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TERROR

DEL

EL CABALLO

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capítulo 1

DIANA Chelsea no hacía más que mirar al herido, quien descansó unas horas después de la cura que le hizo el doctor y de extraerle una bala que tenía alojada en la espalda.

Cuando fue el día, el doctor reconoció mejor la herida, comprobando que no tenía la gravedad que podía pensarse por la actitud y apariencia del herido.

—Qué, estoy listo, ¿verdad? Me han cazado bien.

—No es nada. Unos días de reposo y se encontrará completamente restablecido. Si no hubiera perdido tanta sangre, le diría que en dos días estaba en condiciones de seguir su camino.

El herido miró al doctor y no daba crédito a sus palabras.

Después de unos minutos de silencio, se fijó en Diana y dijo:

—Creo que debo a esta muchacha la vida; de no ser por ella estaría bien muerto, a pesar de que dice no ser grave. Me hubiera quedado sin sangre.

—Eso sí que es cierto. De no ser por Diana estaría usted peor. Ella nos buscó a los que podíamos ayudarle.

Diana riñó al doctor por hablar así y dijo que no tenía importancia lo que había hecho.

El doctor marchó para que en el pueblo no sospecharan de esta prolongada ausencia, y encargó a la muchacha lo que tenía que hacer.

Cuando quedaron solos decía Diana:

—No recuerdo haberle visto por esta comarca, claro que no es mucho lo que salgo…

—Soy nuevo. Hace dos días que llegué y estaba trabajando en una parcela que prometía. No comprendo la razón por la que me han disparado. Debieron confundirme con otro, ya que no creo tener un solo enemigo.

Diana quedó pensativa. Había oído decir que eran varios los mineros que habían sido muertos en sus parcelas. El sheriff, un día estando en su casa, decía que había que terminar con esos expoliadores.

También recordó que eran sus hermanos los que iban con los tres jinetes desconocidos para ella y que muy bien pudieron ser ellos los que disparasen sobre ese muchacho.

No se atrevía a decir sus sospechas, sobre todo porque no sabía lo que se escondía detrás de esos ojos bonitos, esto tenía que admitirlo.

—Cuando esté en condiciones de poder moverme con normalidad he de averiguar quiénes dispararon sobre mí y han de acordarse.

—Yo creo que lo mejor es despreciar…

—No les hice nada. No me metí con nadie. Me dieron esa parcela a cambio de cien dólares que me pidieron por ella. No puedo dejar que se queden sin castigo.

—¿Y cómo va a buscarles si no les vio ni tiene la menor idea de cómo eran?

—Cuando me hirieron miré hacia atrás y vi a cinco jinetes que trataban de seguirme, pero mi caballo es muy superior a todos los que tienen por aquí y no pudieron alcanzarme, Uno de los caballos que me perseguía tenía una mancha más clara en una de sus patas.

Diana palideció, porque eran las señas del caballo de Fred, el mayor de sus cuatro hermanos.

El herido dióse cuenta de esta palidez, pero no hizo el menor comentario sobre ello.

—Será mejor que se cuide y que marche lejos de aquí. Pudieran repetir si se han dado cuenta de que no tuvieron éxito.

El herido supo desviar la conversación para hacer que Diana hablase de ella y de su familia, diciendo que tenía cuatro hermanos.

En el acto comprendió el herido que la palidez anterior de la muchacha se debía a que uno de sus hermanos debía tener un caballo como el que había indicado él.

—No nos hemos dicho cómo nos llamamos —dijo él—. Mi nombre es Ney River. River simplemente suelen llamarme los amigos.

—El mío es Diana Chelsea —dijo ella.

—¿Pariente de ese famoso ganadero de quien tanto se habla en toda la cuenca?

—Hija. Mi padre es el dueño de las tierras en que estamos. Toda esta cuenca es suya. Hay quien asegura que hasta el río le pertenece.

—Entonces va a hacer una fortuna terrible. Hay mucho oro en el curso de este río.

—Eso es lo que todos dicen —replicó Diana.

Pasaron las horas conversando, pero sin que River dijera nada de su vida anterior, y cuando ella le preguntó valientemente, respondió que había fracasado reiteradas veces como buscador.

A media mañana se presentó Jonás, el viejo cow-boy amigo de la muchacha, que miró alegre al joven y le dijo.

—De buena te has librado por el valor de esta muchacha.

—Ya lo sé.

—El doctor dice que no tiene importancia. La herida es muy superficial. De no haber perdido tanta sangre en un par de días estarías completamente curado.

—Me alegro que los asesinos cobardes no se hayan salido con la suya.

River dijo a Jonás lo mismo que había dicho a Diana y al decir lo de la mancha del caballo el vaquero miró a la muchacha y ésta desvió la mirada.

—¿Es que conocen ese caballo?

—El hermano de Diana tiene uno con esas señas, pero han podido cogerle del rancho… —dijo Jonás.

River guardó silencio y pensó que los dos que le escuchaban estaban convencidos de que había sido él uno de los que dispararon a traición.

Ambos visitantes se despidieron del herido al que ya consideraron fuera de peligro.

Diana visitaba aquel refugio cada vez que tenía ocasión, comprobando River que lo hacía con más frecuencia de lo que él hubiera podido sospechar.

En una de estas visitas, y cuando se hallaba muy cerca de la parte montañosa en que se encontraba el refugio, se dio cuenta de que alguien la seguía, comprobando que se trataba de uno de los vaqueros del rancho.

Estaba segura de que no la seguiría por cuenta de él y que lo haría por encargo de uno de sus hermanos.

De un modo natural y sin que comprendiera el perseguidor que se había dado cuenta, se desvió poco antes de llegar a la zona montañosa.

El vaquero, al tratarse de un terreno sin protección para sus fines, se vio en la necesidad de quedar un poco retrasado para no ser visto.

Diana sonreía al pensar en la información que iba a facilitar y se dijo que tenía que tener mucho cuidado en los días sucesivos y temió que la hubieran seguido los días anteriores y hubieran descubierto a River.

Esta idea le hizo sufrir mucho, porque aún no estaba en condiciones de poder marchar.

Ella trataba de convencerle para que se alejara de Chico y eso, como no podía engañarse a sí misma, tenía que reconocer que se estaba enamorando de River.

Precisamente porque se estaba enamorando de él o porque ya lo estaba, no quería que se quedara para que le disparasen otra vez y entonces con más éxito para los cobardes y traidores.

Y regresó a casa después de permanecer varias horas en la montaña pensando en cómo se había complicado la vida, que era antes tan monótona.

Cuando entró en la casa, vio cómo la miraba Robert, otro de sus hermanos.

—No paras en casa —dijo— y no te vemos ni por el pueblo ni en el poblado minero. Ha venido Maddox varias veces para saludarte y no te ha encontrado.

—Sabes que me gusta galopar y pasear por el campo. La ciudad no me agrada.

La respuesta de Diana tenía que satisfacer a su hermano, ya que no era ninguna novedad lo que estaba diciendo.

Se hizo el propósito la muchacha de no ser tan adusta con los amigos de sus hermanos para que no, sospecharan la verdad.

Pero por la noche escapó otra vez y llegó hasta el refugio para decir a River la razón por la que no había ido en todo el día.

Pero River había desaparecido y esto la hizo llorar de pena y temor.

Temía que no se hubiera marchado por propia voluntad.

Estuvo llorando mucho tiempo y se decía que estaba profundamente enamorada de River.

Regresó a su casa y a la mañana siguiente buscó a Jonás en espera de que él supiera algo. Pero Jonás le dijo que no tenía la menor noticia de que pensara marchar, aunque estaba completamente curado y muy bien pudo hacerlo.

Era cierto que había desaparecido el caballo con el que Diana se había encariñado en las semanas que River estuvo en el refugio.

Pasó varios días sin salir de su cuarto nada más que para comer y después visitó la ciudad minera, con gran alegría de Maddox, que la acompañó, y de sus hermanos.

Pero una semana más tarde seguía sin tener noticias de River y esto la desesperaba.

Jonás también hacía investigaciones por su parte.

Había visitado la parcela que había dicho River que estaba trabajando y se encontró con otro minero en ella.

—¿Hace mucho que trabajas esta parcela? —preguntó Jonás.

—Varias semanas.

—¿Quién te la vendió? Aquí trabaja un amigo mío —replicó.

—Me la cedió el ayudante del comisario porque su dueña se había marchado lejos y no pensaba volver.

Jonás no quería seguir discutiendo.

Sabía que el ayudante del comisario era uno de los complicados en el atentado a River.

Dos semanas habían transcurrido ya desde que River se marchara cuando Diana, mientras comía, oyó que sus hermanos hablaban de cierto pistolero.

Estaba deseando que llegara la noche para escapar hasta el poblado minero del Sacramento donde aseguraron sus hermanos que se encontraba el pistolero cuyas características coincidían con las de River.

La distancia no era mucha y podría regresar antes del almuerzo del día siguiente.

Deshizo el lecho para que creyeran que había dormido allí y se marchó, como otras muchas veces, por la mañana temprano.

Cabalgó durante toda la noche con velocidad y se presentó en el poblado minero de la cuenca del Sacramento sin pensar en las consecuencias.

El barman, que la vio entrar, se dio cuenta que era una mujer y chasqueó la lengua en un modo especial y silbó largamente.

—¿Buscas a alguien? —le dijo inclinándose hacia ella.

—Sí, busco a ese pistolero que dicen que anda por aquí.

El barman se incorporó sorprendido. Era lo que menos podía esperar.

—¡Eh! ¿no eres la hija de Chelsea? —exclamó uno de los bebedores acercándose a ella.

—Sí —replicó Diana mirando al que hablaba.

—¿A quién buscas? ¿A tus hermanos? No les he visto por aquí. Hace días que no vienen.

—Busca al pistolero —comentó el barman.

—¿Es cierto eso?

Los ojos de quien preguntaba expresaban el mayor asombro.

—Bueno. La verdad es que no he visto nunca a un pistolero…

—Entiendo —dijo riendo el que hablaba con ella.

—Le ruego que no diga nada a mí padre…

—Esté tranquila, no diré nada a ninguno de su familia.

La suerte quiso brindarle la oportunidad de conocer al famoso pistolero de quien tanto se hablaba y que ella tenía tantos deseos de encontrar.

Se echó a reír al comprobar que no se parecía en nada a River.

Al ver la estatura únicamente. Era un hombre alto también el que acababa de entrar.

Ya no era joven sin que pudiera decirse que era un viejo todavía.

Miraba en todas direcciones con desconfianza.

La mirada del pistolero se cruzó con la de ella.

—Hola, sheriff —saludó el pistolero.

—Hola —replicó el de la placa un poco molesto y asustado.

Movió la mano derecha el pistolero y se hicieron hacia atrás los que estaban cerca del mostrador y entre ellos el propio sheriff.

Sonriendo, el pistolero sacó un dólar y dijo:

—Ya sabes cómo quiero que me sirvas el whisky. Más soda que de esto último. No he sido nunca un buen bebedor. Dejen de mirarme con esos ojos de miedo. ¿Por qué me temen?

Nadie respondió y el barman, en silencio, puso ante el pistolero lo que había pedido.

—Me gustaría conocer al que ha venido diciendo que soy un pistolero. Es cierto que he matado a algunas personas, pero os aseguro que la Unión debe estarme agradecida por ello. Las personas a quienes maté lo merecían por cobardes y asesinos.

El barman estaba nervioso.

—¿Por qué me tienes miedo también tú? ¿Quién es el que os ha hablado así de mí?

A Diana le resultaba simpático ese hombre.

—¡Vaya! —dijo el pistolero—. Si hay una dama.

Diana se sonrojó por la ironía que había en estas palabras.

La entrada tumultuosa de un grupo de hombres que reían entre ellos evitó la situación difícil.

Después de saludar al sheriff preguntaron por el famoso pistolero del que tanto se hablaba en la cuenca.

capítulo 2

COMO se llama ese pistolero a quién buscan? ¿Son ustedes autoridades?

—No. No es necesario. Cualquier ciudadano de la Unión debe ayudar a que se termine con los que hacen la vida imposible a las personas honradas, pero tienes razón… No se nos ha ocurrido preguntar cómo se llama.

—¿Cómo le vais a encontrar? Es necesario saber el nombre de la persona a quién se busca. Estoy seguro que no trabajáis ninguno de vosotros y que vivís de las mesas de juego de los «saloons» que es donde os permiten «trabajar». ¿Me engaño? No hay más que mirar esas manos que no están acostumbradas a trabajo manual alguno. Los naipes no suelen hacer callos.

—Me parece que te gusta hablar demasiado.

—Es que yo soy esa persona a la que buscáis, pero como no habéis dicho su nombre no puedo estar seguro de ello.

Los que estaban en el bar tenían que inclinarse a favor del pistolero.

Diana escuchaba sorprendida y entusiasmada.

—No podemos consentir que un pistolero asuste a toda una comarca y hemos venido…

—Ya te lo he dicho, a morir lejos de donde hacéis trampas.

—¡No debes permitirle que te hable así! —gritó uno.

—Me interesa saber antes de mataros quién es el que os ha enviado y cuánto es lo que os ha ofrecido por mí muerte.

—Parece que te gusta la broma, pero esta vez va a tener poca gracia para ti.

—¿Quién os ha enviado? Necesito saber el nombre de la persona que tiene tanto interés en mi muerte. No comprendo que se envíe a unos cobardes como vosotros para que se me mate.

Era una provocación en toda regla y, sin embargo, ninguno se dio por aludido.

—¿No es cierto que mataste en la cuenca del Carson hace unos meses a un hombre que no te hizo nada?

—¿Cómo se llamaba el hombre? Porque allí maté a cinco traidores. Y los cinco eran como vosotros: unos cobardes.

—Dashell no te hizo nada. Le mataste sin darle tiempo a que se defendiera, solo porque te conocía de Oakland. Debía decir cuáles son los motivos por los que me teme. No es a él a quién buscaba, pero me alegra saber que está por aquí. Es mucho lo que tenemos que hablar.

—Tú ya no podrás hablar con nadie más.

—Parece que estáis muy seguros de ello.

Diana admiraba la gran serenidad de que daba muestras.

También el sheriff pensaba lo mismo, aunque esperaba el momento de poder sorprenderle a él.

La muerte de ese hombre sería una fama enorme para él y no le importaba lo que estaba oyendo y por lo que se podía suponer que no era responsable de lo que se decía de él.

Se habían retirado todos los que estaban en el mostrador. Solamente habían quedado allí los cuatro que discutían y Diana, que se hallaba al lado del pistolero.

—Me va a poner nervioso saber que está aquí —le dijo—. ¿Quiere retirarse?

Diana obedeció y no pudo evitar el decir:

—Rezaré porque tenga suerte.

—Gracias —replicó con una sonrisa.

Se sintió un poco más tranquilo al ver retirarse a Diana.

—Bien amigos. Aquí me tenéis. Habéis venido con la misión de matarme y estoy esperando a que os decidáis a ello, pero si no queréis pelear y marcháis, no me disgustaré por ello pues no me agrada tener que matar.

—No digas tonterías. Lo que sucede es que te has dado cuenta de que no podrás salir con vida de esta y quieres que nos marchemos para que vivas algo más.

—Está bien, si vosotros lo queréis, sea.

Y las armas del pistolero vomitaron plomo hasta que los cuatro cayeron sin vida.

Fue tan rápido que el sheriff no pudo aprovechar el momento para disparar como deseaba contra el pistolero.

Tuvo miedo de no conseguirlo y de exponer su propia vida.

Decidió esperar otro momento.

Los que habían presenciado la pelea felicitaron al triunfador.

Diana le tendió su mano, diciendo:

—Creo que no debo avergonzarme de estrechar su mano. No es usted lo que me habían dicho y yo imaginaba.

—Gracias, pequeña, muchas gracias. No es agradable tener que seguir matando, pero he de hacerlo si quiero conservar la vida.

Diana salió con el pistolero a la calle.

—Debe cambiar la vida —le dijo pensando en River.

—Busco a una persona. Si la encuentro, marcharé lejos, donde nadie se acuerde de mí. ¿Eres de este poblado?

—No. Soy de Chico, no lejos de aquí.

—¿Conoces a Fred y Robert Chelsea?

—Son mis hermanos.

Diana no vio que el rostro del pistolero se había endurecido.

—¿Es que les conoces? —preguntó.

—No, es que he oído hablar de ellos aquí.

La voz había cambiado y Diana estaba segura de que le mentía.

—Había venido para conocerle nada más —confesó—, pero es que creí que se trataba de otra persona a la que busco.

—Entonces ya puedes marchar a casa. Has conocido a un pistolero. ¿Había oído mi nombre? ¿No lo han dicho en tu casa?

Estas preguntas sorprendieron a Diana, que dijo valientemente:

—Usted conoce a mis hermanos. No me engaña. ¿Les conoció lejos de aquí?

—Ya te he dicho antes que he oído hablar aquí de ellos…

—¡Dan!

—¡Carroll! ¿Por qué te has movido de tu escondite?

—No puedo resistir más esta clase de vida, Dan…

Diana vio cómo aquella mujer se abrazaba llorando al pistolero.

—Mi esposa Carroll —presentó el pistolero—. Ella es Diana Chelsea, de Chico. No has debido venir al poblado, Carroll.

—Vámonos de aquí. Dan… Lo nuestro ya no tiene remedio.

—Por favor, Carroll. Acordamos que no volveríamos a hablar de esto.

Diana hizo una gran amistad con la esposa del pistolero.

—Debe llevarse a su esposo de aquí… Con el sheriff es con quien más cuidado ha de tener. He visto que le miraba de un modo que me ha dado miedo.

Y Diana, sin explicarse la razón de ello, expuso al matrimonio todo lo que había pasado con River.

—¿Hace mucho que ese muchacho marchó de tu rancho?

—Unas semanas nada más.

—¡Pobre River! exclamó el pistolero—. ¿Y estás segura de que el sheriff es uno de los que dispararon contra él?

—Casi lo aseguraría. Les vi marchar con mis dos hermanos en la dirección en que después oí los disparos.

—Gracias por haber tenido esta confianza con un hombre al que odia la mayoría. ¿No estás de acuerdo conmigo, Carroll?

—Dan… Olvida esa…

—Debiste quedarte en la granja. No vas a tener más remedio que volver a ella, querida. Fue un error permitirte que me acompañes.

Diana les escuchaba en silencio.

—¿Por qué ha dicho antes pobre River, es que le conoce? —intervino Diana con intención de ayudar a la esposa del pistolero.

—¿He dicho eso? Habrá sido influenciado por tu angustia, porque no hay duda de que quieres a ese muchacho.

—Sí, es cierto, le quiero con toda mi alma. Por eso he venido, creí que se trataba de él.

Fueron alejándose los tres del pueblo.

—¡Vaya rapidez la tuya! —decían en el bar.

—Les ha sorprendido —dijo el sheriff.

El barman se le quedó mirando y no respondió nada. No estaba conforme con lo que oía.

—No puede decir eso, sheriff —protestó uno de los testigos—. Todos hemos oído y visto que venían dispuestos a matarle y eran cuatro.

—Pues yo afirmo que les traicionó. De otro modo no habría podido con ellos.

—¿Es que les conocía, sheriff?

El sheriff se volvió con rapidez al que había preguntado.

—¿Qué quieres decir?

—He preguntado si les conocía para decir que no hubiera podido con ellos. Hemos visto que no hubo ventaja por su parte y sería conveniente para el sheriff que se entere de lo que está diciendo.

El sheriff se puso un poco pálido, aunque reaccionó en el acto.

—No me importa que se entere.

—Pudo decírselo cuando estaba aquí —insistió el que hablaba—. Es un hombre que se ve obligado a matar y no creo que sean los últimos que mate en la cuenca.

El sheriff acusó la amenaza que había en estas palabras y prefirió no seguir discutiendo.

Marchó el sheriff y el que había discutido con él, añadió:

—Me parece que muy pronto tendremos que buscar otro sheriff.

—No comprendo por qué le odia —decía el barman—, pero no hay duda de que es así.

—No es mucho lo que conocemos de este hombre. No debimos permitir que se hiciera cargo de la placa.

—Fue propuesto por los amigos de los Chelsea. Ellos le conocían.

No se habló más de esto porque todos tenían miedo a que se enterara el sheriff y era hombre a quién temían.

Diana, antes de despedirse del matrimonio prometió visitar la granja que poseían en Oakland, al otro lado de Sacramento.

—Te gustará nuestra granja —decía la esposa de Dan Lennox, como dijo llamarse el pistolero—. Mi esposo y yo hemos vivido los años más felices de nuestra vida en esas tierras… hasta que un día… ¡Oh, Dios mío…!

Dan abrazó a su esposa impidiendo milagrosamente que cayera al suelo pues acababa de sufrir un repentino y ligero desmayo.

Diana estaba muy asustada.

—En Chico tenemos un buen médico, —dijo—. Es muy amigo mío y puedo…

—No es nada. Siempre que Carroll habla de esto le ocurre lo mismo.

—Iba a decir algo que no pudo terminar.

—Ya te lo contaré todo…

Mientras atendía a su esposa refirió lo que un buen día ocurrió en la granja propiedad de ellos.

Dan hablaba con los ojos llenos de lágrimas y al escuchar el relato de los hechos también Diana lloró apenada.

—¡Es horroroso! —dijo Diana.

Guardó silencio al ver que Carroll volvía en sí.

Acompañó el matrimonio a Diana hasta las proximidades del rancho negándose ambos a aceptar la invitación que Diana les hizo de ir con ella hasta la casa.

Poco después entraba Diana en la vivienda sin hacer ruido y se acostó.

Pero a la mañana siguiente, tan pronto como apareció en el comedor, le dijo su hermano mayor:

—¿Qué fuiste buscando al poblado de la otra cuenca?

—Nada. Fui paseando hasta allí.

—Estás mintiendo. Ibas buscando a ese pistolero para conocerle. Se lo dijiste al sheriff, que es amigo mío.

—Pues si lo sabes, ¿para qué preguntas?

—Es una vergüenza. Saliste con él después de que asesinó a cuatro honrados mineros en el poblado.

—Eran amigos tuyos esos cuatro también, ¿verdad? Si no, no les defenderías tanto.

—Sí. Les conocía.

—Pues eran unos ventajistas. Estaba yo delante cuando les mató y no hubo traición por parte de ese hombre al que iban a matar aparte de otro amigo tuyo. Jeremy Dashell.

—¿Cómo sabes que es amigo mío Jeremy? ¿Por qué lo dices así?

—Porque me parece que eres amigo de todos los ventajistas?

El padre evitó que castigara Fred a su hermana.

—¡Quieto! —gritó—. Eres tú quien la está provocando y lo que te dice es cierto. No me gustan esos amigos que tienes.

Fred miró a su hermana con rabia.

—No comprendo la razón de que no te gusten mis amigos —dijo.

—No me gustan y puedes decir a Maddox que prefiero no verle más por esta casa. No quiero jugadores de ventaja en mi rancho y Maddox lo es.

—No es un jugador de ventaja. Es dueño de varias parcelas.

—Sí, lo sé. De acuerdo con el que habéis nombrado comisario del oro, que es otro como él.

—Lingmore es un entendido en minas.

—Sobre todo en trampas de todos los estilos. También me han informado de lo que pasó en el poblado y sé que es como dice Diana. Eran cuatro ventajistas frente a ese hombre a quién han dado en llamar pistolero.

—Lo es. ¡Lo ha sido siempre! ¡Lleva una cualquiera de compañera porque me aseguró el sheriff que consiguió embaucarla también!

—Ya decía yo que te conocía y eso que no ha querido decírmelo. La mujer que le acompaña es su legítima esposa —exclamó Diana.

—¡Es una mujer de «saloon»! Y si no te callas soy capaz de ahogarte!

—¡Fred! —gritó su padre—. Sal de esta casa y no vuelvas más a ella. No quiero volver a verte. Puedes irte como antes a atracar bancos y diligencias. No creas que no lo sabía.

Fred estaba con el rostro descompuesto y echando mano al «colt», que empuñó, diciendo:

—No creas que porque seas nuestro padre tienes derecho a insultarnos.

—Puedes disparar sobre mí, no te detengas. Es lo único que te falta por hacer. ¡Sal de aquí o seré yo quien te mate!

Robert contuvo a su hermano William, el tercero de los hermanos, trató de apaciguar a su padre.

Cuando estos hubieron salido, dijo el padre:

—Si alguno de vosotros no está de acuerdo con lo que acabo de hacer, podéis marchar con ellos.

Pero los otros permanecieron sentados a la mesa, aunque la comida había quedado estropeada.

Ninguno comió.

Diana tenía miedo de sus hermanos, sobre todo de Fred, al que vio en los ojos el deseo de matar.

Sabía que era un mal enemigo y que no le perdonaría lo que le había hecho y dicho.

Los otros dos hermanos la miraban con curiosidad.

—No debes fiarte de Fred —dijo Charles—. Es capaz de cualquier disparate y está muy incomodado.

Ella no respondió, pero sabía que era cierto lo que escuchaba.

—No debes ir por el poblado minero —añadió William—. Allí cuentan con amigos como Maddox…

—No pensaba ir de todos modos —dijo Diana.

—Puedes ir y no creo que te pase nada. Me conocen los dos —decía el padre.

Pero Diana no pensaba ir a los «saloons» que había en el poblado minero.

Le gustaría volver a ver a Dan y su esposa.

capítulo 3

DIANA y su padre contemplaban con espanto a los mineros que les rodeaban.

—¡Quietos! ¿Es que estáis locos?

Los mineros que rodeaban a los dos se detuvieron al oír a Louise, la dueña del «saloon» más concurrido.

Louise volvió a insultar a los más rebeldes y les hizo marchar de junto a los Chelsea.

—No deben hacerles caso. Es culpa de sus hijos. Han estado anoche bebiendo con exceso y han dicho cosas que debieron silenciar. Con estos hombres semisalvajes no se puede jugar. Es peligroso.

—¿Dónde están mis hijos? —preguntó el padre de Diana.

—No están aquí. Creo que marcharon a la cuenca del Sacramento.

Diana se acordó de Dan y su esposa y tuvo miedo por él mostrándose arrepentida de haber dicho nada a Fred.

Louise les invitó en su casa y se mostró como no esperaban ni el padre ni la hija.

Una vez dentro del «saloon», se puso en pie Maddox, que estaba jugando en una de las mesas, y se acercó para saludarles.

—Me gusta ser sincero —dijo el padre de Diana— y te voy a decir lo que supongo sabes ya por mis hijos. No quiero verte por mí casa.

Maddox, que no podía esperar un recibimiento así, se quedó mirando al padre de Diana y dijo:

—No creí que hubieran bebido tanto.

Y dio media vuelta.

—No debía haberle hablado así —decía Louise—. Yo conozco a ese hombre mejor que ustedes. No es ese el camino. Tenga cuidado con él. Me parece que sería conveniente no viniera por aquí.

Desde la mesa en que se volvió a sentar Maddox, no hacía nada más que mirar a Diana y a su padre.

Uno de los jugadores que estaba a su lado le dijo burlón:

—¿Parece que no te han hecho caso, verdad?

Maddox no replicó, pero su rostro era un enigma.

El padre de Diana comprendía lo que decía Louise, que demostró ser una mujer de magníficos sentimientos.

Diana le ofreció la casa y Louise prometió que iría a pasar algún día con ella al rancho.

—Pero no debéis venir por esta ciudad de hombres ambiciosos a quienes no es difícil empujar a cometer los mayores crímenes si se les facilita alcohol con prodigalidad.

—Estoy convencida de que tienes razón y te confesaré que tengo miedo.

—Habéis cometido la torpeza de enfrentaros con Maddox, que es el más peligroso, con tus hermanos y Lingmore. Entre los cuatro tienen a esta gente a su disposición. Me parece que Fred va a convertirse en sheriff por elección. Tienen convocada la elección para el domingo.

—Si se entera mi padre es capaz de venir para impedirlo.

—Que lo haga. Procura impedir que venga ese día. Correrá el whisky por cuenta de los que tienen interés en que sea Fred el sheriff.

Diana dijo a Louise que procuraría hacerlo, pero que conocía a su padre, que era muy tozudo.

Cuando salieron los dos del «saloon», se acercó Maddox a Louise, diciendo:

—No creo te convenga mucho ponerte al lado de esos dos.

—No te preocupes por mí, Maddox. Y no olvides que no soy como ellos.

Y le enseñó un «colt» que tenía empuñado.

—Esta es mi botella especial para casos de necesidad. Es lo único que entendéis vosotros.

Maddox no quiso seguir discutiendo con Louise y marchó a su sitio en la mesa de juego.

Pero no estaba para jugar y se puso en pie, saliendo a la calle poco después.

Tenía necesidad de pasear.

Recorrió parte de la cuenca y cuando regresó al «saloon» era de noche.

A la mañana siguiente estaban revueltos los mineros, porque habían aparecido algunos compañeros muertos en sus parcelas y de ello se culpaba al padre de Diana.

Louise miró a Maddox y aunque no le dijo nada, él sabía que sospechaba ella de que fuera obra de él.

—No me mires así. Yo no sé nada de todo esto —dijo molesto.

—Yo sé que no puede ser obra de ese hombre. No puede tener ningún interés en ello. En cambio, yo buscaría a quienes le odian…

—Tú lo que estás haciendo es colocarte al lado de nuestros enemigos.

Louise miró al minero que había hablado y le dijo:

—¿Cuánto te ha ofrecido Maddox por hacer creer que ha sido el padre de Fred el que ha matado a esos hombres?

La pregunta había sido tan inesperada, que no reaccionó el minero con la rapidez deseada por Maddox. Había estado indeciso al contestar.

—¿Es que no sabes hablar y decir que no te he hablado de esto? —dijo preocupado por las miradas que le echaban los mineros.

—Es inútil que hable. Todos se han dado cuenta de que es cierto lo que acabo de decir.

Al ver los rostros de los mineros, que, en efecto, alguno creía que era cierto lo que había indicado Louise, el que hablaba con ella, dijo:

—Yo no quería, Louise… te lo juro.

Un disparo se oyó y el minero caía sin vida. Maddox encañonaba a Louise, a la que dijo:

—Debía matarte a ti también por haber hecho esta comedia de acuerdo con ese loco que ya no podrá culpar a nadie, pero no olvides que estoy preparado.

Los mineros habían retrocedido porque conocían a Maddox y le tenían miedo.

Louise permaneció silenciosa.

Maddox salió del «saloon» porque no quería estar a merced de ella.

Entre los mineros seguía la versión de que había sido el viejo Chelsea el que había matado a los mineros asesinados.

Un grupo gritaba que había que castigar al autor.

Ella salió a la puerta con valentía para llamarles idiotas por dejarse engañar y terminó por convencerles para que no fueran hasta el rancho.

Lingmore no estaba en la cuenca. Había marchado con Fred y su hermano hasta el Sacramento.

Poco después eran informados Diana y su padre.

—No quiere perder tiempo para desacreditarme y hacer que me cuelguen.

Al decir esto el padre de Diana paseaba ante la puerta de la casa.

—No te preocupes. Tú sabes que no has sido tú —decía Diana.

—No es suficiente. También lo saben los que les empujan para que me cuelguen, porque son los que han cometido esos crímenes.

—Hemos de tener cuidado. Pueden presentarse aquí de un momento a otro.

Jonás, que se dio cuenta de que algo sucedía al ver reunidos a algunos vaqueros se acercó, y al saber lo que decían comentó:

—Eso es obra de Maddox, pero lo mejor es salir al encuentro de él. No hay que dejar que empuje a los mineros a un castigo que ellos van a considerar justo.

El viejo Chelsea fue contenido por su propia hija, que quería ir a la cuenca con ánimo de enfrentarse no a Maddox, sino a los mineros.

Charles, que era el más pequeño de los varones de la casa, se apartó de los que hablaban a la puerta de la vivienda y, montando a caballo, marchó a la cuenca.

Desmontó ante el «saloon» de Louise y buscó a Maddox.

—No está —le dijo Louise—. No ha vuelto desde que asesinó al minero.

—No debías hablar así, Louise —dijo uno de los que estaban sentados a la mesa de póker—. Cuando se entere Maddox tendrás un disgusto con él.

—¿Es que no has visto como yo que es cierto lo que estoy diciendo?

—No debes hacerle caso, Charles.

—Estoy seguro de que es ella la que dice la verdad.

—Eso quiere decir que yo miento, ¿no es eso? —dijo el jugador poniéndose en pie.

—Celebro que te hayas dado cuenta de lo que quise decir. Sí, aseguro que mientes y que eres tan cobarde como la persona a la que estás defendiendo. Habéis matado a unos mineros para que se culpe de ello a mí padre, pero os habéis olvidado de que no está solo.

El jugador se convenció de que iba dispuesto a pelear y no quiso ni responder, sino que sus manos se movieron con rapidez.

Pero Charles demostró que debía tomársele en serio cuando se trataba de armas.

Disparó dos veces y el cuerpo del jugador se desplomó sin vida haciendo que los compañeros del muerto le mirasen entre molestos y sorprendidos.

De los Chelsea, solo consideraban peligrosos a Fred y a Robert.

La más sorprendida fue Louise, que le dijo:

—Si está Maddox y ve esto, estoy segura que se arrepentiría de haber hecho varias muertes.

Orarles enfundó y salió en busca de Maddox.

Fred y Robert, acompañados por Lingmore y unos mineros, se presentaron en el poblado levantado a orillas del río Sacramento, próximo a Chico.

Entraron en el bar y los que estaban allí se les quedaron mirando.

El barman, que les conocía, saludó con la mano cuando ellos entraban decididos hasta el mostrador.

—Hola —le dijeron.

—¿Ya sabéis lo sucedido? —dijo el barman como respuesta—. Hay un pistolero en el poblado que tiene las manos más rápidas que podéis haber conocido. No es ya un hombre joven. Y lo más curioso es que llegó acompañado de una mujer bastante guapa que dice ser su esposa.

—¿No viene el sheriff por aquí? —preguntó Robert.

—No tardará en hacerlo. Es su hora.

—¿Cómo se llama ese pistolero, lo sabes? —preguntó Fred.

—No sé el nombre. Me parece que no lo ha dicho a nadie…

El barman explicó lo que había pasado ante el deseo de Fred de que así lo hiciera.

Cuando oyeron las señas que daba el barman del pistolero, exclamó Lingmore:

—Esas señas coinciden con Lennox:

—Es él. No hay duda —añadió Fred.

—Mala visita. No comprendo qué es lo que puede buscar por aquí.

—Estoy seguro que nos busca a nosotros. No nos portamos bien con él.

Fred miraba a su hermano, que era el que habló en último lugar.

—Si ese pistolero de quien hablan estos es Lennox, será mejor que tratemos de no encontramos con él. No creo que ni los tres juntos frente a él…

—No irás a decir que tienes miedo de un hombre que ya no es joven.

Estas palabras de Robert hicieron añadir a Fred:

—Tú sabes que no es viejo para el manejo de las armas. Lo que no logro explicarme es que le acompañe su esposa.

—Lo mismo estaba pensando yo.

—Lo que tenemos que hacer es que la persona a quién tememos se haga amigo nuestro…

—No lo aceptaría y no nos dejará en paz.

—Vendrá buscando dinero —dijo Lingmore.

—Más vale que sea eso —replicó Fred.

Fueron interrumpidos por la llegada del sheriff que se acercó a ellos, diciendo:

—¿Habéis visto a vuestra hermana? ¿Os ha dicho que está aquí Lennox y que ha hecho varias muertes?

—¿Entonces es cierto que está aquí Lennox? —dijo Fred—. Mal asunto.

—¿Por qué no le has matado todavía o has aprovechado lo que hizo para encerrarle y que sea juzgado por ladrón de oro? Eso les agrada a los mineros y no dudarían en colgarle. Ya conoces la reacción de estos salvajes. Si se les sabe conducir hacen lo que uno quiere.

—No ha hecho aquí nada que merezca la prisión. A los que mató lo hizo en defensa propia.

—¡No te conozco! —exclamó Robert.

—Entonces no hay duda de que el otro es quien temíamos. Si están los dos por aquí…

—No creo que fuera… En realidad no le conocemos y obramos un poco a la ligera, para que al final se nos escapara.

—No lo comprendo —dijo el sheriff—. Estoy seguro de que le alcancé y de que se inclinó sobre el caballo y herido de gravedad. Lo que sucede es que su caballo era mucho más veloz que el nuestro.

—Pues no hemos sabido que apareciera en ninguna parte un cadáver.

—Han debido recogerle en algún sitio y curarle.

Las palabras del sheriff hicieron que los reunidos se mirasen.

—Es posible que tenga razón este —dijo Robert—. Me parece que es verdad que resultó herido. De no ser así, nos habría dado guerra. Ya sabéis lo que nos dijeron de él.

—Pero si no le vimos. Era de noche —decía Fred.

—Os aseguro que era él y ha tenido que resultar muerto para que no le viéramos más por aquí. Si era él y Lennox le ve, no sé lo que va a ser de nosotros —decía Lingmore.

Enfrascados en la discusión, no se dieron cuenta de la entrada de un nuevo personaje.

Lo hicieron al observar las miradas de los demás y el silencio que se hizo alrededor de ellos.

—¡Lennox! —gritó asustado Fred.

—¡Hola! —dijo el aludido—. No esperaba veros tan pronto. Os ha hablado vuestra hermana de mí. No sabía que tuvierais una hermana.

—No lo es —dijo Fred—. Es hija de nuestro padre, pero la madre es distinta.

—Solo por ella no os mato, pero no quiero veros en este pueblo. Así que ya estáis saliendo de él.

—Está bien —dijo Fred sin consultar con los otros—. Nosotros no te hemos hecho nada y podemos volver a ser amigos.

—Tendrías que darme mucho dinero y evitar la fama que ha caído sobre mí. No es a mis actos a los que debo esta fama.

—Nos han dicho que te acompaña tu esposa…

—Marchaos antes de que me arrepienta: Podéis agradecer a vuestra hermana el que os perdone, por el momento al menos, la vida.

No se hicieron repetir la orden. Salieron en silencio y una vez en la calle, dijo Robert:

—Es el momento de poder terminar con Lennox. Desde aquí vigilamos y disparamos sobre él sin darle tiempo a que se defienda.

—No creas que es tonto. Saldrá rodeado de otros mineros y cuando lo haga lo hará pendiente de los que estén en la calle —dijo Fred.

Estaban tan disgustados como asustados.

—Por muy pendiente que salga no podrá evitar que le matemos —dijo Robert.

El sheriff y Lingmore estaban de acuerdo con este.

Pero al recordar que el «saloon» tenía otra salida se marcharon de allí ante el temor de que ya estuviera Lennox en la calle.

La actitud del pistolero a quién le habían hecho tanto daño, les animó para que se pusieran de acuerdo en vigilar al día siguiente con el exclusivo objeto de matarle en el primer descuido.

—No conseguiremos nada esperándole —decía Fred—. Y si por la circunstancia que fuera se entera, ¡prefiero no pensarlo!

—¡Vamos, Fred! ¡Acabemos con él de una vez! No podemos seguir viviendo con la pesadilla de Lennox.

—Vámonos de aquí, Robert; no seas tozudo. Conmigo no contéis por lo menos. Yo no estoy aún tan loco. Y enfrentarse a Lennox es la mayor de las locuras.

Consiguió disuadirles Fred.

capítulo 4

HAY que ir al poblado, muchacho. Es preciso que votemos todos en esas elecciones.

—No me interesa. Tanto me da que sea uno u otro el sheriff o el juez. Todos ellos son iguales de ventajistas.

—Procura que no te oigan decir eso. Hace tiempo que están actuando de un modo provisional y quieren darle carácter legal.

—Ya te he dicho que me da lo mismo. No tengo interés en ir al pueblo.

El minero que hablaba no era otro que Ney River, aunque de verle Diana no le conocería por la espesa barba que cubría su rostro.

Tenía la parcela en la parte más apartada del riachuelo en que buscó, una vez que descendió de la montaña en la que pasó una larga temporada.

Solo una vez había ido al poblado minero.

—No comprendo para qué ese interés en dar carácter legal a esos nombramientos cuando no hay quien se oponga a ellos —siguió Ney.

—No pueden seguir en las condiciones en que están —dijo otro.

—Si a nadie le importa lo que hagan…

—Es que hay otros candidatos para esos cargos. Por ello me gustará ver cómo se pelean y si vamos, querrán unos y otros ganarnos por su causa y como consecuencia, podemos echar un trago sin que nos cueste nada.

—No me interesa beber en esas condiciones —agregó River.

Pero tanto insistió el vecino de parcela a River para marchar hacia el poblado, que había adquirido más importancia de lo que parecía por el número de mineros que habían acudido a la cuenca y la cantidad de cabañas que como viviendas se habían construido. El invierno era largo y duro y ello aconsejaba el tener donde pasarlo sin las molestias del frío.

River tenía su caballo en las cercanías de la parcela en la que pasaba las horas trabajando y extrayendo más oro del que había pensado.

Había bastante distancia desde su cabaña a la vivienda popular de Louise, de la que todos hablaban en el río.

Durante los duros días del invierno, pensaba volver a la montaña en la que pasó una temporada.

No había dejado ni un solo día de pensar en la muchacha que tan bien se había portado con él… y a la que abandonó al darse cuenta de que estaba enamorado de ella.

No quería que siguiera el peligro de que al enamorarse aún más de lo mucho que ya estaba, no pudiera marchar de allí.

Esa era la razón de que no marchase muy lejos, pero temía que al llegar a Chico, le dijeran que estaba comprometida con alguien o casada ya.

Le preocupaba su caballo, ya que en las cuencas mineras un animal de esta clase era una tentación para el robo.

Todo esto fue lo que le obligó a negarse una vez más a la petición de su compañero y amigo.

Pero este volvió a insistir y a decir que en el «saloon» de Louise había sitio y garantía para la montura, y volvió a convencerle.

Llevó a la granja a su amigo y desmontaron ante el «saloon» de Luise, en el que había tanta gente en la puerta como en el interior.

No era mucho lo que había intimado con el vecino, y eso que pasaban algunas horas conversando por las noches y fumando la pipa de la amistad, como River llamaba burlonamente a estos momentos de descanso durante los que solían fumar en la misma cachimba, al igual que los indios con su famosa pipa de la paz.

Benny se llamaba el amigo y este fue el que entró para pedir que se encargaran del caballo.

No se había equivocado. Uno de los empleados del «saloon» se hizo cargo del animal.

Todos los mineros, reunidos en pequeños grupos de mayor o menor número, conversaban de las elecciones que iba a haber, pero que no se celebraban, como había dicho Benny, ese mismo día.

Cuando River estuvo tranquilo en lo que se refería al caballo, entró con Benny en el «saloon», en el que no era posible moverse.

Nadie atendía a nadie.

Consiguieron llegar al mostrador y pidieron dos vasos de bebida.

Cuando Benny se acercaba a River, que se había quedado un poco más atrás, empezaron a dar órdenes de silencio.

River vio que se ponía sobre una mesa un minero y después de pedir silencio de un modo insistente, dijo:

—¡Mineros! Todos sabéis que hace una temporada que los robos y las muertes se han enseñoreado en las parcelas. Es, pues, necesario, que nombremos nosotros unas autoridades que tengan nuestra confianza para que si eso se repite, el castigo sea tan ejemplar que no pueda volver a repetirse ningún hecho semejante.

Hizo una pausa que aprovecharon los oyentes para empezar a gritar.

River no hacía caso a nada.

Cansado de escuchar lo que decía aquel hombre, dejó de beber y dijo en voz alta:

—¿Y tú crees que los que resulten nombrados van a garantizar a todos que no les robarán?

El minero que hablaba se interrumpió y miró con odio a River.

—¿Es que no es un freno la existencia de autoridades?

—El verdadero freno es el temor a ser colgado —dijo River. Y lo mismo se le cuelga con sheriff que sin él. Las autoridades no pueden colgar porque les está prohibido.

—En esta parte de la Unión no hay prohibiciones en este sentido.

—No puede haber excepciones —añadió River.

—¿Qué es lo que te propones? ¿Qué no pueda hablar de Maddox y de los que forman la candidatura con ellos? Todos o la mayoría conocemos a los que eran dueños de estas tierras. Me refiero a los Chelsea. Pues bien, los hijos mayores Fred y Robert, son los que con míster Lingmore forman la candidatura de quien quiero hablaros.

River recordó a los hermanos de Diana, de quienes había oído hablar a esta.

—Yo no quiero nada. Me da lo mismo que sean unos que otros. Cuando me suceda algo no pienso acudir a ellos. Lo resolveré a mí manera.

El minero continuó hablando y poco después era interrumpido por otro que patrocinaba otra candidatura.

—No comprendo que se peleen por conseguir ser autoridades, que no lleva en sí, si son de verdad honrados, nada más que responsabilidad y preocupación —decía Ney a Benny.

—Es que estará bien retribuido, ya que pagaremos todos…

—Yo no pienso dar ni un solo gramo de oro.

—¡Eso es lo que tratan de conseguir!

—Por eso yo no quiero intervenir en favor de unos ni de otros. No quiero granujas pagados por mí. No me fío de nadie y si alguno de los que sean nombrados se presentaran por nuestra parcela les prohibiría acercarse.

Cerca de ellos seguían las discusiones y los mineros terminaron por subirse varios a las mesas para arengar. La mayoría estaban demasiado bebidos.

Por fin pudieron tomar unos de los puestos que estaban cerca del mostrador.

—Parece que te he oído decir que no eras partidario de las autoridades.

Miró Ney a quién le hablaba de este modo y no respondió.

Pidió bebida al barman y se dirigió a Benny.

—Pronto tendremos el invierno encima.

—¡Te estoy hablando, muchacho! Y te aseguro que no es sano ese desprecio con el que tratas de corresponder a mis palabras.

—No me importa cuánto hagan respecto a las autoridades.

—Los asuntos de esta población interesan a todos los que vivimos en ella.

—A mí no. Cuando no encuentre lo que me interesa, marcharé a otro lado.

Como esto lo dijo Ney en un tono demasiado fuerte, fueron muchos los que se quedaron mirando y en algunos la sonrisa cubría sus rostros.

—¡Estás empeorando las cosas! —le gritó el minero.

—Déjenos tranquilos —protestó Benny—. Si tú quieres y te interesa todo esto, vota a quién quieras, pero déjanos tranquilos a nosotros.

Ney se dio cuenta de que los mineros retrocedían en un arrastrar de pies que no podía ser más característico.

Los que estaban muy cerca de ellos se replegaron con los otros hacia los costados.

Benny también se dio cuenta. Segundos después estaban los dos frente al minero que hablaba con ellos.

—Fijaos en cómo se retiran todos.

—No comprendo la causa, pero si es porque tienen miedo de ti, me explico lo que pasa por aquí. Tengo el presentimiento de que «el caballo del terror» va a tener mucho trabajo. Me crispa los nervios esa campanilla que rompe a veces con su trágico anuncio el silencio de las noches.

—¿Por qué crees que tienen miedo? Porque me conocen y saben que cuando me incomodo…

—Eres uno de los que ayudan a los que quieren ser autoridades, ¿verdad? ¿Serás uno de sus comisarios? Pero estoy seguro que no trabajas y hasta es posible que no hayas trabajado nunca.

—Ten cuidado con lo que dices, que me estás incomodando.

—Entonces debo tener mucho cuidado, ¿no? —dijo burlón Ney.

—No quisiera tener que matar a nadie en un día como este. Claro que si me obligas ya no podrás oír esa campanilla del «caballo del terror», como tú acabas de decir. Supongo que te refieres al caballo del enterrador.

Ney se le quedó mirando y echándose a reír añadió:

—Parece que es cierto que te tienen miedo y eso indica que has matado más de una vez con ventaja. No se teme al que saben que no recurre a trampas…

—Me estás llamando ventajista y eso ha sido siempre muy grave. Creía que conocías el Oeste.

—No te preocupes. Ya no volverás a asustar a nadie si insistes en el suicidio que estás intentando…

Louise, desde el mostrador, dijo:

—¿Por qué no elegís la calle para discutir y para utilizar el «colt»? No quisiera que me rompierais ninguna botella y me parece que los dos sois por el estilo. ¡Tony, no quiero que haya jaleos en mi casa! Maddox se está poniendo demasiado pesado. No creo que sean muchos los que le voten. Puedes decírselo de mi parte. Sobre todo si seguís provocando a todo el que no esté conforme.

—¡Tú lo que tienes que hacer es callar! —gritó el minero que discutía con Ney.

—¡No quiero callar! Estoy en mi casa. Y tú, grandullón, déjate de disparar en mi casa.

—¿Qué quieres? ¿Qué deje disparar a este solamente?

—Quiero que no lo hagáis ninguno de los dos.

—Me ha llamado ventajista —decía el llamado Tony.

—No te preocupes. No es el primero que lo hace —dijo riendo Louise.

—Y ya sabemos lo que les pasó a los que lo hicieron. Es lo mismo que le va a pasar a este.

—Me parece que esta vez te has equivocado y harías muy bien con dejar las cosas según están —decía ella.

—¿Es que tratas de asustarme, Louise? —dijo Tony.

—Es que conozco a las personas y estoy segura de que este muchacho es peligroso y que si le obligas te matará.

—Vas a conseguir que me ponga nervioso y que tenga miedo —decía riendo Tony.

—No le asustes demasiado —añadió burlón Ney—. ¡Vaya! Si ya se oye esa dichosa campanilla.

No tardó en aparecer el enterrador en la puerta del «saloon».

—¿Dónde está la víctima? —preguntó.

—Que yo sepa aquí no ha muerto nadie, míster «Death» —respondió Ney.

—Me avisaron que viniera cuanto antes… no lo comprendo. ¿Eres tú el que discutía con Tony?

—Veo que es más popular de lo que yo había imaginado.

—Lo que debíais hacer, los que os empeñáis en morir, es dejar algunos dólares en vuestros bolsillos para que los que realizamos un trabajo tan ingrato como es el de enterraros, podamos ganar honradamente un sueldo… Llevo ya no sé cuántos mineros enterrados y solamente en dos de ellos encontré unas tristes pepitas en sus bolsillos, el resto, ni polvo hallé en ellos. Es lo que debían tener en cuenta las autoridades que vosotros mismos vais a elegir; que respete todo el mundo los derechos del enterrador.

—¡Sirve whisky a todo el mundo! —ordenó Tony al barman—. Este muchacho invita por el triunfo de Maddox.

—¿Quién es Maddox? ¿Otro ventajista como tú? —dijo Ney.

—Eso ya no tiene remedio, amigo.

Tony quería castigar a Ney y sus manos se movieron con la intención más homicida, pero no había conocido al enemigo en esta ocasión.

Cuando Tony caía sin vida, decía Louise:

—No quiso escuchar la advertencia que le hice. Lo malo va a ser cuando se entere Maddox…

El silencio que había antes, se hizo más profundo en el instante que el enterrador registraba a su «cliente».

—¡Menos mal! —exclamó—. Alguna vez tenía que tener algo de suerte.

Se guardaba un puñado de billetes mientras hablaba así.

Siguió el rumor característico de las conversaciones en voz baja.

Apartando violentamente a los que estaban en el centro del «saloon», entraba un hombre, que gritó al ver el cadáver:

—¿Quién ha sido el cobarde que ha sorprendido a este?

River, que no estaba lejos, le miraba con atención y replicó:

—¿Estás seguro de lo que dices?

Se volvió con rapidez el que había empujado a tantos y al ver a Ney con el rostro muy pálido, retrocedió sin que pudiera disimular el miedo que le embargaba.

Louise se quedó pendiente de lo que pasaba y no comprendía la actitud del que tenía enfrente de ella y a quién conocía demasiado.

Pensaba que tenía que tratarse de alguien que le producía demasiado miedo para que retrocediera de ese modo y, sobre todo, después de lo que acababa de decir en voz alta.

—Le he matado yo —dijo River—. ¿Eras amigo suyo? Me parece que nosotros nos conocemos, ¿verdad?

—Escucha, yo no sabía que eras tú…

—Has llamado cobarde a quién mató a ese y te estoy diciendo que fui yo. ¿A qué esperas para ir a tus armas? Es posible que tus bolsillos estén más repletos que los de tu amigo; si as! fuera me lo agradecería este hombre que viste tan enlutado. ¡Eres un cobarde!

—Sí, John, tienes razón, soy un cobarde.

Louise, que no daba crédito a lo que veía, miraba asombrada la escena y no soltó la carcajada porque estaba pendiente del llamado John.

Ney cogió a Benny por un brazo y le dijo:

—¿Has pagado? No quiero seguir aquí. Tendría que matar también a este.

Y poco más tarde salían los dos amigos a la calle, sin que nadie dijera nada.

—Mucho miedo has pasado —dijo Louise al que se asustó ante Ney.

—Tú no conoces a ese muchacho. No comprendo que Tony se haya enfrentado a él conociéndole.

—Tony no conoció a ese muchacho. Le tomó por un minero nada más.

—No le gustará a Maddox saber que te has acobardado ante él.

—Si quiere que se enfrente él. No creo lo hiciera. Lo que no comprendo es lo que hace aquí. No creo que esté de minero.

—Procura que no oiga que hablas así.

El minero se puso pálido.

Y miró hacia la puerta con temor creyendo que Ney estaba en ella.

capítulo 5

GRACIAS. Louise. Tu ayuda me ha sido muy útil. No hay duda que te obedecen todos los mineros.

—No te fíes demasiado de ellos. Si vuelven a molestarte dispara sobre ellos, pero hazlo a matar. Son como bestias.

—¿Quién ha matado a ese hombre?

—Creí que no te habías fijado en él.

—¿Era conocido?

—Para ti no. Era Tony, uno de los hombres de confianza de Maddox. No quiso conocer al enemigo y se ha buscado la muerte. Se trata de un minero cuya estatura llama la atención por dónde pase.

En el acto recordó a River.

—¿Muy alto? ¿Cómo se llama?

—Según otro amigo de Maddox y que huyó asustado, dice que se llama John. Ya está ahí Maddox. Ha debido enterarse que estás aquí.

—No quiero hablar con él.

—Tal vez haya visto a tu padre…

—No se llevan bien.

—No lo creas. Le he visto hablando después de aquella riña.

Esto sí que era una sorpresa inesperada para Diana.

—¿Estás segura de que les has visto hablando después de aquel día?

—Sí. Completamente segura, y tus hermanos también hablaron con su padre.

—No comprendo entonces la razón de que me diga a mí que no puede verles y que les mataría si les viera volver a casa.

—No tiene nada de particular que si ellos han pedido perdón, les perdone. Son sus hijos y es lo más lógico que suceda así.

—Sí, ello me da alegría, lo que no puedo comprender es que siendo así no me lo diga a mí y me haga ver que es todo lo contrario.

—Tendrá miedo de que no te agrade.

—Pero si le estoy diciendo tanto a él como a los otros hermanos que debían olvidar todo como yo y pedir a los dos que vuelvan a casa.

—Entonces ellos sabrán por qué lo hacen.

Nada dijo Louise a Diana de cuáles eran sus pensamientos en esos momentos.

Pensaba en que nada bueno estarían fraguando con esa comedia de que no se podían ver.

Llamaron a la puerta de la habitación de Louise y esta se asomó.

—Hola, Louise. Me han dicho que los mineros tenían acorralada a Diana y que has tenido que salir en su ayuda haciéndola entrar aquí.

—No te han informado bien. Es cierto que está aquí y que salía a ver lo que pasaba, pero ella les tenía a raya con su «Colt». ¿Ya sabes que han matado a Tony?

—Sí —respondió Maddox.

—Empezáis a tener víctimas antes de que lleguen las elecciones. Ese muchacho matará a muchos más.

—Tendrá que enfrentarse a mí y te aseguro que no será tan sencillo como con Tony.

—Tú sabes que era un hombre veloz con las armas —dijo Louise.

—Me han dicho que te has inclinado por el enemigo que le mató.

—Me inclino siempre al lado de la razón, y ese muchacho no es ventajista.

—Sería curioso saber que te has enamorado de él.

—Sería admirable. Ese chico lo merece y me agrada incluso para enamorarme.

—Si se entera Lingmore…

—¿Y qué es lo que le importan a Lingmore mis cosas? Os habéis equivocado todos. Y el más equivocado es él.

—Procura de todos modos que no se entere que estás enamorada de ese ventajista y que por eso le defiendes.

—Procura no decir más tonterías.

Iba a dar la vuelta Louise, cuando entró Lingmore en el «saloon».

—¡Caramba! —dijo Maddox—. Estábamos hablando de ti. Es decir, era yo quien lo hacía, pues estaba diciendo a Louise que no te agradaría saber que se ha enamorado de un desconocido…

—¡Nada te importa, Maddox, de lo que haga Louise…!

—No le hagas caso. No me he enamorado de nadie, aunque si lo hubiera hecho del muchacho a quién se refiere este, no sería una locura por lo que respecta a él, pero es más joven que yo y lo sería por mí parte.

—¡No me importa si estás o no enamorada! —dijo Lingmore casi gritando.

—Ni a mí darte explicaciones.

Cuando Louise desaparecía detrás de la puerta de la habitación en que se hallaba Diana, dijo Lingmore:

—Procura despedirte cuanto antes de ese matón. No durará mucho en esta cuenca.

Diana regresó a casa.

A la hora de comer Diana vigilaba todos los movimientos de su padre.

Se habló de River durante la comida, pues él era el pistolero al que se había referido el padre de Diana.

—Me alegro que alguien no tema al grupo de ventajistas que forman los amigos de Maddox y los Chelsea.

Su padre se puso en pie de un salto y dijo:

—No tienes que mezclar a mis hijos en ese asunto.

—Para mí son tan ventajistas unos como otros y no comprendo la razón de que me hayas ocultado de que ya te hablabas con Fred y Robert y que con Maddox habías hecho las paces.

—No había ningún interés en ocultarte nada. Es que no habíamos hablado sobre ello.

Diana no quería discutir con su padre.

Salió del comedor muy disgustada porque acababa de convencerse de que su padre estaba aliado con los otros hermanos y con Maddox.

Montó a caballo y se encaminó a casa de Louise.

Esta la recibió con el mismo cariño de siempre.

—No has debido discutir con tu padre —dijo Louise al saber que Diana lo había hecho.

—Sea lo que sea, no estoy dispuesta a dejar que hagan lo que quieran.

—No te preocupes. Van a tener disgustos, porque los mineros quieren que ese muchacho que mató a Tony sea candidato a sheriff.

—Será un peligro para ese muchacho.

—Dicen que no quiere aceptar porque no le preocupan los asuntos de la cuenca.

—Tengo deseos de conocer a ese muchacho —dijo Diana.

—Pues no tardará en llegar, porque le han citado los mineros para hablar sobre lo que acabo de decirte.

—Louise —dijo una de las mujeres empleadas del «saloon»—, está en el mostrador Maddox con dos mineros que no me gustan y dicen que van a matar a ese muchacho al que esperan los otros mineros. Están asustados de Maddox.

—Voy a salir a ver qué es lo que proponen esos cobardes. No te muevas de aquí —dijo a Diana.

Pero Diana salió detrás de ella para curiosear a su vez.

—Hola, Maddox —dijo Diana—. ¿Qué es lo que te propones?

—No sé de qué me estás hablando. Estoy bebiendo con estos amigos.

—Te olvidas que es conmigo con quien estás hablando y que conozco a estos amigos.

—Estás poniéndote muy extraña estos días. No temas, no mataremos a tu amor.

—Eres demasiado cobarde para poder hacerlo. Siempre actuáis a traición los tres pero no permitiré que le sorprendáis esta vez.

Dicho esto, Louise se acercó a la puerta de la calle y allí se detuvo.

—¿Qué es lo que pasa?

Era Diana la que preguntaba a su lado.

—Mira. Esos tres son amigos de los que están con Maddox. Se ve que esta vez no quieren fallar.

Maddox se acercó a las dos mujeres saludando a Diana, pero esta no le hizo caso y le dijo que no la molestara.

Los mineros llegaban en grupo para reunirse con River, a quién habían citado en el «saloon».

—No debéis entrar, muchachos. Esos están esperando a que aparezca el muchacho que está citado con vosotros y estoy segura de que tienen orden de disparar sobre él.

Maddox la miró asustado.

Los indicados por ella, que no podían oír lo que decía, seguían esperando a River, pero al ver la actitud de los mineros lanzados por Louise, se les quedaron mirando preocupados.

—¿A quién esperáis? ¿Quién os ha encargado disparar sobre ese muchacho?

Las preguntas se atropellaban y los interrogados no sabían qué responder.

—¿Es obra de Maddox, verdad? —dijo uno.

Ellos negaron.

Se marcharon con gran disgusto de Maddox, que presenciaba desde la ventana del «saloon» lo que pasaba.

Temiendo que hubieran hablado más de lo debido marchó también.

El que entró poco después de marchar Maddox, fue Lingmore.

—Te estás enfrentando a los muchachos y terminarás por no vender…

—No me importa —dijo Louise—. Me alegraría saber que no volvéis ninguno a mí casa.

—Estás cometiendo muchas torpezas y perdiendo el sentido común.

Lingmore, al darse cuenta de la presencia de Diana se marchó.

Louise no atendió a lo que en ese momento le decía su amiga.

—¡Eh, tú, ven aquí! —llamó Louise al jugador que iba hacia la puerta.

—No puedo entretenerme —respondió el jugador.

—Debieras decir a los mineros para que se enteren que llevas encargo de disparar por sorpresa sobre ese muchacho que ellos están esperando. Y añade que ha sido encargo de Lingmore.

Este, muy pálido y asustado, al ver cómo le miraban los mineros que estaban en el «saloon», dijo:

—Estás perdiendo el juicio, Louise.

—Estoy diciendo la verdad…

Algunos mineros se pusieron en pie y se acercaron al indicado por Louise, que de un modo instintivo colocó las manos cerca de las armas.

Se vio rodeado de armas empuñadas y de retinas que le contemplaban con odio.

—¿Qué te ha hecho ese muchacho? —decía uno.

Lingmore estaba rodeado también de mineros con la más firme decisión. Louise, temiendo la reacción de los mineros, no insistió y estos se dieron por satisfechos.

Pero pasó el tiempo y River no se presentó en el «saloon».

Los mineros tuvieron miedo de que le hubiera sucedido una desgracia y fueron muchos los que marcharon hacia la parte de la cuenca en que había dicho que tenía su parcela.

Pero antes de que llegasen a esa parte, se encontraron con Ney que iba hacia la cita, aunque con retraso.

Les dijo que no podía aceptar porque iba a marchar muy pronto ya que su parcela se agotaba y no podía seguir trabajando.

Los mineros, disgustados, volvieron al «saloon» con él y los que estaban en el local insistieron en todos los tonos y Ney, sin poder zafarse de ellos, seguía resistiéndose y afirmando que lo sentía, pero no podía aceptar.

Noticia que disgustó a Louise al enterarse.

Diana salió con Louise al «saloon» al saber que estaba el interesado y nada más verle, sintió que un deseo de gritar le ascendía por la garganta.

—Esta joven es desconocida para mí —dijo Ney.

Diana sentía ahora ganas de abofetearle.

—Es una amiguita mía —dijo Louise.

Diana no podía decir nada y al fin comprendió que no podía decir la conocía, sin ponerla en evidencia, ya que si decía que le había curado tendría que confesar con ello muchas cosas más.

Al ver la sonrisa de Ney, comprendió que también a él le costaba trabajo tener que disimular.

Y Ney se acercó a las dos mujeres, oyendo decir a Louise:

—No creí que tuvieras miedo de los otros, sobre todo después que se han enfrentado a Lingmore y Maddox por evitar que te esperasen con la orden de disparar sobre ti.

—Soy yo el que más siente no poder aceptar, pero he de marchar.

—¿Quiere dar un paseo conmigo? —dijo Diana.

Louise la miró sorprendida y sonriendo.

—Si te ve con él Maddox se va a disgustar más contigo.

—Ya sabes que no me preocupa lo que diga.

La respuesta de Diana hizo sonreír a Ney, que comprendía el deseo de la muchacha de hablar con él.

Ney dijo que se sentiría encantado con poder acompañarla y Louise les vio salir preocupada.

Una vez en la calle los dos jóvenes, dijo ella:

—¿Por qué no has hecho por verme y por qué te marchaste sin decir nada?

—Tienes que perdonarme. Algún día te explicaré la razón de esa actitud.

—Nada me importa lo que hayas hecho antes que ahora, pero no ignoras que me enamoré de ti y ahora te dedicas a enamorar a Louise, que lo está ya.

—No seas niña. Esa mujer sabe que no la amaría nunca y ella no está enamorada de mí, lo que sucede es que le agrada que me enfrente a los que le han rodeado siempre y a los que temió. No debes estar celosa. Es lo único que tienes.

Diana terminó confesando que así era, en efecto.

Hablaron mucho camino del rancho.

—Sé quiénes dispararon sobre ti, River.

—¿Quiénes fueron?

—El sheriff de ese poblado en la cuenca del Sacramento y mis dos hermanos mayores. Ya te digo que no me importa lo que hayas sido. Solo me preocupa que abandones esa vida de «colt» y que te des cuenta que estoy enamorada de ti y es inútil que lo niegue. Mi padre quiere que me case con Maddox, pero no lo haría jamás.

—Tienes motivos para estar disgustada conmigo pero no puedo decirte aun lo que aclararía las cosas. Cuando me sea posible, te prometo que lo haré.

—Quédate de sheriff.

—Debo marchar. ¿Has visto a ese Lennox por aquí?

—No. Mi padre y mis hermanos han hablado con él y temían que viniera. Echó a mis hermanos Fred y Robert de ese otro poblado a orillas del Sacramento. ¿Hace mucho que conoces a ese pistolero?

—¿Quién te ha dicho que sea pistolero?

Sintió que las manos de Ney se clavaban en sus brazos.

—¡Oh! Perdona. No sé lo que me digo ni lo que hago.

—No debes incomodarte conmigo. Oí lo de pistolero en mi casa y marché porque tenía la esperanza de que fueras tú a quién decían pistolero.

Expresó su pesar Ney y supo cambiar de conversación.

Diana comprendió que no quería hablar de ese asunto.

No quería Diana volver por casa de Louise y llevó a Ney hasta el refugio en la montaña, que tantos recuerdos tenía para los dos.

Diana insistió para que aceptase la oferta de los mineros de que fuera candidato de ellos.

—¿Por qué no me dices cuál es el misterio de tu vida y confías en mí? He oído decir que te llaman John y te temen.

—Es necesario que tengas confianza en mí tú también —replicó Ney—. Comprendo que te desagrade, pero no puedo decirte nada todavía.

Diana no se incomodó y hasta justificó en lo íntimo a Ney.

Y habló del extraño comportamiento de su padre para con sus hermanos delante de ella.

—Lo habrá hecho para no disgustarte a ti.

—Pero si era yo la que estaba diciendo a todas horas que debía perdonar.

capítulo 6

LO que sucede es que no me quieres como yo a ti. Y no quiero que vayas por casa de Louise… Está enamorada de ti, aunque afirma que no es cierto.

—No temas. Esa mujer no es lo que parece. Me gusta porque es sincera… Has de tener confianza en mí.

—Tienes razón, no sé lo que me digo.

Pasaron las horas sin que ninguno de los dos se decidiera a proponer la separación y llegó la noche.

En el refugio había comida y al terminar de comer decía ella:

—Somos dos locos. Estarán en mi casa preocupados con mi ausencia.

—No te preocupes. Te acompañaré hasta tu casa. Marcharon los dos y cuando descendían al llano, se detuvieron al oír el mugido de muchas reses.

—Están conduciendo ganado por los cañones.

Palabras de Diana que dejaron a Ney confundido.

—¿Sabes si falta ganado por estos ranchos?

—No he oído nada en ese sentido.

—Tal vez se trate de ganado que llega de muy lejos.

Y de un modo inconsciente marcharon los dos a ver qué era.

No tardaron, orientados por el ruido, en llegar a un observatorio.

Diana descubrió que eran vaqueros de su rancho.

—Tienes que estar segura de ello para hablar así.

—Te digo que son vaqueros de mi casa. ¡Mira! Allí va mi hermano Fred.

—Entonces no hay duda de que son ellos los cuatreros. Debes marchar a casa.

—No. No habrá nadie. Por eso no estaban en casa estos días.

—Debes marchar a casa para que no sospechen nada de lo que está pasando.

—No tienen por qué sospechar nada.

Y no hubo medio de que la muchacha marchara de junto a Ney.

Ella le ayudaría mucho, porque conocía el terreno y le indicó dónde podían colocarse para verles salir de los cañones.

Y los dos marcharon para llegar con tiempo de no ser descubiertos.

Pero la distancia era mayor de lo que Ney suponía y empezaba a amanecer cuando consiguieron situarse en el lugar al que ella se refería.

No tardaron en aparecer la manada y sus conductores.

—Esto es lo que mi familia hace en sus ausencias —decía Diana—. Son ladrones de ganado y de oro. Creo que hasta matan a los mineros para robarles el oro que consiguen en sus parcelas.

Ney pensaba que esto no era una tontería de la muchacha.

—Tienes razón, Diana. Son capaces de matarte si saben que sospechas la verdad. ¿Dónde viven esos tíos tuyos?

—En Portland.

—Bien, has de ponerte en camino cuanto antes.

—No querrá mi padre y me preguntará por la razón de que se me ocurra de pronto la marcha. Será tanto como decirle que sospecho de ellos.

También esto era razonable.

Se quedaron los dos parados al oír que el caballo de Diana relinchaba con potencia haciendo que los conductores de la manada se detuvieran en el acto y mirasen en todas direcciones.

Del objeto de la manada no podía negarse, porque en el acto de oír el relincho empuñaron todos las armas.

—Han de suponer que estamos aquí. Es el lugar que se presta para estar mejor escondidos —decía Ney—. Debes alejarte por esa parte. Yo me quedaré para hacer frente a los que se atrevan a venir hasta aquí.

Diana tenía que obedecer.

Al quedar solo Ney, observó a los conductores que continuaban reunidos y sin saber qué hacer.

Era posible que creyeran que el relincho no había sido nada más que de los caballos que iban en la manada, pero los conductores que iban en cabeza y que estaban saliendo de los cañones cuando el caballo de Diana relinchó, estaban seguros de que había sido en la montaña próxima donde se oyó ese relincho.

Ney observaba con serenidad a los tres que se acercaban y cuando estuvieron en un claro trepidó con rapidez su rifle y los tres quedaron en el suelo.

Diana, que vio cómo caían, aplaudió entusiasmada a Ney por su rapidez y seguridad.

Diana veía el avance de los conductores y descubrió a Fred como uno de ellos.

—Hemos de tener mucho cuidado. Llevamos detrás de nosotros a un grupo de granujas que quiere apoderarse del ganado.

—Y lo conseguirán de seguir así. Ya se han decidido a atacar y cuando vuelvan a hacerlo será para quedarse con todo. Los disparos que hemos oído indican que son varios.

Fred aconsejó que se tomaran precauciones y que se caminase por lugares que se pudieran vigilar con atención.

—Hemos de huir de las montañas —decía.

—Eso sabes muy bien que no es posible —le respondieron.

Y era cierto. El terreno era de lo más montañoso y no había posibilidad de caminar nada más que al lado de las montañas.

Algunos de los conductores proponían que se volvieran con la manada.

Tres conductores más querían ir para averiguar lo que había pasado a los otros, pero no se lo permitieron.

—Si os sucede lo mismo, nos quedaremos sin hombres para llevar el ganado.

Estas palabras de Fred tuvieron que ser apoyadas por los otros encargados de la conducción.

Ney veía que seguían caminando y no se descuidaba por ello, ya que no concebía que abandonasen tres cadáveres sin tratar de vengarles.

Pero la manada continuó camino y Diana volvió a su lado, diciendo:

—Deben ir asustados.

—Es posible que hayan creído que fueron ellos los que han disparado.

—No. Han esperado mucho tiempo después de los disparos y han de estar convencidos de que son ellos los que han resultado muertos.

—¿Es aquel tu hermano? El que va por el lado derecho de la manada.

—Sí. ¿Le conoces, verdad?

—No. No creo que le haya visto antes de ahora y no me explico por qué disparó sobre mí.

—No creas que me engañas. Yo sé que le has conocido lejos de aquí. Ya sabes lo que dijo mi padre. Ha sido atracador y ladrón por ahí.

—Pues no le conocía.

Sin embargo, no conseguía convencer a la muchacha.

—Debíamos impedir que se llevasen ese ganado —decía Diana.

—No es nuestro y si no se echa de menos ganado por aquí, no tenemos por qué saber que es robada esa manada.

No insistió Diana y se acercaron para ver a los cadáveres.

Los tres habían estado varias veces en el rancho de los Chelsea.

Y esto venía a confirmar muchas cosas.

Aunque no fue sencillo, convenció a Diana para que marchase a su casa y observara al resto de la familia.

Ney seguiría detrás de la manada para saber hasta dónde la llevaban.

Tardaron dos semanas en llegar a Carson City.

Pero pensó Ney que tal vez el hecho de matar a los tres conductores les obligó a alejarse tanto.

Recorrió las calles que ya conocía y se detuvo en un «saloon» en el que una de las mujeres se le quedó mirando y dijo:

—Hola, John. Hace tiempo que no se le veía por aquí.

—Hola, Judy. Te sigues conservando bien.

—Debes tener cuidado. Está Hardin de sheriff y ya sabes que no te ha estimado nunca.

—¿Cómo han permitido que sea Hardin el hombre que lleve una estrella?

—Sabes que ha contado con amigos que han sabido hacer las cosas.

—¡Pero si era un cuatrero!

—Lo que tienes que hacer es callar para que no te pase lo que a otros.

—¿Hay pistoleros a sueldo también?

—Hay de todo, John. ¡Ten mucho cuidado!

—Estate tranquila. Nada me interesa de lo que sucede aquí.

—No te creo. Te conozco bien. También ellos.

—No me conocerán con esta barba.

—Debías haberte cortado las piernas. Es posible que no te identifiquen mientras estés sentado.

Judy cogióse del brazo de John o Ney y entraron en el «saloon».

Nadie se fijó en ellos. Había demasiado jaleo en la casa para ello.

Los ventajistas seguían aferrados también a sus trucos y sus trampas.

—Estoy seguro que el que discute con Timoty es un agente.

El miró al que decía esto a un amigo suyo.

—Entonces no le dejarán salir con vida de aquí —dijo el otro.

—No creo que se atrevan a matarle porque entonces los agentes harían la vida imposible a Timoty y los suyos.

Dejó de escuchar y se acercó a los que discutían.

Se trataba de dos cow-boys que se miraban con poca simpatía y hablaban de la partida en la que los dos formaban parte.

—Lo que tenéis que hacer es dejar de discutir —decía un tercero.

—No puedo permitir que se dude de mí. No he sido tramposo jamás.

—No es del juego de lo que estamos hablando ahora —dijo el otro—. Nos referimos a nuestro encuentro en la ruta.

—Esos no son problemas para tratar aquí.

Ney que observaba atentamente a los que discutían, vio a Timoty al que conocía, que se quedó mirando hacia la puerta y una sonrisa en sus labios.

Vio al sheriff que avanzaba y que al estar cerca de los que discutían, dijo:

—¿Qué es lo que pasa? No quiero discusiones en Carson City.

—Ya sabe, sheriff, que es peligroso acusar a un hombre de hacer trampas y me conoce desde hace años y no ignora que no he sido ventajista jamás —decía Timoty.

—No es del juego de lo que estamos hablando —replicó el otro—, sino de la ruta. Hemos tenido tres muertos en el último viaje, por un intento de asalto de unos cuatreros y son estos dos unos de los que lo hicieron. Supongo que el sheriff sabe también cuál es el castigo que se aplica a los cuatreros.

—Eso que estás diciendo sí que es grave y no tengo más remedio, aunque esté aquí el sheriff delante, que matarte, para que no puedas ofender a nadie más, como lo estás haciendo con nosotros —decía Timoty.

—Yo no te conozco, muchacho, y no puedo dar crédito a lo que diga el primero que se presente a la ciudad. En cambio conozco hace años a Timoty…

—¿Es que va a decir el sheriff que ignora quién es Timoty? —dijo el que discutía con este.

Ney contemplaba la escena y en sus labios se dibujó una sonrisa.

—No es así como se hacen las cosas —dijo Ney al que discutía con Timoty, una vez en la calle, al darse cuenta de que intentaba esperarle para cazarle.

—Y tú, ¿quién eres?

—No debes discutir conmigo también. Conozco a Timoty y a todos los que le ayudan. Será mejor que busquemos a sus amigos y le dejemos sin ayudantes. Entonces será el momento de buscarle a él. Claro que si me ve y me conoce, no hará nada más que salir de la ciudad si es que le doy tiempo a ello.

Después de unos minutos de silencio, agregó Ney:

—¿Era tuya la manada?

—Sí. Es de mi padre y no nos dejan vender porque dicen que somos desconocidos en la ruta y que no se fían de que sean nuestras las reses.

—¿Qué no os dejan? ¿Quiénes?

—El sheriff y los compañeros.

—Eso no se ha hecho nunca en Carson City.

—Ya lo sé. Es lo que dice mi padre, pero tendremos que marchar otra vez y llegar hasta Virginia City.

—Vámonos. Me gustaría hablar con tu padre.

—Debes hacerme caso. No conoces a esos hombres.

Al fin convenció al impulsivo muchacho y lo llevó de allí.

El padre de este estaba en el hotel, en espera del hijo precisamente.

Saludó Ney y dijo lo que había pasado entre Timoty y su hijo.

—Puede que tengan un punto de razón. Es la primera vez que traigo ganado, pero ello no les autoriza para sospechar de mí.

—No se preocupe. Vamos a llevar una de las reses para que sirva de muestra en la subasta.

—No me dejan hacerlo. Ya lo he intentado.

—¿Consiguió llevar la res hasta donde se celebraban las subastas?

—No, pero es lo mismo. Me lo han dicho sus propios conductores.

—Eso es lo que se proponen. Me parece que le han engañado esos conductores, pero no les diga nada. Voy a hablar yo con ellos. Preséntame como un comprador que voy a ver la manada. No me pregunte nada de momento.

Raines, que así se llamaba el ganadero, accedió y marchó con Ney hasta donde estaba la manada acampada con los conductores que la habían llevado hasta Carson City.

El dueño les dijo que Ney era comprador y que quería ver las reses.

—No le conozco como comprador —dijo uno de los conductores.

—Eso es lo de menos, lo que importa a tu patrón es el precio que yo dé.

—Hay otros compradores que tienen interés ya…

—Pero si yo ofrezco más… ¿No te parece?

El conductor no dijo nada más, pero Ney estaba pendiente de él.

—No debe fiarse, patrón —dijo otro conductor—. Puede no tener dinero para esa compra. Lo que quiere es averiguar las reses que tenemos.

Ney miró con detenimiento al que hablaba.

—Me parece que estás intentando decir que soy un cuatrero, pero me gustaría que hablaras más claro y que no emplees el lenguaje de los cobardes.

—¡Patrón! —dijo pasados unos segundos el conductor—, está viendo que ha venido a provocar.

—Debéis callaros y esperar a saber cuánto es lo que ofrece por res.

—Puedo pagar a once dólares por cada una —dijo Ney.

—Eso es un precio más razonable que el que me han ofrecido —dijo el dueño—. Solo me ofrecieron seis.

—¡Eso es un robo!

—El que ofreció seis tiene dinero para pagar en el acto —dijo un conductor.

—Y es amigo tuyo y de estos, ¿verdad? ¿Cuánto os iba a dar a cada uno por el robo que no pudisteis hacer en el camino de acuerdo con Timoty?

Raines miraba sorprendido a Ney. Empezaba a ver claro y estaba seguro de que tenía razón en lo que estaba diciendo.

—Traiga unas cuerdas, Raines —añadió Ney, que tenía sus dos «Colts» empuñados—. Vamos a colgar a estos cuatreros para que no engañen a nadie más.

Los conductores debieron comprender que Ney no bromeaba.

capítulo 7

NOSOTROS podemos subastar lo mismo que subastan otros ganaderos. Puedo demostrar que el ganado lleva mis hierros y…

—Nosotros no os conocemos —dijo el sheriff.

—Esto no puede ser un obstáculo. No van a conocer a todos los ganaderos de Nevada.

—Pero no subastaréis si no os conocemos. No queremos que después se presenten reclamando los verdaderos dueños del ganado.

—Si repite eso…

—Ten paciencia —dijo al fin Ney—. El sheriff no puede impedir que se subaste una manada por su dueño cuando autoriza a que subaste Timoty, que ha sido su socio en el robo de ganado, ¿verdad, sheriff?

El sheriff retrocedió al conocer a Ney.

Todos se dieron cuenta de que le embargaba el miedo.

—¿Qué dice, sheriff? ¿No es cierto lo que estoy diciendo? Los ojos del sheriff, muy abiertos, estaban pendientes de las manos de Ney.

—Cuando subasten veremos lo que hacen. Los vaqueros y conductores se darán cuenta de lo que pasa, porque me encargaré de hacérselo saber. He visto colgar a más de uno con esa placa en el pecho al comprobarse que estaban de acuerdo con los cuatreros.

El rostro del sheriff estaba tan blanco como la nieve y no se atrevía a decir nada.

—No debes hablar así de mí. Ya sabes que he cambiado, que no soy el mismo que era antes…

—Tú no has cambiado nada porque te hayan colocado indebidamente una estrella en tu pecho.

—Te aseguro, John, que he cambiado. He pensado que no iba por buen camino y estoy vigilando la ley y el orden.

—Mira, Hardin, es inútil que hables. Nos conocemos muy bien los dos. Hace tiempo que he debido matarte, pero fuiste amigo de Stanley y ello te salvó, pero ¿quién mató a Stanley?

—Yo no lo hice ni lo sé. No es posible que me culpes a mí de matar al único amigo que he tenido.

De esto estaba seguro, Ney, que era cierto.

—Marcha de Carson City, Hardin. Si mañana sigues en la ciudad y ostentando esa placa a la que deshonras, te mataré. Ya sabes que no amenazo en falso.

El rostro del sheriff indicaba que estaba seguro de que creía a Ney.

Raines salió con Ney.

Una vez en la calle, dijo éste:

—Ahora puede ir a la subasta. No hay miedo de que quieran engañarle.

—¿Es que no vienes conmigo? Me gustaría que me acompañaras.

—No. He de hacer unas visitas antes de marchar y lo haré mañana.

—Entonces también nosotros hemos de marchar, porque el sheriff, si sabe que has marchado, querrá desahogar con nosotros el miedo que ha pasado.

Raines pidió a Ney que se quedara con ellos y que se hiciera vaquero del rancho.

—Mi padre puede hacerte capataz y vivirás mejor que por ahí.

—No soy un pistolero —replicó Ney.

Se puso muy colorado el hijo de Raines.

—No he pensado que seas un pistolero —se disculpó.

—No tiene importancia lo que pienses, porque son muchos los que lo han pensado y siguen pensándolo. Has visto que el sheriff me tiene miedo. Es que manejo el «colt» con más rapidez que él y lo sabe. Debí matarle hace tiempo. No habría llegado a engañar a toda una ciudad.

Raines insistió para que le acompañara a la subasta y le pedía que se quedara con él de cow-boy y conductor.

—Me gustaría tenerte conmigo —decía Raines—. Es mucho lo que te debo.

—No se preocupe. Ahora vaya a la subasta. Ya verá cómo los compradores no intentan robar un solo dólar por cabeza.

Poco después comprobaba con su hijo que era cierto lo que había dicho Ney.

Vendieron la manada a catorce dólares la res.

Raines buscó a Ney para regalarle una buena cantidad, ya que gracias a él pudo conseguir un precio en el que no pudo soñar.

Judy vio entrar al joven y le dijo:

—No debías volver por aquí. Ahora no está John para ayudarte. Marcha antes de que Timoty se dé cuenta que estás aquí.

—¿No has visto a Ney? Parece que le conoces. Mi padre y yo deseamos verle.

La muchacha miró a Raines y dijo:

—No creo que esté ya en Carson City. Pensaba marchar y recogió su caballo. Pero no deben decirlo. Es lo único que puede salvarles de los hombres del sheriff y de Timoty.

Padre e hijo abandonaron el «saloon» y se despidieron de la muchacha.

Raines había cobrado el importe de la manada y con su hijo y otros cow-boys de los que habían ido con ellos desde el rancho, se dedicaron a comprar recuerdos y cosas para los que habían quedado en el campo y esperaban con ansia el regreso de los viajeros.

—Es una pena que no haya venido con nosotros ese muchacho que asustó al sheriff —decía uno de los muchachos.

—Me hubiera gustado verle para entregarle una cantidad en recuerdo de lo que ha hecho por nosotros.

—No es interesado.

—Si alguna vez le vuelvo a encontrar no podrá alejarse sin que le haya testimoniado mi gratitud de un modo que no se olvide.

Hablando entre sí, caminaron por la ciudad y se metieron en un local de diversión de los muchos que había.

—Vienen siguiéndonos —dijo un vaquero a Raines.

Palabras que hicieron preocuparse a todos.

—Son esos dos vaqueros que se acercan al mostrador en la parte del fondo.

—Deben esperar a que nos encontremos con nuestro benefactor. Por eso van detrás de los que suponen que pueden llevarles hasta él.

—Tal vez lo que buscan es el dinero que se les ha escapado —dijo el hijo de Raines.

También esto era lógico y el padre tuvo miedo.

Broderick, que así se llamaba el joven hijo de Raines, era de un temperamento impulsivo y quería acercarse a los que había dicho su vaquero que iban detrás de ellos, para hablarles de un modo que les obligara a pelear.

Su padre se lo evitó, pero quedó pendiente de ellos.

Cuando terminaron de beber y se disponían a marchar, dijo Broderick:

—Yo me quedo aquí. De ese modo no creo que se atrevan a salir detrás de vosotros y si lo hicieran, iría yo tras ellos.

Convenció a su padre para que fuera así y se quedó en el bar.

Los dos vaqueros que iban, en efecto, tras los vendedores de la manada, se dieron cuenta de que quedaba uno de ellos en el bar y que estaba pendiente de ellos, pero tenían que seguir al más viejo y no por eso se detuvieron.

Marcharon tras los que habían salido y Broderick, a su vez, lo hizo tras los dos.

Y en la calle se dieron cuenta de que eran seguidos.

Convencidos de que habían sido descubiertos, decidieron abandonar la persecución.

Broderick creyó que lo que se proponían era despistarle a él y marchó detrás de ellos.

Al verle entrar Judy de nuevo le salió al paso, diciendo:

—No debes ser tan tozudo y marcha. Esta casa no es muy sana para ti.

Broderick le dijo lo que había pasado y por qué había vuelto.

—Es uno de los hombres de Timoty y el otro un amigo del sheriff. No te metas con ellos.

Marcharon los Raines con sus hombres y en los dos primeros días no hubo nada de particular. La marcha era lenta, pero segura.

No se les ocurrió pensar en que pudieran ir detrás de ellos.

Pero uno de los vaqueros que se quedó rezagado a causa de una indisposición de su caballo, vio asomar a unos jinetes tras la colina que habían dejado atrás. Jinetes que al darse cuenta de su presencia, desaparecieron, haciendo que sospechara.

Preocupado con esta visión, hizo avanzar a su montura y alcanzar a los otros.

Les dijo lo que había observado.

—Hemos sido unos tontos. Había que suponer que Timoty tuviera otros hombres vigilando y han venido con ánimo de terminar lo que empezaron al ir hacia Carson City.

Broderick se encargó de quedar rezagado con varios jinetes.

El pretexto para quedarse atrás era un carretón que hacían como si estuvieran arreglando.

—Dentro del carretón no se darán cuenta de que tenemos los rifles empuñados —decía Broderick.

Esperaron unas horas, pero al fin aparecieron unos jinetes que al ver el vehículo se detuvieron.

—Les ha sorprendido ver el carretón —decía Broderick contemplando a los jinetes.

Estos, después de unos segundos de indecisión, continuaron galopando, pero alejándose del vehículo lo suficiente.

—No les dejaremos que pasen delante —dijo Broderick.

Salieron del carretón y, montando a caballo, indicaban a los otros que les estaban esperando.

Pero cuando se iniciaba la persecución, aparecieron otros jinetes más por la espalda de Broderick y sus hombres.

La situación era delicada para estos.

—Nos tienen cercados. Hay que galopar para salir del cerco —dijo Broderick.

Y así lo hicieron aprovechando que estaban distantes todavía los que venían detrás.

El carretón tenía que ser abandonado y galoparon para alcanzar a los que iban delante para que se aprestaran a la defensa o huyeran, ya que esto era lo mejor que podían hacer.

Raines, al ver el modo de galopar de su hijo y acompañantes, se dio cuenta de que algo extraño sucedía.

Al saberla verdad, emprendieron la fuga.

Pero todo estaba perfectamente estudiado por los que les atacaban.

Un grupo de jinetes venía de frente para evitarla huida.

Dispararon todos y se abrieron en la marcha.

Broderick se llevaba con él a cuatro jinetes y una vez que se cruzaron con los que venían frente a ellos, volvió grupas para seguir atacando.

La noche fue lo que más perjudicaba a los atacantes y beneficiaba a los que trataban de huir.

Y a la mañana siguiente se encontró Broderick con que su padre y la mayor parte de los vaqueros habían sido alcanzados por los disparos de los ladrones.

Como un loco, dio ejemplo y atacó a los que habían matado a su padre, haciéndoles huir.

La verdad de la huida era porque se acercaba una patrulla de soldados al mando de un teniente.

Este consoló cuanto fue posible a Broderick.

Recogió el dinero que su padre llevaba encima y en vez de seguir hacia el rancho, decidió regresar a Carson City en busca de Timoty y sus hombres.

De nada sirvió que el teniente tratara de convencerle.

Broderick estaba como loco.

Sus hombres continuaron hacia el rancho.

Trataba de tranquilizarse Broderick a medida que se acercaba a la ciudad, porque no quería ser blanco de los ventajistas.

Y cuando llegó a Carson City esperó a que fuera de noche para poner en práctica lo que había pensado en el camino.

Una vez que consideró llegada la hora, marchó al «saloon» en que estaba Judy.

Se caló el sombrero cuanto pudo y buscó a Timoty entre las mesas de juego. Pero allí no estaba el que buscaba.

—No debías venir por aquí —le dijo Judy—, aunque ahora está Timoty de viaje. Marcharon con él todos sus hombres.

Al segundo día de estar allí vio al sheriff, pero este hizo como que no le conocía o tal vez así era.

Pronto se convencería de que no había sido conocido, porque horas después, estando en el bar en que se hallaba Judy, el sheriff se le quedó mirando y dijo extrañado:

—¿Pero no habías marchado con el equipo?

—Yo no marché. He quedado para arreglar unas cosas y hasta convencerme de que el banco ha enviado el dinero a la ciudad de la que procedemos.

Comprendió Broderick el efecto que estas palabras hacían en el sheriff y se dio cuenta de que conocía lo que se proponía Timoty y sus hombres.

—No es comente que los ganaderos dejen el dinero en el banco.

—Nosotros siempre lo hacemos. Es una torpeza ir por estas llanuras con una fortuna, más difícil de conducir que la manada.

—Sí. Es cierto, pero ya te digo que no es frecuente. Todos prefieren llevar los dólares con ellos.

El sheriff se alejó y Broderick, no pudiendo contenerse más, se echó a llorar.

Judy, que se dio cuenta de lo que pasaba, se acercó y le dijo:

—¿Qué es lo que te ha dicho ese granuja del sheriff? No te fíes de él.

Broderick, que tenía necesidad de decir a alguien lo que le pasaba, habló con la muchacha.

—Puedes estar seguro de que ha sido obra de los dos. Por eso le ha sorprendido lo que has dicho de que dejasteis el dinero en si banco. Ha ido dispuesto a comprobar que es cierto lo que has dicho.

—He de matarle.

—Has de tener paciencia. Ha venido John. Será mejor que hables con él.

La llegada de John era una de las cosas, por inesperada, que más afectaba al muchacho.

—No tardará en venir —añadió la muchacha.

Broderick se dispuso a esperar a que John apareciera.

Cosa que no tardó en suceder.

Nada más entrar John o Ney en el «saloon», descubrió a Broderick junto al mostrador y se acercó sonriendo a él.

Las lágrimas, que no habían salido ante el cadáver de su padre, salían ahora al ver al amigo que tanto les había ayudado.

—Estoy seguro que me buscabas a mí —dijo Ney—. Debiste haber seguido hacia tu casa. Aunque es posible que tengas razón y hayan esperado los carretones. Tenemos que vigilar la llegada. No tardarán en venir a dar cuenta al cobarde del sheriff de lo que han hecho.

Añadió Broderick lo que había hablado con el sheriff momentos antes.

—Estará furioso. Y se pondrá mucho más cuando sepa que estoy aquí. No han conseguido ni una cosa ni otra.

Bebieron whisky animando Ney a su amigo.

—Allí hay uno de los hombres de Timoty. Me está mirando como si no quisiera creer que soy yo.

Y Ney dejó el mostrador para ir a colocarse frente al que se había referido.

—¿Qué haces tú por aquí mientras tu jefe está atracando las manadas?

Palabras que hicieron que todos mirasen a Ney y al que se dirigía.

—No sé de qué me estás hablando —respondió sereno.

—Te estoy diciendo que me extraña que tu jefe te haya dejado en la ciudad mientras él se dedica, como siempre, al pillaje de la llanura.

capítulo 8

JUDY estaba entre un grupo de clientes que comentaban lo que había pasado y oyó decir a uno, con gran sorpresa por su parte:

—Ya decía yo que conocía a ese gigante.

—¿Le conoces de verdad? —dijo Judy.

—Ya lo creo. Tiene las manos más rápidas de la Unión. No sería yo quien le provoque.

—¿Es algún pistolero conocido? —preguntó uno de los que estaban con el que hablaba.

—No. Es uno de los inspectores más temidos… Debieron matarle a algún familiar muy querido y, desde entonces, creo que se ha convertido en un verdadero demonio con las armas. Ney River creo que es su verdadero nombre.

Judy le miró sorprendida y exclamó:

—¿Estás seguro de lo que dices?

—Completamente. No hay posibilidad de equivocarse. Es cierto que lleva barba y antes no la usaba, pero es él ¡No hay duda!

Judy, preocupada, se retiró de los bebedores y se acercó a Ney.

Le miró con detenimiento y dijo:

—¿Por qué habías ocultado que eres una autoridad? Creí que eras un pistolero huido y resulta que eres uno de esos cazadores de…

No terminó. Marchó disgustada.

Broderick miró también a Ney y dijo:

—¿Es cierto lo que ella dice?

—Ya hablaremos de todo esto. Ahora lo que interesa es Timoty y los otros.

Comprendiendo Broderick que no quería hablar de eso, guardó silencio. Le había creído como Judy, un huido.

Se fijó en Ney y vio que sus ojos brillaban de un modo especial al ver a los personajes que entraban en el «saloon».

Trató de ponerse de espaldas para que no le vieran.

—Esos dos vienen hacia ti —dijo Broderick creyendo que Ney no se había dado cuenta.

—Ya les he visto. Sepárate de mí. No quiero que te sepan amigo mío.

Los que avanzaban, considerando a Ney distraído en el mostrador se colocaron uno a cada lado.

—Cuidado con lo que hacéis. No quisiera disparar sobre vosotros.

Palabras de Ney que dejaron paralizados a los dos.

—Estás a nuestra disposición —dijo uno de ellos.

—No dejéis de atender mi ruego. No ha terminado mi labor. Así que dejadme en paz.

—Es mucho lo que has hecho y…

—He dicho que me dejéis en paz. Llévate a este de aquí, Dawson.

El otro, sonriendo, dijo:

—Tiene razón. Dejémosle en paz.

—Yo no creo en todo lo que dicen de él…

—Llévatelo, Dawson. Tendré que disparar sobre él y no quiero que digan lo que no sería cierto.

—Ya has oído que no le hago caso. Ahora no es el renombrado River. Es un pistolero al que voy a castigar…

—Te está advirtiendo noblemente y siento por ti que insistas…

—Gracias, Dawson, pero procura no provocar la pelea con él, porque dispararé sobre los dos en ese caso.

El llamado Dawson se puso colorado para perder en el acto el color.

—No pensaba en lo que estás temiendo, te lo aseguro, Ney.

—Me alegra que así sea, porque eres amigo de mi hermano.

Dawson estaba nervioso y deseaba que terminase la discusión con Ney.

—¡Vámonos! —dijo a su compañero y amigo.

—He dicho que voy a castigar a este pistolero. No me extraño que matasen a su sobrino, era otro como él. Llevaba el mismo camino…

—¡Te voy a matar! ¡Defiéndete! —dijo Ney al tiempo de disparar sus armas.

—Márchate, Dawson. Márchate. Y espero que digas la verdad de lo que ha sucedido.

—No temas. He visto que te provocó varias veces. No sé por qué te odiaba. Siempre le oí hablar mal de ti.

—Note preocupes. Ya pasó. No podrá hablar más de mí.

Los testigos que habían presenciado la pelea admiraban a Ney.

Dawson le miró y añadió:

—Debías terminar con esta vida, Ney.

—Buenas noches, Dawson.

Comprendió este que se le echaba y salió del «saloon» después de ordenar que sacaran el cadáver de su amigo.

—Ese muchacho te aprecia —dijo Broderick.

—También le estimo yo. Gracias a eso no le he matado. Estaba dispuesto a sorprenderme. Se ha arrepentido cuando se dio cuenta de que le matarla como al otro.

Broderick no quiso decir que no estaba de acuerdo con él.

Tres días más tarde entraban en el «saloon» los hombres que habían acompañado a Timoty en la excursión que solo ellos sabían.

Días antes, Ney se encaminó solo, aprovechando que Broderick dormía en el hotel, a la oficina del sheriff, pero este, que había sido informado de lo que pasó en el «saloon», no esperó a más y marchó de la ciudad, por estar seguro de que si Ney había matado a un agente, no se detendría ante él.

En la oficina del sheriff, cuando llegó Timoty a Carson City, le dijeron que había salido de viaje, pero como no había dicho a nadie la causa de la marcha, no podía sospechar Timoty lo que pasaba.

En un rincón del «saloon» estaban los dos amigos.

—Ahí están los ayudantes de Timoty —dijo Ney.

—No viene él.

—No tardará, si es que no le avisan antes que estoy en la ciudad. En ese caso no le veremos aquí.

—Lo que no comprendo, Ney, y debes perdonar que te hable así, es por qué eras amigo de ellos.

—No he sido amigo de ellos jamás.

—Les conoces a todos.

—Es que les he perseguido mucho tiempo. Entonces no eran nada más que ladrones de ganado y el delito, aun siendo grave, no es lo mismo que ahora.

—No comprendo que tus propios compañeros y subordinados deseen matarte.

—Es que yo he matado a tres agentes con el que has visto morir y hay un inspector condenado a muerte por mí. Es el que busco hace tiempo.

—No debiste enfrentarte a ellos.

—Sé que terminaré colgado, pero he de castigar al cobarde que fue la causa de la muerte de mi sobrino. A consecuencia de esto mi cuñada y mi hermano estuvieron a punto de volverse locos… Mi hermano creo que lo está bastante.

Broderick guardó silencio y observó a los que habían entrado y que saludaban a los que estaban sentados a las mesas de juego.

No había transcurrido una hora cuando entró Timoty que saludó a los que estaban junto al mostrador.

Ney vio que el barman se inclinaba hacia él y le hablaba mirando a ellos.

—Le están advirtiendo que estoy aquí. No quiero que se escape.

Y Ney se puso en pie.

Broderick se encargó de vigilar a los otros.

Timoty, con el rostro amarillo, vio acercarse a Ney.

—Hola, Timoty. No habéis tenido mucha suerte. Después de matar a varias personas y perder algunos hombres no has encontrado el dinero que buscabas ni la víctima que creías fácil hacer. Yo no iba con ellos.

Timoty no podía decir una palabra, porque su boca, seca, se lo impedía.

Miraba hacia donde estaban sus hombres en una demanda muda.

—Después hablaremos nosotros —dijo Ney al barman.

—Yo no le he dicho que estaba usted aquí.

—Sabes que estás mintiendo. Me he dado cuenta desde allí.

—Es cierto —dijo Timoty para congraciarse con Ney—. Me avisó que estabas esperando, pero nada tengo que temer.

—Has asesinado a un ganadero muy honrado por robarle el dinero que creísteis llevaba encima.

—Yo no he intervenido en nada de eso.

—Es inútil que niegues. He hecho cantar al sheriff. Hardin ha sido más sincero que tú. Me ha dicho cómo lo planeaste, aunque se oponía a que asesinaras a traición.

—¡Hardin es un cobarde embustero! ¡Fue él quien lo planeó todo…!

Timoty se dio cuenta tarde de que había caído en la trampa que le tendió Ney.

—Estás mintiendo, Timoty. Te conocieron los vaqueros que iban en el equipo. Sobre todo el hijo del dueño. ¿No te diste cuenta que faltaba?

Timoty estaba pendiente de Ney. Sabía que era un enemigo al que no podía sorprenderse y esperaba que se tranquilizara.

—Yo no sé nada de esto que me dices.

—Fíjate hacia donde yo estaba y dime si conoces a ese muchacho.

Obedeció Timoty, y al ver a Broderick, al que conoció, se puso lívido.

—Yo no iba. Está equivocado ese muchacho si afirma lo contrario.

—Le he prometido que no te mataría. Le aseguré que serás colgado.

—No debes matarme, Ney.

—¿Por qué no me llamas John? Sabes que era el nombre que utilicé después de abandonar mi carrera.

—Yo te diré quién mandó matar a tu sobrino, pero no me mates.

—Lo sé todo. Nada más falta uno de morir de los que intervinieron en aquello. Vas a decir que lo hizo el inspector, Elliot, ¿no? Pues ya ves lo sé.

Timoty quedó desconcertado.

—¿Quién te dijo a ti que había sido él?

—Me enteré por casualidad… Lo estaban comentando dos viejos conocidos. Murió a manos de criminales como tú.

—Yo no le hice nada.

—He dicho que le mataron criminales como tú. De haber sido tú uno de ellos habrías muerto hace años… Era solamente un niño y no tuvieron compasión con él.

—¡No me mates!

Timoty se agachó de repente y el barman estuvo muy cerca de tener éxito en la traición que proyectaba.

Disparó varias veces y el barman cayó sin vida dentro del mostrador y Timoty fue alcanzado cuando sacaba su «colt».

Con el brazo armado herido, quiso emplear el otro en un movimiento de máxima rapidez, pero Ney lo hizo antes y sus hombres, que quisieron acudir en su ayuda, al darse cuenta de lo que pasaba, cayeron ante los disparos de Broderick, que acababa de demostrar que era un peligroso enemigo.

—Ahora te vamos a colgar —decía Ney.

Timoty ya no decía nada, convencido de que sería inútil.

Y varios de los clientes salieron para contemplar la escena de colgar a Timoty, que en los últimos momentos pedía perdón llorando.

—Ya está tu padre vengado. Puedes marchar para tranquilizar en parte a tu pobre madre —decía Ney.

Broderick dijo que así lo haría y le pidió que le acompañara.

—No puedo. Me han dicho que Elliot venía a Carson City y he de verle.

Broderick testimonió una vez más su agradecimiento al despedirse de Ney.

* * *

Ney continuaba esperando en Carson City la llegada de Elliot, pero este no se presentaba.

Habían transcurrido más de dos semanas.

Cansado de esperar decidió regresar a Chico, para ver a la muchacha de quien no dejaba de acordarse.

El viaje de regreso lo hizo todo lo lento que aconsejaba el clima que iba enfriando y las nieves que empezaban a caer.

Cuando llegó a la cuenca minera, estaban los trabajos suspendidos.

Entró en el bar y se le quedaron mirando algunos clientes.

—Creíamos que te habías marchado para siempre. Ha sido elegido sheriff Maddox. Lingmore es el comisario y los Chelsea mayores son alcalde y juez.

—¡Vaya! —dijo Ney—. Veo que se han repartido todo lo que tiene interés y autoridad. No creo que sucedan crímenes ni robos con hombres tan decididos.

—Pues te equivocas —dijo el minero que hablaba con Ney—. Hay más muertes que antes. Casi todas las madrugadas se oye esa trágica campanilla que anuncia la llegada del enterrador. Creo que fuiste tú quien bautizó a ese animal con el nombre de: «El caballo del terror». Es lo que verdaderamente produce la llegada de ese caballo.

—¿Qué es lo que han dicho de mí?

—Nada. Solamente que les tenías miedo y que por eso te marchaste.

—¿Vienen por aquí los otros miembros de la familia Chelsea?

—Sí. La muchacha está cada día más asediada por Maddox, pero le sigue tratando con desprecio. Se alegrará al saber que has venido.

Los amigos de Maddox y de Lingmore se dieron cuenta de que era él, pero Louise, adelantándose a ellos, les dijo:

—¡Cuidado!

—Tú no te metas en esto —le dijeron.

—No quiero en mi casa asesinos —gritó Louise para llamar la atención de Ney.

—¡Gracias, Louise! —dijo Ney—. Pero ya estaba pendiente de ellos.

Al oír a Ney, se retiraron los que había entre ellos.

—Ten cuidado con ellos. Son de los que no trabajan en ninguna parcela y algunos de ellos han venido de la cuenca del Sacramento, recomendados al nuevo sheriff por Dashell.

—No debías hablar tanto. Pero cuando terminemos con ese ventajista ya nos encargaremos de ti.

Ney miraba al que habló y le dijo:

—Hacía mucho tiempo que no nos habíamos visto, ¿verdad?

El que habló se fijó en Ney y añadió:

—No te he visto antes de ahora.

—Fíjate bien en mí. ¿Estás seguro? ¿No recuerdas haberme visto antes?

—Te he dicho que no.

—¿Hace tiempo que no ves a Margaret? Si ella supiera que has vuelto a las andadas, te odiaría. Creyó que habías dejado de ser ventajista y de vender la rapidez de tus manos por un puñado de dólares. ¡Pobre!

—¿Quién te ha dicho todo eso?

—Si no has sido colgado hace tiempo se lo debes a ella. Así me lo pidió varias veces y he hecho que no te veía. Creí que te arrepentirías.

El rostro del que hablaba estaba demudado.

Se acercó más a Ney y mirándole con fijeza, exclamó:

—¡Abogado River! Debieron decirme la verdad. No le conocía, abogado. Margaret me habló mucho de usted. Ha muerto.

capítulo 9

LO siento —dijo Ney—. La queríamos de veras en mi casa. ¿Por qué no sigues el buen camino que habías iniciado?

—Ya no está ella para que me lo pida.

—Queda su recuerdo. Sufriría mucho de vivir si te viera otra vez con los mismos granujas que estuviste antes.

—Quiero reunirme cuanto antes con ella.

Estas palabras hicieron comprender a Ney que estaba un poco loco.

—Lo que debías hacer es respetar su recuerdo y trabajar honradamente.

—Estoy aburrido, desesperado, abogado.

Los que estaban al lado del que hablaba con Ney, le dijeron—: ¿Es que es un abogado este tipo?

—Sí. Y también es el hombre más veloz de la Unión con las armas. No podréis ni acariciar las culatas si decide disparar. Yo no pienso hacerlo contra él. Debieron decirnos de quién se trataba.

—No sabíamos que tuvieras miedo.

—No. Tú no —dijo Ney—. Déjalos que se enfrenten conmigo.

—Odio a todos los federales y un River me llevó a cumplir unos años de condena. ¡Maldito sea…!

No pudo terminar. Las manos de Ney, al recuerdo de su joven sobrino asesinado en la granja, se movieron con rapidez y los dos que estaban con el otro cayeron sin vida.

—Ahora es necesario que hablemos nosotros —le dijo Ney.

—Le diré cuanto sé, que no es mucho.

—¡Espera, tú! No quiero que avises a nadie todavía —decía Louise a un minero que estaba cerca de la puerta.

Ney le sonrió, diciendo:

—Estás en todo, Louise. Otra vez gracias.

—No voy a avisar a nadie —dijo el que se hallaba cerca de la puerta.

—No quiero embusteros —dijo el que había hablado con Ney—. Yo sé que ibas a decir a Maddox lo que ha pasado.

—No lo creas. Iba a mí cabaña.

—¡Pero si no vas a ella desde hace varias semanas! —dijo Louise.

—Pasa y siéntate. Será mejor que morir como esos —dijo Ney.

El aludido, que acababa de presenciar la muerte de dos a quienes consideraba rápidos, no se hizo repetir la orden.

—Veo que se han hecho los dueños de todo esto —comentó Ney con Louise.

—El único que pudo evitarlo se marchó…

Comprendió Ney la ironía que había en estas palabras.

—No ha sido culpa mía si he estado tanto tiempo lejos de aquí.

—Los mineros consideraron que no querías tomar parte en la lucha por la placa.

—Y es cierto que no me interesa ser sheriff. Tú sabes que en realidad no debo serlo, pero no hubiera permitido que se nombrase a los más granujas de toda esta cuenca.

—Ya no tiene remedio, y te verás en situaciones muy difíciles aun siendo de las personas que más entienden de leyes en la Unión. Cuentan con un número crecido de ayudantes.

—No te preocupes.

Iba a responder Louise, pero se quedó mirando a la puerta, en la que apareció Lingmore, quien al darse cuenta de la presencia de Ney, dijo a medida que avanzaba:

—Siempre dije que no había sido una deserción. Confieso que te esperaba antes y, de haber venido a tiempo, es posible que no hubiera resultado sheriff Maddox.

—Ni Lingmore comisario —dijo Louise.

—Mi cargo es distinto, no es de elección, sino de libre nombramiento del gobernador.

Ney sonreía mirando a Lingmore.

—Sigues tan hábil y astuto como siempre, pero ya no soy el mismo de antes. No debéis olvidarlo. No tengo nada que frene mi temperamento.

—No necesita decirlo, abogado. Le conocemos bien.

—Podéis llamarme John. Me gusta más. Está más en consonancia con mi manera de ser actual. Hace tiempo que no veo a Dashell, ¿qué es de él? Debe estar muy incomodado conmigo.

Lingmore estaba pendiente de las manos de Ney, a quién temía de veras.

—Me voy a quedar una temporada aquí, comisario. Espero que las parcelas, no sigan despoblándose a causa de los asesinatos de tus amigos. Tengo el presentimiento que muy pronto va a tener sobrado trabajo «el caballo del terror». Supongo que todos los mineros deben ser amigos suyos, ¿verdad?

—El comisario no tiene más amigos que el sheriff y los Chelsea —dijo un minero—. No debes dejarte engañar.

—No es posible que Lingmore sea tan poco inteligente. Ha sido otra cosa siempre…

—Yo no tengo nada que ver en las muertes de los mineros.

—Pero las parcelas de los muertos no habrán pasado a tus amigos.

—Es necesario sacar oro y alguien tenía que trabajarlas.

—Es decir, que das las parcelas a los asesinos de los mineros. Decididamente has perdido el juicio. Creo que te colgarán y no tardando mucho.

Lingmore sabía que lo que Ney se proponía era lanzar sobre él a todos los mineros.

Trataba de marchar, pero los mineros se habían acercado demasiado y le miraban de un modo agresivo y provocador.

—No debéis hacer caso de lo que diga el abogado River. No me ha estimado nunca.

—Habrás dado motivos para ello. He odiado solamente a los ventajistas. Tuviste mucha suerte durante aquel juicio en Portland de que yo no llegara a tiempo. Estarías aun encerrado o colgado de haber sido yo el abogado que defendió a tus denunciantes.

La respuesta de Ney era una provocación clara, pero Lingmore no quería darse por aludido.

—Louise, tú has sido siempre amiga del abogado. Dile que no es cierto lo que teme y está diciendo.

—Te he dicho muchas veces que ibas a terminar mal, Lingmore. No has querido hacerme caso y te has dejado llevar de tu codicia y de los malos sentimientos que has tenido siempre.

La respuesta de Louise era una acusación concreta y así lo entendieron los mineros.

—Hay que terminar con los que nos están asesinando para robar el oro que conseguimos a base de mucho trabajo —dijo uno.

Lingmore se dio cuenta de que estaba en un inminente peligro, del que no saldría de no ser por la ayuda de Ney.

—¡Abogado River! Tiene que ayudarme. Yo le diré cuanto desee saber de la persona a quién ha venido buscando. Dejó de pertenecer al Cuerpo de los federales también y yo sé dónde está. Puedo llevarle junto a él. No podrá llegar de no ser con alguien que sea conocido de Elliot.

Los ojos de Ney brillaron con destellos de fiereza y dijo, serenándose.

—No necesito de ti para encontrar a ese cobarde. No pienso hacer nada por evitar que te linchen estos hombres a quienes habéis acorralado.

Los mineros que rodeaban a Lingmore esperaban que alguien se lanzara sobre él. Nadie se atrevía a ser el primero.

—Quitaré las parcelas a quienes las tienen y las daré para que se subasten.

—¿Y qué haremos con las vidas que has quitado? ¿También las vas a devolver? —dijo Ney.

Fue la mecha que prendió la pólvora.

Docenas de manos cayeron sobre Lingmore y le arrastraron por el «saloon» en dirección a la calle.

No pudo ni intentar la defensa, como estaba pensando hacer.

Le llevaron hasta la calle y allí, en pocos segundos, quedó colgando de la puerta misma del local.

—Esto es lo que sucederá con los otros —dijo Ney a Louise.

—Lo tienen muy bien merecido —exclamó ella.

—Cuando se entere Maddox querrá marchar de aquí. Hay que evitarlo.

Y Ney salió a la calle, al que se unió un grupo de mineros.

—Hay que hacer lo mismo con el sheriff y las otras autoridades.

Los mineros, enardecidos como estaban, serían capaces de colgar a todas las autoridades que habían abusado, si les encontraban en sus casas.

Pero mientras colgaban a Lingmore, marcharon algunos mineros para avisar lo que pasaba y Maddox, con los Chelsea, marcharon a casa de estos.

Cuando llegaron al rancho, estaban durmiendo todos los ocupantes del mismo.

Diana oyó el jaleo que formaban a la puerta y escuchó para saber qué era lo que pasaba.

Solo pudo oír que habían colgado a Lingmore y que los mineros estaban revueltos.

Se metieron en el comedor y no pudo oír más.

Pero no quedaba tranquila y descendió como si no hubiera oído nada para ver si averiguaba más cosas.

—¿Qué es lo que pasa a estas horas? —entró diciendo.

—¿No decía Maddox que había marchado porque le temía a él?

—De no haber levantado a lo mineros, yo le daría a ese pistolero.

—Tú sabes que no es un pistolero —dijo Diana—. Le has conocido siendo un famoso abogado y os ha rastreado muchas veces a todos vosotros. Entre ellos están Robert y Fred. Si no os mató ha sido porque sois hermanos míos.

—Fue abogado, pero está expulsado como tal. Si le matamos no pasará nada. Hay muchos agentes que desean colgarle.

—No lo creas. Los agentes saben que hizo bien. Y ahora es él quien con los mineros a su lado os colgará a todos. No creo que podáis escapar.

Diana salió al exterior y montó en su caballo sin silla para no perder más tiempo.

Iba furiosa.

—No debes tratarla así. Es la única que puede evitar que nos cuelguen.

—No comprendo cómo se salvó de aquella noche. ¡Pero le mataré!

—Si vas a buscarle de frente, será él quien te mate —dijo Maddox.

Diana hizo galopar a su caballo, con peligro de caer por las condiciones del terreno y entró en el poblado cuando los mineros reunidos alrededor de Ney, comentaban la ausencia de los que representaban a la autoridad.

Desmontó y se abrazó, ante la sorpresa de todos a Ney, a quién dijo:

—Mis hermanos y mi padre están furiosos contra ti. Están fraguando tu muerte. Allí está Maddox también, pero creo que se escaparán cuando se den cuenta que he marchado yo. Han de imaginar que he venido a tu encuentro.

Los mineros gritaban para que Ney se hiciera cargo de la autoridad y que nombrase delegados suyos.

Los más pedían que se castigara a los autores de tantos crímenes como se habían cometido.

Mientras Louise atendía peticiones de clientes, Diana decía a Ney:

—Creí que ya no vendrías. Has tardado mucho.

Dio cuenta Ney de lo que había pasado desde que se separaron.

No le dijo que había sido castigada por Fred para que no quisiera Ney marchar y castigarle.

Tenía miedo de sus hermanos.

Y ya estaba segura de que eran lo mismo todos ellos.

Pero Ney estaba decidido a terminar con aquella pandilla en la cuenca.

Debía marchar y no quería hacerlo sin haber castigado a los asesinos de tanto minero honrado.

* * *

—Los federales sabrán reconocer que lo que hizo este muchacho es justo a pesar de haber disparado sobre alguno de ellos.

Estas palabras de Robert fueron interrumpidas por el padre, que dijo:

—Hay que evitar que Diana marche a avisarle que estáis aquí.

Fue Fred, el mismo que la había golpeado, el que salió del comedor y el padre le dijo:

—Nada de volver a castigarla.

—No volverá a ser una pesadilla para nosotros —respondió Fred.

El padre corrió hacia la puerta insultando a Fred.

Cuando este llegó al cuarto de la muchacha y vio que no estaba, empezó a gritar.

No tenían que acudir los otros para saber lo que había sucedido.

—Si ha ido al pueblo minero, no tardarán en venir hacia acá.

Y estas palabras fueron la orden de marcha.

Esta era la razón por la que Ney no encontró a nadie.

Estuvo bastante tiempo observando el rancho y la vivienda antes de acercarse a ella y lo hizo cuando le extrañó no ver a nadie de los conocidos.

Los vaqueros no sabían nada y estaban tan sorprendidos como él.

Pero Ney supuso que habrían marchado hacia Chico y otro pueblo inmediato.

Y como no quería perder mucho tiempo, temeroso de que el clima empeorase y no pudiera hacerlo de ningún modo, marchó a Chico.

Entró en el bar, que estaba lleno de clientes, gozando de la temperatura que la aglomeración y la estufa producían.

Se le quedaron mirando sorprendidos.

Algunos le recordaron de meses antes que había estado allí.

Le dijo el barman:

—¿Qué ha sido de tu vida en este tiempo? Creíamos que habías marchado. Le preguntamos a Fred si habías conseguido llegar hasta su rancho y nos dijo que nadie había ido a él.

—¿No están por aquí? Vengo buscándoles.

—No. Hace unos días que no vienen.

Pero Ney no tenía interés en ese pueblo si no estaban allí los que buscaba.

—¿Tienen amigos en otro pueblo de por aquí?

—Sí, son muy amigos del sheriff del poblado minero del Sacramento.

Informado del camino a seguir, marchó hacia el pueblo indicado, al que llegó ya de noche.

Se asomó con sigilo a la puerta del bar.

Rodeó la casa para mirar por las ventanas también y cuando estaba convencido que no veía a los que le interesaban, entró sin perder de vista al sheriff.

Este no se fijó en él hasta que no estuvo a su lado en el mostrador pidiendo de beber.

Le miró con atención y Ney, que le observaba, se convenció de que no le había conocido.

En cambio él se dio cuenta de quién era.

Se trataba de un viejo conocido de la época en que tenía la misión de defender a peligrosos delincuentes.

—Empieza a estar la comarca difícil para caminar —dijo el sheriff.

—Así es —replicó Ney sin conceder importancia al hombre de la placa.

capítulo 10

VAS de camino? O buscas a alguien.

Ney miró con fijeza al sheriff y respondió:

—Vengo del rancho de los Chelsea y me han dicho que encontrarla aquí a Maddox, con el que tengo necesidad de hablar. Soy minero de aquella cuenca.

Esto tranquilizó al sheriff, que añadió:

—Hace días que no les veo. No creo que hayan venido hacia aquí.

—Pues es lo que me dijeron en el rancho de Fred Chelsea. Y sería conveniente que Maddox vaya al poblado minero.

—¿Sucede algo?

—Ya lo creo. Los mineros están revueltos y han colgado a Lingmore, el comisario del oro.

Los mineros que escuchaban y los vaqueros que se encontraban allí dentro pidieron aclaraciones, que Ney dio a su manera para que no pudiera sospechar el sheriff la verdad de lo sucedido.

—Si no estaba Maddox en el poblado, no puede pensarse que haya huido —decía el sheriff.

—Pudieron avisarle y hasta informarle mal. Por eso le busco, si tarda algunos días en volver pueden pensar que el miedo es el que no le deja ir y cuando se presente le cuelgan, como a Lingmore.

Ney vio que el sheriff se quedaba fijo mirándole, y tuvo miedo de que su estatura, poco común, le hiciera recordar.

La barba le tenía muy desconocido, pero si se fijaba con detenimiento…

Lo que sucedía era que el sheriff no recordaba cómo era el famoso abogado River.

—No recuerdo haberte visto por aquí ni por esa cuenca en la que dices trabajar…

—¿Y qué es lo que quieres decir con ello? He dicho que trabajo allí y no miento.

—No debes incomodarte por eso. No he querido ofenderte.

—En la cuenca de Chico suceden cosas extrañas como en esta cuenca —dijo un minero.

—Sí, pero allí han sabido empezar a castigar a los responsables —dijo otro minero.

Vio Ney que el rostro del sheriff acusaba el miedo que estas palabras le producían.

—¿Es que también aquí tiene trabajo «el caballo del terror»? Hubo una temporada en el poblado de Chico que todos los días se oía esa maldita campanilla con la que el enterrador anuncia su presencia.

—Aquí no ocurre lo mismo —dijo el sheriff—. Yo, por ejemplo, soy amigo de todos los mineros.

—Pero algunos serán más que otros. He conocido en otras cuencas este mismo sistema y siempre ha terminado con la cuerda para las autoridades.

—Eso no sucede aquí y no permitiré que hables así.

—Es que lo que está diciendo es cierto —dijo un vaquero—.

Todos los que han ocupado parcelas por muerte de sus dueños eran amigos del sheriff.

—Supongo que no tratas de acusarme con esas palabras de ser cómplice de los que roban y matan, ¿verdad?

La actitud agresiva y decidida del sheriff asustó al vaquero, que replicó acobardado:

—No. No he querido acusarle de nada, pero…

—Si sigues hablando en ese tono…

—Parece que lo que dice es cierto y no debe asustarse. ¿Es que maneja bien el «colt» y por eso le hicieron sheriff?

—Lo que pasa en este pueblo es cosa que no te importa a ti. Y ya puedes largarte si no tienes qué hacer.

—Un momento sheriff. A mí no me va a asustar como a este hombre. Lo que he dicho es justo. Me parece bien que los mineros de aquí piensen que…

—¡Nada de hablar más! —gritó un minero.

—No serás tú uno de los que han ocupado parcelas vacantes por la muerte de propietarios, ¿verdad?

El sheriff miró al minero que había hablado como reconviniéndole por intervenir.

—Poco puede importarte a ti.

—Pero importa que estos se den cuenta de que se ayudan mutuamente los que matan y los que después entregan la parcela vacante precisamente al asesino.

Era ya una provocación abierta y clara.

—No has tenido suerte al venir a este pueblo —dijo el minero que había intervenido en último lugar—. Acabas de cometer una torpeza de la que no es posible arrepentirse.

—¿Tú crees que será fácil? El sheriff no piensa igual, ¿verdad? ¿No me recuerda? No hace mucho que disparó sobre mí por la espalda en compañía de Fred y Robert Chelsea. Ya veo, por su rostro que se ha dado cuenta de quién soy…

—Yo no intervine en eso, abogado River, se lo aseguro —dijo asustado el sheriff.

El minero que le había provocado, al oír al sheriff miró a Ney y sonriendo exclamó:

—También le he conocido yo, pero ya no es abogado, es un huido y un reclamado por cuya cabeza ofrecen un buen puñado de dólares. Se alegrarán mucho los federales cuando sepan que le he matado, porque no he creído nunca en esa rapidez, de la que hablan todos estos.

El minero que no se daba cuenta descubriendo lo que antes indicaba Ney. Que estaban de acuerdo en lo de la muerte de mineros.

El sheriff estaba deseando poder salir del bar.

Ney impidió que los mineros interviniesen.

—Dejadle que demuestre que es más rápido que yo. No quiero que se quede con la duda. Después, prometo que os lo entregaré para que le colguéis.

El minero no se daba cuenta descubriendo lo que antes Ney, sintió miedo de sus compañeros y dijo:

—No es cierto que yo sea un criminal ni que esté de acuerdo con el sheriff. No comprendo cómo este permite que le hablen así.

—Es que me conoce.

—No me vas a asustar y te voy a demostrar que…

Las manos del minero quedaron agarrotadas sobre las culatas de sus armas para caer, al final, inertes a los costados y sangrando copiosamente.

—No he querido matarte, porque había ofrecido a estos que te entregaría para que te cuelguen.

El sheriff, seguro de que le iban a colgar también, demostró su peligrosidad, obligando a Ney se superase para disparar sobre él.

El minero gritaba que era inocente al ver al sheriff muerto muy cerca de él.

Pero de nada le sirvió. Fue arrastrado hasta la calle y le colgaron.

Cuando Diana llegaba al poblado minero del Sacramento, estaban colgando a los últimos mineros comprometidos, en los delitos sucedidos en la cuenca.

No tuvo que preguntar nada ya que quisieron lincharla por ser un miembro de la familia Chelsea.

Para librarse tuvo que confesar que era la novia de Ney River y que iba buscándole.

Varios mineros se prestaron voluntarios para acompañarla hasta el poblado al que había marchado Ney.

Encontraron a Ney en el bar del poblado.

Al verla corrió a su encuentro diciendo:

—No has debido venir. Esto se va aponer muy mal y necesito toda la tranquilidad máxima. El enemigo es peligroso y si me veo en la obligación tendré que matar a tu propia familia.

—Si es tu vida la que peligra, no dudes en disparar…

—Te prometo que si puedo evitarlo, lo evitaré.

—Te creo. Pero sería mejor que les dejaras y que te alejes de aquí. Ya no podrán hacer lo que hacían antes.

Estuvieron hablando durante mucho tiempo, contemplados por los curiosos, que admiraban la belleza de Diana.

Estaban conversando tranquilamente cuando Diana se puso en pie de repente y miró por la ventana a la calle.

Ney la imitó a su vez y se puso muy pálido.

Guardó silencio.

—Es el pistolero que vi en esta cuenca y del que ya te hablé.

Entraba en ese momento y se encaminaba hacia el mostrador.

Vio a la pareja y sonriendo se dirigió a ella:

—¿Qué haces tú aquí? —dijo a Ney.

—Eso mismo podría preguntarte. ¿Dónde está Carroll?

—En la granja se ha quedado. Puedes marchar. Ya está todo arreglado. El cobarde de Elliot no podrá ordenar que se mate a nadie. Llévatelo de aquí, muchacha. Ya sé que estás enamorada de él. Ha echado por la borda toda su carrera…

—¡Dan! ¡Lo de Elliot es cosa mía!

—Y mía. Has llegado tarde…

—Debiste dejar que fuera yo…

—Eso es lo que temía. Cuando supe por esta muchacha que estabas por aquí, sentí miedo de que te adelantaras. He tenido que matar a unos huéspedes que tenía. Entre ellos estaban tus hermanos, muchacha, pero no debes estar triste. Eran unos asesinos. Este les conocía bien.

Diana se echó a llorar en los brazos de Ney.

—Habían ido a avisar a Elliot que yo estaba cerca de aquí.

—Si nos descuidamos se larga lejos y no le hubiéramos alcanzado ya.

Ney tranquilizó a Diana y Dan se separó de ellos.

—Conocía a ese hombre. Ya me di cuenta que te conocía la noche que hablé con él, ya sabes que te lo dije —decía Diana.

—Sí. Es un gran hombre. La vida le llevó a ser un pistolero: es mi hermano Dan.

—¡Tu hermano!

—Sí, Diana. Ya te lo explicaré todo en otro momento.

—¿Por qué le has dejado que se marche?

—Déjale. Necesita estar solo para llorar…

—¡Pero si tú también…!

—Es que fue horrible, Diana… ¡Era un niño! Quiero que sepas algo que no me he atrevido a decirte nunca… En esa granja donde mi hermano y su esposa viven se cometió uno de los crímenes más terribles de la historia… Elliot, el hombre al que mi hermano se refirió hace un momento que murió con tus hermanos, ideó el golpe. Danny iba a cumplir diez añitos…

—¡Por favor, River!

Ney no se atrevió a confesar que había sido uno de los hermanos de ella el que había disparado sobre su indefenso sobrino.

—Siento lo de tu familia, Diana…

—Ahí viene mi padre y William. No son ellos a quienes mató.

—Ha dicho que estaban tus hermanos y les conocía.

Padre e hijo vieron a los dos jóvenes por la ventana y entraron decididos.

—Nada tienes que temer de nosotros —dijo el padre de Diana a Ney—. No estaba de acuerdo con mis hijos.

Estaba seguro Ney de que en lo de las minas era uno de tantos, pero no quería disgustar a Diana y nada dijo.

Su hermano Dan entraba en ese momento.

Ney, que estaba escuchando al padre de Diana, vio a una persona que le era conocida y que avanzaba con cautela para ponerse detrás de Dan sin que este se diera cuenta de ello.

Se puso en pie y avanzó hasta colocarse detrás del que quería sorprender a su hermano, que hablaba con el barman.

—Dan. Te he sorprendido al fin. La muerte de mi hermano la vas a pagar, ¡cerdo sabueso!

—Ya no me importa morir —dijo Dan—. Si me hubieras sorprendido, hace unas horas te habría matado a pesar de esa ventaja que tienes.

—¡Tira esas armas al suelo, Dashell! —gritó Ney.

El que sorprendía a Dan, sorprendido a su vez, obedeció con sudor en la frente.

—Gracias, Ney —dijo Dan—. Me hubiera matado de todos modos, pero me hubiera defendido a pesar de la ventaja y la traición.

—Ahora va a pelear conmigo —dijo Ney—. Coge las armas del suelo, Dan, y ponías en las fundas de él…

—No quiero pelear, abogado River. No tengo nada contra usted.

—Vas a pelear, porque si no lo haces te colgaré y ya sabes que siempre he cumplido mi palabra.

Dan colocó las armas en las fundas de Dashell y dijo:

—Déjale que se enfrente a mí. Tiene motivos para odiarme. Maté a su hermano, que era otro asesino como él.

Sonriendo Ney y viendo el rostro de pánico de Diana, dijo:

—Está bien. Tuyo es.

—No iba a matarte, Dan —decía Dashell asustado.

—Eres un cobarde embustero. Todos han visto que lo que te proponías era matarme a traición. Ahora estamos iguales y te vas a defender, porque estoy dispuesto a disparar sobre ti y lo haré cuando cuente tres.

Dashell, seguro de que así sería, trató de sorprender a Dan, pero demostró éste lo veloz y seguro que era, disparando una sola vez.

Dashell caía sin vida.

Un grito agudo de mujer se escuchó en la puerta.

—¡Carroll! —exclamó Ney al verla.

—¡Ney! ¡Ney!

Diana contemplaba en silencio cómo se abrazaban los cufiados.

Vio unas lágrimas en los ojos de su padre y acercándose a él, le dijo:

—Llévate a padre, William… Antes de que sea demasiado tarde.

William arrastró a su padre hacia la calle.

—No perdamos tiempo —dijo al tiempo de montar a caballo.

Con lágrimas en los ojos le imitó el viejo.

Carroll pidió a Diana que fuera con ella hasta la granja que tenía a un par de millas de la cuenca.

Y a la mañana siguiente estaban revueltos los mineros, porque habían aparecido algunos compañeros muertos.

Jonás, que ya no trabajaba en el rancho de los Chelsea sino que atendía una de las parcelas que le habían sido asignadas, se presentó en la granja al frente de un honrado grupo de mineros.

Diana se puso muy contenta al saberle allí y le abrazó así que le vio.

—¿Cómo te va en esa parcela, Jonás?

—Estoy muy bien, Diana. Han vuelto a surgir problemas… Queremos que los hermanos River sean los encargados de poner orden.

—Creo que vais a estropearme la mejor fiesta de mi vida…

—No comprendo.

—No sucede nada, Jonás; es que Ney y yo íbamos a casarnos esta misma mañana. El pastor de Chico nos está esperando.

Los hermanos River marcharon con los mineros.

Ya en la cuenca echaron un vistazo a los tres cadáveres que habían aparecido en la mañana.

Ney habló con su hermano y este estuvo de acuerdo con lo que Ney propuso.

Marcharon a informar a las mujeres que no pasarían la noche en casa.

Los propietarios de parcelas no pegaron un solo ojo aquella noche.

Final

ESCUCHAD! —exclamó uno de los tres autores de las últimas muertes en la cuenca—. Esa campanilla indica que el caballo del enterrador va en busca de alguna víctima más.

—Recoged todo el oro. Nos iremos hoy mismo de aquí… No debimos matar a esos tres mineros.

Guardaron silencio al escuchar con más claridad el conocido sonido de aquella campanilla.

—¡Eh, mirad! ¡Se ha detenido en nuestra parcela ese caballo!

—Debe tratarse de una broma.

Salieron los tres confiados.

Un gesto extraño se dibujó en sus rostros al comprobar que aquel caballo no era el del enterrador.

—Ese no es «el caballo del terror» —dijo uno.

—Os equivocáis, amigos. Ese caballo ha venido a buscaros a los tres —dijo a sus espaldas Ney, encañonándoles con sus armas.

—¿Qué significa esto?

—Pronto lo sabréis. Nos han dado una información en el «saloon» de Louise y hemos venido a comprobarlo.

Dan apareció con tres mineros dirigiéndose los cuatro al interior de la cabaña.

—¿Qué significa esto?

—Calma amigo…

No tuvieron necesidad de registrar la cabaña ya que lo tenían todo preparado para la huida.

Las bolsas de cuero que habían robado a los mineros asesinados la noche anterior fueron reconocidas como propiedad de estos por varios mineros.

Centenares de puños cayeron sobre los tres perdiendo la vida sin que pudieran defenderse.

Se hizo un gran silencio cuando el caballo del enterrador acompañado del característico tintineo de la campanilla que su dueño colocaba siempre que iba a efectuar un servicio, apareció en el lugar en que habían quedado los cadáveres.

Comentaba más tarde el enterrador:

—Esto me permitirá poder vivir unos cuantos meses un poco desahogado.

Y mostraba el puñado de billetes que había hallado sobre las tres víctimas.

* * *

Meses más tarde los dos matrimonios River vivían en el rancho de los Chelsea y recibían la visita de un enviado de Salem.

—Tenía ganas de conocerle —decía a Ney—. Hay un bufete esperando en Salem a uno de los mejores abogados de la Unión. Esta carta me la entregó personalmente el gobernador. Va dirigida a los hermanos River.

—Diga en nuestro nombre a su excelencia que no se moleste más. Y hágale saber que los hermanos River se quedan en California, pero que si en alguna ocasión nos necesita estaremos a su disposición.

Ney miró con sorpresa al visitante cuando éste le entregaba otra carta.

Se puso nervioso al comprobar que era del padre de ¡esposa.

La leyó en silencio.

—¿Sucede algo? —preguntó intrigada Diana.

—Esto es para ti… la escribe tu padre y tu hermano William.

La tomó nerviosa en sus manos.

A medida que iba leyendo sus ojos iban acumulando lágrimas hasta que se desbordaron humedeciendo sus mejillas.

—¡Es maravilloso, Ney! ¡Dicen que están muy bien! Y del ser cierto todo lo que dicen en esta carta… Mis otros hermanos eran muy distintos… ¿Crees que nos harán una visita pronto?

—Eso es lo que dicen en la carta.

No permitieron que el enviado del gobernador de Oregón marchara sin compartir con ellos la comida.

Diana era muy feliz.

Aquella misma tarde preparándose los cuatro para hao una visita a la granja que Dan y su esposa habían abandonado.

Solían visitar con frecuencia la tumba del pequeño Danny.

Cada vez que regresaban de la granja Dan sufría una especie de ataque de locura.

Ney confiaba en que con el tiempo se fuera borrando aquel terrible huella que había marcada en su alma.

FIN