El descubrimiento de oro negro en Texas, convierte a la mina Old Black en una de las más importantes de la región. Eso y los métodos a golpe de gatillo que emplean para solucionar los problemas que se encuentran. Al frente de la misma está Joe Skendall con su hijo Dick. La unión entre padre e hijo comienza a romperse cuando ambos se encaprichan de la misma muchacha del saloon Sonia, lo que va a provocar su enfrentamiento.

M. L. Estefanía

El brujo de Dallas

Bolsilibros - Héroes de la pradera Ediciones B - 1019

ePub r1.0

LDS 11.02.18

Título original: El brujo de Dallas

M. L. Estefanía, 1967

Cubierta: J. M. Company

Colección CALIFORNIA n.º 554. Bruguera – 1967

Colección COLORADO n.º 852. Bruguera – 1974

Colección HÉROES DEL OESTE n.º 1039. Bruguera – 1978

Colección HÉROES DEL OESTE n.º 1361. Bruguera – 1985

Colección HÉROES DE LA PRADERA n.º 1019. Ediciones B – 1999

Colección RÍO GRANDE n.º 114. Cíes – 2006

Colección TEXAS n.º 311. Cíes – 2007

Colección TEXAS n.º 311. Brains – 2007

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CAPÍTULO PRIMERO

Vivíase una de las épocas más trascendentales de la historia del territorio de Texas.

La aparición del oro negro dio lugar a la creación de varias compañías petrolíferas, siendo la Old Black una de las más importantes de Dallas.

Joe Skendall, presidente del consejo de administración de la misma, era considerado como el hombre más influyente en la ciudad. En algunos hogares se comentaba que hasta el gobernador del territorio obedecía sus órdenes.

Un verdadero ejército de hombres sin escrúpulos fue reclutado por este hombre, quien en muchas ocasiones ignoraba, dada la magnitud de negocios que dirigía, muchos de los crímenes que se cometían.

Arthur Gordon era el encargado de comprar tierras para la compañía, teniendo atemorizados a todos los habitantes de Dallas.

Los hombres que trabajaban a sus órdenes solían solucionar los problemas un poco complicados, apretando el gatillo de sus armas.

Joe Skendall planeaba un nuevo golpe en su lujoso despacho, rodeado de los hombres de su entera confianza.

—La pera caerá de madurez de un momento a otro —decía—. El doctor Walker me ha informado esta mañana que Dank J. Napoli vivirá un par de días a lo sumo… Tan pronto como fallezca, conseguiremos esas tierras para la compañía… Ten preparados a tus hombres, Arthur… Tan pronto como Dank deje de existir, será el momento de hacer la «visita»… Ya me entiendes.

—Desde luego, Joe. Naturalmente que te he entendido. No te preocupes.

—Estamos todos preparados… ¿Qué es lo que te ha dicho el doctor Walker?

—Dank padece de una enfermedad incurable… Dejará de existir muy pronto.

—Está bien… Más vale que Walker no se equivoque como acostumbra hacer…

—Si te oyera Walker tendrías un serio disgusto ahora mismo.

—No me importa que se entere… Le he dicho muchas veces en sus propias narices que es un matasanos… A uno de mis mejores hombres le dejó inútil de un brazo… Fue lo que nos dijo ese famoso médico de Austin… Sabes que fuimos a verle… Y hablando de todo un poco, ¿vino a verte Alexander?

—No, no estuvo aquí…

—Te hará una visita muy pronto… Yo también opino lo mismo que él. Creo que Jones debe unirse a Alexander. No tienen necesidad de hacerse la guerra de esa forma. Alexander es un hombre que vale mucho…

—De eso hablaremos con más calma… Ya conocéis U Jones, es demasiado egoísta… Sabe que Alexander no puede hacerle ningún daño, por eso no le preocupa la existencia de ese saloon-almacén.

—¿Qué necesidad hay de que tengan que estar así? Ambos trabajan para nosotros, por cierto que todavía no he retirado los beneficios de este año.

—Puedes hacerlo en el momento que quieras… Di órdenes al cajero para que os pagara a todos. ¿Necesitas dinero?

—No, no lo necesito… La verdad es que por eso no me he preocupado.

—¿En qué quedamos?

El pistolero se echó a reír.

Mientras, en el rancho de los Napoli, suspendiéronse toda clase de trabajos esperando de un momento a otro que se anunciara el fallecimiento del propietario.

Dank J. Napoli luchaba entre la vida y la muerte cuando un vaquero de elevada estatura, pelo negro ensortijado, ojos del mismo color y una dentadura blanca como la nieve, visitaba al enfermo.

Acompañado de Bob J. Napoli, único hijo del moribundo, varón se entiende, ya que también tenía una hija, Janet J. Napoli, como así se llamaba, muchacha de la que se hablaba en todo el territorio por su incomparable belleza.

—¿Qué te parece, Richard? —dijo, en voz baja, Bob al alto vaquero—. Esto no tiene solución…

—¿Qué ha dicho el doctor?

—Es inútil, Richard…

—De todas formas, yo llamaría a otro médico… Precisamente tengo que ir a la ciudad dentro de un momento… Un buen amigo, médico, llegará de un momento a otro a Dallas… Hazme caso, Bob. Permíteme que David vea a tu padre… Es así como se llama el amigo que estoy esperando. Tengo mucha confianza en él.

—El pobre viejo se va… Resultará inútil todo…

—Aunque así sea, por lo menos, el día de mañana te quedará la satisfacción de haber hecho todo lo que has podido.

El joven Bob miró agradecido en silencio.

—No pierdas el tiempo, Richard… Dentro de un par de horas a lo sumo, será demasiado tarde… Hemos avisado al doctor Walker otra vez… Mi madre está que no puede tenerse en pie… No hace más que decir que cuando mejor podían vivir los dos va a tener que quedarse sin compañero… ¡Esto es horrible, Richard…!

—Por favor, Bob… Hay que hacerse cargo de las cosas… ¿Recuerdas las oraciones que rezábamos en la escuela? Ahora es el momento de repetirlas.

—Llevo varios días rezando sin descanso… Mi pobre madre es lo único que hace también.

Richard se acercó al enfermo.

Y de pronto tuvo un presentimiento.

Miró en silencio al amigo y sonrió ligeramente.

—Si supiera que no ibas a pensar mal de mí, te diría una cosa…

—Gracias, Richard… En esta ocasión se equivoca el brujo de Dallas… Así es como te llamábamos todos en la escuela, ¿lo recuerdas?

—Pues claro que sí… Y una vez más te daré motivos para que creas que soy brujo.

—Me gustaría poder reír.

—Tu padre vivirá… Lo presiento. El amigo que estoy esperando le salvará.

—¡Dios bendito, Richard…! ¡No pierdas el tiempo…! ¡Como continúes hablando de esa forma, terminaré por creerlo así, aunque el viejo esté muerto!

Abrióse la puerta de la habitación, apareciendo en ella la desconsolada esposa del enfermo.

Richard aprovechó la ocasión para marcharse.

Al cerrar la puerta escuchó los gritos de angustia de aquella mujer y su corazón latió precipitadamente al presentir lo peor.

Giró sobre sus talones con rapidez y empujó con suavidad la puerta, respirando con tranquilidad al comprobar que el grave enfermo continuaba viviendo.

Abandonó la casa y antes de llegar junto a su caballo, al que había dejado en la barra, fue abordado por Ray Livingston, capataz del equipo.

—Hola, Mackenzie. ¿Cómo está el viejo?

—Lo mismo, Ray… Debes hacer compañía a Bob en estos momentos… Lo necesita más que nunca.

—Estuve hace un momento en la habitación… No quiero ver morir al viejo…

—No morirá tan pronto…

—Estás bromeando…

—Hablo en serio, Ray… ¿Sabes cómo solían llamarme mis compañeros de escuela?

—Sí, el brujo de Dallas.

—En efecto. ¿Quién te lo dijo?

—Bob está hablando siempre de ti… Hace mucho tiempo que no veo a tus padres… Cualquier día de éstos me acercaré a saludarles…

—Me parece que no vas a tener necesidad de ir a ningún sitio para verles. Por allí vienen los dos…

—¡Vaya! ¡Estupendo…!

—Si te preguntan por mí diles que no me has visto.

Richard saltó sobre su caballo al decir esto y se alejó al galope, en dirección contraria.

Salió el capataz al encuentro de los visitantes, haciéndose cargo de los caballos de ambos.

Richard Mackenzie continuó viaje a la ciudad.

En el centro de la calle principal, frente a la compañía de diligencias, había un gran número de curiosos esperando la llegada del pequeño vehículo.

Aparecía por uno de los extremos de la calle en ese momento, sonando los primeros aplausos de bienvenida.

El sheriff Castell hallábase en primera fila, sonriendo al detenerse la diligencia ante él.

Seguidamente comenzaron a descender los viajeros, a quienes fue estrechando la mano, dándoles, de esta forma, la bienvenida a la ciudad.

Un joven elegantemente vestido fue de los últimos en descender.

—¡Mackenzie! —exclamó al ver al buen amigo.

—Hola, David… Acabo de llegar en este momento. Si me descuido un poco habría tenido que andar buscándote.

—¡Qué alegría me da verte…!

—Lo mismo me ocurre a mí… Ya hablaremos con más calma. Deja ahora todo lo que traigas. Estoy seguro que vendrás cargado de maletas como de costumbre. Recuerda que éramos varios los que acudíamos a ayudarte cada vez que un nuevo curso daba comienzo…

—Echa un vistazo ahí arriba… Casi todas esas maletas son mías.

—Me lo figuraba… Ahí tienes a los empleados de la compañía… Diles que se hagan cargo de tu equipaje. Vendremos más tarde a buscarlo. El padre de Bob está muy grave… El doctor Walker, a quien no tardarás en conocer, ha abandonado el caso…

—Entonces será muy poco lo que pueda hacer por ese hombre.

—Vamos…

—Espera un momento, Mackenzie. Permíteme por lo menos recoger el maletín donde llevo todo mi instrumental. ¡Ah! También deseo poder presentarte a mi esposa.

—¿Qué estás diciendo? ¿Cuándo te has casado?

—Hace exactamente un par de semanas… Aquí la tienes. Éste es el amigo de quien tanto te hablé, Leslie.

—Tenía muchas ganas de conocerte, Mackenzie. No pasa un solo día en que David no hable de ti.

—Hola, Leslie… No perdonaré al granuja de tu esposo lo que ha hecho. Ni siquiera ha sido capaz de enviarme una invitación.

—No hemos celebrado ninguna clase de fiesta, Mack… Hacía exactamente un par de meses que mi padre había muerto cuando nos casamos.

—¡Tampoco sabía nada…!

—Fue horrible… Se puso mal una noche y al día siguiente le enterramos. No he querido averiguar el motivo de su muerte… Lo más seguro es que haya sido debida a una enfermedad cardíaca… Nada podemos hacer los médicos cuando se trata de algo así… Por eso me temo que lo del padre de Bob sea algo parecido… Cuando ese doctor ha abandonado el caso te lo puedes imaginar… No cabe pensar en otra cosa.

—De todas formas deseo que le veas… No tengo confianza en ese médico. Ha enterrado a muchos en la ciudad.

—Por favor, Mack… No es posible que tú hables así…

—Es cierto, David. Cuando lleves una temporada en Dallas te irás dando cuenta de muchas cosas… Nos están esperando en el rancho de los Napoli. Bob confía en ti.

—Discúlpame un segundo, querida… Hablaré con los empleados de la compañía.

El joven médico dio instrucciones a uno de los empleados e inmediatamente se hicieron cargo del equipaje que iba sobre el techo de la diligencia.

La esposa de éste estaba acostumbrada a montar a caballo, consiguiendo Mackenzie montura para ambos.

Galoparon sin descanso hasta el rancho de los Napoli.

Ray fue el primero en darles la bienvenida, haciéndose cargo de las monturas.

—¿Cómo está? —preguntó, preocupado, Mackenzie.

—Continúa igual —respondió el capataz.

El joven matrimonio fue presentado al capataz.

Poco después, David, con su maletín en la mano, siguió a Mackenzie.

La hermana de Bob se encontraba llorando en la puerta de la habitación.

—Janet, por favor —dijo Mackenzie—. El viejo puede oírte.

—¡Oh, Mack…! ¡Ya no me oye ni ve…!

David entró precipitadamente en la habitación.

Bob corrió al encuentro del compañero de colegio.

—¡David…!

—Hola, Bob… Mack me lo ha contado todo…

—Ahí tienes al viejo… Está muriéndose.

—Quiero que me dejéis a solas con él… Únicamente se quedará Mack conmigo.

Costó mucho trabajo convencer a la madre de Bob, pero entre todos lo consiguieron.

Mackenzie fue el único que lo presenció todo.

David reconoció al enfermo, pidiendo inmediatamente se le informara del tratamiento que había estado recibiendo el enfermo.

Bob se encargó de informarle.

—¡El doctor Walker no sabe lo que hace! ¿Desde cuándo se le está aplicando calor al vientre?

—Esta mañana empezamos… —respondió Bob.

—¡Le estáis matando vosotros mismos…! ¡Preparad inmediatamente toda el agua que podáis! ¡Hervida la quiero! Existe una pequeña posibilidad de salvarle… Nos encontramos ante un caso agudo de apendicitis.

—¡Mi madre pensó en eso por los fuertes dolores que ha tenido! —exclamó Bob—. ¡Como le ocurra algo a mi padre colgaré al doctor Walker del árbol más visible de la plaza!

—¿Tendrás valor para ayudarme?

—Creo que no… No lo sé.

—Está bien. Mack me ayudará… Procura que no entre nadie en esta habitación… Está muy avanzada la infección, pero haré todo lo que pueda.

Una pequeña luz de esperanza comenzó a tomar cuerpo en Bob, corriendo como un loco por el largo pasillo de la casa.

Todo el mundo se puso en movimiento seguidamente.

Y tan pronto como el agua estuvo lista fue llevada a la habitación del enfermo.

Al cerrarse la puerta no volvió a abrirse hasta cuatro horas más tarde.

David, completamente extenuado por el esfuerzo que acababa de realizar, permanecía al lado del enfermo, vigilante.

CAPÍTULO II

A los tres días de operado Dank J. Napoli, el doctor Walker se presentó en el rancho.

Bob, que no se movía del mismo, salió a recibirle.

—Buenos días, doctor.

—Hola, Bob, buenos días… Como no me dieron ninguna noticia venía a ver cómo se encontraba tu padre… La verdad es que no esperaba pudiera vivir tanto…

—Sigue lo mismo… —mintió Bob—. Mi madre es la única que le encuentra un poco mejor…

—Lo de tu padre no tiene solución… Volveré a reconocerle.

—No se moleste… De nada servirá. Ahora está descansando.

El médico le miró, sorprendido.

—Es imposible que pueda descansar… Padece fuertes dolores. Descansará únicamente cuando el fatal desenlace se produzca y esto ocurrirá cuando se presente un nuevo ataque… No tardará en ocurrir esto.

—Mientras le veamos con vida no perderemos la esperanza… Somos todos creyentes en la familia y no descartamos la posibilidad que se produzca un milagro.

Echose a reír el médico.

—No creas en esas cosas, Bob… Tu padre morirá. Ni esos milagros en los que crees le salvarán.

—Todo es cuestión de principios, doctor… Yo continuaré creyendo ciegamente en lo que me inculcaron de niño… Y hay sobradas pruebas para creer en el Poder Divino.

—Cuando eche un vistazo a tu padre te diré con exactitud el tiempo que vivirá…

—No puede ver a mi padre, doctor… En un hombre como usted no se puede tener confianza.

—¿Qué estás diciendo?

—Ya lo ha oído… Y procure no elevar demasiado la voz… Mi padre, como le acabo de decir hace un momento, está descansando.

—¡No seas loco…! ¡Yo sé que no puede tener un solo minuto de descanso…!

—¿De veras? Pues se equívoca. Tal vez se haya producido el milagro que estábamos esperando…

—¿Quién cree en esas cosas? ¡Basta de tonterías. Bob!

—Le repito que no grite… No soy sordo… Para que se convenza de lo que acabo de decirle, permitiré que eche un vistazo desde la puerta de su habitación, pero no le permitiré entrar.

Muy sorprendido por el trato recibido, siguió a Bob.

Ambos llegaron a la puerta de la habitación, donde todo estaba preparado, abriendo suavemente la puerta Bob.

—Mire, doctor —dijo en voz baja.

La sorpresa del médico no tuvo límites al comprobar que, en efecto, aquel hombre descansaba tranquilamente como si nada tuviera.

El aspecto del enfermo era completamente distinto.

Sin encontrar explicación a todo aquello fue acompañado por Bob hasta el lugar donde había dejado el caballo.

—¿Qué le ha parecido, doctor?

—¡Es increíble…!

—¡Arre! —gritó, espoleando a su caballo con fuerza.

Bob no pudo contener la risa y regresó inmediatamente a la habitación.

Mackenzie y David echáronse también a reír al contarles Bob lo sucedido.

—En parte tienes razón —agregó el joven médico—. Puede decirse que a tu padre le está salvando un verdadero milagro… La verdad es que yo temí lo peor también… Ha sufrido un gran cambio en pocas horas… Creo que lo hemos conseguido… La fiebre está haciendo crisis. Si no quieres presenciar lo que voy a hacer, sal de aquí… Hay que hacer una nueva cura.

—No podré pagarte nunca lo que estás haciendo por mi padre.

—Déjanos solos… Lo que hace falta es que regresen pronto esos amigos tuyos… Es preciso conseguir más hierbas como las que estoy aplicando a tu padre.

—El territorio indio queda bastante lejos… Encontrarán esas hierbas, ya lo verás.

—Gracias a ellas hemos conseguido cortar en parte la infección…

—Vaya luna de miel que estás haciendo… Hace tres días que tu esposa no te ve el pelo.

—Tiene que ir acostumbrándose a estas cosas… La vida de un médico es así.

Con los ojos cubiertos de lágrimas volvióse hacia la puerta Bob.

David efectuó una nueva cura en presencia de Mackenzie, quien tampoco abandonó un solo minuto al enfermo.

—¡Lo hemos conseguido, Mack! —exclamó, lleno de alegría David—. ¡Lo hemos conseguido…!

Emocionados se abrazaron los dos.

El, corazón de Bob latió precipitadamente al verles a través de la pequeña rendija de la puerta, desde donde vigilaba todos sus movimientos.

Sospechando lo peor entró precipitadamente.

—¿Qué ocurre?

—Entra, Bob… No te quedes ahí…

—¡Lo sabía! ¡Sabía que moriría…!

—¡Por favor, Bob! —dijo David—. Tu padre se curara… Lo hemos conseguido.

Se desmayó al escuchar esto, abrazándose Mackenzie a él impidiendo de esta forma que cayera al suelo.

Le tumbó inmediatamente sobre una cama, cumpliendo las instrucciones de David.

Éste reconoció a Bob, diciendo:

—Pronto recuperará el conocimiento… Ha sufrido un fuerte shock emocional sin mayor importancia… Es muy corriente en estos casos.

Mackenzie, llorando de alegría, salió corriendo de la habitación.

—¡Sally! ¡Sally! —gritaba como un loco.

La esposa de Dank J. Napoli corrió a su encuentro al escucharle.

—¿Qué ha ocurrido, Mack? ¡Dime la verdad…!

—¡Tu esposo se salvará…! ¡De veras! ¡La fiebre ha desaparecido…! ¡Lo hemos conseguido…!

—¡Mack…! ¡Mack…! ¿Ha… blas en se… rio…?

—¡Ven conmigo para que te convenzas!

La noticia se extendió con rapidez por toda la casa.

Pero Mack y Bob, que ya había recuperado éste el conocimiento, impidieron la entrada en la habitación a todo el mundo, cumpliendo las instrucciones de David.

Janet y Leslie, la joven esposa de David, fueron las únicas que consiguieron entrar.

Dank abrió los ojos y volvió a cerrarlos.

Llorando de alegría, Janet besó a su padre en la frente.

Y sin pedir permiso a la esposa del doctor, abrazó cariñosa a éste y le besó en la mejilla.

—¡Gracias, David! No te molestes, Leslie… Sería capaz de dar la sangre de mis venas por tu esposo.

—Por favor, Janet… Me hago cargo… No te puedes imaginar la gran alegría que siento en estos momentos…

Janet se abrazó a ella también.

—¡Bendito sea Dios! —exclamó—. ¡Ha escuchado nuestras oraciones…!

—El ha sido quien en realidad le ha salvado, Janet… Mi esposo no hizo más que ayudar en parte a la salvación de tu padre.

Por primera vez en los tres días que Dank llevaba operado, Mackenzie abandonó el rancho, galopando hacia la ciudad.

Ante el pequeño almacén propiedad de sus padres, se detuvo.

Desmontó y, sin preocuparse de su montura, entró en el mismo.

—¡Mamá…! ¡Papá…!

—¡Mack! ¿Qué ha pasado?

—¡David lo ha conseguido, mamá…! ¡Lo ha conseguido! ¡Dank ha salido de peligro…!

—¡Robinson…! ¿Lo has oído?

—¡Sí, Leslie…! ¡Claro que lo he oído…! ¡Prepárate para salir!

Mackenzie ayudó a su padre a cerrar.

Minutos después partían los tres hacia el rancho de los Napoli donde se estaba celebrando poco menos que una fiesta.

Los padres de Richard abrazaron emocionados a la esposa de Dank, llorando todos de alegría.

Bob charlaba con los hombres que habían salido en busca de las hierbas encargadas por David.

—Nos ha costado mucho trabajo encontrarlas, Bob… Tuvimos que internarnos en territorio indio para conseguirlo y gracias aún a que uno de esos salvajes, como muchos les llaman, nos ayudó.

—¡Gracias, amigos! Tan pronto como despierte el doctor Townsley las reconocerá… Tardará varias horas en despertar… Lleva tres días sin descansar un solo momento… ¡Gracias a Dios que ha servido de algo el esfuerzo que todos hemos realizado! ¡Quiera que no se presente ninguna otra complicación…!

Los tres cow-boys se despidieron de Bob.

Éste regresó a la habitación de su padre y entró en la misma sin hacer ruido.

Mackenzie le sonrió al verle entrar.

—Ya tenemos las hierbas que David pidió —dijo, en voz baja, Bob—. A simple vista, por lo menos, parecen iguales que las que él trajo.

Seguidamente explicó lo que habían tenido que hacer los hombres que salieron en busca de las mismas.

—David está rendido… No conviene despertarle ahora… Necesita descansar.

—Yo me ocuparé de que nadie le moleste… Me sentaré ante la puerta para que nadie pueda entrar en su habitación.

—Su esposa acaba de ir a ver si duerme todavía…

—Si llego a estar allí…

—¡Bob! —interrumpió Richard—. ¿Tampoco a ella le ibas a permitir entrar?

—Le habría puesto algún impedimento también.

Richard no pudo contener la risa terminando por contagiar a Bob.

Leslie, la joven esposa de David, salía de puntillas de la habitación de su esposo.

—Continúa durmiendo —dijo con voz suave—. Tiene que estar rendido… No ha descansado nada estos días. ¿Quieres acompañarme, Mackenzie? Tengo ganas de dar un paseo al aire libre.

—Te acompañaré encantado. Lo malo es que tu esposo se enfade…

—No digas tonterías… Tiene tanta confianza en ti como en su propio padre. A ninguna otra persona me atrevería a decirle lo que acabo de decirte a ti…

—Cuando quieras, Leslie. ¿Qué te ha parecido mi madre?

—Resulta encantadora… Además, tiene un nombre muy bonito.

—Comprendo, se llama igual que tú, ¿qué vas a decir?

Riendo, abandonaron la casa.

Richard conocía el rancho exactamente igual, o mejor, que cualquiera de los viejos cow-boys que formaban el equipo.

Detuviéronse ante la ganadería del mismo, aprendiendo Leslie cosas muy importantes acerca del ganado.

El paseo duró más de dos horas sin que ninguno se diera cuenta del tiempo transcurrido.

—Se ha hecho demasiado tarde, Leslie… Creo que debemos regresar —dijo Richard al consultar su reloj—. Como se haya despertado tu esposo andará como un loco buscándote.

—Estoy segura que todavía no ha despertado… Le conozco muy bien.

—Veo que continúa igual que en el colegio… Recuerdo que siempre tenía que llamarle por las mañanas.

—Me lo ha contado… No te puedes imaginar lo mucho que se ha acordado de ti durante el tiempo que habéis estado separados… Por referencias te conocemos todos los de la familia.

—David es extraordinario… Yo también le quiero mucho.

—¿A qué te dedicas, Mack? David sintió mucho que no estudiaras Medicina… Sé que estuvo animándote a que lo hicieras…

—No me gusta la Medicina, Leslie… Es preferible ignorar los síntomas de muchas enfermedades, sobre todo, para los que somos aprensivos.

—Particularmente yo, te doy la razón, ya que opino exactamente igual.

—Cambiemos de conversación, ¿qué te ha parecido el rancho?

—Muy grande sobre todo…

—Hay una gran fortuna bajo estas tierras, pero Dank, ese hombre al que tu esposo arrancó de las garras, de la muerte, no quiere ponerlas en explotación.

—¿Por qué?

—Es muy feliz así… Criando ganado. Tiene también dos importantes negocios en la ciudad… Cuando tengas necesidad de comprar un buen vestido no vayas a otro sitio.

—Eso es muy interesante para una mujer… Lo tendré en cuenta. Lo malo es que David no me dejará comprar ahí…

—Entiendo… Veo que no ha cambiado nada y, francamente, me alegro… ¿Qué te parece si regresamos a la casa?

—Una buena idea… Ya ha descansado bastante David… Le despertaré aunque se enfade… ¿Qué me dices de Bob? Parece un gran muchacho.

—Es muy bueno… Con mucho temperamento. Cuando se enfada se pone como loco.

Reía con ganas Leslie.

—¿Qué me dices de Janet? Es una muchacha preciosa… Es lo más bonito que he visto hasta el momento entre el sexo femenino.

—Janet es distinta… La tienen muy consentida… Yo suelo discutir mucho con ella y le tomo el pelo cuando se enfada.

—Sally, su madre, está muy preocupada… Parece ser que un tal Dick Skendall anda pretendiéndola y no le agrada.

—Dick pertenece a la familia más distinguida de Dallas… Su padre es el presidente del consejo de administración de la Old Black, una de las compañías petrolíferas más importantes. Precisamente andan tratando de comprar estas tierras…

—Creo, a mi modesto entender, si es cierto lo que me han dicho en muchas ocasiones, que el padre de Bob está cometiendo un grave error… Imagínate que otro denuncia la existencia de petróleo en estas tierras…

—¡Caramba! Eres sin duda una mujer inteligente… En ese caso, Dank tendría que reservar un tanto por ciento para esa persona si decidiera explotar estas tierras. Dank está cansado de saberlo porque se lo he dicho en infinidad de ocasiones… Menos mal que he conseguido convencer a Bob, y sin que Dank lo sepa se han registrado estas tierras en el registro de Austin. ¿Sabes cuánto ofrece la Old Black por ellas?

—No tengo la menor idea…

—Cincuenta mil dólares…

—¿Qué dices…? ¡Eso es una barbaridad!

—No lo creas, Leslie… La cantidad es ridícula… Cuando lleves una temporada en Dallas te darás cuenta de las grandes fortunas que existen… Te nombraría muchas personas que se reirían de esa cantidad.

—Como David tenga suerte nos haremos muy ricos entonces…

—La tendrá. Yo sé lo mucho que vale…

—¿Sabes una cosa, Mack? Empiezo a creer que en realidad eres un brujo.

Se echaron a reír y montaron a caballo.

Ante la casa principal de los Napoli se encontraba casi todo el equipo.

Dan, el viejo cocinero, fue presentado por Richard a Leslie.

Además de los cow-boys del equipo había otros que estaban de visita, iniciándose los más variados comentarios al ver llegar a la joven pareja.

Alexander Lafferty, propietario del almacén que servia todo a la Old Black, decía a un grupo de amigos:

—El hijo de Robinson no pierde el tiempo… Ésa debe ser la esposa de ese joven médico que salvó a Dank.

—Es muy bonita —agregó otro—. Valdría la pena correr el riesgo.

Este comentario provocó varias risas.

Richard diose cuenta que estaban hablando de ellos y sospechó la verdad.

Pasó en silencio ante el grupo, mirando de forma especial a Alexander.

—Hola, muchacho —saludó éste en tono burlón—. Se pasea mucho.

Richard se dirigió al hombre que había dicho esto, respondiendo.

—Presiento que cualquier día me veré obligado a matarle, míster Lafferty… Tenga mucho cuidado con la lengua, se lo advierto.

Dio la espalda a todos al decir esto.

—Ya lo has oído, Alex… El brujo ha tenido un nuevo presentimiento.

Una sensación extraña recorrió el cuerpo de Alex.

CAPÍTULO III

Una semana más tarde, Dank ya se levantaba, llegando a oídos de todos los habitantes de Dallas que el nuevo y joven médico recién llegado a la ciudad, había sido quien le había salvado.

Joe Skendall reunió en su despacho a varios hombres de su confianza, entre los que se encontraban: Arthur Gordon, hombre que se encargaba de comprar tierras para la compañía y peligroso pistolero que dirigía el grupo de hombres sin escrúpulos que trabajaban a sus órdenes; Lewis Prescott, otro peligroso pistolero, hombre de confianza de Arthur; Jones Lebanon, propietario del Nebraska, considerado como el mejor saloon de la ciudad; el doctor Walker y otros cinco hombres más.

—¡Está demostrado que eres un inútil, Walker! —decía, furioso, Joe—. ¡Por tu culpa se ha esfumado la mejor oportunidad que teníamos de quedarnos con las tierras de los Napoli! ¡Ni como médico ni como persona vales!

—¡Ha tenido que producirse un milagro, Joe! ¡Todavía me cuesta creer que Dank se salvara…!

—¡Déjate de milagros! ¡Ha sido ese médico quien lo hizo! Claro que tú no hubieras sido capaz aunque quisieras…

—Ni yo ni nadie… Si entendieras algo de Medicina podría explicártelo…

—¡No me expliques nada! ¡Es mejor que no lo hagas! ¡Te advertí que no corrieras ningún riesgo, pero te ordené que mataras a Dank! ¡No has querido hacerlo por lo que se ve…!

—¿Cómo es posible que pienses de esa manera, Joe? La última vez que visité a Dank estaba más muerto que vivo.

—¡Ya lo veo…! ¡Creo que anda tan fresco por ahí…! Acaban de decirme que le han visto entrar en el almacén de los Mackenzie. En fin, ya no tiene remedio… El próximo error te costará la vida, Walker, procura no olvidarlo. Arthur se encargará de ti.

El viejo médico tragó saliva con dificultad, mirando con temor al pistolero cuyo nombre acababa de mencionar Joe Skendall.

Arthur le sonrió de manera especial.

—Puedo encargarme de él ahora mismo si quieres, Joe… No habrá más trabajo que avisar al enterrador, si es que no decidimos enterrarle nosotros mismos.

Una especial sonrisa cubrió el rostro de Joe.

—Olvídalo de momento, Arthur… Estoy seguro que Walker no volverá a cometer otro error… De momento lo necesitamos en la compañía… Ahora hay que tratar de encontrar una nueva solución y con tal motivo os he reunido a todos. ¿Qué te ocurre a ti, Arthur?

—Suelo pensar con las manos, ya lo sabes… En estos casos es lo que más resultado da.

—No, eso no. De momento no podemos hacerlo… Invadirían la ciudad todos los agentes de Austin y eso no nos interesa… Hay que hacer las cosas con esto:

Joe golpeó suavemente con la yema del dedo índice de su mano derecha en la frente.

—No sé qué hubiera sido de todos vosotros si llego a faltaros —agregó.

—En ese caso —manifestó el pistolero—, cuando pase un poco de tiempo, Dank puede sufrir un accidente… Ya me entiendes.

—No es tan descabellada la idea… He pensado en ello yo también.

—Hay otra solución también —sugirió el doctor.

—¡Vaya! Veamos qué es lo que se te ha ocurrido… Habla.

—Denunciar esas tierras y cobrar el tanto por ciento de la explotación.

Joe no pudo contener la risa.

Sus potentes carcajadas contagiaron a los demás.

—¡Acabas de demostrarme lo inútil que eres! Hasta pensando eres una calamidad… Es posible que no sepas la gran fortuna que hay bajo esas tierras, de lo contrario no hablarías así… Veremos si a la hora de repartir beneficios como todos los años, te conformas con lo que te den.

—Eso es distinto, Joe… Cobraré lo mismo que cualquier otro accionista.

—¿De veras? ¿Dónde piensas reclamar? ¡Te pagaré lo que yo quiera si es que todavía no decido otra cosa! Todo dependerá de cómo te comportes en lo sucesivo.

—¿Por qué la has tomado conmigo? Soy fiel a la organización y son muchos los líos que te he solucionado… Si de veras no piensas entregarme nada puedes regalar mis acciones a quien quieras… Trabajaré por mi cuenta en la clínica o me marcharé a otra ciudad… Puedes ordenar que me maten ahora mismo si lo deseas, no me importa…

—¡Cállate, cobarde…! Bueno, hemos empezado de broma y veo que vamos a terminar en serio… Para triunfar debemos estar todos unidos. No tomes en cuenta mis palabras anteriores… Me consta que intentaste matar a Dank y que estuviste a punto de conseguirlo… Si ese joven médico no llega a aparecer tan a tiempo, a estas horas, no viviría ese viejo.

Joe consiguió calmar los ánimos y terminó por invitar a todos a un trago, poniendo sobre la mesa un par de botellas de buen whisky.

Bebían tranquilamente cuando uno de los criados de la casa se presentó en el despacho anunciando una nueva visita.

Joe ordenó al criado que podía acompañar al visitante, resultando ser un trabajador de la compañía.

—Estamos buscando al doctor Walker, míster Skendall… Uno de mis compañeros ha sufrido un accidente de trabajo y está grave… Le tenemos en la clínica… Nos enteramos por casualidad que el doctor estaba aquí.

—Está bien, muchacho. Ya lo has oído, Walker. No pierdas tiempo…

Despidióse de todos el doctor y abandonó el lujoso despacho en compañía del trabajador, siendo ambos acompañados por el criado hasta la puerta.

—Compadezco a ese pobre hombre —dijo Joe a sus invitados tan pronto como el doctor salió—. Tan pronto como Walker le ponga las manos encima no habrá solución…

Riéronse todos, apurando seguidamente el whisky que quedaba en los vasos.

—Pobre Walker —agregó Arthur—. La tienes tomada con él…

—Porque es un inútil, Arthur… Si Dank vive es por su culpa… El que quiera servirse más whisky que lo haga. Hay más botellas ahí dentro. Ya puedes ir consiguiendo otras cuantas, Jones… Mis mujeres están acostumbradas a beber alcohol del bueno.

—Estoy esperando un nuevo envío. Mientras, tendrás que ir acostumbrándolas al whisky corriente si es que no quieres que te envíe algunas cajas de champaña.

—No, de eso me queda bastante… Bueno, déjame echar un vistazo… Mi hijo Dick se dedica a dar fiestas por su cuenta y no sé lo que quedará.

Echó un vistazo al lugar donde se guardaban las bebidas, exclamando:

—¡Qué barbaridad…! ¡Ese condenado acabó con casi todo! Voy a tener que guardarlas bajo llave… Y eso que le advertí que no tocara nada sin mi permiso.

—Dick es joven, Joe… Está en la edad de divertirse.

—¡No le defiendas, Jones! ¡Ya verás cuando le eche la vista encima! ¡Tiene que obedecerme!

—Tan pronto como llegue al saloon ordenaré que te traigan toda la bebida qué necesites… Deja que Dick se divierta. A nosotros nos gustaba hacer lo mismo cuando teníamos su edad…

—Y ahora más que nunca —agregó Joe, provocando nuevas risas—. Esta noche te haré una visita… Deseo preparar una pequeña fiesta en tu casa. Di a Sonia que hable con sus amigas… Cenaré contigo.

—De acuerdo. Se lo diré tan pronto como llegue… ¿Alguna cosa más?

—Pensaré en lo de Dank… Ya lo sabes, Arthur… La compañía tiene mucho interés, por esas tierras.

—Podemos obligar a vender a Dank… No tenemos más que asustarle con su familia…

—¡Espera un momento! ¡Acabas de proporcionarme una gran idea!

—¡Vaya! ¿Cómo es posible que te proporcione idea alguna? ¡No creas que he olvidado lo que has dicho antes…!

—No es para que lo tomes así, Arthur… Estoy viendo que no voy a poder gastaros una broma… Hablaré contigo más tarde. Espérame en el Nebraska. Iré temprano…

—Si vas con ganas de divertirte estoy seguro que no tendrás tiempo de hablar conmigo… Esas mujeres terminarán por volverte loco.

—Soy todavía joven, Arthur… Creo que tengo derecho a divertirme como los demás.

—Nadie te ha dicho nada en ese sentido… Lo que ocurre es que también nosotros tenemos el mismo derecho…

—¡Ah, ya entiendo! Celebraremos la fiesta en «familia»… Como en otras ocasiones.

—Eso ya es otra cosa… Diré a los muchachos que no los necesitaré en todo el día… Lewis vendrá conmigo.

—Me parece muy bien… Jones se encargará de los preparativos… No te olvides de hablar con Sonia.

—Preferiría que hablaras tú con ella, ya la conoces. No quiero que después piense que es cosa mía.

—No temas, Jones. Sonia te escuchará tan pronto le hables en mi nombre.

—Puedes creer que es cosa mía… Ha formado un juicio equivocado de mí.

—Me hace gracia… ¿Equivocado has dicho? Eso sí que no es cierto.

—Está bien, Joe… Puedes pensar lo que quieras.

—Habla con ella… Te daré una nota firmada. Así no tendrá duda.

Jones esperó a que Joe terminara y cuando la nota fue escrita y firmada de su puño y letra, se hizo cargo de la misma.

Abandonó la lujosa mansión de Joe y se marchó al saloon.

Muchos de los asiduos clientes le saludaron al entrar, suspendiendo la partida que estaba celebrando uno de los principales ventajistas al servicio de la casa, al verle.

—¿Dónde has estado metido, Jones? —interrogó el ventajista.

—Hola, Sugar, ¿alguna novedad?

—Necesito dinero… Hay dos buenos clientes a la vista… Ya sabes que a esa gente le gusta ver dinero encima de la mesa.

—¿Por qué no lo has pedido en el mostrador?

—Sin estar tú no he querido hacerlo. Ya sé que hay orden de entregarme todo lo que necesite, pero de todas formas prefiero que seas tú quien me lo entregue. ¿Qué te ha dicho Joe?

—Ven conmigo. Te daré todo, lo que necesites…, Joe está muy enfadado con el doctor Walker por lo de Dank… En el fondo tiene razón, pero no se le puede cargar a Walker lo ocurrido. Nadie contaba que apareciera ese joven doctor del que tanto se empieza a hablar.

—Debe ser un gran médico…

—Por lo menos eso es lo que ha demostrado… El propio Walker no comprende cómo ha podido conseguir salvar a Dank… Estuvo hablando de la enfermedad que padecía, pero dio unos nombres tan raros que ahora ya no los recuerdo…

—Entiendo… He oído en muchas ocasiones algunas de esas raras palabras que tampoco sabría recordar ahora mismo.

Dirigiéronse ambos al despacho de Jones, donde, le fue entregado al ventajista un buen fajo de billetes de Banco.

Con el dinero en el bolsillo regresó a la mesa de juego.

—¿Cómo va eso? —preguntó al mismo tiempo de tomar asiento.

Uno de los clientes a los que se había referido hacía pocos minutos, ganaba más de quinientos dólares.

—Desde que tú te has marchado cambió por completo mi suerte —respondió el que ganaba.

—Ya lo estoy viendo… Algo me dice que no debo sentarme…

—Si tienes miedo no lo hagas.

Se echó a reír el ventajista.

—No es precisamente miedo… Lo que ocurre es que presiento que voy a perder…

—La partida ha cambiado desde que tú te levantaste… Este amigo tuyo renunció a seguir jugando. Hemos aumentado los restos a mil dólares. Son las partidas que nos gustan a mi amigo y a mí.

—Está bien… Pondré la misma cantidad sobre la mesa.

Los cuatro puntos que formaban la partida se alegraron al contemplar el montó de billetes que Sugar puso sobre la mesa.

Y la partida continuó.

No tardó en darse cuenta Sugar que se encontraba ante peligrosos enemigos.

Sin embargo, poco después, sus trucos comenzaron a dar resultado.

Confióse demasiado y en uno de los envites perdió cuatrocientos dólares, acabando de esta forma con todo lo que ganaba.

—¡No esperaba perder con un póquer de nueves! —comentó.

—Lo siento. Sugar —agregó el que había ganado—. El mío era de reyes… Fue una suerte que ligáramos los dos una buena jugada.

La suerte comenzó a darle la espalda al ventajista, cubriéndose más tarde su rostro de un sudor frío.

Mientras Sonia, la muchacha más solicitada del local, acudía al despacho de su jefe.

—Acaban de decirme, que querías verme, Jones…

—Hola, Sonia. Cierra la puerta y toma asiento… Mandé recado por ese compañero tuyo… He llegado hace un momento de la mansión de Joe y me ha encargado te diga que esta noche vendrá con ganas de divertirse Te digo esto para que no te comprometas con nadie.

—¡Hum…! Puede ser cierto, pero no te creo… Ese truco está muy gastado. Recuerda lo que te dije la última vez… Me engañaste de igual forma.

—Ahora es cierto…

—Estás perdiendo el tiempo conmigo… Ya te dije que no insistieras.

—Estoy hablando en serio, Sonia. Esta vez es cierto lo que acabo de decirte.

—Te conozco…

Jones sonrió maliciosamente.

—Mira esto… Me lo entregó Joe para ti.

La muchacha tomó el sobre y lo abrió en presencia de Jones, leyendo con rapidez la nota que Joe enviaba en el interior del mismo.

—¿Qué dices ahora?

—Sí, ahora te creo… Lo único que siento es que ya estoy comprometida.

—¿Qué dices? ¡No seas loca…! ¡Ya conoces a Joe…!

—Prometí a su hijo que nos veríamos esta noche… Dick me resulta mucho más agradable que ese viejo.

—Allá tú, yo no sé nada…

—Con decir que me has entregado esta nota tendrás bastante… Ya me las arreglaré yo con el viejo.

—Quiere que avises a tus amigas… La fiesta durará toda la noche, como de costumbre.

—Sabré disculparme, no te preocupes… Ahora no hay mucha gente todavía. Iré a verle a su lujosa casa, si es que tú no te opones.

—Los clientes te echarán de menos…

—¿Qué quieres decir con eso? ¿Que no puedo ir?

—Está bien, ve, pero procura tardar poco…

—Gracias, Jones. Eres muy generoso.

Estas palabras fueron dichas con doble intención, mordiéndose los labios de rabia Jones tan pronto como la muchacha abandonó su despacho.

Al salir se encontró con Dick.

—¿Dónde vas, Sonia?

—Hola, Dick, Me alegro de verte Voy a ver a tu padre… Envió recado por Jones que estuviera preparada para esta noche… Jones sabe que estoy comprometida Contigo… Voy a ver al viejo para darle una disculpa. No tardaré en regresar. No me mires así.

—Dile al viejo que te encuentras mal o algo por el estilo.

—Deja de mi cuenta eso… Ya verás cómo consigo convencerle. ¿Me compraste el vestido que me prometiste?

—Está en tu habitación ya… Encontré la puerta abierta y lo dejé bajo tu cama.

—Eres un cielo, Dick… Lástima que esa muchacha te tenga tan trastornado…

—Sabes que no me gusta que la menciones… Lo de Janet es distinto. No tardes mucho.

La muchacha la besó cariñosa: y se alejó.

Dick estuvo tentado de seguirla.

Sonia se presentó en la mansión, llamando con suavidad en la puerta de servicio.

El criado que la recibió sonrió amable y le pidió que esperara para dar tiempo de anunciar la visita.

Existía un pequeño salón para esta clase de visitas, donde la muchacha esperaba con impaciencia que el propietario de la lujosa mansión apareciera.

CAPÍTULO IV

—Hola, Sonia. ¿Te dio Jones mi recado?

—Buenas noches, Joe… Precisamente por eso he venido a verte. No te preocupes, nadie me ha visto entrar.

—Vamos al reservado…

—No quiero perder mucho tiempo… Acaba de atacarme hace un momento una de esas fuertes jaquecas y que si no fuera por tu encargo, estaría ya en la cama… Me pasaré por la clínica del doctor Walker para que me dé una de esas pastillas… No resisto más…

—Tengo la impresión que te cuidas muy poco, Sonia… ¿Por qué no vas a que te vea ese joven médico del que tanto se habla en la ciudad?

—¿Te refieres al que curó a Dank?

—Sí, a ese mismo.

—El doctor Walker conoce mejor que nadie la historia de mi enfermedad… Me va muy bien con él… Un par de días de descanso y estaré nueva.

—No sabes cuánto lo siento… Pensaba celebrar una pequeña «fiesta» esta noche, pero si tú te encuentras así lo dejaremos para Otro día.

—Menos mal que eres comprensivo, Joe… Es lo que más admiro en ti… Gracias… Tan pronto como esté en condiciones de poder alternar, te avisaré…

—¿Quieres que te acompañe hasta, la clínica?

—No, pueden vernos… Iré sola. Lo prefiero.

—De acuerdo… Cuídate…

La muchacha lo besó cariñosa en la mejilla.

—¡Quédate aquí, Sonia!

—Cuidado, Joe… No seas nervioso… Mi cabeza está a punto de estallar.

Con suavidad la acarició en las mejillas.

—¿Necesitas algún dinero?

—No me he atrevido a decirte nada… La verdad es que no ando muy sobrada de dinero últimamente.

—¿Cuánto quieres?

—Querer… querría mucho, ahora que necesitar, con trescientos dólares me arreglaré.

Echó la mano a su bolsillo Joe y extrajo una cartera de cuero, artísticamente repujada, sacando de ella unos cuantos billetes.

—Ahí tienes. Quinientos dólares…

—Eres sin duda la persona más buena de Dallas, Joe… Gracias.

Volvió a besarlo y se despidió.

Joe quedó sin saber qué hacer.

La muchacha se pasó por la clínica del doctor Walker, fingiendo tener fuertes dolores de cabeza.

El médico recetó lo de costumbre y la muchacha regresó al salón donde Dick la estaba esperando.

Hizo como que no le vio entrar en el mismo, como de costumbre, sonriendo Dick ligeramente al darse cuenta.

Jones miró a la muchacha, sorprendido, suspendiendo el trabajo que estaba haciendo para atenderla.

—¿Qué ha pasado?

—Esto es lo que me ha recetado el doctor Walker… En un par de días no cuentes conmigo… Joe ya lo sabe.

—¡Eso es demasiado, Sonia!

—¿Quieres que se lo diga a Dick?

Púsose nervioso sin poderlo evitar, forzando una ligera sonrisa que más que en esto se convirtió en una extraña mueca.

—No es para que lo tomes así… Si te he dicho que es demasiado no fue precisamente por tu trabajo sino porque Joe puede enterarse.

—Si tú no le dices nada, no tiene por qué enterarse… En ese caso Dick hablará contigo… Voy a estar un par de días sin aparecer por el saloon. Todos mis clientes sabrán disculparme cuando se les diga que las jaquecas han vuelto a aparecer.

—Está bien, Sonia… Así se hará… Tengo la impresión de que ya te están reclamando en el saloon.

—¿Qué hora es?

—Tenías que estar ya en el escenario.

—¡Caramba! No creí fuese tan tarde… Encárgate de que anuncien… si no espera. Yo misma lo haré.

Con rostro compungido y fingiendo padecer un fuerte dolor, la muchacha apareció en el pequeño escenario haciéndose un gran silencio al verla.

—Queridos amigos —comenzó diciendo—. Nuevamente han comenzado a presentarse las fuertes jaquecas de las que vengo padeciendo hace una temporada… Tenía intención de cantar para todos vosotros y a pesar de ello, pero no me es posible hacerlo… Os ruego sepáis disculparme y os doy por anticipado las gracias a todos.

Frases de afecto se escucharon a continuación, echándose a reír Sonia tan pronto como se internó en el escenario donde ya no podían verla.

Dick despidióse de sus amigos, poniendo como pretexto el tener que salir de viaje.

—Me gustaría saber qué es lo que tienes en Garland, Dick —dijo uno de los amigos de éste—. Haces demasiados viajes a ese pueblo.

—No es lo que imaginas… Se trata de un asunto de negocios… Estaré ausente un par de días por lo menos… Recibí una nota de un buen amigo para que me ponga en camino cuanto antes… Hay en venta unas tierras que pueden interesar a la compañía.

—¿Por qué no se encarga Arthur de ir hasta allí?

—No harán tratos con Arthur… Cosas que ocurren.

—Suerte entonces, Dick… Si quieres, puedo acompañarte.

—Tengo que ir solo… Es lo que me han recomendado… De paso aprovecharé para divertirme un poco. Garland es un pueblo muy simpático… No es que se encuentre tanta diversión como aquí, pero también hay donde meterse.

—Tú, por lo menos, encontrarás, sin duda alguna, dónde meterte.

Se echó a reír Dick, despidiéndose a continuación de sus amigos.

Al marchar se hicieron varios comentarios sobre el particular.

—Yo creo que Dick tiene algo en Garland y no lo quiere decir.

—No seas desconfiado… Si tuviera algún motivo personal lo diría… Siempre estás pensando lo mismo.

—Conozco a Dick…

—¿Por qué no le sigues? Es la mejor forma de averiguarlo, claro que si se da cuenta, ya sabes…

Guardó silencio el que había hablado en un principio.

Dick escondió su caballo en las cuadras; liberando al animal de la silla para que tuviera más libertad de movimientos y no pudieran reconocerle tan fácilmente.

Uno de los empleados de la casa, cumpliendo las instrucciones de Dick, escondió la silla.

Sonia reunióse con Dick en su habitación, donde el muchacho la estaba esperando.

—Hola, Dick. Ya estoy aquí. Ha sido todo como lo había planeado.

—¿Qué te dijo el Viejo?

—Fue sencillo engañarle… Le dejé muy preocupado. Mira, esto es lo que me dio… Es un viejo muy espléndido.

—Con este dinero tendremos bastante para divertirnos lejos de aquí.

—¿Dónde quieres llevarme?

—Conozco un lugar antes de llegar a Garland donde nadie podrá vernos. Está cerca… Deseo pasar un par de días contigo en el campo.

—¡Qué loco eres…! ¿Qué ocurrirá si a tu padre le da por ir a visitarme?

—No ocurrirá nada si hablas primeramente con Jones… El sabrá darle una disculpa.

La muchacha viose obligada a hablar nuevamente con su jefe, pidiendo a éste que pusiera una disculpa al padre de Dick, si es que se presentaba preguntando por ella.

—No te preocupes, le diré que saliste a dar un paseo… Aunque no regreses en toda la noche, no se sorprenderá… No es la primera vez que lo haces…

Sonrió maliciosamente a la muchacha.

—Pero contigo no volverá a repetirse —agregó—. Dick es el único hombre que me interesa.

—¡Eres una idiota! ¿No te das cuenta de que se está riendo de ti?

—Te equivocas… Dick me quiere… Con un poco de suerte terminaré convenciéndole de que se case conmigo.

—¿Qué estás diciendo? —exclamó Jones, sorprendido y riéndose escandalosamente—. ¡Cómo es posible que puedas pensar así!

—Ya lo verás…

—Escúchame, Sonia. Estás perdiendo el tiempo con Dick… Si me hubieras hecho caso, a estas horas Serías mi esposa… Puedo ofrecerte cuanto quieras, toda clase de comodidades…

—Pensamos muy distintamente… Si me casara contigo no te sería fiel… Por lo menos, de esta forma, puedo hacer cuanto se me antoje… A Dick es al único hombre que le dedicaría toda mi vida.

—Te cansarías pronto de él… Has nacido para ser la mujer de todos…

—¡Menos tuya…! ¡Cometí un grave error en una ocasión, pero no volverá a repetirse!

—Eso ya lo veremos… Yo te quiero de verdad, Sonia… Te haría mi esposa en cuanto quisieras.

—¿Cómo celebraría Joe las fiestas? A pesar de ser tu esposa consentirías que me divirtiera con él porque no tendrías suficiente valor para negárselo…

—¡Te equivocas…!

—Haz la prueba… Dile que quieres casarte conmigo.

—¡Claro que lo haré!

—Cuéntamelo al regreso…

Dio un fuerte golpe al cerrar la puerta.

Al llegar junto al hombre que la estaba esperando, apareció sonriente y sin contarle nada de lo que acababa de ocurrirle.

—¿Cómo has tardado tanto? Ya iba a buscarte…

—Tuve que explicar a Jones lo que tiene que decir a tu padre si pregunta por mí…

Echose a reír Dick, abrazando a la muchacha.

Ella cerró los ojos y él la besó con fuerza.

Dick la elevó en brazos dejándola caer sobre la cama.

Y para que nadie pudiera sorprenderles, cerró la puerta por dentro.

El padre de Dick visitaba el saloon horas más tarde.

Varias muchachas acudieron a su mesa en el acto para saludarle.

—Hola, amigas… Es una lástima que Sonia no se encuentre bien. Tenía pensado celebrar una pequeña fiesta esta noche.

—No hace falta que esté ella, míster Skendall… ¿Qué va a beber?

—Traed un par de botellas de champaña y llevadlas al reservado aquél para que nadie pueda molestarnos.

Una de las muchachas movióse con rapidez hacia el mostrador, donde el barman la atendió en el acto.

Mientras, en las mesas de juego, Sugar perdía casi todo el dinero que Jones le había entregado.

El sheriff visitó como de costumbre el local y se detuvo ante la mesa sobre la que se estaba celebrando la interesante partida.

—Buenas noches a todos —dijo como saludo—. Ya veo que no es tu día de suerte, Sugar…

—Hola, sheriff… No… Estoy perdiendo cerca de mil dólares… No debí sentarme.

El sheriff, al advertir la seña que el ventajista acababa de hacerle mientras hablaba, se acercó con disimulo.

—Di a Lewis que voy a necesitarle… Que no pierda de vista esta mesa. Me levantaré tan pronto como tú te hayas, marchado… Esos dos van con los bolsillos cargados.

Sonrió el sheriff y se despidió de todos.

Buscó inmediatamente al pistolero a quien Sugar le pidió buscara y habló con él.

—Sugar está en un aprieto, Lewis… Me ha pedido que te lo diga. Me encargó también que no pierdas de vista aquella mesa.

—Le advertí que eran peligrosos esos dos hombres… Se ve claramente que son profesionales… Ahí viene Sugar. Es mejor que te alejes.

Obedeció el de la placa, deteniéndose a saludar a otro grupo de amigos.

El rostro del ventajista reflejaba con claridad su gran preocupación.

—¡Hola, Lewis!

—Tranquilo. Castell acaba de hablar conmigo. ¿Recuerdas lo que te dije cuando ibas a sentarte a jugar?

—¡Ni siquiera he podido descubrir sus trucos! ¡Tenías razón…! ¡Me di cuenta demasiado tarde…!

—No te preocupes… Tan pronto como salgan nos encargaremos de ellos.

—Se levantarán tan pronto como hayan conseguido «limpiarme». ¡Mira! ¡Ya no están! ¡Han debido darse cuenta de mis intenciones!

—¡Maldito sea…! ¡Tampoco les veo en el saloon…! ¡Vamos!

Pero Sugar fue abordado por uno de sus compañeros.

—¡Déjame ahora!

—Espera un momento, Sugar… El jefe quiere verte con urgencia.

—¡Dile que iré más tarde a verle! ¡No quiero que se escapen los dos que han estado jugando conmigo…!

—Están en el despacho de Jones.

—¿Eeeeeh…? ¿Estás seguro?

—Acabo de verles ahora mismo.

Sugar respiró con tranquilidad, mirando al pistolero amigo en silencio.

—Ya lo has oído, Lewis… Están con Jones en el despacho.

—Vamos a verles…

Jones se echó a reír al verles entrar.

—¿Qué te ocurre, Sugar? Pareces preocupado…

Los dos ventajistas que le ganaron el dinero se echaron a reír también.

—Seguramente habrá estado buscándonos, ¿no es así? —inquirió uno de los ventajistas.

Sugar forzó una sonrisa.

—¡Bueno…! ¡La verdad es que me sorprendió os marcharais sin decir nada!

—¿Cuánto dinero has perdido, Sugar? —interrogó Jones.

—Alrededor de mil dólares… Casi todo lo que me entregaste…

—Estos dos amigos acaban de entregármelo. Aquí está… ¿Qué te han parecido jugando?

—Han tenido suerte…

—¿De veras que piensas así? ¿Fuiste capaz de descubrir alguno de sus trucos?

Sugar miró a Jones sorprendido.

—Puedes hablar con claridad… Son buenos amigos míos. Nos conocemos hace muchos años… Les escribí hará más de tres semanas pidiéndoles se presentaran de esta forma.

—¡Pudiste decirme la verdad! ¡Te advierto que si se les ocurre salir…!

—Nos dimos cuenta de tu intención, por eso aprovechamos que te habías levantado para reunimos con Jones. En la mesa no habrías tenido éxito. Durante todo el tiempo hemos vigilado tus movimientos… Si se te hubiera ocurrido echar un vistazo bajo la mesa verías el «Colt» que continuamente te estuvo apuntando.

Un sudor frío apareció en la frente de Sugar.

Y Jones se echó a reír con ganas, contagiando a Lewis.

—¡Esto sí que tiene gracia! —exclamó éste.

—Os presentaré a estos buenos amigos —agregó Jones—. Éste es Buck y este otro Frank… De ahora en adelante trabajaréis juntos… Buck se encargará de dirigir las mesas de juego en lo sucesivo… Di con sinceridad lo que te han parecido.

—¡Francamente extraordinarios! Precisamente lo estuve comentando con Lewis… En ningún momento pude darme cuenta de sus trucos…

Los nuevos ventajistas tendieron sus manos a Sugar y a Lewis.

—Dará gusto trabajar con vosotros —dijo Sugar.

—Teniendo al sheriff de nuestra parte —añadió el llamado Buck—, este local será una gran fuente de ingresos… Nosotros nos encargaremos de que así sea… Dará casi tantos beneficios como la compañía, si operamos como es debido… Sólo hay que ser enérgicos en el «trabajo».

—Buck habla como Arthur… Hombres así son los que nos hacen falta —manifestó Lewis—. Ya lo creo que obtendremos grandes beneficios con estos dos.

Buck golpeó cariñoso en el hombro de Lewis.

—Tengo el presentimiento de que vamos a ser buenos amigos… Jones acaba de hablarnos de tu jefe… Tengo muchas ganas de conocerle… También a míster Skendall… Le diré lo que tiene que hacer si es que tiene tanto interés en adquirir las tierras de los Napoli… Conozco un método infalible… Jones sabe que en todas ocasiones que lo hemos puesto en práctica ha dado un resultado positivo.

—Es cierto —confirmó Jones, echándose a reír al mismo tiempo—. ¡Aquéllos sí que eran tiempos! Mucho nos hemos divertido, ¿verdad, Buck?

—Ya lo creo… Frank y yo lo hemos recordado muchas veces. De saber que estabas en Dallas habríamos venido hace tiempo. ¡Vaya saloon que has montado!

CAPÍTULO V

—¡Empiezo a cansarme de tus continuos viajes, Dick! ¿Crees que puedes dejar el trabajo completamente abandonado cuando se te antoja? ¡Estás muy equivocado! ¡No piensas más que en divertirte…! ¿Crees acaso que no sé dónde sueles ir con frecuencia? ¡Estoy cansado de saberlo! Lo que ocurre es que nunca he querido decirte nada… Ahora escucha con atención lo que voy a decirte: procura ir olvidándote de esa mujer o me veré obligado a echarte de casa… Desde hoy la respetarás como a tu propia madre, porque voy a casarme con ella.

—¿Qué estás diciendo…? ¡No es posible! ¡Has tenido que beber demasiado!

Joe le golpeó con la mano del revés a su hijo, torciéndole el rostro.

—¡Esto para empezar! Voy a casarme con Sonia… Y no creas que me importa lo que puedan decir en la ciudad… Me trae sin cuidado.

—¡Eso no es posible!

—¿Cómo que no es posible? ¡Voy a casarme con ella!

—¡Antes tendrás que escucharme! ¡Esa mujer ha sido de todos! Yo he estado viviendo con ella… ¡Como la traigas a esta casa no me quedará más remedio que marcharme!

Joe miró a su hijo en silencio.

Pensando detenidamente en lo que acababa de decir el muchacho, reconoció que era noble y justo. Cerró los ojos y terminó por mover la cabeza en sentido negativo.

—Tienes razón, hijo… Ninguno de los dos tenemos por qué complicarnos la vida… Es cierto que me gusta esa mujer, pero solamente para divertirme con ella.

—Es lo mismo que hago yo… Me alegra que hayas sabido comprenderme.

—Te expresas de una manera que no hay lugar a dudas.

Joe se echó a reír y abrazó a su hijo.

—Perdóname, Dick… Hace un momento estaba como loco… Ni siquiera me he dado cuenta de lo que he hecho.

—No tiene importancia.

—Así me gusta, cachorro… Esto hay que celebrarlo. Daré una fiesta en el Nebraska.

—Te advierto que esa muchacha se divertirá sólo conmigo.

—No importa… ¿Qué pasa con la hija de Dank?

—Hace mucho tiempo que no la veo… Cualquier día de éstos le haré una visita.

—Ten cuidado… No me gusta que vayas solo a ese rancho. Los Napoli nos odian con toda su alma.

—Janet es completamente distinta al resto de la familia… No consentiré que nadie se acerque a ella…

—Si tanto interés tienes por esa muchacha, ¿por qué no hablas de una vez con ella?

—Lo intenté en varias ocasiones, pero cuando llega el momento no sé lo que me ocurre.

Echose a reír Joe al escuchar esto.

—Yo también pasé por esos momentos difíciles… Antes de casarme con tu madre me ocurrió lo mismo… Fue demasiado tarde cuando me di cuenta del error que había cometido… En fin, la pobre murió y todo terminó.

—Hace mucho que quiero hablarte de esto precisamente… He oído decir tantas cosas sobre este particular que no sé a quién creer.

—Se especuló mucho con la muerte de tu pobre madre… Ya te hablaré de eso en otra ocasión… Te he marcado el rostro.

—Háblame de ella ahora.… Tengo derecho a saber cómo fue mi madre.

—Si te dijera la verdad, te avergonzarías… Fue una cualquiera… Me traicionó con uno de mis mejores amigos… Un buen día, cuando regresaba a casa, cansado de trabajar durante la noche, les sorprendí… Estos dos «Colt» que llevo a los costados dispararon sin cesar hasta agotar la munición… Así murieron los dos.

—Siento haberte obligado a recordarlo, pero era preciso… Hiciste bien.

—¿Damos un paseo? Llevo mucho tiempo sin aparecer por la oficina.

—Te acompañaré hasta allí… Yo tengo mucho que hacer…

—¿Otra vez esa muchacha?

—Te equivocas… Hoy dedicaré el día a Janet… Vigilaré el almacén del brujo…

—A propósito de lo que acabas de decir, ¿sabes que empiezo a creer que ese muchacho es un brujo de verdad?

—No digas tonterías… ¿Te refieres al comentario que se ha hecho sobre Dank?

—Aseguró que se salvaría y se ha salvado…

—Confiaba en ese médico. Fueron compañeros de estudios durante mucho tiempo… También Bob estudió con ellos…

—Ha entrado con buen pie en Dallas ese hombre… Tan pronto como empiece a consultar, serán muy pocos los que acudan a Walker.

—La verdad es que Walker es peor que un veterinario. Tiene los mismos conocimientos de Medicina que yo.

—Me pasaré por la clínica para ver cómo sigue ese que se accidentó en el trabajo.

—Me aseguraron que perderá la pierna… Por lo menos ésta es la impresión de Walker.

—No me ha dicho nada… En ese caso, pediré a ese joven médico que le visite…

—¿Por qué te preocupas? Sobra gente para trabajar.

—No esperaba otra cosa de ti… Así me gusta que hables… ¿Vienes hasta la clínica? Desde allí podrás echar un vistazo al almacén del brujo.

—De acuerdo… Haré una visita a ese hombre.

Padre e hijo abandonaron la lujosa mansión.

Caminaron sin prisa por el centro de la calle principal, respondiendo a los saludos que les dirigían los conocidos con quienes se cruzaban.

En la clínica había un gran silencio.

Una mujer de edad avanzada les recibió.

—Hola, míster Skendall —saludó aquella mujer—. El doctor acaba de salir. Le han llamado para un caso urgente…

—¿Cómo sigue ese hombre?

—Lo mismo… La impresión del doctor es que perderá la pierna… No hay forma de cortar la infección.

—Lo siento de veras… Cuando venga el doctor Walker dígale que estuve aquí.

—Lo habría hecho sin que usted me dijera nada… ¿Quiere algún recado?

—No. Solamente que le diga eso.

—Descuide, lo haré.

—Gracias… Vamos, Dick.

Seguidamente abandonaron la clínica, llegando hasta ellos los quejidos del herido.

Uno de los compañeros de éste se presentó en la clínica con David a quien le habían pedido visitara al accidentado.

La mujer que cuidaba la clínica se opuso al principio.

—Tengo orden de no dejar entrar a nadie en esa habitación… —dijo—. Lo siento, pero no podréis visitarle…

—¿Cómo has dicho…?

El amigo del herido apartó a la pobre mujer y se internó en la habitación.

David le siguió a pesar de las protestas de aquella mujer.

El herido se quejaba continuamente.

David echó un vistazo a la herida, diciendo poco después:

—Como no corten pronto esa infección, ese hombre perderá la pierna.

—El doctor Walker lo está intentando —agregó la encargada de cuidar la clínica—. Se está haciendo todo lo que se puede.

—Yo no opino de esta forma —dijo David—. Da la impresión de que este hombre está abandonado.

—¡No haga caso de esa mujer, doctor! ¡Haga usted lo que crea necesario!

—Me gustaría que el doctor Walker estuviera aquí… Hay poco tiempo que perder.

—¡Por favor, doctor…!

Las súplicas de aquel hombre convencieron a David.

Descubrió la herida y aplicó sobre la misma unas cuantas hierbas de las que Bob había conseguido por mediación de sus amigos en territorio indio.

—Esta noche se encontrará mucho mejor —dijo David, una vez finalizada la cura—. Aquí no podré volver a visitar a este hombre.

—No se preocupe por eso… Yo me encargaré ahora mismo de sacarle de aquí si es que usted cree que no corre ningún peligro.

—Hay que moverle con cuidado.

—Espere un momento.

Salió a la calle el hombre que había ido en busca de David y volvió a entrar poco después acompañado de tres compañeros más.

Entre los cuatro sacaron al herido de la clínica.

—¡Sois unos locos! —gritaba asustada la anciana—. ¡Os harán responsables de lo que ocurra!

David regresó al rancho de los Napoli donde decidió hospedarse por el momento para poder disfrutar de unos días de vacaciones.

Todas las tardes solía dar un paseo a caballo con su esposa. Richard les hacía compañía en algunas ocasiones.

El doctor Walker presentóse en la clínica dos horas más tarde y fue informado inmediatamente de lo ocurrido.

—¿Por qué les has dejado entrar? ¡Di! ¿Por qué? —gritó desesperado.

—¡No pude evitarlo, doctor…! ¡Les dije que no podían hacerlo y no me hicieron caso!

—¿Conocerías a esos hombres si les vieras otra vez?

—Creo que sí…

—¡Ven conmigo…! ¡Vamos a la oficina de míster Skendall! Daremos una vuelta por los campos de trabajo.

Aquella mujer estaba muy asustada. Era la primera vez que se veía en un lío tan grande.

Joe se enfureció al enterarse y dio orden a dos de sus pistoleros de confianza para que acompañaran al doctor hasta los campos de trabajo.

Los capataces del personal saludaron todos al médico, suspendiéndose en cada zona el trabajo durante unos minutos.

Habían transcurrido más de dos horas cuando la vieja descubrió a uno de los que habían entrado en la clínica.

Éste no se atrevió a mirarla siquiera durante la especie de careo que se hizo.

Pensando aquella mujer en lo mal que lo pasaría aquel hombre, pasó a su lado e hizo como que no le conoció.

—No —dijo—, aquí tampoco están…

—Pues no queda ya donde ir… ¿Estás segura que no les has visto?

—Completamente.

—¡No puedo hacerte caso! ¡Lo que ocurre es que no has querido descubrirles! ¡Eso es lo que ha pasado!

—Puede pensar lo que quiera de mí, doctor… Le repito que no he visto a esos hombres.

—¡Maldita…!

Retrocedió asustada la pobre mujer al adivinar las intenciones del médico.

—¡Como se atreva a ponerme la mano encima, soy capaz de matarle cuando esté durmiendo…! —amenazó con valor.

—¡Quedas despedida! ¡No quiero volver a verte en la clínica!

—Me hace un gran favor porque pensaba marcharme de todas formas… Ya veremos si encuentra quien le atienda aquello…

—¡Largo de aquí! ¡Piérdete de mi vista! ¡Márchate antes de que sea demasiado tarde!

Muchos de los trabajadores que escuchaban al doctor, le miraron en silencio, sintiendo Walker un profundo escalofrío por aquellas miradas.

Los cuatro hombres que ayudaron a sacar al herido de la clínica se dedicaron a buscar a la anciana al finalizar la jornada de trabajo.

Salía la pobre mujer de la clínica con una pequeña maleta en la mano y la siguieron.

Uno de ellos se acercó con disimulo a ella, diciéndole con amabilidad:

—Permítame que le lleve la maleta.

—¡Vaya susto que me has dado!

—No se detenga… Mis amigos y yo le estamos muy agradecidos por lo que hizo esta tarde…

—Ya veis lo que me ha costado… En el fondo me alegro que haya ocurrido esto… La esposa de Robinson se pondrá muy contenta cuando me vea.

—¿Cuánto le pagaba el doctor todos los meses?

—Puede decirse que trabajaba por la comida nada más… De vez en cuando solía darme algún dinero, pero no era corriente… Si no me he marchado antes fue precisamente por no dejarle solo…

—Si va al almacén de Robinson, ya hemos llegado.

—Iba tan distraída que no me daba cuenta… Muchas gracias, muchacho. Has sido muy amable.

—Desde este momento tendrá todos los meses un sueldo fijo. Mis amigos y yo nos encargaremos de que así sea.

—¡Por favor…! ¡Eso sí que no…! No podré aceptarlo… Sería injusto por mi parte que…

—¡Doris! ¿Qué haces ahí con esa maleta? —exclamó la esposa de Robinson desde la puerta.

—Hola, Leslie… El doctor Walker acaba de despedirme.

—¿De veras? Estoy segura de que se trata de una broma.

—Estos hombres pueden decirlo…

—¿Qué ha pasado?

—Ya te explicaré… Si continúa en pie tu oferta, la acepto.

—¡Desde luego…! Menuda compañía vas a hacerme…

El mismo vaquero que ayudó a llevar la maleta, volvió a tomarla en sus manos y entró en el almacén con ella.

Sus tres compañeros entraban poco después.

Robinson escuchó con atención a la anciana y terminó por echarse a reír al ser confirmadas sus palabras por los cuatro trabajadores de la Old Black.

Robinson invitó a estos hombres y les dio las gracias por lo que acababan de hacer.

—Somos nosotros quienes debemos dar las gracias, Robinson… Si esa mujer llega a descubrirnos, habríamos sido expulsados de la compañía automáticamente.

—Ya ha pasado todo… Lo mejor es no volver a recordarlo. Vuestro amigo ha caído en buenas manos… No me explico cómo pudisteis convencer al doctor Townsley para que fuera hasta la clínica del doctor Walker a visitar a ese herido.

—Nos costó trabajo convencerle… Tuvimos que decirle que le haríamos responsable de lo que pudiera ocurrirle a nuestro amigo… En realidad fue su esposa quien le obligó a venir a la ciudad.

—¿Qué hiciste tú cuando les viste entrar, Doris?

—Me puse furiosa, no voy a negarlo. Y si por mí hubiera sido, no les habría dejado entrar… Creía que el doctor Walker hacía todo lo que podía por salvar la pierna de ese hombre, pero ya veo que no es así. Ahora es cuando empiezan a tener explicación muchas cosas que han ocurrido en esa clínica y que prefiero no volver a recordarlas… Gracias a todos, muchachos… Me gustaría poder invitaros, pero…

—Les invitaré yo en tu nombre…

—Gracias, Robinson… En todo caso, somos nosotros quienes debemos invitar. Esta mujer nos ha hecho un gran favor.

—Me dio pena por vosotros, ésa es la verdad… Cuando vi a éste comprendí la difícil situación por la que atravesaba… Vi algo en su rostro que me hizo comprender la verdad…

—Estuve a punto de delatarme yo mismo… Menos mal que reaccioné a tiempo.

—Habrías cometido un grave error…

—Sin lugar a dudas…

El padre de Richard invitó a los trabajadores, charlando con ellos animadamente durante más de un par de horas.

La anciana se retiró, despidiéndose de los cuatro, marchando con la esposa de Robinson.

Mientras, en el rancho de los Napoli, David atendía al herido, siendo ayudado nuevamente por Richard.

—Voy a echarte de menos cuando tenga que valerme solo, Mack… Piensa que contaré contigo en los casos difíciles…

—Empezaré a trabajar en lo mío… Es muy posible que cuando más me necesites, esté ausente… Unos amigos del viejo me están reclamando con urgencia. Quieren que eche un vistazo a sus tierras. También yo voy a necesitarte en alguna ocasión, sobre todo cuando tenga que efectuar sondeos o algo por el estilo. Aprenderás cosas interesantes del brujo.

—No me cabe la menor duda —dijo, echándose a reír.

CAPÍTULO VI

Habían transcurrido varias semanas durante las cuales, el herido curó por completo de la pierna.

Presentóse en la compañía dispuesto a trabajar y fue recibido con gran alegría por sus compañeros.

El capataz bajo cuyas órdenes había trabajado durante tanto tiempo, le dio la enhorabuena.

—Has tenido suerte, amigo… —le dijo—. Está visto que ese joven doctor es capaz de curar a todo el mundo… La impresión del doctor Walker era francamente mala… Si llegas a continuar bajo su cuidado, a estas horas tendrías parte del cuerpo en el otro mundo… ¿Te encuentras con fuerzas para trabajar? Hay que comunicar primeramente en la oficina que ya estás aquí.

—Fue lo primero que hice… He quedado perfectamente. Mira…

—Está bien, no sigas… Mañana preséntate a la hora de costumbre…

—Antes hemos de aclarar un pequeño malentendido. Desde que caí herido, no he cobrado un solo centavo. ¿A qué se debe?

—Tampoco has trabajado.

—¡Ah, muy bien! En ese caso, solicitaré trabajo en otra compañía… Ganaré más y seré mejor visto que aquí.

—Espera un momento, hombre, ¿adónde vas?

—A buscar trabajo en otra parte, ya lo has oído… Estuve a punto de perder esta pierna y encima se me niega el sueldo…

—Hablaré con míster Skendall… Ten un poco de paciencia. Yo no puedo hacer nada sin su autorización. Para que veas que no te engaño, me acompañarás.

Entre los trabajadores se extendió un general comentario que llegó a preocupar al capataz.

Éste, cumpliendo con las instrucciones que le fueron recomendadas, se presentó en la oficina de la compañía, solicitando permiso para ser recibido por el presidente de la misma.

Joe fue informado de lo que se trataba y recibió al capataz inmediatamente.

Recibió con una amplia sonrisa a ambos.

—Supongo que ya le habrán informado de lo que se trata, míster Skendall.

—En efecto… ¿Cómo ha quedado esa pierna, amigo?

—Bastante bien… Pero gracias a que caí en buenas manos… Si fuera por el doctor Walker estaría sin pierna a estas horas.

—No es para tanto, hombre… El doctor Walker no es un mal médico.

—Cuando tenga necesidad de llamar a un médico, ya sé a quién llamar.

—Está bien… ¿Qué es lo que ocurre contigo?

—Intenté cobrar el sueldo en la oficina y me dijeron que no tenía nada que cobrar por no haber trabajado.

—¿Quién te ha dicho eso?

—El encargado de pagar…

—Habrá obedecido todo a una mala interpretación. Se te pagará todo el sueldo y además, se te darán doscientos dólares de gratificación. Deseo que todo el mundo esté contento en esta compañía.

El capataz no salía de su asombro.

Y para convencerse de no estar sufriendo una horrible pesadilla, abrió y cerró los ojos repetidas veces.

La noticia se extendió con rapidez por los campos de trabajo, celebrándolo todos los trabajadores con gran júbilo al final de la jornada.

Joe, al ser informado, sonreía satisfecho.

—Has dado un buen golpe, Joe —le decía Arthur, su pistolero y hombre de confianza.

—Y todo por doscientos dólares más o menos. ¿Te das cuenta? Hay que andar con cuidado ahora. Son varias las compañías que andan reclutando gente para trabajar, ofreciendo sueldos verdaderamente escandalosos.

—De los nuestros no se irá nadie, descuida. Y con lo que acabas de hacer, mucho menos… ¿A qué hora quedó en venir Buck?

—De un momento a otro debe llegar…

La puerta del despacho se abrió en este momento, apareciendo el ventajista en la misma.

—Hola, Joe —saludó—. Me he retrasado un poco por culpa de un pequeño problema que he tenido…

—¿Te ha ocurrido algo?

—Tuve que discutir con Un hombre por culpa de Sugar… Vas a tener que darle otro destino… Le sorprendieron haciendo trampas hace un momento. Sus manos han perdido agilidad.

—¿Qué diablos hace Jones?

—Sin antes consultar contigo, no hará nada.

—¿No eres tú el encargado de las mesas de juego?

—Sí.

—¡Haz lo que creas conveniente con él…!

—Está bien… Le meteré en el mostrador a despachar bebida. En realidad es para lo único que vale… El que ha discutido con él ha sido encerrado en la oficina de Castell… La suerte fue que estaba un poco bebido, de lo contrario, no lo habría pasado muy bien Sugar.

—Nada hubiéramos perdido si le colgaran… En el fondo, creo que nos ahorrarían un trabajo, porque tarde o temprano es lo que nos veremos obligados a hacer.

—Me encargaré de él en cuanto lo ordenes —inquirió Arthur—. Esta clase de hombres no interesan en el negocio.

—Deja que Buck se ocupe de eso, Arthur… Está acostumbrado también a estas cosas…

Una diabólica sonrisa se dibujó en el rostro de Buck.

—Quitar a Sugar de la circulación resultaría sencillo, pero es aún demasiado joven… Hace falta un hombre para el mostrador y él es el más indicado… Sé que va a enfadarse mucho cuando se lo diga, pero no se atreverá a decir que no, porque sabe a lo que se expone.

—Muy bien, Buck. Hablaremos ahora de los Napoli… ¿Qué era lo que querías decirme?

—¡Ah, sí! Creo que hay una forma de conseguir esas tierras sin necesidad de matar a nadie por el momento… Tengo entendido que Dank quiere demasiado a su familia… Si le amenazáis con matar a su hija Janet y a su esposa terminará vendiendo todo lo que tiene… Ordena a Arthur que se encargue de ese «trabajo» y verás qué pronto obtienes un resultado.

—¿Qué te parece, Arthur? —exclamó Joe.

—Una gran idea… Buck es de los míos… Creo que hemos estado perdiendo demasiado tiempo.

—Pues ya sabes lo que tienes que hacer… Asegúrate que ese viejo no diga nada a nadie.

—Por la cuenta que le tiene no hablará… Si lo hace le arrancaré la lengua.

Joe se echó a reír escuchar esto.

—No te levantes, Buck… Es temprano todavía… Sírvete tú mismo un trago de esa botella.

Obedeció el ventajista, sirviendo al mismo tiempo a Arthur también.

Bebieron tranquilamente y continuaron charlando sobre el mismo asunto durante más de una hora.

Consultó Buck su reloj y dijo:

—Tengo que marcharme… Jones puede pensar que me ha ocurrido algo.

—¿Sabía que venías a verme?

—Sí, se lo dije al salir.

—Entonces, no te preocupes.

—Es que ya es hora de estar en el saloon… Dentro de poco comenzarán a llegar los clientes y deseo que todos sean bien «atendidos».

—Desde que tú te has hecho cargo de las mesas de juego se han multiplicado casi los ingresos. No sé por qué me parece que Sugar nos estaba robando…

—Eso no, Joe… Lo que ocurre es que Sugar no daba más de sí. Sí le vieras hace un momento te echarías a reír… En la vida he visto a una persona tan asustada…

—Di a Castell que pasaré por su oficina más tarde… Pondré en libertad al detenido… De una temporada a esta parte, la gente empieza a tener confianza, en mí…

—Ya entiendo… Haré por ver a Castell y se lo diré.

Levantóse del asiento y despidióse de Joe y de Arthur.

Éstos, al quedar a solas, hicieron varios comentarios sobre el ventajista, y ambos coincidieron en lo mismo.

—Recuerda lo que te dijo Jones hace unos días —manifestó Arthur—. Los ingresos aumentaron considerablemente en el Nebraska. Y hablando de todo un poco, ¿qué piensas hacer con el almacén de Robinson? Cada día está quitando más venta a Alexander.

—Es la primera noticia que tengo…

—Creí que lo sabías… Yo me enteré esta mañana.

—No conviene meternos en más líos… De todas formas, poco daño puede hacernos ese almacén… Solamente con lo que vendemos para la compañía hay más que suficiente…

—Es que algunos trabajadores prefieren comprar en el almacén de Robinson.

—¿Qué hacen tus hombres?

—Ordené a Lewis que se encargara de la vigilancia… Tan pronto sepamos quiénes son los que compran en ese almacén, daremos un pequeño ejemplo a los demás. Es lo único que pienso hacer…

—Eso no, Arthur… De momento no conviene tomar esa clase de medidas… Castell se encargará de cerrar ese almacén… Ya veré lo que se me ocurre. Dejadlo de mi cuenta.

—Mis hombres empiezan a cansarse de no hacer nada… Muchos ya no tienen ganas ni de divertirse siquiera… Y volviendo a lo de Dank, convendría que hablaras con Jack para que esté preparado en caso de que los Napoli decidan denunciar sus tierras.

—Piensas en todo, Arthur… Jack ya está avisado.

—Hace tiempo que no le he visto… Me acercaré por su oficina por si tiene algo para mí. Pero no ha debido hacerse ninguna denuncia más, porque me habría avisado en ese caso…

Ambos ignoraban lo que estaba ocurriendo en el Registro en este mismo momento.

Richard y Bob denunciaban la existencia de petróleo en las tierras de Dank, exigiendo al encargado que les entregara un justificante de la denuncia.

—Dame el justificante, Jack —exigió Bob—. Tan pronto como convenza al viejo se pondrán en explotación nuestras tierras.

—Espera un momento, Bob… Te atenderé dentro de un momento… Me has pillado en el momento de más trabajo.

—No veo a nadie aquí —intervino Richard—. Además, para hacer una inscripción, no creo que haga falta tanto tiempo.

—Mi obligación es ver en el libro si antes han sido denunciadas estas tierras por otra persona.

—¿Quién iba a hacerlo? —agregó Bob.

—A lo mejor quien menos te imaginas… Es precisamente lo que está haciendo ese empleado.

—¡Hum…! Esto no me gusta, Bob… Tengo el presentimiento de que ese hombre trata de engañarte…

—No tardaremos en saberlo. Veamos qué es lo que nos dice Jack.

Éste pidió a uno de sus empleados el libro.

Con él en la mano se presentó en la ventanilla.

—Lamento tener que darte malas noticias, Bob… Mira eso. Un tal Lewis Prescott denunció la existencia de petróleo en vuestras tierras…

—¡Permíteme echar un vistazo a ese libro! —exigió Mackenzie—. ¡Mira esto, Bob! Hace muy pocos minutos que ha sido hecha esta inscripción… Usted es el único que puede darnos una explicación de todo esto…

—Es muy posible que haga poco tiempo se hizo esa inscripción.

—¡Estás mintiendo, Jack! Habría sido lo primero que me dijeras…

—Son tantos los que pasan por aquí que…

—¡Este hombre está mintiendo. Bob…! Mejor será ponerlo en conocimiento de las autoridades… Hagamos una visita al juez Warren… Este cobarde no vivirá mucho tiempo como haya tratado de engañarnos.

Jack miró preocupado a Richard.

—El registro está hecho a nombre de Lewis Prescott y sus derechos serán respetados.

—¿Cuándo lo hizo?

—Eso es lo que no me importa… Lo cierto es que a nombre de esa persona figura la denuncia.

—¡Pronto lo sabremos! —exclamó Bob.

Abandonaron la oficina, marchando al despacho del juez a quien refirieron lo que acababa de ocurrirles en el Registro.

El juez Warren, hombre honrado, les prometió averiguar la verdad.

A pesar de esto, regresaron al rancho, informando al padre de Bob también.

—Fuisteis más listos que yo… De nada le servirá que ese pistolero haya hecho la denuncia si es cierto que en Austin hay constancia de lo mismo con muchas fechas de antelación.

Mackenzie sonrió satisfecho.

—Menos mal que lo has comprendido, Dank —dijo—. Imagínate lo que hubiera ocurrido si no llegamos a obrar por nuestra cuenta y riesgo.

—Es verdad… Hubiera tenido que reservar el tanto por ciento obligado en estos casos… Me entrevistaré con el juez Warren hoy mismo. Le haré saber lo de Austin.

Mientras, Jack se presentó, nervioso en el Nebraska.

Sonia le salió al encuentro al verle.

—Hola, Jack. Hacía mucho tiempo que no te veíamos por aquí.

—Ando muy ocupado estos días, Sonia… Estás cada día más bonita…

—Procura que Joe no te oiga… Voy a convertirme en su esposa dentro de poco.

—¿Qué estás diciendo? ¡Eso no es posible…!

—¿Qué te ocurre? ¿Por qué crees que no puede ser posible?

—¡Dick no se lo consentirá…! ¡Le dirá la verdad si es preciso…!

—Dick no se atreverá…, por la cuenta que le tiene.

—Te equivocas… No conoces bien a esa familia… Padre e hijo están muy unidos… La alta sociedad de Dalias te rechazaría…

—¡No tendrán más remedio que soportar mi compañía! ¡El pasado de cada persona no interesa en estos casos…!

—Ya verás que sí… ¿Sabes si está Jones en su despacho?

—Le vi hace un momento… Supongo que sí.

—Gracias… Te veré más tarde.

—¿No vas a invitarme?

—Después de lo que acabas de decirme no me atrevería… Joe es muy celoso.

La muchacha se echó a reír.

Jack no concedió importancia a esto y continuó caminando hacia el mostrador.

Por la pequeña puerta que había tras el mismo se internó, presentándose poco después en el despacho de Jones.

Llamó con suavidad a la puerta sin atreverse a entrar hasta que fue autorizado a hacerlo.

—¡Jack…! ¿Qué haces aquí?

—¡Traigo malas noticias, Jones…!

—¿Qué ocurre?

—El hijo de Dank se ha presentado hace un momento en el registro para denunciar la existencia de petróleo en las tierras de su padre.

—¡Eeeeh…! ¿Qué estás diciendo?

Jack explicó con detalle lo sucedido.

—¡Muy bien! —exclamó Jones—. ¡Has hecho bien…! Hay que avisar en ese caso a Lewis por si el juez Warren le pide que vaya a verle… Hace un momento que estaba en el saloon, ¿no le viste?

—La verdad es que no me fijé en nadie…

—Te comprendo… No te preocupes… Me encargaré de informar a Joe… No tardará en llegar a su oficina.

—¡No pierdas tiempo, Jones!

—Tranquilízate… Prefiero verle en su despacho. Si voy a su casa se enfadará conmigo y es lo que trato de evitar precisamente… Todo se arreglará.

Dank visitaba al juez en ese preciso momento.

—Hola, Warren —saludó al entrar en el despacho—. Mack y mi hijo me lo han contado todo.

—Mala comida, Dank… Vas a tener jaleo con esa gente… Si el hombre que ha denunciado tus tierras recibe el apoyo de Joe Skendall, no vas a tener más remedio qué aceptar las condiciones legales.

—He venido a hablarte de eso, Warren… Ellos no podrán demostrar nada Precisamente acabo de poner una carta en el correo pidiendo a las autoridades de Austin que te informen… Hace más de dos meses que mis tierras fueron registradas allí…

—¿Hablas en serio?

—Mack y mi hijo lo hicieron sin contar con mi aprobación… No me ha quedado más remedio que felicitarles cuando me lo han dicho.

Echose a reír con ganas el juez.

CAPÍTULO VII

Después de las muchas visitas que Joe Skendall tuvo que hacer al despacho del juez, una semana más tarde viose obligado a presentarse de nuevo allí.

Un tanto molesto se presentó en el despacho.

—Empiezo a cansarme de todo esto, juez Warren… Le advierto que es mucho lo que tengo que hacer y que no estoy dispuesto a perder más tiempo para venir a verle.

—Le he pedido que viniera para enseñarle la carta que acabo de recibir de las autoridades de Austin… Ahí la tiene. Puede leerla… Dice cosas muy interesantes… Creo que ese amigo suyo no ha conseguido nada a pesar de haber denunciado a su nombre en la fecha que figura en el registro de aquí. Alguien se le adelantó.

Joe arrugó el entrecejo como síntoma de preocupación.

Tomó la carta en sus manos y se dispuso a leerla.

A medida que avanzaba en la lectura se iba descomponiendo su rostro.

—¡Esto no es posible…! —exclamó al terminar de leer—. ¡No han podido engañarme de esta manera…!

—Pida el dinero que entregó a ese hombre… Es la única solución que le queda… Voy a ordenar a míster Pulaski que anule la denuncia que hizo ese tal Lewis Prescott…

Joe no se atrevió a protestar y aceptó la realidad.

Y se mostró bastante amable al despedirse del juez.

Una vez en su despacho comenzó a pulsar todos los resortes, acudiendo inmediatamente al mismo todos sus hombres de confianza.

Arthur fue el primero en entrevistarse con él, llegando poco después Lewis.

—¡No hemos conseguido nada a pesar de lo que Jack hizo! ¡Somos unos idiotas! ¡No se nos ocurrió a ninguno pedir información a Austin…! ¡Hace más de dos meses que Dank denunció sus tierras…!

—¡Maldito…! —exclamó Arthur—. ¿Por qué no nos encargamos de una vez de ese hombre?

—¡Demasiado tarde…! ¡Los padres del brujo sufrirán las consecuencias también…! ¡Esto ha tenido que ser obra de él…! ¡No hay duda que ese muchacho es más inteligente de lo que nosotros creíamos…!

—Mis hombres visitarán el almacén de Robinson…

—¡Quiero ver desaparecer ese almacén, Arthur…!

—Ya lo has oído, Lewis… Prepara a los muchachos.

Lewis abandonó el despacho, saliendo a la calle por la parte trasera del edificio.

Entró poco después en el Nebraska, donde sus compañeros se divertían.

Habló con dos de ellos, dándoles instrucciones de lo que tenían que hacer.

Aquella misma noche, un grupo de hombres desalmados vigilaban todos los movimientos de los Mackenzie.

Y tan pronto como éstos abandonaron el almacén, se internaron en el mismo los hombres de Arthur, destrozando cuanto encontraban a su paso.

Finalmente quedó convertido todo en llamas.

Los dos establecimientos de Dank sufrieron las mismas consecuencias.

Y la noticia se extendió con rapidez por toda la ciudad, reuniendo perezosamente el sheriff un grupo de gente para extinguir el incendio, pero a pesar del esfuerzo realizado por los hombres que había conseguido reclutar, resultó inútil.

Joe, con tal motivo, celebraba una pequeña fiesta en su lujosa mansión.

Las empleadas del Nebraska acudieron a la misma, mostrándose Sonia muy diferente con Dick.

—Hola, Sonia. ¿Qué te ocurre?

—Déjame en paz, Dick… Lo nuestro terminó.

—¿De veras? Me hace mucha gracia oírte hablar así. Vamos.

—¡Por favor, no me toques!

—¿Quieres decirme de una vez lo que te ocurre? ¿Qué diablos de mosca te ha picado?

—Está bien… Veo que no tendré más remedio que decirle la verdad… Se trata de tu viejo… Desea convertirme en su esposa.

Dick no pudo contener la risa, mirándole sorprendida la muchacha.

—¡Tiene gracia! —exclamó Dick—. Lo que no sé es cómo le has hecho caso al viejo conociéndole como le conoces…

—Estoy hablando en serio, Dick.

—¡Por favor, Sonia! No sueñes un imposible…

—Tu padre me quiere…

—Sí, ya lo sé, lo mismo que yo…

—¡Te equivocas!

—¡Basta de tonterías, Sonia! Vamos a divertirnos… Mira, el viejo está pendiente de nosotros… Se enfadará contigo como te niegues a bailar conmigo…

—Mucho cuidado con lo que haces, Dick… Soy capaz de matarte si me juegas una mala pasada…

—Ya veo que eres inteligente… Vas buscando el dinero del viejo, ¿no es así?

—Tu padre necesita una compañera… Es todavía joven.

—Bailemos…

La muchacha no pudo negarse.

Al sentirse en brazos del hombre que amaba no pudo contenerse.

Dick la estrechó con fuerza y buscó los labios carnosos de la muchacha, besándola con igual fuerza que la apretaba entre sus brazos.

Los ojos de ambos tenían un brillo especial.

—No seas loco, Dick… Por favor te lo pido…

—Aquí hay demasiada gente… Nadie nos echará de menos.

—No, Dick, por favor… Tu padre está pendiente de mí.

—El viejo ha bebido demasiado… No se dará cuenta de nada. Mi habitación está cerca… Allí hablaremos tranquilamente de nuestras cosas.

—¡No…! ¡No quiero…!

—¡Vamos…!

—¡Me estás haciendo daño…!

—Tú me estás obligando…

Dick consiguió convencerla y la joven pareja se perdió a lo largo de un estrecho pasillo.

Joe al verles, dijo a Arthur:

—Mira… Dick es el que lo pasará bien esta noche.

Arthur sonrió maliciosamente al comprender lo que el viejo quería decirle.

—Yo sé por qué lo hace —agregó el pistolero—. Para que no tengas duda de lo que te dijo hace unos días.

—Estoy cansado de saber que Dick se entiende con esa mujer… Lo de casarme con ella era una broma… Me divertí mucho cuando se lo dije. Si vieras cómo se puso.

—Me lo imagino.

—¿Has hablado ya con tus hombres?

—Sí, les he dicho que podían tomarse unas vacaciones… Los agentes no tardarán en presentarse en la ciudad…, pero a pesar de todo eso, no conseguirá Dank poner en explotación sus tierras.

—Jones me ha dicho que ha oído hablar en su establecimiento de la creación de una nueva compañía…

—Dank terminará vendiendo sus tierras… Es muy probable que si le ofreces un poco más por ellas se decidirá.

—Me gustaría oír decir eso al hijo de Robinson…

Arthur se echó a reír.

—Empieza a adquirir demasiada fama ese muchacho… Lewis se encargará de él en cuanto tú lo ordenes…

—Dejaremos que pase una temporada primeramente. Procura advertir a tus hombres que no beban demasiado… El alcohol suele ser un mal consejero.

—Están acostumbrados a todo… No hablarán por muy borrachos que estén. Puedes estar tranquilo.

—A quien no veo es a Walker… ¿Qué le ha pasado? Le envié recado para que viniera.

—Esta clase de fiestas no le agradan. Piensa que son muchos los años que tiene encima.

—Ahora tampoco tiene mucho trabajo… El doctor Townsley se lo ha quitado todo.

—Walker tiene más que suficiente con los empleados de la compañía…

—Lo malo es que tampoco quieren a Walker como médico… Como continúe esto así, no voy a tener más remedio que pedir a ese joven médico que atienda a nuestros hombres también.

—¡Si Walker pudiera oírte en este momento…!

—Tendré qué hacerlo, Arthur… No va a quedar más remedio… A la gente hay que tenerla contenta.

—Sí, ya comprendo…

—Walker tendrá que hacerse cargo también… La Old Black es mucho más importante para mí que lo que Walker pueda pensar.

Arthur lanzó una mirada de reconocimiento, tratando de descubrir al doctor Walker entre los invitados.

Los criados que oficiaban entre los mismos, atendían sin descanso toda clase de peticiones que los invitados hacían.

—¿Qué te parece la fiesta, Arthur?

—Muy divertida… La gente parece contenta.

—Demasiado, diría yo… Sobre todo tus hombres…

Las empleadas de Jones lo están pasando de lo lindo. ¿Dónde diablos se habrá metido Dick con esa muchacha?

Arthur le miró en silencio.

—Te lo puedes imaginar… —respondió a continuación.

Joe se puso algo nervioso al escuchar esto.

—Ahí llega el sheriff… Castell no ha querido perderse la fiesta tampoco.

—A quienes debiste invitar es a los Napoli… Dick te lo hubiera agradecido… Anda como un perro detrás de la hija de Dank.

—¡Esa muchacha se está riendo de él y no se da cuenta! ¡Es lo que más me duele…!

—Hay que ser constante con esa clase de mujeres, Joe… Janet no es como las que Dick está acostumbrado a tratar.

—En el fondo creo que todas son iguales…

—Te equivocas… Quien pasea mucho con ella es el brujo… No olvides que hay quien afirma que Janet J. Napoli está considerada como la mujer más bonita de todo el territorio de Texas.

—Tanto no sé, pero de entre las de esta comarca, no hay la menor duda… Hasta yo me detengo a mirarla cuando la veo.

Arthur le golpeó cariñosamente en el hombro y se echó a reír.

Dick continuaba la fiesta por su cuenta.

Dos horas más tarde aparecía con Sonia en el salón, acercándose al lugar donde se servían las bebidas.

—¿Qué quieres beber, Sonia?

—Un poco de champaña… Es la bebida que más me reanima…

—Yo beberé whisky…

Alargó los vasos y uno de los criados de la casa les sirvió la bebida que solicitaron.

—¡Ahora me encuentro mucho mejor! —dijo Dick, chasqueando la lengua seguidamente contra el paladar—. Llena otra vez el vaso —pidió al criado.

Bebieron tranquilamente y comenzaron a bailar al compás de las desafinadas notas de la incansable orquesta…

Joe se acercó con disimulo a su hijo, fingiendo sorprenderse al encontrarse con ambos.

—Hola, Sonia… No te he visto en toda la tarde…

—Tu hijo no me ha dejado en paz, Joe. Cúlpale a él.

—¿Por qué no bailas con Sonia, papá?

—Lo haré encantado…

Sonia temía quedarse a solas con el padre de Dick, pero no tuvo más remedio que amoldarse a la situación.

Dick, por el contrario, estaba deseando apartarse de la muchacha.

—¿Qué tal lo has pasado con Dick? No os he visto en el salón…

—Pues estuvimos sin movernos de aquí —mintió ella.

—Me lo imagino… ¿Has tenido tiempo de pensar en lo que hablamos?

—No es éste el lugar apropiado para hablar de ello… Divirtámonos ahora…

—¿Qué te ocurre? Estás nerviosa…

—Abusé un poco del champaña… Dick me obligó a beber demasiado. Me ocurre siempre lo mismo cuando bebo…

—Te encuentro preciosa…

El nerviosismo de la muchacha aumentó con pasmosa rapidez.

—Me encuentro cansada… ¿No te importa si nos sentamos un rato?

—Como quieras… Lo que ocurre es que no conviene que nos vean juntos… Pueden pensar mal… Ya conoces a la gente.

—A mí, por lo menos, me tiene completamente sin cuidado. No sé si a ti te ocurrirá lo mismo…

—Si quisieras casarte conmigo sería distinto…

—No puedo responder ahora mismo…

—¿Por qué?

—¡Por favor, Joe! ¡No insistas…!

Joe se echó a reír escandalosamente, volviéndose con rapidez la muchacha, mirándole muy sorprendida.

—¿Qué es lo que te ha hecho tanta gracia?

—Lo que acabas de decir… Ven conmigo… Hablaremos en privado. No hará falta que nadie te acompañe… Conoces bien el camino.

—Me encuentro muy bien aquí ahora… Ya hablaremos en otro momento.

—Ha de ser ahora.

—¡Está bien! ¡Como quieras…!

La muchacha regresó al mismo salón donde tantas veces se había entrevistado con Joe, reuniéndose éste poco después con ella.

—Ya estoy aquí —dijo al entrar, cerrando seguidamente por dentro para que nadie pudiera molestarles—. Podemos bailar sin que nadie nos moleste. La música se oye perfectamente…

—Estoy muy cansada…

—¿Se ha portado bien Dick contigo?

—¿Qué quieres decir con eso?

—Si lo habéis pasado bien…

—Tu hijo me resulta simpático, ya lo sabes…

—Naturalmente que lo sé… Tiene a quien salir. Le enseñé a comportarse siempre como un caballero con las mujeres.

Sonia diose cuenta que Joe hablaba con doble intención y se puso en guardia.

—Conmigo por lo menos se ha comportado como tal…

—Estoy seguro de ello… También yo estoy dispuesto a comportarme de igual forma…

—¿Qué pretendes?

—¡No andemos con tanto rodeo…! ¡Sabes sobradamente para qué te he traído aquí…!

—¡Suéltame…! ¡He dicho que me sueltes…!

—Te estás comportando estúpidamente… Conseguirás enfadarme si continúas así.

—No me casaré contigo, ¿lo oyes? ¡No…! ¡No lo haré…!

Joe mostró su sucia dentadura al reír.

—Tampoco yo pensaba hacerlo… Es demasiado íntima tu amistad con mi hijo…

—¡Canalla…! ¡Cobarde…!

Joe la golpeó con la mano del revés.

—Lo siento… Tú me has obligado… Te advertí que no gritaras.

—¡Tu hijo es un cobarde…! ¡Ya veo que te lo ha contado todo…!

—Soy su padre…

—¡Malditos…!

Joe no esperaba aquella reacción y cayó al suelo al ser empujado. Momentos que aprovechó la muchacha para abrir la puerta y salir con rapidez.

Conocedora de la casa corrió a lo largo del estrecho pasillo que daba a las habitaciones privadas y saltó a la calle por una de las ventanas de la planta bajá.

Joe salió corriendo tras ella, registrando todas las habitaciones, ya que sospechaba que se había ocultado en alguna de ellas.

Sin embargo, una hora más tarde, convencíase que la muchacha había tenido que salir a la calle.

Interrogó a sus criados sin que ninguno pudiera decirle nada.

Terminó por encogerse de hombros y marchar al salón donde los invitados a la fiesta continuaban divirtiéndose.

Dick quedó preocupado al verle solo y salió a su encuentro.

Cuando su padre le contó lo que acababa de sucederle, Dick no pudo contener la risa.

CAPÍTULO VIII

Los padres de Richard fueron invitados a pasar una temporada en el rancho de los Napoli, hasta que la nueva vivienda que estaban construyendo estuviera acabada.

Una mañana Richard pidió a Bob que le acompañara, marchando ambos muy temprano a un lugar determinado del rancho.

—Fíjate en estas manchas irisadas sobre el agua, Bob… Ésta es la parte más rica en petróleo… Es una lástima que tu padre no decida poner en explotación estas tierras… Estáis perdiendo un tiempo precioso.

—Mi padre no anda muy bien de dinero, Mack… Me lo confesó hace unos días… Ayer estuve hablando con el director de Banco y ha quedado en darme una contestación dentro de unos días… Al parecer, tenía que consultarlo a la central… Sin la aprobación de Austin no puede hacer nada… Me enteré de algo más en la ciudad… Mi padre suele ir a jugar al Nebraska… Un buen amigo me confió el secreto… Se meten en uno de los reservados para que nadie los vea… Esto me tiene muy preocupado, Mack… Son capaces de tenderle una trampa y cuando quiera darse cuenta será demasiado tarde…

—¿Dónde está ahora?

—No lo sé… Suele marcharse sin decir nada.

—¡Hum…! Como caiga en manos de esos ventajistas está expuesto a perder más dé lo que él sospecha… Sobre todo como firme algún pagaré.

—Es precisamente lo que temo…

—¿Lo sabe alguien más de la familia?

—Creo que no.

—Ve a casa y trata de encontrar al viejo… Espera, iremos los dos.

Después de dar unas vueltas por el campo, regresaron a la casa.

Janet y la esposa de David paseaban ante la puerta.

—Ahí viene Mack, Janet… Si no estuviera casada creo que llegaría a enamorarme de él…

—¡Leslie…!

—Hablo en serio… Encontrarías una gran rival en mi si estuviera en tus condiciones.

—¿Por qué dices eso? Yo ni siquiera he pensado en…

—A mí no podrás engañarme, Janet… Ya están ahí.

Mack y Bob desmontaron ante ellas.

—Hola —saludó Mack—. ¿Está David en casa, Leslie?

—Se marchó a la ciudad… Vinieron a buscarle para que viera a un enfermo. Desde qué ha empezado a trabajar no le dejan un solo momento en paz.

—Eso es bueno… Así habla todo el mundo de él… Le vi el otro día con un grupo de muchachas jóvenes de la alta aristocracia que no me gustó nada…

—Te conozco, Mack… Menos mal que David me habló mucho de ti… Si no fuera por esto sería capaz de arrancarte todo el pelo de la cabeza.

A Janet le hizo gracia y se echó a reír.

—¿Has visto al viejo, Janet? —preguntó Bob.

—Ya hace mucho que le vimos salir, ¿verdad, Leslie?

—Ya lo creo… De tres a cuatro horas aproximadamente hará.

—¿Me acompañas, Mack? Lo más seguro es que haya ido a la ciudad. Tengo que encontrarle para hablarle de lo del Banco… Pueden darme noticias de un momento a otro y quiero que sepa lo que ocurre.

—¿Qué te dijo el director, Bob?

—No hay nada de momento… Antes tiene que consultarlo con la central. Pero como suelen hacerlo por mediación del telégrafo, no tardará en tener noticias para mí… Cuando quieras nos vamos, Mack.

—Ahora mismo… ¿Quieres que le diga algo a tu esposo si lo veo, Leslie?

—Sí. Que no se fije tanto en las jóvenes de la ciudad.

—Se lo diré…

Mackenzie espoleó su caballo para evitar que la esposa del doctor le diera alcance.

Janet continuó tomándole el pelo.

—Ya lo has oído, Leslie —dijo Janet—. Tu esposo por lo que se ve no pierde el tiempo en la ciudad.

—No digas tonterías, Janet… Ha sido una broma de Mack… Ya lo conoces.

—Muchas veces con la verdad se engaña… Esto es lo que está ocurriendo ahora…

—¿Quieres callarte de una vez…? Mack y tu herma no son las buenas piezas… Deben tener algo por ahí cuando se marchan tan pronto… Han puesto como pretexto lo del Banco para que no desconfiemos… A mí no me la dan.

Janet volvió a reír, pero en el fondo le molestaron las palabras de Leslie.

Media hora más tarde presentábanse Mack y Bob en el Nebraska.

Fueron varios los que se les quedaron mirando, causando verdadera sorpresa la presencia de ambos en el local.

Una de las empleadas que oficiaban por el local se les acercó pidiendo que la invitaran.

—Estás perdiendo el tiempo, preciosa… En esta ocasión no has sabido elegir al cliente… —le dijo Mack.

—Un whisky no vale tanto… Tenía formado un concepto muy distinto de ti… Sí entrasteis a divertiros no tendréis más remedio que gastaros el dinero.

Mack le dio la espalda y se dirigió a las mesas de juego.

Bob miró a la muchacha y se encogió de hombros.

—¿Vais a jugar? —preguntó ella.

—Hoy es Mack quien decide… Lo que él diga será lo que hagamos.

—No le hagas caso al brujo… Ni siquiera sé cómo se ha atrevido a entrar.

—¿Por qué?

—Creo que es la primera vez que lo veo aquí dentro… Tú eres distinto, Bob…

Bob terminó por dar la espalda a la muchacha y caminó en la misma dirección que Mack había llevado.

Junto a las mesas de Juego se detuvieron.

Segundos después Mack hacía señas a Bob para que se fijara en las trampas que uno de los ventajistas al servicio de la casa hacía en esos momentos.

Pero uno de los puntos diose cuenta también y exclamó:

—¡Deja ese dinero!

—¿Qué te ocurre, amigo? Mi jugada es superior a la tuya así es que gano…

—¡Has ganado con trampas…!

—¡Cuidado, amigo! ¡Puede costarte caro lo que acabas de decir! ¡Si no quieres seguir jugando es mejor que te marches…!

—¡Te he visto hacer trampas…! ¡Enseña esa…!

Un disparo sonó en ese momento, desplomándose pesadamente al suelo el hombre que acusaba al ventajista.

—Sois todos testigos de lo que digo… Fijaos en sus manos, intentó sorprenderme… —comentó el ventajista.

Un gran silencio se hizo en el local, acudiendo Jones al lugar del suceso.

Y como si no conociera al ventajista que había disparado, preguntó:

—¿Qué significa esto? ¿Quién ha matado a ese hombre?

—He sido yo, ¿por qué?

—No me gusta que en mi casa…

—Un momento, míster Lebanon… Ese hombre intentó sorprenderme… Y me llamó tramposo porque le gané… Me vi obligado a matarle. Lo hice en defensa propia.

El sheriff entraba en ese momento.

Con un gesto serio en el rostro se acercó a las mesas de juego:

Tan pronto se informó de lo ocurrido interrogó a algunos testigos, terminando por ordenar:

—Avisad al enterrador… Me haré cargo de los objetos personales de este hombre por si se presenta su familia preguntando por él.

—Un momento, sheriff —inquirió Mack—. Lo que acaba de cometerse aquí es un crimen… Nosotros lo hemos estado presenciando… Ese hombre tenía razón… Le hicieron trampas en el juego.

—¡Escucha, brujo…! ¡Tú entiendes poco de estas cosas! ¡Me llamó tramposo e intentó disparar…!

—Lo último que acabas de decir no es cierto… Es fácil darse cuenta de que ese hombre no hizo la menor intención de ir a sus armas… Lo primero, sí… Y yo estoy dispuesto a demostrar que eres un ventajista. Para que nadie tenga la menor duda…

El ventajista intentó sorprender a Mack también mientras hablaba, moviendo con rapidez sus manos.

Dos disparos volvieron a sonar en el local, permaneciendo unos segundos en pie el ventajista, resistiéndose a caer al suelo.

Al escapársele la vida cayó de bruces, golpeándose aparatosamente contra el suelo.

Con los ojos vaciados quedó tendido boca arriba y con los brazos en cruz.

Enfundó Mackenzie y se acercó al muerto.

De una de las mangas sacó los cuatro ases que escondía.

—¿Se convence ahora, sheriff?

—Tenías razón, muchacho… Le ha estado bien empleado…

Buck escuchaba en silencio entre los curiosos.

No tardó en personarse el enterrador y lo primero que hizo fue registrar las ropas de los muertos.

—¡Menos mal…! —exclamó al registrar al ventajista—. Con lo de éste dará para cubrir los gastos de los dos…

Aprovechando los momentos de confusión, Bob se internó en uno de los reservados y sorprendió a su padre jugando.

—¡Bob! ¿Qué haces aquí?

—Deja eso un momento… Es preciso que hable contigo ahora mismo.

—Siéntate… ¿Has venido solo?

—Mack me está esperando en el salón… Se ha visto obligado a matar a un ventajista…

Dank pidió disculpas a sus compañeros de partida y abandonó el asiento.

Bob diose cuenta que su padre estaba muy preocupado.

—Recoge tu dinero y vámonos de aquí…

—¡Espera un momento, Bob…! ¡Ahora no puedo hacerlo!

—¿Por qué?

—Estoy perdiendo unos cuantos dólares y debo seguir si quiero recuperarlos… Estoy seguro que lo haré…

Mack reuníase con ellos en ese momento.

—¿Quién os ha dicho que estaba aquí?

—Eso no importa —respondió Bob—. Si sabe la vieja lo que estás haciendo se moriría de vergüenza… Esos hombres te están engañando, papá.

—¿Terminas, Dank? —intervino Frank desde su asiento—. Te estamos esperando.

—Podéis continuar la partida sin mi padre… No jugará.

—¡Bob…! ¡Voy a continuar jugando…!

—¡Tienes qué estar loco…! ¡Perderás todo lo que llevas encima!

—¡Demasiado tarde! Estoy perdiendo más de dos mil dólares…

Bob miró fijamente a Mack.

—¿Lo has oído, Mack?

—Perfectamente… Lo oí lo mismo que tú… Sí, ya sé lo que me estás pidiendo. Sabes que prometí no volver a tocar un solo naipe desde aquel disgusto que tuvimos en la escuela…

—¡Hazlo por mi padre…! ¡Dejará sobre esa mesa todo lo que tiene! Cuando se le termine el dinero no le importará firmar un pagaré por la cantidad que sea… Le conozco.

Los tres ventajistas que se hallaban sentados en la mesa en espera de qué Dank ocupara nuevamente su puesto, hacían comentarios entre ellos.

Tan pronto como Dank tomó asiento, ordenó el ventajista llamado Frank:

—Tenéis que salir de aquí, amigos… Esto es sólo para los que jugamos…

—Déjales que se queden, Frank… —pidió Dank—. Quiero que vea mi hijo cómo recupero el dinero que estoy perdiendo.

—Tu hijo puede quedarse… pero el brujo tendrá que marcharse.

—Mi nombre es Richard Mackenzie, amigo…

—No te enfades… Todo el mundo te llama brujo… Además, creo que en realidad lo eres.

—También tú eres un ventajista y nadie te ha dicho nada… Cuidado. Otro movimiento como el que acabas de hacer y harás compañía a ese otro que acabo de matar.

Palideció visiblemente el ventajista.

—Si vais a continuar discutiendo me levanto… Mack tiene razón, Frank. Has empezado tú primero a insultarle…

—¡Me ha llamado ventajista…! ¡Mientras esté aquí no podré jugar!

—En ese caso tendrás que devolverme lo que me has ganado… Ésa fue la condición que pusimos al principio. ¿Por qué crees que me he negado a marchar cuando mi hijo me lo ha pedido?

—¡No te devolveré nada…! ¡Si quieres continuar jugando tendrás que presentar dinero sobre la mesa! No me gusta perder el tiempo…

Dank se puso nervioso.

—Firmaré ese pagaré…

—¿Por cuánto?

—Por lo que digáis…

—Tendrás que hacerlo por diez de los grandes.

—¿Qué dices…? ¡No podría devolver ese dinero ni en dos años!

—¡Claro que podrás hacerlo si quieres…! Tengo entendido que te ofrecen sesenta mil dólares por tus tierras, ¿a qué esperas?

—Un momento —inquirió Mackenzie—. Ese dinero nos vendrá muy bien para comenzar la explotación. Bob… Di a tu padre que firme ese pagaré con la condición que debo ser yo quien juegue.

—¡Deja que se siente Mack, papá! ¡El recuperará todo lo que pierdes…!

—¡Vaya! ¡Esto sí que es una sorpresa! ¿También sabes jugar al póquer? Me imagino que no adivinarás nuestras jugadas, ¿verdad? Si es cierto que eres brujo…

—Presiento que voy a tener que matarte, amigo —dijo con naturalidad Mackenzie—. Y te advierto que suelo equivocarme muy pocas veces… Dank filmará ese pagaré si se ve en la necesidad de hacerlo, pero para que todos juguemos en las mismas condiciones, lo hará ahora mismo. Vosotros tendréis que poner la misma cantidad sobre la mesa… Éstas son las condiciones del juego.

Frank, por temor a perder la oportunidad que se le presentaba, envió a uno de sus amigos a buscar dinero, entrevistándose éste con Buck.

—¿Cuánto necesitáis?

—Treinta de los grandes… Diez para cada uno. Dank firmará el pagaré.

—Ven conmigo… Pediré a Jones el dinero.

Buck se presentó en el despacho de Jones acompañado del ventajista.

Explicó lo que ocurría y Jones entregó automáticamente todo el dinero que le pidieron.

Así que Buck y el ventajista abandonaron su despacho, frotóse las manos de satisfacción ya que confiaba ciegamente en sus hombres.

Tan pronto como Dank entregara el pagaré, pasaría muy pronto a poder de la Old Black, así lo consideraba.

Las órdenes que recibieron los tres ventajistas fueron tajantes.

Frank advirtió la seña que le hizo el compañero que había ido en busca del dinero, comprendiendo en el acto lo que quería decirle.

Mackenzie vigiló el movimiento de los tres.

Pronto se dio cuenta de los infantiles trucos que empleaban y trató de confiarles, perdiendo unos cuantos dólares al principio.

El primer envite importante que se celebró fue cuando correspondió repartir el naipe a Frank.

Preparó la jugada de forma que sus dos compañeros ligaran jugada importante, siendo la de uno de ellos superior a todas.

Pero al cortar los naipes Mackenzie, cambió por completo las jugadas.

Uno de los ventajistas abrió la jugada con un puñado de dólares, entrando Mackenzie en el envite también.

Primeramente el que abrió empujó todo su resto hacia el centro de la mesa, haciendo lo mismo el otro.

—Un momento, amigos. Ahí va mi resto también. ¿Es que no contabais conmigo?

Frank estuvo a punto de gritar de alegría al escuchar esto, pero cuando las tres jugadas pusiéronse al descubierto, hubiera preferido que la tierra le tragara.

CAPÍTULO IX

—Bueno. Ha resultado más sencillo de lo que yo creía —decía Mackenzie, al producirse una nueva jugada como la anterior en la que Frank perdió todo su resto también.

—¡Has tenido que hacer trampas…! ¡No saldréis ninguno con vida de aquí!

—¡Vamos! —ordenó Mackenzie con las armas empuñadas—. ¡Esos brazos bien altos…!

Los tres obedecieron asustados.

—Encárgate de desarmarles, Bob… No tengo ningún interés en matarles. Ya veremos lo que dicen a su jefe cuando le tengan que contar la verdad.

Bob les desarmó con gran habilidad, mientras que Dank, por orden de Mackenzie se hizo cargo del dinero.

—¡Con esto tendremos más que suficiente para empezar…! ¡Era precisamente lo que yo iba buscando…! —exclamó con gran alegría el padre de Bob.

—¡No te lleves ese dinero, Bob! —amenazó Frank, a pesar de estar desarmado—. ¡Mataremos a toda tu familia si lo haces…!

Mackenzie le golpeó con fuerza en el rostro, desfigurándoselo por completo.

La sangre que cubrió en seguida al mismo alarmó a sus compañeros.

Sin conocimiento quedó tendido en el suelo.

—¿Alguno de vosotros tiene que decir algo? —preguntó Mackenzie.

Un gran silencio siguió a estas palabras.

—Lástima que no haya una cuerda para colgar a ese cobarde. Haría un gran bien a la humanidad. ¿Recogiste todo el dinero, Dank?

—Sí, aquí lo tengo.

—Bien. Ha llegado el momento de despedirnos de estos «amigos». Si se os ocurre asomar la cabeza antes de que nosotros salgamos, dispararé a matar.

Los ventajistas respiraron con tranquilidad al quedarse solos.

—¡Hay que avisar a Buck! ¡No podemos permitir que se escapen con el dinero!

—¡No seas loco! Asómate tú. Yo por lo menos no lo haré.

—¡Algo tenemos que hacer!

—Yo no me muevo de aquí. ¡Vaya puños que tiene ese gigante! ¡Fíjate qué rostro le ha quedado a Frank! ¡Y eso que solamente le ha golpeado una sola vez…!

No lograron ponerse de acuerdo hasta que habían transcurrido más de diez minutos. Entonces fue cuando comenzaron a gritar desesperados, acudiendo varios empleados del local al reservado.

Buck corrió también, recibiendo una gran sorpresa al entrar.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó a los ventajistas.

—¡Se han marchado con el dinero!

—¡Malditos…!

Buck no perdió más tiempo en el reservado. Pero después se personaba en el despacho de Jones contándole lo ocurrido.

—¡Jamás ha salido un cliente mío con tanto dinero de mi casa! ¡Tenéis que encontrarles! ¡Como sea…!

—No me grites, Jones. Me ponen nervioso tus gritos. Frank está con el rostro completamente destrozado. El brujo debe tener la fuerza de un caballo en sus puños. Cuando veas a Frank te darás cuenta. Hay que avisar al doctor Walker.

—¡Lo único que me interesa es recuperar el dinero! ¡Joe no admitirá ninguna disculpa!

—Lo único que siento es no haberme sentado yo en esa mesa. El brujo les ganó con sus propias trampas. ¡No lo comprendo!

—¡Despide a esos inútiles, Buck! ¡No quiero verles más aquí!

—¡Me están dando ganas de romperte la cabeza! Mientras te has estado embolsando el dinero que ellos te proporcionaban no decías nada. ¡Han ganado con creces esa cantidad…! Si no gritas tanto podemos razonar los dos. Lo mejor es presentarse en la oficina del sheriff y poner una denuncia contra los tres. Haremos creer que te han robado.

—¡Me parece una gran idea! —exclamó más tranquilo Jones—. ¡No pierdas tiempo. Buck…! ¡Ve cuanto antes a ver a Castell!

Buck sonrió y abandonó el edificio por la parte trasera.

Y cuando se disponía a entrar en la oficina, el de la placa abandonaba la misma.

—Vuelve a entrar, Castell… Tengo que hablarte de algo muy importante.

* * *

Varias semanas después daban comienzo los trabajos de explotación en el rancho de los Napoli.

Varios agentes llegados de Austin se personaron en la oficina del sheriff, presentando a éste los documentos con los que podían dar a conocer su verdadera personalidad.

Joe fue informado inmediatamente, ordenando la inmediata suspensión de «trabajos».

La inactividad duraría hasta que los agentes abandonaran la ciudad.

Durante la semana que los agentes estuvieron en la misma, los trabajos en el rancho de los Napoli se realizaron sin ninguna clase de impedimento.

Pero tan pronto como Joe tuvo noticias de la marcha de los agentes comenzó a dar tajantes órdenes.

De la compañía se le escaparon muchos hombres, ya que Dank J. Napoli ofrecía casi el doble de lo que estaban cobrando en la Old Black.

Los técnicos de esta compañía entregaron varios informes a Arthur.

Éste, con ellos en la mano, se presentó en el despacho de Joe.

—Esto es lo que acaban de entregarme… Dime qué tierras son las que te interesan primero… En la granja de estos colonos es donde más cantidad de petróleo existe a juzgar por estos datos…

—¡Consíguelas como sean! ¡Esos viejos no venderán…! ¡Estoy cansado de ofrecerles dinero…!

—De acuerdo… Necesito dos mil dólares… Mis hombres están sin cobrar un solo centavo desde mucho antes que los agentes vinieran.

—¿Por qué no lo has pedido antes si lo necesitabas?

—Esperaba que saliera de ti —respondió en tono burlón el pistolero.

Joe abrió la caja fuerte y le entregó mil dólares más de los que había solicitado Arthur.

—¡Vaya! ¡Es el primer detalle que tienes con nosotros! Te felicito… Mis hombres se pondrán muy contentos… Visitaremos dentro de poco a esa familia de colonos… Les ofreceré dinero por última vez… Como se nieguen a vender los encontrarás a todos por la mañana colgando de los árboles de la plaza… Servirá de ejemplo a los demás.

—Haz lo que creas conveniente… Lo que me interesa es que consigas esas tierras… Después de ese «trabajo», te encargarás de los dinamiteros… Hay que volar la torre que están levantando en las tierras de Dank…

Arthur despidióse de su jefe.

Una vez en la calle consultó su reloj. Como era temprano decidió visitar el Nebraska.

Sonia, para quien la vida había cambiado enormemente, salió a su encuentro.

—Hola, Arthur… ¿Viste a Dick?

—No, no le he visto… Con su padre acabo de estar… ¿Qué te ocurre? Te encuentro muy estropeada últimamente… Es una lástima que no disponga de tiempo para poder pasar un rato contigo…

—Desde ahora en adelante no aceptaré invitaciones de ningún hombre… Únicamente de Dick si es que ya no tiene a menos invitarme también.

—¡Te está dando demasiado fuerte, Sonia! ¡No creo que debas tomarlo tan a pecho…! Convéncete de una vez; Dick no te hace caso… Está cansado de ti…

—No me importa… Te confiaré un secreto: voy a tener un hijo suyo…

—¡¿Eeeeh…?! ¿Hablas en serio?

—De veras… Y no creas que me avergüenzo de ello… Es con el único hombre que he tenido que ver… ¡El cerdo de su padre ha intentado varias veces abusar de mí, pero no lo ha conseguido…!

—¿Sabe algo Dick?

—No he podido decírselo todavía… Hace varias semanas que no le veo.

—Ahora le ha dado por trabajar… Apenas sale de la compañía… Creo que ha tenido un disgusto con la hija de Dank… Está ciego por esa muchacha, pero ella no le hace caso.

—Y desde ahora le hará mucho menos… Estuve hablando con esa muchacha. Le he dicho la verdad… Se mostró muy educada conmigo…

—¡Procura que Dick no se entere…! ¡Es capaz de matarte…!

—Procuraré cuidarme hasta que mi hijo nazca… Me gustaría que fuese un niño y que se pareciera a su padre… Sería un gran orgullo para mí…

—¿Admites una invitación?

—Gracias, Arthur… No admitiré invitaciones de nadie…

—¿Qué piensas hacer?

—Buscar trabajo en otro sitio… Aquí no puedo continuar así… La hija de los Napoli prometió ayudarme… La esposa de ese joven doctor me dijo que hablaría con su esposo también… Estoy segura que encontrarán algo para mí… Mientras, aguantaré aquí.

—Vendré ésta noche a verte… Hablaremos con más tranquilidad…

La cínica sonrisa de aquel hombre, en la que podía adivinarse su clara intención, obligó a retroceder asustada a la muchacha.

Dióse cuenta demasiado tarde del grave error que había cometido al sincerarse con él.

Marchó hacia el mostrador junto al que se encontraban las escaleras de caracol por las que ascendió a la parte alta del edificio.

Arthur la contempló en silencio.

Caminó hacia el mostrador y pidió un doble de whisky al barman, siendo atendido en el acto.

Una hora más tarde comentaba con Lewis lo sucedido.

—Ten cuidado, Arthur… Dick se enfadará contigo si se entera…

—¡Me tiene sin cuidado Dick…! Sonia no está mal del todo, ¿verdad?

—Desde luego… Te deseo suerte.

—Veremos lo que pasa esta noche… ¿Han llegado todos?

—Faltaba uno nada más.

—Infórmate si ha llegado… Nos marcharemos sin él sí no lo ha hecho.

Lewis reunióse con sus compañeros y se alegró al saber que ya había llegado el que faltaba, marchando inmediatamente a comunicárselo al jefe.

—Llegó hace un momento creo…

—Bien… Que se prepare todo el mundo… La primera «visita» será a esa granja donde tantas veces hemos estado… Esta noche les obligaremos a vender…

—Se alegrarán los muchachos cuando vean que empieza la «fiesta»… Me encargaré yo de hablar con ese viejo… Creo que conseguiré convencerle.

—Hablaré yo con él… Tú ya lo has hecho bastantes veces…

—Tengo una deuda pendiente con él… La última vez que estuvimos en esa granja, si no es por ti, le habría dejado colgado en la misma entrada de la sucia cabaña que tienen por vivienda…

—Cuando tengamos el documento de venta en nuestras manos, debidamente firmado, podrás hacer lo que quieras.

—Gracias, Arthur… Os vais a divertir todos. ¿Te acordaste de pedir el dinero a Joe?

—¡Ah, sí…! Me entregó mil dólares más de los que le pedí.

—¿Qué le ocurre? ¿Estaba enfermo?

—Lo mismo pensé yo… Está anocheciendo… Ordena a los muchachos que monten a caballo.

—¡Atención, muchachos! ¡Todo el mundo a caballo! —ordenó Lewis.

Arthur y Lewis caminaron todo el tiempo al frente del grupo.

La granja que iban a visitar estaba relativamente cerca, y llegaron pronto a ella.

Una mujer de edad avanzada suspendió el trabajo que estaba realizando al verles y salió a la puerta.

—Buenas noches —saludó Arthur—. ¿Dónde está su esposo, buena señora?

—¡Ah! ¿Son ustedes otra vez? Si vienen a lo mismo pierden el tiempo. Mi esposo no venderá… Ha tenido ofertas mucho más interesantes por estas tierras y tampoco ha querido vender…

—Venimos dispuestos a pagar bien… Ya sabe que la Old Black es la que mejor paga en Dallas…

—Mi esposo no está… Aún tardará en llegar.

—Le esperaremos, no tenemos prisa.

—Pueden pasar… La hospitalidad no está reñida con lo demás… Puedo ofrecerles algo de whisky… Creo que queda una botella… Nosotros lo utilizamos únicamente para desinfectar heridas…

—Vamos, Lewis… Entraremos solamente los dos… La casa es demasiado pequeña.

Los hombres de Arthur se echaron a reír al escucharle.

—Esos hombres también tienen derecho a echar un trago —añadió la vieja.

—Yo me encargaré de servirles —inquirió Lewis.

Entraron en la casa, pudiendo ambos comprobar que había una gran limpieza en el interior de la misma.

—Aquí no encontrarán tantas comodidades como en la ciudad… Para mi esposo y para mí es más que suficiente la casa…

—¿Dónde ha ido su esposo?

—Arreglando un poco las tierras… No sé quién diablos pudo estar en ellas que había agujeros por todas partes… Mi esposo asegura que no lo hizo ningún animal… Conoce casi todos los bichos que se crían en toda la comarca.

Arthur miró intencionadamente a Lewis, echándose ambos a reír.

—Eso es lo que creemos todos —dijo Lewis—. Pero cada día que pasa descubrimos la existencia de algo nuevo…

—Fue precisamente lo que yo le dije a mi esposo.

—Naturalmente, señora —agregó Arthur—. Mi amigo tiene razón… Hemos visto en otros lugares lo mismo. Sin duda tienen que haber sido hechos por cualquier animal de los que se crían en estas tierras.

—A mi esposo no hay quien se lo haga meter en la cabeza…

—Nosotros nos encargaremos de hacérselo comprender…

El galope de un caballo llegó hasta ellos.

—Ahí viene… Es él… Conozco perfectamente el galope de ese caballo. Es distinto a los demás.

Poco después comprobaban que aquella mujer tenía razón.

—¿Qué desean, amigos?

Su viejo esposo miró preocupado a Arthur y a Lewis.

—Hola, buen hombre… Creo que se acordará de nosotros, ¿verdad? —respondió Arthur.

—Naturalmente que me acuerdo de ustedes… Lamento que hayan vuelto a perder el tiempo… No pienso vender a ningún precio. Estas tierras son nuestro medio de vida y no…

—La compañía me encargó que ofreciera hasta veinte mil dólares…

—¿Qué está diciendo? —exclamó la vieja al escuchar esto—. ¡No he soñado en mi vida poseer una fortuna así!

—¡Cállate! —ordenó el viejo—. A pesar de todo no venderé…

—Nos obligará a tener que emplear un método más convincente y le advierto que a ninguno de los dos les irá bien.

Supo apreciar el viejo la gran amenaza que había en aquellas palabras, guardando silencio.

Arthur puso sobre la mesa los papeles que tenían que firmar.

—¡No firmaré! ¡He dicho que no quiero vender!

—¡Vamos, amigo! —gritó Lewis, agarrándole por las solapas con una mano mientras que con la otra le golpeó salvajemente.

—¡No…! ¡No hagan eso…! —protestó la pobre vieja.

Uno de los hombres de Arthur, al escuchar los gritos, entró con una cuerda.

Lewis fue el encargado de colocársela en el cuello a la pobre anciana.

—¡Por fa… vor, no la cuel… guen…! —gritó asustado el esposo—. ¡Firmaré lo que sea…!

—Así me gusta, amigo… Ahí tienes los papeles.

CAPÍTULO X

Una vez firmados los documentos de venta, Arthur se los metió en el bolsillo.

—¡Bien! —exclamó—. Esto se acabó… Pasaremos uno de estos días a entregarles el dinero… Ya puedes saldar tu deuda cuando quieras, Lewis.

Éste caminó sonriente hacia el viejo.

—Vamos ahí afuera, amigo… Tenemos que hablar en privado los dos… La última vez que estuvimos aquí te cansaste de insultarme, ¿lo recuerdas?

De un empujón le sacó de la habitación. Otro más fuerte y se golpeó con la puerta en el pasillo, saltando la cerradura en pedazos.

—¡No…! ¡No hagas eso, canalla! ¡Cobarde…!

La pobre mujer intentó ayudar a su esposo, siendo empujada por Lewis bruscamente, cayendo al suelo de bruces.

David, que regresaba de visitar a un enfermo, se ocultó al escuchar los gritos y desmontó, acercándose con el caballo de la brida a la casa.

Sus puños se crisparon al descubrir lo que estaba ocurriendo.

—Vámonos, Lewis… Aquí ya no hacemos nada.

—Espera un momento, Arthur… Todavía no he terminado.

—Matarás a ese hombre como continúes golpeándole… Preparad los caballos, muchachos… Mañana vendremos a hacernos cargo de esta granja.

Lewis no tuvo más remedio que obedecer.

Antes de montar a caballo propinó una patada al viejo que aún continuaba en él suelo.

Tan pronto como se alejaron salió David de su escondite.

—¡Doctor…! —exclamó la pobre vieja muy asustada al ver cómo sangraba su esposo—. ¡Dése prisa…! ¡Está sangrando mucho…! ¡Esos canallas han intentado matarle!

David reconoció al caído comprobando que su estado no era tan crítico como supuso al principio.

—Ha tenido suerte —dijo—. Pronto estará bien… Le llevaré dentro…

Cargó con el viejo y le internó en la vivienda, dejándole sobre una de las mesas existentes en el interior de la misma.

La esposa de aquel hombre proporcionó un cubo de agua al doctor y éste refrescó las heridas con cuidado.

No tardó en recuperar el conocimiento aquel hombre.

—¡Oh, doc… tor…!

—No hable ahora… Le conviene guardar silencio —advirtió David—. Esos canallas estuvieron a punto de matarle…

—¡Me obli… ga… ron a firmar…! ¡No que… ría hacer… lo…!

—Olvídelo.

Hizo una seña a la esposa del golpeado sin que éste se diera cuenta.

Ambos salieron de la habitación.

—¿Qué ocurre, doctor? ¡Dígame la verdad…!

—Tranquilícese… Su esposo está bien… No le pasará nada.

—¡Bendito sea Dios…!

—Procure que no se mueva mucho… Vendré más tarde a verle por si acaso. Lamento no poder quedarme más tiempo aquí… La verdad es que no hace falta tampoco. Pondré en conocimiento de las autoridades lo ocurrido para que esos hombres sean castigados.

—¡No pierda el tiempo, doctor…! ¡No importa que hable con el sheriff! Ese cobarde trabaja también a las órdenes de Joe Skendall…

—No es precisamente con el sheriff con quien pienso hablar… El juez Warren es muy amigo mío… Arthur Gordon y Lewis Prescott no podrán escapar de ésta… El juez dará la orden de detención contra todos esos hombres cuando yo le informe.

—¿Puedo pedirle un favor, doctor?

—Naturalmente que puede…

—No se complique la vida… Le matarán si habla con alguien.

David la miró sonriente.

—No tema… Ya verá cómo no ocurre nada… Vigile a su esposo. Recuerde lo que le he dicho hace un momento.

—Espere un momento, doctor. Ni siquiera le he preguntado cuánto le debo.

—Ya me pagará… No puedo perder más tiempo. Tengo que hacer nuevas visitas a su esposo.

—Gracias…

David montó a caballo espoleando con fuerza al animal.

Relinchó con fuerza el noble bruto al clavársele las espuelas en los ijares.

Para no encontrarse con nadie describió un pequeño rodeo, entrando en tierras de los Napoli por dirección distinta.

Mackenzie y Bob, encargados de dirigir los trabajos, cesaron dé dar órdenes al descubrir al jinete que se acercaba.

Ambos se tranquilizaron al reconocer al mismo.

David desmontó nervioso, dándose cuenta Mackenzie de este nerviosismo.

—¿Qué te ocurre, David? ¿Algún caso difícil?

—¡Acabó de presenciar algo horrible…! Seguidamente refirió lo ocurrido a los viejos colonos, cerrando con fuerza Mackenzie los puños.

—¡Así es como consiguen las tierras que le interesan a la compañía! —exclamó Mackenzie—. ¡Yo me encargaré de esos dos pistoleros…!

—Cuidado, Mack… Son más peligrosos de lo que tú te imaginas…

—Mis manos son rápidas como el viento cuando quieren… La primera visita que haré será al sheriff…

—Antes deja que hable con el juez Warren… Es la única persona en quien confío.

—Si hablas con él le condenarás a muerte, David… Puedes estar seguro que le quitarán de en medio los pistoleros de Joe Skendall tan pronto como se enteren que se ha dado orden de detenerle.

—Mack tiene razón, David —agregó Bob—. Lo mejor es…

Una fuerte explosión suspendió automáticamente la conversación.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó asustado Bob.

—¡No lo sé! —respondió Mackenzie—. ¡Mira…! ¡Allí ha debido ocurrir algo…!

Los trabajadores corrían en un sentido y otro, alejándose del lugar de la explosión.

La alta torre que había comenzado a levantarse sobre la bolsa de petróleo existente bajo la misma, se desmoronaba en ese momento.

Mackenzie echó a correr, imitándole Bob y David.

Hasta los que se encontraban en la casa acudieron con rapidez al escuchar aquella fuerte explosión.

Inmediatamente se buscó a los dinamiteros, siendo todos interrogados por Mackenzie.

Y al convencerse de que todos aquellos hombres ignoraban la causa que provocó aquella explosión, supusieron en el acto de qué se trataba.

* * *

Dos semanas más tarde continuaba David atendiendo a los heridos que se hallaban hospitalizados en la casa.

—Buenos días, David —saludó Mackenzie al verle.

—Hola, Mack… Los trabajadores van recuperándose con lentitud… Y menos mal que alguno de ellos continúa viviendo. ¿Hablaste con el juez?

—Envió un amplio informe a Austin… Tu esposa es la que quiere verte. Lleva varios días sin poderte echar la vista encima.

—Tan pronto como reconozca a esta gente, me tomaré un par de días de descanso por lo menos… Estoy rendido.

—No me extraña… Has debido pedir ayuda al doctor Walker…

—Ninguno de los heridos quiso que lo hiciera… Le consideraban un mal médico. No hubieran permitido que les pusiera la mano encima.

—Tal vez tengan razón… ¡Ah! No te olvides de ir a ver a Leslie cuando termines… Tiene un recado para ti… Creo que es urgente.

—Está bien…

—Bob y yo vamos a la ciudad… El juez Warren nos está esperando… Creo que el sheriff se ha presentado en la granja de los Donovan, exigiéndole a ese pobre matrimonio que abandonen sus tierras… Varios hombres de la Old Black se han hecho cargo de las mismas…

—¡Un momento! Iré con vosotros… Diré toda la verdad delante de quien sea…

—No es preciso que vengas… Atiende a lo tuyo. Tu esposa estaba preocupaba por algo…

Consiguieron convencerle y se marcharon.

Camino de la ciudad, dijo Bob:

—Trabajo nos ha costado convencer a David… Creí que no íbamos a conseguirlo.

—Ya veremos lo que ocurre en la corte. A pesar del interés que tiene el juez en demostrar la verdad de los hechos tengo la impresión que no va a poder conseguir nada… Joe Skendall es un hombre muy influyente. Todo el mundo hablará en su favor.

—Menos David…

—Es el único… Prefiero que David no vaya a la corte… Su vida correría peligro tan pronto como hablara en contra de los Skendall… Cuando hayan llegado los agentes que el juez está esperando se aclarará todo en seguida… Haremos una visita al sheriff… Ese hombre debe saber más de lo que nos imaginamos.

—Supongo que no pensarás entrar en el Nebraska, ¿verdad? Recuerda lo que Sonia dijo en el rancho…

—No se atreverá a hacer nada ese ventajista. Estoy seguro… Me da mucha pena de esa muchacha…

—¡Ah! Se me olvidó decírtelo… Creo que Dick Skendall ha cambiado mucho… Va casi todos los días a ver a Sonia.

—Ya había oído algún comentario sobre ese particular, pero no quise creerlo… Me gustaría hablar a solas con Dick…

—Es muy probable que nos encontremos con él. Ya estamos llegando.

Guardaron silencio al entrar en la calle principal, caminando por el centro de la misma sin prisa.

Ante el despacho del juez se detuvieron.

Éste les recibió con una agradable sonrisa.

—Hola, muchachos… Os estaba esperando… Aquellos hombres llegaron temprano de Austin… Ya les he contado lo que ocurre. Creo que mi informe ha causado verdadera impresión en el Cuerpo de los Federales… Todos ellos están muy interesados en este grave problema que aqueja a Dallas…

—¿Dónde están? —preguntó Mackenzie.

—Se marcharon a descansar… El viaje lo han hecho sin descanso. Los caballos que montaron llegaron reventados. Están ahí dentro durmiendo. Tienen orden de detener a Arthur Gordon y a Lewis Prescott… Al parecer están reclamados en varios territorios…

—Menuda sorpresa recibirá Joe Skendall cuando se entere…

—Quien estuvo aquí fue Dick… Ese muchacho está cansado de vivir en ese ambiente donde no se respira más que un continuo y profundo olor a sangre… Acaba de tener un serio disgusto con su padre… Y todo porque ha decidido casarse con esa muchacha que trabaja en el, Nebraska. Me aseguró que es una mujer decente… El hijo que va a tener esa muchacha es suyo… Por eso desea casarse con ella antes de que esa criatura nazca.

—Dick empieza a comportarse como una persona —objetó Mackenzie—. Lo malo es que va a encontrar un gran obstáculo en su padre.

—Está dispuesto a hablar con él hoy mismo. No le importa lo que pueda ocurrir…

Mientras, Joe Skendall recibía en su despacho al doctor Walker.

—Acaban de darme tu recado —entró diciendo el médico.

—Siéntate, Walker… Es preciso que te encargues de algo muy importante…

—¡Vaya! ¿Qué te ocurre? Creí que ya de nada te valdrían mis servicios.

—Presta mucha atención a lo que voy a decirte: El hijo que Sonia va a tener debe nacer muerto. Tú te encargarás de que así sea… Dick ha tenido que volverse loco… Se le ha metido en la cabeza casarse con ella… Si esa criatura nace muerta antes de que se cumpla el tiempo, cambiará de parecer… Pagaré cinco de los grandes por este «trabajo»…

—No está mal… La mitad por adelantado, Joe… La próxima visita que haga a Sonia la mataré… Es la única forma de evitar que Dick se case con ella…

Joe sonrió maliciosamente.

—¡Es una buena idea! —exclamó—. Ni siquiera se me ocurrió pensar en eso… Tienes razón… Procura no perder mucho tiempo.

—El dinero y me marcharé…

Joe entregó dos mil quinientos dólares al doctor y éste se despidió, completamente decidido a realizar el «trabajo» que acababan de encargarle.

* * *

Sonia no hacía más que mirar con insistencia hacia la puerta.

Esperaba de un momento a otro la llegada de Dick.

—No preciso de sus servicios, doctor Walker… Y me sorprende que Dick le haya pedido que viniera cuando sabe que estoy siendo atendida por su colega, el doctor Townsley.

—Pues Dick me pidió que viniera a verte…

—¡No se acerque, doctor!

—No temas, Sonia… Debo reconocerte porque así me lo ha pedido Dick.

—¡No lo creo…!

En las manos del doctor apareció un largo cuchillo y comenzó a caminar lentamente hacia la muchacha.

—¿Qué se pro… pone…?

—Puedes gritar todo lo que quieras. Nadie podrá oírte…

—¡Asesino…! ¡Auxilio…! ¡Socorro…! —gritaba desesperada.

El corazón de Dick dio un fuerte sobresalto y entró precipitadamente en la habitación, sorprendiendo al doctor cuando ya se disponía a hundir el cuchillo en el vientre de la muchacha.

Sin meditar un solo segundo desenfundó con rapidez y disparó una sola vez.

La bala mordió la carne del viejo médico, dejándole con una pierna completamente inutilizada.

La muchacha se apartó de él.

—¡Que… ría ma… tarme…! ¡Oh, Dick…!

—¡Es… pera, Dick…! ¡Yo… te explicaré…!

Dick apretó el gatillo hasta agotar la munición del «Colt» que empuñaba.

Recibió el médico toda la descarga en el rostro quedando éste materialmente destrozado.

Otra persona habría sido incapaz de reconocerle.

La muchacha se desmayó y Dick la abrazó impidiendo de verdadero milagro que cayera al suelo.

La tumbó en la cama y salió desesperado en busca de David.

Éste, tan pronto como supo lo que había ocurrido, acudió en el acto a visitar a Sonia.

La noticia se extendió con rapidez por toda la ciudad y así que llegó a oídos del sheriff se presentó en las oficinas de la Old Black para entrevistarse con el padre de Dick quien ya estaba enterado de todo.

—¡Tiene que estar loco! —decía—. ¡Tienes que detenerle, Castell! ¡Mientras esté encerrado nos encargaremos de esa mujer! ¡Yo mismo me encargaré de ella…! ¡Ella es la responsable de todo esto…!

—Ten cuidado, Joe… He oído decir que hay agentes en la ciudad… No me gusta nada que no se hayan presentado en mi oficina… Probablemente desconfían.

—¡No pienses cosas raras y haz lo que acabo de decirte! ¡Quiero que le detengas…!

Dick apareció sonriente en la puerta, escuchando lo que su padre acababa de decir.

El sheriff le miró nervioso.

FINAL

—Ya lo has oído, Castell… ¿A qué estás esperando?

—¡Escucha, Dick…!

—No me interrumpas… Acaban de pedirte que me detengas, Castell… No te atreves, ¿verdad? Me alegro dé haber entrado en este momento… Y en cuanto a ti, a pesar de que eres mi padre, te mataré tan pronto como intentes poner la mano encima a la mujer que dentro de poco se convertirá en mi esposa… ¡Tú sí que estás loco! ¡Únicamente en una mente enferma se pueden concebir ciertas cosas!

—¡Dick…! ¡No olvides que estás hablando con Joe Skendall! ¡Soy tu padre…!

—Desgraciadamente así es… Respeta a Sonia si no quieres que te mate…

—¡No te casarás con esa mujer! ¡No! ¡No lo consentiré!

—Piensa en lo que acabo de decirte… Y tú lo mismo, Castell… La placa que llevas al pecho no será impedimento ninguno para mí… Llegará un día en que todo el mundo se dé cuenta que esto no es más que una guarida de hienas… Y tú, el vanidoso Joe Skendall es quien amamanta a toda esta gran «familia», compuesta nada más que de asesinos y pistoleros.

—¡Maldito…!

—Mueve un solo dedo y no tendré más que apretar el gatillo.

Un fuerte nudo en la garganta impidió tragar saliva al sheriff.

Joe comenzó a temblar visiblemente.

* * *

—Gracias a ti va a ser posible acabar con ese grupo de asesinos… Te prometo que tendré consideración de tu padre, Dick… Aunque no se lo merezca.

—Debe morir también, aunque después llore su muerte… De todos es el que menos escrúpulos tiene… Jamás podré pagaros lo que estáis haciendo por mí y por Sonia.

—Esa muchacha te necesita, Dick… Piensa que dentro de poco serás padre y eres tú él que debe velar por esa criatura… David y yo te acompañaremos… El pastor os está esperando en la iglesia… Mi madre se puso muy contenta cuando le pedí que fuera madrina vuestra… Los viejos deben estar cansados de esperar.

Dick tenía los ojos cubiertos de lágrimas.

También Sonia lloraba de la profunda emoción que la embargaba en esos momentos.

La calle principal estaba desierta.

Y mientras se divertían en los distintos locales de diversión, Dick y Sonia se unían en legítimo matrimonio.

Los padres de Mackenzie acompañaron a los novios hasta el altar.

Tan pronto como la ceremonia diose por terminada, Sonia besó a su esposo sin importarle la presencia de los testigos.

A la salida de la iglesia, Mackenzie fue asaltado por uno de los agentes que continuaban en Dallas.

—¡El juez Warren ha muerto! —dijo el agente en voz baja.

—¡Eeeeh…! —exclamó Mackenzie—. ¿Qué estás diciendo?

—Mi compañero se ha quedado en el despacho donde le hemos encontrado colgado…

—¡Nos hemos entretenido demasiado…!

Mackenzie acercóse a Dick y le comunicó la noticia.

—¡Ha tenido que ser obra del sheriff! ¡Debes ir a casa tú sola, Sonia! Janet y la esposa del doctor te acompañarán… Mackenzie y Bob me necesitan…

—¡Ten cuidado! ¡Te lo suplico!

—Por favor… No me agradan las escenas, ya lo sabes.

Los tres jóvenes se alejaron.

David, tan pronto como se enteró de la muerte del juez, se presentó en el despacho.

El cadáver continuaba colgado de una de las vigas del techo.

Fue descolgado y se le dejó en el suelo.

Aquella misma noche, Mackenzie se presentaba en la oficina del sheriff acompañado de un agente.

—Hola, muchacho —saludó el de la placa—. ¿Qué te trae por aquí? ¿Alguna novedad?

—Tenemos un pequeño problema con los trabajadores —mintió Mackenzie— que únicamente usted puede solucionarlo.

—¿De qué se trata?

—Se han negado todos a trabajar… Tal vez si usted y yo habláramos con el juez Warren, conseguiríamos convencer a esos locos.

Una maliciosa sonrisa cubrió el rostro del sheriff, quien pensando en el juez, decidió acompañar a Mackenzie.

Durante el camino iba pensando en la gran sorpresa que sus acompañantes se iban a llevar cuando entraran en el despacho del juez.

Charlaron animadamente durante el camino.

Al llegar fue Mackenzie el primero que entró.

El sheriff lo hizo en segundo lugar.

Y fue demasiado tarde cuando se dio cuenta del error que había cometido.

—¿Quién ha hecho esto, Castell? —interrogó Dick—. Yo diría que no ha podido hacerlo más que una persona a quien tú conoces muy bien…

—¡Yo no sé nada…! ¡Veníamos dis… puestos a hablar con el juez…!

—Lo sé —interrumpió Dick—. Acaba de caérsete ese pañuelo…

El sheriff se agachó recogiendo el pañuelo de cuello que había en el suelo.

—Hubiera sentido perderle… Me lo regaló un buen amigo hace mucho tiempo…

—Estaba yo delante cuando te lo regalaron… Por eso lo he reconocido al verlo en el suelo… Será mejor que lo dejes sobre la mesa. Yo lo pondré en el mismo lugar que fue encontrado hace un par de horas aproximadamente.

Una extraña mueca se dibujó en el rostro del asustado sheriff.

—Siempre te gusta bromear… Si acaba de caérseme del bolsillo no es posible…

—¡No se te ha caído…! ¡Lo dejé yo caer intencionadamente para convencerme que era tuyo! ¿Por qué asesinaste al juez?

—¿Qué es… tás dicien… do?

Un cuchillo de monte apareció en las manos de Dick.

—¡Ha llegado el momento de rendir cuentas, Castell!

—¡Tie… nes que es… loco! ¡Ten cui… dado con eso, Dick!

—Vas a morir…

—¡Por favor, Dick…! ¡Sa… bes que soy muy ami… go de tu padre…! ¡No pue… des hacer eso con… migo…! ¡Cui… dado…!

—Me tenías equivocado… La mayoría de los crímenes que Arthur y Lewis cometieron se me ocultaron… Mi padre está loco… Lo he confesado todo, Castell… No habrá clemencia para ti… Cuando mataste a aquel pobre muchacho me hicisteis creer, tú en particular, que se te había disparado el arma que tenías en la mano… ¡Se disparó porque apretaste el gatillo!

—¡No…! ¡Te lo pue… do ju… rar…!

El cuchillo que Dick tenía en la mano salió lanzado con certera y trágica seguridad.

Hasta la empuñadura se clavó en la garganta del sheriff.

Un grito quedó ahogado en la misma, desplomándose pesadamente al suelo donde quedó tendido para siempre.

Recuperó nuevamente el cuchillo Dick y limpió la afilada hoja con las ropas del muerto.

—Era un asesino —dijo.

—Dame esa cuerda —pidió Mackenzie a Bob—. Haremos correr la noticia de que el juez ha muerto… Van a recibir una gran sorpresa cuando vean también al sheriff colgando de esa viga.

El agente ayudó a Mackenzie y el sheriff quedó colgando de la misma viga en que habían encontrado al juez.

Salieron a la calle donde planearon lo que iban a hacer.

Minutos después entraba David en el Nebraska.

Buck y Frank le salieron al encuentro.

—Hola, doctor —saludaron casi a un mismo tiempo—. Nos sorprende verle por aquí.

—Entré a echar un trago… Estoy francamente asustado… Se me ocurrió visitar al juez Warren y le encontré, con una cuerda al cuello, colgando de una de las vigas de su despacho.

—¿Qué está diciendo? —exclamó Buck, fingiendo ignorar el hecho—. No es posible…

Poco después corría la noticia como la pólvora.

Jones y su socio Alexander echáronse a reír, brindando con una buena botella de whisky la noticia que desde un principio conocían.

—Si estuviera Joe aquí se moriría de risa —decía Alexander—. Echa un vistazo por esa ventana, Jones. Mira como todo el mundo acude al despacho del juez…

Arthur les interrumpió.

Enterado de lo que sucedía en la calle, dijo:

—Veo que estáis muy contentos…

—Siéntate, Arthur… —pidió Jones—. Ya han encontrado al juez colgando de la viga de su despacho…

—¡No es el juez el que estaba colgando sino el sheriff! ¡Acabo de verle ahora mismo!

El vaso que tenía Jones en la mano se le cayó al suelo.

—¡Encuentro la broma demasiado pesada, Arthur!

—¡No me grites, Jones! ¡Estoy hablando en serio…! No tenéis más que cruzar la calle para convenceros… También acaban de decirme que Dick se ha casado con Sonia… Joe lo sabe y me ha dado orden de matarle…

Jones y Alexander expresaron en sus respectivos rostros la nueva sorpresa.

Abrió la puerta el pistolero y abandonó el despacho.

Clark, el técnico de confianza en asuntos petrolíferos al servicio de la Old Black, se encontró con Arthur en el saloon.

—Me alegro de verte, Arthur… He oído decir hace un momento que Dick ha tenido la osadía de casarse con Sonia.

—Así es Clark… Joe me ha pedido que acabe con su propio hijo…

—Me imagino lo contento que estarás… Nunca has congeniado con ese loco.

—No te equivocas… Haré ese «trabajo» con mucho gusto… Lewis, Buck y Frank me están esperando. Allí están… Te veré más tarde.

Clark continuó hasta el mostrador, terminando por encogerse de hombros.

Mackenzie entraba en ese momento en el local.

Tropezó intencionadamente con Arthur, gritando éste furioso:

—¡Ten más cuidado, amigo! ¡Vaya! ¡Si es el brujo de Dallas! ¡Muy bien! Ya que lo adivinas todo, según dicen, ¿qué crees te va a pasar?

—Si te lo dijera no te haría mucha gracia… Tus amigos están pendientes también… Ya veo que nunca andáis solos, claro que siendo lobos de la misma camada es lógico que vayáis en manada a todas partes.

—¡Ten cuidado, brujo…!

—Quieta esa mano… Todavía no ha llegado el momento de matarte, asesino…

Lewis, Buck y Frank moviéronse como impulsados por algún potente resorte.

—¡No consientas que te hable así, Arthur! —gritó Lewis.

—Tranquilízate, amigo… También a ti te andaba buscando… El sheriff confesó cosas muy interesantes antes de morir…

Arthur y Lewis se miraron en consulta muda.

Y ambos movieron a un mismo tiempo las manos con la peor de las intenciones, para impedir que Mackenzie continuara hablando.

Buck y Frank les imitaron, pero ninguno supo valorar el peligroso enemigo que tenían enfrente y los disparos sonaron a continuación.

Los cuatro hombres más peligrosos de Joe Skendall precipitáronse de bruces al suelo con el tabique de la nariz perforado, por donde a los cuatro se les había escapado la vida.

Jones, Alexander y Jack Pulaski, el encargado del registro, acudieron al saloon al escuchar los disparos.

—Ahí tenéis a vuestros amigos… —les dijo—. Estaban cansados de vivir, por eso han querido que les mate… Yo soy el más sorprendido porque aún eran demasiado jóvenes…

Un nuevo disparo obligó a Mackenzie a volverse con rapidez.

El hombre que había sido alcanzado cayó sin vida al suelo. Se trataba de Clark, el técnico de Joe Skendall en asuntos petrolíferos.

—Me di cuenta a tiempo —comentó David que era el que había disparado—. Se disponía a disparar sobre ti…

—Gracias, David… Sin duda te debo la vida.

—¡Cuidado! —gritó con fuerza David al darse cuenta del movimiento que Jones, Alexander y el encargado del registro iniciaban en ese momento.

Dejándose caer al suelo, Mackenzie, salió de la trayectoria del disparo efectuado por Jack.

Desde las fundas disparó tres veces consecutivas matando a los tres.

Con la frente destrozada se desplomaron como pesados fardos.

Volvió a reponer la munición gastada, escudriñando seguidamente por el local.

Sugar, el ventajista, se puso nervioso al verse contemplado por Mackenzie.

—¿Qué te ocurre, amigo? Tus piernas están temblando… ¿Has visto lo que acaba de hacer el brujo? La ciudad ha quedado un poco saneada. Eres el único que faltas a la lista que tengo en el bolsillo… El sheriff nos facilitó vuestros nombres… Fuiste uno de los que ayudaron a colgar al pobre juez en su despacho… Se acabaron tus ventajas… Entre unas cosas y otras estabais amasando una gran fortuna, la que en poco tiempo hubierais conseguido…

Varios brazos cayeron sobre él ventajista sin que Mackenzie pudiera hacer nada por evitarlo.

Minutos después fue linchado en la calle y colgado de uno de los árboles de la plaza.

Los agentes se personaron en el local con el padre de Dick, al que podía verse completamente abatido.

—¡No podéis detener a Joe Skendall! ¡No! ¡No podéis! ¡Mis amigos de Austin se encargarán de castigaros y expulsaros del Cuerpo!

—Terminará sus días en la penitenciaría de Austin, míster Skendall… Si es que no deciden colgarle después del juicio —agregó uno de los agentes.

* * *

Han transcurrido varios meses.

Dick vive feliz, explotando algunas tierras que dejó su padre. La mayoría las devolvió a sus verdaderos dueños.

Joe continúa en la penitenciaría de Austin, en espera de ser ejecutado, ya que después del juicio se le condenó a sufrir la última pena.

Mackenzie recibe noticias en este sentido y, cuando regresa a comer se ve obligado a decir a su esposa:

—Tengo malas noticias, Janet… Pensaba ocultártelas, pero creo que no debo hacerlo. A estas horas, Joe Skendall, ha sido ya ejecutado. Le condenaron a muerte en el juicio.

Janet rompió a llorar abrazándose a su esposo.

—¡Oh, Mack…! ¡Es horrible…!

—Dick y Sonia deben ser informados… Cuando pase algún tiempo se convencerán de que merecía la muerte… Te contaré muchas cosas que ignoras…, a Dick no le sorprenderán tanto como a ti… Todos los periódicos hablan del brujo de Dallas… Ya le he dicho a Bob que vamos a pasar una temporada en la montaña… Prepara tus cosas. Dejaremos esta nota para tu hermano. En ella le digo dónde pueden reunirse con nosotros.

FIN

MARCIAL ANTONIO LAFUENTE ESTEFANÍA (Toledo, 1903 - Madrid, 7 de agosto de 1984). Escritor español, autor de populares novelas del Oeste.

Nació en Toledo, hijo del periodista y escritor Federico Lafuente, que contaba entre sus obras con El Romancero del Quijote (1916). Él enseñó a su hijo a amar el teatro clásico del Siglo de Oro, que llegó a conocer muy bien; el hijo, sin embargo, quiso hacerse y se hizo ingeniero industrial y ejerció en España, América y África. Entre 1928 y 1931 recorrió gran parte de los Estados Unidos, lo que le sirvió luego para ambientar sus historias, cuyos detalles de atmósfera y localización son rigurosamente exactos. Durante la Guerra Civil, Enrique Jardiel Poncela le dio un consejo: «Escribe para que la gente se divierta, es la única forma de ganar dinero con esto». Ése fue el fundamento de su manera de escribir: desde el principio buscó la amenidad, prescindió de las largas descripciones y trabajó sobre todo los diálogos, con unos modismos muy característicos y una acción disparada.

Durante la guerra fue oficial de Artillería del Ejército Republicano en el frente de Toledo y tras ella decidió no exiliarse, por lo que padeció cárcel en España varias veces. En prisión comenzó a escribir de forma más concienzuda, aprovechando trozos de papel que conseguía aquí y allá.

Al salir comenzó a publicar en Cíes, una pequeña editorial de Vigo, obras policiacas o románticas. Sus primeras novelas las firmó bajo los pseudónimos de «Tony Spring» o «Arizona», pero luego publicó ya siempre con su nombre verdadero o las siglas M. L. Estefanía —que algunos confundieron con María Luisa Estefanía— en la Editorial Bruguera, de la cual fue uno de los principales activos junto con otra novelista popular, Corín Tellado, y las distintas publicaciones de historietas. La novela del Oeste, tal como la configuró Estefanía, principal creador del género, constaba de unas 100 páginas de impresión barata y muy característica, semejantes al pulp norteamericano; se escribía y publicaba una por semana y se vendían a duro (cinco pesetas) cada una, y posteriormente, con la devaluación, a veinticinco pesetas. A veces bastaba con comprar una y, tras ser leída, se podía devolver al quiosquero para, por un precio inferior, conseguir otra. De esa manera las tiradas resultaban engañosas, pues aunque eran muy crecidas y baratas, una misma novela podía ser leída por varias decenas de personas. Sabedor de que sus novelas se leían en los Estados Unidos, cuidaba mucho la verosimilitud histórica, geográfica y botánica del Oeste norteamericano, para lo cual recurría a tres libros en particular: una obra muy completa de historia de Estados Unidos, un atlas muy antiguo de este país, donde aparecían los pueblos de la época de la conquista del Oeste, y una guía telefónica estadounidense en la que encontraba los nombres de sus personajes.

Estefanía vivió en Madrid, pero fue un enamorado de Arenas de San Pedro (Ávila), donde residió mucho tiempo. Escribió su primera novela del Oeste en 1943, con el título de La mascota de la pradera (Ediciones Maisal: Biblioteca Aventuras, núm. 78), y firmó un contrato con la Editorial Bruguera que le llevaría a producir alrededor de 2600 novelitas en formato octavilla de no más de cien páginas.