CAPÍTULO PRIMERO

Ben se detuvo ante la tablilla mal tratada por el clima en la que difícilmente se leía:

«A Summit City, dos millas».

—Bien —dijo, palmeando en el cuello del animal—, ahí descansaremos unas horas.

E hizo seguir al caballo.

Hacía bastante calor y la protección de los árboles que daban escolta al camino era de agradecer.

Como no tenía prisa alguna, no obligaba a su montura.

El mismo camino se convirtió en calla y ésta desembocó en una plaza.

Era bastante amplia y en ella vio la oficina de alguacil y prisión.

En la puerta inmediata se leía la muestra de Juzgado.

Más a la derecha estaba la Posta. A continuación, un hotel.

Era lo que formaba todo el paño de unos de los laterales de la plaza.

Frente a éstos, un almacén o abacería. Y unas casas que debían ser comercios a su vez de las cosas más variadas.

Y en otro paño, un saloon cuyo título le hizo gracia: «Devol House».

Desmontó ante el local y al ir a colocar la brida en la barra, se hizo atrás, porque unos hombres vestidos como él, de cow-boys, disparaban hacia la puerta del saloon. Pero se dio cuenta que lo hacían hacia la parte alta, agujereando la muestra, donde estaba escrito el nombre.

Saltaron los tres vaqueros sobre irnos caballos y los espolearon.

Ben se quedó mirando. Y sin comprender una palabra.

Se encogió de hombros y se dispuso a amarrar la brida.

—¡Eh…! ¡Vaquero…! —le gritaron—. ¿No has visto a tres tipos que disparaban hacia el local?

—Acaban de desaparecer por aquella esquina —respondió.

—¿No te han dicho nada?

—Ni una palabra. Han saltado sobre unos caballos y se marcharon, pero no disparaban hacia la puerta, lo hacían mucho más alto.

—¡No sabes lo que dices! —replicó el que hablaba y que tenía el revólver en la mano.

Junto a él aparecieron otros.

—¡Escaparon! —dijo el primero a los demás.

—¿Quién es ese forastero?

—No lo sé.

Se hicieron a un lado para dejar paso a Ben.

Éste, contemplando con curiosidad, llegó hasta el mostrador para pedir una buena cantidad de cerveza.

—No miréis más. Se han ido al rancho —decía el barman a los que estaban a la puerta.

Regresaron los que allí estaban.

—¿Quién eres tú?

Miró Ben al que preguntaba.

—¿Pasa algo? —preguntó Ben a su vez.

—Soy el que pregunta.

—Supongo que habrá alguna razón, ¿no? ¿No se puede pasar por este pueblo?

—Tiene razón —dijo un hombre de edad—. No veo la razón de preguntar quién es.

—Si va de paso, ¿qué nos importa a nosotros?

—En efecto. Voy de paso —añadió Ben.

—¿De dónde vienes?

—Escucha, muchacho, habrás observado que no pregunto ni me interesa cómo te llamas y qué haces aquí. Debes imitarme. Pienso descansar esta tarde y noche y seguir el camino a la mañana. Pues supongo que voy bien para ir a Alturas, adonde quiero llegar para los ejercicios vaqueros que he oído decir van a tener importancia este año. Parece que regalan un rifle especial y una silla preciosa.

—Supongo que no irás con la idea de ganar esas dos cosas.

—No lo he pensado. Me agradará ver los ejercicios. Y si no resultara muy difícil, tal vez me decida a tomar parte.

—¿No conoces a los tres que han salido de aquí, disparando sobre la puerta?

—Es la primera vez que paso por aquí. Y desde luego, esos tres no han disparado sobre la puerta. Lo hacían mucho más alto.

—¿Es que vas a negar que han disparado sobre nosotros? —gritó otro.

—Digo lo que he visto. Y si lo que vi te disgusta, lo siento.

—Han disparado para evitar que saliéramos tras ellos —añadió el mismo—. Pero no hay duda que no tenían intención de hacer mal.

—¿De veras? ¿Y ése…?

Entonces Ben se dio cuenta que había un hombre tendido en el suelo.

—Debéis fijaros en él. Tiene el revólver en la mano. Iba a ser él quien disparase a matar. Fue Holmes el que provocó a los Admore.

—¿Es que no tiene el revólver empuñado?

—¡Cualquier día te arrastraré!

Ben fijóse en quien dijo esto, que llevaba una estrella de alguacil en el pecho.

—Puedes hacer lo que quieras, pero tienes que reconocer que tu hermano era un provocador. Y que esta vez pensaba disparar a matar también.

—Procura no cansarme demasiado —añadió el sheriff—. Ellos eran tres.

—Debió pensarlo tu hermano antes de provocarles en la forma que lo hizo. Hemos sido testigos todos.

—¡No sé cómo tienes paciencia para escuchar a este viejo charlatán y loco!

—Ahora tenéis valor frente a mí, pero no frente a esos hermanos, que no han querido tener que matar a más. ¿Quién hubiera evitado, de querer ellos, que los muertos fueran más?

—Desde luego, que no he visto una autoridad con más paciencia que tú Andy.

—No creas que no me hace perder la paciencia este viejo gruñón.

—Es muy amigo de los Admore.

—Esos muchachos son amigos de todos. El encono era de tu hermano con ellos. Sabéis que la causa es Jocelyn. La muchacha no aceptaba a Holmes y esto era lo que ponía furioso a tu hermano. Y tienes que reconocer que ha sido él quien provocó la pelea. Estaba dispuesto a disparar sobre los Admore. No importa que fuera tu hermano para reconocer las cosas. Y ya es bastante una muerte en un pueblo que estábamos tranquilos…

—¡Mataré a los Admore! Y te mataré a ti si sigues hablando de este modo.

—¡No quiero sermones!

—Deberías empezar por colgar a este charlatán.

—Es lo que haré si no deja de hablar.

El viejo vaquero miró al sheriff con desprecio.

—Vosotros seréis los responsables. No esperéis que esos hermanos se dejen asesinar. Tienen un buen equipo y me da miedo pensar si lo que habláis ahora llega a conocimiento de ellos.

Salió el viejo cow-boy, dándose cuenta Ben de que no llevaba armas.

—Andy —dijo el que empujaba al alguacil para que fuera duro con el viejo que acababa de salir—, mientras no cuelgue a Ames, no serás debidamente respetado.

—¡Bah! Es un viejo al que no se puede hacer mucho caso.

—Pero tiene una lengua…

—Todos sabemos que siempre habla mucho —medió otro— pero no es malo. Habla con la mejor intención.

—¿Llamas buena intención a negar lo que hemos visto todos? ¡Han asesinado a Holmes!

—Tenéis que reconocer que fue Holmes el provocador y el primero en buscar el «Colt». Lo hemos visto todos y aunque por miedo no lo confiesen muchos, la verdad es que fue como acabo de decir.

—¡No te respetan, Andy! Delante de ti, niegan que tu hermano fue asesinado.

Con la discusión, se olvidaron de Ben, que escuchaba curioso.

Realmente no importaba a los reunidos en el saloon, que Ben fuera o no de paso. Lo que les tenía preocupados era el incidente con los hermanos Admore.

Apreciaba Ben que el alguacil o sheriff era temido y no estimado. Y el que no cesaba de excitarle en contra del viejo y de esos hermanos era el típico buscapleitos que suele haber en todas las comunidades. Y que, llegado el momento, se esconde o niega que hubieran hablado.

—Calla tú también —dijo el alguacil—. Es cierto que Holmes era provocador por temperamento y se escudaba en mi cargo. Siempre tenía que ayudarle. Creo que es lo que más daño le ha hecho. Y ahora, aunque insistas en lo contrario, éstos tienen razón. Fue Holmes el que iba a disparar sobre ellos. Se creía el más veloz con el «Colt», y es lo que le ha costado la muerte.

El que trataba de excitar al alguacil, Ernest, miraba sorprendido al de la placa.

—No es posible que hables en serio —exclamó.

—Pues lo estoy haciendo. Y también es cierto que esos hermanos no quisieron hacer más bajas. Mirad las hojas de la puerta. No hay un solo impacto. El forastero decía verdad. Ellos disparaban al aire o hacia arriba. Trataban de contener solamente…

—¡No te entiendo, Andy! ¡No puedo entenderte! ¡Es tu hermano el que ha muerto!

—Ha sido mi hermano el que se buscó la muerte. Una vez más confiaba en mí. Ames tiene razón. No debemos aumentar las dificultades. Y durante bastante tiempo, ha sido Holmes el creador de muchas. Le agradaba perseguir a las muchachas y amenazarlas con daños a sus familias. No. No ha sido nunca bueno, hay que reconocerlo.

Ben miraba al alguacil con simpatía. Veía en él a un hombre honrado.

El llamado Ernest, pidió un doble.

—No creí que podría oír esto.

—Tienes que pensar con calma —añadió el alguacil.

Bebió Ernest y abandonó el local.

—Alguacil —dijo Ben—, debe perdonar mi intervención, pero por lo escuchado, este pueblo tiene un alguacil del que puede mostrarse orgulloso. Lo que acaba de expresar indica una grandeza de alma admirable. Y tiene más valor cuando, no sé si estaré equivocado, usted no era estimado sino temido y sin duda por la influencia que ese hermano debía ejercer sobre usted. Y los consejos de amigos como ése que acaba de salir.

Los oyentes quedaron sin aliento. Esperaban la reacción violenta del sheriff.

—No sé cómo, pero no hay duda que has sabido darte cuenta de una realidad. Sí, es cierto que me han temido y no me estimaban. Por ayudar a mi hermano, he cometido muchas injusticias que me enfrentaron con toda la población y los rancheros de los alrededores.

—Comprendo que sea doloroso la muerte de un ser tan querido. Sea cual fuere su actitud futura, no podrá devolver a la vida al ser tan querido. Y la paz de toda esta comarca está en sus manos.

Andy miraba con más atención a Ben.

Ben añadió:

—Sheriff, ¿querría aceptar mi mano? Es usted de los hombres que horran ese distintivo.

—Encantado. Y gracias por sus consejos —dijo el alguacil, estrechando la mano de Ben—. ¿Es cierto que va hacia Alturas?

—En efecto. Mañana seguiré viaje. Quiero descansar esta noche. Y mi caballo también necesita ese descanso y un buen pienso.

—En el hotel podrá hacerlo. Voy a encargarme que preparen a mi hermano. ¡Tenía que acabar así!

Pidió ayuda a algunos de los clientes y llevaron al muerto a la funeraria.

La salida del alguacil desencadenó una tormenta de comentarios.

Una vez más pudo comprobar Ben lo inconcebible que resulta la sicología de la multitud.

Aquellos que habían afirmado que era un hombre injusto y que no merecía llevar esa placa, ahora que era recto y justo decían que era un cobarde incapaz de castigar a los asesinos de su hermano.

Ben, contrariado con estos comentarios, pagó la bebida para solicitar una habitación en el hotel.

Resultó sencillo y se preocupó de que pusieran al caballo un buen pienso.

Cuando regresaba al hotel, desde el establo que tornaba parte del edificio, vio en el pequeño hall al llamado Ernest.

Éste se le quedó mirando también.

Ernest preguntó al dueño del hotel:

—¿Quién es ese tipo tan alto?

—Un huésped.

—Pero ¿cómo se llama?

—No creo que me importe mucho, ni a ti tampoco. No eres sheriff… Y Andy se ha hecho amigo de él. Lo han comentado aquí.

—Todos los cobardes se hacen amigos.

El del hotel miró con disgusto a Ernest.

—No me gusta que hables así de Andy —replicó.

—Es que no es de cobardes negarse al castigo de quienes asesinaron a su hermano.

—No hubo tal asesinato. He oído a los testigos Lo que sucede es que odias a los Admore por la misma razón que Holmes. Por Jocelyn. Y eso te hace no ser justo.

—Holmes era amigo mío y seré quién se encargará de vengarle.

—Lo que deben hacer, es admitir la desgracia de una manera serena y justa.

—¡Yo le daré justicia! —añadió Ernest—. Así que, este forastero se ha hecho amigo de Andy, ¿no es eso?

—¿Hay algo malo en ello?

—Será amigo de los Admore. No dispararon sobre él… ¡Qué casualidad!

—No disparaban sobre las personas. Lo hicieron a aire.

—Eso es lo que afirma el forastero.

—Y lo vieron otras personas.

—¡Bah! ¡Historias! —exclamó Ernest.

CAPÍTULO II

Ben estaba comiendo, solo, en la mesa ocupada por él.

En la inmediata se hallaba Ernest con dos comensales amigos.

Ben estaba seguro de que hablaban de él y no se preocupó.

Hasta que uno de los amigos, sin moverse de la mesa, dijo a Ben:

—¿Van a venir Roger y Paúl al entierro de Holmes?

—¿Y quiénes son esos personajes? —exclamó Ben, sonriendo.

—Vamos, amigo, ¿es que crees que nos has engañado?

—Ya veo que los engañados sois vosotros —agregó Ben.

El dueño del hotel acudió en el acto, para decir:

—Ernest, te ruego que dejes tranquilos a mis huéspedes.

—No soy el que habla.

—Eres el responsable de lo que se está hablando.

—No se preocupe —dijo Ben—. Deje que hablen.

—Es que no me agrada el escándalo en esta casa. Si Ernest está disgustado con Andy, debe ir a verle y le dice lo que crea justo.

—Estamos hablando del forastero —dijo él que se había dirigido a Ben.

—¿Y qué puede importaros a vosotros? —añadió el dueño.

—Dice que no conoce a Roger ni a Paúl.

—Y así será. Es forastero, nada tiene que ver con los Admore.

—Eso es lo que dice él.

—Un momento —dijo Ben poniéndose en pie—. Parece que está poniendo en duda mi palabra porque siendo, como es, un cobarde, piensa que los demás le imitan o son como él, ¿verdad?

Ninguno de los tres podía esperar una reacción de tal violencia.

El golpeado por Ben, arrastró a los otros dos con el impacto de su cuerpo.

Estando los tres en el suelo, las botas de Ben buscaban los puntos más sensibles y dolorosos de sus adversarios, que no hacían más que gritar ayuda y pedir perdón.

Con los rostros ensangrentados, les arrastró Ben hasta la puerta de la calle y una vez allí, uno a uno fue lanzando al centro de la calzada, donde el polvo de la misma al mezclarse con la sangre que manaba de las heridas, convirtieron, los rostros en algo monstruoso de aspecto.

Los demás comensales miraban a Ben con respeto.

Y el dueño, sonriendo, dijo:

—No hay duda que lo han merecido, pero son peligrosos los tres. Así que les curen, pedirán ayuda y acudirán en grupo.

—Parece que usted no pensaba en ese peligro cuando les habló antes.

—A mí no suelen hacerme mucho caso.

—No se preocupe. Marcharé mañana…

—Yo, en su caso, lo haría esta noche.

—Es que deseo descansar, y si marcho, no podré hacerlo.

—Debería escuchar mi consejo.

El dueño se alejó y a los pocos minutos apareció Andy.

Preguntó al dueño lo sucedido y cuando lo oyó, dijo:

—¡Qué cobardes! Me lo han referido de una manera bien distinta.

—Serán amigos de Ernest.

—Sí. Ellos han sido. Querían que me enfrentara a ese muchacho.

—Pues es lo más merecido lo que ha hecho.

—El doctor tiene trabajo para toda la noche —dijo Andy riendo—. ¡Cómo les ha puesto! Los rostros han aumentado de volumen por lo menos tres veces más de lo normal.

—Les pateó una vez en el suelo. No ha querido matarles, pero pudo hacerlo.

—No comprendo a Ernest —decía Andy.

—Es que odia a Roger y a Paúl, por Jocelyn. Tu hermano y él andaban tras esa muchacha, que no les ha hecho caso.

—Pero el forastero nada tiene que ver.

—Dicen que es amigo de esos muchachos y que por eso no le molestaron al salir del saloon.

—Es que es camorrista, como era mi hermano —dijo Andy.

—Esta vez han encontrado quien ha sabido tratarles. Claro que pedirán ayuda. Menos mal que el forastero marcha mañana.

También los heridos pensaban en esta marcha.

Ernest envió recado a su rancho. En el que estaba de capataz.

No tardaron en presentarse cuatro cow-boys del mismo. Y el dueño fue a ver qué había pasado.

El doctor informó al dueño delante de los heridos.

—Ha sido justo lo que han hecho con ellos. Estaban molestando a ese forastero hasta que se cansó de que le llamaran embustero.

—¡Y es un embustero! —decía Ernest—. Es amigo de Roger y de Paúl y lo niega.

—¿Por qué razón había de negarlo? —dijo el doctor—. Tu odio a esos hermanos te hace perder la cabeza y decir verdaderos disparates. Y no debes mezclar a tus compañeros en el rancho de éste…

—Tiene razón el doctor —dijo el ganadero—. Es asunto que has provocado tú y eres quien debe resolverlo, pero personalmente.

—No puedo… y marcha a la mañana. ¡Hay que impedirlo!

—Está tranquilo —dijeron los vaqueros—. Nosotros impediremos esa marcha. Tendrá que esperar a que estéis en condiciones los tres de castigarle.

Y marcharon sin esperar la reacción del ganadero.

—Cuando hayas curado, no aparezcas por el rancho —dijo el patrón—. No te quiero allí ni de cow-boy. Y dices a esos cuatro que están despedidos también.

Ernest miraba a los otros heridos y al doctor.

—No es justo esto —decía.

Ninguno de los tres replicó nada.

—¡No puede despedirme! —añadió.

—Es el dueño del rancho —exclamó el doctor—. ¡Ya lo creo que puede despedirte! Y lo ha hecho.

—Pero no es justo.

—Díselo a él. De momento, ya sabes, estás despedido, lo mismo que esos cuatro amigos tuyos.

El sheriff entró algo más tarde. El doctor seguía trabajando.

—Así que te han despedido, Ernest… Es lo que has conseguido. Sé que has estado diciendo que soy un cobarde. Y me avergüenza que haya sido el forastero el que os ha castigado. Cosa que debí haber hecho yo. Pero nada de golpes, sino colgaros a los tres. Y es muy posible que aún lo haga.

Los tres le miraban asustados.

—Todo lo que he dicho es porque estimaba mucho a tu hermano.

—Lo que hablas es porque eres un cobarde —añadió, Andy—. Y cuando cures de estas heridas demostrará tener sentido común si marchas muy lejos. Porque no es mucha la paciencia que me resta.

Al salir el sheriff, el médico, sonriendo comentó:

—Has conseguido enfrentarte a todo, en unas horas, los aires de esta población no son buenos para tus pulmones. Tendrás que marchar lejos.

Ernest no se atrevió a replicar. Estaba asustado.

Los otros heridos empezaban a culparle a él del estado en que se hallaban.

—Tienen razón —decía uno—. Eres un cobarde. Hiciste que nos enfrentáramos nosotros al forastero.

Se insultaron mutuamente y si no llegaron a golpes, se debió a la intervención del doctor.

Y mientras, los cuatro vaqueros fueron hacia el hotel, para castigar a Ben, que ya estaba metido en la cama.

Entonces decidieron llevarse el caballo propiedad de Ben para que éste no pudiera marchar de allí.

Si hubieran intentado montarlo, habría matado al jinete, pero de la brida, siguió dócilmente al que le sacó del establo.

Uno de ellos marchó con el animal, para dejarlo escondido en el rancho.

Los otros tres fueron al saloon.

Allí se encontraron con el patrón.

—Ya verá cómo no marcha mañana el forastero —dijo uno.

—En cambio vosotros, como Ernest, estáis despedidos. No os quiero en el rancho.

Se miraban los vaqueros como si se tratara de un lenguaje desconocido para ellos.

—No habla en serio —decía uno.

—¡Muy en serio! Ernest lo sabe ya. Ninguno de los cinco. Podéis buscar trabajo en otro rancho.

—Pero si lo que hacemos es defender a nuestro capataz y…

—Pues marcháis con él. No impido que le ayudéis en forma que queráis. Es asunto vuestro. Pero a mi rancho no volvéis. Y si lo hacéis, será para recoger vuestro petate.

—Pero patrón, si no hemos hecho nada malo.

—No quiero discutir. No os quiero en el rancho. Es suficiente.

No podían esperar nada parecido.

Pero al final se convencieron de que estaban despedidos.

Fueron a hablar con Ernest. Y éste les dijo que, también estaba despedido él.

—¡Todo por ese forastero! —decía Ernest.

—No te preocupes. Mañana no podrá marchar. Y nos vamos a encargar nosotros de él.

Ernest entre sus vendajes y heridas, queriendo sonreír, mostraba una mueca repulsiva.

Pero la situación en que se hallaban restaba alegría a los vaqueros.

Cuando regresó el que llevó el caballo de Ben hasta rancho y supo que estaban despedidos, comentó:

—¿Y para eso nos hemos preocupado de evitar que marche ese muchacho? Es posible que hayamos hecho una tontería al tratar de ayudar a Ernest sin consultar con el patrón.

—No te preocupes. Encontraremos trabajo en otro rancho.

—Pero no tendremos al capataz de nuestro lado y todo lo referente al trabajo. ¿Y Ernest, qué dice?

—Nada. Esperará a ponerse bueno para buscar trabajo.

—¿No habrá sido una tontería lo que tanto unos como otros hemos hecho?

—No te preocupes.

—Hay que preocuparse. Estábamos muy bien en rancho.

—Encontraremos otro.

—Ya no será igual.

—La culpa fue de Ernest y esos dos amigos suyos. Trataron de molestar al forastero y les dio lo merecido. Hay que pensar en que Ernest ha sido un provocador constante. Es igual que era Holmes. Por eso se llevaban tan bien.

—No estás acuerdo en nada de lo que hablamos.

—Y no lo estaré. Iré en busca del caballo para que ese forastero pueda seguir mañana su viaje.

—¡Nada de traer su caballo! Tendrá que esperar a que le tratemos como merece.

—Pero si la culpa fue de Ernest… Preguntad en el hotel.

—Se de quien sea la culpa, le vamos a castigar.

—No contéis conmigo.

—¿Es que no nos vas a ayudar?

—No es necesario. Sois tres valientes y el forastero está solo.

—Después de todo, nada nos ha hecho a nosotros —decía otro—. Y Ernest ha sido despedido lo mismo que, nosotros. Ahora tendrá que buscar y colocarse de vaquero. Uno más entre tantos… No podrá abusar como ha estado haciendo una larga temporada. No creáis que no habrá una gran alegría en el rancho cuando sepan que no volverá ese capataz. La pena es que nos hayan despedido a nosotros también. Pero yo hablaré con el patrón…

Y el que decía esto, al encontrar a su patrón le habló con tanta sinceridad que éste le dijo que podía volver al rancho. Y lo mismo dijo al otro que se resistía a molestar a Ben.

Los otros dos, al saber que éstos regresaban al rancho, se enfadaron con ellos y les insultaron.

Para que no restituyeran la montura de Ben, al establo, los dos rebeldes se encargaron de llevarla más lejos aún.

A la mañana siguiente, Ben echó de menos la montura y marchó a visitar a Andy.

El sheriff supuso en el acto que era obra de los vaqueros que trabajaban con Ernest, pero el hecho de saber sido despedido éste, le hizo dudar.

Informado Andy de lo ocurrido con el dueño del rancho y esos vaqueros, decidió ir a ver a los dos que fueron admitidos de nuevo.

Ben estaba muy disgustado. En el saloon trató de investigar por si sabían algo.

—Es un robo estúpido —decía.

—¿Es un buen caballo? —preguntaron.

—Para mí, admirable. Y muy peligroso para los extraños. Está hecho a mí. Es un cerril muy peligroso… Es el primer viaje en que le saco tan lejos del rancho. Y si le han sacado del establo es porque no han tratado de montarle. Así que lo intenten matará al que lo haga.

Los oyentes se miraban un poco burlones.

—¿Es que crees que no conocemos caballos?

—En ese caso, sabréis que hay cerriles de esas características. Ése no permitirá ser montado.

—Aquí hay buenos jinetes.

—No se trata de ser bueno o malo. Es que el animal no le dejará un segundo de respiro y le morder, y lo pateará furioso. Digo esto, porque debe saberlo el que lo haya robado. Que no intente montarlo.

Las sonrisas de los oyentes indicaban a Ben que no le creían.

Ben no insistió. Pero se enfadaba con rapidez.

Los dos vaqueros que estaban dispuestos a castigar a Ben, entraron en el saloon.

Al oír a Ben hablar de esas condiciones del caballo, uno de ellos se echó a reír y dijo:

—Yo montaré ese caballo sin que me derribe.

No se dio cuenta que era una implícita confesión d cuatrero.

—Así que eres el cuatrero que se lo llevó del establo ¿no es eso?

—No queríamos robar ese animal. Sólo impedir que pudieras marchar a primera hora. Tratabas de escapar después de tu traición a Ernest…

—¿Dónde está el animal?

—Está bien, no te preocupes. Es de ti de quien tiene que preocuparte.

—Vosotros sois los que lo pasaréis mal, ya que los cuatreros suelen ser colgados.

—Hemos dicho que no pensábamos robar ese caballo. Lo hemos cambiado de establo para impedir tu marcha.

—¿Por qué razón?

—Porque queremos que seas castigado. Y lo haremos nosotros.

—¿Dónde tenéis a ese animal? —preguntó Ben.

—Y lo montaremos para que todos estos rían de lo que estabas diciendo.

—Sólo intentarlo os costará la vida.

—¡No lo intentarán, porque les vamos a colgar por cuatreros!

Los dos vaqueros se asustaron al ver la actitud de quienes les rodeaban.

—¡Es verdad que no íbamos a robar…! Es cierto que no robamos…

—Os habéis llevado el caballo del establo y eso es robo. Lo que indica que debéis ser colgados.

—Traeremos el caballo —decía el otro—. Queríamos castigar a este fanfarrón antes de que pudiera escapar. Por eso nos llevamos su montura a otro lugar.

—Que traigan el caballo —dijo Ben—, pero que vayan con ellos para evitar que intenten montarlo. Y después les voy a dar a los dos una paliza que recordarán durante varios años.

La llegada de Andy iba a complicar las cosas.

—¡Vosotros…! ¿Dónde habéis llevado el caballo? —dijo a dos vaqueros—. Lo habéis cambiado de donde Pit, lo dejó.

—Van a ir a por él. Y les, vamos a acompañar para que no cometan la fanfarronada de querer montarlo.

—Una cosa es que no estemos de acuerdo con el robo de caballos, y otra que creas no hay buenos jinetes aquí. Hemos desbravado muchos potrancos y mostrancos —decía uno.

—De todos modos, es mejor no intentar montarle. Tengo buenos caballos en el rancho, pero éste, que hace su primer viaje conmigo, es demasiado peligroso.

Andy miró disgustado a Ben.

Consideraba sus palabras como un desprecio a los caballistas que escuchaban, y entre ellos a él mismo.

—Cuando hayan traído éstos ese caballo, le van a montar varios —dijo Andy.

Ben, sonriendo, exclamó:

—Creo que estaba equivocado con usted. Pero procure no ser el que lo intente. No hablo por hablar. Es que conozco a ese animal.

—Y yo conozco a los jinetes de esta tierra.

—Lamento que lleven la tozudez, la soberbia y el orgullo a ese extremo. Y no se lamenten más tarde si muere alguno.

—Si fuera así, mataríamos ese caballo —añadió Andy.

—Tampoco debe intentarlo —añadió Ben.

—¡Ya lo verás!

Terminó Ben por encogerse de hombros. Y sonreía tristemente.

Los dos vaqueros decidieron ir en busca del caballo. Como Ben carecía de montura, no pudo acompañarles.

Pero el viejo Owdon se unió a ellos, diciendo:

—Ese muchacho no habla por asustar. He conocido caballos de esas condiciones. No intentéis montarlo.

—Voy a regresar jinete sobre él —añadió Andy—. Me molesta que nos crea incapaces de montar un bronco.

—No ha dicho nada en ese sentido. Lo que ha hecho, es advertir un peligro.

—No te preocupes, Andy. Yo llevaré el caballo hasta su dueño y lo haré montado sobre él.

Cuando llegaron adonde, estaba el animal amarrado, Ames Qwdon, el viejo vaquero, miró con atención al caballo.

—¡No intentéis montarlo! —dijo—. Es un típico matahombres. ¡Mucho cuidado con él!

Varios se echaron a reír a carcajadas.

—Fijaos en vuestras monturas —añadió Ames—. Tratan de alejarse de él.

Diéronse cuenta de que esto era verdad. Los caballos trataban de retroceder.

—Esos animales olfatean el peligro mejor que vosotros. ¿A que no sois capaces de acercar uno de esos caballos hasta ese otro?

—No digas tonterías, Ames —exclamó Andy, que fue por su caballo y tiró de él para llevarle junto al otro. Pero al estar algo más cerca, dio un enorme tirón haciendo caer a Andy y el animal escapó entre relinchos.

—¿Te convences?

Todos los que estaban allí quedaron impresionados.

Otro intentó acercar su montura y el resultado fue el mismo.

Andy miraba preocupado ya al caballo de propiedad de Ben. Y lo mismo hacían los otros.

Empezaban a admitir que intentar montarle era un peligro.

Los otros caballos no huían por huir.

—No hay caballo que no pueda montar yo. Y lo haré sin silla, ya que estaba sin ella.

Se acercó decidido, cogió la brida y saltó sobre el lomo.

El relincho del animal hizo correr a todos.

El jinete estaba en el suelo totalmente destrozado.

CAPÍTULO III

Cuando quisieron reaccionar, había desaparecido el animal.

—No comprendo la razón de esta tozudez —decís Ames—. Y tienes mucha culpa Andy. ¿Te has convencido, ahora? ¿Crees que podrías montarle tú? Estabas decidido a hacerlo. Menos mal que se adelantó ese loco. Estarías como él. Le ha destrozado con la boca y las patas ¡A qué velocidad pateaba sobre el cuerpo de ese loco!

Andy no se atrevía a decir nada. No quería reconoce: su error. El silencio era elocuente de todos modos.

Acordaron llevar los restos del vaquero para que sí hiciera cargo los de la funeraria.

Pero el relincho del caballo al sentir el peso en a lomo del jinete, espantó a las otras monturas, la mayoría para regresar al pueblo sin caballista.

Dos de los caballos que huyeron habían roto la brida dejando los restos de la misma en el árbol.

Estaban todos muy impresionados. No esperaban que, la fiereza de ese animal llegara a tal extremo.

A pesar de su silencio, el más asustado era Andy.

Miraba a los restos del vaquero y pensaba en que iba a ser él quien intentara en primer lugar montar a esa fiera.

Cuando llegaron al pueblo, el caballo estaba al, lado de Ben, completamente tranquilo.

—Vamos a matar a ese caballo —dijo uno.

—Espero que se imponga la sensatez en ustedes. Lo advertí que era un peligro intentar montarlo. Creyeron que hablaba por hablar.

—No se puede ir por ahí con un animal que es una fiera y un constante peligro para los demás.

—No tratando de montarlo no es peligroso. Ya vieron que se dejó conducir lejos del establo en que se hallaba.

—Ha matado a un muchacho que estaba lleno de vida y juventud.

—¿No advertí que no lo hicieran? —añadió Ben.

Andy, que se vio en la necesidad de ir a pie, llegó muy enfadado.

Ben estaba pendiente de él.

—Lamento que no me creyera —dijo Ben—. Se habría evitado esa muerte.

Andy no sabía qué replicar. Era violento confesar que se había equivocado.

—Es cierto —dijo al fin— que consideré que trataba de humillamos como jinetes. Y no debimos permitir que intentara montar ese muchacho.

—Le dejaron, porque en el fondo estaban deseando demostrar que yo estaba exagerando. ¿Verdad que es así?

—Es muy posible que tenga razón.

—¡Andy —dijo uno—, vamos a matar ese caballo!

—¡No lo intenten! —dijo Ben.

—¿No dices nada, Andy? Te oí decir que matarías al caballo si resultaba como decía ese muchacho.

—Creo que no sería justo. Hemos sido unos tozudos. Nos molestaba se pusiera en duda que somos capaces de montar un cerril. Pero se nos advirtió noblemente que no intentáramos montar ese animal.

—¿Es que vas a estar de acuerdo?

—No quiero seguir siendo injusto. Somos responsables de esa muerte los que estábamos con el vaquero y dejamos que saltara sobre este caballo. Habíamos apreciado el miedo que los otros caballos tenían a ése.

—Pero hay una realidad, ha muerto ese muchacho.

—Por tozudos todos nosotros —añadió el sheriff—. Puedes marchar cuando quieras, forastero.

—¡Forastero…! ¿Es que has creído esa historia? Está en el rancho de los Admore.

Ben miraba al que hablaba.

—¿Por qué los cobardes embusteros creen que los demás son como ellos?

—Paúl y Roger dejaron a este muchacho para que averiguara qué se hablaba.

—Y ellos asesinaron a tu hermano, Andy.

—No quiero que se hable más de ese asunto. Está zanjado.

—Nos estás defraudando, Andy. Ya no eres el mismo de antes.

—Quizá porque he empezado a darme cuenta de que no era justo. Era mi hermano el mal aconsejado. Por él he cometido infinitas injusticias. E iba a cometer la peor de todas; la de acusar a esos hermanos de un asesinato, cuando la verdad es que se defendieron.

—¡No puedes hablar así! —decía el que protestaba—. Fue un asesinato.

—No estabas aquí, así que no sabes lo que pasó. Y ya he dicho que no se hable más sobre ello. ¡Ya pasó!

—¿Y vas a dejar sin castigo ese crimen?

—Te estoy diciendo que no hubo tal crimen. Todos conocíamos a mi hermano. Esta vez se equivocó. Creyó que podría con ellos. Y desde luego, fue el primero en intentar usar el «Colt». Hay que reconocerlo así en honor a la verdad.

—¡Vamos, muchachos, ya veis que Andy ha dejado de ser lo que era! Hemos de pensar mucho antes de que pueda ser reelegido. ¡Tiene miedo de los Admore!

—Piensa lo que quieras.

—Lo que estamos viendo. Pero ese caballo asesino no podrá matar a otro vaquero.

—¡Cuidado, amigo, no me obligues a disparar! —decía Ben, con un, «Colt» en cada mano—. Esto que intentas es una cobardía.

—No esperes alejarte de aquí sin que el caballo sea muerto.

Ben le golpeó con uno de los «Colt» en la boca; cayó lanzando un alarido de intenso dolor.

Una vez en el suelo, Ben que estaba incomodado de veras, le pateó furioso.

Los que acompañaban al golpeado no se atrevieron a mover un dedo.

—Déjale ya —dijo el sheriff—. Tiene bastante como castigo.

—Ya lo creo —exclamó otro—. Está muerto.

Ben y el sheriff se dieron cuenta que era verdad.

—No era ésa mi intención —dijo Ben—. Lamento haberme excedido.

Andy comprendía que era cierto.

Los vaqueros del ganadero castigado así seguían sin moverse por miedo a Ben.

—Podéis llevarle —dijo a los vaqueros, el sheriff—. No hay duda que ha sido un desgraciado accidente.

Dos de estos vaqueros se inclinaron para coger el cuerpo del patrón.

Andy como los testigos, miraban enfadados a Ben que acababa de disparar.

—¡Miren a esos dos cobardes! —dijo Ben.

Comprendieron que era justo lo realizado. Los dos muertos tenían un revólver cada uno y bien empuñado.

Los otros dos vaqueros echaron a correr.

—Es lamentable cómo a veces se complican las cosas —decía Ben—. Y todo por no querer creer que mi caballo era difícil de montar. Y por haber castigado a tres cobardes.

Los tres muertos fueron llevados a la funeraria. Protestó el enterrador, que decía tener más trabajo en ese día que en varios meses.

Ben se dispuso a comer para salir de viaje una vez terminara.

Dos jóvenes caminaban hacia su mesa y recordó a los que disparaban al aire en el momento de llegar a ese pueblo.

—Nos han dicho que piensas marchar ahora —dijo uno de ellos—. Hubiéramos sentido lo hicieras sin poder agradecerte lo que dijiste. Que era la verdad, pero no siempre hay valor para ello. ¿No nos recuerdas?

—Creo que sí; los que salíais del saloon disparando al aire.

—En efecto. Y sabemos que, gracias a tu manera de hablar, Andy ha comprendido también la verdad. Si no tienes verdadera prisa en tu caminar, nos agradaría pasaras unos días en nuestro rancho.

—Quiero llegar a Alturas para las fiestas vaqueras.

—Tienes tiempo.

Insistieron los dos hermanos hasta convencer a Ben. Para éste, unos días en el campo le hacía ilusión. En realidad, iba con bastante adelanto a las fiestas de Alturas.

Debía llegar con ese pretexto para no llamar la atención.

Habían pedido al gobernador que enviara al marshall para tratar de aclarar algunos asuntos de verdadera importancia.

Y entendieron el gobernador y él, que debía presentarse de incógnito, como si se tratara de un vaquero más. Confiaban en que no fuera reconocido.

Si llegaba en las fechas justas de los festejos, sería más natural que hacerlo con una semana de antelación.

Se trataba de una mujer la persona que había escrito acusando anomalías en esa parte del Estado. Y en especial, hablaba en su carta de abusos de ciertos ganaderos.

El gobernador no había hecho caso de esa carta, de no tratarse de una vieja amiga de él. Y la firmante decía que se dirigía al gobernador, por ser un viejo amigo.

Ben era refractario a realizar ese viaje. No creía en las acusaciones de esa mujer, a la que consideraba una histérica más.

De ahí que el viaje lo realizara sin gran entusiasmo.

Esta invitación para pasar unos días en pleno campo le encantaba.

La presencia de Andy en el hotel y su conversación normal con los hermanos Admore, era otra cosa que satisfacía a Ben. Indicaba que habría tranquilidad mientras ese hombre siguiera de alguacil.

Roger y Paúl querían salir del pueblo antes del entierro de Holmes y de los otros, muertos por Ben.

Tampoco agradaba a Ben estar en el pueblo para entonces.

Y la llegada de los tres jinetes, fue un acontecimiento en el rancho.

Los vaqueros estaban ante la vivienda de ellos y ante la casa principal estaba Jocelyn, la joven de quien Ben había oído hablar en el pueblo.

Los hermanos presentaron a Jocelyn.

Ella le saludó con afecto.

—Hermoso caballo —exclamó la muchacha—. Es el que mató a un vaquero, ¿verdad?

—Desgraciadamente… No me hicieron caso. Creyeron que trataba de asustar…

—Pues no es el primer caballo que no deja montar a otra persona que no sea el dueño.

—Ellos no lo estimaron así.

—Habrá que advertir también a los muchachos. Hay varios que presumen de ser buenos jinetes. Y ya han comentado que ellos habrían conseguido montar sin occidente alguno.

—Debe advertirles que no lo intenten.

—No lo harán —dijo Roger—. Les hablaré yo en ese sentido.

Los vaqueros estaban discutiendo a causa del caballo.

—Parece un buen ejemplar. Pero no creo que haya canta dificultad —decía uno.

—Será enterrado alguien que pensaba como tú.

—Es que no resulta sencillo montar un animal con resabios y trucos.

Fueron interrumpidos estos comentarios por Roger, que fue a decirles no se les ocurriera tratar de montar ese animal.

—No lo intentaremos porque no quieres tú, pero que no nos hagan creer que ese caballo no puede ser montado por quien no sea su dueño. Estamos creciditos y conocemos asuntos de caballos para que esa historia…

—No hay tal historia. Pregunta a los que vieron destrozar al vaquero.

—Es que, para hacerlo, tuvo que ser derribado. Y eso nunca lo haría conmigo.

—Bueno. A pesar de pensar así, nada de intentarlo.

—Sin embargo, no es agradable que nos consideren incapaces de montar un caballo con ciertos resabios. ¿Recordáis el que hubo aquí?

—De todos modos, nada de intentar molestar a ese animal —añadió Roger.

Jocelyn fue la que se dio cuenta de la discusión de su hermano con alguno de los vaqueros.

—Va a costar trabajo evitar que intenten montar este animal —dijo la muchacha.

—Pues hay que impedir lo intenten —dijo Ben sonriendo—, ya que imagino que no he sido invitado sólo para demostrar que hay jinetes capaces de montar mi caballo. Yo no pongo en duda la calidad de otros jinetes. Lo que no es aconsejable, es dejarse matar por mantener un prestigio como jinete que nadie discute.

—No temas —dijo Paúl—, no intentarán nada. Es posible que les moleste no hacerlo, pero serán obedientes.

—Y si no lo son, no vengáis más tarde con reclamaciones. Al que intente montar le costará la vida. Y si enfadados tratan de disparar sobre el caballo, mataré al que lo intente.

Paúl y Roger le miraron muy atentamente.

—No hablas en serio, ¿verdad? —dijo Roger.

—Más vale que no haya necesidad de demostrar el error en que estáis. He advertido hasta la saciedad que es un peligro montar a ese animal. Si a pesar de ello, lo intentan y mata al que lo haga, no se debe culpar al animal, ¿verdad? Lo que deben hacer es dejarle tranquilo. O tal vez no he debido aceptar vuestra invitación.

Jocelyn miraba a Ben y a sus hermanos.

—¿Le habéis invitado para demostrar que hay buenos jinetes en este rancho?

La pregunta de la muchacha a los hermanos les puso nerviosos.

—Sabes que no —dijo Roger.

—Más vale así —añadió la muchacha.

Entraron en la casa principal.

El caballo había quedado a la puerta.

Los vaqueros se fueron acercando al animal de que tanto hablaban.

—Parece fuerte —decía uno.

—¡Cuidado! No me gusta ese movimiento de orejas —dijo otro—. Se pone inquieto con nuestra presencia.

El caballo, mirando a los vaqueros, relinchó de manera tan inesperada y aguda que, retrocedieron aterrados.

Ben salió a la puerta con un «Colt» en cada mano.

Los hermanos se miraron asustados.

—Tranquilo… —decía Ben al caballo—. Nos marcharemos muy pronto. De seguir aquí, entre tanto cobarde, tendríamos que matar a varios.

Al hablar, miraba a los hermanos que estaban a la puerta.

—No creo que hayan hecho nada… —decía Roger.

—No os preocupéis. Vamos a marchar.

—No debes pensar tan mal de nosotros. Y no has de incluirme a mí en la cobardía de estos dos. Que te han □vitado en realidad para demostrar que son mejores metes que los que fallaron en el pueblo.

—Pues ahí está el caballo. Que lo demuestren si se atreven. ¡Vamos! ¿Quién va a ser el primero de los dos?

—Debes perdonar —dijo Roger—. Es cierto que queríamos demostrar eso, pero creo que ese caballo mataría al que intentara montarlo.

—No tienes más que probar. Tienes oportunidad de demostrar que eres mejor jinete.

—He dicho que perdones… ¿Qué quieres que diga o haga?

—Nada. Demostrar que eres el jinete que imaginas.

—Vamos a dar un paseo —dijo Jocelyn a Ben.

—Agradezco mucho la invitación, pero voy a marchar.

—Creo que haces bien —exclamó ante la sorpresa de los hermanos—. ¡Éstos son dos cobardes! Debes marchar lo antes posible. Son capaces de matar tu caballo si ven que no pueden montarlo. Lo consideran como una cuestión de honor.

—No debes hablar así. Ha pedido Roger perdón… Y lo que hay que hacer es olvidar nuestra torpeza y que él sepa perdonarla.

Ben miraba a Paúl.

—Nada tengo que perdonar —dijo—. Y sí agradecer vuestra invitación. Lamentando que os hayáis equivocado de una manera tan absoluta. ¿Qué puede importar el que se monte o no un caballo?

—Ten en cuenta que se consideran los mejores jinetes de California —dijo ella—. Por eso, antes de que te alejaras han querido hacer que vengas para que ese caballo sea dominado por cualquiera de ellos.

—No se trata de un caballo cerril sin domar. Es una seda en mis manos. Pero no admite a los extraños sobre su lomo.

—Ya que hablas tanto, te diré que cualquiera de nosotros somos capaces de montar sobre ese animal.

—Yo afirmo lo contrario. Pero si queréis ser destrozados por él, no hay más que intentarlo. Le soltaré la brida.

Así lo hizo Ben, añadiendo:

—Cuando queráis, podéis demostrar que sois capaces de dominarle.

Paúl llamó a los vaqueros que estaban viendo desde la puerta de su vivienda esta discusión.

El llamado acudió sonriendo.

—Dice que no hay posibilidad de montarle… —exclamó.

—¿Deja que lo monte? —preguntó el vaquero a Ben.

—Creo que no debe intentarlo, porque le costará la vida. No estoy bromeando.

—Es que yo puedo permanecer sobre ese animal el tiempo que quiera.

—¡No lo intente! —dijo Ben—. Le matará.

Riendo a carcajadas el vaquero saltó sobre la silla.

No llegó a tres segundos. Fue despedido y alcanzado por las patas delanteras y por la boca del animal.

Ben gritaba al caballo para que se calmara.

CAPÍTULO IV

Uno de los vaqueros iba a disparar sobre el caballo.

Se le adelantó Ben, que desarmó al vaquero hiriendo su mano.

—He debido matarle —decía Ben—. Estoy diciendo que no se intente montar. Pero os creéis los mejores jinetes del mundo. Le advertí que si lo intentaba podría costarle la vida.

Los dos hermanos se miraban aterrados.

—¡Sois vosotros los que habéis matado a ese muchacho! —dijo Ben a los dos.

—¡Es verdad! —exclamó otro vaquero—. Le llamaron para que intentara montar.

Y de no abrazarse otro a él, habría disparado sobre los hermanos.

Estos asustados, se metieron en la casa.

Jocelyn se llevó a Ben para dar un paseo.

—Lamento que se hayan obstinado en que el caballo mate a otro vaquero.

—Y los muchachos, es posible que maten a mis hermanos.

—No pienso volver por esas viviendas. Marcharé desde aquí —dijo Ben—. Sería muy lamentable verme obligado a matar a Roger y Paúl. ¡Son dos cobardes!

—No creas que es una sorpresa, para mí. Hace tiempo estoy diciendo que lo son. Ellos han sabido engañar a todos.

—Menos a ti.

—Desde luego.

—Lo que no comprendo es por qué tanto interés en poder demostrar que ellos montaban mi caballo.

—Porque quieren ser mejores que los demás.

—¿Qué ganan con ello?

—Nada. Capricho, orgullo, soberbia. Lo que quieras.

—No lo comprendo…

—Debes marchar desde aquí. No creas que iban a perdonar lo sucedido. No importa que lo hayas advertido varias veces. Son capaces de matar este animal. Y de disparar sobre ti para evitar el peligro que supones.

—No creí que pudiera haber locos hasta ese extremo. Todas las cosas que se hacen tienen alguna motivación, pero esto… ¡Inconcebible!

Cuando bastante más tarde regresó Jocelyn, fue asediada a preguntas sobre Ben.

—¿Dónde se ha quedado? —preguntó Roger.

—Ha marchado hacia el norte.

—¿Se ha marchado? Sin castigar al caballo y a él. ¡Hay que salir en su persecución!

—Pero ¿qué ha hecho ese muchacho?

—¿Es que no tiene importancia la muerte de un semejante?

—Advirtió muchas veces lo que pasaría —exclamó ella—. No debió saltar sobre el caballo. ¿Por qué no lo hicisteis uno de vosotros? ¡No…! Era mejor que otro corriera el riesgo, aunque aseguráis que sois los mejores jinetes…

Los vaqueros sonreían al oír a Jocelyn.

—Hay que salir detrás de ese muchacho —dijo Paúl.

—¿Por qué? —exclamó ella—. ¿Qué ha hecho ese muchacho?

—Lleva un caballo asesino. No se puede andar por ahí, con un peligro así.

—No sabéis de qué acusarle. Y en realidad, no dices más que tonterías. Ese caballo no es peligroso si se le deja tranquilo.

Jocelyn, segura de que no darían alcance a Ben, dejó de discutir con sus hermanos y marchó al pueblo.

Quería ser ella la que informara a Andy de los hechos que iban a ser desfigurados por los Admore.

—Ya conozco lo sucedido —dijo Andy—. Ha estado aquí ese muchacho antes de marchar. Celebro que hayas coincidido con la versión que ha dado él. ¿Por qué querían tus hermanos demostrar que se puede montar ese caballo?

—No lo sé, aunque es posible que trataran de comprar el animal.

—¿Crees que vendería?

—Desde luego que no. Pero lo intentarían… No hay duda que se trata de un hermoso ejemplar.

—Bueno… Ya ha marchado. También cometí el error de creer que se podría montar con facilidad. Y costó la vida a un buen muchacho.

—También mi hermano es el responsable de la muerte de ese vaquero.

Fueron interrumpidos por la llegada de los hermanos de ella.

—Supongo que has inventado una historia para que Andy no trate de perseguir a ese muchacho —decía Paúl.

—Me ha referido la verdad —dijo Andy.

—Es posible que le creas mejor a ella que a nosotros.

—Sé que Jocelyn no ha mentido. No debisteis insistir en querer montar ese caballo. Sabíais que mató a uno por intentarlo.

—Es que mis hermanos se consideran mejores jinetes, pero no intentaron montar ellos. Ordenaron lo hiciera el que ha muerto…

—Bueno, Andy, ¿crees que debe andar libremente un caballo asesino?

—Lo es si se le molesta. No metiéndose con él, es inofensivo.

—¿Inofensivo y ha matado a dos?

—No será porque el jinete no advirtió el peligro —añadió Jocelyn.

—El alguacil debe salir detrás de ese jinete y hacerle regresar para que la montura sea sacrificada.

—Lo que debéis hacer es callar y dejar las cosas como están. Ha sido una desgracia la muerte de esos dos vaqueros, pero la culpa es de nuestra tozudez —dijo Andy.

—¿No piensas perseguir a ese muchacho? —decía Paúl.

—¿Quieres decirme qué motivo tengo? La muerte de esos vaqueros por querer montar su caballo es consecuencia de su tozudez. Advirtió siempre que era un peligro. Fuimos tan sabios que no lo creímos. Y las consecuencias, las sabes. Uno de los muertos era vaquero vuestro. ¿Quién le empujó para montar? ¡Tú!

—No se puede ir por ahí con un caballo que mata a las personas.

—Ese animal es inofensivo si no se trata de montar en él.

—Nosotros iremos hasta Alturas. Dijo que iba a ver los ejercicios. Y te aseguro que mataremos ese animal.

—Si es verdad que vais hasta allí, lo que haréis será obligarle a que os mate a vosotros. No habéis sabido captar que es un muchacho muy peligroso.

Los dos hermanos y algunos vaqueros se echaron a reír.

—Podéis reír lo que queráis. Os advierto que es peligroso. Tiene un gran dominio sobre sí. Pero si le enfadáis es posible que reconozcáis a un muchacho bien distinto.

—Ya lo sabrás cuando regresemos. Vamos a ir detrás de él.

—Allá vosotros. Os he advertido —decía Andy.

—No has debido permitir que marchara de aquí después de esas dos muertes.

—No quiero repetir más que no había razón alguna para impedir su marcha.

Y el sheriff se desentendió de los hermanos Admore.

Roger decía a sus vaqueros:

—Vamos a marchar unos cuantos hasta Alturas. Tomaremos parte en aquellos ejercicios y de paso encontraremos a ese fanfarrón del caballo asesino.

—¿Cuándo salimos?

—Vamos a preparar víveres para el camino. Descansaremos en Burney.

—¿En Burney? ¿No es dónde tiene el rancho ese amigo tuyo? Me refiero a Brewer.

—Sí. Posiblemente vayan ellos también a Alturas. Ha tenido siempre un buen equipo. Y este año regalan una silla preciosa y un rifle especial.

Los vaqueros se entusiasmaron con la idea.

Marcharon al rancho para llevar dos caballerías con viandas y mantas.

Jocelyn les, oyó hacer planes en el comedor. Pero no intervino en la conversación.

Sin embargo, comentó:

—Nunca habéis querido ir hasta Alturas.

—Este año regalan dos cosas que nos interesan —dijo Paúl.

—Y sobre todo encontraremos a ese muchacho tan alto del caballo asesino —añadió Roger.

—Tenéis que olvidar eso.

—¿Crees que se puede olvidar la muerte de ese muchacho?

—Tú sabes que fue vuestra la culpa. El advirtió lo que pasaría.

—Cuando le encontremos será el plomo el que cabalgue sobre ese animal —dijo Roger riendo.

—Y le obligaréis a mataros a vosotros.

—¿Es que somos mancos? ¿Conoces a alguien que sea más veloz y seguros que nosotros?

—Veo que estáis decididos. Así que será inútil seguir discutiendo.

Y la muchacha salió del comedor.

A la mañana siguiente cuando aún el día no apareció por el horizonte, sintió la muchacha bajo su ventana a los jinetes que se preparaban para salir.

Se hizo la dormida para no tener que discutir nuevamente con ellos.

Pero rezó para que no encontraran a Ben.

Los jinetes se pusieron en marcha.

Ben entró en Burney, población pequeña y ganadera. En esa región eran pocas las granjas que había.

Su presencia tenía que llamar la atención, aparte de la estatura, por el hecho de ser desconocido.

Dejó el caballo a la puerta de la cantina y entró a beber, y si encontraba quien sirviera comidas, a comer algo.

Las conversaciones que hubiera antes de entrar él, quedaron suspendidas y le miraron con curiosidad.

Saludó da manera general y dijo al barman que había atendido el mostrador.

—Supongo que voy bien para Alturas.

—No está muy cerca todavía, pero si viene del sur, no hay duda que va bien. Tendrá que caminar de aquí en adelante, un poco hacia el este. ¿A los ejercicios?

—Sí —respondió Ben, sonriendo—. A presenciarlos por lo menos. Parecen que serán muy disputados este año.

—Te refieres a los regalos extras, ¿verdad?

—En efecto.

—También va de aquí un equipo. Lo de la silla y el rifle les ha hecho pensar que pueden ser para ellos.

—Creo que es lo que pensarán la mayoría de los que vayan.

—¿Piensas tomar parte?

—Pues no lo sé. Depende de lo que vea por allí, ya que se habrán dado cita los mejores cow-boys y los tiradores de rifle más seguros.

—Es de suponer que así sea.

—Si no tomo parte, me conformaré con presenciar algo excepcional. ¿No habrá en este pueblo donde comer algo?

—Puedes hacerlo aquí. No tendrás que esperar mucho dentro de media hora se sirven comidas. Y te aseguro que la cocinera que tenemos sabe guisar.

—No soy muy exigente. Cuando hay apetito, todo, sabe bien. Y yo tengo mucho.

—¿Vienes de lejos?

—¡Ya lo creo…!

Pero no declaró más ni el barman siguió interrogando.

Le sirvió de beber y entonces Ben preguntó:

—¿Dónde podré dejar el caballo y que, al mismo, tiempo pueda comer un buen pienso? Creo que tiene tanta necesidad de ello como yo.

—Tenemos un pequeño establo, pero ahora no hay, forasteros. Puedes dejarlo. Unas cinco yardas según sales a la derecha.

—Le dejaré allí mientras preparan esa comida. Por cierto, que sale un buen olor de la cocina.

—Ya te he dicho que la cocinera sabe guisar —dije el barman riendo.

Cuando salió Ben, el barman dijo lo que había hablado con él.

—No será el último que pase con destino a Alturas —dijo uno—. Este año ese regalo de la silla y el rifle llevará muchos aventureros a esa población.

—Y lo van a poner difícil a los vaqueros de allí —decía otro.

—Pues parece que han dicho que Cowles, que es el que regala la silla, espera que sea para uno de sus vaqueros.

—Tendrá que darla al que resulte vencedor.

—¡Hum! No lo sé. Cowles en Alturas es el verdadero árbitro. Seguro que el jurado ayudará en todo lo posible, a su equipo.

—Pero en un ejercicio público no se puedan cometer injusticias. Son peligrosos los vaqueros.

—Con el equipo que tiene, Cowles hará lo que quiera.

—No sé. En una pradera ante muchos forasteros siempre será un peligro no ser justos.

—Conociendo Cowles, no creo que eso tenga, importancia.

—Te aseguro que la tiene.

Dejaron de hablar al aparecer Ben de nuevo.

Le miraron curiosos y con interés, y llamaba la atención su estatura.

—Parece que has crecido un poquitín con exceso —dijo uno.

—¿No será que tú lo hiciste algo de menos?

La respuesta de Ben hizo reír a todos, porque el que había hablado era el más bajo que había en la cantina.

—Aunque lo justo —añadió Ben— sería que se hubiera repartido lo que tengo de más con lo que creciste a tú vez de menos. En fin, debemos conformarnos. ¿No te parece?

—Tienes razón —exclamó el que habló—. ¿Es cierto que vas a Alturas?

—Quiero llegar hasta allí a tiempo de presenciar esos ejercicios vaqueros.

—¿La silla y el rifle?

—Sí.

—¿Aspiras a alguna de esas cosas?

—De momento, no. No sé si una vez allí me decida.

—Se van a presentar verdaderos especialistas.

—Es lo que pienso. Y no me gusta hacer el ridículo. Tal vez me concrete a ser espectador nada más.

—El que regala la silla tiene un equipo que es algo especial. Seguramente que será para uno de sus muchachos.

—Acudirán muy buenos cow-boys y grandes tiradores con el rifle —dijo Ben—. No creo sea tan sencillo. Han hablado mucho los periódicos de ese ejercicio. Seremos docenas de forasteros. Por lo menos, de curiosos, Aunque también irán participantes. ¿No se disgustará ese ganadero si la silla tiene que entregarla a quien no pertenezca a su equipo?

—Sabrá convencer al jurado para que sea uno de los suyos el ganador.

—¡No lo creo tan sencillo! Si quiere ganar a base de injusticia, es posible que provoque una estampida.

—De aquí va un buen equipo también —dijo otro.

—¿Se dejará sorprender? No lo creo, ¿verdad?

—Pero Cowles allí lo es todo.

—No tengo ilusión por ninguna de las dos cosas —dijo Ben—. Me gustará ver los ejercicios. Y que gane el mejor de todos.

Su manera modesta de hablar le granjearon la simpatía de los oyentes.

Invitó a beber con él a los clientes que había en la cantina y esto completó el que les pareciera agradable.

Servida la comida, sentóse a hacerlo con buen apetito.

Estaba terminando cuando entraron tres vaqueros con gesto de superioridad.

Llegaron hasta el mostrador y uno de los tres, «barrió» el mostrador con la mano, haciendo caer al suelo los tres vasos que había.

Los otros dos reían de buena gana.

Ben que estaba pendiente del barman, dióse cuenta que tenía miedo.

—Daños de beber y que paguen los tres que tenían su vaso aquí. Saben que al llegar nosotros, el mostrador nos pertenece —decía el que echó los vasos al suelo.

—¿Están de acuerdo los interesados?

—¡Un momento! —dijo Ben desde la mesa—. Fui el que invitó a beber y desde luego, no es mi deseo invitaros a vosotros. Lo que debéis hacer, es pagar la bebida que habéis derribado y los vasos que habéis roto.

—¡Vaya…! ¡Vaya…! ¡Si es un forastero…! Así se explica que haya dicho esas tonterías. Si fueras de aquí comprenderías lo grave que resulta hablamos de ese modo. Si invitaste a beber, harás lo mismo con nosotros.

—Estás equivocado, hermano. No os invitaré. Y si yo fuera el barman, pagaríais la bebida y los vasos. Pero si no quiere cobrar, allá él.

—Mira los rostros de todos éstos. ¿No te dicen nada?

—Que os tienen miedo, ¿no? Lo que no me explico es la razón de ello. Son más que vosotros y pueden coseros con plomo si se lo proponen.

Los tres reían de buena gana.

—¡Pon bebida! ¡Paga el forastero! —dijo el mismo.

—El forastero no pagará nada —dijo Ben, sonriendo.

—Sabe el barman que pagarás.

—Pues está equivocado.

—¡Invita la casa! —dijo el barman.

—¡No! ¡Invita el forastero! —añadió el vaquero.

CAPÍTULO V

—Si invita la casa, ¿qué más os da?

—Es que tiene que hacerlo él.

—Y ya nos estamos cansando —dijo otro de los tres.

—Tenéis asientos. Podéis sentaros —dijo Ben—. Pero desde luego, no contéis con mi invitación.

—Escucha forastero, es la última vez que te digo que nos invites.

—No sé cómo os voy a decir que no quiero hacerlo.

—¿Crees que merece la pena morir por tres vasos de whisky?

—Desde luego, reconozco que no hay razón para pelear. Esta vez os habéis equivocado de puerta. Ahora, bebed si así lo deseáis y dejadme tranquilo.

—La bebida que van a servir la pagarás tú. Si no lo haces voluntariamente, lo sacaremos de tus bolsillos después de disparar sobre ti.

—Yo creo… —empezó a decir el barman.

—No se preocupe. No pagaré lo que beban ni dispararán sobre mí. Comprenderán que no es más que una tozudez por su parte. No tengo por qué pagar su bebida y no lo haré. Que paguen ellos. Y si la casa les quiere invitar, no me importa.

—¡Eres tú el que nos va a invitar!

—Por última vez… ¿Pagas? —decía otro.

—¡No! ¿Está claro?

—Tú lo has querido y…

El barman y los clientes miraban asombrados a Ben.

Los tres provocadores estaban al pie del mostrador, sin vida.

—¿Quién les habría hecho creer que eran tan rápidos con el «Colt»? —ría Ben al reponer la munición—. No pasaban de ser unos novatos. ¿Y tenían miedo a estos tipos? ¡No lo comprendo!

Y sentóse a terminar de comer.

—Escucha, forastero, hemos visto que se adelantaron es cierto, pero márchate de aquí cuanto antes. Así que Brewer sepa lo ocurrido se presentará con el resto del equipo.

—No tenía por qué pagar esa bebida, ni tengo razón para marchar de aquí.

—Es que vendrán.

—No les comprendo a ustedes. ¡Con lo sencillo que es acabar con estos grupos de matones! ¡No hay más qué esperarles bien escondidos con un rifle cada uno y cuando aparezcan se dispara sobre ellos! Si alguno pueda con vida, no aparecerá más por aquí.

—Es una vergüenza tener que reconocer que somos unos cobardes —dijo uno—. Hace tiempo que propuse una cosa así y se rieron de mí. Hacen con nosotros lo que merecemos por cobardes. Ya has visto; estábamos aterrados frente a esos tres y has demostrado que no eran lo que suponíamos nosotros.

—Lo mismo sucederá con los otros. Media docena de rifles y se acaba con ellos. Por muy numeroso que sea ése, equipo.

—Es que dicen que han sido pistoleros todos los cow-boys que tiene.

—Esos tres eran unos novatos. Es el miedo de ustedes lo que les hace aparecer como algo extraordinario. Y abusan. ¡Ya les, han visto! Y yo no soy nada extraordinario.

Le miraban sonriendo.

—Dice que no es extraordinario y ha vaciado los ojos a los tres —dijo uno.

—Obra de la casualidad —decía Ben.

Pero los testigos sabían que no era así.

El miedo al equipo a que pertenecían los muertos empezó a dar su fruto.

En pocos minutos habían desaparecido los clientes.

Y el barman estaba nervioso.

Una joven bastante agraciada apareció por la puerta de donde vino la comida.

—¡Vaya! Parece que esos cobardes encontraron al fin, quien ha sabido tratarles —dijo—. Pero no te compliques la vida por estos borregos cobardes. Mira el barman. Está temblando.

—Tú conoces a los hombres de Brewer —decía el barman.

—Y conocía a esos tres ¡Ahí los tienes! He oído desde la cocina lo que estaba diciendo el forastero ¡Tiene razón! Media docena de rifles y se acabó la leyenda da esos bandidos. Pero no encontrarías en este pueblo, uno solo que se atreviera a empuñar un rifle. ¡Se ríen de ellos y hacen bien! Van en busca de las hijas y las esposas y bailan con ellas… Te digo que hacen bien. ¡Es lo que merecen! Fíjate en el barman. ¡Está temblando! ¡Quisiera haber cerrado ya!

—Es lo que debemos hacer —decía el barman—. Así que sepan lo de estos tres incendiarán este local.

—Si no se tratara de lo único que tengo, me agradaría que lo hicieran. ¡Pero contigo dentro! —exclamó, ella.

Ben sonreía.

—Habrán ido a decirles lo que ha pasado —añadió, el barman.

—Eso es verdad. ¡Los cobardes que estaban aquí dirán que este muchacho les sorprendió con ventaja! Querrán ponerse ante Brewer como buenos amigos. Pero, no te preocupes, aún sé manejar un rifle y les esperara desde la ventana de mi cuarto. Mataré a unos cuantos antes de que lleguen a este local.

—¡Estás loca! —decía el barman—. ¡Yo marcho! No quiero, que me maten.

Pero Ben le impidió la salida y le dio unos cuantos golpes que le dejaron sin conocimiento.

—¡Un momento! Voy por el rifle que va en la funda de mi caballo. Esta noche la van a recordar en este pueblo —añadió en.

Pocos minutos más tarde se hallaban los dos en una ventana que dominaba la calle en sus dos entradas.

Cada uno de ellos tenía un rifle.

La dueña hablaba de Brewer y su equipo:

—Son unos vulgares cuatreros. Se escudan en el miedo que les tienen y abusan de todos. Roban ganado y nadie se atreve a denunciarles y eso que están seguros que son ellos. Lo mismo le pasa al pobre del sheriff.

Ben sonreía. Y recordaba que había llegado a Sacramento una carta denunciando eso, pero que no fue atendida porque a veces el rencor de una persona hacía creer cosas horribles.

Supuso en el acto que era esa muchacha la que había escrito denunciando a ese grupo de cuatreros.

—¿Crees que vendrán? —preguntó Ben.

—¡Ya lo creo! Están obligados a ello. Tienen que mantener su «prestigio».

—Lamento haber provocado una situación como ésta.

—No te preocupes. Seré feliz si puedo matar a varios de ellos.

—Tal vez esperen a mañana.

—No. Vendrán de noche. Y dispuestos a un castigo terrible. Saben que no les aprecio. ¡Mira! El cobarde del barman. Ha vuelto en sí y escapa a todo correr. No le mato porque el miedo es el que le hace actuar en la forma que lo hace. ¡Ahí están! Sabía que no podían tardar.

—Han lazado al barman y lo arrastran.

Y era verdad. El barman se sintió lazado y derribado para ser arrastrado.

Eso impidió que dijera lo que los dos se proponían.

Los jinetes desmontaron ante la casa y llamaron con violencia.

Ben, que había perdido la calma habitual en él, empezó a disparar, siendo imitado por ella, que le asombró la rapidez empleada.

Llegaron ocho jinetes y los ocho estaban ante el local que iban a destrozar.

Ni una ventana de las casas vecinas se abrió.

Estaban habituados a los disparos que hacían esos jinetes cuando corrían la pólvora. Y sabían que era peligroso husmear.

Aunque esa noche les sorprendía no oír los impactos en la madera de las ventanas y las puertas.

—¡Pocos hombres le quedan a Brewer! —decía ella—. Ha perdido once esta noche.

—Antes de volver a desafiar, lo pensará mucho —dijo Ben.

En el rancho de Brewer el que fue a dar cuenta de la muerte de los tres vaqueros, recibió una enorme paliza por haber permitido que mataran a esos cow-boys sin haber disparado sobre el forastero.

—No han debido de castigarme así —decía después de marchar los jinetes al pueblo—. He sido el único que ha venido a avisar.

—Pero eres un cobarde —decía Brewer—. ¿Por qué no disparaste por la espalda de ese forastero?

—Es muy peligroso.

—Ya verás cuando lo traigan los muchachos.

—Déjame marchar, Brewer.

—Espera a que vengan. Quiero que Brenda te vea aquí y sepa que eres el que les ha delatado.

—He venido porque estaba seguro de que te prestaba un buen servicio.

—Y le has prestado. Pero habría sido mejor si hubieras disparado sobre el forastero.

—Le dejaremos que marche —dijo Tim, el capataz.

—¡No! ¡Quiero que presencie lo que haremos con el forastero y con Brenda! Ella no nos estimó nunca. Y no se cansa de hablar de nosotros. Dicen que escribió una carta a Sacramento hablando de nosotros.

—¿Crees que le iban a hacer caso? Hace tiempo de eso… Lo diría para asustarnos.

—Susto el que a llevarse cuando vea su cantina convertida en un inmenso brasero.

Los dos se pusieron a jugar a los naipes para hacer tempo.

Pero dos horas más tarde dijo Brewer.

—No creo que lleve tanto tiempo incendiar el local y venir con esos dos.

—¿Y si no estaba el forastero?

—No es difícil hallarle en un pueblo tan pequeño.

Bromeó el capataz añadiendo que antes de incendiar el local, estarían bebiendo ya que no tenían que pagar.

Brewer reía otra vez.

Sin embargo, al pasar otras dos horas, los dos se pusieron nerviosos.

—¡No me gusta esto! —dijo Brewer.

—Sí. Están tardando demasiado —exclamó Tim—. ¿Se habrán embriagado?

Se puso a pasear el ganadero.

—¿Enviamos a éste? —dijo deteniéndose Brewer.

—Si marcha, no esperes que vuelva.

—Lo hará porque mataremos a su familia si no lo hiciera.

—Sí… Volveré… —decía el asustado, vaquero.

—Pues ve y vuelve diciendo la razón de que no hayan herido esos tontos.

Pero cuando el vaquero salió de la casa, dispuesto a hacer el encargo, se quedó paralizado.

Un grupo de caballos se hallaba ante la vivienda de los vaqueros y sobre cada animal había un muerto.

Regresó aterrado a la casa para dar cuenta del hallazgo.

Brewer corrió a cerrar la puerta con cerrojo y apagó luz.

—¡Nos han de estar vigilando! —decía lleno de miedo—. ¡Han matado a todos!

—¡No es posible! ¿Estás seguro que están muertos?

—Completamente seguro —decía el vaquero—. Y ahora me matarán a mí por haber venido a dar cuenta.

—¡Calla! —gritó Brewer.

Pero el pánico más intenso se iba apoderando de su ánimo.

Y pasaron las horas que faltaban hasta ser de día con las armas empuñadas.

Cuando hubo luz, vieron a los caballos con su fúnebre carga, que seguían ante la vivienda de los vaqueros.

El cocinero, al aparecer en la puerta y ver el cuadro, se metió de un salto y a los pocos minutos corría por el campo, saliendo para ello por la ventana trasera.

—¡Están muertos! —decía Brewer.

Hasta el mediodía no se atrevieron a salir de la casa.

El vaquero retenido a la fuerza trató de escapar, pero los dos dispararon sobre él.

—¿Qué hacemos ahora? —decía Brewer—. Estamos solos. Y así que nos vean en el pueblo nos van a matar.

—Tendremos que marchar una larga temporada.

—Sí. Iremos a Alturas.

—¡No! Ese forastero va hacia allí. Si sabe quiénes somos, nos matará.

—No nos conoce —decía Tim.

—Iremos a Oregón. Tenemos dinero.

—¿Y abandonar todo esto? ¿El ganado?

—Hay que salvar la vida. ¿Qué habrá pasado?

—Para matar a todos, tiene que haber sido la población.

—Se ha abusado demasiado de ellos. Tenía que llegar, esta reacción.

Ben y Brenda estaban frente a la vivienda del rancho.

Vieron cómo mataban al que trató de escapar.

—Ese cobarde es quien vino a decirle lo de la muerte de estos tres —dijo Brenda.

—¿Qué estarán hablando?

—Puedes imaginarlo. Han de estar llenos de pánico.

—No vamos a estar todo el día aquí, ¿verdad? Si no quedan más que esos dos y son los más cobardes.

—Tienes razón.

—No dispares a matar. Hay que colgarles.

Los dos dispararon con rapidez.

Brewer y su capataz se vieron con los brazos y piernas heridas.

Veían acercarse a los dos jóvenes sin poder escapar.

—No creas, Brenda, que yo les envié… —decía Brewer.

—¿Qué te pasa? ¿Dónde están tus insultos y tu brutalidad?

—Es verdad que no les envié a hacerte daño…

—Ya lo sé, hombre, ya lo sé. Ni nosotros te vamos a hacer daño a ti. ¿No te acuerdas de lo que has abusado? Encerrabais, al pueblo en sus casas y reías a carcajadas. ¡Ya no buscarán a las mujeres! Tú vas a bailar la última danza, pero pendiendo de una cuerda.

—¡No me matéis! ¡Forastero, te daré una fortuna si impides que Brenda me mate…! ¡Una fortuna!

—¿Cuánto? —preguntó Ben.

—¡Mucho dinero!

—¿Cuánto?

—¡Diez mil dólares!

—Eso es una miseria para quien ha estado robando ganado tanto tiempo.

—¡Veinte mil!

—Demasiado poco.

—¡Cuarenta mil!

—¡Cien mil! —dijo Ben.

—Sí, te lo daré. Iré por ello.

Las carcajadas de Ben le pusieron nervioso.

—Te diré dónde está, pero tienes que impedir que ella me mate. Me odia mucho.

—¿Por qué te odio? ¡Habla! Porque eres un cobarde y un cuatrero. ¡Has tenido al pueblo metido en un puño y lleno de miedo! Has abusado de todos… Tenías que terminar así. ¡Colgado!

—No le dejes, muchacho. Te daré todo lo que tengo, es mucho. Todo será para ti, pero no le dejes que me mate…

—Necesito ver ese dinero para creerte.

Al decir esto, hizo un guiño a la muchacha.

—Lo tengo en la casa. Llévame a ella.

—Yo también te daré lo que tengo, muchacho —decís el capataz.

—¿Es que también eres rico? —decía ella al capataz—. No me sorprende. Habéis estado robando ganada mucho tiempo. Y nadie se atrevía a deciros nada. Pera ha llegado vuestro final. Voy a tener la satisfacción de ser la que coloque la cuerda en vuestros cuellos. ¡Voy por ellas!

—¡No la dejes! Coge todo lo que tengo en el cajón de la mesa que hay en mi habitación. Verás que no te engaño, pero no dejes que me cuelgue. Me iré lejos de aquí cuando me haya curado el doctor.

Pero las heridas que tenía en piernas y brazos era la enorme pérdida de sangre que ellas suponían acabaron con la vitalidad de Brewer.

Murió antes de ser colgado.

En cambio, el capataz llegó con vida hasta la cuerda Los dos visitaron la habitación de Brewer y registraron los cajones.

No le había engañado. Había una fortuna allí.

El dinero que no apareció era el que debía tener el capataz.

En un carro llevaron a todos los muertos para set enterrados en el pueblo, quedando tranquilos con esta seguridad, los que tanto habían temido a ese equipo.

Los caballos de ambos detrás del vehículo, llegare al pueblo y ante la funeraria detuvieron el carro.

En la cantina se comentaron los hechos.

Pero la muchacha miraba con desprecio a los clientes.

El dinero hallado en el rancho lo repartieron entre, los dos.

CAPÍTULO VI

Los cuatro vaqueros que por no estar en el rancho ese día se salvaron de la matanza, al conocer los hechos decidieron alejarse definitivamente de allí.

Pero al visitar a un ganadero que estaba algo alejado de allí y decirle lo ocurrido, decidió presentarse en el pueblo para reclamar el ganado y la propiedad de ese rancho.

Sin embargo, el ganado, que fue visitado por los ganaderos, y que apenas si había reses que fueran de Brewer, había desaparecido en su mayor parte, llevadas por los verdaderos dueños.

Ben se quedó a descansar un día más, pero al final decidió marchar.

Y al mediodía del que entregaron los muertos para ser enterrados, montó a caballo con dirección a Alturas.

Fue despedido con verdadero entusiasmo por Brenda y algunos ganaderos. Éstos habían recuperado parte de su ganado.

Mientras cabalgaba iba pensando en Mike Barton, Gun Man Kid.

Recordaba las veces que éste le dijo que tenía la fatalidad de atraer las mayores complicaciones.

Se iba diciendo que le pasaba lo mismo a él.

En el pueblo, Brenda se burlaba del miedo que habían pasado con los vaqueros de Brewer.

—Fue una suerte —dijo— que pasara ese forastero por aquí. Empezó matando a aquellos tres fanfarrones.

—¿Esperabais que se presentaran los otros? —dijo uno.

—Yo estaba segura que lo harían la misma noche. Por eso pudimos sorprenderles cuando venían decididos a matarnos a los dos y a incendiar este local.

—No podían sospechar lo que les esperaba.

—Desde luego que no —decía ella riendo.

Al caer la tarde, miraba Brenda a los jinetes que entraban en la cantina.

Eran ocho en total.

Pidieron de beber y cuando les sirvieron, dijo Roger, pues ellos eran:

—¿No habrá pasado por aquí un jinete muy alto? Y dio las señas del caballo.

Ella, al mirar a los clientes les pedía que no dijeran nada.

—¿Algún amigo vuestro?

—¿Amigo? Tiene un caballo asesino que ha matado a dos buenas personas en Summit City. Venimos detrás de él para dar muerte a ese caballo. Y si se opone, al dueño.

—¿Está lejos el rancho de Brewer? —preguntó Paúl.

No podía imaginar el odio que había allí hacia el recuerdo de ese cuatrero.

—No está muy lejos —dijo ella—. ¿Amigo de vosotros?

—¡Un gran amigo! —dijo Roger—. Se alegrará de verme. ¿Sigue teniendo tan mal genio? Y el equipo que tenía eran un poco violento. No creo que haya cambiado.

—¿Hace mucho que le conocéis?

—Estuvo conmigo en Sacramento en el mismo hotel. Allí nos conocimos.

—¿Y no le has vuelto a ver?

—Sí. Estuvo un día en nuestro rancho. Venía hacia acá. Quedé en venir a visitarle. Me hablaba de lo que hacía su equipo. ¿Es cierto que siguen corriendo la pólvora por aquí? Se reía de buena gana cuando me lo refería.

—Es verdad que lo hacían. Y hasta hacían salir a las mujeres de sus casas para bailar con ellas.

—¡Tiene gracia! —decía Paúl.

—¿No se enfadaban con ellos? —preguntó uno de los vaqueros.

—Sabían imponerse…

—Pero ¿las autoridades?

—Les dominaba de una manera perfecta.

—Y dices que han cambiado, ¿no es así?

—Desde luego. Y no hace muchas horas de eso.

—Iremos a ese rancho para descansar y seguiremos hasta Alturas. Allí encontraremos al del caballo asesino.

—¿Por qué dicen eso del caballo asesino? —preguntó Brenda.

Roger explicó lo sucedido.

—Pero hay que reconocer que advirtió el peligro que suponía montar ese animal —añadió uno de los vaqueros.

—Eso nada tiene que ver —exclamó Roger—. ¡Hay que matar a ese caballo y al jinete!

—Supongo que tú, personalmente, no te atreverías a hacerlo solo, ¿verdad?

Estas palabras de Brenda hicieron desaparecer la sonrisa de los labios de Roger.

—Si me conocieras no pensarías nunca que tengo miedo. En fin, no quiero discutir. Iremos al rancho de Brewer. Ya veréis cómo se alegra de verme.

—No creo que podáis verle.

—Sí. Todavía pueden verle —dijo uno.

Brenda al darse cuenta de la razón de estas palabras, añadió:

—¡Es verdad! Podéis acompañarle para que le vean. Uno de los clientes salió con ellos y les, llevó hasta la funeraria.

Ellos no se dieron cuenta de la clase de negocio que había en esa casa y entraron con la mayor indiferencia.

Preguntó el enterrador al conocido qué quería.

—Es que estos jinetes son amigos de Brewer y quieren verle.

—¡Ah! Está bien. Pasen.

Se quedaron paralizados ante el espectáculo que presenciaban.

—Aquél era Brewer… —indicó el enterrador.

Dieron vuelta con toda rapidez.

—Ahora se explica por qué decía aquella muchacha que habían cambiado —dijo Paúl al estar en la calle—. Les, han matado a todos.

—Trece en total —dijo uno—. ¡Vaya matanza!

—Por lo que se ve, eran poco estimados.

—Ni nosotros lo seremos tampoco —comentó un vaquero—. Creo que hay que marcharse de aquí cuanto antes.

Regresaron al bar, porque Roger estaba enfadado con Brenda por no haberle dicho la verdad.

Una vez ante la muchacha, exclamó:

—¿Por qué no dijiste que había muerto Brewer?

—Estos están comentando que debéis ser un grupo de cobardes cuando vais tantos detrás de un solo jinete.

Roger miró preocupado a los clientes.

—Ya hemos dicho que su caballo mató a dos vaqueros.

—Que no quisieron hacer caso de las advertencias de él, es lo que ha dicho ése.

—No discutáis. Lo que tenemos que hacer, es seguir hasta Alturas.

—Y allí le traicionáis, ¿verdad? —dijo ella.

—Te digo que es un caballo asesino.

—Así que sois de Summit City, ¿no es eso?

—Sí.

—Pues será conveniente para vosotros que regreséis a ese pueblo. Y lo vais a hacer sin caballos.

Roger y Paúl se asustaron al ver tantas armas empuñadas.

—¡Ya estáis desarmando a este grupo de cobardes! —decía ella—. Y les, lleváis hasta diez millas a un buen paso. Así llegaran lo antes posible a su casa.

Se vieron todos desarmados y al salir de la cantina no había uno de los caballos dejados allí.

En cambio, con unos látigos en las manos, había varios jinetes preparados.

Les hicieron caminar a golpes de látigo unas diez millas.

Cuando los jinetes regresaron a Burney, Roger y acompañantes se dejaron caer.

Estuvieron varias horas allí. No se podían mover. Cuando lo hicieron, las heridas de los pies les arrancaban gritos de dolor.

—Esto es lo que hemos sacado —decía uno de los vaqueros—. Estarás contento Roger, ¿no?

—Volveremos a Burney y se acordarán de nosotros.

—¿Quieres terminar como estaba ese amigo tuyo? —decía otro.

—No vamos a dejar sin castigo esto. Y volveremos para ir a Alturas.

Los vaqueros se negaron radicalmente a reincidir en esa persecución.

Roger les insultaba, asegurando que hallarían jinetes.

La llegada al pueblo fue un verdadero acontecimiento.

Y para Jocelyn, al verles, en el rancho, aunque nada dijo, les miraba sonriente.

Las heridas en los pies no les iba a permitir caminar con normalidad es bastantes días.

Pero lo que más les dolía era el fracaso de la expedición.

Andy se presentó en el rancho para interrogar a los vaqueros. Cuando regresó al pueblo estaba seguro que ninguno de los cow-boys volvería a perseguir a Ben.

Había oído hablar de ese amigo de los Admore, Brewer. Y lo que los vaqueros referían, indicaba que debía tratarse de un personaje muy poco estimado en Burney.

Ajeno a esta persecución, Ben se acercaba a Alturas.

El camino se hizo más accidentado a cada yarda.

Y el tiempo empeoraba por segundos.

Tenía que palmear el cuello del caballo ante la frecuencia de truenos y relámpagos.

Hasta que la tormenta transformada en una manga de agua hizo pensar a Ben en buscar algún refugio que debía haber en esa zona eminentemente montañosa.

Y aunque no fue nada sencillo, al fin halló lo que buscaba.

La cavidad en la montaña permitía estar juntos al caballo y a él.

Cueva que no era la primera vez que servía a alguien, ya que había leña y restos de cenizas.

Encendió un buen fuego, se quitó la ropa que puso a secar.

Sobre la manta seca, ya que la que iba en la parte exterior del envoltorio estaba mojada, se echó quedándose profundamente dormido.

No supo el tiempo que estuvo así. Pero cuando despertó a causa de unos disparos que repetían las rocas de las montañas, la ropa estaba bien seca, así como la otra manta.

Se vistió sin prisa.

El caballo estaba completamente tumbado. Y el fuego casi extinguido.

Fue hasta la entrada de la cueva al oír nuevos disparos.

Supuso que se trataba de algunos cazadores y se retiraba de allí, cuando se sorprendió de la claridad con que llegaban a él unos gritos.

—¡Es inútil, Ray! —decían—. ¡Estás acorralado! ¡No podrás escapar!

—Si te entregas voluntariamente, te prometo que tendrás un juicio perfectamente legal —decía otra persona.

—Sabes que no tengo que ser juzgado. Maté a tu hermano porque era un cobarde. Perseguía a mi hermana y trató de abusar de ella, como había hecho con otras.

—Debes entregarte y se te hará justicia.

—¿Quién habla de justicia? ¿Tú? ¡No me hagas reír! Tendréis que venir por mí y vais a quedar unos cuantos mordiendo la tierra. Todos esos cobardes que se prestan a ayudarte a todo lo que ordenas, son tan miserables como tú.

Una descarga cerrada respondió a estas palabras.

—No tienes salvación. Y nada de juicio justo. ¡Te vamos a colgar! Es mejor que le digas la verdad. Y después arrastraremos a Grace. ¿Me oyes? ¡Vamos a arrastrar a Grace! Pero antes…, ya sabes…

Ben oyó unas carcajadas que le pusieron nervioso.

Entró a la cueva, cogió el rifle y al salir lo hizo con cuidado.

Estaba seguro por la forma de, oírles, que descubriría a los que tenían acorralado al hermano de quien había escrito la carta al gobernador y provocado su viaje a Alturas.

No le cabía duda que el sheriff era cómo le describía esa muchacha en su carta. Y del hermano de ese miserable, también hacía una buena reseña. Pero por lo escuchado, éste había dejado de existir. El hermano de ella le mató.

—No será tan sencillo sorprender a Grace. Ella os conoce bien.

—¡Arrastraremos su cuerpo!

—El pueblo se ha dado cuenta de vuestra realidad. Te ayudan esos cobardes.

Los disparos se sucedían con verdadera rapidez.

Y éstos permitieron a Ben descubrir a los que tenían cercado al que llamaban Ray.

Estuvo observando lentamente hasta descubrir a seis que empuñaban rifles.

—¿Por qué no venís por mí, valientes? Y cuando llegue la noche, seré yo el que os vaya matando sin que os déis cuenta de lo cerca que tenéis la muerte. ¡Es una vergüenza que lleves esa placa de sheriff! Eres tan canalla como era tu hermano. Y mi única torpeza ha sido no empezar el castigo por ti.

Ben apuntó serenamente y disparó con una rapidez insospechada a los que cercaban a Ray.

El resultado de estos disparos, con cinco muertos, les aterró.

—¡Ha salido del refugio! ¡Nos tiene dominados! —decían al tiempo de huir en busca de los caballos.

—Eso es que tenía otra salida esa cueva. ¡Nos matará a todos!

Ben, que odiaba las traiciones, disparó sobre los tres que huían. Dos dieron con su cuerpo en tierra. El último consiguió arrastrarse hasta el caballo, en el que montó con dificultad.

—¡Gracias quien quiera que seas! —decía Ray—. Me quedaban solamente seis cartuchos.

—No te conozco, pero odio las traiciones y las ventajas. Eran muchos para ti. Y ya que la casualidad me ha hecho escuchar lo que hablasteis, supuse que eras tú el que tenía razón.

—Otra vez gracias. Pero ese cobarde que ha conseguido montar a caballo es el sheriff y reunirá otro grupo de amigos.

—Para entonces estaremos lejos nosotros.

Se encontraron, orientados ambos por el oído.

Ray miraba a Ben con sorpresa.

—¿Quién decía que yo había crecido demasiado? —exclamó.

—Desde luego no eres bajo —decía Ben sonriendo y tendiendo su mano.

—Es mucho lo que te debo. ¡Mucho! Hubieran terminado conmigo. Lo que no quería era que me vieran asustado. Y, sin embargo, estaba lleno de miedo. Me alegra que hayan creído que fui yo, que saliendo por otro lugar del vigilado les, ha matado.

Descendieron hasta el llano donde estaban los muertos y los caballos.

Ben llevaba el suyo de la brida.

Había explicado a Ray la razón de estar en esa cueva cercana a la ocupada por él.

—¡Bendita tormenta entonces! —decía Ray riendo.

—¿Vas a ir a tu rancho?

—Creo que sería una temeridad. Pero temo por Grace.

Ben dijo que se presentaría como forastero y que ya encontraría medio de hablar con ella.

Y que cuando llegaran las fiestas, como quedaban las reclamaciones en suspenso podría regresar Ray.

—Si no es posible que haya reclamación por la muerte de ese cobarde. Le maté ante muchos testigos y cuando él trataba de sorprenderme. Es su hermano el que tomó la decisión de perseguirme, no para ser juzgado, ya que no hubo delito alguno, sino para asesinarme.

—De todos modos, una vez en el pueblo, yo veré cómo se aclara tu situación. ¿Qué tal el juez?

—No es mala persona, pero tiene miedo a Cowles y su equipo. Que son los amigos del cobarde del sheriff. Los que has matado pertenecían a ese equipo. Uno era del equipo de Dick Baldwin… Siempre he sostenido que no me gustaba ese ganadero, a pesar de la fama que nene de honrado y recto.

—Se repite con mucha frecuencia ese hecho. Se rodean de una buena fama y al amparo de ella cometen los delitos más inconcebibles.

—He de estarte muy agradecido. ¿Has dicho que te llamas…?

—Ben.

—Pues sí, Ben, es mucho lo que he de agradecerte.

—No pienses en ello. ¿Dónde estarás por si es necesario ir en tu busca? ¿Tu hermana sabrá el lugar que indiques?

—Desde luego. Le dices que estaré en casa de Stella.

Ben facilitó alguna munición a Ray, por si se veía obligado a usar las armas nuevamente.

Y se despidieron como viejos amigos.

Ray facilitó toda clase de referencias y le habló de muchos ciudadanos de Alturas, para saber de quiénes podía fiarse y de quiénes no. Debía poner mucha atención en los nombres que oyera.

CAPÍTULO VII

Ben observó que no era el único forastero que había en el pueblo.

La llamada por los regalos extras en los ejercicios estaba haciendo efecto.

Faltaba una semana para que dieran comienzo y ya había algunos forasteros.

Mientras bebía apoyado en el mostrador del saloon en que entró, Ben pensaba cómo podría llegar hasta la hermana de Ray sin llamar la atención.

—Penélope, estarás contenta. Pero ahora sí que se hará una reclamación activa contra Ray. Ha matado a siete personas. Y el sheriff está mal herido.

—¿Quién le ordenó que saliera detrás de Ray? ¿Qué había hecho Ray para ser perseguido? Visteis muchos cómo fue la pelea. Se defendió de la ventaja iniciada por el muerto, al que todos conocíais. El juez ha dicho aquí que no había razón alguna para perseguirle, puesto que actuó en defensa propia. Pero como era el hermano de Les, éste fue tras él, acompañado por unos cobardes asesinos. Porque iban dispuestos a asesinar a Ray. Si al defenderse ha matado a siete, es lamentable que haya quedado Les con vida.

Ben miraba asombrado a esa mujer que hablaba con esa valentía.

—¡Cualquier día incendiamos este local! —exclamó el que hablaba.

—Has venido a provocarme. ¿Es que esperabas oír algo distinto?

—No hay duda. Tendremos que incendiar este saloon. Y cuando traigamos a Ray para ser colgado, serás invitada de honor al espectáculo.

—¿Vas a ir tú a buscarle? No creo te atrevas. Pedirás que vayan otros. Y menos ahora que ha hecho siete bajas. ¿Quiénes acompañaban a Les? Estoy segura que no iba uno que fuera persona digna. No hablaron de que iban a salir en persecución de Ray. Decían que habían ido a dar una vuelta por si descubrían alguna huella de los cuatreros. ¡Iban decididos a asesinar! Y no hubieran dado cuenta de la muerte de Ray.

Estas palabras motivaron una discusión violenta.

Eran muchos los que coincidían con la muchacha. Para éstos, Ray no hizo más que defenderse del hermano del sheriff.

—No había razón para perseguir a Ray. Y desde luego, lo han hecho sin dar cuenta. Y nunca puede ser la Ley la que persiga a Ray. No ha hecho nada para ello.

Otros coincidieron con estas palabras:

—¿Es que van a justificar que haya matado a siete hombres?

—Lo que no está bien es que haya dejado a Les con vida —exclamó ella.

Entró un vaquero, compañero del que discutía con Penélope.

—¡Vamos! Ya estamos listos para rastrear a ese asesino.

—¡Que haya suerte y no regreséis esta vez ninguno! —exclamó ella.

El vaquero que acababa de entrar se encaminó furiosos hacia el mostrador donde estaba la dueña.

—¡Sal de ahí! —dijo con un «Colt» en la mano—. ¡Te voy a colgar para que…!

Un golpe en la nuca dio con él en tierra y al mismo tiempo, Ben disparaba sobre el otro, que empuñaba también el «Colt».

Pateó al caído, dejando su cabeza convertida en un montón informe.

—¡Gracias! —dijo la muchacha—. ¡Muchas gracias! Me hubieran colgado.

—Si acepta un consejo, no hable en la forma que lo hace, aunque diga edades.

—No sé contenerme.

—Aprenda —dijo Ben sonriendo.

—¡Cuidado! Esos otros…

Entraban dos vaqueros con armas empuñadas.

Ben no estaba en disposición de exponer su vida por escrúpulo más o menos.

Disparó sobre los dos cuando ellos preguntaban quién mató a sus compañeros.

Los jinetes que había a la puerta, al darse cuenta de la muerte de los cuatro, montaron a caballo y espolearon sus monturas.

Media hora tardaron en llegar al rancho donde trabajaban.

Les Down, sheriff de Alturas, estaba allí, herido y tendido sobre una cama.

Los jinetes dieron cuenta de la muerte de los otros cuatro.

No podían saber en qué forma sucedió, pero uno de ellos comentó:

—Es que no es popular la persecución de Ray. Todos saben que mató a tu hermano sin ventaja alguna. Y desde luego, no agradó que salieras tras de él cuando hasta el mismo juez, ha dicho que no hay razón para perseguirle.

—Y tienen razón —dijo el dueño del rancho—. Por una venganza nos estás colocando frente a todo el pueblo. Si quieres castigar a Ray, lo haces tú solo, valientemente, si es que te atreves, que lo dudo.

—Cuando esté en condiciones…

Dick Baldwin, el ganadero, sonreía.

—No te atreverás nunca. Es demasiado enemigo para ti. Y ya has visto, ha matado a siete que llevaste al sacrificio. Y ahora iban a salir otros más. Claro que la culpa era mía. No habrá más jinetes para tus caprichos.

Creo que Ray cometió una torpeza al no matarte también a ti.

El sheriff palideció. Se sabía a disposición de Dick que no iba a titubear si decidía que le mataran.

—¡Está bien! Se suspende toda acción contra Ray —dijo el sheriff.

—Debes hacerlo saber en el pueblo. Vete a la oficina no estás tan mal…

—Si vuelve Ray, en estas condiciones no le será difícil acabar conmigo.

—Después de todo, eres el que le ha provocado. La que no quiero, es tenerte aquí. No me agrada sepan que, hay confianza entre nosotros.

Aunque le disgustaba al sheriff ese despido, se consideraba feliz al poder marchar de allí.

Era cierto que la herida que tenía en la pierna no tenía gravedad alguna, aunque le hiciera cojear y andar con cierta dificultad.

Pero no quería estar en la oficina, porque si Ray aparecía en el pueblo después de lo que le dijo que iban a hacer con su hermana, iría a buscarle dispuesto a acaba: con él.

Y sabía que en una pelea noble nada tenía que hace: frente a Ray, que le dominaba ampliamente con las armas.

Le ayudaron a subir al caballo y se encaminó al rancho de Ike Cowles.

Este ganadero le recibió con frialdad.

—¿Ya te has cansado del juego de la venganza? ¿Por qué te llevaste vaqueros de este rancho sin que cónsul taran conmigo?

—No quería perder tiempo. Y le tuvimos acorralad: en la montaña. No sé cómo pudo salir.

—Pero si Ray no hizo nada para esa persecución…

—Mató a mi hermano.

—Que era repulsivo y odioso. Debieron matarle mucho antes. Y le mató sin ventaja; en cambio tu hermanito recurrió a ella, aunque sin éxito esa vez. No puedes tener autoridad después de estas locuras. Así que vas a dejar esa placa par que vayamos a dar cuenta, con ella, de tu dimisión y que se nombre quien sea menos estúpido y soberbio que tú.

—No puedo dejar, de ser el sheriff…

—Es preferible de este modo, a no ser que entiendas más recto que sea después de tu muerte cuando se elija otro.

Palideció el sheriff y tembloroso, dijo:

—No es que me oponga, es que, sin esta placa, Ray…

—¡Quítate ese adorno! —añadió Ike.

Lamentaba el sheriff no haber ido directamente a su oficina.

Ike y Dick, los dos ganaderos, ordenarían le mataran. Ya no les hacía servicio alguno.

Pensando así, decidió escapar en el primer momento.

Y decía para sí, que iban a lamentar lo hecho con él. Cowles eligió entre sus hombres el que podría valer para sheriff.

El elegido decía que podía tener la más completa seguridad que lo haría bien.

Y acompañado de unos cuantos jinetes fueron al pueblo para hablar con el juez y el alcalde.

El juez estaba en el local de Penélope.

No encontraron Cowles y sus acompañantes al alcalde tampoco.

Pero al entrar en el saloon, ya llevaba el vaquero la estrella de sheriff puesta en el pecho.

Ben, que estaba apoyado en el mostrador, dijo a la dueña:

—¿Es ése el sheriff? ¿No decían que estaba herido?

—No es éste, pero seguramente que Cowles ha decidido cambiar. Éste es un vaquero de su rancho. ¡Claro! Quieren tener al sheriff de su parte en los ejercicios que se aproximan.

—¡Vaya! —exclamó la muchacha, convenciendo a Ben que no era capaz de cambiar—. ¡Ya tiene míster Cowles a otro sheriff de su mano! ¿Cuándo ha habido elecciones?

—Lo que tienes que hacer tú es callar. Es el sustituto de Les, hasta que se halle curado.

—No es usted ni el sheriff herido el que ha de designar sustituto en caso de enfermedad o accidente —dije Ben— sino las autoridades competentes.

—Ellas estarán de acuerdo. Éste es un muchacho que vale.

—Nombrado así, no —dijo Ben, sonriendo—. Y desde luego no lo será.

—¡Quietos! —dijo Cowles a sus hombres, al ver el movimiento de éstos—. Este forastero no sabe lo que dice. Y de ahora en adelante va a estar callado.

—No lo espere. Este forastero, como dice, es el que tiene autoridad para designar sustituto de sheriff, si es que hay que hacerlo.

Y abriendo el chaleco, dejó bien visible la placa en que se leía su condición de marshall U. S.

—¡El marshall federal! —exclamó uno—. ¡Big Ben! Cowles palideció intensamente mirando a Ben.

—Bueno, no sabía que estuviera el marshall aquí —decía humildemente.

—¡Quítese esa placa del pecho! —dijo Ben al vaquero—. ¿Dónde está el sheriff?

—Está herido. No puede moverse.

—Está bien. Ya designaremos el sustituto. Me reuniré con las autoridades y desde luego, no será ningún vaquero de su equipo. ¿Cómo se llama?

—Cowles. Es el amo o se considera el amo de esta región —dijo Penélope.

—¡Calla! —gritó Cowles.

—Pues no será un vaquero de su equipo. ¿A qué ese interés en que fuera éste?

—Interés ninguno. Es que es un muchacho que vale. Ben sonreía burlón.

—No debe privar a su equipo de un elemento valióse como él.

—Podemos prescindir de él.

—Es lo mismo. Me reuniré con las autoridades, porque soy delegado especial del gobernador.

El vaquero se quitó la placa y la dejó sobre el mostrador.

Fue recogida por Ben al que miraban los clientes con la mayor curiosidad.

La más admirada la era Penélope.

—¿Por qué no me has dicho quién eres?

—No lo he creído necesario. Y debes tratarme como antes.

—¡Buena sorpresa le has dado a Cowles! Es lo que menos podía esperar. Pero cuidado con las autoridades. Harán lo que Cowles les aconseje.

—Voy a destituir a los tres. Habrá nuevas autoridades y eres tú la que me va a orientar en la designación de las personas.

—¡Huy! No creo que se atrevan a aceptar —dijo la muchacha.

—¡Mujer…! No todos van a tener miedo de ese ganadero.

—Lo tienen de su equipo. Y es que les, conocen perfectamente.

—Mientras duren las fiestas, me haré cargo de la placa de sheriff.

—Es lo que menos han de sospechar que sucederá. Cowles salió con sus acompañantes.

—¡Maldita llegada del marshall! —decía una vez en el exterior.

—Y es el que ha disparado a matar y ha matado a golpes. ¡Mucho cuidado con él!

—Lo que se ha escrito de este personaje, le presenta como muy peligroso.

—Es una complicación si sigue aquí durante las fiestas.

—Convenceremos al que nombre para sheriff.

—Estando aquí este personaje, es distinto.

—Contamos con el juez y el alcalde —añadió Cowles.

Encontraron al fin al alcalde, al que habló Cowles en el lenguaje que sabía eficaz a sus deseos.

El alcalde aseguró que podía estar tranquilo.

También visitaron a la hora de la comida al juez, cuando estaba en su casa.

Y asustado por Cowles, respondió lo mismo que el alcalde.

Con estas visitas, Cowles marchó a su casa completamente tranquilo.

Durante el camino había pensado que Les, fuera al pueblo y dijera al marshall que estaba en condiciones de atender su cargo.

Y cuando supo Les que estaba el marshall en el pueblo y lo que Cowles quería de él, se simio feliz, pero en el fondo iba a ser todo lo contrario a lo que el ganadero esperaba y quería.

Ni uno ni otro podían sospechar que Ben estaba informado de una manera efectiva.

Les, que deseaba abandonar el rancho, ya que tenía miedo que le eliminaran, se puso en marcha hacia el pueblo.

En realidad, la herida no le impedía cumplir con su deber como sheriff.

Ben, hablando con la dueña del saloon, escuchó a ésta referirse a Grace, la hermana de Ray.

Sintió deseos de conocer a esa ganadera.

Y la misma Penélope le llevó hasta el rancho.

Para Grace era una sorpresa esa visita. Pero saludó con afecto a la muchacha, porque sabía que era la única que se atrevió a defender a su hermano.

—¿Por qué no fueron los muchachos a ayudar a Ray? —preguntó Penélope.

—Miles decía que no se podía hacer nada.

—Menos se haría no moviéndose de aquí. No creo que agrade a Ray, cuando lo sepa. Eran ocho los que acosaban a Ray y aquí más de ese número. Y lo sabían todos… ¡No comprendo ese abandono! Ni en ti.

—Repito lo que decía Miles. Y aseguraba que Ray no se dejaría sorprender. Y en eso acertó.

—Perdona, pero dejarle, sólo frente a sus enemigos no es más que una cobardía. Pudieron acabar con él. Creí que no tendrían ustedes equipo…

—Pero esta tonta no quiere convencerse que Miles hace lo que le ordene Cowles. Por eso decía que no iba a pasar nada y que era preferible no mezclarse.

—No debes pensar tan mal de Miles…

—No se puede hacer de otro modo. Dejasteis solo a tu hermano. Y no había razón alguna para perseguirle. ¿Te ha convencido también Miles que Ray disparó con ventaja?

—Bueno, la verdad es que Ray es más rápido que era el muerto.

—Pero Ray fue provocado. ¡Sucedió ante mí, en mi casa!

Fueron interrumpidos por la entrada de Miles, que lo hizo de manera violenta.

—¿Quién es este forastero?

—Vamos, Ben. No sabía que Miles era él amo de este rancho. ¡Pobre Ray!

Grace sentía estas palabras como bofetadas en sus mejillas.

—¡Miles! ¿Quién te ha autorizado a entrar así en la casa? —dijo al capataz—. Y no pienses mal de mí, Penélope. Entre este cobarde y yo no hay nada. Tal vez he dejado que me engañara con los relatos deformados de las cosas, pero nada más. Y si no le echo ahora, es porque quiero que sea Ray el que le pida cuentas cuando venga.

—¿Es que crees que Les le va a dejar que vuelva? Si se le escapó ese día no podrá hacerlo otra vez.

Miles fue a caer a varias yardas. El golpe de Ben la lanzó como un objeto sin peso.

Y antes de que pudiera incorporarse, ya estaba Ben a su lado para repetir el castigo.

—Creo que tiene bastante. Es posible que tu hermano se enfadará, conmigo si lo mato. Es cosa que corresponde a Ray.

Miles se levantaba con dificultad y sentía el rostro, con una inflamación espantosa.

Sabía a Ben pendiente de él y no hizo intención de sacar el «Colt».

Al llegar al domicilio de los vaqueros se le quedaron mirando.

—Parece que no te han tratado bien en la otra vivienda —dijo uno.

—¡No saben lo que han hecho!

Dejó de hablar al ver aparecer a Grace, que dijo:

—¡Muchachos, Miles ha dejado de ser capataz y empleado de este rancho! Y no os preocupéis por él. Encontrará trabajo en el rancho de míster Cowles. Es posible que le haya ayudado a llevarse muchas reses de este rancho.

—No me importa marchar —exclamó Miles—. Pera no iré muy lejos. Y recordaré esto.

Y se tocaba el rostro con miedo.

—Debes estar contento. Ha debido matarte —dijo Grace.

—¡Llegará mi hora! —añadió Miles.

CAPÍTULO VIII

Cuando Penélope y Ben llegaron al saloon de ella, dijeron que Les estaba en la oficina.

—Ha estado aquí para saludarte —decían a la muchacha—. Apenas si cojea.

—¿Ha preguntado por mí? —dijo Ben.

—Bueno… Preguntar…, no, pero sí ha hablado algo de abuso de autoridad. Entiende que él podía designar un sustituto hasta que estuviera completamente curado.

Ben movía la cabeza sonriendo.

—Iré a verle —añadió.

Pero antes trataba de hallar las personas que fueran capaces de aceptar los cargos que iba a ofrecer.

Penélope había indicado, los que a juicio de ella podrían servir en el caso de aceptar.

Era necesario hablar con esas personas.

Estaba bebiendo y pensando, cuando se echó a reír mirando hacia el vaso.

Penélope que se dio cuenta se acercó, diciendo:

—¿Qué pasa? ¿A qué viene esa risa?

—Se me ha ocurrido un nombre que va a solucionar en parte este problema que tengo. Yo puedo quedar de juez unas semanas. Y Ray será el sheriff. Estoy mejor como juez por mi condición de abogado. Y Ray será un buen sheriff, ¿no lo entiendes así?

—Desde luego, pero sería una locura por parte de los dos. Por la tuya al nombrarle y por la de él si acepta.

—Este pueblo lo que necesita es un buen sheriff y si Ray lo puede ser, debe aceptar.

—Primero has de hallarle. Seguramente está muy lejos. No querrá que puedan sorprenderle como trató de hacer Les. Y éste se muere del susto. También se conmoverán en algunos ranchos. No. No creo que sea acertado nombrar a Ray.

—Dime alguien que sea mejor que él.

—Si no es que ponga en duda su comportamiento. Es que tiene enemigos muy fuertes…

—La Ley es más fuerte que puedan ser esos cobardes.

—Bueno, después de todo, no sé por qué discutir. Para que Ray sea sheriff tiene que estar aquí y no me parece sencillo que le encuentres y le hagas venir.

—Hablas de él como si se tratara de un cobarde.

—No es eso, pero sabe que han querido asesinarle.

—También sabe que no tiene por qué estar huido.

—Nómbrale si quieres —añadió ella, sonriendo—. Pero será sheriff de nombre.

Mas sonreía Ben. Estaba seguro que la más sorprendida cuando viera a Ray con la placa en el pecho iba a ser ella.

Hacía falta un alcalde que fuera capaz de mantenerse firme y recto.

Iba a contar con la ayuda de Ray y la suya.

Penélope le había indicado un nombre para ese cargo, pero añadiendo que tenía demasiado miedo a Cowles.

Por lo tanto, sería inútil intentar convencerle. No quería cobardes en esos cargos. Y necesitaba antes de dar comienzo los ejercicios tener el cuadro de mandos completo.

Esa misma noche saldría para encontrarse con Ray y darle cuenta de lo sucedido desde que él llegó a Alturas.

Pero también Cowles se reunió con Dick Baldwin.

Y acordaron atacar a su vez. Y disponían de los hombres precisos.

La presencia del marshall era lo que más les disgustaba.

—Ha sido llamado por alguien de aquí —decía Cowles.

—Sólo hay una persona capaz de haberlo hecho.

—¿A quién te refieres?

—A Penélope.

—Es posible que tengas razón.

—Y ha de ser la primera en recibir el castigo que merece. No nos ha estimado nunca y en mí no ha creído. Sospecha que somos amigos, aunque nada haya dicho en ese sentido.

—Pero si castigamos a la muchacha, y ella ha hablado ya con el marshall, sospechará de nosotros en el acto. No importa que lo hagan cowboys de otros equipos…

Discutieron mucho hasta que se presentó Miles, con el rostro deformado, diciendo que había sido despedido.

—¡Maldito marshall! Va a estropearlo todo —decía Cowles.

—No quedaré tranquilo hasta que lo haya arrastrado a Grace y a Penélope. Ha sido ésta la que ha provocado mi castigo y el despido —añadió Miles.

Los dos ganaderos vieron en Miles la oportunidad para el castigo a Penélope sin que les pudieran acusar a ellos.

Miles tenía motivos de odio hacia la muchacha.

Después de mirarse significativamente los dos, estimularon el deseo de castigo.

Miles marchó a casa de Dick. Con esta medida estaban seguros que iban a sorprender a Grace y al marshall.

Por la noche visitaron el pueblo. Y el local de Penélope.

Cada uno por separado, supusieron hablar a la dueña de una manera que hizo sonreír a la muchacha.

Estando los dos ganaderos en el saloon se presentó Les.

—Penélope, me han dicho que está aquí el marshall U. S. No le he visto desde que regresé a la oficina y me agradaría hablar con él. ¿Sabes dónde está?

—No. Pero no te preocupes, le verás. Desde luego, no te considera sheriff. Parece que habías dimitido.

—Nada de dimisión. Dejaba a otro en mi puesto hasta que me hallara perfectamente.

—Creo que es con él con quien has de aclarar eso —añadió ella.

—Por eso deseo saber dónde está.

—Ya te he dicho que no te precipites. Le verás ante ti.

Se habló también de los ejercicios.

En el local había cuatro forasteros que acudieron con la golosina de esos regalos.

Confesaron ser ésa la causa de su llegada a Alturas, pero no aseguraron que fueran a ganar ellos. Afirmaban que harían todo lo posible por conseguir la victoria.

Con esta forma de expresarse no ofendían a ninguno.

Y los vaqueros de los distintos ranchos bromeaban con ellos.

Los más mordaces eran aquellos que pertenecían a los ranchos de Dick y de Cowles.

Los de este último ganadero afirmaban que la silla que regalaba su patrón sería para ellos.

El rifle lo regalaba un almacenista. Y estaba expuesto en el almacén de su propiedad.

Era el competidor de Penélope. Y algunos clientes aseguraban que la bebida que servía era superior a la vendida por la muchacha y que era facilitada por el mismo almacenista.

Se trataba de una competencia a todas luces ilegal.

Pero como estaba segura que nada iba a conseguir con protestar, Penélope prefirió guardar silencio.

Contaba con una clientela que no creía que desertara. Y si lo hacía, pensaba, era que se hallaba equivocada con ellos. Y no merecía la pena disgustarse.

Rex Bridger, el almacenista, estaba contento al ver que los clientes aumentaban.

Especialmente le alegraba que entraran los vaqueros de Dick y los de Cowles. Aunque los de los dos equipos visitaban también el saloon de Penélope.

Varios de estos vaqueros habían pedido a Rex que inscribiera el nombre de ellos, en la placa qué al efecto había en la culata del rifle.

Rex solía decir que era necesario esperar a que se celebrara el ejercicio.

Y desde luego, esto no estaba dispuesto a entrar en complot alguno.

Quería que el rifle se lo llevara aquel que lo ganase de una manera clara y legal.

Y para evitarse complicaciones no quiso formar parte del jurado calificador.

Cowles, gran amigo suyo, le censuró tal medida.

—Has debido aceptar tu participación en el jurado, para asegurarte que no se cometerá una injusticia.

—¿No querrás decir que para ayudar a que se cometa? —dijo el almacenista.

—Lo que hay que procurar, es que la silla y el rifle no salgan de Alturas. Vamos a demostrar a los infinitos forasteros que acudirán, que tenemos aquí los mejores cowboys y el mejor tirador de riñe de California por lo menos.

—Eso, si es cierto, se demostrará sin estar yo en el jurado.

—Pero en el caso de una pequeña duda…

—Eso es lo que trato de evitar. Si en una estampida cuelgan al jurado, que yo no forme parte del mismo.

—No hay por qué asustarse.

Pero no convenció a Rex.

Actitud que atraque no era estimado por su avaricia, le granjeó la simpatía de gran parte de la población.

El regreso de Les obligaba a éste a exponer lo sucedido frente a Ray.

Y la versión que dio se ceñía bastante a la realidad, aunque asegurando que él, enfadado al principio por la muerte de su hermano, deseaba el castigo de Ray, pero que después, pensando serenamente, llegó a la conclusión de que había sido su propio hermano el que se buscó lo sucedido. Pero que no podía contener a sus acompañantes.

—Si le teníais acorralados como aseguraban, ¿cómo, pudo salir de allí y matar a tantos?

—No lo sé. Debía tener otra entrada y salida esa cueva. Lo cierto es que sólo yo pude escapar y herido. Pera no guardo rencor a Ray. No tenía razón para perseguirle y cualquiera en su caso habría actuado igual.

—Eso quiere decir —exclamó uno— que si apareciera Ray, no le molestarías.

—Desde luego que no. No tengo derecho alguno a hacerlo. No quería admitir lo que afirmaban los testigos, pero no hay duda que era mi hermano el que iba a matar a Ray. Éste, se defendió.

Pero Les pensaba que a Ray no podría engañarle. Sabía lo que le había gritado cuando consideraba que estaba en sus manos y que le iba a colgar.

Cuando Ray apareciera tenía que llevar la duda a su ánimo, asegurando que no era él quien gritaba aquellas cosas.

Penélope no volvió a hacer caso a Les, que se puse a beber con unos amigos.

Mientras Les trataba de engañar a quienes le escucharan, Ben y Ray estaban con Grace en el rancho de los hermanos.

Grace reía al saber que había sido Ben el que ayude a su hermano en la matanza de quienes le tenían acorralado. Y prometió no hablar con nadie sobre ello.

Ben quedó a dormir en el rancho.

Los vaqueros se alegraron del regreso de Ray, aunque éste les, miró con desprecio porque no habían intentado ayudarle.

Culpaban a Miles, pero Ray les dijo que la culpa era de todos.

Decían que el capataz aseguraba que Ray escaparía del cerco y que no sería preciso enfrentarse al equipe que le perseguía.

Era un razonamiento muy débil, pero Ray no quería tampoco ser intolerante en exceso.

A la mañana siguiente, en la diligencia del norte, llegaron seis forasteros y algunos más lo hicieron a caballo. Les, que seguía instalado en la oficina, se asomó a la puerta para desde allí ver la diligencia y salió para ir ver los forasteros que llegaban.

—Hola, Les —oyó, que le decían cuando estuvo junto la diligencia.

Se volvió como mordido por una serpiente.

—¡Hola, Ray…! —respondió nervioso.

—Tuviste suerte al escapar con vida. Se me acabó la munición y no pude volver a disparar sobre ti.

—Estoy arrepentido. Ya lo he hecho saber a todos. Es verdad que te viste en la necesidad de matar a mi hermano, que quería disparar sobre ti… No reaccioné debidamente… de verdad que estoy arrepentido.

—¿Es éste el que era sheriff de Alturas? —preguntó Ben.

Les, miraba a Ben con curiosidad. Supuso en el acto que era el marshall.

—Tuvo suerte de escapar con vida.

—Me heriste en esta pierna.

—Demasiado poco. ¿Recuerdas lo que me gritabas? —¿Yo…? Estás equivocado, Ray. Cuando me di cuenta me no obraba bien, traté de convencerles, pero estaban obstinados en acabar contigo.

—¡Qué historia más infantil! —dijo Ben.

—Sabe que no puede engañarme —dijo Ray.

—Pues es verdad, Ray. Es cierto…

—No quiero tener que matarte. ¡Apártate! —añadió Ray.

—Supongo que es el marshall —dijo a Ben—. Debe devolverme la placa…

—¿Qué placa?

—La de sheriff.

—Usted no es el sheriff de Alturas. Esta placa la entregó usted mismo a otra persona, con lo que hacía saber su renuncia al cargo. Así que olvide que fue sheriff Je esta población. Y tendrá que dar cuenta de la persecución ilegal que hizo mientras llevaba esa placa en el pecho.

—No renuncié. Es que hacía falta un sustituto…

—No se preocupe, hay nuevo sheriff. Y ya le avisaremos para hablar de aquello.

Les se convenció de que no iba a conseguir nada y marchó.

Los forasteros, buscando dónde beber y descansar, fueron al saloon de Penélope y al almacén de Rex.

Les entendía que era preciso buscar ayuda. Y montando a caballo marchó al rancho de Cowles, al que dio, cuenta de lo sucedido en su encuentro con Ben y Ray.

—Así que Ray se ha atrevido a volver… —decía.

—Sí —replicó Les—, y va acompañado por el, marshall.

—Otra nueva complicación. ¿Ha dicho a quién has designado sheriff?

—No. Sólo que ya había otro.

—La llegada de ese marshall lo está trastornando todo.

—Hay forasteros en el pueblo. Cualquiera de ellos, por rencor, puede disparar sobre él —insinuó Les.

—Miles tiene motivos de odio hacia él. Le, deformó el rostro a golpes.

—¿A qué espera? —exclamó Les.

—Hablaré con él. Creo que urge un castigo. Aunque, no me gusta nada que Ray se haya hecho amigo de marshall.

Lo que hizo Cowles fue visitar a Dick.

—Se complican las cosas —exclamó Dick al conocer, los hechos—. No hago más que pensar la razón de que un marshall federal venga a un pueblo de tan poca importancia como Alturas. Eso es que le han mandado llamar. Pero ¿quién y por qué?

—Tiene que haber sido Penélope.

—¿Qué puede decir de nosotros? Y no hay duda, esa autoridad viene por nosotros.

Cowles se puso a pasear pensativo.

—Creo que tienes razón. No ha venido por casualidad, y si le ha traído el cumplimiento de su cargo, se debe a alguna llamada o a alguien que nos ha denunciado. ¿Quién será? No creo que sea ella…

—Ella puede haber oído hablar. Pero ¿a quién? Hace tiempo que esta os aquí.

—Creo que debemos actuar con energía y rapidez. Si somos la causa de esta visita del marshall, hay que evitar pueda comprobar lo que haya venido buscando. ¿El robo de ganado?

—No creo. Se hace en poca escala y no es negocio. Sólo por dañar a algunos. No. No es eso lo que le ha traído. Ha de tener relación con nuestro pasado.

—Pero si estamos tan lejos…

—No importa. Puede habernos reconocido alguien que pasó por aquí. Nunca se puede estar seguro.

Los dos ganaderos estaban preocupados y no por lo de Les, al que concedían poca importancia.

Les asustaba la presencia de Ben en Alturas.

Decidieron que era preciso y urgente eliminar ese peligro.

CAPÍTULO IX

—¡Les! ¡Les!

El aludido salió de la vivienda.

—¿Qué pasa? —exclamó.

—¡Ya hay otro sheriff en el pueblo! ¿Sabes quién es?

—No.

—¡Ray Brent!

—¡No! —exclamó asustado—. ¡No es posible que le hayan elegido a él!

—Le he visto con la placa en el pecho y a la puerta de la oficina. Le acompañaba el marshall.

—¿Lo sabe Cowles?

—Acabo de llegar.

Les caminó hacia la vivienda principal.

Cowles estaba con su capataz hablando de asuntos del rancho y de la participación del equipo en los ejercicios.

—¿Pasa algo, Les? —dijo Cowles al verle entrar.

—Han nombrado sheriff…

—¿Conocido nuestro?

—Desde luego. Se llama Ray Brent.

—¡No es posible! —exclamó.

—¡Buen presidente del jurado! —decía el capataz—. ¡Cualquiera le va con reclamaciones!

—Si no es un cowboy de este equipo, me negaré a entregar la silla.

—Con Ray de sheriff, sería muy peligroso.

—¿Es que vamos a tener miedo ahora? Nos hemos estado imponiendo durante meses y ahora, en una semana, va a cambiar todo. ¡No! He estado conteniendo a los muchachos. Creo que será conveniente dejarles en libertad.

—No me gusta cómo se van poniendo las cosas. ¡Mira que Ray, nombrado sheriff! Sabe que iban vaqueros nuestros con éste cuando le persiguió.

—Sí. Fue una torpeza entonces. No debió llevarse éste esos vaqueros.

—Demostraremos que no sabíamos nada y que actuaban por su cuenta.

—Muy difícil demostrar eso.

—Siempre será preferible a que confirmen. Claro que en efecto no sabíamos nada de aquello.

—Tiene que ser Les el que les convenza que aquí no se sabía que iban a perseguir a Ray.

—Si hablo con él, se lo diré —dijo Les.

En cambio, en la ciudad y en muchos ranchos, la noticia de que Ray era el nuevo sheriff alegró en general.

Para el juez, fue una sorpresa muy desagradable la visita del marshall y eso que supuso iba a darle cuenta del nombramiento de Ray, al que se iba a oponer por no haber contado con él.

Sorpresa que aumentó al oír al marshall que quedaba destituido como juez y que él mismo se hacía cargo del juzgado hasta que Sacramento resolviera.

Al marchar Ben, el juez fue a su casa. Y para la mujer era una grata noticia esa destitución.

—Te estabas complicando demasiado con esos ganaderos —decía la mujer—. Es mejor así. Has actuado a las órdenes de Cowles.

—Pero…

—He dicho que me alegra. Y es así. Ahora viviremos tranquilos.

—Necesito ejercer…

—Debiste pensarlo antes. No te preocupes, para los dos tenemos con la granja, que está casi abandonada por tu culpa. Mis padres vivieron de ella.

—Hay que trabajar duro y…

—No somos tan viejos. Estaba temiendo que fueras colgado cualquier día como van a terminar esos amigos tuyos.

—Calla. No sabes lo que hablas.

—Pero es verdad. Hace tiempo que debió venir ese marshall. ¿Sabes lo que dicen que ha hecho por ahí?

—Alturas no es San Francisco.

—Pero será más fácil hacerlo aquí, ¿no? De allí salieron centenares de ventajistas huyendo. La mujer de Rex conserva unos periódicos que hablan de él.

—Pues lo que ha hecho conmigo es un abuso. Va a nombrar a cualquiera y sabe que es conveniente, cuando no obligado, que sea abogado el que se ocupe de un cargo así.

—Me has dicho muchas veces que no es obligado que sea abogado, por tratarse de una población y juzgado de tan poca importancia. Que si fuera cabeza de Condado sería distinto.

—Será muy pronto cabeza de condado.

—Además, no te preocupe lo que haga. La cuestión es que has dejado de estar al servicio de esos ganaderos. ¡Me moría de vergüenza! Todos se burlaban de mí y me preguntaban qué tal estaban nuestros amos.

—Es la envidia.

—Es la verdad.

No quiso discutir el juez con su esposa. Pero cuando ésta le vio preparar el caballo, añadió:

—¿Vas a dar cuenta a tu amo que has sido despedido? No va a dejar ese muchacho ninguno de vosotros en el puesto que teníais. Ya vais dos. Falta el alcalde… En estas fiestas habrá justicia en los festejos. Ganará el que lo haya merecido.

—La silla puede dejar de entregarla…

—Y si los vaqueros saben reaccionar, le colgarán —añadió la mujer.

El juez fue, en efecto, a dar cuenta a Cowles.

—No me gusta que vaya destituyendo a todos —decía Cowles, preocupado.

—Voy a enviar una carta de protesta a Sacramento.

—No le harán caso. Es el niño mimado del gobernador. No vale engañarse. Lo que haga, darán por bien hecho. Pero yo les voy a dar una lección también. Si la silla no es ganada por uno de los cowboys de mi rancho o del de Dick, no entregaré el regalo. Soy yo el que lo ha pagado y hago lo que quiero con él.

—En realidad no puede hacerlo. Se ha ofrecido públicamente al ganador de los ejercicios vaqueros. Y si no pertenece a estos ranchos, debe dársele la silla, que es lo que han venido buscando los forasteros.

—¡No lo haré!

—Creo que tendrá dificultades si se coloca en esa actitud. Y están llegando muchos forasteros.

—No se preocupe… No pasará nada. Tengo mi equipo.

—Pero es peligroso lo que intenta.

—¿A quién ha nombrado juez? Será otro que no nos estime. Claro que Ray va a tener que enfrentarse a muchas dificultades.

Y Cowles reía al decir esto.

—Tendremos que volver a la granja de la familia de mi esposa. Se puede criar algunas reses. ¿No podría dejarme unas cuantas?

—Trabaje de abogado. No hay ninguno en el pueblo más que usted. Ganará más.

—Podría hacer las dos cosas, porque no es pueblo que tenga asuntos para que un abogado pueda vivir. Ya habría alguno de ser así.

—Las reses que tengo en el rancho son para mí. Pero si sabe hacerlo, puede llevarse algunas de los hermanos. Miles le dirá en qué forma puede hacerse.

—¡No he sido ladrón nunca! —exclamó el juez, ofendido y se dirigió al caballo.

Cowles quedaba sonriendo.

Y al regresar a su casa, dijo el juez a la esposa:

—Tenías razón. Y me está bien empleado el haber estado al servicio de esos cobardes. Ha sido la obra de miedo, pero si volviera a ser juez…

—Harías lo mismo que hiciste, porque eres un cobarde. Ahora estás enfadado porque han debido negarte algo que has pedido, pero si volvieras, serías el mismo. No te engañes.

Ben se presentó en casa del juez para pedirle que le acompañara al Juzgado para darle cuenta del estado en que se hallaban los asuntos pendientes y los solucionado; últimamente.

—¿Ha designado la persona que ocupará el cargo?

—Seré yo hasta que Sacramento resuelva el fiscal general. ¿Cree que sabré hacerlo?

—Desde luego —decía el juez avergonzado.

En el Juzgado pasaron varias horas.

Ben repasaba los libros y documentos.

—¿Qué es esto? —dijo Ben al juez, mostrando una hoja del libro de registro de la propiedad rústica.

—¡Ah…! —exclamó el juez—. Fue una subasta del rancho de los Mortimer.

—¿Subasta?

—Sí.

—¿Dónde está la documentación referente a ella?

—¿Documentación?

—Sí. Anuncio oficial de la misma, fecha de la convocatoria y quiénes acudieron, así como las cantidades ofrecidas en la puja pública.

El juez empezó a sudar.

—Bueno… Hay que pensar que estamos en un pueblo pequeño…

—Pero la Ley no hace distinciones y usted lo sabe. Toda esa documentación ha de estar archivada para en cualquier momento demostrar que se actuó legalmente. Aquí no hay más que un cambio de inscripción. Se ha puesto el nombre de Dwinght Cowles, por el de Mortimer, haciendo constar que «por subasta». ¿Cuántos concurrieron a esa subasta?

—Sólo Cowles.

—¿Es posible? ¿No interesaban esas tierras a nadie más?

—No lo sé. Sólo acudió él.

—¿Cuánto tiempo estuvo anunciada la subasta?

—Bueno… En realidad… No recuerdo bien, pero creo que se hizo al día siguiente de reclamar el Banco la deuda a los Mortimer.

—¡Qué cobarde es usted, amigo!

Cuando sacó Ben al juez del Juzgado, estaba deshecho a golpes.

Los que al pasar por allí trataron de recogerle, se dieron cuenta que, si sobrevivía a la paliza, no sería reconocido.

La nariz había desaparecido casi por completo y las mejillas las tenía reventadas.

Al llevarle al médico, se enfureció con Ben por haberle dejado en tal forma que suponía para él trabajo de varias horas. Y el peligro de que, a pesar de sus esfuerzos, muriera.

Avisada la esposa, comentó:

—No me sorprende. Ha debido estar haciendo mucho disparate en el Juzgado por servir a esos cobardes. Y ahora, al ser despedido y acudir a ellos, le han debido decir que se las busque como pueda. ¡Es lo que merecen los cobardes!

Palabras que se comentaron en el pueblo, aunque la afluencia de forasteros hacía que fueran los festejos de lo que más se hablara.

Ben fue a ver a Ray en la oficina y estuvieron hablando durante mucho tiempo antes de que Ben visitara el Banco.

El director recibió a Ben con cierta frialdad.

Pero a los pocos minutos de conversación, se puso muy nervioso y palideció intensamente.

Pidió Ben libros de ciertas fechas. Petición que hizo presentando un documento oficial del Juzgado.

El cajero, que por estar el despacho del director al descubierto, oía lo que hablaban, sonreía para sí.

—¿Puedo saber la razón de querer revisar esos libros?

—Le daré cuenta de ella cuando los haya revisado. Y lamentaría tener que hacer con usted lo mismo que con el cobarde del juez. Aunque a usted le mataré con verdadero placer. Robó a una familia digna y honrada sus tierras en virtud de una deuda que fue hinchada por usted hasta el límite que impedían su liquidación a los Mortimer. Quiero ver dónde está asentada esa partida de deuda, que figurará como préstamo con la garantía del rancho, ¿verdad?

El cajero se frotaba las manos. Era feliz oyendo el lenguaje de Ben al déspota del director.

—Aquello fue una deuda particular. Fui yo el que les prestó el dinero.

—Y el Banco solicitó del cobarde del juez la comedia de una subasta, ¿verdad? ¡Ya está extendiendo una declaración confesando el robo que hicieron de acuerdo con míster Cowles! ¡Rápido o le mato!

—Es verdad que fue un robo —intervino el cajero, acercándose—. Lo comenté entonces, pero el miedo a que me mataran impidió que hiciera lo que debía hacer. Dar cuenta a la central.

—Va a firmar como testigo y añadirá los hechos que conoce.

—Lo haré encantado. Pero no se fié de él. Es un buen pistolero.

—Gracias. ¡Vamos! Ya está escribiendo.

El director veía el «Colt» que estaba muy cerca de su frente y se puso a escribir.

Cuando consiguió serenarse escribía más despacio con el deseo de ganar tiempo y que llegara algún cliente que le ayudara.

Pero Ben, sonriendo, dijo al cajero:

—¡Cierre la puerta! El Banco está cerrado hasta nueva orden.

Cumplimentó el cajero esta orden.

El director volvió a temblar. Lo que llevaba escrito era una firme sentencia de muerte.

—Me vi obliga a hacerlo. Me amenazaron con matarme si no hacia lo que me ordenaron —decía—. Ese equipo es peligro.

—¡Escriba! —ordenó Ben secamente—. Su empleado comprobará si lo que escribe es verdad.

La idea de traicionar a Ben era obsesión a partir de ese momento en la mente del director.

Dejó la pluma sobre la mesa y se echó un poco hacia atrás en el asiento. Sacó el pañuelo para secarse el sudor.

Y de pronto abrió el cajón de la mesa que tenía ante él.

Pero sintió levantarse el gatillo del revólver que estaba apoyado sobre su frente.

La mano que iba a entrar en busca de un revólver cayó a su costado.

—Vea qué hay en ese cajón —dijo al cajero.

—No necesito verlo. Sólo hay un revólver.

—Lo imaginaba —dijo al oprimir el gatillo y volar la parte alta de la cabeza del director—. ¡Qué traidor y cobarde! Pero ya sabe, se ha suicidado cuando escribía esta confesión. ¿De acuerdo?

—De acuerdo.

Ben le puso el revólver que había en el cajón, sacando una de las balas y poniendo el casquillo de la disparada por él en su lugar.

Los únicos que podían averiguar si era cierto eran Ray y él.

El cajero, que quedaba de director, recibió orden de cerrar el Banco y remitir los fondos que hubiera, y sin pérdida de tiempo, a la central de Sacramento.

Las cuentas del director, de Dick y de Cowles quedarían bloqueadas.

Esa sucursal quedaba cerrada por una temporada y los cuentacorrentistas, serían atendidos por la sucursal de Burney.

Allí tendrían orden de no abonar un solo centavo a Dick y Cowles.

De acuerdo con Ray, Ben decidió no obligar a Cowles a abandonar el rancho hasta que pasaran los festejos.

De este modo se les haría creer que no sabían nada de la forma en que robaron a los Mortimer esas tierras.

Fue una sorpresa general el suicidio del director.

Le consideraban un hombre feliz y contento.

Los comentarios eran de desconcierto. Pero el cajero hablaba con seguridad y expresaba su sorpresa por ese hecho.

Y lo que más sorprendió, fue el saber al otro día que el Banco se cerraba hasta nueva orden.

Se había colocado un anuncio a la puerta en el que se daba cuenta de lo que tenían que hacer los cuentacorrentistas.

Cuando colocaron el anuncio ya había sido enviado todo el dinero que había en las cajas hacia Burney, y de allí a Sacramento.

Cowles se informó después de estar enterrado el director, a la tarde.

No se explicaba que se hubiera suicidado.

Le conocía bien y no entraba en su cerebro que fuera capaz de una decisión así.

Fue quien sospechó que el marshall le hubiera matado, como dio la paliza al juez.

Pero después de todo, no era una muerte que le afectara hasta el extremo de llorar.

El director era un buen amigo, pero demasiado exigente y egoísta. Más de una vez había pensado él en matarle. Sabía aprovecharse de los servicios que prestaba.

CAPÍTULO X

La muerte del juez impidió a Cowles averiguar a qué se debió la paliza recibida.

Al reunirse Cowles con Dick, le expuso su temor de que el director hubiera sido muerto por el marshall también.

—No creo que haya matado al director. ¿Qué asuntos podía tener en el Banco?

—Y en el Juzgado, ¿qué…?

—Es distinto. Se trata de un buen abogado y habrá visto cosas que estaban mal hechas.

—Bueno. Es posible que estés en lo cierto.

—Ahora, lo que no me explico es que por la muerte del director se cierre el Banco.

—Dicen que han de esperar a que vengan de la central. El cajero no puede hacerse responsable por sí.

—Si tenemos que sacar dinero…

—Tendremos que ir a Burney.

—Es un trastorno.

—Lo aclararán con rapidez. Le interesa al Banco.

Les rodearon los vaqueros de sus equipos hablando de los festejos que daban comienzo dos días más tarde.

Y se olvidaron del Banco.

El nuevo alcalde se reunió con Ben y Con Ray para nombrar el jurado que controlara y calificara las actuaciones de los participantes.

Ray fue quien dio nombres. Y él, como sheriff, presidente.

Cowles y Dick en realidad no sentían temor por el jurado. Estaban plenamente convencidos de tener los mejores hombres en cada especialidad.

Habrían preferido, eso sí, que Les presidiera, para caso de duda.

Grace no hacía más que advertir a su hermano que tuviera mucho cuidado con Miles. Se comentaba que no hacía más que asegurar que iba a matar a Ben y arrastrarla a ella.

Ray solía responder que cuando se está enfadado no se sabe lo que se habla.

—De todos modos —decía Grace—, es conveniente que tengas mucho cuidado.

—Lo tendré —decía Ray.

Los dos ganaderos hablaban en casa de Penélope sobre sus equipos.

Y entonces surgió la necesidad de dinero para concertar apuestas.

Ray hablaba a los otros ganaderos y a los que se iban a presentar en los ejercicios, para que, en el caso de apuestas, no se aceptaran palabras y solamente dinero en efectivo.

Cowles y Dick, fanfarrones ambos, no cesaban de excitar para que apostaran en contra de sus equipos.

—¡Fíjate si estaré seguro del triunfo de mis muchachos que la silla que regalo será para uno de ellos! ¡Y el rifle que tiene Rex en su almacén tendrá que llevar en esa placa de oro el nombre de uno de ellos también!

Penélope le miró con indiferencia.

—No me importa que gane uno o que gane otro —dijo ella—, eso, a los que se van a enfrentar en los ejercicios. Y desde luego, no será aquí dónde se ganen.

—Pero bueno es se sepa quién va a ganar.

—Hasta que los ejercicios no terminen, no se podrá saber quién gana.

Los dos ganaderos reían con gran suficiencia.

—Sé que vas a recibir un gran disgusto —dijo Cowles—, pero verás triunfar a uno de mis muchachos en cada especialidad. Voy a decir a Rex que puede inscribir el nombre del ganador. Yo sé quién será.

—Espera al resultado final.

Después discutieron, con otros ganaderos llegados de lejos.

No había medio que llegaran a ponerse de acuerdo.

Los que iban a formar el equipo de Cowles hablaban lo mismo que éste.

Algunos de los forasteros pedían paciencia.

—Solamente faltan dos días —decía uno—. Lo mejor es esperar a que se celebre cada ejercicio.

—Nosotros sabemos lo que va a pasar. Por eso hablamos —insistió uno de los de Cowles.

—Yo, en cambio, no. Puedo ganar o ser derrotado. No conozco a los otros competidores —decía el forastero—. Pero antes de que se celebren no se puede asegurar con esa firmeza.

Ray entró en el momento de la discusión.

—Ray no nos estima —decía el de Cowles—, pero nos conoce y estoy seguro que no duda de nuestro triunfo.

—En la pradera —respondió Ray—. Allí es dónde hay que ganar. No hablando aquí.

—Es lo que estamos diciendo nosotros.

—Tú nos conoces bien, Ray…

—No conozco en cambio a los forasteros y pueden ser ellos los vencedores.

—¡Está bien! ¡Ya lo veréis!

A última hora de la tarde llegaron más forasteros.

El local de Penélope estaba muy concurrido y también en el almacén de Rex había bebedores que no hablaban de otra cosa.

En el almacén se hallaban Cowles y Dick.

Y como habían hecho en el otro local, insistían en que iban a ganar sus hombres.

Dejaron de discutir al aparecer Stella, una ganadera bastante joven aún.

Acababa de ver a Ray y se alegró que fuera el sheriff.

Le había hecho saber que le faltaba ganado. Y que ya lo había denunciado a Les, sin que éste hubiera hecho mucho caso.

—¡Hola, Stella! —saludó Rex—. Hace tiempo que no se te veía por aquí.

—Salgo poco del rancho. Siempre hay algo que hacer.

—¿Vienes para presenciar los ejercicios?

—Es pronto aún, ¿no crees? Vengo porque he de llevar unas cosas que hacen falta.

—Stella sabe quiénes van a ganar —dijo Cowles.

Ella miró con la mayor indiferencia a Cowles.

—¿Presenta equipo ella? —dijo Dick.

—No hemos pensado hacerlo —respondió, mirando a Rex—. Parece que no interesa a los muchachos ninguno de los regalos.

—Como no interesa aquello que no podemos tener y que sabemos no podríamos conseguir —exclamó Cowles.

—Parece muy seguro de su equipo.

—Lo estoy. Y me tienes a tu disposición si quieres jugar en contra.

—¡Si no me interesa en absoluto! —exclamó ella riendo—. Vendré a presenciarlos porque son un buen espectáculo. Nada más. Me vas a preparar todo lo que he relacionado ahí —dijo a Rex—. No tardaré en volver por ello. Voy a saludar a Penélope.

—¡No olvides que ganará mi equipo! —añadió Cowles.

—Cuando lo vea, entonces lo admitiré. Mientras, es mejor esperar. Veo muchos forasteros y ellos pueden dar la sorpresa. Y aparte de los forasteros, hay muy buenos tiradores de rifle en esta comarca.

—¿Buenos tiradores de rifle? —decía Cowles burlón.

—Pregunta a los que acorralaron a Ray.

—Aquello era distinto.

—Pero demuestra que se trataba de un buen tirador. Debes preguntarle a Les.

Y riendo a su vez, salió la muchacha del almacén.

Fue como había dicho, a visitar a Penélope.

Para ésta, era una gran alegría ver a la ganadera.

Los forasteros miraban con agrado a la muchacha.

—He venido al almacén en busca de lo que hace falta. Y no he querido marcharme sin verte.

—Gracias —exclamó Penélope—. ¿No vas a venir a ver los ejercicios?

—Aunque no creo que hagan nada extraordinario, vendré. Ya me ha dicho Cowles, que está en el almacén, que van a ganar ellos.

—Lo está asegurando hace días.

—Es admirable esa confianza en el equipo, pero si no ganara se iban a estar riendo de él una larga temporada. Se ve que la modestia es el punto menos fuerte de ese ganadero.

—¡No sabes lo que me alegraría que no ganara! —dijo Penélope.

—Todo puede suceder. Hay muchos forasteros. Ahí entra uno de buena talla.

—Es el marshall federal de California y actual juez de aquí.

—¡Ah! Es verdad. Había oído hablar de él.

Ben llegó hasta donde hablaban las dos jóvenes.

—Ben, ésta es una ganadera de las cercanías.

—Y que por cierto he ido a hablar con Ray. Me están robando ganado y no quisiera tener que empezar a matar cuatreros y granujas. ¡Ah! Encantada. Me llamo Stella Pickord.

—Mi nombre es Benjamín Astor. Ben para los amigos.

—No podía sospechar fuera tan importante este pueblo como para venir nada menos que el marshall federal.

—¡Y no sabe lo que celebro que se me ocurriera venir hasta aquí!

—Algo me ha hablado Ray de ello.

—Dice que es ganadera, ¿no es eso?

—No hace mucho que me hice cargo del rancho. Era de un tío mío que al morir me dejó heredera.

Ben miró con atención a Stella, añadiendo:

—¿Está segura que no nos hemos visto antes?

—Por mi parte completamente segura. Tiene una talla que no se olvida fácilmente.

—Pues me parece el suyo un rostro conocido.

—Se dan con frecuencia parecidos físicos que hacen dudar. Debo parecerme a alguna persona.

—Eso debe ser —añadió Ben, sonriendo—. Si ha denunciado a Ray lo del ganado trataremos de investigar.

—Mucho lo agradeceré.

—¿Sospechas…?

—No soy partidaria. Me agradan las evidencias.

—Ray sabe dónde se halla su rancho, ¿verdad?

—¡Ya lo creo!

—Iré mañana a ver el terreno y a hablar con usted, si no les molesta mi visita.

—Al contrario, me encantará. ¿Por qué no vas con él, Penélope?

—Sabes que estos días es cuando más trabajo tengo aquí.

Ben acompañó a Stella hasta el almacén.

Allí seguían los dos ganaderos con las mismas afirmaciones y provocando apuestas en contra de su equipo.

—¡Hombre…! —dijo Dick—. He leído que el marshall es un excepcional tirador de rifle y «Colt». ¿Se presentará?

—No me interesa. Pueden estar tranquilos.

—No crea que hablaba por temor. El que va a ganar el ejercicio, es tan extraordinario que jugamos lo que sea a favor de él.

—Supongo que es el mismo de quien me han hablado que ganó el año anterior…

—Así es —dijo Cowles—. Es el mismo que ganará este ejercicio.

—Querrá decir que se presenta. Que gane, es más difícil.

—Dicen que es usted un hombre rico. ¿Cuánto juega? —¿Tiene mucho dinero? La apuesta es interesante. Hay a mi favor muchas más posibilidades. Juraría sólo a que no es de su equipo el ganador.

—Debe estar tranquilo. Poseo mucho dinero…

—Sin embargo, de hacer esa apuesta tendría que depositarla. Din frente a dinero.

—No debe dudar de lo que digo. Y aquí hay quiénes me conocen.

—Repito que, de jugar, sería en la forma que acabo de expresar.

—Decídase y pondremos en efectivo la misma cantidad que usted.

—Hombre, es interesante —decía Ben—. Es posible que hablemos el día de los ejercicios. Pero ya saben; dinero frente a dinero.

—¿Qué tal su tirador con rifle? —preguntó Stella.

—Es del que estoy hablando.

—¿Cuántos participantes habrá? No hay duda que, como dice el marshall, resulte interesante apostar. Son muchos a favor nuestros.

—Tendrían que decir quién iba a ganar —medió Dick.

—¡Ah…! Ya veo que tienen miedo y que no es tan seguro para ustedes que gane ese participante al que se han estado refiriendo. Pero me parece normal. No se puede asegurar antes del ejercicio quién va a ser el ganador.

—Nosotros insistimos en que será ése.

—Y por nuestra parte, que será otro.

—Tendrían que decir quién es ese otro.

—Cualquiera. Es lo de menos. La cuestión es que no gane su favorito.

—¡Escuche, patrón! —dijo el que iba a participar con el rifle—. Debe hacer la apuesta sin miedo. No habrá quien me gane.

Stella se echó a reír.

—Escuche un consejo, muchacho. No lo asegure así.

—Puedo hacerlo. Lo demostré el año anterior.

—Que sólo tomaron parte otros dos, porque el resto fue asustado —decía Ben—. No me interesa, de lo contrario, yo le ganaría con gran facilidad.

—Eso sí que es hablar por hablar. Pero para convencerle, juegue una alta cifra.

—¿Y cómo sé que la tienen? —decía Ben.

—No hay más que ir al Banco y se convencerá.

—¿Es que no sabe que está cerrado?

—El cajero sabe que tenemos mucho dinero.

—Ni, aunque lo dijera el cajero. Querría ver el dinero que pusiera yo. Pero no se preocupen. Ya he dicho que no me interesa.

—Ray le ganaría también —exclamó uno.

—¿Ray…? No sabe lo que dice —exclamó el vaquero.

—Ray es un buen tirador de rifle. Un gran tirador.

—¿Por qué no se presentó el año anterior?

—Porque no le interesó. Pero de hacerlo, no habría sido tan sencillo para usted.

—¡Menos hablar y más apuestas! —exclamó Cowles—. Me jugaría a favor de él hasta el rancho.

—Eso es lo que menos debe hacer —decía Ben, sonriendo—. ¡Ese rancho no es suyo y va a tener que abandonarlo después de los festejos!

—¡Vamos, marshall…! —exclamó Cowles.

—Recibirá una orden del Juzgado. Y Ray, encargado de hacerla cumplir.

—Supongo que no está hablando en serio.

—Mucho más de lo que imagina —añadió Ben—. Lo hemos retrasado en honor a los festejos y en espera de que sea derrotado su campeón. No se le ponen bien las cosas, amigo.

—¡El rancho es mío!

—No se excite. Se discutirá a su debido tiempo.

—¡No hay nada que discutir!

—¡Paciencia! —decía Ben, riendo.

—El juez sabe que… ¡Claro! Ha muerto el juez y por eso ahora tratan de robarme el rancho por el que pagué…

—Una miseria —añadió Ben—. Fue un robo que hicieron a los Mortimer. Pero se ha aclarado debidamente. Por eso le decía que no juegue el rancho, ya que no podrá seguir en él.

—¿Quién nos va a hacer salir de allí? —preguntó el tirador de rifle.

—El que tiene obligación de hacerlo. El sheriff, en nombre de la Ley. Y el que hay ahora no está al servicio vuestro.

Cowles estaba violento y preocupado. Sabía que el marshall estaba hablando muy en serio.

Y era lo que menos podía esperar.

También Dick estaba preocupado. Y como Cowles, sabía que oían verdades desagradables.

El interés por los ejercicios quedaba en segundo lugar.

Le interesaba lo del rancho.

No le habían dado un escrito de propiedad, porque el juez anterior lo fue retrasando, mientras afirmaba que no había prisa y que nada tenía que temer.

—¡No saldré de ahí, marshall! —dijo con firmeza.

—Estoy seguro que lo pensará mejor —replicó Ben.

Cowles, muy nervioso, abandonó el almacén acompañado por Dick.

—¡Esto sí que es una gravísima contrariedad! —decía Dick—. Te van a hacer abandonar ese rancho.

—No saldré de allí.

—¡Cuidado con el marshall y con Ray! Nada de juego peligroso. No se hizo bien entonces y este marshall lo ha descubierto al husmear en el juzgado. Y empiezo a creer que la muerte del juez se ha debido a este asunto. Y posiblemente la del director del Banco, que estuvo metido en ello.

Cowles, muy pensativo, quedó silencioso.

—Claro que el ganado podrá pasar a mi rancho —añadió Dick.

—¡No me harán salir! Si quieren pelea, la van a tener.

—Frente a la Ley perderás siempre. Y te colgarán. Deja el rancho y sigue viviendo.

FINAL

Al otro día, Ray se encontró con los dos ganaderos.

—Míster Baldwin —dijo—, no meta ganado del rancho de Cowles en el suyo. ¡Le colgaré por cuatrero, si lo hace!

Y no dijo nada más. Los dos ganaderos siguieron su camino.

Pero Dick iba asustado.

—¡El tonto de Les…! —decía Cowles—. ¡Dejó que se le escapara cuando le tenían acorralado!

—El peligro no está en él, sino en el marshall. Hay que decir a los muchachos que lo hagan bien, pero que acaben con él.

—Sí. Se ha debido hacer antes —dijo Cowles—. También Ray es un peligro.

—Matar a los dos me parece mucho.

—Pues lo del rancho seguiría…

—Sí. Creo que no hay solución —dijo Dick al fin—. Y no hay medio de hacer entrar ganado en mi rancho.

Entraron en el almacén, pero no tenían ganas de hablar de los ejercicios.

Rex les preguntó:

—¿Qué hay de lo que decía el marshall sobre el rancho?

—No sabemos nada. Pero lo que intenta hacer es un robo. Yo pagué lo que me pidieron. Es decir, lo que en la subasta se acordó que debía pagar. Si se cometió alguna ilegalidad, no puedo ser el responsable.

—Ha estado Ray esta mañana y ha dicho que sí, que tienes que abandonar ese rancho. Van a venir los Mortimer, a hacerse cargo otra vez de él. Es posible que quieran vender. Si habla con ellos…

—No voy a pagar dos veces por el mismo rancho. Sería una sucia maniobra de las autoridades.

—Cuando lo de la subasta se comentó que era una ilegalidad. No se convocó para que acudieran más postores. Fue usted solo y de acuerdo con el Banco se quedó con el rancho en una cantidad muy baja. Pero se rumoreó que los cien mil dólares de deuda no era verdad. Y el juez dejó escapar algo que es lo que hizo se comentara en voz baja que en realidad era un robo lo que hicieron a los Mortimer.

—¡Pues no es verdad! —gritó Cowles.

—Repito lo que tantas veces he oído en este almacén —añadió Rex.

Al marchar al rancho, Cowles reunió a los hombres de más confianza y les dijo lo que había.

—No habrá más remedio que abandonar este rancho, aunque recurriré a abogados que sepan defender el asunto. ¡Todo por ese maldito marshall y por el tonto de Les que dejó escapar a Ray!

—Hemos debido castigar el hecho de que matara a aquellos amigos nuestros. No importa que le hayan nombrado sheriff de una manera tan arbitraria —dijo uno.

Cowles supo hablarles de tal forma que sin pedir se hiciera ese castigo, les estimulaba a que lo hicieran.

Los vaqueros de confianza tenían poca simpatía por las autoridades.

Habían llegado con Cowles de muchas millas más al sur y habían participado en delitos que motivaron ser reclamados por algunos sheriffs.

Se consideraban a salvo allí, pero lo que el patrón les había dicho, les hizo creer que la llegada de ese marshall era por ellos.

Esto hacía que para ellos la muerte de Ben supusiera una tranquilidad.

Cowles había sabido hablarles. Y no lo iban a hacer por ayudar al patrón y cómplice de antaño, sino por salvarse ellos.

Estos hombres, tan comprometidos y con un pasado tan turbio, era tres.

Y después de hablar entre ellos, marcharon al pueblo dispuestos a provocar al marshall.

Discutieron mucho hasta llegar a ponerse de acuerdo en el pretexto que les sirviera de provocación.

No encontraron nada mejor que el asunto de la evacuación del rancho.

Le dirían que no estaban dispuestos a abandonar lo que su patrón había adquirido de una manera legal.

Pero después de ir al saloon de Penélope no encontraron allí a Ben ni a la dueña.

Las reiteradas veces que salieron y entraron, preguntando siempre por el marshall, llamaron la atención.

Y lo comentaron con Ray, que se presentó en el local esperando a que volvieran una vez más.

Cuando la hicieron, les preguntó:

—¿Qué es lo que queréis del marshall?

—No es asunto que te interese a ti, Ray —dijo uno de los tres.

La tardanza en hallar a Ben y el hecho de entrar y salir en el saloon y en el almacén, donde para justificar su estancia pedían de beber, les hizo cargar el estómago con exceso de bebida.

—Es posible que le interese —dijo otro de los tres, riendo—. Será el encargado de obligarnos a cumplir la absurda orden de abandonar el rancho.

—No tendréis más remedio que hacerlo.

—¡Calla tú! —dijo el tercero—. Fue una tontería de Les dejar que te escaparas cuando te tenían cercado. ¡No supo hacerlo! Y permitió que mataras a unos buenos amigos nuestros. ¡Asesinaste al hermano de Les y no supo castigarte!

—Estáis bebidos y en estas condiciones no sabéis lo que habláis —dijo Ray.

—Lo sabemos muy bien. Y ya verás cómo tratamos al marshall.

Ayudado por unos vaqueros amigos, llevó Ray a los tres a la prisión.

Y allí dejó que durmieran la embriaguez y dispuestos a ser interrogados al día siguiente por Ben.

Una vez encerrados, marchó al rancho de Stella, donde estaba Ben.

Escuchó el marshall lo que explicaba el sheriff.

—¡Es ahora cuando se les puede hacer hablar! —dijo Ben—. Antes de que se les pase el efecto de la bebida.

Cabalgaron hasta el pueblo y entraron los dos en la oficina de Ray.

Admiró Ray la forma de actuar de Ben. Y se asombró de lo que hizo hablar a los tres.

Ben, con trucos que no habrían dado resultado de no haber estado en esas condiciones, les hizo hablar de lo que se asombró oír.

Les hizo culpar a Cowles y a Dick del atraco y muerte de los pagadores del Valle de la Muerte, con cuyo dinero habían adquirido los ranchos que tenían.

Ellos aseguraron que no habían disparado sobre aquellos hombres y que el hecho de culparles a ellos y hasta hacer pasquines, no era más que una injusticia.

Ben recordaba de esos hechos que sucedieron antes de ser nombrado marshall.

—¡Vaya descubrimiento! —decía Ray—. ¡Así que son unos asesinos atracadores!

—No me sorprende, aunque no podía sospechar nada de esto.

—Y les ha sabido envenenar para que vinieran dispuestos a matarte.

—Vamos a colgar a estos tres, pero lejos del pueblo. Y les dejamos enterrados para que esos dos bandidos crean que, asustados, lo que han hecho es marchar lejos.

Planearon la actitud de ambos después de ese castigo. Dieron a conocer en el almacén y en el local de Penélope que les habían puesto en libertad y que salieron asustados por haberse visto encerrados.

A la mañana siguiente se comentaba por algunos, pero fue suficiente para que Cowles al conocer lo que se hablaba, pensara me, asustados, marcharon definitivamente.

Al hablar con Dick insultó a los tres. Les llamaba cobardes.

Para los ejercicios uno de ellos era necesario.

Y daban comienzo precisamente esa mañana.

Tuvieron que buscar a otro para sustituirle.

Ray, como sheriff, presidió el primer ejercicio.

En el ejercicio de mareaje, puntuable para la consecución de la silla, el equipo de Cowles había quedado en quinto lugar.

Clasificación que enfureció a Dick y a Cowles.

Y que permitió a los demás reírse de ellos en el almacén después del ejercicio.

No les agradaba tener que soportar las bromas y burlas. Pero no podían evitarlo.

Estaban contrariados y furiosos. Sin embargo, disimulaban y solían responder que faltaban varios ejercicios aún y que el hecho de no haber ganado el primero no quería decir que no pudieran hacerlo con los otros.

Pero ya sus palabras carecían de la firmeza de antes.

Sólo mantenían fuerza al hablar del ejercicio con el rifle.

—No debéis hablar con esa seguridad —les decía Penélope cuando en su local insistieron en lo de la apuesta—. Han fracasado vuestros hombres en la primera prueba.

Fracaso que hizo encontrar apostantes para lo del rifle.

Pero la necesidad de tener que depositar les obligaba a cabalgar durante la noche a uno de ellos, para ir a Burney, al Banco.

Tenían que ir los dos, para sacar todo el dinero que tenían y poder doblarlo con la apuesta.

Salieron a la hora del almuerzo y al llegar al día siguiente a primera hora a Burney, se presentaron en el Banco.

Eran conocidos y el director les recibió con cordialidad.

Pero al saber cuál era el objeto de su visita, consultó la documentación del Banco de Alturas.

—Lo siento —dijo el director—. No puedo entregarles un solo centavo.

—¡No es posible! Nos han dicho que aquí, hasta que vuelvan a abrir en Alturas, es donde hemos de venir.

—Así es. Pero es que el caso de ustedes dos es distinto.

—¿Distinto?

—Sí. Hay una orden del Juzgado de Alturas bloqueando las cuentas de ustedes dos. No se les puede dejar sacar un solo centavo.

Se miraron los dos ganaderos como si no hubieran entendido.

—Tiene que haber un error —decía Cowles.

—No hay error alguno. Está demasiado claro.

Hablaban en casa de Brenda y se referían a Ben.

También insultaban a los del Banco por atender esa orden que ellos aseguraban era injusta.

—¡Tendremos que terminar matando a ese maldito marshall!

Brenda escuchó con más atención.

—¿Se refieren a ese muchacho tan alto y simpático que pasó por aquí?

Miraron los ganaderos a Brenda.

—¿Es que le conocen? —decía Cowles.

—Sí. Aquí eliminó a unos cuantos granujas que quisieron destrozar este local y matarnos a él y a mí. En este pueblo es un ídolo. Que no se informen que hablan mal de él.

—No podemos hablar bien. Nos ha dejado en la ruina, porque ese dinero que nos ha bloqueado en el Banco nos hace falta.

Pero Brenda se desentendió de él.

—Pues así que lleguemos a Alturas nos vamos a ocupar de él —dijo Cowles.

—Y le voy a retar públicamente a un duelo con el rifle —dijo Dick—. Dicen que es un buen tirador. Tendrá que demostrar si quiere seguir viviendo.

Brenda hacía saber a los clientes que hablaban mal de Ben, los que estaban en el local rodearon a los dos ganaderos y uno le dijo:

—¿Quieren salir de este pueblo antes de cinco minutos?

—¡Nosotros…!

—¡Cinco minutos! —añadió el que hablaba—. No desperdicien su tiempo.

La actitud de los que les rodeaban no podía ser más amenazadora.

Y entendieron que debían obedecer o lo iban a pasar muy mal.

Durante el camino de regreso lo que hablaban entre ellos sobre Ben habría hecho reír mucho a éste de poder, oírles.

Cuando llegaron a Alturas, sus equipos tampoco habían ganado el segundo ejercicio.

Los dos buscaron a Ben.

No podían seguir sin dinero. Se habían comprometido a muchas apuestas condicionadas todas ellas a depósito previo de la cantidad apostada.

Iba a costar a Cowles tener que entregar la silla a cambio de nada.

Y en el ejercicio de rifle, que pensaban ganar una fortuna, la falta de dinero lo impedía.

Al primero que hallaron fue a Ray.

Éste les dijo:

—Celebro verle, míster Cowles. Tengo una orden en la que se le da un plazo de cuarenta y ocho horas para abandonar el rancho sin tocar una sola res del número que había en el momento de hacerse cargo usted de él, más trescientas como indemnización.

—No voy a obedecer, Ray —respondió—. Y necesitamos ver al marshall, que ha dado orden al Banco para que no se nos entregue el dinero que es nuestro.

—Espero que dentro del plazo concedido lo piensen mejor.

—¡Pues no lo espere!

Y los dos siguieron su camino.

Media hora después estaban en el almacén cuando Ben se presentó ante ellos.

—Parece que han dicho que tenían deseos de verme —les dijo.

—¡Ya lo creo! —dijo Cowles—. No crea que por ser marshall puede robar a honrados ganaderos. Trata de quitarme un rancho que me pertenece y ha dado una injusta orden, como juez de aquí, para que no se nos entregue un centavo del dinero que tenemos en el Banco.

—Lo del rancho, como lo del Banco, no son más que actos de justicia. El rancho va a ser devuelto a sus dueños, los Mortimer. No tardarán en llegar para instalarse otra vez en esa propiedad. En lo que hace referencia al dinero que tienen en el Banco, esperamos la llegada de unas autoridades de Trona, cerca del Valle de la Muerte… Es posible que lo que tienen en el Banco no llegue a lo que ustedes robaron, matando a varias personas para ello.

Los dos se quedaron paralizados.

—¿De qué está hablando?

—Del atraco a los pagadores de las minas de bórax. Los cómplices explicaron cómo lo hicieron. No olvidaron un solo detalle y les acusan a los dos de ser los que dispararon.

—¡Pero si no sabemos nada de lo que habla…!

—Cuando lleguen, que no tardarán ya muchas horas, ellos dirán si les reconocen o no.

—He dicho…

—¡Está mintiendo!

—¿Qué se ha creído, marshall? ¿Qué, puede insultar?

Cowles, más vehemente, trató de demostrar que era uno de los mejores tiradores con revólver.

Los dos cayeron con la frente destrozada.

—No me dijo el gobernador el nombre de la persona que le escribió solicitando ayuda y denunciando los abusos que se cometían en Alturas. Le dijeron lo de esos dos obsequios especiales durante los festejos. Y yo debía llegar sin llamar la atención, pero dispuesto a ver qué era lo que sucedía en efecto.

—Y se complicaron las cosas en Summit City y aquí.

—No por culpa mía. Allí fue una tontería, insistieron en querer montar un caballo que yo advertía era un peligro. Y aquí, ya sabes lo que ocurrió.

—Aquí —decía Brenda—. Tendrían que levantar un monumento en honor a ti. Ahora has de tener mucho cuidado con los hermanos de Jocelyn. No creas que han olvidado. Tuvieron que caminar mucho…

Los dos se echaron a reír.

—Ben —añadió Brenda—, conozco a la hermana de Ray como conozco a Jocelyn. ¿No te has enamorado de ninguna de ellas?

—Pues, aunque sea extraño, así es.

—¿Y ellas de ti?

—¡Mujer, qué preguntas haces…!

—¿No crees que vas teniendo edad para que pienses en que te hace falta una mujer?

—Eso es lo que a diario me dice mi hermana… y voy poco por el rancho, precisamente por ello. Así que voy a seguir mi camino.

—¡Eh, un momento! No tienes por qué enfadarte conmigo.

—Y no estoy enfadado. Lo que tengo es prisa. Hace días que falto de Sacramento.

—¡Cuidado en Summit City!

—No entraré en el pueblo para evitar complicaciones.

—Harás bien.

Brenda y los clientes que había en el local salieron a la puerta para decir adiós a Ben, que correspondió levantando la mano hasta desaparecer de la vista de ellos.

FIN