta.

—¿Qué pasa? —preguntó en voz baja Larry.

—Creo que mis buenos amigos han enviado a uno de sus «verdugos»…

—Pero ¿por qué?

—Porque temen que haya hablado a los militares de ellos. Y la verdad es que no me preocupé de estos personajes.

—¿Quién es el que ahora te preocupa?

—Viene con naturalidad hacia el mostrador. No temas. Estoy preparada. Es un pistolero sin entrañas, pero prefiere la sorpresa o la traición… ¡Vaya! ¡Me extrañaba que entrara solo! No es su sistema de trabajo. Entra ahora su «consorte» como se llaman entre ellos en el argot de los ventajistas. Seguramente es el encargado de disparar…

—¿Es ese de sombrero marrón que entra riendo? Le veo por el espejo.

—Sí.

—¿Y el otro?

—El que se acerca por detrás de ti. No mires hacia él. Por el espejo le verás bien.

El aludido llegó hasta el mostrador y dijo:

—¡Caramba! ¡Qué sorpresa! Te conservas guapa, Rita. ¿Qué tiempo hace que no nos vemos?

—Desde que escapaste de Amarillo perseguido por los Rurales. ¡No habrás vuelto por Texas desde entonces! ¿Cuántas cuerdas calculas que habrá preparadas para tu cuello?

—No me gustan esas bromas.

—No estoy bromeando, lo sabes muy bien. Tal vez se alegre el capitán Hayden. ¿Sabías que tiene un hermano mayor en el fuerte Huachuca? Está de visita en el fuerte. Seguro que se alegrará saber que andas por aquí. Era teniente en Amarillo, ¿le recuerdas? Seguro que sí.

El pistolero estaba muy pálido.

—No es verdad que ese sabueso anda por aquí.

—Está con su hermano, el mayor Hayden.

—¿Y qué puede importarte a ti que ese Rural ande por Tombstone? —medió el del sombrero marrón.

—¡Vaya! Esto sí que es una sorpresa. ¡Slim Comadreja! ¿Seguís juntos?

—Parece que has prosperado, Rita. Nos han dicho que este local es tuyo.

—¿Quién os lo ha dicho? ¿Patrick? ¿O ha sido Bricker…? ¿Cuál de ellos os ha dado el «contrato»? ¿Buen precio…? No creo que hayan ofrecido mucho. No me habrán valorado alto y vosotros no habéis sido nunca careros.

—Pero, ¿qué dice esta charlatana? —exclamó el llamado por ella Comadreja.

—Lo que los testigos deben saber de vosotros —añadió ella, aunque solo por el olor se aprecia que sois dos cobardes ventajistas. Pero diciendo lo que digo, queda más claro aún. ¿Hace mucho que habéis llegado? ¿Quién os mandó venir? ¿Estabais lejos? Ya sé que en Texas no. ¿Por la parte de México haciendo contrabando? ¿Paga Bricker bien…? Lo hará mejor que lo hacía por El Paso. Se quejaban de él los acarreadores. ¿Crees que será interesante a la patrulla de la frontera saber de vosotros…?

—No engañes a los oyentes. Estamos trabajando de cowboys y nuestro patrón es bien conocido… ¡Bruce Bronx!

—¡Pobre Bruce! Se ve que no conoce vuestros antecedentes. Así que trabajáis en su rancho. ¡No os había visto antes!

—Vamos a Benson.

—Y ahora os han mandado llamar. ¡Interesante!

—Me estoy cansando de tanta mentira como has estado diciendo.

—¡Lander Murder! ¡El pistolero de la Ruta!

—Tienes que estar loca para provocarme así y no esperes te respete por ser mujer. Tu lengua es la de una serpiente.

—¿A qué habéis venido a este local?

—¿Es que no se puede entrar a beber?

—Desde luego, pero no estoy confiada. Te lo advierto.

—¿Crees que no tengo para pagar? Mira…

Pero cuando movieron sus manos, las armas de Larry y el Colt de Rita dispararon con rapidez.

—¡Un truco viejo! —decía Rita sonriendo—. El dinero que iba a sacar era de plomo. Gracias, Larry. Tal vez no hubiera llegado a tiempo para matar a Comadreja también, eran veloces los dos.

Los testigos se miraban asombrados.

«capítulo 9»

NO puedes hacerte idea qué sorpresa ha sido para mí saber A M que esos dos, que dices quisieron matarte, tuvieran esos antecedentes. De verdad que parecían dos buenas personas. No han discutido jamás con los compañeros y no se les ha oído el menor comentario sobre el manejo de las armas y eso que ya sabes lo que son los muchachos.

—Pues eran dos asesinos profesionales. Me agradaría saber quién les mandó llamar. ¿Qué tiempo llevaban en su rancho?

—Bueno, unas semanas nada más. Me estaba encariñando con ellos. ¡No volveré a fiarme hasta ese extremo!

Los dos miraron al que hablaba con ella.

—¿No se conocen, mayor?

—¡No! —respondió este.

—Es míster Bruce Bronx. Ganadero.

—¡Ah! El patrón de aquellos dos… —dijo Larry—. Recuerdo que dijeron trabajaban con él.

—En efecto, y estaba diciendo a Rita que no volveré a confiar como hasta ahora. Esos dos me parecieron los vaqueros más excelentes. En el tiempo que llevaban en el rancho no creo que hayan salido del mismo más de tres veces. Suelen ir los muchachos a Benson. Está más cerca que esta población, pero ellos se quedaban casi siempre en el rancho. Para mí, ha sido la mayor sorpresa saber que eran dos pistoleros. He venido porque me han llamado los de la funeraria y ha sido cuando me he informado.

—¿Hacía tiempo que trabajaban en su rancho? —preguntó Larry.

—No mucho… Unas semanas. Tal vez diez semanas. Sí, una cosa así. Me había encariñado con ellos porque me parecían ejemplares.

—Bueno —dijo el mayor—, es lo normal en tipos así. Saben hacerse querer, cuando tratan de permanecer escondidos.

—¿Fueron ellos pidiendo trabajo? —añadió Larry.

—Creo que fue así. Es el capataz el encargada del personal. Le hablaron en Benson y también les agradó su aspecto y les admitió.

Hablaron durante algunos minutos más y cuando marchó el ganadero, dijo Larry:

—¿Hace tiempo que conoces a ese ganadero?

—Sí, ¿por qué?

—Simple curiosidad. ¿Sabes si trae ganado a embarcar?

—Lo hace en Benson. Su rancho está más cerca de esa población y por allí pasa el ferrocarril.

—¿Viene con frecuencia?

—Lo hace de tarde en tarde, por lo menos por este local. Pero es muy estimado en los medios ganaderos.

—¿Ha venido a justificarse?

—No. El hombre ha comentado la sorpresa recibida por el aviso de la funeraria y lo que le han dicho que se habló aquí.

Se les unió el sheriff y Rita se dedicó a atender a sus clientes, muchos de los cuales comentaban burlones las condiciones de ella con el Colt.

—¡Sheriff! —dijo Larry—. ¿Sabe si ha, regresado el abogado?

—No, no lo sé. Lo que me ha dicho el alcalde es que le han comunicado que viene un nuevo juez.

—¿Es que saben en Phoenix que escapó el anterior?

—No lo sé. Tal vez se deba a nuestra petición —dijo el mayor.

—Es posible —respondió éste—. Hace tiempo que esperábamos ser atendidos.

—¡Sheriff! —añadió Larry—. ¿Conoce usted a su colega en —Benson?

—¡Ya lo creo! Un hombre recto y, sobre todo, buena persona.

—¿Conoce al ganadero que ha salido hace poco de aquí? Me refiero al patrón de los que nos vimos en la necesidad de matar Rita y yo.

—¿Bruce Bronx?

—Sí.

—Bueno, le conozco de vista porque suele venir por Tombstone.

—Pero no embarca ganado aquí.

—Está mucho más cerca Benson de su rancho. Embarcará allí.

—¿Qué es lo que bulle ahí? —dijo el mayor tocando la cabeza de Larry.

—Es un hombre que no me gusta. Creo que ha estado mintiendo en lo que se refiere a esos dos muertos y no estaría de más comprobar por el sheriff de Benson si lo que ha dicho es verdad. Para mí, ha estado mintiendo. Y si ha mentido, creo que Rita debe preocuparse de él y de sus vaqueros.

—¿Qué quieres que pregunte a ese sheriff?

—Todo lo que sepa de ese ganadero y de su rancho y especialmente lo que sepa de los dos que van a enterrar hoy.

—Me acercaré a hablar con él. Ya te digo que es recto y buen amigo.

—Tendrá que hacerlo con habilidad, porque si estoy equivocado, ese ganadero podría enfadarse con usted y pedirle explicaciones por ese interés en sus cosas.

—Comprendo y esté tranquilo, lo haré bien. Además, en Benson, tengo un primo. Será al que visite y sea causa de mi ida a ese pueblo.

Larry marchó al rancho de Nora, donde ella se había instalado y del que se hizo cargo él, como capataz. Pero le interesaba el asunto de la mina, de la que se obtenía una buena producción de plata.

Como representante de la dueña, y aconsejado por el sheriff, dejó al frente de ella a un joven técnico recién terminados sus estudios en la universidad de Denver, adonde fue enviado a estudiar por un tío suyo, único pariente que tenía y que había muerto a poco de regresar con los estudios terminados.

El modesto rancho que poseía el tío, no llenaba las aspiraciones del joven, que atendía el rancho, pero pensando en poder trabajar en lo que era su vocación y para lo que estaba preparado.

Benjamín, como se llamaba el muchacho, se estaba informando de la marcha y sistema de trabajo en la mina.

Cuando llegó Larry al rancho, estaba allí Benjamín. Hablaba con Nora. Y al hablar con Larry, sentados los tres en el comedor, dijo:

—Es una mina muy rica en plata y creo que han estado robando varios, porque las cifras que figuran en los libros como producción semanal, mensual y semestral, no corresponden a los trabajos realizados realmente.

—Eso aconseja un cambio de personal.

—Radical. Yo echaría a todos sin excepción. No sería difícil hallar nuevos trabajadores. Además, la mayoría de los que hay, son partidarios de ese Gilbert… Han estado trabajando con él mucho tiempo. Hay que tener en cuenta que era el encargado que el dueño tenía en la mina hasta que Bulings murió. Debió robarle mucho, aunque aseguran que entendía de minas más que de ganado. Pero siempre es fácil si se está al frente de una mina como esa, poco controlada por el dueño, robar cantidades de importancia. Lo que resulta más difícil, es vender la plata ocultada. Y sin embargo lo debió hacer.

—Le estaba diciendo —añadió Nora— que debe actuar como entienda más conveniente.

—Es que se comenta allí que Gilbert, como socio, les sostendrá como empleados.

—Ese asesino, va a ser arrastrado por mí. No te preocupe eso.

—¿Crees que mandó matar a mí padre?

—Sí, después, asesinó a sus cómplices. Por eso se siente tranquilo. El capataz que había aquí, debió sospechar o descubrir la verdad y por eso le asesinaron. Nada de que marchó. Ha de estar enterrado en este rancho.

—Si lo supiera con seguridad… —decía ella.

—Para mí, es seguro, —añadió Larry—, y voy perdiendo la paciencia que el mayor me pide.

—¿Por qué te pide tanta paciencia?

—Porque quiere que sean castigados los que atracaron la diligencia. Atraco que, a mi juicio, se montó solo para asesinarte a ti.

—¿Sigues pensando así?

—Y cada día más se afirma el criterio en mí. Solo falta un detalle como confirmación y lo vamos a aclarar el mayor y yo, mañana mismo.

—¿Estáis de acuerdo en que limpie la mina de partidarios de ese asesino? —dijo Benjamín.

—Desde luego.

Habrá reacción.

—No te preocupes, volverán los militares si hacen falta. Pero ¡cuidado! al admitir nuevo personal.

Marchó Benjamín y Nora elogió su actitud y Larry su capacidad.

—He de volver a la montaña —dijo Larry—. Hace tiempo que falto de allí y José me echará de menos.

—¿Por qué no le traes a este rancho? Tú abandonarás la caza de caballos, porque te necesito aquí…

—Sabes lo que me agrada la libertad.

—¿Es que no vas a tener la misma libertad aquí?

—No es lo mismo. Esto, supone una obligación y como toda obligación, una responsabilidad. No quiero nada que no sea el libre albedrío, disponer de mis actos con entera libertad en todo momento. Galopar cuando tenga ganas y descansar si se me antoja, fumar contemplando a mis pies, estas poblaciones con sus miserias y rencores… Lo siento, Nora, pero aquí me asfixiaría… Tan pronto como todo lo suyo quede aclarado, me volveré a la montaña. A mis persecuciones de cerriles, a dominarles una vez cazados y a encariñarme con ellos cuando se someten al fin.

—No creo que puedas abandonarme… Y si estás obstinado en seguir en esa montaña, me ayudarás a vender todo esto. Me iré a la montaña contigo, porque veo que estás tan ciego que no te has dado cuenta que estoy enamorada de ti. Y no te asombres, porque lo sabes. Como yo sé que tú me amas…

Y sin dejarle reaccionar se abrazó a él y le besaba.

Como lo que ella decía era cierto, se sometió hasta confesar la verdad.

—Pero lo que dices, no deja de ser una locura. Yo no puedo…

—¡Mira! —cortó ella—. Nada me importa lo que haya pasado, solo me interesa lo que pase de ahora en adelante.

—Te digo que…

—Lo que tienes que hacer, es callar ahora.

—¿No comprendes que es una locura?

—¡Qué hermosa locura! ¿Verdad? ¿Sabes que el mayor es tejano también?

—Se lo he oído comentar a Rita.

—Que también es tejana, como yo y como tú. Pues bien, el hermano del mayor…

—Es capitán de Rurales, también lo comentó Rita.

—Y es el que ha estado en Pecos… ¿conoces esa población?

Larry palideció.

—Decía —añadió Nora— que estuvo en Pecos y visitó a una familia ganadera que hace unos años no sabían nada de su hijo… Hijo que puede volver cuando quiera, porque nunca hubo nada en contra de él por aquellas muertes tan merecidas que hizo.

—¡No es verdad! —exclamó Larry emocionado.

—Pregunta al mayor… No le he dejado te hablara de esto. Quería hacerlo yo en primer lugar.

—Pero…

—Hay más, que debes saber. Espero a tus padres uno de estos días…

—¿Estás loca?

—¿Es que no puedo conocer a los que van a ser mis padres?

Larry, con lágrimas en los ojos, se echó a reír.

—¡Tienes razón! —dijo—. Es una hermosa locura. Pero ¿cómo has podido averiguarlo?

—No es obra mía, sino del Mayor. Te había visto en Santone hace cuatro años y te reconoció. Tuviste un gran éxito al defender al capitán Meyer y le sorprendió que estuvieras cazando caballos en esta tierra. Escribió a su hermano y es el que lo ha aclarado todo. ¿Satisfecho? Ya ves lo que te buscaste al salvarme la vida, porque no sueñes con librarte de mí. La culpa es en realidad tuya.

Terminaron por reír los dos.

—Debo ir a la cabaña, por losé.

—También deseo verle yo y que se quede a nuestro lado.

—No creo sea posible, se debe a sus hermanos.

—Poco a poco se van a ir fusionando con nosotros. Deja que le hable yo.

—Como quieras.

—¿Qué hay de ese fullero de Norton?

—No ha regresado aún.

Pero esto, no era cierto. Norton había llegado poco antes a la ciudad.

Y fue en busca de Gilbert que al verle se alegró, exclamando:

—¡Al fin! Empezaba a impacientarme. Hablan de un nuevo juez que viene.

—Me han informado en Phoenix y por los informes obtenidos, es bastante distinto al que marchó.

—¿Trae los documentos?

—No.

—¿Tanto tiempo para no traerlos?

—Es que no hay posibilidades. Debe abandonar la idea de tomar parte en esa propiedad y mi consejo es que no insista y que se aleje lo más que pueda de Tombstone.

—No sabe lo que dice. Como socio de Bullings tengo derecho…

—A la horca. Le van a colgar si insiste, porque al demostrarse que lo de la sociedad no existió, le acusarán de la muerte de Bullings.

—Todos saben que fue un accidente. Hay testigos en el rancho todavía.

—Bueno, yo le doy un consejo. Y ya sabe, lo de la sociedad no se puede sostener. Los militares se me adelantaron y tienen una certificación del Registro de Phoenix. Allí no figura esa sociedad.

—Tengo una certificación del juzgado.

—Del juez que había y que no tiene valor, porque no dice fecha de constitución de esa sociedad ni folio del libro-registro, que ha desaparecido. No insista, amigo, y aléjese.

—No me va a convencer para que abandone. Me darán la mitad de los bienes de mi socio.

Norton no insistió y abandonó el hotel.

Gilbert paseó furioso. Pensaba que se habían sacrificado varias vidas para nada. Esa maldita muchacha lo había estropeado todo.

Su odio hacia ella se incrementaba cuanto más pensaba en la fortuna que consideraba en sus manos y que se le escapaba.

Sabía que el abogado tenía razón. No se podía sostener lo de la sociedad, pero tampoco podía abandonar por lo que había mandado matar y mató.

Cuando salía al día siguiente del hotel, fue detenido por el sheriff.

—¿A qué viene esto? —preguntó.

—Lo sabrá en mi oficina.

Y fue llevado a ella.

Recordaba los consejos de Norton y estaba arrepentido de no haberles seguido.

Ignoraba la causa de esa detención, pero eran tantos los delitos cometidos por él, que el miedo aumentaba con los minutos y la ignorancia.

—No comprendo esto, sheriff —se atrevió a decir.

—Lo comprenderá —respondió el de la placa.

Su miedo aumentó al ver al mayor en la oficina del sheriff, acompañado por Larry.

—Veamos, míster Gardner —dijo el sheriff—. ¿Qué hizo usted con la carta que pidió al cartero, dirigida a Bullings cuando este ya estaba enterrado?

—¿Yo?

—Usted.

—No me han dado carta alguna.

Por la puerta que conducía a las habitaciones del sheriff apareció el cartero.

—No debe mentir, míster Gardner —dijo—, me pidió usted la carta y se la entregué.

Dos vaqueros salieron por la misma puerta para añadir:

—Fuimos testigos de que usted le pidió la carta y se la entregó. Estábamos con él.

—Tienen que estar equivocados…

Larry le golpeó furioso.

—¡Cínico embustero! —decía Larry.

El sheriff le empujó hacia las celdas y su rostro parecía de mármol blanco. Allí, en las celdas, estaban los que atracaron la diligencia, que le insultaron, llamándole traidor y cobarde.

Comprendió la verdad de lo sucedido y exclamó:

—Os habéis dejado engañar. ¡Torpes…! ¡Ignorantes…! Seguro que os han hecho creer que os he delatado.

Se dejó caer sobre el camastro de la celda en que le metió el sheriff, añadiendo:

—Creo que merezco lo que me pase, por confiado y tonto. Y no os hagáis ilusiones. Os van a colgar conmigo. Matasteis a unos viajeros inocentes y me engañasteis a mí… ¡Torpes!

Apoyó los codos en las rodillas y colocó la cabeza entre las manos.

«capítulo 10»

LE aconsejé que marchara de aquí —decía Norton a Douglas—. Estaba claro que no podía sostener lo de esa sociedad con Bullings que nunca existió.

Y eso es lo que hizo escapar al juez… Le asustó tener que falsear libros y documentos.

—Sí, eso debió ser lo que le hizo escapar.

—Ha estado aquí el sheriff. Dice que han declarado con el mayor cinismo, especialmente Gilbert, al que suponen que ha muerto completamente loco. Ha confesado que mandó poner alambre a la silla en que iba a montar Bullings y que asesinaron al capataz y al vaquero que colocó el alambre. No ha negado que al recibir la carta de la hija de Bullings, en la que decía que salía en la primera diligencia, decidió que asesinaran a la muchacha.

—¡Vaya cinismo!

—¡Están asustados aun los que le oyeron! El nuevo juez no creía que fuera verdad.

—Pero les han colgado sin pasar por Corte alguna… Y eso no se puede hacer.

—¿Cree que habría cambiado el resultado?

—Pero en respeto a la ley, hay que hacerlo. Que no pidan más tarde que los demás respeten la ley.

—Palabras que suenan a sacrilegio en bocas de un fullero como usted —decía Larry mientras avanzaba hacia el mostrador.

El abogado le miró asustado, pero añadió:

—¿No es verdad que debieron ser llevados a una Corte?

—Y acompañados por usted que trató de conseguir en Phoenix una falsificación en documentos públicos. ¿Se lo ha dicho a Douglas?

—¡No es verdad! Fui a saber si esa sociedad había sido registrada allí.

—Ya veo que no sabe que sus amigos en la capital han confesado.

—Ten en cuenta —decía el mayor entrando también— que de saberlo se habría marchado como hizo el juez, que no tuvo suerte el hombre… La patrulla disparó sobre él por creerle un contrabandista.

—Me estaba diciendo que aconsejó a Gilbert se marchara de aquí.

—Lo he estado oyendo —dijo Larry a Douglas—, pero no pensó en escapar él.

—No tenía por qué huir… Como abogado intenté ayudar a mí cliente.

—Pero no con falsificaciones, que en usted supone un mayor delito.

—Tendrán que demostrar que es cierto lo que fui buscando a Phoenix.

—Ha visto que no nos ceñimos mucho a la ley. No habrá Corte alguna tampoco en su caso. Y como entendemos que usted es nocivo a la ciudad, le vamos a colgar como hicimos con los atracadores y asesinos.

—No he cometido delito para esa pena.

Y si se descuidan el mayor y él, habría matado a los dos.

Cuando Larry disparó sobre él, lo hizo saltando, con lo que el disparo hecho por el abogado se incrustó en el mostrador.

—¡Este sí que era un buen pistolero! —decía Larry con sus armas humeantes aún—. ¡Vaya rapidez la suya! Si no salto me caza.

—¡Y habría hecho lo mismo conmigo! —dijo el mayor.

—No podíamos sospechar que fuera así —dijo Douglas.

—Tenía una gran confianza con usted —añadió Larry sonriendo—. No habría dicho a otro que aconsejó a ese asesino que escapara.

—Me tenía engañado… —agregó Douglas.

Bebieron una cerveza el mayor y Larry.

—Larry —dijo el mayor—, venía a verte porque el coronel te agradecería pasaras por el fuerte. Quiere pedirte un favor.

—¿Es urgente?

—No, pero no debes demorarte mucho.

—Es que quiero pasar por la mina y hablar con Ben. La muerte de Gilbert va a facilitar su trabajo, pero es posible que aún tenga alguna dificultad con el personal. El sheriff le está ayudando mucho. Puedes venir si lo deseas. Y después, avisamos a Nora y marcho al fuerte.

Así lo hicieron y, una vez ante el coronel, este agradeció la visita y añadió:

—Lo que le voy a pedir, lo hago porque sé lo mucho que estima a los indios.

Larry estaba silencioso y miraba al mayor y al coronel.

—¿No le ha dicho nada, mayor?

—No me he atrevido.

—Sabemos que los indios están recibiendo rifles nuevos y ello, como no ignora, es un enorme peligro para nosotros y para ellos… Su amistad con el hijo de uno de los jefes puede permitirle averiguar quiénes son los mercaderes sin escrúpulos que les están dando esas armas. Sé que lo que le pido es demasiado y no quiere decir que trate de engañar al amigo. Creo que debe hablarle con sinceridad y hacerle ver los peligros que ello supone para su pueblo, aunque a nosotros nos hicieran muchas bajas.

—Hemos hablado muchas veces José y yo, y estoy seguro de que ni él ni su padre son partidarios de ese comercio… Aman la paz. El padre me ha dicho muchas veces que está cansado de pelear.

—¿Cree que ese muchacho podrá averiguar algo?

—No lo sé. Y tenga en cuenta que será muy difícil que yo le pida traicione a los suyos.

—No es una traición lo que le va a pedir. Es un buen servicio a favor de su pueblo.

—¿Lo entenderá él así?

—Si es tan buen amigo suyo, lo aceptará así.

—La mentalidad de esa raza es especial, coronel. No la podemos juzgar por la nuestra y me disgustaría mucho perder la amistad de ellos.

—Confío en que hará lo que pueda. Y si nada se consigue, le agradeceré lo mismo su ayuda.

Larry salió muy preocupado del despacho.

—¿Por qué no me hablaste de ello? —dijo al mayor.

—Era muy violento.

—Más violento ha sido escuchar al coronel. ¿Estáis seguros que les están vendiendo rifles?

—Y sabemos que es Gerónimo el que los compra, les decía, sus hombres. Hay que averiguar cómo llegan hasta esas montañas y quiénes son. Y José es el que está en condiciones de averiguarlo.

—Pero, ¿querrá hacerlo?

—¿Crees que se negará?

—Lo que me preocupa es su reacción personal ante mi petición. Es posible que comprenda nuestra preocupación por ese comercio, pero ¿qué pensará de mi petición a él? Es lo que más me preocupa.

—Ha de saber que te guía el mejor deseo hacia ellos.

—No sé. Es una misión muy desagradable.

Larry estuvo solo bastantes horas. No dijo nada a Nora de lo que le habían pedido. Solamente anunció que esa noche iba a salir hacia la cabaña y se negó a ser acompañado por ella que quería ir. Prometió a cambio que haría lo posible porque José le acompañara.

Y cuando estaba llegando a la cabaña, su preocupación aumentaba.

Una vez en ella se metió en la cama y se quedó dormido.

Había visto los caballos que estaban bien cuidados por José.

Despertó horas más tarde por el olor al almuerzo que José estaba preparando y sacados los víveres de los que había llevado Larry.

—Parece que tenías sueño —dijo José riendo.

Se levantó, se lavó y comió con apetito.

Mientras comían estuvo explicando con detalles todo lo ocurrido desde que Nora se presentó en la diligencia como si fuera la primera vez que lo hacía.

Añadió lo que Nora quería y las veces que le había dicho que no volviera sin llevar a José con él. El indio se sentía feliz por esa demostración de cariño hacia él.

—No creas —dijo al fin— que no me marcharía gustoso con vosotros para quedarme a vuestro lado. Sé que iba a estar muy bien, pero no puedo. ¡Me preocupa mucho mi padre! Le están minando el terreno, porque dicen que en cualquier momento les traicionaría por afecto a nosotros. No creas que todos están de acuerdo con esta tranquilidad… Son más los que sueñan con hazañas guerreras y con correrías por ranchos y granjas. Es triste para mí reconocerlo, pero son muchos los que llevan la rapiña y la violencia en la sangre. Y el «santón» o hechicero es el que más odia a mí padre y el que no cesa de aconsejar que seáis echados de estas tierras de nuestros mayores. Puedes creer que estoy muy asustado… He sorprendido que alguien les facilita rifles nuevos, los prueban lejos de mi pueblo y se ocultan de mi padre y de mí… No se fían de nosotros, porque saben que somos enemigos de la violencia y de la guerra.

—¿Te das cuenta lo que pasará si se deciden a guerrear de nuevo?

—Por eso estoy tan asustado y he tratado de averiguar dónde esconden esas armas para con una buena carga de dinamita volar todos los rifles. Me asusta por mí padre y cada vez paso más horas aquí me gustaría conseguir que mi padre se alejara… pero no lo haría nunca. Correrá la suerte de los suyos. Y sé que van hacia el desastre.

—Creo que hay un medio de evitar lo que temes —dijo Larry contento de que fuera José el que le facilitaba su misión.

—¿Cual?

—Averiguar quiénes son los comerciantes sin escrúpulos que llevan esas armas. Y se impide que lleguen a su destino…

—No creas que no lo he pensado, pero no es sencillo. Ya te digo que no se fían de nosotros.

—Pero puedes vigilar y si es preciso te ayudo yo. Mis prismáticos pueden ser una buena ayuda. Vigilaremos los caminos que has de saber son los que pueden ser utilizados por carretones.

José quedó pensativo unos segundos, que aprovechó Larry para insistir:

—Y no sientas remordimiento alguno. Con esto, no traicionas a tu pueblo. Al contrario, ayudas a que no vayan a un suicidio colectivo y seguro.

—Sé por dónde llegan esos carretones y cómo hacen saber su llegada. Les he visto dos veces…

—¿No se les puede salir al paso antes de dar la señal?

—Quizá con esos prismáticos se les descubra mucho antes de llegar. Me los vas a dejar. Con ellos les he visto descargar los rifles una vez…

—Me quedaré unos días y vigilaremos los dos y les sorprenderemos antes de hacer entrega.

José estuvo de acuerdo.

Para Larry suponía una gran alegría evitarse la violencia de hablar a José de lo que este se encargó de hacerlo. Y estaba seguro que el muchacho sabia más del asunto de las armas de lo que le había dicho a él. Lo que tenía era mucho miedo por su padre.

Esperaba que terminara por confesar todo lo que conociera.

A los tres días de esta conversación, le llevó José hasta una montaña que debía estar a unas diez millas de la ocupada por Larry. Y desde un magnífico observatorio, después de varias horas de espera, tras una noche en vela, aparecieron lejanos aún, dos carretones entoldados que avanzaban por unos cañones por los que discurría un poco de agua.

—¡Ahí les tienes! —dijo José—. Estamos muy lejos para poder llegar hasta ellos antes de hacer la señal.

—¿Está lejos el lugar de descarga?

—Bastante. Tendríamos que cabalgar a la vista de mi pueblo. No conozco otro camino más corto. Podrás ver cómo se encuentran.

—¿Hace mucho que se efectúa ese comercio?

—No lo sé con exactitud, pero ha de hacer bastante.

—Lo que indica que ha de haber muchos rifles…

—Muchos.

—Tú sabes dónde les esconden, ¿verdad?

—Sí, pero están bien vigilados.

—¿Lo suficiente para que no podamos sorprenderles?

—Sería peligroso y no podremos llevamos los que hay.

—Tú hablaste de dinamita. ¿Lo recuerdas? Piensa que es en bien de tu pueblo.

El primer paso estaba dado y Larry sabía que acabaría por ceder.

            * * *

Los dos se arrastraban como serpientes y cada uno llevaba un arco y varias flechas. Habían elegido la noche más oscura para acercarse sin ser descubiertos. No podían sospechar los dos indios que vigilaban el arsenal, el peligro que se les acercaba.

José y Larry se arrastraban muy cerca el uno del otro.

José guiaba como conocedor del terreno.

Atados a la espalda de cada uno, unos paquetes con cartuchos de dinamita.

José tocó en el hombro de Larry. Y sin hablar, como estaban juntos y hecha la vista a la oscuridad, le señaló en una dirección.

Estaban sentados los dos vigilantes de las armas. Y hablaban entre ellos.

Larry hizo un signo afirmativo.

Los dos prepararon el arco y tensaron a la vez. Las flechas de muerte recorrieron su camino con un siseo suave. Los dos guardianes quedaron boca arriba sin decir una sola palabra.

Media hora más tarde, las montañas se conmovieron ante el estruendo de una terrible explosión.

Los indios, aterrados, abandonaban sus tipis y corrían nerviosos por el poblado, pero los bien informados corrieron hacia donde estaban las armas depositadas.

Y como allí, en la cueva que servía de depósito, había gran cantidad de dinamita, culparon a una imprudencia de los guardianes el desastre que presenciaban, porque la cueva había desaparecido y no se veía más que un terrible embudo en el suelo de muchas yardas de profundidad.

José y Larry, donde estaban echados, se miraron asustados.

—¿Había dinamita en ese depósito? —preguntó José.

—No lo sé.

—La que hemos puesto nosotros no haría este estruendo.

—Es posible que tuvieran dinamita también.

—Pues lo han perdido todo.

—¡Cómo estará Gerónimo! —dijo José riendo—. Tendrá que retrasar su ataque.

* * *

—¡Si hubiera visto la sorpresa de los carreteros al oír los disparos! No sabían dónde esconderse. Cuando quisieron meterse en los carros, era tarde. Iban cuatro en cada carro.

—Y bien cargados de rifles —dijo el mayor.

—Son dos enormes carretones.

—Tendrían que llamar la atención de haber rodado por aquí.

—Les tenían bien escondidos —aclaró Larry—. Los rifles eran llevados en carros normales. Los grandes no hacían más que el recorrido de los cañones hasta las tierras de los indios.

—¿Los heridos?

—Atendidos por el doctor —dijo el mayor a la pregunta del coronel.

—¿Creen que hablarán?

—Es de esperar que lo hagan.

—¿Los rifles?

—No hemos querido traer hasta aquí esos carretones, porque podíamos poner en guardia a quienes interesa que sean castigados —dijo Larry—. Les sorprendimos mucho antes del lugar en que descargaban siempre, así que no extrañará la tardanza.

Fueron interrumpidos por el doctor.

Los tres reunidos fueron hasta la enfermería.

Uno de los heridos, suponiendo que salvaría la vida si hablaba, lo hizo de una manera amplia.

Cuando salían, dijo Larry:

—¿Recuerdas que ese ganadero no me agradó?

—Lo recuerdo —dijo el mayor—. ¿No fue el sheriff a Benson?

—No ha debido hacerlo. Se olvidaría.

—Lo que es una enorme sorpresa es que sea Douglas el almacenista que recibe los rifles de lejos…

—¡Qué granuja! Bien nos engañó a todos —dijo Larry.

—Y es desde el rancho de ese ganadero, desde donde salen más tarde…

—Es que estando más lejos de aquí, resulta más corto adonde tenían los dos carretones.

—Que no escape uno de ese rancho —dijo el coronel.

El mayor y Larry, una vez en el pueblo, fueron a visitar a Douglas.

Les recibió con la misma amabilidad de siempre.

—Parece que la mina de Bullings está dando un buen rendimiento con la dirección de ese muchacho —dijo riendo—. Hablan de cantidad importante de plata.

—Vale mucho y trabaja en lo que le satisface y para lo que está preparado, —dijo Larry.

—Está cambiando el personal.

—Y eso que la muerte de Gilbert les dejó despistados.

—Si hubieran matado a la muchacha, es posible que siguiera con todo.

—El fallo aquel le ha costado la vida —dijo el mayor.

—¡Douglas! —dijo Larry de pronto —¿Cuánto te pagan los indios por cada rifle?

—¿Es una broma? —dijo Douglas con el rostro sin color.

—Tú sabes que no bromeo. ¡Quieto! ¡No te muevas de ahí!

Pero Douglas estaba seguro que algo había ido mal y que los militares estaban informados de su comercio. Y dando un salto, trató de alcanzar un Colt que tenía entre las botellas.

Larry no titubeó. Disparó varias veces sobre él.

—Tienes que morir en la cuerda, Douglas —decía Larry.

Y le hizo salir del mostrador. Tenía los brazos colgando a los costados.

—No es verdad lo que dices —exclamó.

—Han confesado, especialmente Bruce Bronx ha dado detalles.

—¡Qué cobarde! Fue él quien me metió en ese negocio que me asustaba. Y ahora me va a culpar a mí…

Larry disparó sobre el aludido que trató de usar el Colt y sobre el rostro de Douglas.

En el rancho de Bruce sorprendió la visita de los militares, ya que era la primera vez que lo hacían. Y el más sorprendido fue Bruce.

Pero como dos vaqueros saltaron sobre sus caballos para huir, los soldados dispararon sobre ellos.

Bruce trató de alcanzar las armas que estaban sobre la mesa.

El mayor no quería correr riesgos. Disparó a matar.

* * *

—¡Cadete Whiteface!

José salió de la formación y el instructor le dijo:

—Tiene visita.

Acudió a la sala en que solían ir las visitas.

Nora y Larry se abrazaron a él.

—Estás muy guapo con el uniforme —decía Nora, retirándose para mirarle con atención.

—No seas tonta —decía José riendo—. ¿Qué hacéis tan lejos de Arizona?

—Hemos venido a verte. Te entregan el diploma de oficial dentro de dos días.

—Os lo agradezco mucho.

—También llegarán los hermanos Hayden. No queremos que estés solo ese día.

—Es una pena que no viviera tu padre para verte —dijo Nora llorando.

—Se alegraría infinito —dijo José emocionado—. ¿Qué hay de Gerónimo?

—Se resiste a ir a una reserva… Sigue dando guerra.

—Es una desgracia que sacrifique a la juventud de mi pueblo…

—Le indultan sus delitos, si se somete a estar en una reserva.

—No aceptará nunca. Y si lo hace, cuidado con él.

—Tenemos permiso para que salgas a comer con nosotros.

—Eso sí que os lo agradezco de veras. ¿Y esos hijos?

—Ya vendrán —dijo Nora con tristeza.

FIN