Al quedar solos el juez y el alcalde, siguieron hablando de Bill y reían entre ellos de la idea expuesta por el alcalde, de nombrar a Bill sheriff de la ciudad. Pero los que les habían acompañado, comentaron al entrar en los saloons esa idea, que sorprendía a todos, Y muchos, lo consideraban una burla.

M. L. Estefanía

El borracho Bill

Bolsilibros - Oeste Legendario (Estefanía) - 14

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Café mañanero 04-10-2023

Título original: El borracho Bill

M. L. Estefanía, 1968

Rige bajo normativa RAE 2010

Editor digital: Café mañanero

Primera edición EPL, 10/2023

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CAPÍTULO PRIMERO

-Todos estamos apesadumbrados por la muerte del buen sheriff. Era una persona que supo hacerse querer. Y ha sido un crimen alevoso su muerte.

—No comprendo que tuviera enemigo alguno. Y sin embargo, no hay duda que los tenía.

—Hemos de nombrar uno que carezca de enemigos.

—Nosotros nos reuniremos y designaremos la persona que entendamos ha de servir de manera admirable.

—¿Sabéis quién entiendo que sería un buen sheriff? Es un muchacho que parece preparado. Lo que tiene que hacer es dejar de beber. Todos bromean con él, pero lo estiman.

—Supongo que no se estará refiriendo a Bill, el que estuvo de ayudante con el herrero. ¡Es una calamidad! ¡Y no dejará de beber! ¡Bonito ejemplo! Un sheriff que está bebido las horas que se encuentre en pie. ¡Sería una burla para la ciudad!

—¿No habéis oído hablar a Serena de él? Asegura que se trata de un verdadero caballero. Y es cierto que a veces incluso habla como suelen hacerlo los que de veras lo son.

—Serena le aprecia mucho. Lo que ella diga poco valor puede tener para nosotros.

Iban hablando así las autoridades de Tombstone cuando regresaban de enterrar al que fue sheriff durante dos años.

Les acompañaban algunos amigos. Mineros, almacenistas y algún ganadero.

Al quedar solos el juez y el alcalde, siguieron hablando de Bill y reían entre ellos de la idea expuesta por el alcalde, de nombrar a Bill sheriff de la ciudad.

Pero los que les habían acompañado, comentaron al entrar en los saloons esa idea, que sorprendía a todos, Y muchos, lo consideraban una burla.

Cuando estos comentarios llegaron al saloon de Serena, uno de los más concurridos de la población, por la belleza de la dueña y la de sus empleadas, todas jóvenes, Serena al escucharlo, exclamó:

—No creo que las autoridades cometan esa estupidez. Bill es un buen muchacho. Estoy segura de ello, pero no sirve para ese cargo ni para otro de menos importancia. Le estimo, sí, porque me parece un caballero, mas está tan viciado en la bebida que sería una verdadera burla ese nombramiento.

—Pues parece que estaban decididos a hacerlo —dijo uno.

—Ya veréis como no lo hacen. ¡No es posible…! Trabajaba con Adams, el herrero, y se cansó pronto. Trabajó en algunos ranchos ¿y qué pasó? Tuvieron que echarle.

—Pues para él sería una solución. Tendría un buen ingreso al mes.

—¡Callad! —añadió Serena—. No hablen más de ello.

Pasaron dos horas y el periodista entró en el saloon, diciendo a la dueña:

—¿Sabes lo que se habla? Me refiero a Bill… «Tu caballero». Quieren hacerle sheriff.

—No pasará de ser una broma del juez y del alcalde —dijo ella.

—Pues la impresión que tengo, es que hablaban en serio al referirse a él.

—Menos mal que si lo hicieran, no aceptaría él. Y si lo hace, será estando bebido. Así que su aceptación carecería de valor cuando se despeje…, Si es que hay algún momento en el día que lo consiga.

—Lo que no comprendo es de dónde saca para beber.

—¿De dónde saca…? Si le están convidando a todas horas. Les agrada verle embriagado.

—Y como siempre está diciendo que esta ciudad lo que necesita es tener autoridad de verdad…, es por lo que han decidido que sea él quien implante el respeto a la justicia de que tanto habla.

—Si nadie le escucha. No le hacen el menor caso.

—Bueno —añadió el periodista—, es que de hacerle caso, tendrían que arrastrarle. A veces dice cosas que son demasiado ofensivas.

—No creo que hagan esa tontería. No ha de faltar quien tenga condiciones para ese cargo —añadió Serena.

Los que comentaban miraron a la puerta por la que entraba la persona de quien estaban hablando.

Bill Clem era un muchacho joven, que aunque abandonado y bastante sucio, se apreciaba que no pasaría de los treinta y tal vez no llegara a esa edad.

Llegó hasta el mostrador, que le llegaba casi a la cintura con lo que se apreciaba que había de pasar de los seis pies y algunas pulgadas.

—¡Hola! —saludó con el rostro distraído de los aficionados a la bebida—. ¡No me mires así! —añadió mirando a Serena—. Tengo para pagar lo que beba. Pero que me lo sirvan en una mesa. ¡Mira! Aquí hay tres dólares. He ayudado a cargar unos carromatos para los hermanos Davidson. Es posible que me vaya a trabajar con Allan… ¡Buen muchacho! Sí, señor. Un gran muchacho. Me ha dado tres dólares por ese trabajo. George no quiere, pero Allan es el dueño…

—Es lo que debieras hacer. Trabajar y no beber tanto —dijo ella enfadada—. Eres el más alto que hay en la población, y hasta debes ser fuerte. ¿Y qué haces? Te han echado de todos los trabajos que has tenido. No me sorprende que George se resista a que vayas a trabajar a ese rancho. Adams te pagaba bien ¿y qué duraste con él?

—¿Por qué has de colocarme un sermón cada vez que vengo a esta casa? Lo que quiero es beber. ¡Una botella a una mesa!

Y fue a sentarse ante una de las que había libres.

—Debieras atender a Serena —dijo una empleada—. Es una buena amiga tuya.

—También ella sabe que la aprecio —replicó Bill—. Creo que ella y «Star» son los únicos amigos que tengo en este pueblo.

—En eso sí que cometes una tontería, Bill —dijo el periodista—. Sé que Jeffrey pagaría muy bien por «Star».

—¡No me gusta estafar! Y vender a «Star» sería una estafa. Y un peligro para mí. Es un caballo que me machacaría la cabeza con sus fuertes remos si le vendiera a otro. No podemos separarnos.

—Pero ¿estás alguna vez con él? —añadió el periodista.

—Todas las mañanas cuando me levanto le saco a que paste. Dormimos en la misma cabaña.

—No comprendo que el animal soporte el olor a suciedad que echas —dijo Serena, enfadada—. ¿Cuántos días hace que no te lavas?

—¡Una botella a esta mesa! Sí… Ya sé que debo bastante en esta casa, pero si voy a trabajar con Allan, te pagaré. Puedes estar segura.

Serena, que estaba al pie del mostrador y cerca de la mesa elegida por Bill, se alejó de él.

El periodista sentose frente a Bill.

—Si no te importa, periodista, prefiero beber solo.

—No estaré mucho tiempo. Solo deseo hacerte una pregunta. ¿Qué dirías si te nombraran sheriff?

Bill reía a carcajadas.

—No sabía que fueras un borracho como yo —decía entre sus risas.

—¿Aceptarías?

—Desde luego —dijo al dejar de reír—. Y sería un gran sheriff. El mejor de todo el Oeste. Oye ¿pagarían mucho al mes?

—¡De ochenta a cien dólares!

Bill silbó largamente.

—¡Serena! ¿Cuántas botellas se pueden beber con cien dólares? No quiero entretenerme en calcular… ¿Cuándo me hacen sheriff?

Y volvió a reír a carcajadas.

Se sirvió de la botella que acababan de servirle y como le temblaba mucho el pulso, vertió la mayor parte al beber.

El periodista se separó. Iba sonriendo.

Y Serena enfadada se marchó a la parte opuesta del mostrador.

Cuando una hora después se levantó Bill, comentó la empleada:

—Lo que ha hecho es tirar el dinero. Más de la mitad se le ha caído al suelo. ¡Es una pena a su edad!

Serena se negó a comentar lo que se decía de Bill.

Pero a la mañana siguiente, nada más aparecer en el saloon, le dieron cuenta que las autoridades habían designado al fin sheriff de la ciudad a Bill.

—¡No! —exclamó ella.

—Es cierto. Le llevaron anoche a la oficina y allí ha dormido. Le dejaron como una cuba sobre la cama que hay en una habitación. Y ya tenía la placa en el pecho.

—¡Es una canallada! Se van a reír de él.

—Parecía muy contento. Hacía salir el pecho para que vieran la placa.

—¡Borracho tonto! Me ha engañado. ¡Le creí inteligente! ¡Y no es más que un tonto!

Todos los que entraban en el saloon comentaban lo de Bill.

Serena estaba pasando una mala mañana.

Y cuando al mediodía, apareció Bill con la placa en el pecho, corrió hacia él y trató de quitársela, gritando:

—¡Quítate eso del pecho…!

Bill reía estúpidamente y se opuso tozudamente.

—¡Tienes que respetarme, Serena! ¡Soy el sheriff!

—¡Eres el mayor tonto que hay en Tombstone, que no es lo mismo! ¡Y aquí no vuelvas a pedir de beber! Por lo menos hasta que no hayas liquidado lo que debes en la casa.

—¡Está bien! ¡Ahora con mi paga, me fiarán otros locales!

—¡Vaya sheriff que han regalado a esta ciudad!

—¡Huy! ¡Otro sermón! Será mejor que me marche.

Y salió en efecto.

Marchó a la oficina del juez, que al verle sonreía, pero que le saludó muy cariñoso.

—Vengo del local de Serena. Está muy enfadada conmigo. Y en realidad no sé qué pasó para encontrarme esta mañana en la oficina del sheriff y con esta placa en el pecho.

—¿Es que no recuerdas que te hicimos jurar el cargo?

—Tengo un levísimo recuerdo de que pasó algo así.

—Pues sí. Eres el sheriff oficialmente hasta dentro de dos años en que habrá elecciones.

—¿Es verdad? ¿Con qué sueldo?

—Cien dólares.

—Me darán un nombramiento ¿verdad? Quiero mostrarlo a Serena… Debe creer que es una broma mía.

—Pues claro que tendrás tu nombramiento. Para que Serena lo vea y se entere todo el que lo desee.

—Gracias. Es que ella me ha estado diciendo que no podía creer que hubiera tanto loco en Tombstone.

Y Bill se echó a reír, contagiando al juez.

Este le dio un documento y añadió que haría saber a la población que era el sheriff oficialmente designado, ya que por telégrafo habían pedido la confirmación a Phoenix. Y las autoridades de la capital habían refrendado tal designación.

Estaba Bill en el juzgado cuando llegó David, el periodista.

El juez le ordenó que hiciera saber el nombramiento de Bill como sheriff.

Sonriendo, respondió David que así lo haría.

Bill marchó al saloon de Serena dispuesto a mostrarle el documento en el que se demostraba que era oficial y legalmente el sheriff de Tombstone.

Serena salió del mostrador así que le vio aparecer, para decirle:

—¡Ya te estás quitando esa placa!

—¡Quieta! ¡Tienes que respetar a la autoridad!

Hablaba tambaleándose ya.

—¡Fuera de aquí entonces, borracho! —gritaba ella—. ¡Y no vuelvas a entrar en esta casa!

Bill reía con la risa estúpida de los beodos.

—No te enfades, mujer. No te enfades —decía.

Pero ella le empujó violentamente y a poco le hace caer.

Muchos clientes sonreían.

Serena dejose caer en una silla. Estaba muy disgustada.

Jeffrey Mason, el ganadero que deseaba comprar el caballo propiedad de Bill, dijo, un tanto burlón:

—¡Vaya! ¡Veo que al fin tenemos un buen sheriff!

Serena le miró con desprecio.

—Ahora es cuando puede hacer todo lo que ha estado diciendo en estos últimos meses. Al fin vamos a tener autoridad de veras ¿verdad, Bill? Te invito.

—No me dejan beber en esta casa. Serena me ha echado. Dice que no quiere verme por aquí.

—Pero, hombre… ¿No eres la autoridad que siempre echabas de menos en esta ciudad?

—¡Tiene razón, Mason! —exclamó Bill—. ¡Barman! ¡Un doble! ¡Invita a mister Mason!

—Podemos beber sentados —añadió el ganadero.

—Como quiera…

Una vez sentados y con la bebida servida, el temblor de las manos de Bill le hacía aprovechar muy poco de la bebida.

El ganadero sonreía.

—Bueno, Bill ¿cuándo te decides a venderme ese caballo? No le necesitas para estar en la ciudad. No es tan extensa. Ahora ya no te colocarás de cowboy.

—¡No! ¡No! Eso sí que no. «Star» seguirá conmigo. No insista.

—Pagaré bien. Muy bien. ¡Cincuenta dólares! ¿Crees que se ha pagado esa cifra por un caballo alguna vez en este pueblo?

—No creo nada. Lo que no quiero es vender. Si lo hiciera, ya podría marchar lejos. «Star» me destrozaría de no hacerlo así.

Se cansaba el ganadero de insistir sobre el mismo tema.

Estaba perdiendo la paciencia, aunque se contenía a duras penas.

Se levantó diciendo:

—Mañana enviaré a Tom para que lleve el caballo al rancho y te dará los cincuenta dólares.

—No le envíe. No se llevará a «Star».

—Pago un precio bastante elevado…

—Es que no tiene precio alguno. Si ofreciera diez veces, o veinte, esa misma cantidad, oiría lo mismo: ¡No vendo!

—Pregunta a todos estos testigos si no está bien pagado a cincuenta dólares —añadió Mason.

—Lo que ellos digan nada va a influir en mi ánimo y decisión. ¡No insista!

Serena escuchaba a cierta distancia.

El ganadero, enfadado, exclamó:

—¡Paga tu bebida, Bill!

—¡Está invitado por la casa! —dijo ella—. ¡Pague usted la suya!

—Si estamos invitados.

—Usted, no. Él, sí.

—¡Vaya! ¡Veo que empieza a saber hacerse respetar! Y riendo salió del local después de pagar su bebida. —¡Eso para que aprendas! ¡Tonto!— exclamó Serena. —Se van a burlar de ti.

CAPÍTULO II

-¡Serena! ¿Sigues enfadada con Bill?

—¡No quiero que en esta casa se hable de ese tonto!

—¿Sabes que hace cuatro días que no ha entrado en ningún local a beber?

—No le hace falta entrar en local alguno. Se lleva las botellas a la cama.

—Hace cuatro días que no ha bebido nada.

—Me alegra que así sea. Pero me sorprende que también te dejes engañar tú. ¿Por qué le echaste de tu lado?

—Pero ahora lleva cuatro días sin beber.

—¡No hagas caso! ¡Parece mentira, Adams!

—Te advierto que Bill es testarudo. Y si ha dicho que no bebe más, es muy capaz de conseguirlo.

—¿Quieres beber algo?

El herrero sonreía al darse cuenta que la muchacha seguía enfadada.

Entró otro cliente diciendo:

—¡Serena! ¿Sabes dónde acabo de ver entrar a Bill?

La muchacha miró sonriente al herrero.

—No me interesa nada que se relacione con el sheriff —dijo burlona—. No sé por qué todos habéis de venir a decirme lo que hace o deja de hacer ese tonto.

—Está bien, no te enfades.

—Si no me enfado, pero di a Adams dónde has visto entrar a Bill. Me estaba asegurando que hace cuatro días no bebe.

—Es cierto que se comenta eso. Pero donde le he visto entrar, es en la peluquería.

Serena mostró un rostro asombrado.

—Habrá entrado a saludar a alguien.

—Nada de eso. Hay más de dos docenas de curiosos mirando por el cristal de la ventana. Le están cortando el pelo y quitando esa sucia barba.

—¿Es posible? —exclamó un tanto sonriente—. ¡Otra cosa que me costará mucho trabajo admitir!

—Pues eso se está consumando —añadió el cliente.

—¡Eso no me lo pierdo! —dijo el herrero saliendo.

Era verdad que había una verdadera multitud apiñada ante la ventana de la peluquería.

Los más curiosos tenían la nariz aplastada contra el cristal como si fueran chiquillos.

—¿Te das cuenta, Bill? —decía el peluquero—. ¡Es un espectáculo verte aquí!

—Ya lo estoy viendo. No hago más que sorprender a todos en estos días.

Y Bill reía de buena gana.

—Voy a adquirir alguna camisa y otros pantalones. Hasta creo que me compraré un sombrero. Debo estar a tono con el cargo que ahora tengo ¿no te parece?

—Harás bien —decía el peluquero conteniendo la risa.

—Sí. Lo compraré. Me han adelantado cincuenta dólares en el Ayuntamiento. Y mejor que lo gaste antes de sentir nueva tentación de beber. Si esto sucediera… Aunque, en realidad, lo que debo hacer, es pagar a Serena que es en la casa en que más deberé.

—Dicen que hace cuatro días que no has entrado en ningún saloon ni bar.

—No es tan difícil como imaginé. Y me encuentro muy bien.

—Pues son muchos los que dudan que llegues a la semana y hasta sé que se han cruzado apuestas.

—¿Es posible? —decía Bill, riendo.

El periodista apartaba a los curiosos que había ante la puerta y ventana y entró en la peluquería, mirando sorprendido a Bill, al que le faltaba el largo y descuidado cabello y le estaban afeitando en ese momento.

—¡No puedo creerlo! —exclamó—. Estás perdiendo, como Sansón, los atributos de tu personalidad. ¡Veo que esa placa te ha hecho cambiar!

—Me han hecho saber las muchas veces que he criticado cuando estaba beodo el hecho de que no hubiera autoridad de verdad en Tombstone. Ahora, con esta placa, debo demostrarlo ¿no te parece?

—Creo que lo has tomado demasiado en serio, Bill. ¡No es para tanto, hombre!

—Empiezo a parecer otro. Me estoy mirando al espejo y cuando haya caído la barba también, no me voy a conocer.

—¿Has visto los que hay en la calle?

—Déjales. Están presenciando la transformación de una escoria en hombre.

—¡No debes tomarlo así! —añadió el periodista que salió preocupado.

A las pocas yardas se encontró con el juez, que dijo:

—No vendrás de la peluquería ¿verdad?

—Pues, sí. De allí vengo.

—¿Es cierto que Bill se está quitando la barba y la melena?

—¡Y tan cierto! ¡Está decidido a cambiar! Y presumo que va a dar guerra. Ha sido un error nombrarle sheriff. Lo ha tomado tan en serio… Y para convencerle que era verdad su nombramiento, se le ha dado un carácter tan legal, que solo las autoridades de Phoenix pueden sacarle de esa oficina. ¡Bueno…! Y si comete un error frente a las órdenes del juez —añadió riendo.

—De eso me encargaré yo si es que en verdad se pone pesado.

—¡Se pondrá! —afirmó el periodista.

—Voy a verle.

El periodista siguió su camino hasta un saloon en el que entró.

Bromeó con algunos clientes hasta llegar al mostrador.

—¿Es verdad? —preguntó el ganadero.

—Lo es. Le han cortado esa revuelta melena, abandonada y sucia, y le están quitando la barba. ¡Ha tomado en serio la placa que lleva!

—¿Es cierto que no bebe hace cuatro días?

—Debe serlo. No le había visto hasta hoy tan sobrio como está.

—¡A que se han equivocado en la elección! —exclamó el ganadero.

—Estoy seguro de ello.

—¡Vaya error!

—Y va a dar guerra. Se lo acabo de decir a Creswell.

—Bueno. Pero él como juez y de acuerdo con el alcalde, pueden destituirle.

—Ese es el error. No podrán hacerlo por haber dado un carácter tan legal a su nombramiento. Y hay que pensar que es Tucson la cabeza del condado. No se ha conseguido aún que Tombstone sea un condado independiente en virtud de tener más importancia demográfica que Tucson. Y el juez Ashford no es de los que se manejan con facilidad. Sabe lo que se hace. Tiene criterio propio, y no estima demasiado a ciertos personajes de aquí. Yo creo que tiene envidia del crecimiento de esta población. Pero sea por lo que sea, no está de acuerdo con algunas cosas. Hace tiempo que no lo está con muchas de ellas.

—¡Sí! Fue una tontería fijarse en Bill.

—¿Quién iba a esperar una reacción así? ¡Claro que puede sucederle lo que al anterior!

—Habrá que pensar en ello.

Se les unió el juez a los pocos minutos.

—¡No puede haber duda que ha cambiado ese muchacho, de manera radical! No solo en lo físico. Es que no bebe. Acaba de asegurarme que no volverá a hacerlo como antes. Que si acaso, echará algún trago de vez en cuando.

—Bueno. Si empieza a beber de nuevo, no sabrá contenerse.

—No sé. No sé. Le veo ilusionado con su placa. ¡Nos equivocamos!

Entraron algunos amigos, diciendo:

—Hay una verdadera procesión de curiosos detrás de Bill. Acaba de salir de la peluquería. No sospechaba que fuera tan joven. No parece el mismo. ¡Vaya cambio!

Nuevos clientes comentaban que Bill había entrado en un almacén.

Media hora más tarde, los comentarios eran que llevaba ropa nueva.

—¡Hasta se ha comprado un «Stetson» de alas anchas! —decía uno.

No había otro comentario en la ciudad.

Jugadores, ventajistas, empleados de los saloons, se asomaban a las puertas para ver pasar a Bill, que saludaba con la mano.

Las empleadas comentaban la gran belleza de Bill que antes quedaba ocultada por la suciedad y el pelo.

Serena se quedó paralizada al ver a Bill ante ella.

No le conocía. Le miraba asombrada del cambio efectuado.

—Vengo a pagar lo que te debo —dijo Bill.

—No tenías tanta prisa —dijo, confusa.

—Si he de pagar de todos modos, es preferible hacerlo cuando estoy en disposición de efectuarlo.

—¿No bebes nada? —preguntó Serena, burlona.

—No me apetece —dijo Bill, sonriendo.

—¿A quién crees que vas a engañar?

—No trato de engañar a nadie —añadió él—. Es que no me apetece.

—Si eso fuera verdad, creería en los milagros —dijo Serena.

—Debes pensar que no estaría bien que una autoridad como yo, esté beodo todo el día. Eso pasó. Quiero estar en condiciones de poder saber si lo que hago o digo, es lo justo y correcto. La bebida no sería buena consejera. ¿Es que duele perder un cliente ahora que puedo pagar?

De no evitarlo Bill, le habría abofeteado, tan furiosa como estaba.

—¡Aunque pidas de beber, no serás servido en esta casa! —gritó ella.

—Si alguna vez pido de beber, no podrás negarte a servir. Ya que de hacerlo cerraría este local definitivamente.

Serena sintió miedo de los ojos de Bill.

—¿Quieres preguntar qué es lo que debo? —añadió Bill.

—No debes nada. Estoy pagada viendo que has dejado de beber. Cosa que no creí sucediera, y confieso que dudo lo sostengas una semana más.

—¿Hacemos una apuesta? —exclamó Bill, riendo.

—¿Qué apuesta?

—La que tú indiques.

—De acuerdo. Si dentro de una semana has vuelto a estar bebido, te quitarás esa placa y harás renuncia a ese cargo.

—Y si no es así ¿qué gano?

—¡Cien dólares! —dijo, Serena.

—Prepara esa cantidad para dentro de una semana —y abandonó el local.

—Creo que vas a perder —decía una de las empleadas—. Está decidido.

Serena quedó pensativa y al fin dijo a la empleada que era la de más confianza:

—Es que ahora me asusta más esa actitud de él. Le hicieron sheriff por creer que le iban a manejar a su antojo. Y han de estar muy contrariados.

—¿Te has fijado en lo guapo que es?

Serena cambió de conversación.

Pero la empleada sabía que estaba emocionada.

Bill, en su oficina, siguió ordenando papeles y pasquines.

Una viuda de edad se había ofrecido a arreglarle la cama y limpiar la oficina.

Ya lo hacía con el anterior y le pagaba por ello diez dólares al mes.

Bill estuvo de acuerdo. Había comprado mudas en el almacén.

De la cabaña en que le habían dejado vivir se llevó a la oficina, por la noche, un envoltorio que había tenido escondido.

Y lo metió en un cajón de la mesa, que cerró con llave.

El caballo lo llevó al establo de Adams, asegurando que pagaría como un cliente más.

Adams protestó, diciendo que debió dejarle mucho antes. Y aunque no fue sencillo convencer a Bill, al fin accedió.

Como hacía tiempo que no montaba a caballo, lo hizo a la mañana siguiente de haberse saneado.

Cabalgó unas horas sin prisa y se detuvo junto al río San Pedro, donde se bañó, lavándose con jabón que llevaba escondido con esa finalidad.

Y fue hasta el rancho de los hermanos Davidson.

Cuando desmontó ante la casa principal, enorme casona, Allan que salió al ver llegar un jinete, se le quedó mirando con el mayor asombro hasta echarse a reír a carcajadas.

—¡Vaya cambio, Bill! —exclamó al abrazarle—. ¡No sabes lo que me alegra! ¿No ha muerto aún nadie de la sorpresa?

—Es posible lo hagan pronto —dijo Bill, riendo a su vez.

—Deja el caballo ahí. Se harán cargo de él, porque supongo que has venido a comer con nosotros. Beb, no está. Fue a la ciudad con George. Comeremos los dos.

Bill aceptó la invitación y entraron en la casa. Un vaquero, llamado por Allan se hizo cargo del caballo.

—Pero no intentes montarle —advirtió Bill—. ¡Es peligroso! No quiere extraños sobre él.

El vaquero no respondía. Y marchó con el animal.

Después de dejar en un establo o cuadra al caballo, comentó con los compañeros lo que había dicho el «borracho de Bill».

—¡Está muy cambiado! No parece el mismo. Le he conocido más por la voz que por él. Por la persona. ¿Le habéis visto? Se ha quitado veinte años de encima. No creí que era tan joven. Y no parece que esté bebido.

—Se ha comentado en el pueblo que hace unos días que no bebe.

—Debe ser cierto.

—Pero lo que ha dicho, es una tontería. ¿Creerá que es el único buen jinete?

—¿Buen jinete? Si se tratara de beber whisky… —decía uno riendo.

—Le había ofrecido Allan trabajo aquí en el rancho. Claro que George se opuso.

—Pues ahora, ahí le tenéis. Es el sheriff de Tombstone.

—¡Bah! ¡No creo que le haga caso una sola persona! Se reirán de él.

—Pues estatura tiene. ¡Y fuerza ha de tener! Me he fijado en sus brazos. Parecen tallados en un tronco de madera. Y a pesar de que estaba casi siempre en los bares, tiene el rostro y la piel curtida del sol y del aire.

—Cuando salga con Allan le diremos que nosotros somos buenos jinetes.

—Un momento —añadió un vaquero—. Este ha dicho que Bill advirtió que su caballo no quiere extraños sobre él. No ha puesto en duda que seamos buenos jinetes.

—Eso es verdad.

—Pero advertir a un cowboy sobre un caballo, es poner en duda que sea buen jinete.

—No debes interpretarlo así.

—Pues cuando salgan, aunque sea el sheriff, le diré que soy tan buen jinete o bastante mejor que él.

—No comprendo por qué has de tener siempre ganas de provocar. Y ¡cuidado!, con Allan. Puede echarte.

—No es el único dueño de este rancho.

—Ese es tu error. Es el único dueño. Su hermana nada tiene aquí.

—No sabes lo que dices.

—El que no lo sabe eres tú. Es voluntad de Allan que ella disfrute de esta propiedad, pero ten en cuenta que ella es la hija del que se casó con su madre, viuda. Y esto, es de la familia de la madre de Allan.

—Pues Beb y George aseguran que este rancho es de los dos hermanos.

—Si en realidad no son nada. Se llaman hermanos por haber vivido aquí, pero Beb no es ni pariente de Allan. La bondad de él es la que permite que ella se considere propietaria también.

—Pues George está convencido que es dueña como Allan.

—Ignora lo que acabo de decir.

En la casa, Allan reía del cambio operado en Bill.

—Habrá sorprendido este cambio ¿verdad?

—Aún no lo han asimilado. Esperan que vuelva a beber.

—Porque te nombraron dispuestos a reírse de ti.

—Ya lo sé. Y para que yo hiciera lo que ellos ordenaran. Están desconcertados. Lo mismo el granuja de David que el juez y sus amigos. Desde luego no esperaban que dejara de beber.

—Ha sido un éxito. No hay duda. No suele vencerse así a un vicio tan arraigado.

—Nunca he estado beodo, Allan. Nunca. Mi temblor de alcohólico en el que ellos creían, no era más que un truco para hacer caer la bebida. Era muy poco lo que bebía.

—¿Es posible?

—Puedes estar seguro.

—Pero…

—No lo he dicho a nadie y espero que no violes mi secreto. Repito que no he estado cargado de bebida ni una sola vez. Por eso ha sido sencillo dejar de beber. No he sido vicioso jamás.

—Pues engañaste a toda la ciudad.

—Y a los habituados a ver beodos, que es el mayor mérito mío.

—Pero ¿por qué? —decía Allan.

—Vine buscando a unas personas que me interesan mucho. Me aseguraron que estaban por aquí y aún no he podido encontrar a ninguno de los tres. Seguir en un rancho, no era práctico a la finalidad buscada. Era preferible andar por los saloons y bares, que han de frecuentar los buscados por mí. Y el sistema más sencillo y que no se prestaba a sospechar, era el de hacerme pasar por un bebedor recalcitrante. Confieso que ha habido alguna vez que he estado muy cerca de embriagarme, porque no siempre podía dejar caer la bebida.

Allan reía de buena gana.

—Si se informaran serían capaces de matarte.

—Quien más se enfadaría es Serena. Ella sí que me arrastraría. No hacía más que insultarme.

—No hay duda que lo has hecho bien.

—Ahora no comprenden que de modo tan radical haya dejado de beber. Están más que asombrados. Y desde luego muy contrariados. Les daré mucha guerra. Han querido reírse de mí y voy a hundirles algunos negocios que en mi vida, en ese ambiente, he ido descubriendo. Me creían bebido y hablaban sin recelos. Ahora sé dónde asestar los golpes que les duelan.

CAPÍTULO III

Estaban terminando de comer los dos, cuando se presentó Beb, la hermana de Allan, aunque como se ha dicho anteriormente, no eran ni parientes.

Lo que sucedía es que Allan, en atención a lo bien que el padre de Beb se portó con su madre, dejó que la muchacha, a la muerte del padre de ella, se quedara en el rancho como una verdadera hermana.

Pero a la muchacha, algunos abogados picapleitos, le metieron en la cabeza que el padre de ella debió heredar de la segunda esposa. Y ella, que no era buena ni sabía lo que era la gratitud, se consideraba dueña en verdad de parte del rancho.

Allan no concedía importancia a estas ansias ambiciosas. Solía reírse de ellas y decía a Beb que se preocupara de vivir tranquila. Puesto que nada le faltaba en esa casa.

George era un mal consejero. Estaba conquistando a la muchacha para llegar a la propiedad del rancho por ese camino.

Beb no tenía nada de belleza.

Entraron los dos hasta el comedor, quedando paralizados al ver a los que terminaban de comer.

—¿Querías algo, George? —preguntó Allan.

El capataz muy nervioso, dijo:

—Ayudaba a Beb a traer lo que ha comprado…

—Gracias. ¿Dónde están esos paquetes?

—¡Bueno…! Verás… Entraba porque me había invitado Beb a comer.

—¿Aquí…? —dijo Allan sonriendo—. ¿Qué te pasa, Beb?

—¿Es que no puedo invitar a comer a alguien?

—¡No a George que tiene su plato en la mesa de los cowboys!

—¡Y tú puedes invitar a este borracho! —exclamó Beb.

—No te disgustes con ella, Allan —dijo Bill, sonriendo—. Toda la ciudad me ha llamado así durante semanas.

—Escucha, Beb. Sintiéndolo mucho voy a tener que hacer lo que hace tiempo debí poner en práctica. Sé que te están volviendo loca los abogados y la ambición tuya pone el resto. Voy a tener que hacerte salir de aquí. Y evitar que vuelvas a poner los pies en una pulgada de este rancho. ¡Tienes que convencerte que nada tienes aquí! ¡Nada en absoluto! Estás porque yo lo he querido así. ¡Pero me estás cansando y antes de arrastrarte y dejarte colgando de una encina, será mejor que te marches…! ¡Te daré dinero para el viaje! Busca a la familia de tu madre y de tu padre que son tu verdadera familia. ¿Verdad que hablo con claridad? ¡No quiero tener que matarte, Beb! Y me vas a obligar a hacerlo. ¡Y tú, recoge lo que tengas y lárgate del rancho!

—No tengo culpa alguna.

—Eres otro tonto que calienta la cabeza a esta estúpida. ¡Largaos los dos! Ya verás como cuando vea que marchas de aquí, no le interesas. ¿Es que no te has dado cuenta que lo que le interesa es lo que cree que puedes sacar de aquí?

Beb miraba a George.

—¿Por qué no le dices que no es verdad lo que dice? ¡Que nos vamos a casar!

Allan se echó a reír a carcajadas.

—Si es así, yo pago los gastos de boda. Pero fuera de aquí después. ¿Qué dices, George?

—No me interesa casarme aún. No he dicho que lo fuera a hacer ahora.

Allan seguía riendo.

—Recoge lo que tengas de tu propiedad, George… ¡Y vete!

—No creo seas justo, Allan. No he hecho nada.

—No quiero discutir. Te pagaré un mes para que no digas que soy tacaño. Y si quieres casarte con Beb, te regalaré doscientos dólares para que tengáis los gastos cubiertos en la luna de miel.

—¡No quiero casarme! —gritó George.

—¡Eres un cobarde! Decías no tener miedo a Allan y ahora no te atreves a decir nada. Le ibas a reclamar lo que me pertenece y lo que haces es negar que te vas a casar conmigo.

—No hagas caso, Allan. No piensa más que en el rancho. ¡Dice que tiene derecho a la mitad!

—Haréis una buena pareja. ¡Debéis casaros lo antes posible!

—¡No me casaría con este cobarde!

—Tienes que ir en busca de la familia de tus padres. Tu padre vino de Texas… Por allí han de andar esos familiares. Y tú has de saber en qué pueblo. Te daré para que tengas dinero una temporada. Pero no te quiero aquí, porque tendría que matarte. ¡No sabes lo que he tenido que contenerme para aguantar lo aguantado hasta ahora!

—¡Allan! ¡No es justo lo que haces conmigo! Era ella la que no me dejaba un momento. ¡La que ha dicho que iba a conseguir esta propiedad!

—¡Vete, George! ¡Vete! ¡Vas a ganar mucho con ello! Sois dos tontos ambiciosos. Y si los abogados no os hubieran asegurado que muerto yo no podríais tocar a nada, me habríais asesinado. Así que ¡largo de aquí! No os dais cuenta que Tombstone es una población pequeña y que todo se sabe. Prepara tus cosas. Te voy a llevar a un hotel en la ciudad. ¡No te quiero una hora más aquí!

Beb se echó a llorar, pero Allan añadió:

—¡Prepara tus cosas o vete sin ellas!

—Me robas lo que me pertenece y ese cobarde no se atreve a defenderme y a exigir… —decía Beb.

Echó a correr al acercarse Allan a ella.

George salió también de la casa. Al llegar al domicilio de los cowboys iba muy enfadado. Entró en la habitación aislada que tenía para él.

Los vaqueros le miraron en silencio.

Dábanse cuenta de su enfado porque le conocían muy bien.

Sabían que andaba en relaciones amorosas con Beb.

Y al verle así de contrariado, suponían que habría reñido con ella.

Pero el cocinero que llamó en la puerta de su habitación para saber si podía servir la comida, vio que estaba preparando sus maletas.

—¿Pasa algo, George? —preguntó el cocinero.

—Me ha echado Allan. Cosas de esa idiota de Beb.

—No has debido de estar tan metido con ella. Se ha enfadado, Allan ¿verdad?

—También hace salir a ella.

—¿A ella? ¿No dices que tiene la mitad de esta propiedad?

—Será cuando los abogados hagan la reclamación.

—Veo que Allan se ha cansado al fin de las tonterías que habéis estado haciendo y diciendo los dos. No habéis querido aceptar que no hay más que un dueño en este rancho y que es Allan.

—Es que uno de los abogados dijo que sería sencillo hacer que la mitad de todo esto pasara a poder de Beb. En cambio los otros afirman que nunca podrá tocar un solo ternero.

—Y ahora, te encuentras en la calle por haberte pasado de listo y enamorar a la que creíste que iba a ser propietaria de una extensión enorme y de una ganadería muy numerosa.

—Me iré a trabajar con los que van a construir el nuevo ramal ferroviario. Haremos que Allan ceda los terrenos afectados.

—Sabes que se ha negado desde el principio. No le convencerán.

—Ya habrá algún medio de hacerlo.

—Procura no complicarte la vida, George. Es una tontería que pierdas esto por dejarte llevar de la ambición.

—Encontraré un buen trabajo.

—Me alegraré que así sea.

Beb en la casa pidió perdón a Allan y este se ablandó al fin, dejando que siguiera en ella. Pero advirtiéndole que no cometiera más tonterías.

Prometió que así sería.

Allan esperaba que alejada de George cambiara algo aunque no se le ocultaba que era de malos instintos.

Beb pidió perdón a Bill y este aseguró que no tenía importancia y que no le enfadaba el que le hubiera llamado borracho.

Llegó George a la casa para que le pagara el mes prometido.

Allan se unió a Bill para ir al pueblo.

Durante el camino habían hablado de la necesidad de tener un ayudante en la oficina, al menos para que cuidara de los detenidos cuando los hubiera.

Allan que conocía mejor que Bill a los habitantes de Tombstone, especialmente a los anteriores al aluvión que la ciudad abierta y las minas arrojaron sobre la población, era el consejero indicado para esta finalidad.

—Sería preferible que la persona que indiques, tenga tiempo disponible.

—Es en lo que estoy pensando —dijo Allan—. Cosa difícil en extremo.

—Muy difícil, ya que no es sencillo encontrar un paria como yo —dijo Bill riendo.

—Bueno. Eres un paria aparente —replicó Allan riendo a su vez.

—Para Tombstone y sus habitantes lo soy, que es lo que en realidad me interesa.

—Pues así, de momento, no recuerdo a nadie.

—Ya lo harás. No es cosa que en realidad sea urgente. Aunque me hará falta lo antes posible, porque empiezo a sospechar que las dificultades van a surgir de un momento a otro. No ha de agradar a quienes han tratado de reírse de mí que yo haya dejado de beber y de ser el muñeco que pensaron para ser manejado a su antojo.

—Tal vez en el pueblo vea la persona que de momento no se me ocurre pensar en ella.

—¿Qué hará tu capataz desde ahora?

—No lo sé ni me importa. Pero supongo que buscará trabajo en algún rancho, o se colocará con esos equipos de conductores. Es un buen jinete y un gran vaquero. De eso no hay duda. Entiende de ganado.

—Le ha estropeado la ambición.

—Y posiblemente el mal consejo de alguno de los abogados consultados.

—¿Crees que tu hermana abandonará la idea de la reclamación?

—Ya te he dicho que Beb no es buena. Tiene ambición, codicia y pocos buenos sentimientos. El recuerdo de su padre que tan bien se portó con mi madre, es lo que me hace sostener esa muchacha a mi lado, aunque sé que es lo mismo que tener una víbora en casa. En cualquier momento, atacará.

Una vez en Tombstone, fueron hasta la oficina de Bill.

—Aquí hace falta una persona de modo constante —dijo Bill—. Procura pensar en alguien.

—Lo haré. Ahí viene la «Prensa».

—Es uno de los que más se han reído de mí y seguramente el que más habrá influido para la «broma».

David saludó a los dos jóvenes. Y dijo a Bill:

—Llevo toda la mañana buscándote.

—¿Sucede algo?

—No. Simplemente que pienso escribir sobre ti y me agradaría que habláramos de cuáles son tus propósitos.

—Considero una pregunta un tanto extraña. ¿Es que no sabes cuál es la misión de un sheriff? Si no eres del Oeste, imagino que llevas tiempo por aquí. Y el sheriff incluso fuera del Oeste ha de tener una misión parecida o exacta.

—Pero cada uno lo entiende a su manera.

—Bueno. En eso creo tienes razón. Sin embargo, yo solo pienso en cumplir con mi deber. Y espero que la población me ayude a ello no creando dificultades y siendo obedientes a la ley que ha de imperar en toda población amante del orden y del respeto al prójimo.

David miraba a Bill, curioso.

—Me parece correcta tu postura.

—Celebro que así lo entiendas. Y puedes añadir que el «borracho Bill» ha dejado de beber. No te preocupe escribir así mi nombre. No me enfadaría contigo por hacerlo.

—Tienes cada cosa —exclamó David riendo.

—¿No es así como se me conocía en la ciudad?

—No sería por todos.

—Es igual. ¡Ah! Otra cosa y en esto sí quiero te fijes bien. Las manadas que entren con ganado, subastarán sus reses de una manera abierta y libre en la plaza. Prefiero ese sistema a las transacciones ocultas y a la coacción velada o abierta. Haremos saber las cotizaciones que los mataderos envíen por telégrafo cada día. Y la subasta se iniciará con solo dos centavos menos de dicha cotización. No quiero abusos por parte de los compradores. Cuesta mucho criar ganado y traerlo hasta el mercado.

—¡Hum! Me parece que esto no te va a hacer popular.

—Entre los ganaderos desde luego que sí —dijo Allan—. Eso lo garantizo.

—Pero al comprador apenas si le deja margen de beneficio.

—Los mataderos enviarán sus agentes o nombrarán representantes. Hay que estimular la riqueza ganadera. No ahogarla. Y los abusos aburrirían a los rancheros.

—Creo que esto, no es misión muy específica del sheriff. Supongo que te ha aconsejado Allan en este sentido, pero de verdad, no te metas en ese asunto.

—Si has venido a averiguar lo que piensa el «borracho Bill» como sheriff de Tombstone, debes escribir lo que oyes de mí.

—Es que no creo debas enfrentarte a los que se mueven entre el ganado.

—No me enfrento a nadie. Lo que quiero es que haya justicia en las compras.

—Ellos lo resuelven bien.

—Te voy a encargar unos carteles o pasquines en los que daré cuenta de estas medidas y de otras que ya te iré explicando. Celebro que estés dispuesto a ayudarme.

—No sé, Bill. No sé. He de pensarlo antes de hacer esos carteles de que hablas.

—Piensa que cuando los encargue, será con una orden al efecto. Y tendrás que obedecer.

—Pero la imprenta es mía. Solo mía. Y en ella se escribe lo que yo, como dueño acepto.

—Espero que coincidas conmigo —decía Bill sonriendo.

—He de vivir del periódico, Bill. Y no me enfrentaré a ningún sector.

—Está bien. Lo encargaré a Tucson.

—¿Sabes que has de depender de Creswell? No podrás actuar por tu cuenta.

—Pero en todo lo que sea justo, coincidirá conmigo. Ya lo verás. ¡Ah! Y cuando el periódico hable de minas o de acciones, procura estar bien informado. Si resultara un fraude, te haría responsable a ti.

—Pero, Bill. Si no entiendo de eso. Escribo lo que me pagan por hacerlo. Vivo de ello.

—Ten en cuenta que si te niegas a escribir algo porque no te agrade, aunque se te pague por ello, habrás perdido toda fuerza moral para sostener lo contrario.

—¿No estarás tomando demasiado en serio este cargo…?

—¿Es que no debe tomarse en serio un puesto de esta responsabilidad?

—Pero creo que te excedes.

Al despedirse el periodista, iba muy preocupado.

Y cuando se reunió con los que le esperaban, mostró su disgusto.

—¡Dará mucha guerra! —exclamó—. ¡Está decidido a cosas que van a revolucionar la población! ¡Qué tontería fue su nombramiento! Ha decidido no beber más. Y cuerdo, sabe pensar. No hay duda. Mi consejo es que cuanto antes, se le haga abandonar esa oficina o creará dificultades.

—No estará mucho tiempo —dijo Jeffrey Mason.

—¡Háganlo cuanto antes! —añadió David—. En el asunto del ganado va a hundir algunos buenos negocios. Dará a conocer cada día la cotización de los mataderos para el ganado de sacrificio.

Habló de lo que expuso Bill que pensaba hacer.

—Si se implanta el sistema de subasta, mejor —dijo Jeffrey—. El ganadero que presente las reses a subasta, tendrá que someterse a los precios que la subasta alcance.

—Bueno. Creo que tiene razón —añadió el periodista riendo—. No ha pensado él en eso.

—Ni se le debe recordar.

—En buen lío nos hemos metido al hacerle sheriff.

—Los muchachos se encargarán de hacerle abandonar —añadió el ganadero.

Allan hizo unas visitas. Y cuando regresó a la oficina de Bill lo hizo acompañado por un joven de la edad de ellos.

—Aquí tienes un buen ayudante —dijo Allan—. Se va a distraer y es posible que así tenga clientes como abogado. Algunos detenidos, es posible decidan nombrarle su defensor.

—¿No es incompatible? —exclamó Bill.

—En este territorio, no —respondió el interrogado—. Necesitaría un permiso del juez del condado. Pero aunque no tenga clientes me agradará ayudarle. No hace mucho que he regresado a este pueblo que me ha sorprendido y asustado. Mi impresión es que necesita una fuerte escoba que barra tanta basura como hay en él.

Bill se echó a reír.

—¿Ha pensado en el lío en que se va a meter? Y no sé si conseguiremos que paguen un ayudante.

—Eso no importa. No necesito cobrar nada. Tenemos un buen rancho y hermosa ganadería. Además, en una de nuestras tierras apareció plata en cantidad y mi padre se puso al habla con una compañía. Está dando dinero la mina.

—Bueno. Si es así, no creo que se opongan en el Ayuntamiento, ni el juez.

—Puede aparecer como que tú me pagas de tu propio sueldo.

—Tienes razón —exclamó Bill.

Los tres fueron a celebrar la unión de Andy Brane.

Y no lo hicieron en el saloon de Serena.

CAPÍTULO IV

-¡Bill! Hay un recado para ti —dijo Andy—. Míster Lodge. Está hospedado en el Hudson.

—¿No es el que dicen que ha venido como director de la compañía que piensa construir el ramal ferroviario Sur Pacífico?

—Creo que sí. Tratará contigo de algo relacionado con su misión.

—Bueno. Esperemos a que sea él quien diga lo que desea de mí.

—¡Ah! Y no me gustan dos vaqueros que se han pasado la mañana frente a esta oficina. Sabes que llevo poco tiempo desde mi regreso. No sé a qué rancho pertenecen.

—Si es que en realidad son vaqueros. ¿Qué temes?

—Exactamente no lo sé. Solo que no me agrada su manera de mirar a esta oficina.

—Es posible que se hayan decidido a entrar en acción. No les agrada mi estancia en esta oficina y eso que fueron ellos quienes me trajeron a ella.

—Habremos de estar vigilantes.

—Hay una cosa que les contraría mucho. Sé que se ríen de mí y que lo están censurando. Me refiero al hecho de no llevar revólver. No conciben una autoridad como yo, sin él.

—Y tienen razón. ¿No es una tontería lo que hacemos? A veces para que la ley sea respetada es preciso encañonar a alguien.

—Mira, Andy. Sé lo disgustados que están conmigo. Ellos son los que más desean que me cuelgue armas. Sería el medio de deshacerse de mí. ¿Qué le pasó a mi antecesor? Era un hombre que sabía manejar las armas como pocos. Pero le mataron. En esta ciudad se cometen muchos delitos cada día. Pero lo que no harán, te lo aseguro, es disparar sobre quienes saben que no llevamos armas. Repito que los más disgustados son ellos.

Andy terminó por coincidir con Bill.

Los vaqueros a quienes Andy se había referido, pertenecían al rancho de Jeffrey y habían ido dispuestos a provocar a Bill hasta tener pretexto de darle una paliza y arrastrarle.

El capataz de Jeffrey había elegido a los dos más salvajes del equipo. Les gustaba la bronca y la pelea.

Pero el hecho de estar frente a la oficina durante la mañana, hizo que su presencia allí llamara la atención de varias personas.

Error que iba a demostrar que estaban esperando de manera deliberada a Bill.

Este miró por la ventana y dijo:

—Son vaqueros de Jeffrey Mason. Los dos que tienen peor fama en el equipo.

—Y están esperándote a ti.

—Lo imagino. Y no debo defraudarles.

—No pensarás salir solo ¿verdad?

—He de hacerlo. Tú, quieto aquí.

—Mañana, traigo armas.

—No seas loco.

—Lo que no quiero ser, es tonto.

Bill no respondió, pero salió para ir a visitar a Serena.

Los dos vaqueros fueron detrás de él. Y se alegraron al verle entrar en el saloon.

También entraron en el mismo local.

Bill les vio por el espejo del mostrador.

Serena miró a Bill sin moverse. Estaba disgustada con él por no aparecer por allí.

—¡Pon whisky al sheriff! —exclamó uno de los vaqueros.

Serena al oírle se puso en pie de un salto. Se dio cuenta que le estaban provocando.

—He dicho que deseo beber un refresco.

—¿Es que ya no te gusta el whisky? Te hemos pagado muchas veces esa bebida.

—¿Vosotros…? —dijo Bill con naturalidad—. No recuerdo que lo hayáis hecho una sola vez.

—Pues lo hicimos. ¿Es que vas a decir que mentimos solo por llevar una placa en el pecho?

—Escuchad —dijo Serena—. No es cierto que le hayáis invitado una sola vez.

—Deja que hablen conmigo. Ten en cuenta que soy yo el que les interesa. Me han estado esperando toda la mañana frente a la oficina y han venido detrás de mi dispuestos a provocar. Creen que así lo hacen. ¿Quién os ordenó esta tontería?

—No nos agrada ser desairados.

Bill calculaba la distancia a que estaba de ellos y de manera natural se acercó más para decir:

—No desairó a nadie. Tomo lo que me apetece. Si queréis beber whisky por vuestra parte, estáis en vuestro derecho.

—Te hemos invitado y no aceptas.

—No quiero beber whisky.

—¿Y eso no es un desaire?

—No habéis respondido a mi pregunta anterior. ¿Quién os ha hecho este encargo?

—No digas tonterías. Parece que estés borracho como antes.

No podían esperar un ataque como el desarrollado por Bill contra los dos.

También para Serena fue una sorpresa, aunque agradable al comprobar que Bill sabía golpear con rapidez y eficacia.

Cuando los dos quedaron inconscientes, les arrastró hasta la calle.

Pidió ayuda a unos transeúntes y les llevaron a la oficina.

—Mete a esos dos, sin armas, en las celdas. Estarán encerrados hasta que confiesen quién les envió a provocarme.

—Hablarán entre ellos cuando vuelvan en sí. No hay más que escuchar.

—Debes hacerlo, pero no aparezcas ante ellos hasta que yo vuelva. Voy a ver a mister Lodge.

Cuando salió de la oficina había muchos curiosos a la puerta.

—No pasa nada, muchachos —dijo a estos.

—Esos dos han estado toda la mañana allí. Y marcharon detrás de ti cuando antes saliste —aclaró uno.

—Ya dirán quién les ha enviado con ese encargo.

—Habrá sido su patrón. Trabajan con Jeffrey Mason.

—Lo pongo en duda. Fue uno de los que aconsejaron a las autoridades que me hicieran sheriff.

—Pues no puede haber duda que te estaban esperando.

—Y han ido a provocarme. No he tenido más remedio que darles unos golpes. Les tendré encerrados hasta que digan quién les envió, ya que nada les hice a ellos.

En el saloon de Serena entró el periodista en busca de información.

Testigos y empleados dijeron lo ocurrido.

—No insistáis más —dijo Serena—. David sabe que fue provocado ¿verdad que lo sabías?

—He venido a informarme.

—Pero estás poniendo en duda que sea en la forma que lo están diciendo.

—El que quisieran invitarle como habían hecho antes no es motivo para golpear y mucho menos para detener. Pero el juez se encargará de ponerles en libertad. Una cosa es que haya tomado en serio lo del sheriff y otra que abuse de esa autoridad.

Serena reía mirando al periodista y este, nervioso, decidió marchar.

Y fue a visitar al juez.

—Ya me han informado de lo ocurrido —dijo—. Pero esos muchachos lo han hecho tan mal que muchos se dieron cuenta que estaban esperando a Bill.

—Y en el saloon de Serena, todos coinciden en que le provocaron deliberadamente. Pero Jeffrey se enfadará si no se les hace salir de la prisión.

—No quiero que Bill descubra que estoy abiertamente frente a él.

—No podrán seguir las cosas así.

—Hay que esperar a que sea Bill quien decida soltarles. No tardará en hacerlo.

—Dice a todos que les soltará cuando confiesen quién les ha encargado que le provocaran.

Y pasados solamente unos segundos, añadió el periodista:

—Por eso hay que hacerles salir antes de que se vean obligados a hablar. Debe enviar una orden en ese sentido. Sabe que Andy es abogado. No dudará en obedecer.

Por fin el juez se decidió y envió al secretario con una orden.

Andy leyó sonriendo la orden y respondió que debían esperar a que el sheriff llegara.

Bill estaba en el hotel Hudson hablando con mister Lodge.

Este dio muchas vueltas a su conversación hasta llegar al fin a la verdadera causa de la entrevista.

Le hizo una oferta tentadora como una especie de jefe de caballistas que iban a recorrer la parte afectada por el nuevo ferrocarril para convencer a los rancheros y colonos que no debían oponerse a esa expropiación recompensada.

Y permaneció silencioso una vez terminado el discurso de Lodge.

—Agradezco esta distinción… —dijo al fin—, pero no puedo aceptar. Hace muy poco que he sido designado sheriff.

—Pero si lo que yo le ofrezco supone tres veces el sueldo que ahora cobra…

—No se trata solo de dinero, mister Lodge. Con lo que cobro tengo más que suficiente para mis necesidades. Pero repito que le agradezco se acordara de mí… ¿Quién me recomendó? Porque usted no me conocía… Y tampoco yo a usted.

—Es que he oído cómo actúa de sheriff y he entendido que era la persona que me hace falta.

—Una deferencia que agradezco —añadió Bill riendo.

—Debe meditarlo bien, muchacho. Puede ganar mucho en el cargo que le ofrezco.

—Está meditado. Lamento si le he defraudado.

—Espero que su negativa no sea con carácter definitivo. Piense a solas y se convencerá de lo beneficioso que será para usted lo que le estoy ofreciendo.

—No espere otra respuesta, mister Lodge. Por cierto ¿cuándo empiezan esas obras?

—Dentro de muy breve plazo. Por eso mi ruego de que viniera a verme…

—Otra vez que quiera hablar conmigo, vaya a la oficina —dijo Bill sonriendo.

—Así lo haré —respondió Lodge.

Cuando abandonó Bill el hotel, Lodge, furioso, dio un puñetazo en la mesa.

—¡Estúpido soberbio! —exclamó—. Te van a dar a ti. Has escapado hoy, pero los siguientes lo harán bien.

Bill iba sonriendo para sí.

Iba pensando en el disgusto que tenían los que le habían hecho sheriff.

Al llegar a la oficina dio cuenta a Andy de lo ocurrido y este le mostró la orden del juez.

—No van a salir sin haber hablado.

—Les he estado escuchando. Les encargó darte una paliza su capataz. Ya no es necesario que sigan encerrados. Y así cumplimentamos la orden del juez. Ellos quedan tranquilos y nosotros informados.

Bill accedió. Y marchó para que no le vieran esos dos cobardes.

Pero marchó a un almacén para adquirir un buen látigo.

Cumpliría la orden del juez, pero como sabía que habían ido a darle una paliza, no quería regresaran los cobardes al rancho sin haber recibido lo suyo.

Se colocó cerca de la oficina para al ver salir a los dos acercarse a ellos.

Y así sucedió.

Los dos vaqueros, sorprendidos al encontrarse con el sheriff, se alegraron porque la paliza dada era un buen pretexto para ellos.

Lo que consiguieron fue tener que ir a ser atendidos por el doctor.

Pero ninguno de ellos necesitó sus servicios. Habían muerto al entrar en la casa.

El periodista cuando acudió a la casa del doctor contempló los cadáveres que debían ser llevados a la funeraria.

El doctor se concretó a afirmar que cuando les llevaron estaban muertos. Y que la muerte la había causado un corte en el cuello de cada uno, con el látigo que se empleó en el castigo.

Los testigos afirmaron que fueron los vaqueros quienes habían vuelto a provocar y con idea de disparar sobre el sheriff, aun sabiendo que no usaba revólver.

No agradaba al periodista recoger estos informes.

Y en el rancho de Jeffrey, la noticia era desconcertante y les preocupó lo mismo al ganadero que al capataz.

—Si hablaron antes de morir —decía el capataz— mi situación va a ser delicada.

—No habrán dicho nada.

—No lo sabemos. Estuvieron detenidos y es muy probable que les hicieran hablar.

—Pero muertos ellos no se podrá comprobar nunca. No hay más que negar en caso necesario.

Sin embargo, el capataz no quedaba tranquilo.

—Lo que ha sorprendido en la ciudad —decía Jeffrey— es que el sheriff sepa manejar el látigo hasta el extremo de haber impedido con él que esos dos pudieran disparar y eso que lo intentaron.

—Y antes les había dado una terrible paliza y eso que aseguraban no tener rivales en esa forma de pelea.

—El periodista debe hacer campaña sobre los abusos del sheriff.

—Después de lo ocurrido, no creo que David se atreva…

—Es un muchacho decidido…

—Lo que quiere es dinero.

—Ya tiene el periódico.

—Querrá más. Es un cínico, pero sabe hacer las cosas. Para el asunto del ferrocarril hará falta su colaboración.

—El que resulta un obstáculo inmenso, es Allan. Sin la colaboración de él habrá que volver al proyecto anterior que es el más corto desde luego. Pero en el nuevo trazado se puede ganar mucho más. Y puede ser David la mejor pieza para la convicción.

—Tiene que empezar por una campaña bien hecha en contra del sheriff. Ese tonto no debe seguir en la oficina de la policía.

—Buen error cometimos al hacerle sheriff.

—¿Es que se podía pensar una cosa así?

—Desde luego que no. Ha sorprendido a todos.

—Es el primer caso de alcohólico que se vence en unas horas nada más. Dicen que no ha vuelto a beber.

—No interesa de sheriff. Porque se ha dado cuenta que nos quisimos reír de él. Y se va a estar vengando el tiempo que siga allí.

—Esos tontos que fracasaron.

Cuando hablaron con David en el pueblo, este dijo:

—No puedo hacer esa campaña, expuesto a que sea mi cuerpo el que reciba el castigo que infringió a esos dos vaqueros.

—¿Es que vais a tener miedo de Bill?

—Creo que hemos empezado a tenerle miedo todos —dijo David—. ¿Por qué si no me venís a pedir que haga esa campaña? Tenéis vaqueros en abundancia y sin embargo, pedís que sea David el que se enfrente a él…

—El hecho de haber matado a traición a dos vaqueros, no quiere decir que hayamos de tenerle miedo.

—Ha sorprendido a los testigos, el modo de manejar el látigo.

—Repito que ha sido una traición. No esperaban que llevara el látigo. Les dejó salir de la prisión para esperarles.

—Nada de traición. He hablado con testigos —dijo David—. Hay que empezar a admitir que Bill se está poniendo cada día más peligroso. Y tenemos que confesar habernos equivocado con él de una manera rotunda.

—Pero hay que rectificar. No se le puede permitir se vaya creciendo día a día. Si se da cuenta que se le tiene miedo, nos encerrará a todos en nuestras casas.

—¿Para qué están esos caballistas que mister Lodge tiene preparados y con los que se ha colocado George?

—Es el que tiene deseos de castigar a Bill y a Allan. Creo que Bill intervino en lo de su despido del rancho.

—¿Por qué no le dejan que lo haga?

—Míster Lodge no quiere que puedan pensar que es cosa suya.

—¡Tombstone está cambiando solo con un sheriff nuevo, del que se iban a reír todos! Y resulta que es él quién se reirá de ellos.

Hablaban y discutían entre los que visitaron a David sin que se pusieran de acuerdo.

El periodista aseguró que no haría la campaña que le pedían.

Al final, decidieron que se encargaran los caballistas del ferrocarril quienes por ser desconocidos en su mayoría, se podían mover con más libertad.

Preocupaba la corriente de simpatía existente hacia Bill.

Había el temor de que en caso de necesidad, ayudaran a Bill y se enfrentaran con los que le nombraron sheriff.

CAPÍTULO V

-¡Le pedí que no accediera a llevar esa placa! ¡Estaba segura que habrían de tenderle alguna trampa! —decía Serena mientras se limpiaba los ojos llenos de lágrimas.

—No le han matado, mujer. Han sido solamente unos rasguños al ser arrastrado unas yardas. Se asustaron los vaqueros que le lazaron al ver a Andy con un rifle en la mano. Soltaron la cuerda asustados.

—¿Quiénes lo han hecho?

—Hablaban de unos caballistas que dependen del ferrocarril que se va a construir.

—¿Para qué quieren caballistas si aún no han comenzado las obras? No saben todavía ni el trazado que llevará. ¿Es que van a resucitar lo del Unión Pacífico? Visitas por las noches y firmas ante el terror.

—Esos caballistas tendrán esa misión.

Dejaron de hablar al entrar Andy en el saloon.

Serena corrió al encuentro de él.

—¿Qué tal está? —preguntó ansiosa.

—No es nada de importancia. Pequeñas heridas al levantarse la piel.

—Están decididos a matarle. Lo que debe hacer es abandonar esa maldita placa.

—Tendrán que respetarnos en esta ciudad.

—Estáis locos los dos. Eso es lo que pasa.

Y la muchacha se separó de Andy. Estaba muy enfadada.

Las otras empleadas preguntaron a Andy por el estado de Bill.

—Venía a preguntaros —dijo Andy a las empleadas— si conocéis a los que arrastraron a Bill, o habéis oído comentar algo respecto a ellos.

—Dicen que son caballistas del ferrocarril. De los que esperan a que empiecen los trabajos.

—Comprendo —dijo Andy sonriendo—. ¿Sabéis a qué local suelen ir con más frecuencia esos caballistas?

No supieron decirle.

Y Andy marchó sin haber averiguado lo que le interesaba.

Bill estaba en su cama, dentro de la misma oficina.

—¡No he averiguado mucho…! —dijo al sentarse en la cama Andy.

—No debes preocuparte…

—Dicen que son caballistas de los que esperan con mister Lodge el comienzo de las obras en esta parte del ferrocarril.

—Si no apareces con el rifle, me habrían arrastrado en el «piadoso» deseo… Sin embargo, presumo que la idea ha partido de nuestro buen amigo, mister Hillman Creswell.

—¿El juez? No creo que él haya intervenido en esa conspiración.

—Es el cerebro de ellos. Asunto de ganado, salado de minas, acciones sin valor y si es preciso atracos, todo es obra del honorable juez Creswell.

—Insisto en que me cuesta mucho trabajo admitir que esté complicado en todo lo malo y es mucho, que se hace en esta ciudad.

—Hay que esperar a mañana y ver qué dice ese otro «amigo» nuestro. Me refiero a David. Ya verás como no escribe una sola letra del atentado de que he sido objeto, y si lo comenta, será con dos líneas.

—Pues ahora, hemos de ser nosotros quienes ataquemos… ¿Te convences de que es una completa estupidez esa teoría tuya de ir sin armas?

—Estoy más que convencido y arrepentido de veras.

—Celebro te hayas convencido al fin. Y espero que el envoltorio que tienes en el cajón de la mesa sea llevado por ti a partir del momento en que te levantes.

—¿Quién te ha dicho que son armas?

—¿Qué otra cosa podía ser? —dijo Andy riendo.

—Sí. Creo que empezaremos a dar guerra de veras. Tenemos enemigos potentes, pero les vamos a combatir de una manera metódica. ¿Qué hay de la subasta?

—Sigo creyendo que si se hace subastar el ganado que entre, los compradores se pondrán de acuerdo y no elevarán un centavo del precio que fijen entre ellos.

—Pero si se llega a la cifra tope, de acuerdo con el precio del matadero, quedará la subasta sin efecto. Y entonces, se telegrafía a los mataderos como autoridades y se les hace saber el ganado que tienen aquí a su disposición.

—¡Ah, bueno! Si es así…

—¿Creías que iba a dejar que esos buitres se quedaran con las reses en la cantidad que fijaran entre ellos? Hay que fijar unos carteles en los que se haga saber cuál va a ser la mecánica de la subasta y condiciones que han de seguir en ella.

—Va a ser una bomba —decía Andy riendo.

—Y David se negará a hacer esos carteles.

—No podrá hacerlo porque pagaremos el precio que tiene fijado. Y si se negara, le cerraríamos el taller y el periódico.

—¿No ha de partir la orden del juez? ¿Crees que daría esa orden?

—Nosotros extenderíamos una en la que se ordenara sea arrastrado el honorable juez. ¡Se acabaron los buenos modales! Estoy convencido que es un error. Mañana tendremos aquí catorce de mis vaqueros. ¿Quieren guerra y arrastre? Pues los van a tener en cantidad. De momento se van a encargar de esos caballistas entre los que está el cobarde de George.

—Él no iba con los que me arrastraron.

—Pero ha de estar de acuerdo con ellos.

Bill bromeaba con sus heridas y con el hecho de haber sido lazado sin que se diera cuenta de momento de ellos.

En el hotel, Lodge era visitado por unos amigos.

—Ha sido una verdadera desgracia que fallaran los caballistas que arrastraron a Bill —decía uno.

—Otra vez no fallarán —dijo Lodge.

—¿Cuándo se empiezan las obras?

—Estoy pendiente de la visita de unos consejeros. Pero será muy conveniente que los hermanos Davidson accedieran al paso de la vía por sus terrenos. Necesitamos esa conformidad por tratarse de una desviación del primitivo proyecto, que solo se puede efectuar estando de acuerdo esos hermanos.

—Será muy difícil convencer a Allan. Si se tratara de Beb todo estaría resuelto, pero ella no tiene nada en esa propiedad.

—Pero si me han dicho que son los dueños…

—Solamente Allan es dueño de ese inmenso rancho. Tiene allí a Beb como caridad. No son parientes en grado alguno.

—Si me ha dicho mister Casgo que será fácil conseguir la aquiescencia de ella.

—Si dependiera de ella, estaría arreglado con una cantidad importante. Pero lo que Beb diga carece de valor. Está asustada porque fue echada con George. Y gracias a las súplicas de ella dejó que permaneciera en el rancho.

—¿No tienen ustedes algún amigo que lo sea de ese ganadero?

—Es amigo de todos los ganaderos de por aquí, pero no hasta el extremo de que alguno tenga un firme ascendiente sobre él.

—Tendremos que utilizar el proyecto primitivo. Que no beneficia a ustedes lo mismo que el otro.

—Hay que buscar algún medio para convencer a Allan.

—Es el que tiene en su mano lo del nuevo proyecto. Hay que recorrer varias millas a través de su propiedad. Y por ser variante de proyecto, no se le puede obligar como si se tratara del aprobado por las autoridades superiores. Ha de ser una conformidad voluntaria de ese joven ganadero.

Al quedar solo Lodge con Mason, dijo este:

—Es mucho lo que hay en juego para detenerse ante una acción con armas. Si es preciso se dispara sobre Allan. Y hasta que los herederos lleguen se hace pasar a los trabajadores.

—No. Sería un desastre si los herederos no están de acuerdo más tarde.

—Se falsifica la conformidad de Allan y muerto él no podrá negar.

—Bueno. Siendo así, es distinto —exclamó Lodge sonriendo.

Pero algo más tarde, al hablar con el juez, este dio una solución mejor.

Y quedaron en ponerla en práctica lo antes posible.

Iban a aprovechar una discusión que Allan había tenido ante testigos con el director del Banco. Allan amenazó con llevarse de allí el dinero depositado.

De haber oído Andy lo que el juez habló, habría comprendido que era Bill el que tenía razón al afirmar que era el cerebro de ese grupo de granujas que tenían Tombstone en sus manos.

El juez empezó a dar las instrucciones precisas.

Y Allan, ajeno a lo que se estaba proyectando contra él, visitó a Bill y a Andy.

Almorzó con ellos, dentro de la oficina del sheriff, y dijo que iba a visitar la propiedad que tenía junto a Nogales.

—Pasarás por el fuerte ¿verdad? —dijo Andy.

—Es posible que me quede esta noche allí.

—Saluda al mayor Deasly.

—Es a él a quien pienso visitar al detenerme en el fuerte.

—Dile que hace tiempo que no viene por aquí y que no está bien este abandono.

—Se lo diré encantado.

Hablaron después de los problemas que Tombstone tenía pendientes.

—Vais a revolucionar a los que llegan con manadas —decía Allan—, pero ya era hora que se hiciera una política ganadera justa. Es un vicio por parte de las ciudades con embarque de reses, el obligar a que vendan al precio que los granujas de los compradores quieran.

—También me preocupa a mí lo de las minas saladas y venta de acciones «jaleadas» —dijo Andy—. Es un robo a los pequeños ahorradores. Tratan de invertir sus ahorros y lo que hacen en realidad, es dejar que les roben.

—Es que debiera haber aquí un comisionado para estos asuntos —dijo Bill—. Escribiré a Phoenix sobre esto. Y mientras deciden, vigilaremos el asunto de minas.

—Es en el juzgado donde se lleva todo eso —aclaró Allan—. Me están volviendo loco con unas parcelas que quieren hacerme vender porque «sospechan» que hay plata. Y sabemos que no hay nada. Ya lo investigó mi padre.

—¿Y los del ferrocarril, no te han vuelto a molestar?

—Parece que se han convencido de que no accederé. Antes era George el que me estaba aconsejando a diario que cediera.

—Por eso se ha colocado con esos caballistas que tienen y para cuya presencia aquí no hay explicación alguna —dijo Bill—. No les dejaremos volver al viejo y asesino sistema. Se equivocaron si creen que podrán hacerlo. Empiezo a comprender la razón de querer un sheriff inutilizado por la bebida, pero responsable de los hechos.

—Y así se comprende la contrariedad de ellos —decía Andy.

Allan se despidió de Bill y acompañado por Andy fue a visitar a Serena.

Bromearon por lo sucedido a Bill.

Gustaba a los amigos ver enfadada a Serena y se enfadaba así que se hablaba de Bill y de su negativa a abandonar la placa y el cargo.

Salieron los dos riendo y Allan dijo si quería que trajera algo de Nogales, pero ella no estaba para seguir bromeando.

Andy regresó con Bill. Así el herido estaba más distraído.

Beb, que fue al pueblo, fue saludada por el juez y preguntó por Allan.

—Ha ido a visitar el rancho que tenemos en Nogales —respondió.

Seguía hablando de esas propiedades como si tuviera derecho a ellas.

Ella ignoraba que la noticia que acababa de dar, llenaba de satisfacción al juez.

Beb entró a visitar a Bill para pedirle que intercediera en favor de ella al hablar con Allan. Pero como estaba en cama, no pudo hablar con él, haciéndolo con Andy, pero este se concretó a pedir que tuviera paciencia y que se portara bien por su parte.

Miró enfadada a Andy y se marchó sin añadir palabra.

Estaba de acuerdo con los que aseguraban que no era buena persona.

—¿Qué quería Beb? —preguntó Bill.

—Posiblemente pedirte que hables a Allan en favor de ella.

—Me alegra que no haya entrado. Le habría dicho lo que no le agradaría oír.

—Esa muchacha va a terminar mal.

—Lo que me preocupa, es que por ser bueno Allan con ella, le va a meter en buenos líos.

—Terminará por echarla de una manera firme.

—Ha debido dar una buena cantidad a esa muchacha y que se marche con la familia de ella que ha de tener por Texas, de donde vino el padre.

—Será lo que haya de hacer al final.

—Ha de hacerlo cuanto antes mejor.

—Dice que recuerda al padre de ella al que Allan apreció de veras.

—Pues le dará un disgusto. ¡Es mala!

—Lo sabe perfectamente.

—Pues hace mal en tener esa hiena en la casa.

Lo de hiena no podían saberlo bien.

Estaba hablando con el juez, que daba instrucciones sobre actuación futura, pero explicando con todo detalle lo que iba a ocurrir y lo que ella tenía que decir llegados ciertos momentos.

La muchacha fue al rancho muy contenta. Toda su maldad estaba reflejada en el rostro cuando paseaba sola por la casa y pensaba en que todo eso iba a ser suyo en un plazo muy breve.

Cuando se metió en la cama, la morbosa alegría que la dominaba impidió que durmiera un solo minuto.

A la mañana siguiente se levantó temprano, cosa que jamás hacía.

Las mujeres que cuidaban de la casa se extrañaron de este hecho, pero no comentaron nada.

Desayunó sola y salió a pasear ante la casa principal.

A los pocos minutos volvió a entrar y a pasear por las habitaciones y los grandes salones en los que había óleos de gran tamaño que plasmaban a los antecesores de Allan.

Esta actitud tenía que sorprender, y sorprendió a las mujeres.

En la ciudad, mientras, había novedades de importancia.

Durante la noche, según versión del director del Banco, intentaron atracar, matando al vigilante que montaba guardia durante la noche.

Y la noticia, que revolucionó a la ciudad al saberse, fue el hecho de que uno de los vaqueros de mister Mason había visto huir a caballo a Allan.

Pero Bill no perdió la calma.

Los vaqueros de Mason, trataban de levantar los ánimos en contra de Allan. Y pedían que se fuera al rancho en busca del autor.

Bill les contemplaba en silencio. Y pidió a Andy que tuviera calma.

—¿No comprendes que están excitando a todos?

—No te preocupes. Procuraré mantener la calma.

—Están culpando a Allan de algo monstruoso.

—No prosperará. Está montado por mister Lodge y el director del Banco. Colgaré a los dos, pero de momento, vamos a dejar que las cosas discurran en la forma que lo están haciendo.

—Confieso que no tengo tanta paciencia como tú.

En el local de Serena, la muchacha discutía con aquellos que culpaban a Allan.

El director del Banco estaba rodeado de curiosos que no hacían más que preguntar cómo se había informado de la muerte del vigilante.

Dijo que oyó voces de discusión y que cuando salió de su despacho se disparó un arma y el que fuera huyó tal vez por haberle oído salir a él de su despacho.

Estaba haciendo esta declaración mirando a los testigos que le escuchaban y bebiendo whisky a tragos pequeños asegurando que estaba aún muy asustado.

El ganadero Mason repetía lo que uno de sus vaqueros había dicho, pero añadiendo que no podía creer que Allan fuera el autor de esa muerte y del intento del atraco.

Mineros y algunos cowboys pedían un castigo ejemplar.

Entraron Bill y Andy, escuchando lo que decían los dos que hablaban.

Cuando se dieron cuenta que estaban ellos allí, les hicieron paso.

—Le he oído, director —dijo Bill sonriendo—. ¿Es normal que usted trabaje de noche en el Banco?

—Tenía trabajo atrasado.

—No ha respondido a mi pregunta. Usted se refiere a anoche, pero he preguntado si es corriente que usted se quede en el Banco hasta tan tarde.

—Me quedo siempre que hace falta. Como sucedió anoche.

—Pero no conoció al que escapaba ¿verdad?

—No. Era alto, eso sí.

—De una estatura como la que tiene Allan ¿no?

—Pues sí… Era una cosa así.

—Director ¿qué dinero tiene Allan en su Banco?

—No lo sé.

—¿Ni aproximadamente?

—Yo lo diré —replicó el otro empleado del Banco—. Más de doscientos mil dólares. ¡Es el cliente que mayor cantidad tiene en depósito!

La exclamación de sorpresa de los oyentes hizo sonreír a Bill.

—¿Sabía eso, mister Mason? —preguntó Bill.

—¡No! —respondió nervioso el aludido.

—¿Cree que quien tiene esa fortuna iba a intentar atracar el Banco en el que tiene su dinero?

CAPÍTULO VI

El rumor ante estas palabras asustó a Mason y se vio contemplado con odio.

—¡Un momento! No he dicho que sea Allan. Es uno de mis vaqueros el que afirma que le vio salir del Banco y montar a caballo a la hora en que sucedía la muerte del vigilante.

—¿Dónde está ese vaquero? ¡Andy! Ve en busca de él. Ha de ser interesante su declaración.

—Asegura que era Allan —dijo el juez que entraba—. Ha prestado declaración ante mí y la ha firmado con testigos.

Bill miraba al juez sonriendo.

—Le interrogaré yo —dijo—. ¡Búscale, Andy…! ¿Qué hacía a esa hora frente al Banco? Los locales estaban cerrados ¿no es eso? Y sin embargo, él estaba esperando a ver salir a Allan del Banco. ¡No deja de ser interesante y curioso! ¿Suele quedarse frente al Banco por las noches?

—Me cuesta mucho trabajo, porque conozco a Allan —decía el juez—, pero no hay duda que le reconocieron al salir. Por lo menos es lo que se ha declarado ante mí.

—Así que el hombre que tiene más dinero que el propio Banco iba a atracar para llevarse su propio dinero. ¡Y al honorable juez, que conoce a Allan, le parece lógico lo que han declarado ante él! ¡Interesante, juez! Muy interesante.

—No hago más que cumplir con mi deber. Preguntaremos en el rancho si ha estado Allan allí.

—¿Quién le ha dicho que Allan marchaba? Pero no ha tenido suerte, honorable juez, porque Allan tiene la coartada más inamovible. Anoche estaba en el fuerte, desde mucho antes de la hora en que murió ese vigilante. Y si no les mato a los dos ahora, a usted y a Mason, es porque quiero que sea Allan quien lo haga.

Los que escuchaban vieron palidecer al juez y a Mason.

—No hemos dicho que haya sido él —decía Mason—. Repito lo que ha dicho ese vaquero.

—Precisamente de su rancho —decía Bill riendo—. Ya veremos cuando sea interrogado por mí y vea a Allan frente a él acompañado por los militares que han estado juntos en el fuerte desde antes de esa hora.

El juez, nervioso y asustado, replicó:

—Si ese vaquero está engañado, no puede ser culpa mía. Tengo la declaración en el juzgado.

—Parece que se apresuró a que declarara ese vaquero. ¿Le estaba esperando usted?

—No puede ser culpa mía si el vaquero ha mentido.

—No se preocupe. Dirá por qué lo ha hecho… y hasta lo que ha cobrado por esa mentira. ¡Lo dirá todo!

—Puede haberle parecido que era él.

—En la declaración que el juez tiene se afirma sin lugar a dudas que era Allan el que abandonaba el Banco a la hora en que moría el vigilante. ¿Verdad que el vaquero lo ha afirmado así?

—Lo ha afirmado. Es verdad.

—Y si Allan estaba a esa hora en el fuerte a bastantes millas de aquí, indica que el vaquero mentía. Y por lo tanto, nos encontramos con que él es el asesino de ese vigilante.

Andy regresó diciendo que el vaquero se había marchado al rancho.

—¡Vete en el acto a por él allí!

—Debe estar equivocado… —decía Mason al tiempo de ir a salir.

—¡No tenga prisa, Mason! Debe esperar a que regrese Andy con ese vaquero. Creo que será muy interesante lo que tiene que decir. ¡Llévate unos jinetes, Andy! No se marche, honorable juez. Debe esperar también. Es posible que la declaración que haga ahora ese vaquero sea distinta a la que ha firmado ante usted.

El juez estaba inquieto, nervioso.

—No creo que sea normal esto que haces, Bill. No es lugar para discutir asuntos de justicia un saloon como este.

—Usted es el que nos ha venido hablando de esa declaración. No lo olvide. Y lo ha hecho ante todos estos testigos. Es justo por lo tanto que ellos oigan al mismo vaquero. Será curioso averiguar quién le ha dicho que mintiera así. Porque ha mentido, honorable juez.

—No será culpa mía.

—Pero es sospechoso que, por una vez al menos, se haya levantado usted tan pronto y estuviera en el juzgado dispuesto a escuchar la declaración de ese testigo ¿no le parece? ¿Es que sabía de antemano que iba a ir a hacérsela?

Con la mano del revés dio al juez un manotazo que le hizo caer de espaldas.

—¡Asesino! —exclamó—. ¡Es usted quién ha preparado la comedia para acusar a Allan! Pero no sabía que estaba con los militares y que por lo tanto su coartada era perfecta y exacta. Creyó que había ido al otro rancho y que se hallaría de viaje sin poder justificar dónde se hallaba a esa hora. ¡Un error que le va a costar la vida, honorable juez!

—¡Claro que es obra suya! —dijo Serena—. ¡Por eso ha estado levantado tan pronto…! Y no te hagas ilusiones, Bill. No hallaréis a ese vaquero. Le habrán matado para evitar precisamente lo que tratas de hacer. No habrán querido correr este riesgo.

—Preparad una cuerda. ¡Vamos a colgar a un asesino! No merece morir de otro modo.

—¡No es verdad! —decía el juez huyendo de Bill—. No he matado a nadie. Me levantaron para tomar declaración a ese testigo.

De un salto felino se colocó junto a él.

—Le voy a matar… —decía al golpearle de nuevo—. Es el autor de todo lo malo de esta ciudad. Me hizo sheriff para seguir haciendo lo que quisiera porque esperaba que no dejara de beber. Y se asustó al darse cuenta que abandonaba la bebida y que iba a ser el verdadero sheriff. El que usted no deseaba.

—¡No…! ¡No debes pensar así! ¡Y… no me mates!

—Lamentaba tener que cumplir con su deber porque estima a Allan. ¡Qué cobarde embustero! ¿Con qué finalidad ha montado esta comedia? ¿Quién le ha dicho que Allan había marchado a Nogales? Olvidaron decirle que iba a pasar la noche en el fuerte. De haberlo sabido no se hubiera cometido el crimen del Banco anoche ni el testigo se atrevería a decir que le vio salir del Banco.

—¡No le golpees más! —gritó Serena impresionada—. ¡Ese hombre está muerto!

Los testigos comprobaron que era cierto.

Mason y el director del Banco consiguieron salir del local mientras Bill castigaba al juez.

Mason cabalgó aterrado hasta su rancho.

El capataz que salió a su encuentro, dijo:

—Ha estado Andy buscando a Chester.

Y se echó a reír.

—Bill ha supuesto la verdad. No se ha conseguido más que poner las cosas muy difíciles para nosotros. Hemos de escapar de aquí.

—¿Qué ha pasado?

—¡Allan pasó la noche en el fuerte!

—¡No!

—Sí. Y todo se ha aclarado precisamente por ese detalle. Bill ha matado al juez a golpes. Le iba a colgar. Me he escapado del saloon de Serena.

—Debió salir conmigo. ¡Así que nada se ha conseguido!

—¡Nada! Y la declaración de Chester nos compromete a nosotros. Era uno de nuestros vaqueros.

—Si es así lo que tenemos que hacer es escapar lo antes posible.

—Prepara lo que vamos a llevarnos. Hay que marchar lo más rápido que podamos.

—¡Qué fatalidad!

—La tonta de Beb no me dijo que Allan se iba a detener en el fuerte. No se hubiera hecho anoche. Pero ya no tiene remedio.

El director del Banco, por su parte, también preparaba la huida.

Pero la presencia en el Banco del cajero le impedía llevarse una fuerte cantidad de dinero.

Ir a la caja en busca de una alta cantidad sería sospechoso.

El cajero miró al director y se dio cuenta de que estaba asustado.

Era uno de los extrañados de que el director hubiera estado en su despacho la noche antes, cuando nunca se quedaba a trabajar después de cerrado el Banco.

El director en su despacho consultaba los papeles que debía destruir antes de marcharse.

En ese tiempo, llegó un cliente que dio cuenta al cajero de lo sucedido en casa de Serena.

—Y debía ser cierto que fue una comedia que prepararon para acusar a Allan que, en definitiva, era el menos indicado para una acusación así…

El cajero pensó en el miedo que se veía en el rostro del director, y cerró la caja que tenía abierta. Pero aprovechando que estaba el director encerrado en su despacho, sacó el dinero que había en ella antes de cerrar y lo escondió en un armario entre papeles atrasados.

Cuando apareció el director, dijo al cajero:

—Debe ir para saber en qué termina la discusión entre el juez y el sheriff. Están en casa de Serena.

—Acaba de informarme este cliente. El sheriff ha matado al juez. Lo ha hecho a golpes. Parece que todos están convencidos que fue una comedia montada por el juez. Sabía que Allan marchó a Nogales, pero lo que ignoraba es que se iba a quedar con los militares a pasar la noche.

—Vaya, de todos modos, a informarse bien.

—¿No ha estado usted allí? —dijo el cliente, que seguía allí—. Le vi salir con mister Mason y eso que el sheriff les pidió que no marcharan.

—Estábamos asustados de la actitud del sheriff.

—Actitud que ha permitido averiguar que Allan no pudo matar al vigilante.

—¡Vaya a ver!

—Deje que lo arreglen ellos… —añadió el cajero—. Y está demostrando Bill que es valiente y decidido. Y sobre todo, que sabe pensar.

—Lo que ha hecho es un crimen. ¡Matar al juez…! Una buena persona y cumplidor de su deber. No es culpa de él si Chester le engañó. Insistía en que era ese ganadero el que salió del Banco…

—Todo en el juez ha sido muy sospechoso… Hay que reconocerlo.

—¿Sospechoso? —exclamó el director.

—Desde luego. No ha solido madrugar nunca y hoy estaba levantado tan temprano y tomando declaración a un vaquero de Mason que al parecer ha desaparecido. Lo más probable es que le hayan matado para que no pueda decir la verdad.

—Será mejor que lo arreglen ellos. Tiene usted razón —añadió el director—. Pero alguien intentó atracar este Banco. Así que vamos a trasladar el dinero a mi despacho. Creo que allí estará más seguro.

—Lo está más en la caja fuerte. En su despacho sería muy sencillo forzar los cajones.

—Llevaré a Tucson la mayor parte del dinero. No quiero que al insistir, tenga suerte.

El cajero estaba tomando miedo al director. Le veía decidido a llevarse el dinero de la caja.

Hubiera reído a carcajadas al ver entrar a Bill acompañado de Andy.

El director, en cambio, palideció tan intensamente, que se dieron cuenta los tres.

—Celebro encontrarle aquí, director —decía Bill—. ¿Suele trabajar de noche?

El cajero a quien iba dirigida esta pregunta, respondió:

—¡No! Y ayer se fue a su casa y regresó más tarde.

—Tenía que dejar arregladas unas cuentas y responder a unas cartas…

—Ese es su despacho ¿verdad?

—Sí.

—Y aquí fue muerto el vigilante ¿no es así?

—Exacto —replicó el cajero.

—¿No oyó nada?

—Cuando salí del despacho el asesino salía del Banco. Al oír ruido en mi despacho debió asustarse y huyó.

—¿Por qué tardó tanto en salir?

—Lo hice así que oí el ruido.

—Estaba de acuerdo con el juez ¿verdad?

—¡No! —gritó asustado.

—¿Por qué ese interés en acusar a Allan? ¿Qué buscaban con ello?

—Estoy diciendo la verdad.

—¡Andy…! ¡Hazte cargo de él! Hemos de hablar bastante todavía.

—No puedes detenerme. Bill. Fui uno de los que estuvieron de acuerdo en que te nombraran sheriff.

—Vaya… No sabía que era uno de los que querían reírse de Bill el Borracho.

—Yo no pensaba reírme de ti.

—Adelante. ¡Camine! —decía Andy.

—¡Cuidado con él! ¡Es el asesino del vigilante! —añadió Bill.

—¡No es verdad! —gritó histéricamente el director.

Empujó a Andy, atropelló a Bill y echó a correr.

Pero el cajero, al ponerse en medio, evitó la huida.

El director miraba con odio a su cajero.

Fue llevado a la oficina del sheriff y recluido en una celda.

Bill decía a Andy:

—Es un buen ceno. Ya verás cómo tratan de evitar que pueda hablar.

—¿Y si no lo intentan?

—Haremos que él confiese. Es uno de los comprometidos.

—Lo que no consigo entender, es por qué han hecho todo esto. No han robado en el Banco. A no ser que lo que dice el director sea cierto. Que se asustaron al oír ruido en su despacho, ya que debía creer el asaltante que estaba solo el vigilante.

—Insisto en que está de acuerdo. No me alcanza cuál es el propósito de todo ello. Pero en lo que no hay duda es en que está de acuerdo con los otros.

El director gritaba desde la celda.

—Si está dispuesto a hablar, puede hacerlo —dijo Bill.

—Tienes que creerme, Bill… He dicho la verdad…

Bill miraba hacia la ventana que daba luz y aire a las celdas.

—Es posible que ellos traten de silenciarle. Esa ventana se presta a una cosa así…

Dicho esto, se llevó a Andy con él.

—¡Bill! ¡No me dejes solo…! —gritaba el director. Y miraba a la ventana como un loco.

Era lo que Bill se había propuesto al hablarle así.

—¡Bill! —llamaba angustiosamente—. ¡No me dejes!

Le dejaron solo y el director se metió bajo la colchoneta.

Le temblaba todo el cuerpo.

Bill se marchó al saloon de Serena. Andy quedó de vigilante.

Esperaban que intentaran asesinar al director para que no pudiera hablar.

Pero transcurrió todo el día y la noche sin que intentaran nada.

La ausencia de Mason hizo pensar a Bill que debía ser él quien estaba de acuerdo con el director en lo de acusar a Allan. Y desde luego, el juez.

Bill, que había pedido a Adams que enviara un jinete en busca de Allan, esperaba que este se presentara.

Beb había estado diciendo en los almacenes que Allan faltó esa noche de casa y que no sabía que hubiera pensado ir a parte alguna.

Mas al conocer la muerte del juez, se asustó tanto que pensó en escapar también.

Temía que al llegar Allan se enterase de lo que habían estado diciendo, cuando ella sabía que había marchado a Nogales, le arrastrara.

Estaba segura de que eso colmaría la paciencia de Allan.

Paseaba como una loca por el despacho de Allan, y la habitación de este, que registró hasta el último rincón.

Buscaba dinero que le permitiese alejarse de Tombstone.

Temiendo a cada minuto la llegada de Allan, decidió pedir dinero a Serena, diciendo que Allan se lo devolvería.

Y con esta idea fue al saloon.

Beb no estaba para perder el tiempo. Planteó valientemente su situación a Serena.

Y esta, segura de que Allan devolvería el dinero, dio los doscientos dólares que pedía Beb.

Al comentarlo con Bill, este dijo:

—Has hecho bien. Para Allan va a suponer una gran tranquilidad la marcha de esa hiena.

Beb marchó en el ferrocarril, hacia el norte, a las tres horas de tener el dinero en su poder.

CAPÍTULO VII

Gwen Lodge estaba comiendo en el restaurante que se hizo famoso en Tombstone, y que desde luego, era el más caro, con dos amigos que acababan de llegar de viaje.

—Se fracasó incluso en algo que parecía iba a dar un buen resultado. Y costó la vida a la mejor pieza que teníamos: El juez —decía Lodge.

—Así que tenéis nuevo juez ¿no es eso?

—En el que no tenemos la menor confianza. Estaba en Benson.

—Del sheriff ya nos hemos informado que no es amigo vuestro.

—De ahí partió el primer error que cometimos. Era un borrachín, pero al verse con la placa, decidió no volver a beber. Y al darse cuenta que nos íbamos a reír y aprovechar de su vicio, se ha convertido en el peor enemigo que tenemos.

—Pues ya tenemos la concesión de un tramo de cien millas. Habrá que empezar la campaña para la expropiación de terrenos afectados. ¿Qué tal el periódico?

—Podemos contar con él.

—Eso es importante. Debe empezar la campaña en el diario, de una manera hábil. Y todos los propietarios de esos terrenos que suelen venir por aquí, que suponemos han de ser la mayoría, por estar Tombstone en el centro de la zona concedida, deben ser convencidos, sin violencias, si se pueden evitar.

—Por fin ¿qué proyecto es el que se va a realizar?

—El reformado. La compañía explotadora se desentiende de eso. Quiere que se le construya el ferrocarril en un plazo que han fijado en cinco años. Siguiendo sus instrucciones —dijo el segundo de los invitados de Lodge— hemos entendido que el beneficio será mucho mayor.

—Son unas quince millas más —dijo Lodge—. Pero es la zona más rica y al parcelar más tarde se pueden adquirir al precio uniforme de las otras y ganar en esa operación unos quinientos por cien.

—Pero tenemos entendido que el mayor obstáculo estará también en este proyecto.

—Sí, no se puede ocultar. Está ese tozudo ganadero que no accederá voluntariamente y que, conocedor del anterior proyecto, llegará a los directores de las compañías para hacerles saber esa realidad.

—Eso no será obstáculo. Los que le escuchen tratarán de convencerle a él. Expondrán razones técnicas que no podrá comprender el ganadero.

—No cederá de modo voluntario le digan lo que le digan.

—En ese caso, está justificado el empleo de caballistas.

—Posee un buen equipo. Y, sobre todo, tiene a su lado al sheriff y al nuevo juez. Lo digo para que no crean más tarde que son dificultades que invento.

—¿Qué tal el asunto minero? —preguntó uno de los invitados de Lodge.

—Es el verdadero negocio que hay en esta parte, unido al del ganado.

—¿Hay minas ricas en realidad?

—Bastantes.

—¿No hay especulación con acciones?

—Con Creswell de juez, sí. Muerto él, están un poco desorientados hasta ahora los especuladores.

—Me sorprende oír a un Lodge de esta forma…

—Estoy siendo realista. Esta ciudad cambió el día que se nombró sheriff a un borracho.

—¿Es posible que solo un hombre, y joven, según hemos sabido, paralice a un Lodge?

—¿Qué clase de caballistas habéis contratado?

—No quiero que sospechen de ellos antes de tiempo. No estamos en el Unión Pacífico de hace tantos años.

Si conseguimos terrenos solo a base de aquel sistema, podemos perder la vida todos los que estamos por aquí.

—Tienen miedo al sheriff ¿verdad? Pues empiecen por ahí. ¿No mataron al anterior?

—No fue cosa nuestra. El ganadero que capitaneó aquello ha huido. Escapó de aquí por miedo al sheriff.

—Es que lo de acusar a ese ganadero que es el más rico de todo el condado y uno de los más ricos del territorio, fue una gran torpeza.

—Nos dimos cuenta de ello cuando ya estaba hecho.

—Costó la vida al juez…

—Y al director del Banco, que enloqueció en la prisión y se mató golpeándose la cabeza contra las rejas de la celda. Otra muerte que originó trastornos. El nuevo director no sabemos cómo es en realidad. Con aquel teníamos proyectado algo grandioso. Cuando llegaran cantidades elevadas para el pago de las expropiaciones, tendríamos a nuestra disposición con su complicidad más de dos millones de dólares… Nos habríamos marchado a México a construir nuevos ferrocarriles.

—Deben procurar hacerse amigos de este director.

—Ya lo estamos intentando. Y hay que advertir a Clover que solo depende de mí. Está impaciente por lanzar a la jauría de sus caballistas sobre los propietarios de los terrenos afectados. Y nada de darles a ellos un precio tope. Son capaces de asesinar a la mayoría de propietarios para conseguir firmas sin el abono de un solo centavo. Eso provocaría la intervención de los militares y el fin de todos nosotros.

—Es que el servicio de expropiaciones lo tenemos contratado de modo independiente.

—Tendrán que modificar el sistema si no quieren fracasar.

—Ellos saben eliminar obstáculos. Tienen experiencia.

—Yo conozco esta tierra. Y no olviden a los indios. Es un peligro real. Estos apaches son duros y valientes. Por ellos intervendrán los militares, y si estos se informaran del sistema empleado para la cesión de terrenos, será el completo desastre.

Lodge no quedó satisfecho de su conversación con los jefes llegados del Este.

La llegada de esos viajeros fue conocida por Bill, así como su presencia en el restaurante en compañía de Lodge.

Esto no podía sorprender a Bill, pero sí preocuparle.

Y cuando los viajeros regresaron al hotel en que se hospedaban, después de la comida en compañía de Lodge, se encontraron con Andy que les saludó y dijo:

—Pertenecen ustedes a la compañía ferroviaria ¿verdad?

—Desde luego. ¿Hay algún inconveniente, comisario?

—Ninguno, hasta ahora. Todo dependerá de lo que sus representantes aquí hagan en el futuro. Pero una aclaración, por favor. ¿Esos caballistas que llevan tantas semanas sin hacer nada y sin duda cobrando buen sueldo dependen de ustedes directamente?

Los forasteros se miraron nerviosos.

—Bueno…, en realidad, no… Ellos tienen un jefe…

—Que se llama Clover ¿no es así?

—Sí. Ese es su nombre.

—Quiere decir que mister Lodge no tiene autoridad sobre ellos. Y dígame: ¿qué misión es la de esos caballistas?

—Nos ayudan a la expropiación.

—Veamos si entiendo el mecanismo. Ustedes son los constructores y no quienes forman la compañía, los cuales, una vez terminado el ferrocarril, serán los propietarios reales y, por lo tanto, quienes exploten ese ferrocarril ¿no es así?

—Eso es.

—Muy complicado, sin necesidad, a mi juicio. Pero lo que deseaba saber lo he averiguado. Muchas gracias. Cuando esos caballistas se excedan, la responsabilidad será de mister Lodge y de ustedes. He tomado nota de los nombres que han escrito en el libro de registro. ¿Me dicen dónde está su domicilio?

—¿No comprende que podremos dar el que se nos antoje?

—Lo vamos a comprobar por telégrafo y si me engañan, no se efectuará un solo trabajo en esta línea ferroviaria. ¿Verdad que la advertencia está bastante clara? Y las autoridades federales sabrán hallarles a ustedes. ¡Buenas tardes!

Los dos forasteros se miraron desconcertados.

—Creo que empiezo a comprender a Lodge —dijo uno de ellos—. Decían que Tombstone, como ciudad sin ley, sería la más sencilla del recorrido.

—Un borracho lo ha estropeado todo… —dijo el otro.

Conversaron sentados en el hall, ya que esperaban la visita de Clover.

Antes que este jefe de caballistas, se presentó Bill, quien, sonriendo, les saludó y dijo:

—Ya sé que ha estado mi comisario hablando con ustedes…, pero parece que se han negado a decir dónde tienen ustedes su domicilio oficial.

—No nos hemos negado. Solo comentamos que podíamos decir otro cualquiera.

—Pero ignoran que no saldrían de Tombstone sin que lo comprobemos y que en caso de engaño, serían arrastrados los dos.

Los aludidos estaban muy nerviosos. La sonrisa de Bill les impresionaba tanto como si tuviera un gesto duro.

—Es que, en realidad, no comprendemos la razón de ese dato…

—Deje eso para nosotros —exclamó Bill, riendo ampliamente—. ¿Quieren decir dónde habitan ustedes y el cargo que tienen en esa compañía?

—La compañía tiene su sede en Saint Louis. Concursaron en Washington para este nuevo ferrocarril y le fue adjudicado en competencia con otras.

—He pedido a Washington una copia de ese contrato y de esa concesión. Cuando reciba esos documentos, estudiaremos con detenimiento los mismos y comprobaremos si ustedes se ciñen a lo contratado. ¿Sus domicilios?

—Bueno… Verá, sheriff… Nosotros no pertenecemos a la compañía que obtuvo la concesión para construir y explotar este ferrocarril. Esa compañía, para evitarse la lucha con técnicos y obreros, cedió la construcción a la compañía a que pertenecemos.

Bill escuchaba sonriendo.

—Y la compañía a que ustedes pertenecen contrató a su vez la expropiación a otra, especializada en expoliación y «ablandamiento persuasivo» ¿no es eso? Bien, digan su dirección y qué cargo tienen en la compañía a la que dicen pertenecer.

Los forasteros estaban muy nerviosos y asustados.

Dijeron lo que Bill solicitaba.

—No intenten salir de Tombstone antes de que les autorice a hacerlo —añadió Bill.

Y al quedar solos, uno exclamó:

—¡No me gusta esto! Tenemos que salir de aquí lo antes posible.

—¿Es este el muchacho del que se iban a reír una vez nombrado sheriff?

—Y nos van a hacer responsables de lo que hagan los caballistas de Clover.

—Una vez que estemos lejos, eso no importa.

—Nos acorralará con pasquines y órdenes federales que pedirá a Washington. Hay que decir a Clover que no cometa abusos.

—No los evitaremos hablando con él. Buscarán el mayor beneficio en la forma que sea. Pero me parece que el sheriff de esta ciudad sabrá corregir esos abusos.

No se habían serenado de la visita de Bill, cuando se presentó Clover que, por ser muy conocido de ambos, se saludaron con afecto.

La conversación se transformó en verdadera discusión, siendo contemplados por los otros huéspedes con verdadera curiosidad.

—No insistan —dijo Clover—. El asunto encargado a mí lo haré a mi modo. No vamos a trabajar por complacerles a ustedes, sin ganar nada. Ahora, si lo que podemos sacar, nos lo garantizan ustedes, no hablemos más.

—Sabe que eso no es posible.

—Pues dejen las cosas así… —añadió Clover.

Se sorprendieron los tres al ver a Bill que avanzaba hacia ellos.

Clover conocía a Bill de verle por las calles y de antes de ser sheriff, de verle dormido sobre las mesas de los saloons.

—Celebro que estén reunidos —dijo Bill— para poder aclarar quién será, ante la autoridad de Tombstone, responsable de lo que suceda en lo de la expropiación de terrenos afectados por el ferrocarril. Por cierto, que habiendo dos proyectos ¿cuál será el definitivo?

—Escuche, sheriff —dijo Clover—. Es un asunto que no le interesa a usted. Son cosas nuestras.

—Está bien. Ahora, escuche usted. No envíe a un solo caballista a terrenos que pertenezcan a mi jurisdicción, porque serán recibidos con plomo y a renglón seguido le arrastraré a usted por cobarde. ¿Verdad que me he expresado con claridad? Ahora ya sé quién es el responsable ante mí. ¡Ese cobarde!

Y con la mano del revés le dio en el rostro, lanzándole a varias yardas hasta que al fin cayó al suelo.

Cuando se levantaba asustado, ya no estaba Bill allí.

Los dos forasteros se le quedaron mirando.

—¡Márchese de Tombstone, Clover! —dijo uno de ellos—. ¡Le matará ese sheriff si se queda aquí!

—¡Haré que le arrastren! —exclamó.

—No juegue con ese muchacho. Es sumamente peligroso. Ha estado usted muy cerca de morir.

—¡Ya le darán a él traiciones! He de conseguir que le lleven arrastrando diez millas.

Para los forasteros era una satisfacción que el sheriff considerara responsable a Clover más que a ellos. Aunque no se hacían ilusiones. Sabían que también habría peligro para ellos.

Clover se limpiaba la sangre que salía débilmente de sus labios.

Y filtrando las palabras entre los dientes, añadió:

—¡Mataremos al sheriff! ¡Y no me pidan nada!

Salió Clover del hotel. Iba muy enfadado.

Era la hora de la cena y sabía dónde encontrar a los caballistas, ya que comían todos juntos.

Como tenía los labios inflamados, se acercaron dos jinetes para preguntar qué había pasado. Al saberlo, trataron de salir varios a la vez.

—¡Quietos! —dijo sonriendo Clover—. Lo haremos de una manera que no haya fallos.

—Hace tiempo que debieron arrastrar a ese sheriff. Estaba siempre borracho y ahora trata de burlarse de todos.

—Le arrastraremos para alegría de la ciudad —dijo otro.

—¿Por qué no lo hacemos mañana, que es domingo y habrá muchos testigos?

Los más exaltados querían ir en el acto.

Hasta que fueron tranquilizados todos.

George, que estaba entre esos caballistas, también expresó su deseo de ser uno de los que se encargaran de arrastrar a Bill.

Andy, en esos momentos, decía a Bill:

—No es que no esté de acuerdo con ese golpe. Has debido matarlo, porque ahora lo que va a hacer es lanzar a esos cobardes caballistas que tiene contra ti.

—Es muy posible que tengas razón. No te preocupes. Sabremos recibirles.

—Es que no van a venir de frente. Tratarán de sorprenderte.

—Bueno. Si es así, mala suerte.

—Pondremos el remedio —dijo Andy.

Dos horas más tarde, había catorce vaqueros de Andy de vigilancia.

Ellos conocían a los caballistas.

Y estos, ignorando esta circunstancia y el hecho de que les iban a vigilar así que fueran descubiertos, trataron con Clover sobre la forma de actuar esa misma noche, ya que Bill no esperaría una reacción tan rápida.

—Creo que dos son suficientes… —decía Clover—. Hay que sorprenderle cuando vaya por la calle.

—Es mejor vigilarle y, al saber dónde está, esperarle con el caballo preparado. Se le enlaza y se le arrastra hasta que deje toda la piel y la vida.

Discutieron bastante antes de ponerse de acuerdo.

En el hotel en que estaban los forasteros, Lodge visitó a estos.

—Me han informado de lo ocurrido con Clover y el sheriff —dijo—. Ha sido una torpeza de Clover…

—Pues considero que el sheriff ha sido un torpe a su vez.

—¿El sheriff?

—Sí. Clover se vengará… Y tiene hombres capaces de ello.

—Sí… Es posible y para todos sería una alegría que puedan conseguirlo.

—Pero ¿qué pasaría si intentan algo y fallan? —dijo uno de los forasteros.

—Si Clover se encarga de ello, no fallarán… —dijo Lodge—. ¿Qué les ha parecido el sheriff?

—Muy peligroso y dueño de sí mismo. Parece un hombre que no tenga nervios.

—Es peligroso. Y si Clover falla y se entabla la guerra entre ellos, los caballistas serán eliminados.

—Cosa que nos alegraría a nosotros. Pero Clover tiene una fama…

—Es hombre duro. Cruel.

—Sus hombres son peligrosos. Y ahora están impacientes por empezar su misión.

—Pues el sheriff advirtió a Clover que sus hombres no entrarían en los terrenos afectados… Y también considero peligroso a ese muchacho.

—Hay decisión en él… —decía Lodge— y lo cierto es que nos tiene asustados a los que antes dominábamos la ciudad. Incluso los dueños de saloons, están asustados con él.

—Desde luego, es incomprensible que un muchacho haya provocado este pánico que se observa —dijo uno de los forasteros.

—Ustedes no tienen miedo ¿verdad? —decía Lodge.

—Habríamos eliminado esa pandilla hace tiempo. No se puede vivir así.

Lodge sonreía contemplando a los dos.

CAPÍTULO VIII

Los dos caballistas encargados de vigilar a Bill fueron hasta el local de Serena y sin entrar en él, miraron por las ventanas.

Local que, por estar vigilado, permitió a los vigilantes descubrir a los curiosos de la ventana.

Establecida la cadena de comunicación entre los vaqueros y Andy, y seguros de que eran dos caballistas, la noticia llegó en pocos minutos a Bill y Andy que estaban juntos.

Bill sacó el envoltorio que tenía en el cajón de la mesa y Andy sonreía al ver abrir ese paquete.

Era un cinturón canana con dobles fundas.

Extrajo las armas de las fundas. Hizo girar los tambores.

—Parece que están bien engrasadas —dijo Andy, sonriendo.

—He solido hacerlo con frecuencia.

—¿No se han dado cuenta de ello?

—Nunca.

Comprobó que estaban cargados los dos «Colt» y se ajustó el cinturón comentando:

—¡Es curioso! Casi un año y sigo lo mismo. He de cerrar en el mismo agujero que lo hacía antes.

—Deja que los muchachos se encarguen de esos dos.

—No. Prefiero hacerlo yo. Y se los dejaremos a la puerta del hotel con una tarjeta a esos dos forasteros.

—Esto es obra de Clover.

—Pero este trabaja para ellos.

Los caballistas no podían dominar desde la ventana todo el local. Así que no podían saber si estaba Bill allí.

—Tendremos que entrar —decía uno de ellos.

—No me gusta actuar en el saloon. Pueden cerrar la salida aunque le matemos. Es mejor hacerlo en plena calle donde hay espacio para escapar.

—¿Cuánto han dicho que nos darán…?

—Realmente no me he fijado… Lo que quiero es demostrar que no hay razón para tener miedo de un muchacho que, además, va sin armas.

—Por eso vive aún… Una de las cosas que no pueden hacerse en el extenso Oeste es disparar sobre un desarmado.

—Pero nosotros no tenemos por qué saber si va armado y lleva ocultas las armas…

—¿Crees que habrá reacción en la ciudad por su muerte?

—No se moverá nadie.

—¿Y ese ganadero que es ayudante suyo y el otro que es amigo…?

—No se moverán, no te preocupes.

—¡No se le ve…! No debe estar en el saloon.

Se inclinó el otro hacia la ventana.

—¿Buscáis algo…? —decía Bill detrás de ellos.

Se volvieron sorprendidos e impresionados por no esperar que hubiera persona alguna a su lado.

Y al descubrir que era Bill al que conocieron a la luz que salía de la ventana, se quedaron paralizados.

—¡No! No buscamos nada. ¡Estábamos curioseando por la ventana!

—¿Es que no tenéis dinero para entrar?

—No nos interesa.

—Así que matarme en el saloon es peligroso por si os cerraban la salida… He estado oyendo lo que hablabais… ¿Cuánto os han ofrecido…? Bueno. Este ha dicho que lo que más le interesa es demostrar que no está bien que solo un hombre asuste a una población como Tombstone… ¿verdad?

—No nos referíamos a usted, sheriff…

—¡Vaya! Ahora me tratáis con más respeto. ¿A qué se debe…? Como veis, para que no os quede duda de si llevaré armas escondidas he preferido colgarlas a la vista…

—De verdad, Bill —dijo el otro—. No nos referíamos a ti… Bueno… Será mejor que nos vayamos…

—¡No…! —dijo Bill—. ¡Nada de marchar! Os voy a dejar, pero sin vida, a la puerta del hotel… Y entraré en las habitaciones de esos forasteros para preguntarles qué clase de entierro quieren que se os haga.

—¡No discutas con ellos…! ¡No merecen esa pérdida de tiempo…! —dijo Andy apareciendo en el círculo iluminado por la ventana.

Dos jinetes lazaron a los caballistas y les llevaron arrastrando hasta que estuvieron seguros que habían muerto.

—Es cierto… No merecen el gasto de unas balas —añadió Andy.

En el hotel en que se hospedaban todos los caballistas, y en la habitación de Clover, había dos jinetes con él.

Le estaban dando cuenta de quiénes eran los dos que decidieron encargarse del castigo a Bill.

—Sí —respondió—. Les conozco hace tiempo a los dos. Espero que lo hagan bien y no cometan errores.

—Sabrán hacerlo. Ambos tienen experiencia.

—Esperaremos a que regresen…

—Será mejor que nos acostemos. Es posible que Bill no salga de su oficina hasta la mañana.

—Es posible que le encuentren esta noche en el saloon de Serena.

—Si disparan allí sobre el sheriff, serán linchados a su vez.

Por fin los dos caballistas que hablaban con Clover fueron a sus habitaciones.

Clover se acostó sonriendo al pensar en el castigo a Bill.

Pero no llevaba una hora metido en cama, cuando llamaron a su habitación.

Se levantó en el acto y a medio vestir abrió la puerta, creyendo que eran los dos que habían ido dispuestos a matar a Bill.

—¿Ya…? —preguntaba al abrir.

Dejó de hablar al conocer al conserje.

—Perdone, mister Clover, que le haya despertado.

—No me había dormido aún…

—Es que han venido de parte del sheriff a preguntar qué entierro se hace a dos caballistas de su equipo que han «corrido» demasiado de espaldas sobre el suelo. Son las frases que han dicho el emisario.

Clover cerró la puerta de golpe y temblando llegó hasta el lecho en el que se sentó.

Quería vestirse para ir a ver a Lodge y decirle que se iba a marchar.

No le agradaba seguir allí…

Las manos temblorosas dificultaban la tarea de vestirse.

Algo parecido sucedía a Lodge y a los dos forasteros.

Lodge se levantó al oír llamar sobre la puerta de su habitación.

Le dieron el mismo mensaje que Clover había recibido. Y como él, quedó temblando en su habitación.

Se decía que tenía que visitar a Bill para tratar de convencerle de que nada había tenido que ver él con esos dos caballistas.

Los forasteros, después del mensaje se reunieron en una misma habitación.

—¡En el primer tren nos marchamos…!

—Nos vamos a la estación ahora mismo y esperamos escondidos entre las mercancías a que salga cualquier tren. No importa el destino que lleve. Lo importante es salir de aquí.

—Clover confiaba ciegamente en sus hombres… ¿Qué dirá cuando sepa lo sucedido…? ¡Les han arrastrado a los dos!

Solo habían llevado una maleta pequeña cada uno.

No tardaron mucho en prepararla.

Y salieron siendo aún de noche, para ir a la estación.

No podían saber de dónde habían salido esos dos que les castigaban con unos látigos.

Cuando les dejaron en el andén de la estación, estaban hechos una lástima.

Cubiertos de harapos y llenos de heridas, estaban inconscientes cuando les abandonaron.

Sus ayes lastimeros al recobrar el conocimiento llevó hasta ellos a uno de los empleados de la estación.

Este empleado llamó a otros. Y uno de ellos marchó en busca de un doctor.

El médico, al verles en la sala de espera adonde habían sido llevados, exclamó:

—¡Esto es horroroso…! No he visto antes de ahora, nada igual.

Hizo una pausa contemplando el espectáculo de los dos cuerpos sin piel.

—No sé por dónde empezar… Se ven las huellas de los látigos. No comprendo que estén vivos los dos.

Y cuando trató de curar, añadió:

—No han profundizado en el castigo. No han querido que mueran. Solo que sufran y es mucho lo que les espera sufrir si es que salvan la vida, que creo serán salvadas.

Ayes y lágrimas se mezclaban con expresiones de deseos de marcha.

No querían quedarse en Tombstone.

Pero en esas condiciones no podrían viajar.

Fueron llevados al hotel y a sus habitaciones.

Una de ellos, con más entereza o por ser más fuerte, pidió que llamaran a mister Lodge.

Mas este se hallaba en el mismo estado que los otros dos.

También se había ensañado con su cuerpo un látigo de fina lengua.

A la mañana, Clover y los caballistas se disponían a salir de Tombstone. No les agradaba seguir allí.

Irían a Tucson a esperar órdenes.

Cuando Clover supo lo sucedido a Lodge y a los otros dos, precipitó la marcha.

Antes de montar a caballo se presentó Andy en el hotel.

Clover le recibió muy nervioso.

—Debe venir a la oficina del sheriff… Este desea hablar con usted —dijo Andy.

—Estoy preparado para marchar…

—No será retenido por mucho tiempo… —añadió Andy.

—Bueno… Iré dentro de una hora…

—Va a venir ahora… —exclamó Andy—. Acompañad a este caballero —dijo a los vaqueros que iban con él.

Clover temblaba. Sabía que era una detención en toda regla.

Pero sería una tontería tratar de oponerse.

Mientras caminaba por las calles iba pensando en su torpeza por no marchar en el momento en que había conocido los otros hechos.

Bill le recibió con una sonrisa.

—¡Hola, Clover…! —dijo Bill.

—No debes entretenerle mucho. Se disponía a salir de la ciudad.

Miró Bill a Andy que dijo esto.

—Saldría solo de visita. Iría a conocer los ranchos a los que ha de requerir a sus dueños para que cedan los terrenos afectados por el ferrocarril… Supongo que no habrás pensado que Clover trataba de escapar. ¿No es como yo digo, Clover?

—Es que parece que tardarán aún en empezar las obras…

—¿Qué tiempo lleváis aquí?

—Varias semanas.

—¿Cuánto pagas a tus caballistas?

—Ochenta dólares al mes…

—No está mal. El doble de lo que gana un vaquero. ¡Siéntate, Clover!

Este obedeció. Su miedo iba en aumento.

—Vamos a ver, Clover ¿cómo te llamas?

—Albert Clover.

—¿De dónde eres…? ¿Dónde naciste?

—En Webster, cerca de Saint Louis.

—¿Qué tiempo llevas trabajando para esa compañía expropiadora…?

—Cuatro años.

—¿Qué te pagan a ti…?

—Trescientos dólares al mes.

—¡No está mal…! ¿Verdad, Andy…?

—¿Qué tanto por ciento para ti de la cantidad que se ahorra la compañía?

—No comprendo…

—Tal vez no me he expresado bien y olvidaba que estás habituado a otro lenguaje… Quería preguntar y preguntaba, cuánto para ti de los robos que efectuáis a base de palizas y crímenes… ¿Me has entendido ahora?

—No creas esa historia… No es cierto que…

—¡Andy…! Debes tener paciencia —dijo Bill cuando Andy dio un enorme bofetón a Clover.

—¡Es un cínico cobarde y asesino…! —decía Andy.

—No están bien esos modales en las autoridades… —añadió Bill—. Debes perdonar, Clover… Es un impulsivo. Ha creído que negabas tu participación en expoliaciones a base de luto… Yo sé que no te has sabido expresar… ¿Tienes mucho dinero ahorrado…?

—Tengo algo…

—¿Estás oyendo, Andy…? Solo tiene «algo» y creías que se dedicaba a robar y matar.

Clover captaba el sentido burlón de las palabras de Bill.

—¿Por dónde ibais a empezar las visitas…?

—Los de la compañía nos dan la relación y les visitamos para hacerles ver las ventajas que supone un ferrocarril en toda la zona.

—¿Te das cuenta, Andy, como eres un mal pensado? Estás oyendo que solo les visitan para hacerles comprender la ventaja que supone para la región.

—Sí. Y cuando «están convencidos» firman los documentos que les presentan y que están en blanco. Pero no se puede desconfiar de unos caballeros de tan amables modales…

—Pues claro… No creas que llegan golpeando y amenazando con matar a la esposa y los hijos si no firman. ¡Ah, y les advierten que nada deben decir a los demás! La amenaza sigue en pie. Eso es lo que has pensado de ellos. ¡Y estás oyendo que no es verdad! Estos caballeros no golpean así a los visitados.

Y Bill golpeó a Clover hasta hacerle caer al suelo y allí le pisoteó varias veces.

—Que le cuelguen los muchachos frente al hotel en que han estado estas semanas —dijo a Andy.

Los caballistas, al llegar a ellos el rumor de la muerte de Clover, montaron a caballo y salieron sin rumbo determinado. Solo querían poner millas entre Tombstone y ellos.

El único que se quedó en el pueblo fue George. Se decía que él no había estado con los otros en anteriores «trabajos».

La noticia de la muerte de Clover y desaparición de sus caballistas, llegó al hotel en que estaban los dos forasteros.

—¡Vaya un Bill con mal genio! —decía el doctor—. ¡Y eso que siempre sonríe! No esperaban nada parecido a lo que está sucediendo los que le nombraron sheriff. Se dio cuenta que iban a reírse de él…

—Pero un sheriff debe llevar a la Corte a los que detenga. En cambio él mata o les deja en las condiciones en que estamos nosotros.

—Se dice que iban a hacer lo que hace años había desaparecido de los ferrocarriles en construcción. Y trataron de asesinar a Bill… No tiene nada de particular que haya reaccionado en la forma que lo está haciendo. Ustedes han tenido suerte… Siguen con vida… Aunque no podrán olvidar el día de la paliza.

—¡Quiero marchar de aquí…!

—No podrán caminar aún…

—¡Tenemos mucho miedo, doctor! —exclamó uno.

—Hemos de telegrafiar a los amigos. Ellos hablarán con las autoridades de Phoenix… ¡No se puede permitir que este sheriff, que ha de estar loco, siga haciendo esto!

Convencieron al doctor para llevar un telegrama a la Western.

Iba dirigido a una persona de Saint Louis. Y el texto, muy extenso, daba cuenta de las dificultades. De las muertes habidas y de cómo se encontraban ellos y Lodge.

Pedían se hablara en Phoenix y que fueran a Tombstone algunos de los consejeros de la compañía.

Telegrama que había de ser comentado por los empleados de la Western.

Y por lo tanto estos comentarios tenían que ser conocidos por Bill y por Andy, cuyos vaqueros se dedicaban a escuchar y observar en los distintos y numerosos locales que se multiplicaban en la ciudad.

El que más se enfadó de los dos, fue Andy.

—¡Ese cobarde de doctor…! —exclamó.

—No te preocupes. Que telegrafíen lo que quieran…

—No son ellos quienes me enfadan. Es el doctor… No ha debido prestarse a ello. Por lo menos, de hacerlo, damos cuenta.

—No te disgustes… —decía Bill.

CAPÍTULO IX

Allan y Bill se hospedaron en un hotel que consideraron de tipo medio. Ni elegante en extremo, ni posada sucia.

El telegrama cursado que llevó el doctor había motivado ese viaje a Phoenix.

Allan tenía algunos amigos y quería aclarar en la capital del territorio lo del tendido del ferrocarril. Información oficial que evitaría posibles peleas.

Bill, como sheriff de Tombstone, daría cuenta de lo que sucedía en esa población. De ese modo se justificaría en el futuro cuando se viera en la necesidad de castigar sin la intervención del juez y de la Corte.

Aunque para Bill, el verdadero interés en el viaje a Phoenix, estaba en la esperanza de hallar por allí a las personas buscadas.

Meses antes habían sido vistos en Tombstone, pero esto no quería decir que vivieran allí. Y había pasado varios meses tirado por mesas de saloon, observando a todos los clientes, sin haber hallado la menor huella.

Ignoraba a qué se dedicaban las personas que rastreó.

Empezaba a dudar de la noticia que le llevó hasta Tombstone. Y como consecuencia, pensaba que iba siendo hora regresara a su casa y a su ambiente.

Se cansaba de no hallar lo buscado.

Allan y Bill decidieron visitar a los amigos que tenían en la capital para que los emisarios o amigos de los constructores hallaran el camino menos fácil.

A Bill no le interesaba seguir de sheriff. Tampoco quería volver a la comedia de la embriaguez diaria.

Una vez lavados los dos, dijo Allan que debían visitar a esos amigos de él.

Bill estuvo de acuerdo y al pasar por las calles no dejaba de mirar en todas direcciones y fijarse en los que con ellos se cruzaban.

Por fin, dijo a Allan que podía esperarle en algún establecimiento de bebidas. Pero este entendía que debía acompañarle a las visitas proyectadas.

Solamente hallaron a uno de los tres visitados.

Era el padre de un amigo de Allan con el que estuvo en la misma Universidad californiana.

El amigo no se hallaba en Phoenix, pero el padre atendió a Allan con toda amabilidad.

—Iremos a ver los planos que están aprobados por el territorio para el trazado de ese nuevo ramal que pasará por Tombstone —les dijo.

Y les llevó, en efecto, al departamento oficial que entendía en esos asuntos.

Allan dijo al encargado cómo se conocía a su rancho en la comarca, ya que las propiedades figuraban detalladas con los nombres que en la región tenían.

Consultado el plano, dijo el encargado:

—Sus tierras no quedan afectadas por ese trazado. Pasará cerca de un extremo de su rancho, pero no le afecta para nada.

—Pues ellos piensan pasar por el centro. Se comentaba allí que hay dos proyectos…

—El aprobado aquí es este.

—¿No podrán modificar sobre la marcha?

—No sin antes haber sido aprobado en esta ciudad.

—Pues desde luego ellos están decididos a pasar por mi propiedad. No creo se ciñan a estos planos —dijo Allan.

—No podrán hacerlo —dijo el abogado Farmer, padre del amigo.

—¿Y si es en Washington donde dan cuenta de ese cambio…?

—Tendrían que comunicarlo de todos modos a este departamento. La aprobación depende de nosotros.

Allan dio las gracias y pidió un certificado oficial en el que se le asegurara que su rancho estaba exento de expropiación.

Con este documento en el bolsillo se consideró más tranquilo.

Bill, por su parte, visitó al procurador con el que estuvo conversando más de hora y media.

El procurador reía al conocer la comedia de la embriaguez y el resultado de la maniobra de los granujas que querían reírse y aprovecharse de lo que suponían un vicio incorregible.

—No me sorprende que le odien en Tombstone… —decía el procurador—. Y hay protestas llegadas de allá por la actuación suya. Aseguran que usted no respeta ley alguna y que se estaba imponiendo por el terror. Estábamos intentando una investigación, aunque sin mucha prisa, ya que el conducto de las protestas no era grato. Nos decíamos que si los especuladores de acciones y los cuatreros protestaban de su actuación, ello indicaba que debía seguir usted metiendo en cintura a toda esa fauna. El gobernador se va a alegrar de conocerle. Hemos hablado algunas veces de ese pueblo. Nos están agobiando para que sea cabeza de condado. ¿Usted qué opina?

—Hay exceso de ventajistas… Si las autoridades se eligen por votación, siempre serán amigos de los dueños de saloons.

—Entonces, seguirá en Tucson. Está lejos, pero no hay el peligro que indica.

De esta visita salió Bill muy complacido.

Al otro día, el abogado Farmer mandó a buscar a Allan.

Bill pasearía mientras por la ciudad.

Y se dedicó a entrar en algunos saloons. Pero no encontró nada de lo que buscaba.

A cada minuto que pasaba, la idea de que había estado perdiendo el tiempo, se arraigaba más en él. Y como consecuencia la decisión de regresar a su casa, se afirmaba también.

En este estado de ánimo influía mucho el hecho de haber pasado varios meses, y el deseo de venganza se iba enfriando notablemente.

En uno de estos locales, abstraído mientras contemplaba jugar, no estaba pendiente más que de sus pensamientos. Pero el hecho de llevar tiempo parado detrás de unos jugadores, llamó la atención del dueño a quien se lo indicó una de las tres empleadas que había.

Los jugadores, muy nerviosos por la presencia insistente de Bill, le miraron con desagrado.

El dueño se acercó a él para decirle:

—Si quieres jugar encontrarás algún asiento vacío…

Palabras que hicieron salir a Bill de su abstracción.

—¡Oh…! ¡No! Estaba distraído con mis cosas. No me interesa el juego.

—¿Es posible…? —exclamó uno de los que estaban delante de él—. ¿Qué hacías entonces detrás de mí?

—He dicho que estaba distraído con mis cosas. No miraba el juego. No me interesa.

—Bueno —añadió el dueño—. De todos modos, si te interesa ver jugar, no debes permanecer tanto tiempo detrás de un solo jugador. Se ponen nerviosos y la mayoría de ellos son supersticiosos…

—Está bien —dijo Bill que empezaba a enfadarse—. No se hable más de ello. Si le ha molestado que estuviera detrás de él, ha podido indicarme que me retirara. Aunque comprendo que no se atreviera a hacerlo, porque podría prestarse a sospechas que no interesa se produzcan ¿verdad? Están levantando una montaña de un poco de polvo… Si son supersticiosos deben encerrarse en una habitación y jugar sin curiosos. ¿No le parece?

El dueño estaba nervioso. Lamentaba haber hablado con Bill.

Los curiosos que escuchaban afirmaban con la cabeza dando a entender que estaban de acuerdo con Bill.

Este iba hacia el mostrador.

—¡Eh! —exclamó el jugador—. ¡Espera un momento, muchacho…! No me gusta tu modo de hablar. Dejas en el aire flotando la duda. Y no es que me importara que estuvieras detrás de mí… Lo que me disgusta es que hayas dicho que no mirabas el juego. Ya que eso no es verdad.

—Hemos quedado en que no se hable más de ello… —añadió Bill.

Y llegó hasta el mostrador pidiendo una cerveza.

Los jugadores quedaron medio revolucionados hablando entre ellos.

El dueño del local era el más enfadado de todos.

Observaba las miradas que le dirigían algunos clientes al hablar entre ellos. Después de mirarle a él, lo hacían a los jugadores.

La sospecha estaba vertida y sabía que le iba a costar mucho dinero, porque al ser vigilados los jugadores sus beneficios decrecían.

Completamente furioso, se acercó Bill, de nuevo, para añadir:

—¡No has debido hablar así…! Es un local que ha sido siempre respetado y con tus palabras has llevado la duda a algunos de mis clientes…

—Pero si no he dicho nada para este jaleo. Olvídelo. Soy forastero y no tardaré en marchar…

—Es que no me gusta lo que has dicho…

—¡Ya está bien, hombre…! —dijo Bill, riendo—. Deje que beba tranquilo.

—¿Sabes lo que pasa? —dijo uno de los jugadores—. Le ha enviado Polly… Nada de que es forastero y se va a marchar. Ha venido a sembrar la duda… Es Polly, que ha creído fue obra de este saloon lo que hicieron en el suyo…

—Pero ¿qué les pasa, amigos…? —decía Bill—. ¿De qué Polly hablan…? Pues vaya lío que se ha armado por haber estado detrás de ese jugador.

—Creo que tienes razón —decía el dueño—. Es ella la que ha enviado a este muchacho.

—¡Mire, hermano…! Me estoy cansando. No quería tomar en consideración tanta tontería como han estado diciendo. Pero veo que insisten y eso ya me disgusta.

Hablaba con la mano izquierda sujetando la jarra con cerveza sobre el mostrador y al estar un poco vuelto, quedó al aire su placa de sheriff.

El barman fue quién se dio cuenta de esa circunstancia, diciendo:

—El sheriff tiene razón… No hay por qué armar tanto jaleo porque haya estado viendo jugar.

El dueño y los jugadores miraron asombrados al barman.

—Pero ¿de quién estás hablando?

—De este caballero. ¿Es que no han visto su placa de sheriff…? Es el de Tombstone… Es lo que dice la placa que lleva en el pecho.

Bill sonreía.

Pero las palabras del barman no iban a tranquilizar como esperaba. Fue todo lo contrario.

Un jugador que no había intervenido se levantó para decir:

—¡Vaya…! ¿Es que le han hecho salir, al fin de Tombstone?

Bill le miró sonriendo.

—No se ría, sheriff… —añadió el jugador—. Me alegra que le hayan hecho salir de Tombstone, aunque no creí pudieran hacerlo. Había interés en arrastrarle.

—¿Conoce aquella población…?

—Tengo amigos en ella.

—Supongo que «profesionales» del naipe ¿no? ¿En qué trabaja aquí, usted? ¿En este local? Estará hasta la hora del cierre… Después a dormir hasta la hora del almuerzo. Un pequeño paseo y otra vez a «trabajar». Quiero decir a jugar. Es su profesión. ¿Me equivoco? Solo los ventajistas de Tombstone desean que yo deje esta placa… Así que ya sé que esos amigos de que hablaba son de ellos.

—¡No ha tenido suerte, amigo! Si no ha dejado de ser el sheriff de Tombstone…, no podrá regresar… Y me lo agradecerán los amigos de allá. Aquí no es lo mismo. Antes de nombrarle sheriff estaba borracho todo el día… ¿Es que ha vuelto a embriagarse? No comprendo que siga con vida después de lo que ha hecho en Tombstone. Hasta mataron al juez Creswell que era una de las personas más respetables de Arizona. Le respetaron por ir sin armas, pero aquí…

—Debe fijarse bien. No voy sin ellas —aclaró Bill—. Y no las llevo de adorno. Aunque no creo haya razón para disparar.

—No va a salir de aquí, sheriff.

—¡Déjeme tranquilo, hermano! ¡Ganará mucho…!

Pero el jugador estaba dispuesto a hacer lo que indicaba.

Su réplica a las palabras de Bill fue buscar el «Colt» con la peor de las intenciones.

El dueño y el otro jugador retrocedieron con el rostro como la nieve.

—Presumía de veloz con el «Colt» ¿verdad? —decía Bill, sonriendo—. ¿También tú?

—¡No…! ¡No! —decía el jugador retrocediendo.

—¡Era un novato! Es posible que haciendo trampas, fuera mejor. Y lo mismo ha de suceder contigo. Que registren a ese muerto. Tendrá naipes marcados o lo necesario para marcar, aunque tengo la seguridad de que todos los que entrega el dueño como naipes nuevos, están marcados… No hay más que coger alguno de ellos y… ¡Vaya! ¡Otro veloz! Miren a ese cobarde de barman. Verán que tiene el «Colt» en la mano. No le agrada lo de los naipes.

Varios clientes comprobaron que era cierto lo del revólver empuñado por el barman.

Otros clientes, sabiendo dónde tenían los naipes nuevos, sacó un paquete de ellos.

—Sí, están marcados. Sería cosa del barman, que debía estar de acuerdo con algunos jugadores… —decía el dueño.

Pero al comprobar que todos los naipes estaban marcados, destrozaron al dueño y a tres de los jugadores que estaban todos los días jugando y a quienes al ser registrados encontraron armas en el pecho y naipes escondidos.

Bill desapareció mientras linchaban a esos cobardes.

Pero se comentó que había sido el iniciador de ese castigo a ventajistas.

Bill se metió en otro local para no dejarse ver por las calles. Suponía que iban a hablar de él y dirían como referencia lo de su estatura.

Estaba apoyado en el mostrador del nuevo local, saboreando la cerveza pedida, cuando un cliente dijo al lado suyo:

—¡Polly…! ¿Sabe lo sucedido en casa de Héctor?

—Sí —dijo una voz femenina.

Bill, al descubrir a la llamada Polly, admiró su belleza y se extrañó de su juventud.

—Decían algunos jugadores, y Héctor estaba de acuerdo, que ese forastero había sido enviado por ti…

—Ya lo sé. Pero resultó que era el sheriff de Tombstone, del que se ha escrito en el periódico de aquí… Uno como él hacía falta en esta ciudad…

—¡Calla…! —protestó el barman—. No provoques más a Lesa… No faltará quien de los oyentes, vayan a verle para comunicarle lo que hablas.

—No he dicho nada malo. Solo que un sheriff como el de Tombstone, haría falta aquí…

—¡No quieres escarmentar, Polly…! —gritó uno de los clientes—. ¡Vas a conseguir que Less te cierre el local! Te pasas el día hablando mal de él. Es natural que se canse.

—Nada malo digo de él.

—¿Nada malo? ¿Crees que no sabe lo que hablas con tus amigos? No crees que por ser amiga del procurador vas a hacer y decir lo que quieras.

—No hay nada malo en desear para Phoenix un sheriff como el que tienen en Tombstone.

—Es decir que el que hay aquí no es bueno.

Bill sonreía oyendo esa discusión sobre su persona.

No creía haberse hecho tan popular en Arizona.

—¿Qué es lo que ha hecho el sheriff de Tombstone? —dijo otro al que miró Bill.

Y su sonrisa se amplió al conocer al que hablaba. Era uno de los vaqueros de Mason, desaparecidos con su patrón.

—Lo que he oído comentar es que ha sabido imponer el respeto a la ley —añadió Polly—. Y aquí demostró que en casa de Héctor se jugaba con ventajas…

—Pues en Tombstone, lo que ha hecho es abusar de la autoridad.

—¡No debes discutir con él, muchacha! Sabe mucho de lo ocurrido en Tombstone. ¿Dónde está tu patrón?

El vaquero, al conocer a Bill, levantó las manos sobre su cabeza.

—¡No quería hablar mal, es que…!

—No te esfuerces en asegurar que eres un cobarde. Lo estamos comprobando. Fallaron los enviados de tu patrón. Y este se marchó de Tombstone. ¿Está aquí?

El vaquero movía la cabeza afirmativamente.

—¡Vaya! ¡Eso sí que es suerte! ¡Así que está aquí! Gracias por defenderme sin que nos conociéramos —dijo a Polly.

—Me agrada lo que se habló de usted…

El vaquero descendió las manos con enorme rapidez, para morir cuando acariciaba la culata de su revólver.

El que estaba discutiendo con Polly perdió todo color en su rostro.

Y lentamente se iba acercando a la puerta de salida.

Polly dábase cuenta de esa huida y del miedo que llevaba.

—¡Qué cobarde traidor! —exclamó la muchacha por el vaquero—. Puso las manos sobre la cabeza para confiarle. Se asustará su jefe cuando sepa que ha muerto. Suele venir por este local, pero no sabía que fueran de Tombstone. No habían comentado nada hasta ahora.

Al hablar, la muchacha se acercaba a Bill.

—Lamento haber tenido que usar las armas.

—Se ha defendido. Eso no es un delito. Hay muchos testigos, pero no se fíe del sheriff de aquí. Lo de casa de Héctor le habrá disgustado mucho.

Y bajando la voz añadió:

—Suele cobrar de muchos saloons. A veces, no ver es interesante.

CAPÍTULO X

-Lamento haber complicado nuestra estancia aquí, Allan —decía Bill.

—No te preocupes… Has hecho lo que debías.

—Pero vamos a tener dificultades con el sheriff de la ciudad.

—El procurador está informado de las inmoralidades de ese granuja. Y en la ciudad se sabe que ayuda a los ventajistas aunque no se le haya podido demostrar.

—No me has dicho para qué te llamó ese abogado. ¿Algo sobre el ferrocarril?

—No. Te vas a asombrar. Hay un abogado que está tratando de conseguir que Beb tenga parte en mi propiedad. Ella está aquí.

—¡No! —exclamó Bill—. No es posible.

—Pues lo es. No marchó con los familiares que tiene en Texas. Insiste en tener parte del rancho. Y estoy seguro que ella sabía lo de la acusación que trataron de cargar a mi cuenta. Negó que sabía había marchado a Nogales. Su declaración era acusatoria de una manera hábil. Creo que hice mal no matando a esa hiena.

—Habrá engañado a ese abogado.

—No. Dice Farmer que es el típico ventajista y fullero. Aquí hay copia del testamento en que se demuestra mi única propiedad, es decir, que únicamente yo, soy el propietario del rancho de Tombstone y del de Nogales.

—Y el hecho de que el padre de Beb se casara con tu madre, no le hace heredero, y menos a la hija, muerto él.

—No hay la menor duda. Eso no me preocupa. Porque incluso muerto yo, ella no rezaría para nada.

Cuando estaban almorzando en el comedor del hotel, entró el sheriff de la ciudad. Iba acompañado por un comisario.

—¿Quién de ustedes dos es el sheriff de Tombstone? —preguntó.

—Soy yo. Este es un ganadero de allá.

—Lamento tener que hablar a un colega en la forma que lo haré a usted.

—Espero que al hacerlo, sea de modo que no haya que lamentar más tarde la muerte del sheriff de Phoenix —dijo Bill, sonriendo.

Palidecieron los dos visitantes.

Allan se mordió los labios y los comensales inmediatos escucharon con atención.

—No me gusta que haya matado a varias personas, demostrando una habilidad con las armas que hace pensar en un pistolero más que en un defensor de la ley. Y me he informado de cómo le hicieron sheriff en Tombstone. No fue en una elección que daría valor a su nombramiento.

—Esa preocupación corresponde a los habitantes de Tombstone. Y en lo que hace referencia a las muertes hechas aquí, parece que hay unanimidad en que los muertos eran ventajistas. ¿No está de acuerdo?

—Eso es lo que dice Polly. Que no hace más que hablar de mí de la peor manera.

—Lo que debemos hacer es cerrar el local —dijo el comisario—. Así acabará de hablar en la forma que lo hace.

—Tendré que hacerlo. ¡Me está cansando su lengua! ¿Qué tiempo piensa estar aquí, sheriff? Bueno… No le considero sheriff de Tombstone porque no fue elegido. Le nombraron unos locos para reírse de usted, ya que estaba todo el día bebido.

Bill sonreía mirando a los dos.

—¿Algo más? —exclamó.

La sonrisa burlona de Bill excitó al sheriff que gritó:

—¡Sí! ¡Mañana no quiero verle en la ciudad!

—¿Razón?

—¡Nuestro deseo! —dijo el comisario—. ¿No es suficiente?

—No hablo con usted, hermano. ¡Huele demasiado a cobarde! ¿Por qué no se larga? ¡Y llévese a su jefe! ¡Cinco segundos para hacerlo!

Al ponerse en pie, los dos visitantes echaron a correr para salir del comedor.

Estaban francamente asustados.

Allan quedó pensativo, dejando de sonreír.

—¡Esos cobardes van a esperar frente a este hotel! —dijo.

—¡Lamentaría tener que matarles! —dijo Bill.

Los comensales reían de la huida del sheriff y su comisario.

Suponía una general satisfacción, ya que de ordinario, era lo contrario. Imponían el miedo esos dos personajes.

Estos dos, una vez en la calle, se detuvieron.

—Hay que esperar a que salgan —decía el sheriff—. Y disparamos sobre ellos. Hay testigos de que nos han amenazado…

—No hemos debido venir a hablar con ese borracho. Es concederle una autoridad que no tiene.

—Ahora se han de estar riendo de nosotros en el comedor. Hemos corrido llenos de pánico. Y en lo sucesivo lo recordarán. ¡Hay que matar a ese beodo!

Fueron a colocarse frente al hotel, pero a los pocos minutos, los que pasaban por allí se detenían para mirarles y decidieron marchar ante el temor de que se diera cuenta Bill y saliera por otra parte para sorprenderles a ellos.

Sin embargo, ya no podían evitar los comentarios de haber estado vigilando la puerta del hotel.

Estaba tan enfadado el sheriff por haberse mostrado asustado ante tanto testigo, que fue a desahogar su disgusto, molestando a Polly.

Entraron los dos en el local de la muchacha que les miró sorprendida y preocupada.

—¡Hola, ramera! —Fue el saludo del comisario.

Los clientes que había ante el mostrador miraron a aquel muy sorprendidos.

—Celebro que todos estos hayan oído —dijo ella—. Tendrás que demostrarlo en la Corte. Te obligarán a hacerlo. Y después, pediré que no te castiguen por esta calumnia. Solo quiero que vean lo que eres. Cuando se haya demostrado que eres un cobarde embustero, ¡te mataré!

La naturalidad en el lenguaje de Polly impresionó a los oyentes.

El sheriff contuvo al comisario. Sabía que no era popular lo que había hecho y que podía costarles un disgusto a los dos cuando se informara el procurador.

—No debes hacer caso… Está enfadado y así no se sabe lo que se habla —dijo el sheriff—. Es que sabemos que no haces más que hablar mal de nosotros.

—¡No olviden que tendrán que demostrar lo que ha dicho ese cobarde!

—¡No abuses de nuestra paciencia…! —exclamó el sheriff enfadado—. Estás insultando a una autoridad. No me obligues a llevarte detenida.

—¿A quién estaban esperando frente al hotel, dispuestos a disparar a traición y por sorpresa?

Pregunta que desconcertó al sheriff que miraba a los clientes.

—No hemos esperado a nadie.

—Se han dado cuenta muchos… Por eso abandonaron la vigilancia… Y ahora vienen a molestarme a mí. ¿Por qué no disparan…?

—Me pones nervioso, Polly. Pero te voy a advertir que si me entero que sigues hablando de mí en la forma que lo haces, no miraré que eres mujer.

—Eso no le importa mucho. Ya lo sé. Lo sabe la ciudad. Y lo saben las autoridades superiores también.

—¡Vamos o no respondo! —decía el comisario.

El sheriff, seguro de que el error de entrada del comisario le quitaba toda fuerza, prefirió marchar.

Le disgustaba no poder molestar a Polly, pero el comisario lo había estropeado todo con su fuerte insulto.

Una vez en la calle, dijo el sheriff:

—¡Estás loco! ¡No se puede decir lo que has dicho! Y habrá disgustos cuando el procurador se informe.

—¿Es que no es lo que he dicho?

—Mira. No estimo a Polly, pero no se puede hablar así de ella.

—No deja de ser una mujer de saloon.

—No debiste hablar así… —añadió el sheriff disgustado.

Disgusto que aumentó horas más tarde, al ser llamado el comisario por el juez.

Miraba el comisario a su jefe.

—Sí… Es por lo que hablaste en casa de Polly… El juez te obligará a demostrar que lo que has dicho es verdad. Y si no lo haces, puedes ser encerrado y llevado a la Corte.

—¡Bah…! No creo que le den tanta importancia. Es una muchacha que trabaja, aunque sea la dueña, en un saloon.

—No todas las que trabajan en esos locales son rameras… Hiciste mal en decir aquello. Ya sabes que lo censuré.

Pero el comisario no creía que por decir eso pudieran encerrarle a él que tenía la misión de encerrar a los demás.

Al llegar al juzgado, el juez le dijo:

—Puede sentarse. Tengo aquí, ante mí, una denuncia con varias firmas de testigos de haber insultado gravemente a una mujer de la ciudad.

—No creo que tenga tanta importancia, honorable juez… Es posible que me excediera al hablar a Polly pero es que ella se pasa el día hablando mal de nosotros: del sheriff y de mí.

—Si se ha excedido debió pensar antes lo que decía. Una autoridad como usted no puede hablar así… Bueno… Reconoce que no es verdad lo que dijo y que se arrepiente de haber hablado así ¿verdad?

—Desde luego.

—Bien. Deje esa placa de comisario sobre la mesa. No puede seguir con ella.

—Es el sheriff quien me designó y…

—¡Yo le destituyo! —añadió el juez—. Y si no le encierro por una temporada, es porque Polly no tiene más interés que el que se aclare por qué la insultó.

Salió el comisario completamente disgustado. Había perdido su autoridad de la que había estado abusando para no pagar la bebida y otros abusos por el estilo.

El sheriff se le quedó mirando.

—Te ha destituido como comisario mío ¿verdad? —dijo.

—Sí, pero puedes nombrarme otra vez…

—No. No puedo hacerlo o sería destituido a mi vez.

—¡No hay derecho! No hay motivos para esto.

—¡Ellos no lo entienden así!

—¡Es un abuso!

—¡No debiste perder los estribos al hablar!

Tenía que volver a trabajar en un saloon como estaba antes.

Era empleado y una especie de guardián o pistolero.

Por su habilidad con el revólver había sido nombrado comisario por el sheriff.

Pero cuando salía de la oficina en que estuvo unos meses, se encontró con Polly que estaba frente a la misma.

—¿Has ido a demostrar tus palabras? —preguntó la muchacha.

—Me han quitado de comisario por tu culpa.

—La culpa fue tuya al insultarme en la forma que lo hiciste. ¿Recuerdas que aseguré tendrías que demostrar esas palabras? Y añadí que después de demostrar que eres un cobarde embustero, te mataría. Y aquí estoy para cumplir mi promesa.

El comisario se echó a reír.

—¡Tienes que estar loca para hablarme así, porque…!

No pudo seguir hablando. El látigo que Polly ocultaba tras su cuerpo buscaba los puntos más sensibles del cobarde, como eran los ojos y las manos.

Como loco gritaba el excomisario y pedía a los curiosos que dispararan sobre ella.

Se asomó el sheriff y al ver el castigo que estaba recibiendo su ayudante hasta ese momento, gritó a Polly que dejara de castigar.

La actitud de los curiosos asustó al sheriff que se metió en la oficina.

Polly, al ver caer sin conocimiento al cobarde, se dio por satisfecha.

Al marchar ella se acercaron al caído para llevarle al doctor. Al hospital según aconsejaron otros.

Un amigo del sheriff entró en la oficina para decir:

—Tu odio a Polly te va a llevar al mismo resultado que tu comisario. Y ya has conocido a esa muchacha. ¡Hará lo mismo contigo si sigues molestándola!

—Son los otros quienes deben castigar a Polly. No deja de hablar de ventajistas y de tantos por ciento para los dueños… La desconfianza y la sospecha está haciendo muy difícil el trabajo de los jugadores…

—Mucha culpa de ello la tienes tú —añadió el amigo—. Te has dedicado a molestar a Polly.

—Es ella la que habla mal de mí.

—Deja tranquila a Polly o acabarás muy mal.

Cuando salió este amigo, entró el abogado ventajista y fullero que trataba de conseguir para Bob parte de la propiedad de Allan.

La conversación duró más de hora y media.

El abogado salió contento de la entrevista y el sheriff, al salir, marchó a uno de los saloons más visitados de la ciudad, debido a las mujeres que tenía empleadas.

Sentose el sheriff frente al dueño.

Habló el sheriff, concretándose el dueño a escuchar.

—Dinero por delante —dijo el dueño—. Nada de promesas para un futuro lejano. Si no hay dinero, no hay nada.

—Es que puede ser una fortuna…

—Menos fortuna, por ahora. No te fíes de ese fullero. Si hubiera dinero, sería para él. Conoce a más gente que nosotros. Que busque lo que le interese él. Sé a quién te refieres. Es un gran amigo de las autoridades de aquí. Y acompañado por el sheriff de Tombstone. No te metas en eso. Ten en cuenta que tu situación está muy delicada. Te van a destinar al menor error que cometas. Y nos interesas en esa oficina.

El sheriff no insistió. Pero estaba contrariado.

El abogado fullero fue llamado a la oficina del procurador.

Acudió con miedo, porque todo su trabajo era al margen de toda ley.

El procurador, después de saludarle fríamente, dijo:

—Me han informado que trata usted de conseguir lo que es imposible respecto a la ley. Esa muchacha, a la que usted trata de hacer partícipe de una propiedad en la que no tiene el menor derecho, debe ser desengañada. No quisiera llegar a su inhabilitación, abogado. Ha consultado todos los documentos de los registros de esta ciudad. ¿Por qué insiste? ¿Qué pretende? ¿Que le arrastren ese ganadero o sus vaqueros? Diga a esa muchacha que se marche y se olvide de esa propiedad. Ha podido seguir viviendo en ella, pero es mala y terminará muy mal. No le imite usted.

—Es que yo creo que si el padre de ella fue el esposo de la dueña de ese rancho…

—El dueño lo es el hijo de ella. Y el padre de esa muchacha no tenía nada allí. Creí que era abogado, amigo. Creo que hay que inhabilitarle.

Asustado, el abogado aseguró que diría a Beb que debía desistir.

Y así lo hizo al salir de la Procuraduría.

Pero Beb, aconsejada por Mason con el que estaba en el rancho de un amigo de este, dijo al abogado que iba a pedir perdón a su hermano Allan.

Quería volver al rancho para ayudar a los que Mason indicaría, para hacer salir el ganado de esa propiedad tan extensa. En la que contaban que los trabajadores del ferrocarril entraran. Iban a ser estos, los que se llevarían las reses.

Ni Mason ni ella pensaban con sensatez.

Y fue una desgracia para Beb encontrarse con Allan, que estaba informado de su trato con el abogado fullero.

La muchacha no pudo ocultar su intenso odio al dueño de lo que ella deseaba.

Le había odiado desde que llegó al rancho con su padre.

Sabía que todo pertenecía a Allan, mientras que ella y su padre no tenían nada allí.

—Te dieron dinero para que te marcharas con tu familia —dijo Allan—. Es lo que debiste hacer y no venir a buscar abogados sucios en busca de lo que sabes no podrás conseguir nunca.

—Puedo seguir en el rancho… —dijo ella.

—¡No! ¡No te quiero allí! —añadió Allan—. Perdiste la última oportunidad de seguir disfrutando como dueña de todo aquello. Eres la culpable de esta situación en que te hallas. ¿Qué has hecho con el dinero que te dieron? ¡Lo has entregado a ese ventajista abogado! Te está bien empleado si no tienes ahora un solo dólar. No esperes un centavo más.

—¡Eres un miserable ladrón! ¡Robaste a mi padre y ahora me robas a mí!

Bill trató de tranquilizar a Beb.

—¡Calla tú, borracho! —gritó ella—. ¡Está de acuerdo en que se me robe! Lo mismo que este granuja robó a mi padre. Le tuvieron trabajando siendo el esposo de la dueña.

Allan, perdida la calma, golpeó a Beb con tan mala suerte que al caer al suelo se golpeó en la cabeza encontrando la muerte accidentalmente.

El procurador se encargó de eximir de responsabilidad a Allan.

Este y Bill decidieron marchar a Tombstone.

Habían aclarado lo del ferrocarril que fue lo que iban buscando.

FINAL

-Celebro que hayáis venido —decía Andy—. Hay novedades en esta maldita ciudad.

—Pues ya nos tienes aquí, aunque yo voy a marchar. La finalidad de haber venido y de aquella comedia mía de la embriaguez diaria, ha sido inútil. No he hallado a las personas buscadas. Sin duda estuvieron aquí solo de paso.

—¿Y te vas a marchar ahora? —decía Andy, incrédulo—. ¡No es posible!

—Es que ya no tengo nada que hacer aquí. Tienes que comprenderlo. Abandoné mis negocios. Mi casa y mi esposa, y debo regresar. Cree que lo siento. Pero es necesario.

—Tienes razón, Bill —dijo Allan.

—¡Está bien! —dijo Andy con claro disgusto—. Volveré también a mi rancho y que cada cual arregle sus asuntos. Que consigan las tierras afectadas en el precio que los expoliadores fijen en los escritos que harán firmar. Yo no tendré que hacerlo. Mis tierras están lejos de esos proyectos. De los dos.

—No debes enfadarte conmigo, Andy —decía Bill.

—No me enfado con nadie… Solo conmigo mismo. ¡Tienes razón! ¡Que cada uno se preocupe de sus asuntos!

Y salió de la oficina completamente sereno.

—Déjale —dijo Allan—. Ya se le pasará.

—Creo que ahora sí que necesito una copa —exclamó Bill.

—Tienes razón. También me hace falta a mí.

Marcharon al saloon de Serena.

Al entrar no se fijaron que había un barman distinto.

Pidieron de beber en el mostrador.

Al servirles se dieron cuenta que era otro.

—¿Y Jules? —preguntó Bill.

—No está aquí. Marchó de la ciudad —dijo el nuevo barman.

Una de las empleadas se acercó a ellos y les saludó:

—Hace días que faltas de aquí, Bill. ¿Sabes lo sucedido?

—¡No!

—Serena no está aquí.

—¿Que no está?

—No.

—¡Hola, muchachos! —decía un elegante acercándose a ellos—. Tú, atiende a los clientes de las mesas.

Allan y Bill se miraban sorprendidos.

El elegante no veía la placa de sheriff que Bill llevaba bajo el chaleco.

—¡Ahora voy!

—Un momento. Espera —dijo Bill—. ¿Dónde está Serena?

—En un hotel —respondió la muchacha, y dio el nombre del mismo.

—¿Amigos de esa muchacha…? —dijo el elegante—. Fue objeto de una estafa. Compró este local a quien no era dueño del mismo. Y el juez, al presentarle los documentos, no ha tenido más remedio que hacer justicia y hacer salir a la muchacha de aquí.

—Así que este local no le pertenece a ella ¿no es eso?

—En efecto. ¡Es mío! Yo lo adquirí a su verdadero dueño.

Bill sonreía de manera especial.

—Vamos a ver a Serena —dijo Bill—. Luego volveremos para hablar.

—Fue una pena que estafaran a esa muchacha. Pero no es culpa mía —decía el elegante, sonriendo.

Salieron los dos después de pagar la bebida.

El elegante quedaba sonriendo. Pero se le acercó una que dijo:

—¿No decían que el sheriff no iba a regresar?

—¡Eeeh! ¿Es que es el sheriff alguno de esos dos?

—El más alto. El otro es el ganadero más importante de todo el condado. Más de sesenta vaqueros en el equipo.

Dejó de reír el elegante y se puso muy nervioso.

—Han ido a hablar con Serena.

—En ese caso, puedes asegurar que habrá jaleos. No se tragará el sheriff el cuento de la estafa.

—Tengo una orden judicial que tendrá que respetar.

—Al otro juez le respetaron muy poco. Te digo que es una contrariedad que haya vuelto el «borracho Bill». Decían que no volvería.

Entró el periodista atropellando a los clientes.

—¡Me han dicho que han visto a Bill! —exclamó.

—Es cierto —aclaró el que estaba con el elegante—. Hace poco que han salido para hablar con Serena. Le acompaña Allan.

—¡Cuidado entonces con él!

Bill, al salir decía a Allan:

—Ahora comprendo por qué se ha enfadado Andy conmigo. ¡Tiene razón para ello! Pero ha debido decir lo que ocurría.

—No le has dado tiempo. Has empezado a hablar de la necesidad de tu marcha.

—También es verdad.

Para Serena fue una gran alegría ver a los dos frente a ella.

Les abrazó emocionada. Y cuando se serenó, explicó lo sucedido.

—¡Es un descarado robo el que me ha hecho! Pero como el juez dio la orden, no podía oponerse sin que me arrastraran los ventajistas que se han presentado como verdaderos dueños del local. Están de acuerdo el juez y el nuevo director del Banco. ¡Lodge y aquellos forasteros son los que mandan en Tombstone! Han llegado nuevos caballistas con otro jefe de la misma catadura que Clover. Se habla de que van a empezar a expropiar.

Bill escuchaba en silencio.

—¿Es que no tenías escritura de ese local?

—Y firmada por el dueño y el anterior juez.

—¿No se la mostraste a ese juez?

—¡Es un granuja! ¡Os engañó a todos! Dijo que el que me vendió no era el dueño. Y ordenó que saliera de allí.

—¿Qué te dijo Andy?

—Que debíamos esperar a que llegaras tú…

—¡Ha debido darme una paliza…! —exclamó Bill—. La merecía. Bueno… Busca esa escritura.

—La tengo aquí. ¡Ah! ¿Os ha dicho Andy que el nuevo director del Banco es muy amigo de Lodge y de esos dos forasteros que aún se están curando de las caricias de los látigos?

—Veo que hay muchas novedades. ¡Busca el escrito!

La muchacha obedeció y Bill se guardó el documento.

—Supongo que no trataría de ir solo ¿verdad? —dijo Allan.

—Solamente voy a conversar con el nuevo juez.

—Te acompaño —añadió Allan.

—No salgas de aquí hasta que no regresemos —dijo Bill a Serena.

Nadie, al ver a Bill, adivinaría el volcán que ardía en su interior.

En el juzgado, el ayudante o secretario, les dijo que el juez estaba con mister Lodge.

—¿Ya sabe lo sucedido a Serena? —decía el secretario—. He dicho al juez que en realidad no hay razón legal alguna para admitir el escrito que han presentado esos forasteros, con más valor que el que tiene Serena desde que pagó por ese local. Pero parece que mister Lodge ha garantizado a esos forasteros.

—Comprendo —decía Bill, sonriendo—. Pero el juez es amante de la ley y es de suponer que habrá visto razones fundamentales para ordenar la salida de Serena del local que durante tanto tiempo ha considerado suyo sin que hubiera reclamación alguna.

—Pues yo no lo he visto así —decía el secretario.

Dejaron de hablar al aparecer el juez, que quedó paralizado al conocer a los dos visitantes.

—¡Hola, sheriff! Decían que no volvería, aunque Andy afirmó que lo haría.

—Sin embargo, usted no lo creyó ¿verdad? —decía Bill, sonriendo.

—Tenía mis dudas. Pero puesto que Andy lo afirmaba, lo admití. Por eso no se nombró otro sheriff.

—¿No le dije que volvería?

—Como pasaron tantos días…

—No tantos… —agregó Bill—. Bien. Ahora, al llegar, me encuentro que el local de Serena está ocupado por extraños…

—Verá… Es que se presentó el verdadero dueño a reclamar.

—¿El verdadero dueño? ¿Ha leído este documento y visto los sellos que tiene?

El juez estaba muy nervioso al reconocer el escrito que poseía ella.

—Esos caballeros dijeron que ella había sido estafada.

—¿Y han esperado más de dos años en hacer la reclamación? ¿Qué es usted, honorable juez? ¿Un tonto, o un cobarde ventajista? Y no se haga ilusiones. ¡Le voy a matar! ¡Lo mismo que a su antecesor!

—¡No! —decía retrocediendo—. Daré orden de que abandonen ese local los que están allí…

—Yo me encargo de hacerles salir. No se preocupe. ¿Cuánto le ofreció mister Lodge de la recaudación diaria?

—¡No! ¡No me mate…! ¡Es cierto que me cegó la ambición!

—¡Escriba una confesión clara y concisa! Será lo único que pueda salvarle.

Se puso el juez a escribir a toda velocidad para demostrar su buena fe.

En esa declaración confesaba que creyendo ser verdad lo que decían esos forasteros…

Pero Bill, que iba leyendo, corrigió:

—¡Diga la verdad!

Volvió a escribir que por haberle ofrecido el veinte por ciento de los ingresos de ese local, decidió hacer salir a Serena con el pretexto de haber sido estafada cuando adquirió el saloon.

Firmó el juez y Bill hizo firmar al secretario también.

Al terminar de firmar empezó el castigo al juez.

—Debe hacerse cargo del juzgado hasta que envíen otro —dijo al secretario.

Este se dio cuenta que el juez había muerto a causa de los golpes.

Allan marchó a la oficina del sheriff, donde Andy estaba sentado.

—Bill acaba de obligar al juez a extender una confesión. Le daban el veinte por ciento de los ingresos de ese local. Al terminar la confesión que firmó le ha matado a golpes. Dice que has debido darle una paliza.

Andy se echó a reír.

Dos de los vaqueros de Andy que ayudaban a este en la oficina, fueron enviados al rancho de Allan y al de ellos.

Cuando Bill fue a la oficina, tras haber dicho al secretario del juzgado que silenciara la muerte del juez hasta que ellos le indicaran, no le dejaron salir.

—Hay que esperar a que vengan los muchachos —decía Allan—. No quiero errores. Vamos a hacer las cosas bien.

—¿Sabes que uno de los caballistas más importantes, es George? —dijo Andy.

—¿Es posible…? —decía Allan, riendo—. ¡Interesante!

El periodista salió del saloon en busca de mister Lodge para darle cuenta de la llegada de Bill.

Lodge se puso muy serio.

—¿Está seguro? —exclamó.

—Sí. Ha estado en el saloon de Serena.

—¿No ha dicho nada?

—Solo que iba a hablar con ella.

—Tendrá que respetar lo que el juez ha ordenado.

—Pues no lo sé… ¡De verdad! —decía el periodista.

Encargó Lodge al periodista que visitara a los que estaban al cargo del local para que les instruyera sobre lo que tenían que decir.

Obedeció el periodista y regresó al saloon.

El elegante que estaba al cargo del mismo aseguró que sabría hablar.

Y preparó a sus amigos para cuando volviera a entrar el sheriff.

Y por la tarde le llenaba de satisfacción tanto cliente como entraba ese día.

Este hecho le hizo olvidarse del sheriff.

Y sin que se diera cuenta de lo que estaba sucediendo sus hombres eran desarmados con discreción y habilidad.

Envueltos entre grupos de vaqueros, les iban sacando del local.

Y les colgaban a pocas yardas del saloon.

El elegante hablaba con uno de los caballistas llegados recientemente.

—¿Es verdad que ha llegado ese borracho al que hicieron sheriff? —preguntaba el caballista.

—Ha estado aquí sin que yo supiera quién era.

En la puerta había algunos vaqueros para impedir la entrada de clientes que pudieran comentar lo de las colgaduras humanas.

Por esta razón el elegante encargado ignoraba lo que sucedía.

Dejó de hablar con el caballista y se acercó hasta el mostrador.

—¡Ten cuidado! —dijo al barman—. Y si ves entrar a esos dos tan altos, da la señal a los muchachos.

—Hace unos minutos que trato de ver a estos y no lo consigo. Deben estar jugando y así no serán útiles.

—Manda recado que dejen de jugar —dijo.

Hizo señas el barman a una de las empleadas y cumplimentó el deseo del elegante.

—No están jugando —dijo ella que estaba informada de todo y que se alegraba del cambio que estaba sufriendo la situación.

—¿Dónde están? No les veo desde aquí.

—Estarán entre los clientes —añadió ella.

Al marchar, dio cuenta a los vaqueros de Allan y Andy de lo que habló el barman.

Dos de esos vaqueros llegaron hasta el mostrador.

Uno de ellos entró en el interior del mostrador y cuando el barman iba a protestar, vio un «Colt» que le apuntaba.

El vaquero cogió los dos «Colt» que estaban colocados entre las botellas, para poder ser usados con rapidez y seguridad.

—¡Cuidado, muchacho…! —decía el que estaba por fuera del mostrador.

Bill y Andy, entraron.

Para el elegante era una sorpresa ver a los dos frente a él.

Maldecía al barman por su falta de vigilancia.

—Este es el que se presentó con un documento como dueño del local —dijo Andy.

—¿Dónde estuvo metido el tiempo que ha estado Serena aquí?

—He estado lejos de Arizona. ¡Mis negocios…!

Bill y Andy se echaron a reír a carcajadas.

—¡Negocios! ¿Qué clase de negocios? —decía Bill.

El elegante miraba en todas direcciones esperando la ayuda de sus hombres.

—Tengo varios —respondió el elegante.

—¿Sabe leer?

—Desde luego.

—Lea ese documento.

Y le tendió la confesión del juez.

Se puso en pie de un salto.

—No es posible que crean eso.

Cuatro armas le apuntaban a él y al caballista.

—Bueno… Yo… hice lo que Lodge me pidió… Él me dio el documento que presenté y que por cierto tengo aquí…

Cuando tenía la mano en el pecho, las cuatro armas dispararon sobre él.

Bill sacó la mano y en ella apareció un pequeño revólver que ya había empuñado.

Los que presenciaron la muerte del elegante comprendieron la razón y justicia de haberlo hecho.

El barman fue sacado del mostrador y colgado con sus compañeros.

Todos los colgados fueron descolgados y colocados ante unas mesas, como si estuvieran sentados bebiendo.

Enviaron a un vaquero para que avisara a Lodge, sus cómplices, los forasteros y el periodista.

Llegaron, ignorantes de la verdad, a los pocos minutos.

Todo era normal, menos el barman que era otro.

Lodge, el nuevo jefe de caballistas y los dos forasteros que curaban de sus heridas originadas por el látigo, llegaron hasta la mesa en que estaba sentado el elegante.

—Aquí nos tienes. ¿Pasa algo? No te preocupes, el juez… —decía Lodge.

Y se detuvo al darse cuenta de la realidad.

—¿Qué le pasa, Lodge…? —decía Bill frente a él—. Parece que ha palidecido.

Los vaqueros de los dos equipos estaban buscando por los locales a los caballistas que sacaban a la fuerza y les colgaban en la plaza.

George, por orden de Allan, fue llevado al saloon de Serena.

Lodge no podía hablar. Hizo intención de afirmar no había tenido nada que ver. Pero no le era posible articular un sonido.

Los acompañantes comprendieron la razón del aspecto de Lodge al ver los muertos que estaban ante las mesas.

Pero no pudieron hacer nada, porque los vaqueros se encargaron de ello.

Durante muchos años, recordarían la matanza de esa noche.

George cometió el error de querer escapar. Le mataron los vaqueros.

• • •

—No lo dudes más —decía Allan a Andy—. Bill ha regresado a su casa, junto a su esposa, y a ocuparse de sus negocios. No creo que piense volver.

—Pero no sabemos de dónde vino y por lo tanto tampoco dónde vive.

—Nunca dijo una palabra sobre ello.

—No ha debido irse así… —protestó Serena, molesta al saber que Bill estaba casado.

—Tampoco creo que envíen otro equipo de caballistas.

—A David le debió colgar él. No le hallaron los vaqueros y sin embargo, apareció colgado dentro de su imprenta.

—¿Creéis que durará mucho esta tranquilidad? Se asustaron por aquella matanza, pero irán regresando de nuevo.

—Y dentro de unas semanas, otra vez lo mismo.

—Pero no habrá expoliación de terrenos. Y el asunto de acciones, también quedó organizado, así como el embarque de ganado. Todo gracias a Bill.

—¿Por qué buscaría Bill a quienes no halló?

—Quizá aquellos a quienes buscaba eran algunos de los que mató aquí.

—Es posible, pero como nunca dijo sus nombres, no podemos saberlo.

—¿Se llamará Bill en efecto…? —decía Serena—. ¡Es el tipo más misterioso que he conocido!

—Y el mejor actor —comentó Andy—. Engañó a todos durante semanas… El «borracho Bill», que nunca lo estuvo…

F I N

MARCIAL ANTONIO LAFUENTE ESTEFANÍA (Toledo, 1903 - Madrid, 7 de agosto de 1984 - España). Fue autor de populares novelas del Oeste.

Hijo del periodista y escritor Federico Lafuente, que contaba entre sus obras con El Romancero del Quijote (1916), aprendió de su padre a amar el teatro clásico del Siglo de Oro, que este llegó a conocer muy bien; pero quiso hacerse y se hizo ingeniero industrial y ejerció en España, América y África. Entre 1928 y 1931 recorrió gran parte de los Estados Unidos, lo que le sirvió luego para ambientar sus historias, cuyos detalles de atmósfera y localización son rigurosamente exactos. Durante la Guerra Civil, Enrique Jardiel Poncela le dio un consejo: «Escribe para que la gente se divierta, es la única forma de ganar dinero con esto». Ese fue el fundamento de su manera de escribir: desde el principio buscó la amenidad, prescindió de las largas descripciones y trabajó sobre todo los diálogos, con unos modismos muy característicos y una acción disparada.

Durante la guerra fue oficial de Artillería del Ejército Republicano en el frente de Toledo y tras ella decidió no exiliarse, por lo que padeció cárcel en España varias veces. En prisión comenzó a escribir de forma más concienzuda, aprovechando trozos de papel que conseguía aquí y allá. Al salir comenzó a publicar en Cíes, una pequeña editorial de Vigo, obras policiacas o románticas. Sus primeras novelas las firmó bajo los pseudónimos de «Tony Spring» o «Arizona», pero luego publicó ya siempre con su nombre verdadero o las siglas M. L. Estefanía, que algunos confundieron con María Luisa Estefanía.

La novela del Oeste, tal como la configuró Estefanía, principal creador del género, constaba de unas 100 páginas de impresión barata y muy característica, semejantes al pulp norteamericano; se escribía y publicaba una por semana y se vendían a duro (cinco pesetas) cada una, y posteriormente, con la devaluación, a veinticinco pesetas. A veces bastaba con comprar una y, tras ser leída, se podía devolver al quiosquero para, por un precio inferior, conseguir otra. De esa manera las tiradas resultaban engañosas, pues aunque eran muy crecidas y baratas, una misma novela podía ser leída por varias decenas de personas.

Sabedor de que sus novelas se leían en los Estados Unidos, cuidaba mucho la verosimilitud histórica, geográfica y botánica del Oeste norteamericano, para lo cual recurría a tres libros en particular: una obra muy completa de historia de Estados Unidos, un atlas muy antiguo de este país, donde aparecían los pueblos de la época de la conquista del Oeste, y una guía telefónica estadounidense en la que encontraba los nombres de sus personajes.

Estefanía vivió en Madrid, pero fue un enamorado de Arenas de San Pedro (Ávila), donde residió mucho tiempo. Escribió su primera novela del Oeste en 1943, con el título de La mascota de la pradera y llegó a producir alrededor de 2600 novelitas en formato octavilla de no más de cien páginas.

Ya bastante mayor, el veterano escritor intentó publicar sin éxito una novela seria, El maleficio de Toledo, fruto de sus notables conocimientos históricos sobre su ciudad natal.