CAPÍTULO PRIMERO

En los lujosos salones de la casa del gobernador de Virginia se celebraba una gran fiesta, a la que habían acudido los ciudadanos más distinguidos de Richmond, capital del territorio, con sus respectivas esposas.

El Ejército del Sur hacía dos años que había entregado sus armas en el día de la fecha.

Aprovechándose de las circunstancias fueron muchos los que se enriquecieron, matando si era preciso.

Y la culpa, como es natural, recaía casi siempre sobre personas que habían luchado en el ejército vencido.

Helen Meredith, la hija del gobernador, se acercó a su padre y dijo:

—Papá, los Sanders te solicitan.

—Diles que iré enseguida… Estoy atendiendo a estos amigos.

—Hola, Helen —saludó uno de los caballeros que acompañaban al gobernador—. He pedido a tu padre que vayáis a ver nuestras plantaciones.

—Conozco bien esas tierras, míster Evanston. Y aunque la guerra haya terminado siguen perteneciendo a Nelson Turner.

—¡Helen…!

—Déjame, papá. Sabes demasiado lo mucho que apreciaba a esa familia.

—Lo siento, miss Meredith. He pagado un alto precio por esas plantaciones y ahora me pertenecen.

—Sabe demasiado que no es cierto, míster Evanston.

—Cuando vayas con tu padre te enseñaré los documentos.

—No iré. Puede estar seguro. La casa de los Turner encierra gratos recuerdos para mí. ¿Averiguaste algo de ellos, papá?

—Nada. Es muy posible que hayan muerto.

—¿Cuándo piensas visitar esa cárcel?

—Mañana mismo… Oí decir que Nelson Turner estuvo en ella.

—Y puede que lo esté todavía.

Evanston Newman miró en silencio al gobernador.

Helen se despidió de su padre y marchó a reunirse nuevamente con los Sanders.

—Mi hija apreciaba mucho a esa familia —dijo el gobernador a sus acompañantes—. Y es muy rara la desaparición de Nelson Turner y su hijo.

—Piense, excelencia, que la mayoría de los criados que tenían eran partidarios del Norte. Fueron ellos quienes les denunciaron —añadió Evanston Newman.

—Fue un crimen lo que hicieron con esa mujer. Me refiero a la esposa de Nelson.

—Mayor motivo para odiar aún más a los que lucharon con el Sur… Pertenecían a ese ejército los que asaltaron la mansión de los Turner.

—Me cuesta creerlo, míster Evanston. Esa familia era muy querida en toda la ciudad.

—Recuerde lo que dijo Lyman. El criado negro de los Turner.

—Sí. Es cierto. Bueno, será mejor dejar eso ahora. El baile va a dar comienzo de un momento a otro.

Todos los asistentes a la fiesta pidieron al gobernador que pronunciara el discurso que tenía preparado antes de que diera comienzo el baile.

Desde el palco de la orquesta, el gobernador habló de la guerra sintiéndose orgulloso de los dos ejércitos.

—Uno de los dos tenía que triunfar —decía—. Hace unos días que escribí a Washington y todavía no he recibido contestación. Si me permiten hacer lo que deseo, daré una gran noticia a todos los que tengan algún familiar en la prisión militar…

Quiero que sean puestos en libertad aquellos que no hayan cometido delitos. El Norte y el Sur deben unirse nuevamente para emprender algo más importante que la guerra pasada. La Unión nos necesita a todos.

Varios aplausos interrumpieron el discurso del gobernador.

Helen miraba a su padre con los ojos cubiertos de lágrimas.

Segundos después volvió a hacerse un gran silencio para que el gobernador pudiera continuar hablando.

—… El ejército vencido está sufriendo las consecuencias de su derrota —prosiguió el gobernador—. Se persigue a los sudistas, como vulgarmente se les llama. Y lo único que interesa a la Unión son ciudadanos honrados. ¡No importa que hayan luchado de una parte o de otra! Visitaré personalmente la Prisión Militar y presenciaré toda la clase de juicios que se hagan… El odio debe desaparecer. Somos hermanos y no está bien que, perteneciendo a una misma familia, sostengamos esa lucha interna con los que lucharon en el Sur.

Sonaron nuevos aplausos y el gobernador tuvo que interrumpir nuevamente su discurso.

Y cuando dio por terminado éste, una ovación cerrada de aplausos sonó para la máxima autoridad del territorio.

La orquesta anunció con sus notas musicales el comienzo del baile y las jóvenes parejas se pusieron en movimiento.

Helen era muy solicitada por los hijos de las mejores familias de Richmond y se vio obligada a bailar sin descanso.

Evanston Newman se reunió con unos cuantos amigos y les dijo:

—No podemos consentir que se ponga en libertad a esos presos. Tienen que pagar con sus vidas todo el daño que nos han hecho.

—Nelson Turner está en esa prisión, Evanston. Si le ponen en libertad tendrás que rendirle cuentas cuando salga.

—No saldrá. Ya lo verás, Logan. De eso me encargo yo.

—Ten cuidado. Con Hamilton no se puede bromear.

—¡Escribiremos a Washington si es necesario para que nombren otro gobernador en este territorio! Visitaré esa prisión antes que Hamilton lo haga… Tengo buenos amigos en ella.

—Lo mejor será escribir a Washington… Firmaremos varios la carta para que tenga más fuerza —inquirió otro.

—Estoy de acuerdo con Murray —dijo Logan Norton—. No se puede defender al Sur como lo hace Hamilton.

—Creston Sanders es quien más me preocupa. Es muy amigo de Hamilton y de los Turner.

—Trataremos de convencerle para que se una a nosotros. Y le convenceremos. Ya lo veréis —dijo Evanston—. Tiene familia y no querrá que le ocurra nada.

—Estás demostrando ser inteligente, Evanston —agregó Logan Norton, incondicional amigo de Evanston—. Pero convendría que Nelson Turner desapareciera.

Evanston y Murray se echaron a reír.

—¿Qué crees que pienso hacer? —dijo el primero.

Los tres acabaron riéndose.

Mientras en el salón principal continuaba el baile, Evanston, Logan y Murray continuaban hablando de sus planes.

—Nos hemos olvidado de una cosa —observó Logan—. El hijo de Nelson puede presentarse cualquier día en la ciudad.

—No creo que lo haga. Cuando ya no lo ha hecho es porque habrá muerto en la guerra —añadió Evanston—. Estaba demasiado enamorado de la hija del gobernador para no venir.

Esto era cierto y los tres quedaron más tranquilos.

Dando por terminada su charla se pusieron en pie y salieron del pequeño salón en que se encontraban.

Se mezclaron entre el numeroso público que había en el salón de baile y buscaron a Creston Sanders.

Éste estaba con su familia y decidieron esperar a que se separara de ella.

Cansados de esperar y como Creston no se movía de su asiento, Evanston se acercó sonriente y saludó a todos los que estaban en la mesa.

Hizo una seña con disimulo al cabeza de familia y le dijo:

—¿Echamos un trago con tranquilidad, Creston?

—Creo que tienes razón. Este ruido empieza a ponerme nervioso.

—En el salón de al lado podremos hacerlo… Estuve con Logan y Murray hace un momento en él y se está de maravilla.

Púsose en pie Creston y pidió a su familia que le disculparan un momento.

El gobernador se reunía con la familia de Creston poco después.

Helen, cansada de bailar, también se acercó a la mesa y tomó asiento cerca de la esposa de Creston.

—Como continúes bailando mañana estarás destrozada —dijo como saludo la esposa de Creston a Helen.

—¡Ya no aguanto más…! ¡Estoy rendida!

—No me extraña. Desde que comenzó el baile no has dejado de bailar.

—¿Dónde está tu esposo, Elsa?

—Ha venido Evanston a buscarle… Creo que iban a echar un trago a uno de esos salones.

Helen miró preocupada a la esposa de Creston.

Pero no dijo nada.

—¿Qué te parece la fiesta?

—¡Oh, Helen! Está todo montado con mucho gusto. ¿Quién se encargó de los preparativos?

—¿Quién iba a ser?

—Lo suponía… Tu padre tiene que estar orgulloso de ti. Sobre todo, por lo bien que te estás portando con los estudios… Rawlins te ayudaba mucho, ¿verdad?

—Ya lo creo… ¿Qué habrá sido de él?

—Se dice que ha caído heroicamente defendiendo la causa del Sur.

Los ojos de Helen se cubrieron de lágrimas.

—¡Ha sido una injusticia lo que se ha hecho con esa familia! El padre de Rawlins no hizo nada para que le detuvieran. ¡Si Rawlins viviera…!

—Nadie mejor que tu padre puede informarse de ello… Yo no estoy tan segura de que haya muerto.

—¿Eeeeh?

—Sí, Helen. De momento nadie afirma haber visto su cadáver… No pierdas la esperanza.

—¡Si Dios te oyera…!

—¿Estabas enamorada de él?

—Creo que sí. Al principio creí que era solamente una buena amistad lo que me unía a él.

—Piensa que yo también soy mujer, Helen.

—Perdóname, Elsa. Quería con toda mi alma a Rawlins.

—Di a tu padre que le busque. Puede que aún esté vivo y le tengan detenido en alguna de esas prisiones militares que existen en todos los territorios de la Unión.

—¡Gracias, Elsa! A partir de ahora seguiré abrigando la esperanza de que Rawlins aún vive.

—Cuidado. Ahí viene el hijo de Evanston. Creo que pretende algo ese muchacho.

—¡Pierde el tiempo sí es lo que yo estoy pensando! Odio con toda mi alma a esa familia. Douglas es igual que su padre.

Se tranquilizaron al ver que el hijo de Evanston estaba cerca.

—Hola, Helen. Todavía no he bailado una sola pieza contigo.

—Discúlpame, Douglas. Estoy muy cansada… Ya ves que no bailo con nadie.

La esposa de Creston se separó para dejarles hablar con libertad e hizo una seña al padre de Helen.

Éste sonrió al comprender lo que Elsa quería decirle.

El gobernador fue solicitado por otros invitados y abandonó la mesa de los Sanders.

Media hora después, la esposa de Creston empezó a preocuparse al ver que su esposo tardaba en regresar.

Fue invitada a bailar por varios conocidos y no pudo negarse.

Y cuando regresaba a la mesa luego de terminar uno de los bailables, se tranquilizó al ver a su esposo sentado.

El que la acompañaba dijo a Creston:

—No sabía que tu esposa bailara tan bien.

—Gracias, William. Veré si puedo decir yo lo mismo de tu esposa. ¿Me autorizas a bailar con la esposa de William, Elsa?

—Sabes que no tienes necesidad de pedirme permiso.

—Baila estupendamente —dijo Creston al dejarla en la mesa de su esposo.

Y, sonriente, regresó junto a su esposa.

—Estaba intranquila.

—¿Por qué, Elsa?

—No me agrada verte en compañía de Evanston. ¿De qué estuvisteis hablando?

—Te lo diré cuando lleguemos a casa. Tampoco a mí me gusta lo que intentan.

—¿De qué se trata?

—Por favor, Elsa. No me hagas preguntas ahora. ¿Dónde está Helen?

—Ha ido a bailar con el hijo de Evanston. No pudo negarse.

—¿Quieres que bailemos tú y yo?

—Estaba esperando que me lo pidieras.

—Tenías la suficiente confianza para haberlo hecho tú.

—Pero tú eres quien tiene la obligación de pedírmelo.

—Tienes razón. Vamos.

Y Creston bailó con su esposa hasta que ésta se dio por rendida.

—Te he ganado cinco dólares —decía Creston—. Acabo de demostrarte que resisto más que tú.

—Al llegar a casa te los daré… Y no volveré a hacer más apuestas contigo.

El matrimonio reía de buena gana.

Contaron a Helen lo ocurrido y ésta felicitó al esposo de Elsa.

—Voy a creer que tu esposo tiene razón, Elsa. Te estás haciendo vieja antes de tiempo.

—¡Helen…!

La hija del gobernador se abrazó a su buena amiga y se echó a reír.

CAPÍTULO II

Terminó muy tarde la fiesta, y Helen, recordando lo que la esposa de Creston le había dicho, no pudo dormir.

Recordaba con agrado los buenos ratos que había pasado en la mansión de los Turner.

Pensar que ahora aquellas tierras pertenecían a la persona más odiada por ella, la enfurecía.

De madrugada se levantó y paseó por la habitación.

Los criados aún dormían.

Abrió con cuidado la puerta de su habitación y echó un vistazo al pasillo.

Nadie había en él.

Se vistió con la ropa vieja que tenía preparada y salió de la casa sin ser vista.

El criado que se hallaba de acuerdo con ella la estaba esperando.

—Buenos días, Adams —saludó Helen—. ¿Lo tienes todo preparado?

—Buenos días, miss Meredith. Aquí lo tengo todo.

—¿Conseguiste la ropa que te pedí?

—Sí. En esta bolsa va.

—Vamos. El teniente Burr nos estará esperando.

—¿Habló por fin con él anoche?

—Sí. Nelson Turner está en la prisión.

—¡No sabe qué alegría me da, miss Meredith…!

—Lo mismo me ocurrió a mí cuando me lo dijo el teniente.

Amanecía cuando salían de la casa.

Dos caballos habían sido preparados por el criado y montaron sobre ellos.

La prisión militar estaba un poco retirada de la ciudad y no tuvieron necesidad de tener que pasar por el centro de la misma.

Galoparon sin descanso hasta llegar al lugar en que tenían recluidos a los presos.

Dos militares hacían guardia a la entrada del viejo edificio.

Adams, el criado, se adelantó y preguntó a uno de los soldados:

—¿Quieren avisar al teniente Burr?

—¿Qué deseas?

—Hablar con él.

—No creo que se haya levantado todavía. ¿Quién es esa mujer que te acompaña?

—Hija mía —mintió el criado.

—¿Tienes algún familiar detenido?

—Sí. Y el teniente me prometió anoche que me dejaría verle. Es un hermano mío.

—Lo siento, pero me temo que tendréis que esperar.

El teniente Burr salía en este momento.

—Eh, soldado. Deja pasar a esos dos. Son amigos míos.

—A la orden, teniente.

Helen llevaba el rostro casi cubierto con un viejo pañuelo de cow-boy.

Entraron con naturalidad y el soldado miró extrañado a su compañero cuando Helen y el criado se perdieron tras la puerta.

—¿Dónde está Nelson Turner, teniente?

—No tardará en estar ante él, miss Meredith.

Helen miraba con curiosidad a todos los presos.

El teniente les hizo entrar en una gran nave y Helen retrocedió asustada al ver a aquella gente.

Nelson Turner estaba sentado sobre unos cajones y no miró siquiera hacia la puerta cuando ésta se abrió.

—Allí le tiene —dijo el teniente a Helen.

Los ojos de la muchacha se alegraron al ver al viejo amigo.

Se quedó el teniente en la puerta para distraer a los soldados.

Helen y el criado que la acompañaba se mezclaron entre los detenidos.

El viejo Turner continuaba pensativo.

Se acercó a él Helen y le dijo:

—Hola, Nelson.

Como picado por una serpiente saltó el viejo detenido al reconocer la voz.

—¡Helen…!

—¡Cuidado, No me digas nada! He venido a ayudarte.

—No has debido venir. ¿Qué se sabe de mi hijo?

—Nada de momento. Mi padre está haciendo averiguaciones y espera noticias de un momento a otro.

—No es necesario que me engañes, Helen. Ya me he hecho la idea de que ha…

—Puede que sea así, pero no se sabe nada cierto.

A pesar de la aparente serenidad de Nelson Turner, sus ojos se cubrieron de lágrimas.

Y una terrible angustia embargaba todo su ser.

—¡Pobre hijo mío! —murmuró.

—No hay que ser tan pesimista, Nelson. De Rawlins no se sabe nada cierto. Ahora escucha bien lo que voy a decirte: no hay tiempo que perder. Hay cierta persona que tiene mucho interés en que desaparezcas.

—¿Evanston?

—Sí.

—Hace tiempo que me odia ese cobarde. Me enteré que se ha adueñado de mis plantaciones.

—Eso ya se arreglará. Ahora haz lo que voy a decirte: te pondrás las ropas de Adams y saldrás de aquí.

—No, Helen. No puedo hacer eso. Tu padre se enfadaría conmigo y con razón.

—Él quiere ayudarte, Nelson. Y si no sales ahora de aquí, dudo que puedas hacerlo luego, aunque mi padre lo autorizara. El mayor que está al cargo de esta prisión es muy amigo de Evanston y…

—Comprendo.

Rodearon a Nelson varios detenidos y Helen se retiró para que pudieran cambiarse las ropas él y Adams.

Segundos después, el criado se hacía pasar por Nelson.

Éste marchó hacia la puerta con Helen.

Como eran aproximadamente de la misma edad, fue fácil engañar a los soldados.

Haciendo que lloraba, Nelson se cubrió el rostro con las manos.

—Muchas gracias, teniente —dijo Helen al salir—. ¿Qué podemos hacer para que pongan en libertad a mi tío?

—Pronto serán todos juzgados, muchachos. Te doy mi palabra que el que no tenga nada de que arrepentirse, será puesto en libertad. El gobernador así nos lo ha hecho saber.

—Mi tío no ha hecho nada, teniente.

—Eso tendrá que decidirlo el tribunal militar que lo juzgue. Les acompañaré hasta la puerta.

Dio instrucciones a los soldados el teniente antes de salir y acompañó a Helen y Nelson.

Los soldados que estaban vigilando la puerta de entrada fueron engañados de igual forma.

Helen y Nelson se alejaron y la muchacha le dijo lo que tenía que hacer.

—En Washington serás bien recibido, Nelson —terminó diciendo la muchacha.

—Antes quiero buscar a mi hijo.

—Mi padre se encargará de hacerlo. Corres el riesgo de ser detenido nuevamente y no habrá nadie que pueda evitar te maten. Hazlo por tu hijo. Estoy casi segura de que Rawlins no ha muerto.

Nelson estaba llorando.

Estaban cerca de sus plantaciones y dijo:

—Mira esas tierras, Helen… ¿No te recuerdan nada? ¡Son mías! Y, sin embargo, tengo que irme sin poder entrar en ellas.

—Todo se arreglará muy pronto. Recibirás noticias mías en Washington. Estás perdiendo un tiempo precioso. Supongo que conocerás el camino.

—Sabes que he ido muchas veces a Washington, Helen. En vida de mi es… posa… hice ese recorrido infinidad de veces… No creía que pudiera haber personas tan malas… ¡Recorreré si es preciso toda la Unión, pero te aseguro que encontraré a los cobardes y asesinos que la mataron! ¡Con lo feliz que se sentía por haber terminado la guerra!

—¡Por favor, Nelson…!

Los dos lloraban como niños.

Poco después se separaban y el pobre viejo prometió hacer cuánto Helen le había indicado.

Nelson Turner galopaba hacia Washington mientras que la muchacha entraba en su casa.

Subió a sus habitaciones y escondió las viejas ropas que llevaba puestas.

Metióse nuevamente en cama y se quedó profundamente dormida.

Dos horas más tarde, el propio teniente Burr, cumpliendo las órdenes que le había dado el mayor que mandaba la prisión, se presentaba en la casa del gobernador.

—Buenos días, teniente —le dijo un criado al abrirle la puerta—. ¿Qué desea?

—Tengo que hablar urgentemente con su excelencia.

—¿Ocurre algo?

—Se me ha prohibido hablar con nadie.

—Perdone, teniente. No era mi intención saber lo que ocurre.

Sonrió el teniente y entró en la casa.

—¿Quiere esperar aquí un momento? —dijo el criado—. Comunicaré sus deseos a su excelencia.

—Gracias.

Marchó al serle autorizado y el criado habló con rapidez:

—Dice que es urgente lo que tiene que decirle, excelencia —terminó diciendo el criado.

—Hágale pasar.

El teniente estaba segundos después en el despacho.

—Siéntese, teniente. Veamos qué ocurre.

—Comprendo que va a serle muy desagradable lo que voy a decirle.

—Me tiene intrigado, teniente.

—Verá, excelencia. Esta noche se presentó un hombre con una muchacha en la prisión y me pidió que dejara verles a un familiar que tenían en ella. Y cuando abandonaron la misma, Nelson Turner había desaparecido, haciéndose pasar por el hombre que había entrado en un principio.

—No comprendo cómo han podido engañarles con ese truco. Y creo que eso es cosa de ustedes.

—Es que el hombre que entró en la prisión es un criado de esta casa.

—¿Eeeeh? ¿Qué está diciendo?

—Estaba seguro de que le daría un disgusto, excelencia. Ese criado dice llamarse Adams.

—¡Vaya! Era uno de mis criados de confianza. ¿Quién era la muchacha que le acompañaba?

—Nadie ha podido identificarla. Estoy cumpliendo las órdenes que me ha dado el mayor.

—Está bien, teniente. Iré a la prisión. Puede retirarse.

Al marchar el teniente, el gobernador marchó decidido a las habitaciones de su hija.

Al verla tan dormida se encogió de hombros y se preparó para salir.

Ordenó que prepararan su carroza y marchó hacia la prisión.

La fuerza le rindió honores al llegar y el mayor salió a su encuentro.

—Lamento haberle tenido que dar ese disgusto, excelencia —dijo el mayor como saludo.

—¿Dónde está mi criado?

—Ordené que le metieran en el calabozo. Le interrogué personalmente para que me dijera quién era la muchacha que le acompañaba y fue imposible sacarle una sola palabra.

—Tráiganle a mi presencia. Lo intentaré yo.

Dos soldados se dirigieron a los calabozos y sacaron a Adams.

Éste, al saber que el gobernador estaba en la prisión, se puso nervioso.

Pero el gobernador pidió que le dejaran sólo para hablar con su criado.

En el despacho del gobernador se reunieron los dos.

—¡Lo conseguimos, excelencia! —exclamó el criado.

—No hables tan alto. Es cierto que me agradó saber que Nelson Turner se escapó, pero necesito saber quién te ayudó. ¿Fue mi hija?

El criado guardó silencio.

—Responde.

Con la vista clavada en el suelo, el criado no dijo nada.

Sonrió el gobernador al saber que su hija, con un truco que ni a él mismo se le hubiera ocurrido, consiguió poner en libertad a uno de sus mejores amigos.

—Está bien, Adams. Me has dado a entender que ha sido mi hija la que iba contigo, pero me desagrada que no me lo digas.

—Perdone, excelencia. Prometí no hablar. Pueden hacer conmigo lo que quieran. Será inútil que insista.

—¿Está ya camino de Washington Nelson?

Abrió mucho los ojos, sorprendido, el criado.

—¿No te das cuenta que estoy enterado de todo?

Comprendiendo que el gobernador decía la verdad, el criado le explicó con todo detalle cómo habían conseguido sacar a Nelson de la prisión.

—Vamos, Adams —dijo el gobernador, poniéndose en pie—. Haré creer al mayor que no he podido hacerte hablar. Te llevaré conmigo diciéndole que me has prometido hablar en mi casa. ¿De acuerdo?

—Haré lo que vuestra excelencia diga.

Y los dos se echaron a reír.

Salieron del despacho y el mayor fue el primero en acercarse a ellos.

—¿Hubo suerte, excelencia?

—No, mayor. Mi criado no ha querido hablar.

Pero me ha prometido que en casa me lo dirá todo. Voy a llevarle conmigo.

El mayor sonrió y no se opuso.

—En cuanto sepa adonde ha ido ese sudista ordenaré a dos de mis mejores soldados que salgan en su busca.

Mientras tanto, Evanston Newman se dirigía a la prisión en compañía del sheriff de la ciudad y sus dos ayudantes.

Al llegar fueron recibidos por el mayor.

—¿Qué se sabe de Nelson? —preguntó Evanston.

—Cuando hable el criado del gobernador, éste me dirá dónde ha ido.

—¡Tienes que encontrarle…! Estoy seguro de que a estas horas habrá salido del territorio. Has debido matarle hace tiempo. Si hubiera venido anoche como pensaba, no habría podido escapar.

—No te preocupes, Evanston. Daremos con él.

—No estoy yo tan seguro.

—Deja de preocuparte. No llegará con vida cuando le traigan detenido.

—¿Crees que el gobernador te lo dirá?

—Confío en él.

—¡No olvides que es muy amigo de Nelson!

—Escribiré a Washington si no lo hace. Pero él no debe enterarse.

—¿Cuándo empezáis a juzgar a los detenidos?

—La próxima semana. Va a ser difícil hacer lo que decimos. El gobernador formará parte del tribunal.

—¡Maldito…!

De regreso a la ciudad, el sheriff iba pensativo.

CAPÍTULO III

Días después, Evanston Newman decía a su hijo:

—Tú eres el que puedes enterarte de algo. Ve con más frecuencia a visitar a Helen.

—Son demasiados los desprecios que me hace y, ¡me estoy cansando!

—¡Idiota! Procura convencerla.

—Está bien. Lo intentaré.

—Así me gusta. Tenemos que saber dónde se ha escondido Nelson. Hay que dar con él como sea.

—¿Crees que Helen sabe algo?

—Estoy seguro.

—Procura averiguarlo. Esta tarde creo que va con su padre a presenciar los juicios.

—Hamilton nos odia hace tiempo y sé que muchos de los que están detenidos serán puestos en libertad.

—¿Qué acordaste con Logan y Murray?

—Que todo el que huela a sudista morirá a traición y por la espalda. Hay varios hombres en las afueras de la prisión con las armas preparadas. ¿Qué te parece?

—Estaba seguro que no les dejarías escapar. Esa gente podría hacernos mucho daño. La mayoría de los detenidos son conocidos de los Turner y sería a ellos a quienes defenderían.

—Por eso mismo no quiero dejar ningún cabo suelto.

—¿Qué piensas hacer con estas tierras?

—Las venderé si encuentro comprador. Aunque la explotación de estas tierras nos aportaría mayores beneficios.

—No vendas entonces.

—Llevo varios días dándole vueltas. Temo que Hamilton de la orden de echarnos de aquí.

—Con los documentos que posees no podrá hacerlo.

Evanston miró extrañado a su hijo y exclamó:

—¡Creo que tienes razón! Nadie podrá echarnos de aquí. Y mucho menos habiendo pertenecido estas plantaciones a unos traidores del Sur.

—¿Me dejas ir contigo a presenciar esos juicios?

—Vamos. Logan y Murray nos están esperando en la ciudad. ¡Ah! Se me olvidó decirte que el sheriff está de nuestra parte.

—¡Estupendo! Así, si algún día apareciese Rawlins por aquí, si es que no ha muerto, podría vengarse de él.

—Ya eres un hombre, Douglas. Supongo que ahora no te dejarás golpear como de niño por el hijo de los Turner.

—¡No sabes cuánto daría por verle ante mí! Le daría la mayor paliza de su vida. ¡Gritará, estoy seguro: «No me golpees más»! Pero no le haré caso y seguiré castigándole.

—Eres un Newman. No me cabe duda.

Salieron padre e hijo de la casa y montaron a caballo.

La mayoría de los ciudadanos de Richmond se prepararon para ir a ver a los que iban a ser juzgados.

Sabían que el tribunal militar sería severo y no querían perderse la «fiesta», como muchos la llamaban.

En la oficina del sheriff, Logan y Murray hablaban con el de la placa cuando Evanston Newman y su hijo Douglas entraron.

—Entrad —dijo Logan al verles—. Ya creíamos que no vendríais. Conviene que escuchéis lo que estamos planeando.

—¿Son éstos los hombres de quien Randolph nos habló?

—Sí —respondió el sheriff—. Éstos son los hombres que estaba esperando. Y estoy seguro de que cumplirán órdenes perfectamente. Les conozco a todos y sé cómo «trabajan». Estuvimos juntos en la guerra y lo hemos pasado muy bien. ¿Verdad, muchachos?

Todos se echaron a reír.

Evanston y su hijo oyeron lo que Logan y Murray, en combinación con el sheriff, habían planeado y felicitaron a todos.

—¡Sois admirables! —exclamó Evanston—. Con ese plan podremos vengarnos de Hamilton y los Turner.

—¿Cuánto calculas que vale la mansión en que ahora vives, con las tierras que te pertenecen, Evanston? —preguntó Murray.

—No tengo ni la menor idea.

—Pero yo sí —añadió el de la placa—. De los cien mil dólares no debe bajar mucho.

—¿No te parece demasiado?

—Si quieres podemos ponerla en venta y verás.

—Haremos otra cosa. Explotaremos durante algún tiempo esas tierras y después ya veremos. ¿Qué os parece?

—No es mala idea. Así sabremos lo que rinden al cabo del año. ¿Quién se encargará de administrarla?

—¿Desconfías acaso de mí, Murray?

—No es eso, Evanston. Pero ya que tú vives en ellas, creo que eres tú la persona más indicada para administrarlas.

—¿Qué decís vosotros? —dijo Evanston, dirigiéndose a Logan y el sheriff.

—Estamos de acuerdo con Murray —replicó Logan.

—Creí que dudabais de mí. Estaréis al corriente de todo lo que suceda.

—Un momento, amigos —dijo el que mandaba al grupo de vaqueros—. Nosotros no hemos venido para oírles discutir. Por lo que veo aquí no se cuenta con nosotros para nada.

—Tendréis una parte en el negocio, Snake —agregó el sheriff—. Yo me encargaré de que así sea.

—¿Qué dice usted, míster Newman?

—Se hará lo que ha dicho el sheriff.

—En ese caso, creo que cometeremos un gran error si matamos a aquellos que sean puestos en libertad.

Podemos hacer creer que se han unido a los Turner y que siguen conspirando contra el Norte. Así, nadie nos molestará y en poco tiempo conseguiremos una gran fortuna y podremos vivir como unos señores de verdad. Y, en el supuesto caso de que las cosas marcharan mal, en México nadie podrá molestamos.

Evanston miró sorprendido a los demás.

—¿Sabes que has tenido una gran idea? —dijo a Snake.

—¡Ya te dije que estarías contento con ellos, Evanston! —exclamó el de la placa—. Snake es inteligente para esta clase de trabajos. Durante la guerra le vi hacer cosas verdaderamente sorprendentes.

—¿Cuándo empezaréis a trabajar? —preguntó Evanston a Snake.

—Mis hombres y yo nos tomaremos esta semana de vacaciones. Conviene dejar que transcurra un poco de tiempo.

Salieron todos de la oficina y en el primer bar que encontraron brindaron, en voz alta, para que todos los clientes que habían en el mismo lo oyeran, por el triunfo del Norte.

Poco después salieron, y, tras ellos, lo hicieron varios más llevando su misma dirección.

Mentaron a caballo y sin prisa, se dirigieron todos a la prisión militar.

Ante el viejo edificio había un gran número de curiosos en espera que se les autorizase a entrar.

Unos pedían que se colgara a los sudistas y otros pedían clemencia para sus familiares.

El llanto de las mujeres no conmovía a nadie.

Se abrieron las puertas del viejo edificio, apareciendo un grupo de soldados, a cuyo frente iba el teniente Burr.

—Hagan sitio —gritaba—. Su excelencia el gobernador de Virginia está a punto de llegar.

—¡Ahí viene la carroza! —gritaron varios a una misma vez.

Como puestos de acuerdo se echaron hacia atrás todos a un mismo tiempo y quedó el paso libre hasta la puerta.

Detúvose la carroza y Helen descendió la primera, haciéndolo su padre poco después.

Sonaron varios aplausos a los que el gobernador correspondió con un saludo general, elevando los brazos agradecido.

Varias mujeres salieron al encuentro del padre de Helen y, poniéndose de rodillas, suplicaron clemencia para sus esposos e hijos.

—Se hará justicia. Os lo prometo —dijo el padre de Helen.

—¡Hemos oído que les quieren matar, excelencia! —exclamó, suplicante, una de las mujeres.

Helen contemplaba a las mujeres con los ojos cubiertos de lágrimas.

Obligaron los soldados a que todo el mundo se retirara y el gobernador entró con su hija en la prisión.

Los detenidos esperaban impacientes que se les juzgara.

Todos confiaban en el padre de Helen.

Éste se sentó frente al tribunal militar y escuchó con atención lo que los componentes del mismo decían.

Seis soldados del ejército vencido esperaban con impaciencia la decisión del tribunal.

—Poneos en pie —dijo uno de los componentes del tribunal.

Los seis obedecieron a un mismo tiempo.

—Revisados vuestros expedientes, este tribunal os considera inocentes.

Los familiares de los detenidos corrieron junto a ellos y les abrazaron.

Helen aplaudía emocionada.

Cuatro horas después, todos los detenidos fueron juzgados y puestos en libertad.

El gobernador felicitó al tribunal militar y abandonó la prisión.

Helen se quedó con los Sanders.

—Ha sido una pena que Nelson escapara —dijo la es posa de Creston Sanders—. Hubiera podido quedarse en la ciudad y posiblemente recuperar sus tierras.

—No tendrán más remedio que devolvérselas. Mi padre se encargará de que así se haga.

—Evanston tiene un documento de compra de esas tierras. Tengo entendido que pagó buen precio por ellas.

—No lo creas. A Evanston no le ha costado un solo centavo quedarse con la mansión de los Turner. Pero no durará mucho su alegría.

—Procura disimular, Helen. Ahí viene Douglas.

El rostro de la muchacha cambió de expresión.

Douglas saludó, sonriendo, a las dos mujeres y dijo:

—Felicita a tu padre en mi nombre por la defensa que ha hecho de los prisioneros; No puede negar que él también ha nacido en el Sur.

—Nunca lo ha negado.

—Lo sé. No te enfades conmigo, Helen. Entre los detenidos hay muchos conocidos y amigos. Estoy muy contento de que hayan sido puestos en libertad.

—Menos mal. Estoy segura de que tu padre no dirá lo mismo.

—Mírale. Está pidiendo a esos que trabajen con nosotros.

—No creo que ninguno acepte. Esas tierras tendréis que devolverlas a sus verdaderos propietarios.

—¿Sigues pensando en Rawlins?

—Sí. ¿Por qué?

—Rawlins ha muerto, Helen. Y créeme que siento de veras que así haya sucedido. Rawlins y yo fuimos compañeros de estudio.

—Pero siempre os habéis llevado muy mal.

—Entonces era cosa de niños. Hoy hubiera sido muy distinto.

—Recuerdo que cuando te dio la última paliza ya no erais tan niños. Rawlins había terminado ya su carrera.

—¿Es que vamos a estar siempre discutiendo?

—Douglas tiene razón, Helen —dijo la esposa de Creston—. No te estás portando bien con él.

—Perdóname, Douglas. No puedo hacerme a la idea que Rawlins ha muerto.

—Comprendo. ¿Puedo acompañarte hasta la ciudad? Me gustaría hablar contigo.

—Iré con los Sanders.

—Ahí viene mi esposo —dijo la esposa de Creston.

Al llegar a su lado, éste preguntó:

—¿Qué os ha parecido? ¿No es maravilloso que les hayan puesto en libertad?

—¡Ya lo creo! —exclamó Helen.

—Gracias a tu padre. Él ha sido quien lo ha conseguido.

—Los militares se portaron muy bien.

—Macklin y Bob trabajarán con nosotros. Ahí vienen con sus esposas.

Douglas miró a los que se acercaban de forma especial.

Se alejó con disimulo para no tener que saludarles y vio cómo lo hacían Helen, Creston y su esposa.

—Tu padre se ha portado muy bien con nosotros, Helen —dijo el llamado Macklin—. Esperamos verte con frecuencia por el rancho de Creston.

—Podéis estar seguros de que lo haré. Como hace tiempo solía hacerlo a otro sitio.

—Nelson estuvo a punto de enloquecer cuando mataron a su esposa. Todos los que hemos estado ahí dentro hemos prometido ayudarle a descubrir a los asesinos. ¿Qué Se sabe por fin de Rawlins?

—La desaparición de ese muchacho es un misterio —respondió Creston—. Afirman muchos que ha muerto, pero nadie ha visto su cadáver.

Douglas se retiró y buscó a su padre.

Tardó poco en encontrarle.

El sheriff y él hablaban con el mayor.

—Ahí viene tu hijo, Evanston —dijo el de la placa.

Éste giró sobre sus talones y salió a su encuentro.

—¿No has encontrado a Helen?

—Sí, papá. Está hablando con Macklin y Bob. Tengo que hablar contigo.

—¿Qué ocurre?

—Se trata de lo que han acordado todos esos cerdos que acaban de dejar en libertad.

—Habla.

—Aquí podrían oírnos.

—¿Qué os pasa? —preguntó el sheriff.

—¡Oh, nada! Hablábamos de los trabajos de esas plantaciones.

—Hola, Douglas —saludó el mayor—. Ya estás hecho un hombre.

—¿Podemos ocupar tu despacho un momento, Andrew?

—Naturalmente. Venid.

El sheriff se encogió de hombros sin comprender una sola palabra de nada.

Entraron en el despacho del mayor y Evanston dijo a su hijo:

—Habla ahora. Aquí no podrá oírnos nadie.

Volvió a referir Douglas lo que había oído decir a Macklin y Bob, haciendo que el sheriff y el mayor miraran sorprendidos a Evanston.

—Hay que intentar que nombren otro gobernador en este territorio —decía Evanston.

—Escribiré mañana mismo a Washington —inquirió el mayor—. Hamilton va a estropear todos nuestros planes. ¿Se sabe algo de Nelson?

—No aparece por ningún sitio.

—Pues tenéis que dar con él, Evanston.

—No te preocupes, Andrew. Dentro de unos días pondremos en práctica un plan que hará salir del país a Nelson, si es que está en él.

Y explicaron detalladamente al mayor lo que iban a hacer.

—¿De quién ha sido esa idea?

—De Snake —contestó el sheriff.

—Me parece muy acertado. Claro. Debí suponer que era obra de Snake. Os tendré al corriente de las diligencias que salgan y del movimiento del Banco. El de esta ciudad será el primero que debe asaltarse.

Snake se echó a reír.

—Ya tenemos destinado el día que se hará.

—Mucho cuidado. Dos federales cuidan constantemente la vigilancia del Banco.

—Lo tenemos todo estudiado. Saldrá bien. Ya lo verás, Andrew.

El militar felicitó, como en otras ocasiones había hecho, a Snake.

CAPÍTULO IV

Hacía una semana que los presos habían sido puestos en libertad y todos ellos consiguieron emplearse en los distintos ranchos de la ciudad.

La mansión de los Turner era el comentario del día.

La desaparición de Nelson y la de su hijo parecían un misterio.

Evanston Newman reunía en la lujosa mansión de los Turner a Logan, Murray, Snake y el sheriff.

—¿A qué hora atracarán tus hombres el Banco, Snake? —preguntaba el de la placa.

—Lo harán en cuanto anochezca. Pero necesitamos dos uniformes más. Tiene que ir uno a ver a Andrew.

—Enviaré a mi hijo —dijo Evanston—. ¿Está todo preparado?

—Sí. Dos uniformes es lo único que nos hace falta. ¡Ah! Y unos dólares para llevar al Banco. Tenemos que sorprender a los dos agentes que cuidan de la vigilancia del mismo.

—¿Cuánto necesitáis?

—Quinientos serán suficientes. Se lo repartirán entre los tres y harán creer que quieren abrir una cuenta. Pero antes necesitamos esos uniformes.

Evanston se puso en pie y salió de la casa.

Frente a la misma había una vivienda destinada a los vaqueros y entró en ella.

—¿Sabes dónde está mi hijo? —preguntó a un vaquero que salía en ese momento.

—Ahí dentro le tiene, patrón.

—Gracias.

Douglas jugaba una partida de póquer.

—Es inútil que practiques, Douglas. No conseguirás vencer a Torrey. ¿Me equivoco?

—Tu hijo ha aprendido mucho —respondió Torrey—. Sus manos son rápidas y las mueve con mucha destreza.

—Dejad eso ahora. Te necesito, Douglas.

—Está visto que no puedo terminar nunca una partida —protestó el hijo de Evanston.

Y salió con su padre de la vivienda.

—¿De qué se trata? —preguntó una vez fuera de la vivienda Douglas.

—Tienes que ir a ver al mayor. Los hombres de Snake necesitan dos uniformes del Sur. Snake los está esperando. Llévate mi caballo y envuelve los uniformes en la manta que va amarrada a la silla.

—¿Sabe el mayor que voy a ir?

—No.

—El teniente Burr no me dejará pasar.

—¿Qué dices…? Dile que te envío yo para hablar con el mayor.

Douglas dio media vuelta y recogió el caballo de su padre que estaba amarrado en la barra existente a la misma entrada de la casa.

Montó sobre él y le hizo galopar.

Evanston sonrió al verle marchar.

Se reunió nuevamente con sus amigos y hablaron de sus planes.

—Pronto seremos ricos —decía, frotándose las manos, el sheriff.

—Y los Turner serán perseguidos por toda la Unión —añadió Evanston.

Snake reía de buena gana.

Una hora después, Douglas llegaba con los uniformes.

—¿Qué te ha dicho el mayor, Douglas?

—Me ha recomendado que tengamos mucho cuidado. El gobernador ha puesto a dos de sus agentes de vigilancia en el Banco también.

—¡Vaya! —exclamó Evanston—. No lo comprendo.

—Tenemos que saber dónele se esconden esos agentes —dijo Snake—. No quiero sorpresas.

—Me acercaré ahora mismo a saludar al director —agregó el sheriff, poniéndose en pie.

—Infórmate bien, Randolph —aconsejó Snake.

—Descuida.

Salió de la casa el sheriff y montó sobre su caballo.

Como era todavía temprano, caminó sin prisa.

Entró en la calle principal de la ciudad y fue saludado por varios conocidos.

Llegó a su oficina y preguntó a sus ayudantes si había alguna novedad.

—Todo continúa igual, sheriff —respondió uno.

—Me daré una vuelta por la ciudad de todas formas. No moveros de ahí. Si preguntara alguien por mi decid que vendré enseguida.

—De acuerdo. ¿Quiere que le acompañemos?

—No es necesario.

Y el sheriff caminó hacia el Banco.

Antes de entrar en él, lo hizo en el saloon de Cumberland.

Como de costumbre estaba lleno de gente.

Eran vaqueros la mayoría.

Las personas elegantes de Richmond tenían a menos entrar en aquel local.

Pero al propietario del saloon esto le importaba poco, ya que la caja se llenaba de billetes todos los días.

Bebió un whisky el sheriff en el mostrador, que no pagó, y salió del local.

Poco después entraba en el Banco y un empleado se ponía en pie al verle para atenderle.

—Buenas tardes, sheriff —saludó el empleado.

—Hola, muchacho. Voy haciendo el recorrido de costumbre. ¿No está míster Kellog?

—Está ocupado. Acaba de recibir a unos clientes en su despacho. ¿Quiere que le diga algo?

—No. No tengo prisa. Esperaré un poco. Si tarda me iré y ya vendré por aquí. Puedes continuar trabajando.

—No sabe cuánto se lo agradezco, sheriff. Ya ve todos los papeles que tengo sobre la mesa. Tiene que estar todo listo para mañana.

—Anda. No te preocupes.

Al quedar solo el sheriff miró con disimulo hacia uno de los rincones del local y descubrió a los dos agentes que el gobernador había enviado.

Los otros estaban cerca de la ventanilla de ingresos.

Esperó un poco más y, como el director no salía, se despidió del empleado y le dijo que volvería más tarde.

Recorrió otros cuántos locales más y regresó a su oficina en busca de su caballo.

Sus ayudantes debían estar dentro de la oficina y no le vieron.

Aunque, para cerciorarse de que estaban allí, entró en la oficina.

—Creí que os habríais marchado —dijo el sheriff.

—Nos aburríamos y decidimos jugar una partida.

—Podéis jugar todo lo que queráis. Lo único que os pido es que no os mováis de aquí por si alguien preguntara por mí.

—¿Se va otra vez?

—Sí. No he terminado de hacer el recorrido. Me acerqué porque no os vi en la puerta —mintió el de la placa.

Y salió nuevamente.

Esta vez montó a caballo y una vez fuera de la ciudad, le hizo galopar hacia la mansión de los Turner.

Evanston, intranquilo, estaba bajo el porche de entrada esperando su regreso.

—¿Cómo has tardado tanto, Randolph? Empezábamos a impacientarnos. ¿Estuviste en el Banco?

—Sí.

—¿Viste a los agentes del gobernador?

—Sí. Están dentro como si se trataran de nuevos empleados. Están a la derecha según se entra.

Entraron en la casa y el sheriff explicó con todo detalle a Snake cómo estaban colocados los agentes.

—Bien. Tengo que irme ya —dijo Snake—. Mis hombres estarán intranquilos.

—¿Quieres que vaya Torrey con vosotros? —propuso Evanston.

—No hará falta.

—Maneja bien las armas.

—Lo sé. Le emplearé para otra clase de trabajo. Después del asalto al Banco vendrá con nosotros. En Memphis podrá sernos de mucha utilidad. La mayor parte de los ventajistas que navegan por el Mississippi se quedan en esa ciudad. Nos divertiremos con Torrey allí.

—¿Cómo recibiremos noticias vuestras?

—De la forma que hemos acordado.

—Es cierto. Uno de mis hombres irá al correo todas las semanas.

—Hacedlo cada vez que sepáis que la diligencia viene de allí. Tarda unos ocho días en llegar.

Alguien llamó a la puerta y todos guardaron silencio.

Evanston caminó hacia ella y la abrió.

Quedó sorprendido al ver a uno de los hombres de Snake.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó Evanston.

—¿Está nuestro jefe?

—Sí. Pasa. ¿Sucede algo?

—A eso precisamente venía yo.

Snake apareció sonriente y dijo:

—Sabía que estaríais intranquilos. Nos iremos juntos. ¿Lo tenéis todo preparado?

Snake y el hombre que había ido a buscarle se despidieron y salieron de la casa.

El sheriff regresó a su oficina y se metió en ella, poniéndose a jugar con sus ayudantes.

Mientras tanto, Snake llegaba con sus hombres a la ciudad.

Se ocultaron en la parte trasera de los edificios y vigilaron la entrada al Banco.

Hizo una señal Snake y tres de sus hombres se adelantaron.

Entraron en el Banco y se dirigieron a la ventanilla de ingresos.

—Lo siento, señores —les dijo el empleado—. Cerramos en este momento.

—Es que queríamos hacer un ingreso.

—Hasta mañana por la mañana no podrán hacerlo.

—¡Vaya un Banco! En ningún sitio ocurre esto.

Los agentes caminaron hacia ellos y uno dijo:

—Ya han oído. Hasta mañana no podrán hacer ese ingreso.

—¿Qué te importa a ti?

—Hagan lo que les dicen.

—¿Dónde está el director? Hablaremos con él.

—Ya se ha ido —dijo el empleado.

—No es cierto.

—Si no quieren obligamos a detenerles salgan de aquí.

El director, al enterarse, fue de los primeros en acudir allí.

Las manos de los hombres de Snake se movieron con rapidez y empuñaron las armas.

—Arriba esas manos, amigos. Ahora hablaremos con el director.

Segundos después entraban sus compañeros.

—Buen trabajo —dijo Snake—. Pronto sabrán que con Nelson Turner no se puede bromear. Si nadie se mueve no habrá nada que lamentar.

Y sus hombres empezaron a coger todo el dinero.

Uno de los agentes intentó sorprender a Snake y recibió un tiro por la espalda.

El empleado abrió mucho los ojos y se retiró asustado.

—¿Es esto solamente lo que hay en este Banco? —preguntó Snake al empleado.

Asustado, el empleado dijo dónde encontrarían más dinero.

Lo metieron todo en dos bolsas grandes de cuero que llevaban y, antes de salir, dispararon sobre los agentes, matándoles.

El empleado se desmayó al oír los disparos.

Un grupo de vaqueros entró con rapidez en la oficina del sheriff y encontraron a éste jugando con sus hombres.

—¡Dese prisa, sheriff!

—¿Qué ocurre?

—¡Han asaltado el Banco!

—¿Eeeeh…?

Se ajustó el cinturón-canana y salió con sus ayudantes.

Varios curiosos estaban ante la puerta del Banco.

—¿Quién les ha visto? —preguntó el sheriff.

—Yo les vi cuando se alejaban —dijo uno de los vaqueros que estaban ante la puerta del Banco—. Llevaban el uniforme del Sur.

—¡La culpa de todo esto la tiene el gobernador por haber dejado en libertad a esos cobardes! —exclamó el sheriff.

Al entrar en el Banco hizo como que se asustaba.

Los cuatro agentes estaban muertos en el suelo.

El director registró las cajas y comprobó que no habían dejado un solo centavo en ellas.

—¡Se lo han llevado todo!

Pero al fijarse en el escrito que había sobre una de las mesas, se acercó y lo leyó con rapidez.

—¡Mire, sheriff! —exclamó el director, enseñando el papel que había encontrado—. Va dirigido al gobernador. Le dan las gracias por haberles dejado en libertad y lo firma Nelson Turner.

El empleado caído empezó a moverse y todos corrieron hacia él.

Al principio todos creyeron que estaba muerto como los agentes.

—¡Mís… ter Kell… og…! —dijo con dificultad—. ¡Nel… son Tur… ner asaltó el Banco…! Yo le vi…

—¡Atiendan a ese hombre! —dijo el sheriff—. Avisen a un médico.

—¡Es… toy bien, sheriff…! ¡Qué susto he pasa… do…! Me desmayé cuando vi disparar sobre los agentes…

—Escucha bien lo que voy a decirte: ¿Pudiste reconocer a Nelson?

—Oí a uno de sus hombres llamarle… Y, por detrás, estoy seguro de que era él.

—¿Habéis oído? —dijo en voz alta el sheriff, dirigiéndose a los testigos—. Nelson Turner se ha convertido en un atracador. Iré a ver al gobernador y se lo contaré todo.

Varios curiosos siguieron al de la placa.

Poco después se presentaba un médico en el Banco y reconoció a los cadáveres.

El empleado fue atendido en último lugar.

—Han tenido que disparar sobre ellos muy cerca —dijo el médico.

—¡Y tan cerca, doctor! Presencié la muerte de todos ellos —añadió el empleado, todavía un poco asustado.

Su rostro estaba tan pálido como el de los cadáveres que se hallaban en el suelo.

Se extendió con rapidez la noticia por la ciudad, y Evanston estuvo a punto de perder la lujosa mansión en que vivía por pertenecer al supuesto atracador.

Al serle comunicada la noticia al gobernador, éste exclamó:

—¡No es posible que Nelson haya hecho eso!

—Ese hombre no ha sabido agradecer el favor que le han hecho —replicó uno de los agentes que acompañaban a la máxima autoridad del territorio—. Se ha valido de su amistad, excelencia, para robar en el Banco.

—Sigo insistiendo en que…

—¡Puedes estar seguro, papá! —interrumpió Helen—. Sabes demasiado que Nelson no ha podido ser…

—Me aseguraré de todas formas. Hablaré con ese empleado.

El sheriff, con un grupo de vaqueros, se presentó en la casa en aquel momento.

Y contó al gobernador todo lo que le habían dicho.

—¡Ese traidor tiene que ser colgado! —dijo.

—Lo será si es cierto que ha sido él.

—¿Va a dudarlo todavía?

Helen le miró en silencio y se retiró.

CAPÍTULO V

Días después la noticia llegaba a Washington.

Uno de los senadores dijo:

—Esto demuestra que el gobernador de Virginia es quien tiene razón. Solamente nosotros sabemos que Nelson Turner es inocente de lo que se le acusa en el territorio de Virginia. Ha estado con nosotros durante todo este tiempo y no se ha movido de aquí. Es muy posible que ocurra lo mismo en los distintos territorios de la Unión. Y hay que evitar que siga ocurriendo. El sheriff de Mississippi nos ha escrito quejándose de lo mismo. No quiero decir que lo que allí sucede no sea verdad. Pero luego de ver esto hay que tener cuidado.

—Perdone que le interrumpa, señor —dijo Nelson Turner—. Todos los que hemos luchado al lado del general Lee hemos sabido conformamos con la derrota. Perdimos la guerra y no vamos a discutir ahora sobre quiénes tenían razón. Lo único que nos importa a los del Sur es que no nos culpen de lo que no hacemos. ¡Estamos cansados de soportar a ese grupo de asesinos! Señores, sigo pensando como los del Sur. Pero lucharé como el primero por el engrandecimiento de la Unión.

Se miraron los cuatro senadores que acompañaban a Nelson y uno dijo:

—Vamos a darle una gran noticia. Rawlins Turner está convaleciente en uno de nuestros hospitales.

—¿Qué me dicen? ¿Hablan en serio?

—Un inspector le llevará hasta ese hospital. Estamos todos deseando que cure pronto de sus heridas.

—¿Dónde está mi hijo? ¡Quiero verle!

Y Nelson se echó a llorar.

Fue llamado el inspector de quien los senadores habían hablado y éste se presentó en el lujoso salón en que se encontraban.

—¿Quiere acompañarme, míster Turner? Tengo orden de llevarle a ver a su hijo.

—¡Vamos, inspector!

Salieron de la casa y caminaron a lo largo de la calle Principal de Washington.

En un gran edificio de varios pisos se encontraban varios de los soldados heridos durante la guerra.

Pero el hijo de Nelson fue herido hacía solamente un mes por un grupo de cobardes.

Cuando entraron en el edificio, las piernas de Nelson Turner temblaban visiblemente.

Temía encontrar a su hijo mucho peor de lo que le habían dicho.

El inspector que le acompañaba le llevó hasta la sala en que Rawlins se encontraba.

Rawlins estaba de pie hablando y bromeando con una de las enfermeras.

Nelson tenía el rostro humedecido por las lágrimas.

Y echó a correr hacia su hijo al verle.

—¡Papá…!

Padre e hijo se abrazaron.

El inspector, y las enfermeras se retiraron para que pudieran hablar con libertad.

—¿Cómo has llegado hasta aquí, papá?

—Hemos estado mucho tiempo sin tener noticias tuyas.

—No pude escribiros. ¿Y mamá?

—¿Qué dices? ¿No estás enterado de…?

—¿De qué?

—¡Oh, Rawlins…! Tu pobre madre descansa en la paz del Señor hace más de un año.

—¡No es cierto…!

—Sí, hijo. La encontré muer… ta en la entrada de casa… Alguien disparó y fue alcanzada por varios disparos.

El hijo de Nelson se dejó caer sobre una silla y con los ojos cubiertos de lágrimas escuchó con atención lo que su padre le decía.

Lloraron los dos y los amigos que Rawlins tenía en el hospital se acercaron y les animaron.

—Ya no tiene remedio, Rawlins —decía uno—. Yo tuve peor suerte que tú. Me mataron a los dos.

—¡Asesinos! ¡Cobardes! —gritaba Rawlins.

Le dejaron desahogar y, cuando se tranquilizó un poco, el inspector que acompañó a Nelson dijo:

—Recuerde que nos están esperando, míster Turner.

—¡Ah! Perdone que no le haya presentado a mi hijo, inspector.

Segundos después, Rawlins estrechaba la mano que el inspector le tendía.

—Supongo que no se habrán creído lo que se dice de mi padre, ¿verdad?

—Naturalmente que no. Por fortuna para él, estaba con uno de los senadores el día que se cometió el atraco del Banco de Richmond.

—¡Menos mal…! ¡Pero yo iré a Richmond…! ¡Van a conocer a Rawlins Turner!

—Antes tendrá que acompañarme. Creo que quieren pedirle un favor.

—Mis heridas no están curadas todavía, inspector. ¿Estoy acaso detenido?

—Ni mucho menos. ¿Cómo ha podido pensar eso?

—Me han perseguido tanto que ya no me extrañaría nada.

—Tienen que terminar de una vez esas diferencias que existen entre los del Norte y los del Sur.

—¡Cualquiera convence a esos tozudos!

Al inspector le hizo gracia lo dicho por Rawlins y se echó a reír de buena gana.

—Yo he nacido en el Norte y no creo ser tan tozudo. ¿Qué tal van esas heridas?

—Bastante bien creo. El doctor me ha dicho que ya puedo hacer mi vida normal.

—¿Dónde te hirieron, Rawlins?

—En el hombro derecho. Todavía no me explico cómo estoy vivo. Seguramente que me dieron por muerto los que dispararon sobre mí.

Y explicó a su padre y el inspector cómo le habían herido.

—A esa clase de personas es precisamente a las que queremos perseguir. Y, como un buen defensor del Sur, estoy seguro de que Rawlins Turner nos ayudará.

—¿Has oído, papá?

—Claro que sí, hijo. El inspector es todo un caballero.

—A pesar de haber ganado la guerra, tenemos mucho que aprender de ustedes. Sobre todo, de los caballeros de Virginia.

—Muchas gracias, inspector —añadió Nelson—. No sabe cuánto agradezco lo que acaba de decir.

Sonrió el inspector y dijo:

—Cuando quieran nos vamos.

—Sí. Estoy deseando salir de este hospital.

—¿No te despides antes de tus compañeros, Rawlins?

—Con las ganas que tengo de salir de aquí ya no me acordaba siquiera de eso.

—¿Tan mal le han tratado? —inquirió el inspector.

—Nadie de los que aquí estamos podríamos quejarnos sobre ese particular. Es que estoy cansado de ver calamidades. Se encariña uno con una persona y luego se siente mucho verla padecer.

—Será mejor que no hablemos de eso. El mes pasado, causaron baja en nuestro cuerpo más de veinticinco hombres. Todos ellos fueron asesinados. ¿Cómo cree que puede sentarnos a los demás?

En el rostro del joven inspector se dibujó un gesto de tristeza.

El recuerdo de los compañeros que habían caído le hizo sobrecogerse.

Decidieron por fin abandonar el hospital, y Nelson miraba emocionado a su hijo al ver en la forma que sus compañeros y enfermeras le despedían.

Y para que no le vieran llorar, Rawlins se dirigió a la puerta y salió con rapidez.

Una vez en la calle esperó a que su padre y el inspector llegaran a su lado.

—¿Hacia dónde vamos, inspector?

—Hay alguien que tiene mucho interés en verle y felicitarle. Para esa persona, usted es el mejor jinete que ha conocido durante toda su vida.

—¿Puedo saber de quién me está hablando?

—Su padre le conoce. Me refiero al senador Grouse.

—Me parece que he oído ese nombre en algún sitio.

—Puede que haya sido durante la guerra. Se habló mucho de él.

—¡Ahora recuerdo…! ¿Dónde está?

—Le veremos dentro de poco.

—Bien. Pero hay algo que no me gusta en todo esto, inspector.

Nelson abrió los ojos y miró a su hijo sorprendido.

No tenía idea a lo que se refería.

—No le comprendo, capitán Turner.

—Llámeme Rawlins. Lo de capitán murió al terminar la guerra. Antes me refería a que, siendo los dos tan jóvenes, no tenemos por qué tratamos con tanta etiqueta.

Las risas del inspector contagiaron a Nelson.

—Ahora creo que es mi hijo el que tiene razón, inspector.

—De acuerdo. Mi nombre es Raymond.

—El mío no creo haga falta que se lo diga.

—¡Sois admirables los de Virginia…! ¿Puedo invitaros a un trago, Rawlins?

—Eso ya suena mejor. ¿Qué dices tú, papá?

—Nunca he sabido decir que no cuando toca beber.

Entraren en el primer bar que encontraron a su paso y acercándose al mostrador pidieron tres cervezas.

El whisky se hacía demasiado fuerte con aquel calor.

Bebieron tranquilamente y repitieron la dosis.

Y el inspector Raymond no pudo impedir que Nelson pagara esta vez.

Iban tan distraídos que cuando Rawlins quiso darse cuenta se encontró en unos lujosos salones.

—¿Dónde estamos? —preguntó.

Un hombre, elegantemente vestido, apareció ante ellos.

—¡Capitán Turner…!

—¡Coronel…! ¡Qué alegría volver a verle…!

—Pase, capitán.

—Por favor, no me llame capitán.

—¿Por qué?

—Dejé de serlo hace tiempo. Y no quiero acordarme más de la vida militar. Encierra malos recuerdos para los que hemos sido vencidos.

—Aquello ya pasó.

—No para todos. Mi madre murió asesinada y nuestras tierras se las han repartido como han querido un grupo de cobardes que dijeron haber luchado en el Norte. ¿Cree que hay derecho a eso?

—Estamos ampliamente informados por el gobernador de Virginia. Sabemos que es partidario del Sur y, sin embargo, sigue ejerciendo como gobernador de aquel territorio.

—Hamilton Meredith es todo un caballero.

—Así es. Entre nosotros le llamamos el caballero de Virginia. No olvidaré jamás la lección que me dio un joven capitán en el campo de batalla.

—No hablemos del pasado, senador Grouse.

—Quiero que tu padre lo oiga. Nos encontramos en un cuerpo a cuerpo y su hijo me desarmó con una facilidad asombrosa, míster Turner. Me arrastró hasta una hondonada que hacía el terreno sobre el que se llevaba a cabo la lucha y me dijo: «¡Quítese ese uniforme pronto, coronel! No tengo valor para matarle». Más tarde, aquel joven capitán me daba instrucciones de lo que tenía que hacer para poder escapar y gracias a él estoy todavía vivo.

Emocionado, el senador Grouse se abrazó al hijo de Nelson.

—No podré olvidarlo jamás —dijo.

Cundió la emoción en todos y entraron en un lujoso salón.

Los tres caballeros que se hallaban sentados ante una gran mesa redonda y sobre la que había un montón de papeles, se pusieron en pie.

—Señores —dijo el senador Grouse—, les presento al capitán Rawlins Turner.

Nelson miraba orgulloso a su hijo cuando éste estrechaba la mano de los senadores.

Cumplidos los requisitos de la presentación, tomaron asiento todos.

—Le hemos hecho venir, capitán Turner —comenzó diciendo el senador Grouse—, para pedirle un favor, a cuya petición se une el propio presidente de la Unión. Pero antes de decirle de qué se trata, estoy obligado a advertirle lo peligrosa que es la misión que queremos encomendarle.

Y el senador Grouse estuvo hablando durante más de una hora.

Rawlins, antes de responder, miró hacia su padre.

Éste sonrió y asintió con la cabeza.

—De acuerdo, señores. Intentaré llevar a cabo lo que me piden. Pero tienen que prometerme que mi padre no correrá riesgo alguno durante el tiempo que yo tenga que estar fuera.

—Convivirá aquí con nosotros. Así nos lo pide en una carta el gobernador de Virginia. Considera muy peligroso que Nelson Turner se presente en Richmond. Y les prometo que, tanto la mansión de los Turner como sus plantaciones, serán devueltas a su verdadero dueño.

—¡Muchas gracias! —exclamó emocionado Rawlins—. ¿Cuándo tendré que irme?

—Le informaremos primeramente con todo detalle de lo que tiene que hacer. La próxima semana saldrá para Memphis. Son muchas millas las que tendrá que recorrer y habrá de hacerlo a caballo. Se le facilitará un buen ejemplar aquí.

—No habrá necesidad de que lo hagan. El que poseo es muy superior al que puedan darme ustedes. Si es que consigo encontrarle. Supongo que le encontraré en el mismo sitio que le dejé.

—Durante el tiempo que ha tenido que estar hospitalizado, no le ha faltado de nada a ese animal.

—«Sun» me habrá echado mucho de menos.

—Es un animal muy raro ese caballo —dijo el inspector—. La última vez que me acerqué para ver qué tal estaba, no conseguí acercarme a él. Me dio miedo.

Rawlins se echó a reír.

—¿Quieres acompañarme, Raymond? Ya verás cómo yendo conmigo puedes acercarte a él.

—Conviene que vaya acostumbrándose a verme ese caballo. Tendremos que estar mucho tiempo juntos y quién sabe si me veré obligado a tener que montarle alguna vez.

—No acabo de entender.

—Yo te lo explicaré. Cuando tengas que salir hacia Memphis, no tendrás más remedio que soportarme durante el viaje.

—¡Vaya! Por lo menos será más entretenido el viaje al tener con quien hablar.

Los senadores reían.

Rawlins salió para echar un vistazo a su caballo, y Raymond le acompañó.

Vestidos los dos de cow-boys, llamaban la atención por las calles de Washington.

La estatura de Rawlins pasaba de lo corriente y las mujeres que pasaban a su lado se le quedaban mirando.

Con el inspector Raymond ocurría lo mismo, aunque éste era un poco más bajo que Rawlins.

Llegaron a la casa en que estaba el caballo de Rawlins, y el hombre encargado de cuidarlo les saludó al entrar.

—Me da la impresión de que ese caballo echa de menos a Su dueño —dijo.

Rawlins y Raymond se miraron.

En el patio había varios caballos más.

CAPÍTULO VI

—¿Qué te parece Memphis, Rawlins?

—No he tenido tiempo de fijarme en ella. Me duelen todos los huesos de tanto viajar. Mañana hará quince días que salimos de Washington. Buena paliza nos hemos dado.

—Fíjate. No hay más que locales de diversión.

—Ya me he dado cuenta. ¿Te has fijado en ese barco? Debe ser algún saloon flotante. ¿Subimos a verle?

—Como quieras. Pero creo que nos convendría descansar un poco antes. También yo estoy rendido.

Con las barbas sin cortar y el rostro cubierto de polvo, daban la sensación de ser dos conductores de ganado.

—Eh, vosotros —oyeron decir cerca de ellos.

Miraron hacia donde había partido la voz y se encontraron con una agradable muchacha.

—Sí. No me miréis así. ¿No queréis divertiros?

—Estamos demasiado cansados para hacerlo ahora…

—Aquí encontraréis habitaciones.

—Eso ya es otra cosa.

—Pasad.

Como lo mismo les daba un sitio que otro, se acercaron a la muchacha y entraron con ella.

El interior de aquel local daba la impresión de ser un verdadero infierno.

Con gran esfuerzo consiguieron acercarse al mostrador, y el barman les indicó por dónde podrían subir a las habitaciones.

Les entregó una llave a cada uno y siguieron el camino que el barman les había indicado.

—Un momento, amigos —dijo éste—. Se os olvida una cosa. El pago se hace por adelantado. Son diez dólares por cada uno.

—¿No te parece un poco caro?

—Podéis ir a otro sitio si no os interesa. No olvidéis que estáis en el mejor saloon de la ciudad.

Rawlins sacó el dinero y lo depositó encima del mostrador.

—Si necesitáis algo no tenéis más que decírselo a cualquiera de los empleados de la casa. Seréis atendidos enseguida. ¿Conductores?

—Buscamos trabajo.

—¡No me hagáis reír!

—¿Es que está prohibido buscar trabajo en esta ciudad?

—Dudo que lo encontréis. Por eso me eché a reír.

—Nos iremos entonces de aquí.

Continuó el barman atendiendo a los clientes y Rawlins y Raymond subieron a la parte alta del edificio.

Las habitaciones estaban en buenas condiciones, pero no como para cobrar diez dólares por cada una.

Había agua preparada y se lavaron.

Rawlins cerró la puerta con llave y sé dejó caer sobre la cama.

Sin poderlo remediar se quedó profundamente dormido.

No sabía el tiempo que había estado durmiendo cuando unos disparos hechos en el salón le despertaron.

Dióse cuenta que había estado durmiendo y se puso en pie de un salto.

Antes de salir de la habitación comprobó si sus armas salían con facilidad de las fundas.

Más tranquilo, salió de la habitación y despertó a Raymond.

—Creí que era yo sólo el que me había quedado dormido —decía Rawlins—. ¿No has oído disparos?

—No.

—¡Vaya un sueño pesado que tienes! A mí me han despertado.

—¿Quieres que bajemos a echar un vistazo?

—Sí. Será mejor que nos enteremos de lo que pasa.

Descendieron al salón y en el centro del local había dos cadáveres.

El sheriff interrogaba a los testigos.

—¿Por qué disparasteis sobre ellos? —decía el de la placa.

—Intentaron sorprendernos, sheriff. Ya ha oído lo que han dicho los testigos.

—Son demasiadas muertes las que llevamos en lo que va de semana.

—No se preocupe, sheriff. Los dos eran sudistas. Empezamos a discutir precisamente por eso… Se creían superiores a nosotros.

El inspector Raymond miró a Rawlins.

Éste se adelantó y se enfrentó con el que hablaba con el de la placa.

—He oído lo que acabas de decir, amigo. ¿Crees que es alguna deshonra haber luchado en el Sur?

—¿De dónde ha salido este zanquilargo, sheriff?

—No te metas en lo que no te importa, muchacho —agregó el de la placa.

—Me molesta que se hable como ése lo ha hecho de un ejército que ha sabido defenderse hasta última hora.

—¡Déjeme, sheriff!

—¡Basta, he dicho! No quiero más peleas.

Pero Rawlins lo que pretendía era darse a conocer y no hizo caso del sheriff.

—Vas a obligarme a detenerte, muchacho. Deja las cosas como están.

—Cuidado, sheriff. Le advierto que dispararé sobre esa placa si intenta detenerme.

El sheriff miró a Rawlins y se dio cuenta que tenía un peligroso enemigo frente a él.

Un hombre enjuto, vestido completamente de negro, entró en el local y se hizo cargo de los cadáveres.

Rawlins dio la espalda al sheriff y regresó junto a Raymond.

Poco a poco fueron calmándose los ánimos y media hora después todo el mundo se divertía.

Sin embargo, el vaquero a quién Rawlins se había enfrentado estaba dispuesto a vengarse.

Rawlins y Raymond bebían tranquilamente en el mostrador.

Una mujer, empleada del local, se acercó a ellos y sin dejar de sonreír, dijo:

—Ten cuidado con ese que has discutido, muchacho. Está considerado como el más fuerte de toda la ciudad y está diciendo a sus amigos que te dará una paliza.

Rawlins sonrió y no miró siquiera a la muchacha.

—¿Qué vas a hacer?

—Algo que no espera ese fanfarrón.

Raymond apoyó instintivamente sus manos en la culata de sus armas.

Vio a Rawlins acercarse a la mesa en que se encontraba el que había sido interrogado por el sheriff y vigiló atentamente a todos los que la ocupaban.

Rawlins, al llegar, dijo:

—¿No invitáis ninguno? No sé cómo podéis beber este whisky.

Y al decir esto metió los dedos en el vaso del que había discutido con él.

—¿Qué estás haciendo?

—¿Es que no lo ves? Lavándome un poco las manos.

—Gracioso, ¿verdad?

—Puedes considerarlo como quieras.

—¡Si me conocieras no te atreverías a hacer esto!

—Te advierto que estoy enfermo del corazón y el médico me ha dicho que no debo tener disgustos.

Los que acompañaban al que iban dirigidas estas palabras se echaron a reír.

Poco después todos los clientes que había en el local estaban pendientes de la discusión.

—¡Ese muchacho no sabe lo que hace! —oyó decir Rawlins muy cerca de él—. Ted acabará matándole a golpes.

Rawlins miró hacia los que hablaban y preguntó dirigiéndose al grupo:

—¿Quién es Ted?

—El hombre con quien estás discutiendo.

—Vaya. Por lo menos ya sé cómo te llamas. ¿Qué te parece ahora el whisky, Ted? A que sabe mejor.

Las empleadas del local miraban asustadas a Rawlins.

El llamado Ted se puso en pie y se quitó el cinturón-canana.

Sin concederle importancia, Rawlins dio media vuelta y se dirigió al mostrador.

—Eh, tú. ¿Adónde vas?

—Me dejé olvidado el vaso de cerveza en el mostrador.

—Espera. Yo te invitaré a otra cerveza.

—Me sorprende tu amabilidad. Créeme que dudaba que fueras capaz de invitarme.

Ted se acercó al mostrador y pidió un vaso de cerveza al barman.

Éste le sirvió tan pronto como le fue posible.

Con él en la mano, se dirigió Ted hacia Rawlins.

—Toma. Esta cerveza está más fresca, ¡cerdo sudista!

Y lanzó el contenido del vaso sobre el rostro de Rawlins.

—No sabes cuánto agradezco el que me hayas refrescado de esta manera. Empezaba a hacérseme insoportable el calor que hace aquí.

Los curiosos no comprendían la actitud de Rawlins.

—Ya no tiene remedio, amigo. Veo que te has dado cuenta de la realidad de las cosas. Pero ya es tarde. Esa cerveza tendrás que pagarla.

—No veo por qué. Tú me has invitado y la has tirado porque te ha dado la gana.

—Y ahora tengo el capricho de que la pagues.

—Confieso que estaba equivocado contigo. Te creí más tonto en un principio.

Los testigos todos se echaron a reír.

—¡Has tenido mala suerte al llegar a esta ciudad! ¡Cuando salgas de aquí tendrá que sacarte el enterrador…!

—Acabarás asustándome. Ya te dije antes que estoy enfermo del corazón.

—¡Me estoy cansando de oírte!

—Lo mismo me ocurre a mí, y sin embargo, eres tú quien no quiere dejarme en paz.

—¡Deja tus armas sobre la mesa!

—¿Por qué he de hacerlo?

—¡Voy a darte la mayor paliza de tu vida!

—Si pudiera oírte mi caballo se enfadaría contigo.

Las palabras de Rawlins provocaron nuevas risas.

Ted intentó sorprender a Rawlins, pero no lo consiguió.

Perdió el equilibrio y cayó de manera espectacular al suelo.

Las risas era lo que más enfurecía a Ted.

—Lo que acabas de hacer es de cobardes —dijo con naturalidad Rawlins—. Pero si quieres podemos dejar las cosas como están… He venido con mi amigo a divertirme y no a pelear.

—¡Eso es lo que tú quisieras! ¡Te voy a matar!

—No sé cómo he de decirte las cosas. Acabarás asustándome y haciéndome salir de aquí.

Ted, rugiendo como una fiera, se lanzó sobre Rawlins con la cabeza por delante.

Rawlins le puso un pie delante y Ted cayó esta vez de bruces, cubriéndosele el rostro de sangre.

—Otra vez que has fallado —dijo Rawlins—. La próxima vez que intentes una nueva traición te colgaré a la entrada de este saloon. En el Sur odiamos a los cobardes.

Ted creyó sorprender a Rawlins y se lanzó nuevamente contra él cuando hablaba.

Rawlins decidió atacar y el grito que dio Ted al conseguir abrazarse a él, le puso nervioso.

Los testigos miraban con viva simpatía a Rawlins.

Y todos le miraron sorprendidos al ver con la facilidad que consiguió soltarse de Ted.

Sus puños entraron en acción y caían con exactitud matemática sobre el rostro de Ted.

La nariz de Ted sangraba abundantemente al ser fracturados los huesos de la misma.

El dolor empezó a molestarle, y Rawlins se dio cuenta.

Por eso le castigó nuevamente en el mismo sitio.

Ted gritaba de dolor.

Pero de nada le sirvió. Porque Rawlins continuó golpeándole.

Cada vez que Ted recibía un golpe, su rostro sonaba como un tambor.

Las piernas empezaban a flaquearle y se sostenía con dificultad de pie.

Un nuevo golpe le hizo desplomarse como un pesado fardo al suelo.

Los aplausos sonaron para Rawlins y entusiasmados los testigos, le arrastraron hasta el mostrador.

Los amigos de Ted no se atrevieron a moverse.

Recogieron a su compañero del suelo y le sacaron fuera.

—¡Está muerto! —exclamó uno de ellos, una vez en la calle.

—Será mejor que avisemos al doctor. Nosotros no entendemos de estas cosas.

—Ya verás cómo se pone el patrón con nosotros cuando se entere —dijo otro.

Cargaron a Ted sobre su propio caballo y le llevaron a la clínica del doctor.

Éste, al verle, dijo que estaba muerto.

—¿Os convencéis ahora? —observó el que se dio cuenta en un principio.

En silencio le sacaron de la clínica y marcharon con él a la casa del enterrador.

Y después galoparon hacia el rancho.

Llegaron en silencio a la casa y desmontaron ante la puerta.

—¿Cómo es que regresáis tan pronto? —les pregunto Silverton Donovan, propietario del rancho.

—¡Verá, patrón!

—¿Qué os ocurre?

—Se trata de Ted…

—¿Ha peleado con alguien?

—Sí.

—El sheriff no dirá nada aunque haya matado al que ha peleado con él.

—Es que ha sucedido todo lo contrario, patrón. Ted ha muerto.

—¿Eeeeh? ¿Qué estáis diciendo?

—Le hemos dejado en la casa del enterrador hace un poco. A estas horas ya estará enterrado.

—¿Quién ha sido el que ha peleado con él?

—Un muchacho con una estatura de un poco más de seis pies y medio.

—Dejaos ya de bromas. ¿Dónde está Ted?

—Le estamos hablando en serio, patrón.

El rostro de Silverton cambió por completo.

—¿Qué hicisteis vosotros?

—¡No pudimos hacer nada, patrón! Nos hubieran colgado de haber intervenido.

—Me gustaría conocer a ese muchacho.

—En el saloon le encontrará. Va con otro amigo muy alto también.

—¿Forasteros?

—Es la primera vez que se les ha visto por aquí. ¡Y vaya unos puños que tiene!

—Esa clase de hombres es lo que necesito en mi rancho. Y mucho cuidado con los forasteros que llegan a la ciudad. Sobre todo, en estos días. Me acercaré a la ciudad para que me explique lo sucedido.

CAPÍTULO VII

—Hola, sargento Clayton.

—¡Capitán…! ¿Cómo por aquí?

—Olvida lo de capitán, Clayton… Cualquiera iba a pensar que serías tú el herrero de esta ciudad. Voy a presentarte a un buen amigo. El inspector Raymond, de los federales.

—¡Debí figurármelo cuando hablaron de tu estatura…! Rawlins Turner es el único que conseguiría vencer a Ted con facilidad en una pelea sin armas. Silverton Donovan ha estado preguntando por vosotros. Ted, el hombre a quién has matado, trabajaba para Donovan. Éste es el amo de la ciudad. Su equipo está formado de ventajistas y cuatreros. ¿Qué tal se encuentra tu padre, Rawlins?

—Gracias a la hija del gobernador pudo escapar.

—¡Estaba seguro de que le ayudarían!

—En cambio mi pobre madre…

—Lo sé todo… Helen me lo contó, en una de sus cartas. Pregunta por ti en todas ellas.

—Cuando escribas no le digas que me has visto. Es lo primero que nos han aconsejado en Washington.

—Pero se enterará de todas formas. En la ciudad hay varias personas que te conocen. ¿Recuerdas a Torrey?

—¿Está aquí ese cobarde?

—Trabaja para Donovan.

—Tengo que entrar a trabajar en ese rancho como sea.

—Pues tienes a su propietario en el saloon que has matado a Ted… Y parece que está algo interesado por ti por lo que oí decir.

—¿Saben que tú luchaste con el Sur?

—Hasta los ventajistas que navegan por el río lo saben.

El inspector Raymond se echó a reír.

—¿Cuándo han colocado esos pasquines que he visto ahí fuera?

—¡Ah! Hace un par de días. Los Turner os habéis hecho famosos en casi todos los territorios de la Unión. ¿Sabes cómo te llaman los que te han conocido?

—¿Cómo?

—El caballero de Virginia.

—Después de leer lo que dicen esos pasquines no me lo explico.

—Somos muchos los que sabemos no ser cierto lo que en ellos se dice. Y estamos dispuestos a ayudaros. Con quien tenéis que tener cuidado es con un tal Cecil Reagan. Es capataz en el rancho de Silverton Donovan.

—¿Qué sabes de la desaparición de los agentes que fueron enviados a esta ciudad?

—Intenté averiguar algo y no lo he conseguido. Creo que desconfían de mí.

—Si es cierto lo que acabas de decir tendrás que irte de aquí. ¿Qué tal está Lyn?

—Ya es una mujer, Rawlins. Ese Cecil de quien acabo de hablarte está enamorado de ella.

—Supongo que ella no le hará caso, ¿verdad?

—¡Lyn le odia con toda su alma!

—¿Dónde está Lyn? Quiero verla.

—En casa la encontraréis. Tengo un pequeño rancho en las afueras de la ciudad. Lyn es quién se encarga de cuidar el ganado.

—¿Muchas cabezas?

—No llegan al centenar. Tres soldados de los que lucharon a mis órdenes están conmigo. Me ayudan en el taller cuando hay mucho trabajo, pero la mayoría de los días los pasan en el rancho haciendo compañía a mi hija.

Temo que los vaqueros de Silverton intenten jugarle una mala pasada. No me fío de Cecil.

—¿No hay un sheriff en esta ciudad?

—Sí, pero como si no lo hubiera. Trabaja a las órdenes de Silverton. Esta noche se celebra un gran baile en el saloon de Stuart y mi hija quiere que la lleve…

—¿Por qué no has de llevarla?

—No me atrevo, Rawlins.

—¿Qué clase de baile es?

—Asiste todo el mundo a ese baile. Suele celebrarse casi todos los sábados… Silverton es quién se encarga de pagar a la orquesta.

—¿Qué te parece, Raymond? Creo que deberíamos ir a ese baile.

—Recibirá una gran alegría mi hija cuando sepa que estás aquí. La última vez que te vio fue cuando tuviste que huir. ¿Has vuelto por Richmond?

—No. El día que lo haga será para matar a los cobardes que han usurpado nuestras tierras.

—Te dije siempre que Evanston no me agradaba… Defendió al Sur durante la guerra porque estaba en Richmond.

—¡No me hables de ese cobarde! ¿Vamos a echar un trago?

El inspector Raymond y Rawlins ayudaron al viejo herrero a cerrar el taller.

Y una vez que todo quedó bien cerrado, marcharon al saloon de Stuart.

Durante el camino, Clayton les habló de los atracos que se estaban cometiendo, de los que de la mayoría se culpaba a Nelson Turner.

En el saloon al que se dirigían, Raymond tendría que ver a varios de los agentes enviados desde Washington a su servicio.

Al entrar en el local fueron varios los que se les quedaron mirando.

—Hola, Clayton —dijo uno de los que acostumbraban a estar todo el día jugando en el saloon—. ¿Traerás a tu hija esta noche?

—No tengo por qué darte explicaciones.

—Desde que te gané aquellos dólares no puedes ocultar tu odio hacia mí.

—Y no olvidaré nunca de la forma en que me ganaste…

—¿Qué quieres decir?

—Déjame en paz.

—¿Por qué no intentas el desquite? Puede que tengas más suerte que aquel día.

—Si mi amigo quisiera jugar apostaría en su favor todo lo que tengo.

—¿Por qué no le animas?

Rawlins escuchaba en silencio.

Y haciendo una seña a Raymond, caminaron los dos hacia el mostrador.

El barman miró con respeto a Rawlins, desapareciendo segundos después por la puerta que había tras el mostrador.

Se detuvo ante la puerta del despacho de su jefe y llamó con suavidad.

—Adelante —dijo Stuart desde el interior.

Entró el barman y dijo:

—Esos dos muchachos acaban de llegar.

Silverton miró en silencio a Stuart.

—Ahí los tienes, Silverton. ¿Qué quieres que hagamos?

—Hazles pasar aquí. Quiero hablar con el que mató a Ted.

—Vienen con Clayton los dos —agregó el barman.

—¡Espera entonces! Puede que esos dos muchachos hayan luchado en la guerra con el herrero… Prefiero hablar con Clayton antes.

Y Silverton dio instrucciones al barman.

Éste salió del despacho y apareció en el mostrador nuevamente.

Clayton seguía discutiendo con el jugador al servicio de la casa.

Rawlins se dio cuenta de que el barman estaba pendiente de Clayton.

Dio media vuelta y, dirigiéndose al herrero, dijo:

—Creo que ya está bien de discutir, Raymond y yo te estamos esperando, Clayton.

—¿Es éste el muchacho que tú decías? —preguntó el ventajista.

—¿Por qué no se lo dices ahora?

—¿Qué ocurre, Clayton?

—Nada, Rawlins. Decía a este que tú le ganarías con facilidad los dólares que yo perdí hace tiempo con él.

—Te dije muchas veces que no llegarías a jugar bien nunca a ese juego.

Torrey, el ventajista al servicio de Evanston, entraba en ese momento con el sheriff.

Rawlins palideció al verle.

Y con disimulo se retiró hacia el mostrador.

—Eh, Joe —llamó el sheriff—. Mira quién ha venido.

—¡Torrey! —exclamó el que discutía con el herrero.

Y corrió hacia él para saludarle.

—¿Qué tal van las cosas por aquí, Joe? —preguntó Torrey.

—Bah… No puedo quejarme. Estoy esperando a unos compañeros que llegarán en el próximo barco. ¿Te quedarás aquí?

—No. Adivino lo que estás pensando… He venido para hablar con Silverton Le traigo noticias de Richmond. Es extraño verte sin hacer nada.

—Es muy temprano, Torrey.

—¿Querrás echar una partida más tarde conmigo?

—Siempre se aprende algo nuevo jugando contigo…

El sheriff reía de buena gana.

Se arrimaron los tres al mostrador y pidieron tres whiskys.

—¡Vaya! —exclamó Torrey al fijarse en Clayton—. No me habías dicho que el sargento Clayton estaba aquí… ¿Qué hace en Memphis?

—Está considerado como el mejor herrero de todos estos contornos.

—¿Cuándo aprendiste el oficio, Clayton?

—Hola, Torrey —saludó el herrero—. Ya no tendrás que escapar, como hiciste durante la guerra… Traicionaste a los nuestros.

—Me reía de vosotros que no es lo mismo… Yo nunca luché en favor del Sur.

—Ni de nadie. Fuiste uno de tantos que supieron aprovecharse de las circunstancias. ¿Recuerdas en qué forma fui castigado por cierto sargento? Y ahora más que nunca lamento no haberte matado por cobarde.

—¡Sheriff! —gritó Torrey—. Tiene que detener a ese hombre… ¡Voy a saldar una pequeña deuda que tengo con él!

El viejo herrero fue con rapidez a sus armas y fue golpeado por uno de los vaqueros de Silverton.

—Lo que acabas de hacer es de cobardes —dijo con naturalidad Rawlins.

—¡Rawlins! —exclamó, asombrado, Torrey.

—Veo que no te has olvidado de mí, Torrey… ¿Continúas siendo el fiel amigo del traidor de Evanston?

—¡Te han estado buscando por todo el territorio de Virginia! Muchos creían que habías muerto.

—Pues ya ves que estoy vivo.

—¿Dónde está tu padre? Ofrecen una fortuna por su cabeza.

—¿Piensas cobrarla tú acaso?

—Las autoridades se encargarán de vosotros… sheriff, éste es el hijo de Nelson Turner.

—¡Cuidado, sheriff! Otro movimiento como ése y le mato.

Las piernas del sheriff temblaban visiblemente.

Clayton, secándose la sangre que empapaba su rostro, dijo:

—Espera un momento, Rawlins… Antes de que mates a nadie quiero corresponder de igual forma con ese cobarde que me ha golpeado.

El vaquero de Silverton retrocedió asustado.

Pero el viejo herrero le golpeó sin que pudiera evitarlo.

Nadie esperaba que aquel hombre pudiera golpear con tanta fuerza.

El vaquero de Silverton se hallaba en el suelo sin conocimiento.

Informó el barman a su jefe de lo que estaba ocurriendo y le dijo que el vaquero que había matado a Ted era el hijo de Nelson Turner.

Silverton y Stuart aparecieron en el local, haciéndose un gran silencio al verles.

El sheriff no se atrevía a moverse de donde estaba.

Rawlins se acercó y le golpeó con fuerza.

—No comprendo cómo una persona tan cobarde puede ser el sheriff de una ciudad como ésta —dijo—. Cuando estuvo en el Ejército no hizo más que robar y echar la culpa a sus propios compañeros.

—¡No es cierto…!

—¿Por qué tiemblas, cobarde? Sabes que estoy diciendo la verdad.

—¡Tenéis que ayudarme! ¡Rawlins Turner fue capitán en el ejército traidor y ahora se dedica a robar con su padre! ¡Continúan conspirando contra el Norte…!

Sereno, se acercó Silverton a los que discutían y dijo:

—Creo que este muchacho tiene razón, sheriff… Lo que fue cada uno en la guerra no importa.

—¡Este hombre es un atracador, míster Donovan!

—¡Cobarde! —gritó Rawlins, al mismo tiempo que golpeaba nuevamente al sheriff.

Silverton hizo una seña a sus muchachos para que no intervinieran.

Y Raymond se dio cuenta.

Rawlins desarmó al de la placa y lo lanzó contra la puerta de vaivén, saliendo disparado a la calle.

El golpe que recibió fue tan fuerte que perdió el conocimiento.

Varios curiosos se acercaron al sheriff y le recogieron del suelo.

—Está mal herido —dijo uno—. Será mejor que le llevemos hasta la casa del doctor.

Cargaron sobre sus hombros al sheriff y le llevaron hasta la casa del médico.

—¿Qué le ha sucedido al sheriff? —preguntó el doctor al verle.

—Alguien le ha golpeado, doctor. Le encontramos ante la puerta del saloon de Stuart.

—Veré lo que puedo hacer por él… Esa herida de la cabeza no me gusta. Si no tiene ningún hueso roto no tendrá mayor importancia… La sangre alarma mucho.

Metieron al sheriff en la clínica y el doctor le limpió las heridas que tenía en el rostro.

Poco después, dijo:

—Es menos grave de lo que yo creía. Pronto estará bien.

Y le reanimó haciéndole recobrar el conocimiento.

—¿Don… de está ese cobar… de…? —Fue lo primero que dijo el sheriff.

—Estese ahora quieto —pidió el doctor.

El de la placa se quejaba de la cabeza.

Mientras, Rawlins y Raymond eran invitados por Silverton a un trago, que éstos aceptaron.

—No deben hacer caso del sheriff —dijo Silverton—. Ted, el vaquero que mataste en esa pelea sin armas, pertenecía al equipo de mi rancho y ya ves; me informé de que fue él quien te provocó y no es que me alegrara de su muerte, pero reconocí que le estuvo bien empleado. Si fuerais vaqueros podría emplearos en mi rancho.

—¿Habla en serio?

—¡Pues claro!

—¿No le importa que sea hijo de Nelson Turner?

—Contra ti no hay nada, muchacho. Las autoridades no podrán meterse conmigo, por consiguiente.

—Creo que hemos tenido más suerte de la que esperábamos… —dijo Rawlins.

Torrey no comprendía lo que estaba sucediendo.

Salió del local y esperó fuera a que lo hiciera Silverton.

Poco después lo hacía éste y montó a caballo.

Torrey le siguió a distancia.

Y en las afueras de la ciudad se reunieron.

—¡Cometes un grave error admitiendo a esos dos en tu equipo! —observó Torrey.

—Yo sé lo que me hago. ¿Qué noticias traes de Richmond?

—Se trata precisamente del hijo de Nelson.

—Vamos. Hablaremos con más tranquilidad en el rancho. Ese muchacho odia a los del Norte y nos prestará un gran servicio.

CAPÍTULO VIII

—Es una locura tener a ese muchacho con nosotros, patrón. Y al que le acompaña nadie le conoce… Resulta un poco raro todo esto.

—La misión vuestra será averiguar la verdadera personalidad del que acompaña al hijo de Nelson, Cecil… Estando con nosotros los dos, les tendremos a nuestra disposición.

—¿Qué ocurrirá si le da por irse de aquí?

—No podrá hacerlo. Los hombres que trabajen con ellos estarán constantemente vigilándoles. Confiaré a ese muchacho y me enteraré dónde se esconde su padre. Nos interesa más acabar con Nelson Turner que con su hijo. Evanston se alegrará cuando reciba mi carta. Le comunicaré que el hijo de Nelson está con nosotros.

—¿Por qué no se le has dado a Torrey?

—Torrey no se va todavía… Los hombres de Snake le necesitan.

El vaquero que acompañaba a Cecil salió de la casa y, al quedarse a solas Cecil con su patrón, dijo a éste:

—¡Háblame claro, Silverton! ¿Qué piensas hacer con el hijo de Nelson?

—¿Es que no te das cuenta? ¿Qué conseguiremos con matarle ahora? Cuando sepamos dónde se esconde su padre será el momento de acabar con él…

—Ya entiendo…

—No hablemos más de eso. Será mejor que marchemos hasta el saloon de Stuart. El baile comienza de un momento a otro. ¡Ah! Tengo una buena noticia que darte. Creo que la hija de Clayton irá con su padre a ese baile.

—¡Poco me importa que vaya!

—¿Habéis vuelto a discutir?

—No puede ocultar su odio hacia mí cada vez que me ve.

—Emplea otro método.

—¡Creo que no voy a tener más remedio que hacerlo…!

Silverton se echó a reír.

—Pero ¿estás enamorado de verdad de esa muchacha?

—Es bonita… Sería capaz de casarme con ella si quisiera.

—¡Cecil!

—Hablo en serio, Silverton.

—Esa muchacha te ha vuelto loco. ¿No comprendes que se está riendo de ti?

—¡Me vengaré muy pronto de ella! Esta noche no bailará con nadie más que conmigo.

—No olvides que hay otros que piensan igual que tú…

Y el hijo de Nelson es muy amigo de ella.

—¿Qué quieres decir?

—Que tengas cuidado. Ese muchacho es muy peligroso.

—¿Crees acaso que yo soy como Slidell?

—Recuerda lo que le ocurrió a Ted… Y estaba considerado como el más fuerte de estos contornos.

—¡Con las armas será distinto…!

—¡Se hará lo que yo diga, Cecil! Y no quiero que se moleste a ese muchacho de momento.

Los vaqueros del equipo se reunieron todos ante la puerta de la casa y esperaron a que saliera su capataz.

Por una de las ventanas del despacho de Silverton, éste les vio y dijo a Cecil:

—Los muchachos te están esperando. Les gusta ir contigo a la ciudad. Recuerda lo que te he dicho… Tu próximo error lo comunicaré a Richmond. No lo olvides.

Se puso en pie Cecil y se despidió de su patrón.

Sus compañeros de equipo le saludaron al verle salir.

—¿No viene el patrón con nosotros? —preguntó uno.

—No —respondió, sereno, Cecil—. Tiene unas cuantas cosas que hacer e irá más tarde. Me pidió que os invitara en su nombre. Mirad. Todos estos dólares son para beber.

Gritando que saliera el patrón, Silverton no tuvo más remedio que hacerlo.

Y desde la ventana les saludó a todos, sonriendo orgulloso al verles marchar.

Rawlins y el inspector Raymond paseaban por el campo.

—¿Conseguiste hablar con alguno de tus agentes, Raymond?

—Estuve con uno de ellos en ese saloon. Parece ser que han desaparecido otros tres. Esto no puede continuar así. Tengo que encontrarles.

—Si les han matado ya no podremos hacer nada por ellos. Este mismo consejo me lo dio mi padre cuando salimos de Washington… ¡Mi mayor deseo es poder vengar a mi madre…! La pobre murió sin saber dónde estaba yo. ¡Pero encontraré a sus asesinos!

—Voy a decirte algo que no sabías, Rawlins. Entre los agentes que han desaparecido iba mi hermano.

—¿Qué dices…?

—Daré un gran disgusto a mis padres si no le encuentro.

—¿Puedes ver al agente con el que has hablado?

—Creo que sí. Quedamos en vernos en ese baile.

—¡Vamos! No hay tiempo que perder.

Espolearon a sus monturas y regresaron a galope a la ciudad.

Los hombres de Silverton se divertían con las empleadas del saloon.

La orquesta interpretaba un bailable cuando Rawlins y Raymond entraron.

Las jóvenes parejas danzaban al son de la música, y no quedando una sola muchacha sin bailar.

Lyn, la hija del herrero, lo hacía con uno de los amigos de su padre.

Rawlins descubrió al herrero y pidió a Raymond que le siguiera.

—Allí tenemos a Clayton —dijo.

Sonrió Raymond y siguió a Rawlins.

—Hola, muchachos —saludó el herrero—. ¿Dónde habéis estado?

—Dimos un paseo por el campo —respondió Rawlins—. ¿No ha venido Lyn?

—Sí. Está bailando con el hijo de un amigo mío.

—¿Sabe que estoy aquí?

—No he querido decirle nada. Se llevará una gran sorpresa cuando te vea. ¿No bebéis nada?

—¿Crees que será posible acercarse al mostrador con tanta gente?

—En la mesa tengo una buena botella… Hay vasos para todos.

—Eso es lo de menos. Hace calor aquí.

—Cuando echéis un trago no sentiréis tanto el calor. ¿No bailáis? Tenéis muchas muchachas por ahí para hacerlo.

Rawlins y Raymond echáronse a reír.

Pero Raymond se puso serio enseguida.

La desaparición de su hermano le preocupaba.

Y le contaron al herrero lo que ocurría.

Terminaba el bailable en ese momento y Lyn se acercó a la mesa con su acompañante.

Éste era un muchacho que prometía ir a buscarla en el próximo baile.

La muchacha llegó junto a su padre sin advertir la presencia de Rawlins, a quién conocía desde hacía muchos años.

—¡Lo estoy pasando estupendamente, papá! —dijo la hija del herrero.

—No sabes cuánto me alegro. ¡Ah! Se me olvidaba presentarte a estos buenos amigos.

La muchacha saludó a Raymond, y, al hacerlo a Rawlins y fijarse en él, exclamó:

—¡Rawlins…!

—Hola, Lyn. Estás hecha una mujer.

—Gracias, Rawlins. ¿Cuándo has llegado a Memphis?

—Hace unos días.

—¿Lo sabía mi padre?

—Sí. Pero no te enfades. Le pedí que no te dijera nada.

—¿Has visto esos pasquines?

—Sí.

—¿Qué sucede con tu padre?

—Nada. Se encuentra muy bien y, para que te quedes tranquila, te diré que lo que se dice en esos pasquines es falso.

—Estaba segura de ello sin que tú me lo dijeras. No creí nunca esa histeria.

Un vaquero se acercó con disimulo a Raymond y le habló en voz baja.

El rostro del inspector perdió por completo el color.

El agente que había hablado con él le dio noticias del hermano desaparecido.

Pero en el fondo habíase quedado más tranquilo al saber que no había muerto.

Invitó al agente y le dijo lo que tenía que hacer.

—Yo saldré en cuanto me sea posible. Avisa a los demás y esperadnos en las afueras. Quiero que el amigo que me acompaña venga conmigo.

Despidiéndose del agente, Raymond se acercó a Rawlins y éste le pidió que bailara con Lyn.

La muchacha accedió encantada y los dos hablaron de la familia de Rawlins.

—Nos criamos juntos —dijo Lyn—. Rawlins ha sido el mejor alumno que tuvo la Universidad de Philadelphia… Lo de su madre fue…

—¡Cuidado! —advirtió Raymond—. Ahí viene Rawlins.

La orquesta había anunciado un pequeño descanso y el mostrador se vio completamente lleno de gente.

Lyn hablaba con su padre y Raymond aprovechó para decir a Rawlins:

—Acaban de decirme dónde tienen a mi hermano.

Uno de sus compañeros de equipo registró sus ropas y encontró en sus botas la documentación de agente federal. Voy a salir ahora mismo hacia ese rancho.

—¿Está muy lejos?

—Cerca de un pueblo llamado Collierville.

—Clayton nos dirá qué distancia hay.

Y regresó junto a Raymond.

Y sonriente se acercó a la muchacha.

Mientras tanto, Rawlins llegó junto al herrero y le habló con rapidez.

—He oído hablar de ese rancho —dijo Clayton—. No debe haber más de veinte millas hasta él.

—Raymond y yo saldremos ahora mismo hacia ese rancho. La vida de su hermano está en peligro.

—¡Mucho cuidado, Rawlins! El equipo de ese rancho está formado por asesinos y cuatreros.

—Mientras estemos fuera no dejes de ir por el correo. Las cartas vendrán a tu nombre… Así lo hice saber cuándo escribí.

—¿Escribiste a Helen? Esa muchacha necesita saber de ti.

—No te preocupes, Lyn se encargará de decírselo.

—Si lo crees conveniente puedo impedir que lo haga.

—Es igual. Helen no dirá nada ni a su propio padre. Sabe guardar un secreto y estoy seguro de que no dirá nada a nadie. Saldremos sin decir nada a tu hija. Encárgate tú de disculparnos.

—No perdáis tiempo.

Rawlins miró al inspector y Raymond comprendió que había llegado el momento.

Y, aprovechando que un amigo de Lyn se acercó a saludarla, les dejó solos y se mezcló entre el numeroso público.

Cecil se divertía con sus compañeros de equipo y al mirar hacia la puerta vio entrar a un vaquero y le salió al encuentro.

—¿Qué haces tú aquí? —le preguntó.

—Hola, Cecil. Traigo noticias de Buddy. Hemos descubierto a un agente entre nuestros vaqueros.

—¡Espera!

Cecil dio media vuelta y se dirigió a la mesa en que su patrón y el sheriff se divertían.

Acercándose a su patrón, le dijo al oído:

—Uno de los hombres de Buddy acaba de llegar.

—¿Está listo ya todo el ganado?

—No se lo he preguntado.

—¿A qué ha venido entonces?

—Un nuevo agente ha sido descubierto entre los hombres de Buddy.

—¿Dónde está?

—Esperándome cerca de la puerta.

—Hablaré con él.

Silverton creyó distraído al sheriff y, cuando se dirigía a la puerta, fue llamado por éste.

—¿Se marcha ya, míster Donovan?

—Regresaré enseguida, sheriff. Voy con mi capataz a solucionar una cosa del rancho.

—Le estaré esperando. Y no tarde mucho. La fiesta está muy entretenida.

—Envíen un par de botellas de whisky a los de la orquesta… Y diga a Stuart que las cargue a mi cuenta.

—¿Has oído lo que ha dicho míster Donovan, Stuart? —dijo el sheriff.

—Lo oí perfectamente.

—Pues di que envíen esas botellas cuanto antes a los músicos. Hoy se lo merecen. Están tocando como nunca.

—Cuando da una fiesta míster Donovan tocan todos igual. Oye, Slidell, ¿qué te parece la hija de Clayton?

—Está preciosa. Pero no he visto bailar a Cecil con ella.

—Tengo la impresión de que Cecil vuelve a estar enfadado con esa muchacha.

—Sabes tan bien como yo que eso no es cierto, Stuart. Lyn sería capaz de dar dinero por no ver a Cecil ante ella.

Los dos que hacían este comentario se echaron a reír.

Silverton había salido del local con su capataz y el vaquero recién llegado de Buddy.

Montaron a caballo y buscaron un sitio tranquilo para poder hablar.

Entre un grupo de árboles, cerca de los últimos edificios de la ciudad, se detuvieron.

—Habla —dijo Silverton—. Cecil acaba de decirme que habéis encontrado a otro agente entre vuestros hombres.

—Así es, Silverton. Fui yo quien lo descubrió.

—¿Qué habéis hecho con él?

—Buddy no se atreve a matarle…

—¿Por qué?

—Confesó ese agente tener un hermano inspector.

—¡Mayor motivo para haberle matado!

—Buddy quiere que seas tú quien decida…

—En cuanto amanezca irán tres de mis hombres al rancho de Buddy. Ellos se encargarán de matarle.

—¿Por qué no me dejas ir a mí, Silverton? —dijo Cecil.

—No. A ti te necesito aquí…

Cecil se sintió halagado con las palabras de su patrón.

Y el vaquero de Buddy fue invitado por Silverton a quedarse.

—Buddy me nidio que regresara enseguida.

—No te preocupes. Haré saber a Buddy que ha sido mi deseo que te quedaras… Saldrás al amanecer con mis hombres.

Regresaron al saloon y entraron en él.

Lyn echó de menos a Rawlins y Raymond y dijo a su padre:

—¿Dónde se habrán metido esos dos?

—Ya conoces a Rawlins, hija. No le gusta estar encerrado en estos locales —mintió el herrero—. Habrán salido a dar un paseo.

—Pudieron decírmelo. Les hubiera acompañado de buena gana.

—¿Qué te ha parecido el amigo de Rawlins, Lyn?

—Muy simpático, papá.

—Si estás cansada nos iremos cuando quieras.

—Hoy es el día más feliz de mi vida. Cecil no me ha molestado hasta ahora… Y más vale que no se atreva a pedirme que baile con él.

Un conocido de Lyn se acercó a ella y le pidió que bailara con él.

CAPÍTULO IX

A la mañana siguiente, Rawlins y Raymond fueron al rancho de Buddy.

—¡Mira, Rawlins! —exclamó Raymond—. Debe ser aquél el rancho que buscamos.

—Sí. Por lo que me ha dicho Clayton no hay duda que es ése. Debe ser importante este rancho por el ganado que se ve. Espera aquí un momento. Voy a ver una cosa.

Antes de que Raymond pudiera contestar, Rawlins se alejó obligando a su caballo a galopar.

Se acercó al ganado y se fijó en las marcas del mismo.

Sonrió al comprobar que había varias reses con distintos hierros.

Y agregó junto a Raymond.

—¿Qué has ido a ver? —le preguntó éste.

—Ese ganado. La mayoría de esos animales tienen hierros distintos… Tu hermano trabaja con un grupo de cuatreros, Raymond. Ahora hay que pensar cómo podemos llegar hasta esa casa sin ser vistos. Es seguro que todos los caminos estarán vigilados. Es extraño no ver a nadie por aquí…

—Pues tenemos que actuar con rapidez. Ese Silverton nos esperaba hoy en su rancho.

El galope de varios caballos les hizo guardar silencio y esconderse con rapidez.

Cada vez se oía más cerca el galope y Rawlins indicó a Raymond que empuñara las armas.

Un grupo, compuesto por cinco vaqueros, pasaba cerca de ellos segundos después.

Desmontaron todos ante la puerta de la casa y entraron en ella.

Rawlins continuaba en silencio.

No se le ocurría nada.

—Lo mejor es hacerles creer que nos hemos despistado y que, al ver la casa, nos acercamos para preguntar.

El inspector lo único que deseaba era llegar cuanto antes a la casa que tenía enfrente.

Montaron a caballo y caminaron con naturalidad hacia ella.

—Cuidado —advirtió Rawlins—. No mires hacia tu izquierda, Raymond. Un rifle nos está apuntando.

—Creo que nos hemos equivocado de camino —dijo en tono elevado Raymond para que pudiera oír el que les vigilaba.

—Eh, amigos —dijo cerca de ellos el vigilante, con el rifle empuñado—. ¿A dónde vais?

—A esa casa —respondió con naturalidad Rawlins—. ¿Por qué?

—¿Qué es lo que queréis?

—No veo placa alguna sobre tu pecho para que hagas tantas preguntas. Llevamos caminando muchas millas y creemos que hemos equivocado el camino.

—¿Hacia dónde os dirigís?

—Nuestra intención era ir a Memphis. Nos han dicho que allí es fácil poder tomar un barco hacia el Norte… Estamos hambrientos.

—Está bien. Levantad las manos… Os acompañaré hasta la casa.

—¿Qué significa esto? —protestó intencionadamente Rawlins.

—¡Obedece si no quieres que te meta una bala en la cabeza!

Rawlins guardó silencio.

Y caminaron hacia la casa.

—¿A quién pertenece este rancho? —preguntó Rawlins poco antes de llegar a la casa.

—A mi patrón.

—¡Vaya una contestación!

Buddy aparecía en la puerta en ese momento y dijo:

—¿Dónde les has encontrado, Jim?

—Caminaban hacia la casa… Parece ser que se han extraviado de camino.

—¿Es usted el dueño de este rancho? —preguntó Rawlins.

—Sí. ¿Por qué?

—A mi amigo y a mí se nos han terminado las provisiones y nuestros estómagos empiezan a enfadarse. ¿Falta mucho para llegar a Memphis?

—Veinte millas. Pasad. Os darán un poco de comida.

—Supongo que nos devolverán las armas cuando marchemos.

—Dádselas, Jim. Tu acento me es familiar, muchacho. Eres del Sur, ¿verdad?

—¿Qué debo contestar?

—No temas. Nadie se meterá contigo. Entrégales las armas, Jim.

El vaquero que les había sorprendido obedeció a su patrón de mala gana.

Rawlins y Raymond se sintieron más tranquilos al sentir el peso de las armas en sus fundas.

—¿Conocéis a alguien en Memphis? —añadió Buddy.

—No. Queremos embarcar allí.

—¡Ah! Ya comprendo. ¿De quién huís?

—Creo que de todo el mundo.

—¿De qué se os acusa?

—El simple hecho de haber defendido al Sur es suficiente para que le persigan a uno.

Las carcajadas de Buddy pusieron nervioso a Raymond.

—No os preocupéis. Aquí podéis estar tranquilos. Mis hombres y yo luchamos en ese ejército también. Pasad.

—Hemos visto mucho ganado en este rancho —dijo—. Obtendrá una fortuna por él cuando lo venda…

Buddy se puso serio.

—No tenga miedo —dijo Rawlins al darse cuenta—. Estamos acostumbrados a ver ganado con distintas marcas.

—¡Vaya! Veo que eres curioso…

—Si nos va a dar algo de comer hágalo cuanto antes. En un pueblo llamado Ripley tuvimos que matar a dos federales… Pronto figurará en los pasquines mi nombre como el de mi padre. Aunque no creo que ofrezcan tanta recompensa por mi cabeza.

—¿Cómo se llama tu padre?

—Nelson Turner. El caballero de Virginia como en muchos sitios le llaman.

—¡Pudiste empezar por ahí…!

Los hombres de Buddy se miraron entre sí.

De una de las habitaciones salió un vaquero y dijo:

—¡No quiere hablar, pa…!

—Puedes hablar con claridad. Estos muchachos son de confianza. El más alto es el hijo de Nelson Turner. Y puede que él conozca algún método para hacer hablar a ese cochino agente.

Una sensación extraña recorrió el cuerpo de Rawlins.

—Se me pone la carne de gallina cada vez que oigo hablar de los federales.

—Ahí dentro tenemos uno… Le admití en mi equipo porque le creí otra clase de persona. Y por más que le hemos castigado no hemos conseguido arrancarle una sola palabra. Podéis echar un vistazo si queréis.

Rawlins caminó hacia la puerta de la habitación en que tenían al hermano del inspector Raymond y entró el primero en ella.

Una triste sonrisa apareció en sus labios al ver el rostro de aquel hombre.

—Yo ya le habría matado —dijo sereno Rawlins.

—¿Quieres encargarte tú de hacerlo?

—Si pagan bien.

—Te daré uno de los grandes.

—Poco dinero.

El corazón del inspector Raymond latía precipitadamente.

Hubiera empezado a disparar sobre todos aquellos cobardes, pero se contuvo.

—Pon tú el precio —agregó Buddy.

—¿Es que de tantos como sois aquí no os atrevéis a disparar sobre ese cerdo ninguno?

—¡Yo te demostraré que soy capaz de hacerlo…! —dijo uno yendo con rapidez hacia sus armas.

—¡Quieto, amigo! —amenazó Rawlins con las armas empuñadas.

Buddy retrocedió asustado.

Mientras que Raymond se abrazaba a su hermano con los ojos cubiertos de lágrimas.

—¡Creí que no llegaría a tiempo! —dijo.

—¡Gracias, Raymond…! Iban a matarme.

—¿Dónde están los otros dos?

—¡Vi cómo estos cobardes les mataban sin poder hacer nada por evitarlo! ¡Ese Jimmy es un salvaje!

Raymond, al ver el rostro que le habían puesto a su hermano, desenfundó con rapidez y disparó hasta agotar la munición de sus dos «Colt».

Rawlins corrió hacia la puerta y vio venir a tres vaqueros más con las armas empuñadas.

Éstos habían oído el ruido de los disparos y se acercaron para ver qué había ocurrido.

Rawlins, que no quería perder tiempo, al verlos con las armas en la mano, disparó sobre ellos.

Los tres cayeron para siempre.

—¿Y tu caballo, Frank? —preguntó el inspector a su hermano.

—En la barra lo dejé cuando me obligaron a entrar.

—¿Puedes andar?

—Creo que sí.

Frank se puso en pie y se iba hacia los lados.

—No puede montar así a caballo, Raymond. Tu hermano montará conmigo.

—Es mucho peso para ese animal.

—«Sun» es el mejor caballo que has conocido en tu vida.

Una hora después decidieron dar un pequeño descanso a los caballos.

Frank se encontraba mucho mejor y mientras descansaba refirió con todo detalle lo que le había pasado.

—Tienes que irte de esa ciudad, Frank. Vuelve a casa.

—¡No me obligues a desobedecerte, Raymond! Tengo el mismo derecho que tú en vengar a mis compañeros.

—Pero a, ti te conocen. Y dispararían por la espalda con tal de quitarte de en medio. Esta gente no se detiene ante nada. A Rawlins y a mí se nos ha encomendado un servicio y tú lo estropearás si continúas a nuestro lado. Compréndelo.

—Perdóname, Raymond. Creo que tienes razón. ¿Qué tal está mamá?

—Hace bastante que no la veo. Estuvieron los dos haciéndome una visita en Washington. Como no he podido decirles nada de ti… ya conoces a mamá.

Frank se abrazó a su hermano.

—Está bien. Regresaré con ellos. Pero antes iré a Washington. Tengo que ver a alguien allí.

—¿Alguna mujer?

—Sí. En cuanto termine este servicio me casaré con ella.

—¡Frank! Qué callado lo tenías.

—Me estaba prohibido hablar de ello. Y hasta es muy posible que me vaya a Virginia a vivir. Soy un enamorado de esa tierra. Tú mejor que nadie lo sabes.

Rawlins agradeció las palabras de Frank.

Le dieron instrucciones sobre lo que tenía que hacer y poco antes de llegar a Memphis se separaron.

Rawlins y Raymond dejaron que transcurriera un poco de tiempo hablando de sus cosas mientras tanto.

Sin saber con exactitud el tiempo que había transcurrido, reanudaron la marcha.

La calle Principal de la ciudad estaba muy animada y decidieron hacer una visita a Clayton.

El herrero, al verles, dejó lo que estaba haciendo y les salió al encuentro.

—¿Cómo habéis tardado tanto? Silverton ha preguntado por vosotros varias veces.

—¿No te parece demasiado interés?

—Eso creo yo, Rawlins. No deberíais ir a ese rancho.

—Necesitamos trabajar.

—Yo puedo ofreceros trabajo.

—Tal vez sea mejor —dijo Rawlins.

—¿Encontrasteis a ese agente?

—Sí. Llegamos en el preciso momento que querían acabar con él.

—¡Me alegro!

Y Rawlins explicó al viejo herrero lo que había sucedido en el rancho de Buddy.

—Debéis procurar que nadie se entere que habéis estado allí.

Guardaron silencio al ver que uno de los vaqueros de Silverton se acercaba.

—¡Vaya! —dijo—. Por fin os encuentro. El patrón está disgustado con vosotros por no haberos presentado en el rancho.

—Hemos cambiado de parecer. Dile a tu patrón que hemos encontrado un nuevo trabajo. Será más descansado para nosotros trabajar en este taller.

—¡Porque no sois vaqueros! Ninguno de los que habéis luchado en el Sur lo sois.

—¡Cuidado, amigo! Mis manos empiezan a ponerse nerviosas —amenazó Rawlins.

El vaquero que había enviado Silverton dio media vuelta y se alejó del taller.

Antes de ir al rancho se detuvo a echar un trago en el saloon de Stuart y encontró allí a su capataz.

—Me alegra verte aquí, Cecil —dijo—. Acabo de hablar con esos dos sudistas.

—¿Qué te han dicho? ¿Por qué no se han presentado en el rancho?

—Ni lo han hecho ni irán.

—¡Eeeeh…! ¿Qué estás diciendo?

—Se quedan a trabajar en el taller de Clayton. Parece ser que les ha ofrecido un buen sueldo por quedarse con él.

—¡Estupendo! ¡Ahora comprenderá Silverton que yo tenía razón!

El vaquero miró extrañado a su capataz.

No comprendía que hablara con tanta confianza del patrón.

Bebieron un whisky y marcharon al rancho.

Silverton les estaba esperando.

—¿Conseguiste verles? —dijo Silverton, dirigiéndose al vaquero que había enviado en busca de Rawlins y Raymond.

—Han decidido quedarse a trabajar en el taller de Clayton, patrón. Me lo dijeron ellos mismos hace poco.

—¡Cobardes! No se reirán de Silverton Donovan ¡Van a saber quién soy! Hablaré con Slidell. Acompáñame, Cecil. Quiero que escuches lo que voy a pedir al sheriff. Prepara tú mismo mi caballo.

Cecil lo hizo con agrado y regresó a la ciudad con su patrón.

Entraron en la oficina del sheriff y éste se puso en pie al verles entrar.

—Hola, Slidell —saludó Silverton.

El de la placa se dio cuenta que algo le sucedía por la forma de saludar.

—Hola. Creo que es la segunda vez que pisas esta oficina desde que fui nombrado sheriff.

—¡Déjate de tonterías! Hay que acabar con el hijo de Nelson lo antes posible. Asaltaremos el Banco y le culparemos a él de haberlo hecho. Los federales se encargarán de perseguirle.

—Snake y sus hombres han salido. Podemos esperar a que regresen.

Silverton estuvo de acuerdo con el sheriff esta vez.

Y salió furioso de la oficina.

El de la placa se sintió más tranquilo al verse solo.

Lió un cigarro y se sentó con comodidad a la mesa en que estaba trabajando.

CAPÍTULO X

Los tres vaqueros que Silverton había enviado al rancho de Buddy regresaron, aterrados de lo que habían presenciado, a la ciudad.

Dieron la noticia a su patrón y éste, como un loco, corrió al saloon de Stuart.

Entró por la parte trasera para no ser visto y tuvo que esconderse en la primera habitación que encontró para que uno de los empleados no le viera.

Esperó unos segundos y se asomó con lentitud.

No vio a nadie y se movió con rapidez.

Stuart le miró asustado al verle entrar en el despacho.

—¡Silverton…! —dijo—. ¿Qué haces aquí?

—¡Esto empieza a ponerse mal, Stuart! Buddy y sus hombres han aparecido muertos en el rancho. Los muchachos que envié allí acaban de comunicármelo.

—¡No es posible! ¿Quién lo ha hecho?

—En el rancho no había nadie. Hay que hacerse cargo del ganado.

—¿Qué ha sido del agente?

—Mis hombres le buscaron y su cadáver no apareció.

—¡Entonces está todo claro! Ha sido obra de los federales.

—Y si han sido ellos, puede que Buddy haya hablado antes de morir.

—Eso no, Silverton. Nos hubieran detenido ya de haber hablado Buddy.

—De todas formas, hay que avisar a Evanston. Tiene que vender la mansión de Turner. ¿Continúa Torrey en la ciudad?

—Sí.

—Irá él a Richmond. Ahora hay que ocuparnos del hijo de Nelson. Es el único que nos estorba.

—Dejemos que pasen unos días.

* * *

Una semana después, el Banco de Memphis era asaltado.

—¡Sheriff! Uno de los que asaltaron el Banco era ese muchacho tan alto que trabaja con Clayton.

—¡Vamos a detenerle! —dijo el de la placa.

Un grupo de vaqueros caminaba hacia el taller del herrero.

Lyn hablaba tranquilamente con su padre cuando llegaron.

—¿Qué significa esto? —dijo la muchacha.

—No te hagas la inocente —añadió el de la placa—. ¿Dónde están esos dos que trabajan contigo, Clayton?

—Llegarán de un momento a otro. ¿Qué sucede?

—Han sido vistos con los que asaltaron el Banco.

—¡Eso no es cierto…!

—Será mejor que te detenga a ti también. Puede que estés de acuerdo con ellos.

—¡Eres un cobarde, Slidell!

Con el revés de la mano el sheriff golpeó al herrero.

—¡Cobarde! —gritó Lyn—. ¡Como vuelva a golpear a mi padre…!

—¡Vamos! Tú también vendrás con nosotros.

Y la muchacha fue arrastrada por el sheriff.

Clayton fue golpeado nuevamente por insultar al de la placa durante el camino.

Llegaron a la oficina y metieron a padre e hija en una celda.

Los hombres de Silverton se encargaron de destrozar el taller.

La noticia se corrió con rapidez por toda la ciudad y fueron muchos los que se acercaron a la oficina del sheriff a pedir que pusieran al herrero en libertad.

—Largo de aquí —dijo el de la placa—. Clayton es un cerdo sudista y será juzgado y acusado por el robo del Banco.

Rawlins y Raymond contemplaban desde su escondite cómo era destrozado el taller del herrero.

Cecil se acercó a la oficina y miró sonriente a Lyn.

—¿Por qué te han detenido, Lyn? —dijo.

—¡Demasiado lo sabes! Sabes disimular muy mal.

—Te portas muy mal conmigo, Lyn.

—¡No me hables! Me molesta oír la voz de cobarde que tienes.

—¡Estúpida! ¡Estoy cansado de oír tus insultos! Cuando veas que cuelgan a tu padre suplicarás clemencia.

—¡No lo conseguiréis! Toda la ciudad sabe que mi padre es inocente.

—¡Hace tiempo que le debieron colgar! No hace más que ayudar a los del Sur.

—¡Me gustaría a mi saber en qué parte has luchado tú! No te atreverías a hablar así de estar Rawlins aquí.

—Empiezo a darme cuenta ahora. Debí comprender la verdad y hacer caso a mi patrón. Nos has tenido engañados a todos. ¡El hijo de Nelson ha venido aquí porque es tu amante!

—¡Maldito! —gritó, agarrándose a los barrotes de la celda el padre de la muchacha.

Lyn escupió en el rostro de Cecil.

—¡Cuando venga Rawlins ya veremos si te sientes tan valiente!

—Le voy a matar ante esta oficina para que tú presencies su muerte.

—¡Tendrás que hacerlo por la espalda para conseguirlo, como acostumbráis a hacer todos vosotros!

—Le estaré esperando frente al saloon de Stuart mañana al mediodía.

—Hablas así porque él no puede oírte, cobarde.

—¡Sheriff! Abra esta celda.

—¿Para qué?

—¡Estoy cansado de escuchar los insultos de esa víbora!

El de la placa entregó las llaves a Cecil.

—¿Qué vas a hacer? —dijo asustado Clayton—. ¡Cómo te atrevas a tocar a mi hija soy capaz de matarte…!

Cecil abrió la celda y Clayton cayó sobre él.

Pero Cecil le golpeó con fuerza en el estómago y el viejo herrero se dobló sobre sí de dolor.

Arrastró a la muchacha hacia fuera y la golpeó salvajemente.

—¡Cecil! ¡Deja a esa muchacha! La vas a matar.

—¡Es lo que quiero! Me ha estado engañando durante mucho tiempo.

—Déjala. Toda la ciudad se echará sobre nosotros si la matas.

Lyn había perdido el conocimiento y el sheriff se vio obligado a meterla en la celda así.

Clayton lloraba acariciando a su hija.

—¡Cobarde…! ¡Asesino…! —gritaba.

Cecil salió de la oficina y se reunió con los compañeros de su equipo.

Y les refirió el plan que tenía.

—¿Crees que se presentará aquí ese muchacho?

—Cuando sepa lo que he hecho con la hija del herrero estoy seguro de que vendrá. Pero vosotros ya sabéis… Guardad bien mis espaldas.

—No te preocupes, Cecil. En cuanto haga el menor movimiento de ir a sus armas dispararemos sobre él. ¿Le has dicho algo a Slidell?

—No hace falta. Lo único que le interesa a Slidell es que desaparezca ese muchacho.

Los compañeros de Cecil echáronse a reír.

E hicieron correr la noticia de que Cecil retaba a Rawlins para que se enfrentara con él con las armas al día siguiente.

En todos los locales se comentaba lo mismo.

Los que conocían a Cecil estaban seguros que sería él quien venciera y las apuestas comenzaron a cruzarse.

Los forasteros que hacía pocos días estaban en la ciudad, fueron los únicos que apostaron en contra de Cecil.

Mientras tanto, Rawlins y Raymond eran informados de todo por uno de los agentes.

—¡Cobarde! —barbotó Rawlins—. Iré mañana a buscarle.

—No te fíes —aconsejó Raymond—. Es muy posible que te tiendan alguna trampa.

Y después habló con el agente que había ido a informarles.

Éste asintió a cuanto le decía su superior y se despidió de ellos.

Al llegar a la ciudad habló con varios de sus compañeros y éstos lo hicieron con otros.

Desde aquel mismo momento, la entrada del saloon de Stuart quedó vigilada.

Rawlins, adelantándose a los planes de Cecil, pidió a Raymond que le acompañara.

—¿Adónde vamos?

—Creo que ha llegado el momento de actuar —dijo Rawlins—. Esta misma noche sabremos lo que se proponen. Nadie esperará que vayamos a la ciudad esta misma noche.

Buscaron un lugar en el campo donde poder descansar y planearon durante varias horas la forma de llegar hasta la oficina del sheriff una vez llegada la noche.

Después de mucho discutir consiguieron ponerse los dos de acuerdo.

Y, en cuanto las primeras sombras de la noche aparecieron, recogieron sus cosas y montaron a caballo.

Dieron un pequeño rodeo y entraron en la ciudad por la parte trasera de los edificios.

El ruido de los locales de diversión llegaba hasta ellos.

Los empleados del Banco hicieron propaganda en contra de Rawlins y Raymond y eran muchos los que creyeron ser cierto lo que decían.

Fue tanto lo que suplicó Clayton que el sheriff pidió a uno de sus ayudantes que avisara a un médico.

Éste, al llegar, atendió a Lyn.

—No tiene nada de importancia —dijo a su padre—. ¿Quién la ha golpeado de esa manera?

—¡El cobarde del capataz de Silverton!

Se acercó el sheriff y preguntó:

—¿Ha terminado ya, doctor?

—Sí. Ya me voy.

—Le pagaré en cuanto salga de aquí —dijo Clayton.

—Más vale que le pague ahora, doctor —agregó uno de los ayudantes del sheriff—. Tengo entendido qué le van a colgar.

—Ya me pagarás, Clayton. Y créeme que lamento lo sucedido a tu hija.

—Gracias, doctor. Uno de esos muchachos que trabajan conmigo la vengará mañana mismo.

En la oficina solamente estaba el sheriff y sus ayudantes.

La hija del herrero se cansó de insultarles.

—Esa muchacha me está poniendo nervioso, sheriff —dijo uno de los ayudantes.

—No le hagáis caso. Ya veréis cómo se calla cuando vea que van a colgar a su padre.

El doctor salió de la oficina y marchó a su casa.

Contó a su esposa lo sucedido y ésta se puso furiosa.

Rawlins y Raymond caminaban pegados a las paredes de los edificios.

Llegaron al que se encontraba la oficina del sheriff y Rawlins se asomó por la pequeña ventana que daba a la parte de atrás.

Vio al sheriff, y a sus dos ayudantes y se dio cuenta que estaban confiados.

Hizo una seña a Raymond y los dos caminaron hacia la entrada principal.

Poco después de llegar a ella, Rawlins empuñó firmemente sus dos «Colt».

Se acercó a la puerta y escuchó tras ella.

La voz del sheriff llegaba hasta él.

Entró con rapidez en la oficina y dijo:

—¡Levantad las manos!

—¡Rawlins…! —exclamó el herrero—. ¡Ten cuidado! Hablaban de disparar sobre ti en cuanto te vieran.

Las piernas del sheriff temblaban visiblemente.

Rawlins se encargó de vigilar a los tres y dijo:

—¿Dónde tiene las llaves de esa celda, sheriff?

—¡So… bre mi mesa las de… jé…!

—Démelas. ¡Pronto!

Obedeció el sheriff y entregó las llaves a Rawlins. Éste a su vez se las dio a Raymond y el herrero y su hija fueron puestos en libertad.

El rostro de la muchacha estaba un poco deformado por los golpes recibidos.

—¿Qué te ha pasado, Lyn? —inquirió Rawlins al fijarse en ella.

—¡Ha sido el cobarde de Cecil! Nos golpeó a los dos.

—¿Por qué no lo ha evitado, sheriff?

El de la placa quiso contestar, pero no pudo.

Desarmó a los tres Rawlins y les puso mirando a la pared.

Raymond vigilaba la entrada.

Uno de los ayudantes intentó sorprender a Rawlins y recibió un fuerte golpe en la cabeza, desplomándose al suelo como un pesado fardo.

Su compañero seguía el mismo camino después.

—Voy a darle una oportunidad de salvarse, sheriff —dijo Rawlins, sereno—. Pero con la condición de que tendrá que confesar por escrito cuánto sepa.

El sheriff sentóse a la mesa de su despacho y escribió durante una media hora.

El miedo le hizo confesar toda la verdad y dijo:

—¡Es to… de lo que sé…! ¡Lo ju… ro!

—Se ha olvidado de firmar, amigo —añadió Rawlins.

Firmó el de la placa la confesión que había hecho y se la entregó a Rawlins.

Éste la leyó con rapidez y dijo al entregársela al inspector:

—No creí que Evanston tuviera que ver en todo esto. ¡Cobardes! ¡Él fue quien ordenó matar a mi madre!

Y sin poder contenerse, golpeó al sheriff y éste perdió el conocimiento.

—¡Trae tres cuerdas, Raymond! Les colgaremos aquí mismo.

Salió Raymond de la oficina y tomó las tres primeras cuerdas que encontró en los caballos que había amarrados a la barra existente en la entrada.

Obligaron a Lyn a salir de la oficina y entre los tres les colgaron…

Apagaron la luz y abandonaron todos la oficina.

Montaron todos a caballo y galoparon hacia el rancho de Clayton.

Mientras tanto, Cecil, que había bebido algo más de la cuenta, decía a sus amigos en la forma que mataría a Rawlins si es que éste se atrevía a presentarse.

—No te hagas muchas ilusiones de que venga —decía uno de los que estaban con Cecil.

Lyn respiró tranquila al entrar en su casa.

Rawlins y Raymond esperaron a que se metiera en su habitación y, cuando lo hizo, marcharon con varias cuerdas preparadas hacia el rancho de Silverton.

FINAL

Al día siguiente, la mayoría de los ciudadanos de Memphis se reunían ante el saloon de Stuart.

Cecil era el único que paseaba por la calle Principal.

Y se sintió tranquilo al ver que sus hombres se habían colocado estratégicamente en los sitios menos visibles.

Desenfundó varias veces para comprobar si sus armas salían con facilidad de las fundas.

Todo el mundo estaba pendiente de la hora.

Faltaban unos minutos para la hora indicada, y Rawlins no había aparecido todavía.

—Ese muchacho no vendrá —decía Stuart.

—Si se ha enterado que Clayton y su hija están en la prisión estoy seguro de que lo hará —añadió Silverton—. ¿Dónde estará el sheriff? Es muy extraño que no esté aquí.

—Si nadie le ha despertado se habrá quedado dormido. Y ya sabes cómo duerme Slidell.

Un jinete galopaba por el centro de la calle y todo el mundo quedó pendiente de él.

—¡Ya viene! —exclamó uno de los curiosos.

Pero pronto se dieron cuenta que se trataba de uno de los vaqueros de Silverton.

Sin detener la marcha de su caballo, desmontó ante el saloon.

—¡Patrón! ¡Patrón!

—¿Qué te ocurre?

—¡Es horrible! ¡El sheriff y sus ayudantes están colgados en la prisión!

—¿Eeeeh?

Los que habían oído esto, extendieron con rapidez la noticia.

—¡Han matado al sheriff! —se oía decir.

Stuart y Silverton se miraron.

Se ponían en movimiento, pero al fijarse en el centro de la calle vieron a Rawlins caminar hacia ellos.

—¡Ahí le tienes, Cecil! —dijo Silverton.

—¡No le creía tan tonto! —añadió Cecil.

Y al decir esto, Cecil miró hacia los lugares en que sus compañeros estaban con las armas preparadas.

Sonrió al ver que todos estaban esperando su señal.

Rawlins se detuvo a pocas yardas de Cecil.

—Aquí me tienes —dijo—. Veo que te sorprende verme aquí.

—Creía que ya no vendrías.

—¿Cómo no había de hacerlo? La hija de Clayton me contó lo que hiciste con ella y su padre en la oficina del cobarde del sheriff. ¿Por qué les golpeaste?

—¡Responderé a esa pregunta cuando estés muerto!

—El que vas a morir eres tú. ¡Silverton! ¡Stuart! Quiero veros a los tres juntos.

Silverton y Stuart retrocedieron asustados.

Intentaron mezclarse entre los curiosos, pero varias armas se clavaron en sus riñones.

—¿Qué es esto…? —dijo con dificultad Silverton.

Varios agentes les obligaron a salir al centro de la calle.

Y los dos se colocaron al lado de Cecil.

—Voy a mataros a los tres —dijo Rawlins.

Cecil hizo una seña a sus hombres y cuando esperaba que éstos dispararan, abrió los ojos asustado al verles con los brazos en alto.

Uno de ellos que estaba sobre el tejado de uno de los edificios intentó ir a sus armas.

Varios disparos le alcanzaron y cayó al suelo sin vida.

El ruido atamborilado que hizo su cuerpo al tomar contacto con el suelo, puso frío en la médula de los que lo escucharon.

—¡Estamos perdidos…! —exclamó Silverton.

Y, dejándose caer al suelo, intentó sorprender a Rawlins.

Éste, demostrando una gran superioridad, disparó varias veces.

Cecil fue el único que quedó con vida.

Con los brazos partidos pedía clemencia.

—¡Asesino! —gritaba a su lado Rawlins—. Te voy a matar a golpes. Mi pobre madre posiblemente os pediría que la dejarais poco antes de que dispararais sobre ella.

Y Rawlins, enfurecido, golpeó con fuerza a Cecil.

Cayó al suelo, y Rawlins le pisó el rostro.

La muerte fue instantánea.

Los testigos aplaudían emocionados.

Rawlins estaba llorando cuando le dejó.

Raymond dio a conocer su verdadera personalidad y Leyó en voz alta la confesión que había hecho el sheriff poco antes de morir.

La máquina de ira y castigo se puso en movimiento y los vaqueros que los agentes tenían detenidos fueron arrastrados por los enfurecidos testigos y colgados del primer árbol que encontraron.

Otros colgaban de la viga de uno de los edificios.

Clayton apareció con su hija, siendo acosados a preguntas segundos después.

—… Después me destrozaron el taller —decía el herrero.

Rawlins y Raymond se acercaron y el primero dijo:

—El inspector y yo tenemos que salir rápidamente hacia Richmond, Clayton. Siento que se me haya escapado Torrey.

—Esperad. A mi hija creo que le gustaría ir por esa ciudad.

—¿Hablas en serio, papá?

—Sí, hija. Mi misión ha terminado en Memphis.

—¿Qué dices?

—Perdona que no haya podido decirte la verdad, Lyn.

Estoy a las órdenes del inspector Raymond y de Rawlins.

—¡Papá!

Emocionada, la muchacha se abrazó a su padre.

* * *

Un agente llegaba a la casa del gobernador y entregaba a uno de los criados un escrito.

—Acaban de entregármelo en la oficina de Telégrafos. Va dirigido a su excelencia.

El criado lo recogió y, sin pérdida de tiempo, se lo entregó al gobernador.

Y cuando éste lo leyó, saltó del asiento cómo mordido por una serpiente.

—¡Lo han conseguido! —exclamó.

—¿Qué sucede, papá?

—Voy a darte una gran noticia, hija. Rawlins Turner y el inspector Raymond vienen hacia aquí con Clayton y su hija.

El rostro de la muchacha perdió por completo el color.

Poco después, el gobernador pedía a su hija que le perdonara por no haber podido decirle la verdad.

—No creo que tarden mucho en llegar —dijo el gobernador.

Loca de contenta, Helen salió del despacho de su padre.

Se encontró con Adams, el criado que la había ayudado y le explicó lo que sucedía.

—Pronto volverá la alegría a la mansión de los Turner —agregó el criado.

Llamaron a la puerta y éste, en silencio, se dirigió hacia ella.

Al abrirla se encontró con Rawlins, llenándose de lágrimas los ojos del criado.

Helen corrió hacia él con los brazos abiertos.

Los dos jóvenes se abrazaron y besaron sin importarles la presencia de los testigos.

Helen lloraba de alegría.

—Creo que ya está bien, Helen —dijo Lyn—. Saluda por lo menos a tus amigos.

—¡Lyn!

El gobernador presenciaba la escena emocionado.

Y las dos muchachas dejaron a los hombres solos para que pudieran hablar con libertad.

—Iré a echar un vistazo a nuestra casa —dijo Rawlins.

—Mis agentes llegarán de un momento a otro —añadió el gobernador—. Les pedí que vinieran para decirles lo que tenían que hacer…

No había terminado de hablar el gobernador cuando se presentaron los agentes.

Rawlins y Raymond marcharon con ellos.

Evanston y su hijo Douglas fueron sorprendidos por los agentes en compañía de Snake, Randolph, Torrey, Logan y Murray.

—Hola, Douglas —saludó Rawlins.

—¡Yo no…!

—¡Cobarde…! ¡Sé que participaste en la muerte de mi madre…!

—¡Fue… ron…!

Rawlins le golpeó sin dejar que hablara.

—¡Estaba deseando poder haceros una visita!

Rawlins cogió a Douglas y le arrastró hasta una de las habitaciones de la casa.

El miedo era tan grande que el hijo de Evanston confesó cuánto sabía.

—Te sentirás orgulloso, ¿verdad? ¡Voy a matarte, Douglas! Matasteis a mi madre y mi padre estuvo a punto de perder la vida.

Poco después, Evanston miraba con los ojos casi fuera de las órbitas el cadáver de su hijo.

Rawlins hizo lo mismo con Evanston y lloró después de matarles, recordando a su madre.

Raymond, que iba al mando de los agentes, ordenó que colgaran a los demás.

—Ellos eran los culpables de que uno de los caballeros de esta ciudad tuviera que estar huyendo desde que terminó la guerra —dijo Raymond una vez que fueron colgados Logan, Murray, Snake, Randolph y Torrey.

Al conocerse la noticia en la ciudad se armó un gran escándalo.

Rawlins entraba en el despacho del gobernador y decía a éste:

—Ahí tiene, excelencia. El jefe de toda la organización es el mayor Andrew Marton.

Una semana después, Rawlins y Helen esperaban la llegada de la diligencia.

Raymond y Lyn estaban a su lado.

El padre de Rawlins y el senador Grouse venían en ella.

Había un gran cartel a la entrada de la calle Principal que decía:

«No te dejaremos marchar de la ciudad, Nelson Turner. Todos estamos orgullosos del caballero de Virginia».

El mayoral detuvo la diligencia a la entrada de la calle para que Nelson pudiera leer el inmenso cartel que habían colgado.

El padre de Rawlins, con los ojos llenos de lágrimas, se apeó del vehículo, seguido del senador Grouse y el hermano del inspector Raymond.

Éste venía con una muchacha.

Los aplausos comenzaron a sonar, y Nelson saludaba a sus antiguos amigos con los brazos en alto.

Rawlins corrió hacia su padre y le abrazó.

Saludó después al senador Grouse y éste dijo:

—Espero que a partir de ahora podáis vivir tranquilos todos los ciudadanos honrados que luchasteis defendiendo la causa del Sur.

Agradeció Rawlins las palabras del senador e hicieron el recorrido a pie hasta llegar donde estaba el gobernador.

—Hola, Hamilton —dijo el senador—. En Washington se te tiene reservado un elevado puesto… Y en nombre del presidente de la Unión vengo a felicitarte.

—Me siento orgulloso de lo que acabas de decir, Grouse, pero no iré a Washington. Si me hacen salir de esta ciudad creo que me moriría.

—El mismo encargo traigo para el joven abogado Turner…

—No permitiré que Rawlins marche de aquí —dijo Helen—. Nos casamos la próxima semana…

El gobernador, emocionado, besó a su hija.

Nelson Turner, con los ojos cubiertos de lágrimas, se abrazó a los dos.

Se acercaron Raymond y Lyn y el primero dijo:

—No olvidéis que nosotros seremos vuestros padrinos. Mi hermano y su esposa serán los nuestros.

—¡Frank! —exclamó Rawlins—. Supongo que tu esposa te habrá pedido que dejes el cuerpo…

—De no ser con esa condición no me hubiera casado con él —dijo la esposa de Frank.

Y, entre los muchos aplausos, caminaron todos a la casa del gobernador.

F I N