CAPÍTULO PRIMERO

Peter Sanford, sentado a una de las mesas del local de su propiedad en compañía de varios amigos, charlaban animadamente mientras echaban un trago.

Un hombre de edad avanzada, se aproximó a la mesa diciendo:

—Míster Sanford, ¿puedo echar un trago a la cuenta?

Éste contempló con detenimiento al viejo vaquero, diciéndole:

—Puedes hacerlo, Stone. Tienes algo que decirme, ¿verdad?

—¡Ya lo creo!

—¿De qué se trata? —preguntó curioso Sanford.

—¡Quiero hablarle del animal más hermoso que hayan podido ver sus ojos!

Mientras hablaba, el viejo Stone se sirvió de la botella que había sobre la mesa.

Sanford y sus amigos contemplaban sonrientes al viejo vaquero.

Hizo una pequeña pausa el viejo Stone para apurar de un solo trago el whisky que acababa de servirse.

—¡Es un whisky superior! —exclamó Stone.

—Me alegra que te guste —replicó Sanford.

—¿Hay algún whisky que no te resulte superior, Stone? —preguntó uno de los amigos de Sanford.

—¡Ninguno como éste! —dijo Stone.

Sanford y sus amigos reían de buena gana.

Todos ellos conocían la debilidad del viejo Stone por la bebida.

—¿Puedo servirme otro? —dijo Stone.

Sin dejar de sonreír, Sanford movió afirmativamente la cabeza, agregando:

—Eres un viejo zorro, Stone. ¡Te aprovechas de mi debilidad por los caballos para beber con cierta frecuencia un buen whisky y a un precio sumamente bajo!

—¡Esta vez no le engaño! —replicó Stone—. ¡Es un ejemplar magnífico!

—Creeré una vez más en tu palabra. Bebe otro vaso y vayamos hasta tu cuadra.

El viejo Stone apuró un nuevo vaso repleto hasta el borde de whisky y al finalizar, agregó sonriendo:

—¡Cuando vea ese animal, tengo la seguridad que me invitará a una botella! ¡Es el precio que impongo para decirle quién es su propietario!

Sanford y sus amigos, volvieron a reír de buena gana.

—Llegará el día en que me obligues a arrancarte una oreja —dijo sonriendo Sanford.

Y todos juntos salieron del local.

Una vez en la cuadra, el viejo Stone mostró el animal del que hizo tantos elogios.

Los ojos de Sanford, al contemplar aquel ejemplar magnifico, brillaron de un modo especial.

—¿Qué le parece? —preguntó sonriendo de forma orgullosa el viejo Stone.

—¡Jamás había visto un animal con estampa tan bonita! —exclamó uno de los amigos de Sanford.

—¡Y debe ser rápido como el viento! —agregó otro.

—Nunca has sido tan parco al cantar las cualidades de un animal, como en esta ocasión —dijo Sanford—. ¡Es sumamente maravilloso!

—Me alegra que le haya gustado —dijo Stone.

—¿Quién es su propietario? —preguntó Sanford.

—El vaquero más alto que ha pisado Dodge City —respondió Stone—. Su estatura debe sobrepasar los seis pies y medio.

—¿Forastero?

—Sí.

—¿Cómo se llama?

—Lo ignoro.

—¿En qué equipo trabaja?

—Viene solo. Parece ser que va de paso.

—¿Dónde se hospeda?

—No me lo ha dicho. Pero resultará fácil dar con él. ¡Al igual que su caballo, es un ejemplar único!

Esta respuesta de Stone hizo reír nuevamente a Sanford y a sus amigos.

—Le buscaremos por la ciudad.

Y después de hacer varios comentarios más elogiando la belleza de aquel animal, salieron de la cuadra.

Pasearon en grupo por la ciudad mirando en todas direcciones.

—Estará en algún local —comentó uno de los amigos de Sanford.

—Regresemos al mío. Diré a mis empleados que busquen a ese muchacho.

Y así lo hicieron.

Minutos más tarde, eran varios los empleados de Sanford que recorrían los locales de la ciudad, que eran muchos, buscando a un joven vestido de vaquero y de estatura elevada.

Dan Mathews, como se llamaba el propietario de aquel magnifico caballo, bebía tranquilamente, apoyado en el mostrador de uno de los muchos locales de diversión de la dudad.

Mientras bebía, observaba a los clientes con indiferencia.

Uno de los empleados de Sanford, al verle, sonriendo se aproximó a él, diciéndole.

—Perdona, muchacho. ¿Quieres acompañarme para hablar con mi patrón?

Dan Mathews observó con detenimiento a aquel hombre, diciendo:

—¿Y puedo saber quién es tu patrón?

—Peter Sanford.

—Es la primera vez que oigo ese nombre.

—¡No es posible!

Dan Mathews miró con detenimiento a aquel hombre, diciendo:

—Aunque no comprenda tu sorpresa, puedo asegurarte que es la primera vez que escucho ese nombre. ¡Y recuerda que jamás miento!

El tono en que Dan pronunció las últimas palabras, preocupó al empleado de Sanford, que dijo:

—No he querido insinuar que mientas, es que me sorprende enormemente que no haya oído hablar de mi patrón.

—Pues es así. Y me gustaría saber la causa de tu sorpresa. ¿Quién es, en realidad, tu patrón?

—El propietario de varios negocios, entre ellos tres locales como éste. Pero en realidad su fama es debida a que está considerado como el ganadero más importante de esta ciudad.

Dan, sonriendo de forma un tanto burlona, replicó:

—Créeme que siento no conocer a persona tan famosa.

—Si me acompañas, pronto le conocerás.

—¿Qué es lo que desea tu patrón?

—Hablar contigo.

—¿Sobre qué?

—Eso lo ignoro.

—¿Acaso me conoce él a mí?

—No sé. Me encargó, al igual que a otros compañeros, que buscásemos a un joven de estatura muy elevada, y no es posible que haya otro que te supere.

—¿Hace mucho que reside tu patrón en esta ciudad?

—Varios años, ¿por qué?

—Porque siendo así, no es posible que sea a mí a quien busque.

—¿Es la primera visita que realizas a esta ciudad?

—Así es.

—A pesar de todo, me gustaría que me acompañases.

—Perderíamos el tiempo, ya que por no conocerme, no es posible que desee hablar conmigo.

—Perdona, pero sospecho que eres tú a quien mi patrón busca. Nos encargó que buscásemos a un muchacho que sobrepasara los seis pies y medio; no puedo creer que haya otro en la ciudad de estatura tan elevada.

—Todo es posible.

—Si me acompañas saldremos de dudas.

—Recuerda que es tu patrón quien desea hablar conmigo. No me moveré de este local. Así que regresa y dile donde me encuentro.

El empleado de Sanford miró con detenimiento a Dan, diciéndole:

—Mi patrón está acostumbrado a que cuando desea hablar con alguien…

—No sigas hablando —dijo sin dejar de sonreir Dan—. Sospecho lo que vas a decirme y no quisiera incomodarme. Así que regresa y dile a tu patrón que si desea hablar conmigo, venga a verme. ¡Su influencia no llega a mí! ¿De acuerdo?

Aunque no de muy buena gana, el empleado de Sanford dejó de insistir.

—Como quieras. ¿Esperarás?

—Si no tardáis mucho, aquí estaré.

Y el empleado de Sanford salió del local.

Minutos más tarde, regresaba en unión de Sanford.

Dan contempló a Sanford con enorme curiosidad.

Pero después de su observación tuvo la convicción de que era la primera vez que veía a aquel elegante.

Sanford se aproximó sonriente, abriéndose paso entre los clientes y siendo saludado por la mayoría, diciendo:

—Comprendo tu actitud, muchacho, pero tengo la seguridad de que eres con quien deseo hablar.

—Si no me conoces, ¿qué es lo que puedes querer hablar conmigo?

—Quiero proponerte un negocio.

—No lo comprendo. ¿Qué clase de negocio?

—Me gustaría comprar tu caballo.

—¿Mi caballo? —inquirió sorprendido Dan.

—Así es.

—¿Acaso has visto a «Huidizo»?

—Si el animal que he visto en la cuadra del viejo Stone se llama «Huidizo», así es.

Dan observó nuevamente a Sanford con gran curiosidad y después de breves segundos, dijo:

—¿Qué clase de negocio quieres proponerme?

—Deseo comparar a «Huidizo».

Dan echóse a reír y cuando dejó de hacerlo, replicó:

—Lo siento, amigo. ¡No está en venta!

—Sé paciente, muchacho —dijo sereno Sanford—. Cuándo escuches lo que te propongo, tengo la certeza de que cambiarás de modo de pensar.

—Si me conocieses no insistirías.

—Te ofrezco por ese animal cien dólares…

Sanford dejó de hablar al oir las carcajadas de Dan.

—¡No hay duda que eres un buen negociante! —dijo Dan—. ¡Ofrecerme cien dólares por un animal que vale una verdadera fortuna!

—Comprendo tu punto de vista por haber sido vaquero antes que negociante —replicó sereno Sanford—. Por ello no ignoro que todo vaquero se cree que su montura es lo mejor que existe.

—Presiento que empiezas a equivocarte conmigo, amigo —dijo Dan—. Es inútil que insistas. ¡«Huidizo» no está en venta!

—No solamente te ofrezco cien dólares por ese caballo —dijo sonriente Sanford—. Aparte te daré un buen empleo y un caballo para tu servicio.

—La oferta es tentadora, amigo —dijo en tono burlón Dan—. Y hasta es posible que me decidiese a venderlo, pero te aseguro que no puedo hacerlo.

—No te comprendo —dijo con el ceño fruncido Sanford—. ¿Acaso no es tuyo ese animal?

—Es mío. Puedes estar seguro.

—¿Entonces?

—Si conocieses a «Huidizo» igual que yo, lo comprenderías. ¡Es un animal que no permite que se le desprecie! Y si lo vendiese, se sentiría herido y me buscaría para matarme.

Sanford, aunque no de muy buena gana, rió aquellas palabras, diciendo con lentitud:

—Presiento que tienes un elevado sentido del humor.

—No te equivocas, amigo.

—¿Qué pensarías si te ofreciese el doble? —inquirió Sanford.

—De igual forma, no soy ambicioso.

Como hablaban en voz alta, fueron muchos los clientes que prestaron atención a aquella conversación.

Uno de los que escuchaban, dijo:

—Debieras aceptar la propuesta de míster Sanford, muchacho. ¡No hay caballo que valga ese dinero!

—Cada uno pensamos de diferente forma —replicó Dan—. No olviden que todo tiene dos clases de precio: uno material y otro moral. ¡El precio de «Huidizo» es espiritual!

—Eso quiere decir —dijo otro de los curiosos— que ese animal no tiene precio para ti, ¿no es así?

—¡Exactamente! —respondió Dan.

Sanford miró con detenimiento a Dan, diciendo:

—¡Quinientos dólares y no se hable más de este asunto!

—No insistas, amigo. ¡Vuelvo a repetirte que «Huidizo» no está en venta!

—¡Eres un loco, muchacho! —agregó otro de los curiosos—. ¡Quinientos dólares por una montura es una fortuna!

—Y un buen empleo, así como otro caballo, de buena calidad, a cambio —agregó Sanford.

—Piensen de mí como quieran, pero no vendo —dijo Dan—. Y si esto es todo lo que tenías que hablar conmigo, es preferible que regreses al lugar del que vienes para atender tus negocios.

—¡Mil dólares! —exclamó Sanford.

Quienes escuchaban abrieron la boca enormemente sorprendidos.

Jamás habían visto ofrecer cantidad semejante por un animal.

—Confieso que han sido muchos los que se enamoraron de «Huidizo», pero ninguno llegó a ofrecer cantidad tan elevada por él —dijo Dan—. ¡Veo que eres un gran aficionado a los animales!

—¡Es mi gran debilidad! —confesó Sanford.

—Te admiro por ello, pero te aseguro que ni aun ofreciendo diez veces más esa cantidad, conseguirías convencerme. ¡Tuve que andar tras él por montañas, desiertos y valles, durante tres meses! ¡Cuando conseguí darle alcance, me prometí que jamás me desharía de él!

Sanford frunció el ceño, diciendo muy serio:

—Intentas tenderme una trampa en la que no pienso caer. No ofreceré ni un solo dólar más de lo que he ofrecido, vendas o no!

CAPÍTULO II

Por primera vez, Dan Mathews dejó de sonreír y mirando con enorme fijeza a los ojos de Sanford, afirmó:

—Nunca he sido tramposo y creo haber hablado con claridad desde el primer momento. ¡He dicho que «Huidizo» no está en venta y así es! Has sido tú el que me has buscado y no yo a ti, para proponerme la compra del caballo. ¡Y a sabiendas de que ese animal vale una fortuna, has intentado engañarme ofreciéndome una cantidad y un empleo insignificantes! ¡No hay más embaucador aquí, que tú!

Ante estas palabras, se hizo un silencio absoluto.

Todos los reunidos estaban pendientes de la contestación de Sanford, al que veían completamente pálido.

Éste, haciendo un gran esfuerzo por serenarse, dijo:

—Soy un hombre adinerado y por ello te he ofrecido veinte veces más del verdadero valor de tu caballo. ¡No con intención de robarte!

—Suponiendo que fuera así, que no lo es, debieras agradecerme que no me aprovechase de tu debilidad por mi montura —replicó Dan.

—¿Tratas de llamarme embustero?

—Digo lo que pienso, sin detenerme a pensar si ofendo.

—¡Pues me has ofendido! —bramó un tanto fuera de si Sanford.

—Si es así, lo siento. Y te ruego que no hablemos más de este asunto.

—Tranquilicémonos y lleguemos a un acuerdo —dijo Sanford.

—Lo siento, pero ya he dicho que «Huidizo» no está en venta. Y con ello te hago un gran favor.

Sanford quedó pensativo, preguntando:

—¿Por qué crees que me haces un favor?

—Porque si te vendiese mi caballo, cometería un robo.

—No te comprendo. ¿Acaso no es lo que aparenta?

—¡Al contrario! —exclamó Dan—. ¡Es muy superior de lo que te hayas podido imaginar al contemplarle!

—Sigo sin comprender…

—Sería un robo, porque «Huidizo» regresaría a mi lado aunque tuviese que matar para ello.

Quienes le escuchaban no pudieron evitar el sonreir.

Todos pensaban que como buen vaquero, admiraba excesivamente las cualidades de su montura.

Sanford quedó pensativo unos segundos y después, sonriendo ampliamente, dijo:

—Si es como aseguras te propongo una cosa.

—Sospecho lo que vas a decirme e insisto en que no quiero robarte.

—¿Qué es lo que te has imaginado que te iba a proponer? —preguntó sonriente Sanford.

—Que te venda mi caballo en el precio fijado y si no regresa a mi como he asegurado, te quedarás con él. ¿No es eso?

—¡He de reconocer que para ser vaquero eres sumamente inteligente! —exclamó Sanford—. Efectivamente, eso es lo que iba a proponerte.

—Creo que en tu orgullo estúpido, no valoras con justicia a los vaqueros. Aunque seamos rudos, pero nobles, no quiere decir que dejemos de ser inteligentes —replicó Dan.

Quienes escuchaban, en su mayoría vaqueros, sonreían complacidos.

Sanford se mordió los labios, diciendo:

—¿Aceptas?

—Con una condición —dijo Dan.

—¿Quieres aclarar qué condición es ésa? —inquirió Sanford—. ¡Acepto de antemano lo que propongas!

—Podrías arrepentirte.

—¡Jamás me arrepiento de nada!

—Esta vez, lo harás, aunque tardes varias horas en hacerlo —replicó en tono burlón Dan—. Te vendo mi caballo en mil dólares, pero si «Huidizo» se escapa de tu rancho o de tus cuadras y viene a buscarme a la cuadra del viejo Stone, perderás el dinero y el caballo. ¿De acuerdo?

—¡De acuerdo!

—¿No te arrepentirás?

—Ya he dicho que jamás me arrepiento.

—Bien —dijo Dan—. Puedes llevarte ese caballo, pero antes tendrás que entregarme esa cantidad y un papel escrito, firmado por varios testigos, sobre nuestra proposición. ¡De otra forma, no permitiré que te lo lleves!

—Estoy dispuesto a todo. ¡Me agrada el juego!

—Es natural —replicó sonriendo Dan.

Sanford se puso muy pálido, diciendo:

—¿Qué has querido dar a entender?

—Nada, amigo, no debes alterarte.

Quienes escuchaban, miraban con enorme simpatía a Dan.

Se hizo un documento, en el cual Sanford prometía no hacer ninguna reclamación en caso de que «Huidizo» regresara con su dueño una vez en su rancho.

Firmaron como testigos, más de veinte hombres.

Cuando Dan recibió los mil dólares, comentó:

—Jamás he ganado tanto dinero sin el menor esfuerzo. ¡Recuerda que, una vez que «Huidizo» regrese a mi lado, no conseguirás convencerme para que te lo venda!

—Soy un buen jugador y me agrada la clase de apuesta que hemos hecho.

—Advierte a los encargados de cuidar a «Huidizo» que no traten de montarle. ¡Matará al que lo intente!

—Si lo que quieres es asustarme, pierdes el tiempo, muchacho.

—Sólo trato de prevenirte del peligro que ese animal representa para quien no le conoce.

El propietario del local se aproximó, diciendo a Sanford:

—¿Crees que ese caballo que acabas de comprar vale ese dinero?

—¡Es un ejemplar como no se ha visto en Dodge City! —exclamó contento Sanford.

—No he visto ese animal, pero me parece un precio excesivo —replicó el propietario del local.

—Acompáñame a verlo si es que entiendes algo de caballos —replicó Sanford—. Cuando lo veas, comprenderás mi entusiasmo. Voy a ordenar a mis hombres que lo lleven hasta el rancho.

Y Sanford salió del local seguido por el propietario del mismo y muchos vaqueros que deseaban conocer a «Huidizo».

Dan les contempló sonriente.

Cuando Sanford llegó a la cuadra seguido por tantos acompañantes, el viejo Stone dijo:

—¿Qué es lo que sucede?

—Desean comprobar si he pagado en demasía por ese caballo —respondió Sanford.

El viejo Stone, con inmensa alegría, dijo:

—¿Acaso has convencido a ese muchacho para que te lo venda?

—Ha tenido que insistir mucho y pagar una verdadera fortuna por él —respondió, con cierta ironía, el propietario del local donde se había hecho el trato de venta—. Y hasta es posible que se quede sin él después de entregar a ese muchacho mil dólares.

Stone abrió los ojos, diciendo:

—¿Que has pagado mil dólares por ese animal?

—¿Te parece mucho? —inquirió Sanford.

—Reconozco que es un ejemplar maravilloso, pero es excesivo el precio.

—No lo considero yo así —dijo Sanford.

—¡Por ese precio me hubiera expuesto a convertirme en un cuatrero! —dijo con enorme sinceridad el viejo Stone.

Quienes escuchaban, sonreían con agrado.

Una vez en el interior de la cuadra, Sanford mostró a «Huidizo» a quienes le acompañaban.

Lo hacía con inmenso orgullo.

Sonreía Sanford satisfecho, al escuchar la opinión de la mayoría de los vaqueros. Todos coincidían en asegurar que nunca habían visto un animal tan hermoso.

Desde luego, la estampa de «Huidizo» era única.

Salieron todos de la cuadra, minutos después de estar observando con gran detenimiento al animal, y Sanford se encaminó a uno de sus locales, para ordenar a sus hombres que fueran a por el caballo.

Dos vaqueros de su rancho, conociendo lo que sucedía, le dijeron:

—No se preocupe, patrón. ¡Ese animal no podrá escapar del rancho!

—Así lo espero —dijo muy serio Sanford.

Y los dos vaqueros marcharon a por el animal a las cuadras del viejo Stone.

Mientras tanto, unos vaqueros decían a Dan:

—Has hecho un gran negocio.

—Si supiese que «Huidizo» no regresaría a mi lado, jamás lo hubiera vendido. ¡Vale mucho más!

—Nunca había visto pagar tanto dinero por un caballo —dijo otro.

—Como tampoco habías visto un animal como «Huidizo» —replicó Dan.

—Con sinceridad, ¿crees que ese caballo volverá a buscarte?

—Si no fuera así, ¿piensas que lo hubiera vendido?

—No sé. Es mucho dinero el que te han pagado por él.

—Vale diez veces más —replicó Dan.

—No hay caballo en la Unión que valga ese dinero —dijo otro.

—Depende de la opinión de cada uno —contestó Dan.

—Sanford es muy astuto y no dejará que «Huidizo» escape —dijo el propietario del local, que había regresado—. Y es justo, ya que después de conocer a ese animal, considero que no es excesivo su precio. Sobre todo si es tan veloz como bonita su estampa.

—Es mucho más rápido que el viento —dijo con enorme orgullo Dan.

Quienes hablaban con él, sonreían comprensivos.

Un vaquero viejo, se aproximó a Dan diciéndole:

—¿No has exagerado al asegurar que ese caballo regresará en tu busca?

—No he mentido jamás, abuelo —respondió Dan muy serio—. Si no se separa de mi lado podrá comprobarlo.

—Si fuera así, hasta yo mismo pagaría el doble de lo que Sanford te ha entregado —exclamó el viejo vaquero.

—Perdería sus ahorros ya que de vender a «Huidizo», lo haría en las mismas condiciones que a ese hombre!

—Sabría evitar que ese animal escapase de mi cuadra.

—Entonces, la compra de «Huidizo» por su parte, sería ridícula. Le aseguro que es preferible pagar cinco dólares por una mula que uno por mi caballo. ¡Regresará tan pronto como se le presente una oportunidad!

—Hablas de tu caballo como si se tratase de un ser humano.

—Muchas veces, por las pruebas que me ha dado, he pensado si no poseerá más raciocinio que nosotros.

Quienes escuchaban no pudieron evitar el reír de buena gana.

—Sólo los fanfarrones hablan como tú lo haces de un animal —dijo uno de los empleados del local.

Dan le observó con detenimiento, diciendo:

—Si es cierto que consideras que hablo por el mero hecho de hablar o de fanfarronear, te juego mil dólares a que «Huidizo» regresará en mi busca tan pronto como tenga una oportunidad. ¡Y me daré por contento si para reunirse conmigo, no mata a nadie!

—¡Acepto esa prueba! —bramó el empleado—. Jamás he podido soportar a los fanfarrones!

—Es lo que a mí me sucede con los cobardes —replicó Dan sin elevar la voz y mirando a aquel elegante con fijeza.

—¡No tomo en cuenta tus palabras porque deseo ganarte esos mil dólares!

Los perderás…

—¡Sea como sea, después de lo que has dicho, te mataré! ¡Jamás he permitido que me llamen cobarde!

—No te lo he llamado a ti, sino que he dicho que no soporto a esa clase de personas. Claro que al darte por aludido, no hay duda que algo de cobarde debes tener.

—¡No me hagas perder la paciencia, muchacho! —bramó con voz sorda el elegante—. ¡Te aseguro que no es mucho lo que soporto cuando alguien me provoca!

—Habla cuanto quieras, pero deja tus manos donde están —aconsejó Dan—. Es peligroso lo que intentas.

El propietario del local intervino para tranquilizar a su empleado.

—¡De acuerdo! —exclamó éste—. ¡Soportaré la presencia de ese fanfarrón hasta que le gane esos mil dólares que el tonto de Sanford ha dado por un caballo que no vale ni diez!

—La única tontería que ese Sanford ha cometido es aceptar la compra de mi caballo en las condiciones que lo ha hecho —replicó Dan—. Y presiento que si él se informara del comentario que acabas de hacer, no dejarías de temblar en mucho tiempo, como buen cobarde.

El empleado se encaró a Dan, diciéndole muy serio:

—¡No vuelvas a llamarme cobarde!

—No lo haré si tú dejas de llamarme fanfarrón.

Nuevamente tuvo que intervenir el propietario del local.

—Has de reconocer que eres tú quien ha provocado primeramente a este muchacho —dijo el dueño del local—. De no haberle llamado fanfarrón, él no te hubiera llamado cobarde. Debes tener calma hasta que tengas ese dinero en tu poder.

—Tienes razón, Newton —dijo el empleado—. ¡Ya tendré tiempo de hacer que este gigante se arrepienta!

—Tendremos que depositar. De lo contrario, no daré por válida la apuesta —dijo Dan.

—¡Aquí están mis mil dólares! —exclamó el empleado, sacando un fajo de billetes de uno de sus bolsillos.

—¡Muy bien deben pagarte por tu trabajo o mucha suerte tienes en el juego! —exclamó Dan—. No hay vaquero, trabajando mucho más duro, que pueda ahorrar una cantidad tan elevada.

—¡Eso es algo que no te importa! —exclamó Newton, como se llamaba el propietario del local.

—Tienes razón —replicó Dan—. Me conformaré con apoderarme de ese dinero. ¡Creo que jamás hubiera realizado un negocio tan sencillo de no habérseme ocurrido venir a esta ciudad! ¡Aquí están mis mil dólares! ¿En quién depositamos?

—En Newton, ¿te parece? —dijo el empleado.

—Es indiferente —respondió Dan—. Si gano, no me alejaré de aquí hasta no tener ese dinero en mi poder.

Y mientras hablaba, entregó el dinero a Newton.

Éste se hizo cargo de él, con una extraña sonrisa en sus labios.

Dan, que le contemplaba con fijeza, dijo:

—Confió en que cuando tengas que entregarme ese dinero duplicado, sonrías de igual forma.

—Si ganas, ¿por qué no habría de hacerlo?

—No podría responder a esa pregunta con sinceridad sin ofender. Así que más vale que no diga lo que pienso.

—Puedes hacerlo y me agradaría —dijo Newton.

—Presiento que si ganase, te negarías a entregármelo.

—¿Por qué habría de hacerlo?

—Lo ignoro.

—Puedes estar tranquilo. Si ganas, se te darán los dos mil dólares.

—De ello, ya me ocuparía yo —replicó sonriendo abiertamente Dan.

—Jackson es un buen jugador y si pierde, no se molestará por ello —dijo Newton.

—Así lo espero.

—Claro que después de nuestra apuesta, hablaremos de otra cosa —dijo Jackson, como se llamaba el empleado, de forma especial.

—Más te valdría olvidar nuestra charla. ¡Es excesivamente pesado el plomo de mis armas! —dijo Dan.

—¡No me obligues a adelantar los acontecimientos! —amenazó Jackson.

—Ya está hecho el depósito y la apuesta. Así que no intentes suicidarte, es preferible y mucho más sensato perder esa cantidad que con cierta facilidad puedes recuperar en el póquer, que obligarme a quitarte la vida.

—¡Fanfarrón! —bramó Jackson.

—Cuando «Huidizo» me haga ganar ese dinero, vendré a buscarte para obligarte a que me pidas perdón de rodillas. Si no lo hicieras, te suministraría el suficiente plomo para ser enterrado al día siguiente!

Newton hizo que Jackson se alejase para no seguir discutiendo.

CAPÍTULO III

Dan Mathews, que como era natural, conocía perfectamente a «Huidizo», estaba sumamente preocupado.

No ignoraba que si alguno de los vaqueros encargados de trasladar al animal hasta el rancho de Sanford intentaba montarle, éste sería capaz de matarle.

Tenía que prevenir del peligro a quienes Sanford encomendase el trabajo.

Tenía la seguridad de que ganaría los mil dólares y que «Huidizo» seguiría perteneciéndole, pero le disgustaba pensar que para ello hubiera alguna víctima.

Abandonó el local de Newton y preguntando por Sanford, pronto le informaron dónde podría encontrarle.

Cuando Dan entró en el local en que le habían asegurado que encontraría a Sanford, éste hablaba animadamente con los dos vaqueros que se encargarían de llevar al caballo hasta el rancho de su propiedad.

—Es posible que ese muchacho hablase en la forma que lo hizo para asustarme, pero por si acaso no mintió, debéis tener cuidado con ese animal.

—No se preocupe, patrón —dijo uno—. Sabremos protegemos y evitar que ese animal abandone nuestras cuadras.

—Ahí entra ese muchacho —dijo Sanford a sus hombres.

Éstos miraron hacia Dan con gran curiosidad.

Éste se aproximó a ellos, y sonriendo ampliamente preguntó:

—¿Son éstos los encargados de trasladar a «Huidizo» hasta tu rancho?

—Éstos son —respondió Sanford.

—He venido para prevenirles del peligro que ello supone.

—¿Acaso crees que conseguirás atemorizamos?

—Os advierto noblemente que no es ésa mi intención. Lo único que deseo, es evitar que «Huidizo» mate a quien intente montarle. Debéis efectuar el traslado sobre otros animales y llevando a mi caballo sujeto por un lazo.

—Así es como pensábamos hacerlo —dijo el otro vaquero.

—Si no deseáis que vuestro patrón pierda los mil dólares que me entregó y él caballo, una vez en el rancho, no debéis dejarle en libertad.

—¡Te aseguro que no escapará!

—«Huidizo» es una fiera y sabrá buscar el modo de regresar a mi lado. Lo único que sentiría es que para ello matase a alguien.

Sanford escuchaba a Dan sumamente preocupado.

Hablaba con tanta naturalidad de la fiereza de «Huidizo» que empezó a pensar que no mentía.

—Somos buenos vaqueros y entendidos en esa clase de animales —dijo con orgullo uno de los vaqueros—. ¡Aunque fuera cierto todo lo que has dicho sobre tu caballo, sabremos tratarle!

—He venido tan sólo para preveniros de lo que puede suceder si alguien intenta montar a «Huidizo». De esta forma, si sucediese una desgracia a alguien, no me sentiré responsable.

Dicho esto, Dan se separó de ellos y se encaminó hacia el mostrador donde solicitó un doble de whisky con mucha soda, a uno de los encargados de atender el mismo.

—Creo que ese muchacho es sincero —comentó Sanford—. ¡Nada de intentar montar a ese animal!

—Por mi parte —dijo uno de los vaqueros—, creo que ese muchacho lo que ha intentado al hablar de su caballo, es asustarle para que se vuelva atrás.

Como eso también era posible, Sanford guardó silencio.

Minutos después, los dos vaqueros salieron del local y se encaminaron hacia las cuadras del viejo Stone.

Cuando estuvieron con Stone, éste les dijo:

—Ese caballo es peligroso. Me he aproximado a él y no me ha gustado el nerviosismo con que se mueve. Creo que ese muchacho no ha mentido al asegurar que es una fiera.

Los vaqueros guardaron silencio y una vez en el interior de las cuadras estuvieron durante varios minutos contemplando a «Huidizo».

—Fijaos cómo mueve las orejas este animal. Nos extraña a los tres —comentó el viejo Stone.

—No me gusta su aspecto —confesó uno de los vaqueros—. Empiezo a pensar que ese muchacho era sincero en todo lo que nos ha dicho.

—Siento no coincidir contigo —replicó el otro—. Y para demostrártelo, iré hasta el rancho sobre este animal.

—Será mejor que no lo hagas —aconsejó el compañero.

Pero el otro, sonriendo, no hizo caso.

Al aproximarse a un par de yardas a «Huidizo», el animal empezó a moverse nerviosamente.

Dada la actitud del caballo, el vaquero que iba a montarle, se detuvo y muy preocupado observó con mayor detenimiento al animal.

—Le llevaremos lazado —confesó con gran satisfacción del otro compañero— como ese muchacho indicó. ¡Cierto que no me agrada su aspecto!

Le pusieron un lazo y de esa forma obligaron al animal a abandonar la cuadra.

Sanford, rodeado de muchos amigos, y a la puerta de su local, observó cómo sus vaqueros se alejaban con «Huidizo».

Tras este grupo, se encontraba Dan que no dejaba de sonreír levemente.

—Es un ejemplar maravilloso —dijo uno de los amigos de Sanford con gran satisfacción de éste.

—Siento no haber visto ese animal antes que tú —dijo otro.

Dan, que escuchaba estos comentarios, dijo al que habló en último lugar:

—Debe alegrarse de ello. Si hubiera sido usted el que comprara a «Huidizo», sería el que perdiese el dinero y el animal.

—Pues no parece tan fiero como decías —comentó Sanford—. Ya has visto que se deja trasladar sin ofrecer resistencia.

—Es natural —dijo Dan—. «Huidizo» piensa que al final de ese viaje se encontrará conmigo. Cuando comprenda que está equivocado, buscará la forma para regresar a mi lado.

Quienes le oían no tuvieron más remedio que sonreír con agrado.

Les hacía gracia la forma en que Dan se expresaba al hablar de su caballo.

—Suponiendo que sea cierto que ese animal intente escapar, mis hombres no se lo permitirán —dijo Sanford.

—No habrá quién evite que «Huidizo» se salga con la suya —replicó Dan—. ¿Está muy lejos su rancho?

—A una media hora de camino de aquí —respondió Sanford.

—Entonces, dentro de una hora, iré a esperar a «Huidizo» hasta la cuadra del viejo Stone.

Y charlando animadamente sobre el animal, todos entraron en el local para echar un trago.

Cuando pasó una hora, Dan salió del local.

Sanford y la mayoría de los clientes de su establecimiento salieron tras el muchacho.

Querían comprobar si Dan estaba en lo cierto.

Cuando Stone les vio ¡legar, dijo:

—¿Acaso esperas que regrese tu caballo?

—Si tiene una oportunidad no la desaprovechará para venir a reunirse conmigo.

Mientras tanto, los dos vaqueros llegaron al rancho con «Huidizo».

El resto de los empleados rodearon a «Huidizo» admirando con sinceridad su gran belleza y estampa.

Los que llevaron al animal desde la ciudad, dijeron al capataz:

—Debes ordenar que se vigile constantemente a este corcel para que no pueda huir. Nosotros hemos de regresar a la ciudad para dar cuenta al patrón de que todo ha ido bien.

—¿Vigilarle? —inquirió el capataz—. ¿Por qué?

Los dos vaqueros le informaron de lo que había dicho Dan y de los temores del patrón.

El capataz se echó a reír al igual que el resto de los compañeros.

—Ese muchacho ha hablado de este animal en la creencia de que es un perro.

—A pesar de ello debéis procurar que no pueda huir.

—Yo me encargaré de cuidar este animal —dijo uno de los vaqueros.

—Procura no intentar montarle —aconsejó uno de los que lo habían traído desde la ciudad—. Hay algo de fiera en él.

El vaquero que dijo se encargaría del caballo, sonreía de forma especial.

Se alejó con él para llevarlo a una de las cuadras.

Aunque no había dicho nada a sus compañeros, el vaquero que se marchó con «Huidizo», pensaba montarle antes de encerrarle en la cuadra.

Los que habían llegado con el animal, siguieron charlando, con el capataz y el resto de los vaqueros.

La conversación fue interrumpida cuando oyeron unos terribles gritos de angustia y un relincho que hacía temblar a quienes le oyeron.

Un intenso frío se apoderó de todos y quedaron como petrificados.

De pronto, pasados los primeros momentos de terror, el capataz, seguido por el resto de los vaqueros, corrieron para saber lo que pasaba y el cuadro que vieron les hizo detenerse.

El vaquero que había asegurado se encargaría de vigilar al animal, estaba con el rostro destrozado y el cuerpo tan magullado que parecía hubiera pasado sobre él una manada de búfalos.

«Huidizo» había desaparecido.

Los vaqueros que habían llevado el animal desde la ciudad al rancho, sintieron un frío intenso en la espalda al pensar en lo que les hubiera pasado de haber sido ellos quienes hubiesen intentado montar a aquel animal que por lo sucedido, no había duda que era una fiera.

—Hay que ir en busca de ese caballo —dijo uno de los vaqueros—. ¡No podemos dejar que huya después de esto!

—Yo no lo haría —dijo el capataz que no separaba la mirada del cadáver destrozado de aquel compañero—. Seguirá matando si se le trae otra vez y yo no intentaría montar un bicho con esos instintos.

—El patrón se incomodará con nosotros —dijo uno de los vaqueros que habían llegado con «Huidizo».

—Ese muchacho, al que considerábamos un fanfarrón ha demostrado su nobleza y lealtad al prevenirnos de lo peligroso que resultaría montar ese animal —comentó el otro.

—¡Si el caballo llega a la ciudad, el patrón perderá su dinero y ese magnífico corcel!

—Nada podemos hacer ya para evitarlo —comentó el capataz—. Tiene que ser más veloz que nuestras monturas y, yendo como va sin jinete, mucho más.

—Sería una pena que ese animal, por llevar el lazo a su cuello, sufriera un accidente —comentó un vaquero—. ¡Aunque sea una fiera, es un magnífico ejemplar!

—Vayamos a la ciudad.

Y el capataz, dando ejemplo, montó sobre su caballo.

A la puerta de la cuadra de Stone, se hallaban un grupo muy numeroso de curiosos que esperaban comprobar si Dan estaba en lo cierto y su caballo regresaba.

Sanford, sonreía satisfecho al ver que los minutos transcurrían sin que el animal apareciera.

—Creo que pierdes tu tiempo, muchacho —dijo Stone—. No regresará tu caballo.

—Es posible que todavía no se le haya presentado una oportunidad.

—Aunque mis hombres no creen en lo que has hablado sobre ese animal, le vigilarán con atención —dijo Sanford.

—«Huidizo» es inteligente y sabrá huir. Claro que si supiera mi impaciencia por verle aparecer y ganar dos mil dólares ya estaría aquí.

Todos los que escuchaban reían de buena gana.

Y entre bromas siguieron esperando.

El galope de un caballo hizo que Dan envarase su cuerpo en atención extremada.

Todos guardaron silencio al escuchar el galope de un caballo.

Dan se echó a reír al ver que se trataba del suyo.

—¡Sabía que no me decepcionaría! —exclamó.

Sanford palideció intensamente.

Y en silencio, maldijo a sus hombres.

Los amigos le contemplaron preocupados.

El animal se acercó a Dan para hacerle caricias empujándole con el hocico.

Le quitó el lazo, comentando:

—¡Me alegra que hayas conseguido escapar! Si no has matado a alguien para ello…

Los vaqueros sonreían al ver el cariño que ese animal sentía por su dueño, lo que indicaba que era bien tratado.

Dan miró con fijeza a Sanford, diciéndole:

—Te advertí con nobleza que sería un robo por mi parte venderte a «Huidizo». Debiste escucharme…

Sanford estaba tan impresionado, que no podía reaccionar.

Cuando consiguió serenarse, dijo:

—Supongo que no pensarás quedarte con el dinero y con el caballo, ¿verdad?

—Tengo un documento firmado por ti y muchos testigos, en el que se declara que si regresaba mi caballo en mi busca, me quedaría con ambas cosas…

—¡Jamás hubiera firmado ese papel si hubiera creído que este animal regresaría en tu busca!

—¡Ni yo te lo hubiera vendido! —replicó Dan.

—¡Creí, cuando dijiste lo que sucedería, que eras un fanfarrón!

—De esta forma, no volverás a cometer la misma equivocación. Hay que creer en la palabra de los demás. Confío en que lo sucedido te haya servido de lección.

—¡No permitiré que me dejes sin ese animal! —bramó Sanford.

Dan dejó de sonreír y muy serio, preguntó:

—¿Cómo conseguirás evitarlo?

Sanford, al ver la actitud de aquel muchacho, guardó silencio.

Como allí estaban reunidos varios de los testigos que firmaron el documento en el que se decía que si el animal regresaba en busca de su antiguo dueño, Sanford perdía todos sus derechos sobre el animal, así como el dinero entregado por su compra, intervinieron para asegurar que no era justo oponerse a que Dan se quedase con el dinero y el animal.

Dada la actitud de los curiosos, Sanford decidió no insistir.

Aunque en lo más hondo de su ser, empezó a nacer un intenso odio hacia aquel muchacho.

Los vaqueros de su rancho se presentaron dando cuenta de los sucedido.

—¡Sois unos inútiles! —bramó Sanford.

—¡Es una fiera ese animal, patrón! —dijo el capataz.

—Siento que «Huidizo» haya conseguido su libertad matando a un hombre.

Sanford, que veía en esto una oportunidad para dañar a Dan, exclamó:

—¡Eres el único responsable de esa muerte!

—¡Eso no es cierto! —bramó Dan—. ¡Les advertí con nobleza lo que sucedería si alguien intentaba montarle! ¡No puedo ser responsable, por lo tanto de que tus hombres no escucharan mis palabras y advertencias!

—¡Insisto en que eres tú y no el caballo, el único responsable de la muerte de ese vaquero! —agregó Sanford.

—Sólo los ventajistas y los cobardes, tienen un mal perder —dijo Dan.

Sanford palideció intensamente.

Jamás le habían provocado de forma tan abierta.

Le hablaron los amigos para convencerle de que debía cumplir lo que había firmado y hacerle comprender que era injusto hacer responsable de aquella muerte a Dan.

En realidad no fue la intervención de sus amigos quienes le convencieron para no insistir, sino la actitud decidida de aquel larguirucho.

De muy mal humor se alejó de allí.

Los vaqueros observaban, después de lo sucedido, con mucha más admiración a «Huidizo».

—De lo ocurrido sólo yo soy el responsable —confesó el viejo Stone—. Fui el que le habló de tu caballo a Sanford.

—Dejaré de nuevo el caballo en su cuadra, pero espero que nadie se acerque a él. Sentiría que hubiera más víctimas…

CAPÍTULO IV

Cuando la noticia de lo sucedido llegó al local de New-ton, Jackson palideció intensamente.

—¡Acabas de perder mil dólares! —le dijo un amigo.

—¡No creas que pienso pagar! —bramó Jackson.

—Será Newton, como depositario de la apuesta, quien entregue el dinero a ese muchacho.

—Le convenceré para que no lo haga.

—Perderás el tiempo, ya que Newton no se expondrá a ser linchado por los vaqueros y es lo que sucedería si se negase a entregar el dinero a ese muchacho.

—¡Yo conseguiré convencerle!

Y Jackson se abrió paso entre los testigos, para encaminarse hacia la mesa en que Newton charlaba con un grupo de amigos.

Cuando Jackson se aproximó a la mesa, dijo Newton, sonriendo de forma un tanto burlona:

—El haber llamado fanfarrón a ese muchacho, te costará mil dólares.

—Supongo que no entregarás ese dinero, ¿verdad? —dijo Jackson.

—Si no lo hiciera, nos colgarían a los dos… Hay que saber perder, Jackson.

—¡No debes entregarlo, Newton!

—Estás equivocado conmigo —dijo muy serio Newton—. Me agrada cumplir con las reglas del juego. —Y recuerda, que ese muchacho no tardará en presentarse para obligarte a pedirle perdón por haberle llamado fanfarrón— dijo otro de los que acompañaban a Newton. —No hay duda que ha demostrado que no lo es.

—¡Si se atreviese a presentarse aquí con ese propósito, le mataría! —bramó enfurecido Jackson—. ¡Y hasta es posible que lo haga antes de que le entregue Newton ese dinero!

—Recuerda que los vaqueros son muy peligrosos, Jackson. ¡Y una estampida de ellos en mi casa, perjudicaría mi negocio!

—Aléjate de aquí por una temporada… —dijo Jackson—. No estando el depositario, no podrá reclamar a otro.

—No estoy tan desesperado de la vida, Jackson… Has perdido y debemos pagar. ¡No insistas!

Jackson por momentos estaba de peor talante.

Y completamente desesperado, se alejó del grupo de amigos mezclándose entre los clientes.

Fueron muchos los que le recordaron que pronto se presentaría Dan para exigirle el dinero de la apuesta y que le pidiera perdón públicamente por llamarle fanfarrón.

Y no se equivocaban, ya que Dan no tardó muchos minutos en presentarse en el local seguido por un grupo muy numeroso de vaqueros.

Dan se encaminó hacia el mostrador, preguntando en voz elevada:

—¿Dónde está el propietario de este local?

—¡Aquí estoy, muchacho! —respondió Newton—. ¡Ahora te entregaré el dinero que has ganado!

Y cuando Newton le dio los dos mil dólares, dijo Dan:

—Si «Huidizo» no se hubiera visto obligado a matar a ese vaquero para reunirse conmigo, me alegraría que Sanford se encaprichara de él… ¡Nunca había ganado tanto dinero con más facilidad!

—No debes sentirte responsable de esa muerte, muchacho —dijo uno de los que escuchaban—. Advertiste con nobleza lo que sucedería si alguien intentaba montarle.

—A pesar de ello, lamento lo ocurrido…

—Debes olvidarlo —dijo el mismo.

Dirigiéndose a uno de los que atendían el mostrador, dijo:

—¡Pon de beber a todos!

Estas palabras fueron acogidas por los reunidos con inmensa alegría.

Todos se aproximaron al mostrador para beber por cuenta de Dan.

Dan bebió un trago con todos.

Después de pagar, dijo:

—¿Dónde está Jackson?

Ante esta pregunta, se hizo un silencio absoluto.

Y todos buscaron con la mirada a Jackson.

—¡Aquí estoy, fanfarrón! —bramó el aludido.

Dan miró hacia él y se dio cuenta, al igual que todos, que las manos de Jackson estaban próximas a las armas.

—Supongo que después de lo sucedido, habrás comprendido que estabas equivocado al llamarme fanfarrón, ¿verdad?

—¡Sigo pensando de igual forma! ¡Eres un fanfarrón!

—Siento tu tozudez, amigo… —dijo con gran serenidad Dan—. Venía dispuesto a dar por olvidado todo si me pedías perdón de rodillas, pero ahora empiezo a comprender que no tendré más remedio que introducir en tu cuerpo unas onzas del pesado plomo de mis armas como prometí si no pedias perdón.

—¡Seré yo quien te mate! —bramó Jackson—. ¡Y una vez muerto, recuperaré el dinero que me has robado!

—Hay muchos testigos que presenciaron nuestra apuesta, así que no digas tonterías, ya que nadie te escucha. Te doy un minuto para que te arrodilles y me pidas perdón. Pasado ese lapso de tiempo, dispararé sobre ti sin más comentarios. ¡Estás advertido!

Los curiosos, asombrados por la trágica escena que presenciaban, casi ni respiraban.

—¡Dentro de un minuto serás tú el muerto! —bramó Jackson.

—A pesar de tu ventaja, por lo que confías en tu triunfo, mañana serás enterrado —dijo Dan.

Los reunidos admiraban la serenidad con que Dan se expresaba.

No comprendían que pudiera estar tan tranquilo sabiendo que estaba en desventaja.

A medida que los segundos iban pasando, el corazón de los presentes iba latiendo a gran velocidad. El ritmo de las pulsaciones iba en aumento por segundos.

Faltarían quince segundos para el minuto concedido por Dan, cuando Jackson, como un loco, movió a gran velocidad sus manos.

A pesar de su movimiento, que pareció sumamente rápido a todos, no consiguió otra cosa que acariciar sus armas.

Dan se le adelantó disparando desde las fundas.

Lo hizo una sola vez y Jackson cayó sin vida.

La forma en que había disparado y la notoria ventaja que tenía Jackson sobre él, admiró a los reunidos.

—Presiento que estabas aburrido de la vida —comentó Dan.

Newton, que conocía muy bien a Jackson y sabía que era un hombre sumamente rápido, no comprendía lo sucedido.

Si en aquellos momentos hubiera querido hacer un comentario, no habría conseguido articular ni una sola palabra, ya que tenía la garganta completamente seca.

Cuando pasaron los primeros momentos y los testigos de la lucha consiguieron reaccionar de la sorpresa recibida, felicitaron acaloradamente a Dan.

—No debes sentir remordimiento por lo que acabas de hacer, muchacho —le dijo un hombre de edad avanzada—. Te aseguro que serán muy pocos los que sientan su muerte. ¡No era muy estimado!

Dan guardó silencio.

Segundos después, abandonaba el local.

La muerte de Jackson y en las circunstancias en que había sucedido, se extendió con rapidez por toda la ciudad.

Dan era observado con admiración.

Por lo sucedido con el caballo de su propiedad y la muerte de Jackson en lucha noble y en desventaja para él, se convirtió en el tema central de la mayoría de las conversaciones de la ciudad.

Cuando Sanford se informó de la muerte de Jackson, sintió una extraña sensación de miedo.

Se alegró de no haber provocado a Dan como había pensado hacer cuando se presentó el caballo.

Pero como «Huidizo» se había convertido en una verdadera obsesión para él, reunió a sus hombres, diciéndoles:

—Me gustaría que ese muchacho muriese…

—Por lo que aseguran, es un buen pistolero —replicó uno—. Sería un suicidio provocarle.

—Jackson no era muy hábil y vosotros lo sabéis —agregó Sanford—. Estoy dispuesto a pagar mil dólares por la muerte de ese muchacho.

—Sería preferible que olvides ese animal. Aunque muriese su propietario, nunca permitiría que le montases.

—Creí que estaba rodeado de hombres valientes… —dijo con desprecio Sanford—. ¡Pero ya veo que estaba muy equivocado!

Y dicho esto, se alejó de sus hombres…

Se aproximó al mostrador y pidió que le sirvieran un trago.

Desde el mostrador observó a sus hombres que discutían entre ellos.

Sonreía, en la seguridad de que pronto serían varios los que intentarían provocar a Dan.

La cifra que había ofrecido por la muerte de Dan era una tentación para sus hombres.

Y no se equivocaba ya que pasados los primeros momentos de la noticia de la muerte de Jackson, se aproximaron dos de ellos a él diciéndole:

—¿Cuándo nos entregarás ese dinero?

—Una vez muerto ese muchacho.

—¿Por qué no antes?

—No tengo inconveniente…

Y segundos después entregaba mil dólares a aquellos hombres.

—¡Mañana será enterrado en unión de Jackson! —dijo uno de ellos.

Cuando aquellos dos hombres abandonaban el local, Sanford sonreía complacido.

Dan bebía tranquilamente en uno de los locales.

Charlaban animadamente con un grupo de vaqueros.

—Si buscas trabajo, nuestro patrón te contratará —decía uno.

—Voy de paso —dijo Dan—. Además, con el dinero que he ganado, podré estar varios meses sin necesidad de trabajar.

Uno de los vaqueros que charlaba con el muchacho, el de más edad del grupo, comentó minutos después:

—No me agrada la actitud de esos dos empleados de Sanford…

Dan se volvió con disimulo, observando a los indicados por aquel vaquero.

—Presiento que habrá jaleo… —comentó después de su observación Dan—. Debéis retiraros de mí.

Todos obedecieron.

Los dos empleados de Sanford, avanzaron decididos hacia él.

Al estar a pocas yardas, dijo uno en voz elevada:

—¡Hemos venido dispuestos a vengar a Jackson…! ¡Sabemos que le has asesinado, ya que eres un ventajista que dispara desde las fundas!

Se hizo un silencio absoluto en el local.

Todos dejaron sus conversaciones para atender a aquellos hombres.

—¿Cuánto os ha ofrecido Sanford? —preguntó Dan.

—¡Sanford nada tiene que ver en esto! —gritó uno.

—No puedo creeros.

—¡Lo que tú pienses es algo que no nos preocupa!

—Lo que intentáis es un suicidio, muchachos… —dijo Dan—. Nada os he hecho para que deseéis mi muerte…

—¡Has asesinado a un buen amigo nuestro!

—Eso no es cierto. Cuando disparé sobre Jackson, estaba yo en inferioridad de condiciones… ¡Él tenía sus manos mucho más próximas a sus armas que yo!

—Es cierto lo que os está diciendo este muchacho. —Dijo uno de los que charlaban con Dan cuando entraron aquellos dos empleados de Sanford.

—¡Si fuera así, jamás hubiera podido derrotar a Jackson!

—Era de plomo, amigo —dijo Dan.

—No debemos discutir sobre ello —dijo uno de los empleados de Sanford—. Sabemos que este muchacho asesinó a Jackson y debemos terminar con él. Nada importa lo que digan los demás.

Dan volvió a observar con sumo interés a aquellos dos hombres y comprendió que estaban dispuestos a cumplir su palabra. Por ello dijo:

—Es una pena, que por un puñado de dólares, intentéis suicidaros… Ninguno de los dos sois viejos para estar aburridos de la vida.

—¡No creas que podrás sorprendernos como hiciste con Jackson!

—Me resultará mucho más sencillo…

—¡Te demostraremos lo equivocado que estás…

Y como si se hubieran puesto de acuerdo, aquellos dos hombres movieron sus manos con ideas homicidas.

De nuevo, Dan demostró ser un buen tirador.

Pero esta vez, Dan asombró muchísimo más a los testigos, ya que sólo disparó a matar sobre uno, en tanto que al otro, le alcanzó los brazos con precisión matemática.

El herido, con los brazos sangrantes y colgando a sus costados, miraba hacia Dan como si fuese un ser irreal.

—Si no te he matado, es porque deseo que me digas cuánto os han ofrecido por eliminarme.

El herido quiso hablar, pero estaba tan aterrado que no pudo articular una sola palabra.

Dan comprendió lo que le sucedía, agregó:

—Debes serenarte, esas heridas no tienen la importancia que crees.

Todos observaban al herido en espera de que respondiese.

Cuando consiguió serenarse el herido, dijo:

—Nos ofrecieron mil dólares…

—¿Os entregaron esa cantidad?

—SI…

—¿Quién os ofreció ese dinero?

—Sanford…

—Lo imaginé…

—¿Qué piensas hacer conmigo? —preguntó asustado el herido.

—Colgarte, no mereces otra cosa…

—¡Debes perdonarme, muchacho! ¡Nos cegó la suma que nos ofreció Sanford por tu muerte!

—¡Son unos cobardes! —gritó uno de los testigos—. ¡Debes colgarle, muchacho!

—Es lo que pienso hacer…

El herido, comprendiendo que Dan así lo haría, echó a correr hacia la puerta de salida.

Pero antes de alcanzarla, sonaron dos disparos y el herido cayó de bruces y gritando de intenso dolor.

Los disparos de Dan, le habían atravesado las piernas.

—¡Una cuerda! —pidió Dan.

Uno de los curiosos se apresuró a entregar un lazo a Dan.

Cuando éste se aproximó al herido, comprendió que no era necesaria la cuerda, había muerto a consecuencia de la mucha sangre perdida y del pánico que se había apoderado de él.

—Ahora visitaré al responsable de estas muertes… —dijo Dan encaminándose hacia la puerta.

La mayoría de los empleados del saloon en que murieron los hombres de Sanford, había salido minutos antes, para advertir a Peter lo que sucedía.

Sanford palideció intensamente cuando escuchó a aquel hombre.

—¡No debí fiarme de unos cobardes como ellos! —exclamó.

—Marcha antes de que ese muchacho se presente en tu busca —le aconsejó un amigo.

Entendiendo Sanford que era una medida lógica, así lo hizo.

Un par de minutos después, Dan entraba en el local seguido por el numeroso grupo que le acompañaba y que no querían perderse lo que sucediese.

—¿Dónde está el cobarde de tu patrón? —preguntó Dan a uno de los empleados.

—Salió hace unos minutos…

—Cuando le veáis, decidle que haré todo lo posible para dejarle colgando del lugar más visible de la ciudad, antes de alejarme de aquí…

CAPÍTULO V

—Ha sido un grave error, por tu parte, ofrecer mil dólares por la muerte de ese muchacho —decía un buen amigo a Peter Sanford.

—No podía imaginar que fuesen tan cobardes y confesaran.

—¿Qué piensas hacer?

—¡No descansaré hasta apoderarme de ese caballo!

—Recuerda las palabras de ese muchacho cuando fue a buscarte anoche… ¡No juegues con él¡Tu pasión por los caballos puede costarte la vida.

—He pagado un precio muy elevado, para permitir que se aleje con ese animal.

—Siempre has presumido de ser un buen jugador… ¡Convéncete de que has perdido en esta ocasión…! Perdiendo, será mucho lo que ganes.

—Por primera vez en mi vida, me disgusta el perder.

Fueron interrumpidos por el capataz de Sanford.

—¿Has avisado al sheriff —preguntó Sanford.

—Sí. No tardará en llegar.

—¿Has hablado con los muchachos?

—Sí.

—¿Qué te han dicho?

—Ninguno de ellos se atreve a ir hasta la ciudad para apoderarse de ese caballo.

—¡Cobardes! —bramó Sanford—. Se les paga mucho más de lo que merecen y cuando les pides un favor, se niegan a hacértelo…

—Debes comprender que el trabajo que les pides, es excesivamente peligroso. El propietario de ese animal ha demostrado ser un buen pistolero. Es de los hombres que no dudan en oprimir el gatillo…, y cuando lo hace, no deja heridos.

Prosiguieron charlando animadamente.

Cuando minutos más tarde, el amigo de Sanford se despedía de éste y del capataz, dijo:

—Será muy saludable para ti que no aparezcas por la ciudad mientras ese muchacho siga en Dodge City. Le creo capaz de cumplir su promesa.

—No creas que me asusta… —dijo Sanford—. Ya me conoces.

—Por lo que he oido hablar de ese joven, puedo asegurar que es un suicidio enfrentarse a él… ¡Escucha mi consejo y permanece sin salir de este rancho!

—Buscaré una solución a este problema.

—Después de lo sucedido, no encontrarás apoyo en los amigos. Ese hombre, en caso de necesidad, se sentirá protegido por la mayoría de los vaqueros. Y por experiencia, sabes que con éstos no se puede jugar.

Sanford guardó silencio y el amigo se alejó del rancho.

Al quedar a solas con su capataz, dijo:

—Avisa a los muchachos, quiero hablarles.

—Perderá el tiempo, patrón… Están asustados por lo sucedido.

Sanford no insistió.

A pesar de su mal humor, comprendió la actitud de sus hombres.

Era lógico que temiesen enfrentarse a quien había demostrado poseer una habilidad poco común con las armas.

Como le unía una gran amistad con el sheriff, confiaba en que éste le ayudaría.

Y en espera de que el de la estrella se presentara, paseó de forma nerviosa y sumamente preocupado por el comedor de su rancho.

Al presentarse éste, ambos se saludaron con afecto.

—Los ánimos están muy alterados contra ti, Peter —dijo el sheriff—. Han sido muchos los que me han pedido que debería castigarte… ¡Sin duda, ha sido un grave error por tu parte ofrecer dinero por la muerte de ese muchacho!

—No sabía lo que hacía…

—Has pagado un precio muy elevado por ese caballo… ¡Y ha sido la causa de cuatro víctimas!

—Te aseguro que lo siento.

—¿Qué es lo que deseas de mí?

—Quiero que me ayudes…

—¿En qué quieres que te ayude?

—He de recuperar ese caballo…

—Como sheriff, no puedo ayudarte en eso. Cuando hicisteis el contrato de compra, firmaste, al igual que muchos testigos, ciertas cláusulas…

—¡No quiero discutir contigo la legalidad del asunto! —dijo Sanford interrumpiendo al sheriff—. ¡Tan sólo deseo recuperar ese caballo y confió en que me ayudes!

—Si lo hiciera, me convertiría por ese acto en un cuatrero, y sería colgado al igual que tú por los vecinos de Dodge City… ¡No puedo ayudarte en ese asunto!

—Confiaba en…

—Debes comprender que lo que me propones es una locura.

Sanford, contrariado, paseó en silencio algunos segundos, diciendo de pronto:

—Y como sheriff, ¿no puedes hacer nada contra ese muchacho por las muertes realizadas?

—Los testigos coinciden en asegurar que mató en lucha noble y en defensa propia.

—¿Entonces?

—Nada puedo hacer contra él…

—¡Pues no me resignaré a perder ese caballo!

—Es preferible perder ese animal, que al fin y al cabo, por lo que he oído decir, de nada te serviría ya que no permitiría ser montado por otro que no sea ese muchacho, y con ello, salvarás la vida.

—Si fuera preciso, me enfrentaría a ese larguirucho…

Fue mucho lo que tuvo que hablar el sheriff, para conseguir convencer al amigo de su error.

Cuando el sheriff se disponía a marchar, Sanford le prometió que no se presentaría por la ciudad en una temporada.

—Yo te avisaré cuando puedas hacerlo —dijo el de la placa.

Se disponía a montar sobre su caballo, cuando le dijo Sanford:

—¡Un momento…! ¿No puedes hacer nada para recuperar los mil dólares que ese muchacho quitó a mis hombres después de darles muerte?

—Es preferible que pierdas ese dinero.

Sanford guardó silencio, y el sheriff se alejó.

* * *

A la caída de la tarde, Dan Mathews se presentó en el local propiedad de Peter Sanford, preguntando a uno de los empleados:

—¿No ha venido hoy el cobarde de tu patrón?

El empleado respondió con un movimiento negativo de su cabeza.

—Sentiría tener que marchar sin castigarle —agregó Dan.

Fue rodeado por varios vaqueros que le invitaron a beber.

Después de echar un trago con aquel grupo, Dan abandonó el local, para dar un paseo por la ciudad.

Caminaba tranquilamente pensando en sus cosas, cuando el sheriff se le aproximó, diciéndole:

—Confió en que pronto abandones la ciudad… ¡No me agradan los pistoleros!

Dan miró con fijeza al de la estrella y sonriendo ampliamente, replicó:

—Tampoco me agradan a mí los cobardes, mucho más si lucen el distintivo de sheriff en su pecho, y sin embargo, he de soportarlos.

El aludido perdió el color de su rostro.

Y haciendo un esfuerzo por serenarse, dijo:

—Hablar, a quien como yo representa la ley, como lo acabas de hacer, es un delito sumamente grave.

—Recuerde que me considera un pistolero… ¡No me obligue a demostrarle que hay algo de cierto en sus palabras.

—Si no marchas pronto de aquí, te arrepentirás…

Y dicho esto, el sheriff siguió su camino.

Dan, sin dejar de sonreír, le siguió con la mirada, hasta que el sheriff desapareció de su vista.

Al proseguir Dan su camino, lo hacía preocupado.

La actitud del sheriff no le agradaba.

Por ello, decidió marchar al día siguiente.

Temía que de seguir en la ciudad, tuviese que disparar sobre la autoridad, con lo que se convertiría en el acto en un huido.

Pensando en todo esto, entró en un local dispuesto a echar un trago.

Una vez apoyado en el mostrador, solicitó un whisky que bebió con tranquilidad mientras observaba a los clientes.

Una disputa en tono elevado, en una de las mesas de tapete verde, donde jugaban cinco hombres al póquer, llamó su atención.

Y sin proponérselo, de forma instintiva, caminó hacia aquella mesa.

Un hombre de edad avanzada, vestido a la usanza vaquera, aunque con elegancia, decía:

—Habéis interpretado mal mis palabras… ¡No os he insultado!

Dan supo captar el tono asustadizo con que aquel hombre hablaba.

Observó inmediatamente a los otro cuatro y sonrió levemente. Tenía la seguridad de que eran cuatro profesionales del naipe.

—¡Confiamos en que no vuelva a poner en tela de juicio nuestra suerte!

—Dejaos de discutir y prosigamos jugando —agregó otro de los jugadores.

—Es que tengo la seguridad de que cuando ha dicho que «éramos unos hombres con mucha suerte», su intención ha sido la de insultarnos —replicó el mismo jugador que había advertido de forma amenazadora al hombre de edad.

—Ya he dicho que habéis interpretado mal mis palabras…

Dejaron de discutir, piara seguir jugando.

Los curiosos que se habían aproximado ante la discusión se olvidaron pronto de ella.

Dan, sin que desapareciese de sus labios una leve sonrisa, se dispuso a presenciar la partida.

Observaba con cierta pena a aquel hombre de edad.

Le veía, por momentos, mucho más asustado.

Debía estar perdiendo mucho, pensó Dan, ya que los otros cuatro tenían ante ellos grandes cantidades de dinero, mientras que aquel hombre, no llegaría a cien dólares.

En la seguridad de que el perdedor habla caído en manos de aquellos cuatro ventajistas, Dan puso su atención en quienes barajaban y repartían los naipes.

Después de observar varias manos, tuvo la seguridad que en efecto, utilizaban toda clase de trucos y trampas para limpiar los bolsillos a aquel ingenuo.

Sin poder contenerse, después de media hora de estar observando la partida, y colocándose tras el hombre de edad, dijo:

—¿Es mucho lo que pierde, amigo?

Aquel hombre asustado se volvió y contemplando a Dan dijo:

—¡Todo lo que conseguí de la venta de una hermosa manada…! ¡El valor de quinientas reses!

Los otros cuatro clavaron sus miradas en Dan y en el acto reconocieron al joven del que se hablaba tanto en la ciudad desde el día anterior.

Los cuatro sintieron una extraña sensación al ser observados con fijeza por Dan.

—Cierto que no me importa lo que aquí sucede, pero he estado presenciando la partida y tengo las mismas sospechas que este hombre. No se puede permitir que entre los cuatro estéis limpiando los bolsillos a este infeliz.

—El juego es así, muchacho… —dijo uno de aquellos jugadores—. Unas veces se gana y otras se pierde.

—Cuando el juego es limpio, nada importa perder o ganar —replicó Dan.

Los cuatro jugadores, palidecieron intensamente.

—No me agradan las medias palabras… —dijo uno con valentía.

—Si lo prefieres, hablaré con mayor claridad… —dijo Dan—. Lo que he querido decir, es que sois cuatro ventajistas.

El ganadero que perdía tanto dinero, miró asustado a Dan.

—No debes intervenir en esto, muchacho… —dijo aterrado—. Hay cosas peores que perder una manada.

Uno de aquellos cuatro jugadores, se puso en pie y encarándose con Dan, dijo con voz sorda:

—¡Confío en que rectifiques tus palabras y nos pidas perdón!

—¿Acaso consideráis una ofensa el que os llame ventajistas? —dijo sereno Dan.

—¡Es un insulto que no toleramos! —bramó el mismo.

—¿Y qué haréis para evitar que os siga llamando ventajistas?

La mayoría de los clientes se aproximaron a la mesa para escuchar aquella discusión.

—Estás equivocado, muchacho… —dijo otro de los jugadores—. No somos lo que has imaginado por nuestra suerte…

—Ya he dicho que he estado contemplando la partida y no hay duda de que sois cuatro tahúres… ¡He descubierto varios trucos que habéis empleado!

—Te estás sobrepasando, muchacho… Y no creas que porque se te considere un pistolero, conseguirás atemorizarnos…

—Nada sucederá si voluntariamente entregáis el dinero que habéis robado a este hombre.

—No podemos devolver lo que nos pertenece y que hemos ganado en buena lid.

—Con ello evitaréis un empacho de plomo… —agregó Dan.

Los cuatro jugadores se miraron entre sí, diciendo el que estaba en pie:

—¡No entregaremos ese dinero y si te empeñas, tendremos que matarte!

—Sois demasiado cobardes para intentarlo —replicó Dan.

Los curiosos admiraban la enorme tranquilidad de Dan.

Para la mayoría, lo que Dan hacía, era un suicidio.

Provocar a cuatro hombres como aquéllos, todos hábiles en el manejo del «Colt», era una locura. El ganadero, con un miedo intenso, casi ni respiraba.

Era una buena persona y sentía que por ayudarle a él aquel muchacho muriese.

Perdería gustoso todo el dinero, con tal de que a Dan nada le sucediese.

—El hecho de haber sorprendido ayer a Jackson y a los otros dos empleados de Sanford, te ha envalentonado demasiado, muchacho —dijo el que se había puesto de pie—. ¡Te demostraremos que estás muy equivocado…!

—Puedo aseguraros que estáis eligiendo el peor de los caminos… Existen dos; uno quedaros sin el dinero que habéis robado a este pobre hombre, y el otro, el que parece os tienta más, en el que hallaréis la muerte.

—Después de escucharte, he de reconocer que Jackson supo conocerte al primer golpe de vista… ¡Eres un fanfarrón!

Solamente hablaba el que se había puesto de pie.

Los otros tres, observaban a Dan en espera de un descuido para intervenir.

Sospechando Dan los propósitos de aquellos tres, les tendió una trampa, al decir:

—Como imagino que eres el único que se niega a entregar ese dinero, ya que el silencio de esos tres deduzco que están de acuerdo conmigo, me enfrentaré tan sólo a ti…

Y dicho esto, hizo como que perdía de vista a aquellos tres ventajistas.

No perdieron un solo segundo en actuar.

Pero cuando los tres conseguían acariciar las culatas de sus armas, las de Dan vomitaron plomo a gran velocidad.

Los tres cayeron sin vida y con la frente agujereada.

—Sabía que esperaban un descuido mío para actuar mientras tú me entretenías, y les tendí una trampa… ¡Eran tres cobardes indeseables!

Los testigos abrían y cerraban los ojos sin comprender la verdadera realidad de lo que acababan de presenciar.

Les parecía algo inaudito.

El más sorprendido y contento con el resultado del duelo era el ganadero por quien Dan provocó a aquellos cuatro ventajistas.

CAPÍTULO VI

El jugador que se había levantado de la mesa y que fue el que con más valor replicó a la provocación de Dan, sin dejar de observar a sus tres compañeros, temblaba de forma visible.

Sus ojos, muy abiertos, reflejaban un pánico intenso.

Pasados unos segundos, haciendo un supremo esfuerzo, dijo:

—Puedes quedarte con el dinero. ¡Pero no me mates!

—Para ello tendrás que confesar la verdad de lo sucedido en esta mesa.

—Tienes razón —confesó—. Estábamos de acuerdo para limpiar los bolsillos a este hombre.

Quienes escuchaban, se miraron sorprendidos.

Dan sonreía, al pensar que aquel hombre, aconsejado por el intenso miedo que se había apoderado de él, estaba confesando un delito que entre vaqueros se castigaba con la cuerda.

—¿Mentía yo al asegurar que os he visto hacer las trampas? —preguntó Dan.

El asustado, movió negativamente su cabeza.

—Eso quiere decir que eres un ventajista, ¿verdad?

Ahora, el movimiento que hizo el jugador con su cabeza fue afirmativo.

Los comentarios que empezaron a escucharse entre los curiosos aterraron, si es que esto era posible, mucho más a aquel hombre.

—Jugáis de acuerdo con el propietario de la casa, ¿verdad? —dijo Dan.

Nuevo movimiento afirmativo.

El propietario del local, al notarse contemplado en la forma que lo era por quienes le conocían, asustado de las consecuencias, gritó:

—¡Eso no es cierto! ¡Está asustado y no se atreverá a negar nada de lo que ese muchacho le diga!

Algunos testigos, considerando que esto era lógico, dejaron de poner su atención en el propietario.

—¡Si es un ventajista y así lo ha reconocido, debe ser colgado! —gritó de nuevo el propietario.

Esto fue un gran error, ya que el jugador, al comprender que estaba perdido, dijo:

—¡Eres un cobarde y un embustero, Wayne! ¡Tú fuiste quien convenció a este hombre para que se sentara a jugar con nosotros y después nos aconsejaste que le dejásemos sin un centavo y que empleásemos toda clase de trucos ya que no se daría cuenta por ser sumamente ingenuo!

—¡No debéis hacerle caso! —gritó asustado Wayne—. ¡Es un cobarde embustero!

Y considerando que la mejor solución era disparar sobre su empleado y Dan, no dudó en intentarlo.

Nuevamente, Dan admiró a los testigos.

Wayne cayó sin vida.

Los curiosos, reaccionando, se abalanzaron sobre el jugador y sin dejar de insultarle le golpearon de forma brutal.

Segundos más tarde, era cadáver.

Los vaqueros enardecidos por los sucesos y pensando que en más de una ocasión habrían sido víctimas de los trucos de aquellos ventajistas, destrozaron el local sin encontrar la oposición de los empleados que huyeron temerosos de correr la misma suerte del patrón.

Dan, temeroso de que algún empleado aprovechase aquel bullicio para disparar sobre él por considerarle responsable de lo sucedido, dijo al ganadero que seguía sentado a la mesa:

—Recoja su dinero y salgamos de aquí.

El ganadero obedeció en el acto.

Recogió el dinero que le pertenecía, dejando sobre la mesa el que era de aquellas víctimas.

Una vez en la calle, el ganadero, dijo:

—No encuentro palabras adecuadas para agradecerte lo que has hecho por mí.

—No tiene importancia. He intervenido porque odio a los ventajistas.

—Mi nombre es Rox Norwood. Poseo un hermoso rancho en el condado de Lincoln, en Nuevo México. Si alguna vez pasas por allí, no dejes de visitarme. ¡Jamás olvidaré lo mucho que te debo!

—Ya he dicho que no tiene importancia. Pero le prometo, que es posible me decida a visitarle y a pedirle un empleo en su rancho.

—¡Si decidieses ir, te haría mi socio!

Dan sonreía escuchando el entusiasmo de aquel hombre.

—No me tiente, no vaya a cogerle la palabra —dijo sonriendo Dan.

—¡Formaría sociedad contigo encantado! ¿Por qué no vienes conmigo?

—Tengo una cosa sumamente importante que hacer lejos de aquí. Cuando finalice tal asunto, es posible que me decida a ir hasta Lincoln.

—Me darías una de las mayores alegrías de mi vida. ¿Cómo te llamas?

—Dan Mathews.

Minutos más tarde, en el interior de otro local, charlaban como viejos amigos.

Cuando el sheriff fue informado de lo sucedido en el local de Wayne, comentó:

—Si ese muchacho no marcha pronto de la ciudad, no serán los últimos que caigan frente a él.

Uno de sus comisarios, dijo:

—Es el responsable de nueve víctimas. Sería conveniente castigarle.

—No podemos culparle de nada —replicó el sheriff.

—Al menos, si podrá expulsarle como castigo.

El sheriff sonriendo, dijo:

—Es lo que pensaba hacer.

Y seguido por sus dos comisarios, salió de su oficina dispuesto a buscar a Dan.

Éste seguía charlando animadamente con Rox Norwood.

Dan, que estaba pendiente de la puerta, por imaginar que el sheriff le buscaría tan pronto se informara de lo sucedido en el local de Wayne, dijo a Rox:

—Procure no entretenerme ahora. Presiento que el sheriff no viene con buenas intenciones.

Rox, mirando hacia el de la placa, dijo:

—No creo que quiera castigarte-por lo que has hecho. ¡Sería una injusticia!

—Tuve unas palabras con él no hace muchas horas y no conseguirá olvidarlas.

Rox guardó silencio para no entretener al muchacho.

El sheriff, que había descubierto rápidamente a Dan, se encaminó decidido hacia él.

Al estar a pocas yardas de Dan, muy serio y en voz elevada, dijo:

—¡Tienes de plazo doce horas para abandonar la ciudad!

Dan contempló al sheriff y a sus ayudantes con sumo interés.

Después de una breve observación, dijo en tono suave:

—Nada he hecho para ser expulsado de aquí.

—¿No es suficiente motivo ser el responsable de nueve muertes?

—No puede culparme de ello. Quienes conocen lo sucedido, no ignoran que las cuatro víctimas primeras son obra de un cobarde muy estimado en esta ciudad llamado Peter Sanford. Así que si desea hacer justicia, es a Sanford a quien debe expulsar.

—Este muchacho está en lo cierto, sheriff —intervino Rox—. ¡Y de las muertes que se vio obligado a hacer en el local de Wayne, tan sólo éste puede ser culpable de ello!

—¡Usted no intervenga en esto, Norwood! —dijo secamente el aludido—. ¡Soy yo el sheriff y por lo tanto quien decide!

—En esta ocasión su decisión es una injusticia —dijo Dan.

—¡Tu opinión es algo que no me preocupa! —bramó el sheriff—. Si mañana, después de amanecer, sigues en la ciudad, te encerraré para que seas juzgado por las muertes que has cometido.

—Puede que me decida a comprobar si tendría el valor suficiente como para intentar detenerme —dijo irónicamente Dan.

—¡No solamente serías detenido! —bramó uno de los comisarios—. ¡Te colgaríamos en el lugar más visible de la ciudad!

—Había decidido marchar mañana por propia voluntad —dijo Dan—. Ahora es muy diferente. Así que me quedaré para ver si efectivamente no eres tan cobarde como imagino.

El comisario, a quien Dan se dirigió al hablar, palideció intensamente, diciendo:

—¡Te voy amatar…!

Y mientras hablaba, sus manos se movieron con rapidez en busca de sus armas.

Dan-se le adelantó y, encañonándole, ordenó:

—¡Levanta las manos y no me obligues a matarte!

El comisario, asustado, obedeció en el acto.

El sheriff y el otro comisario, aunque nada les había dicho a ellos, elevaron también sus manos.

—He podido matarte, ya que ésa era tú intención para conmigo.

—Y considero que has cometido un grave error —comentó Rox Norwood.

—Es posible, ya que dejar con vida a un cobarde, va en perjuicio de la sociedad. ¿Qué piensa el honorable sheriff de todo esto?

—No sabía lo que hacía —respondió el aludido—. Me puso nervioso tu insulto.

—¿Crees que sería el responsable de esta muerte en caso de haber disparado?

El sheriff movió negativamente la cabeza.

—¿Y no cree que es una injusticia expulsarme de la ciudad?

El de la estrella, que estaba tan asustado como sus comisarios, dudó unos segundos en responder:

—Es posible que tengas razón.

—Entonces, ¿puedo quedarme?

—El tiempo que quieras.

Los testigos sonreían abiertamente.

—Siendo así, es posible que cuando amanezca, esté muy lejos de aquí —dijo Dan.

Dicho esto, Dan enfundó sus armas.

—Pueden bajar sus manos, pero nada de traiciones —agregó.

El sheriff y sus dos comisarios descendieron sus manos.

El comisario, que había intentado sorprender a Dan le observaba con fijeza y un intenso odio reflejado en sus ojos.

—No me disgusta reconocer que iba a cometer una injusticia —declaró el sheriff—. Considerarte responsable de lo sucedido, sería una mala acción por mi parte.

—Me alegra que piense así.

Varios clientes intervinieron para dar su opinión sobre el asunto, coincidiendo todos, que el único responsable era Peter Sanford llevado por su pasión hacia los caballos.

La conversación se hizo general y la tensión fue cediendo.

Pero Dan no dejaba de vigilar al sheriff y a sus ayudantes, en particular al que le había querido matar.

Sabía que aquel hombre le odiaba con toda su alma y lo leía con claridad en sus ojos.

Dan hablaba animadamente con Rox Norwood, pero no por ello dejaba de vigilar con atención a los representantes de la ley.

El sheriff, antes de decidirse a abandonar el local, volvió a pedir disculpas a Dan y éste aseguró que carecía de importancia.

El de la placa, seguido por sus dos ayudantes, se encaminaron hacia la puerta de salida.

Dan no les perdía de vista ni un solo instante.

Y gracias a esta vigilancia, pudo salvar su vida.

El ayudante del sheriff, al estar próximo a la puerta, fue a sus armas con gran rapidez y volviéndose disparó un par de veces.

Dan, que sospechó en el acto de ver aquel movimiento de manos las intenciones de aquel hombre, empujó violentamente a Rox Norwood al tiempo que él se dejaba caer al suelo desde donde disparó una sola vez.

El traidor, con la frente perforada, cayó sin vida.

El sheriff y su otro ayudante, al ver el resultado de la traición de su compañero, quedaron inmóviles al lado de la puerta. Cuando reaccionaron echaron a correr como almas que lleva el diablo.

Los testigos, cuando comprendieron lo sucedido, golpearon con los pies el cuerpo sin vida del ayudante del sheriff, mientras le insultaban furiosos.

Después felicitaron a Dan.

—Si no te dejas caer al suelo, a estas horas ya no vivirías —dijo uno.

—Fue una suerte que me diese cuenta de sus intenciones —comentó respirando con enorme satisfacción Dan.

—¡Qué cobarde! —bramó Rox.

—Ha recibido su merecido —agregó Dan.

—¡Cómo corrían el sheriff y su ayudante! —comentó otro testigo—. ¡Debieron pensar que dispararías sobre ellos!

—Pensé hacerlo —confesó Dan.

Siguieron haciendo comentarios sobre lo sucedido.

El viejo Stone entró en el local, diciendo a Dan:

—Vengo a comunicarte una mala noticia, muchacho. ¡Unos vaqueros de Sanford se han presentado en mi cuadra y se han llevado tu caballo!

—¡Malditos cuatreros…! —bramó Dan—. ¿Por qué permitió que se llevaran a «Huidizo»?

—Me resistí, pero me obligaron.

—¡Se arrepentirán de ello! —dijo Dan.

Y salió del local, seguido por Rox Norwood y muchos curiosos.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó Rox.

—Hablaré con el sheriff para que vaya a por mi caballo y castigue a Peter Sanford por cuatrero.

—El sheriff no se atreverá a detener a Peter —dijo Rox—. Conozco a los dos y sé que les une una gran amistad.

—¡Si no lo hace el sheriff, lo haremos nosotros! —gritó uno de los que acompañaban, o mejor dicho, seguían a Dan.

—Tendrá que castigarle o de lo contrario habrá de dimitir de su cargo.

—Lo preferirá antes de enfrentarse abiertamente a Sanford —replicó Rox.

Preguntaron a unos transeúntes si habían visto al sheriff.

—Acaba de entrar, completamente pálido, en el Kansas, propiedad de Peter Sanford —les respondieron.

Sin más comentarios, hacia ese local se encaminaron.

Cuando Dan entró seguido por aquel grupo tan numeroso en el local, y el sheriff les descubrió, puso los brazos en alto, diciendo:

—¡No puedes culparme de la traición de mi ayudante…!

—No tema, sheriff —dijo sonriendo Dan—. No he venido a matarle.

Estas palabras de Dan, tranquilizaron al de la estrella.

—Baje las manos y no tema. Si no intenta ninguna traición nada le pasará —agregó Dan—. He venido a buscarle para denunciar a Peter Sanford como cuatrero. Ha enviado a unos vaqueros que se apoderen de mi caballo. Confío, al igual que toda la población de Dodge City, que castigue como se merece al autor de semejante delito.

El sheriff, miró al viejo Stone, preguntándole:

—¿Es eso cierto, Stone?

—Así es, sheriff.

—No te preocupes, muchacho. Iré a por tu caballo.

—Recuerde que Peter Sanford es un cuatrero y que debe ser castigado como tal —dijo Dan—. Si no lo hiciera, será preferible que dimita.

—¡Nosotros nos encargaríamos de hacer justicia! —gritó uno.

—Te aseguro que Sanford será encerrado y juzgado por tal delito.

—Por si acaso se resiste, recuérdele que este local se convertiría en un montón de cenizas —advirtió Dan.

En silencio, el sheriff abandonó el saloon.

Iba sumamente preocupado.

Su ayudante, que le acompañaba, comentó:

—¡No podía pensar que un hombre como Peter, pudiera cometer semejante error!

—¡Es un estúpido! —bramó el sheriff.

—¿Piensas detenerle?

—Si no lo hiciera, nos colgarían a nosotros.

—Peter se opondrá por temor a ser colgado.

—Le convenceré de que nada le sucederá.

—Piensa que el vaquero odia con toda su alma al cuatrero.

—Sabré contenerles para que nada le suceda.

—¡Y todo por un maldito caballo!

—Es verdadera pasión lo que Peter siente por esos animales.

—Pasión que puede costarle la vida.

CAPÍTULO VII

El sheriff y su ayudante desmontaron ante la puerta de la vivienda principal del rancho de Peter Sanford.

Un vaquero que salía en esos momentos de la casa, saludó con amabilidad a los recién llegados.

—¿Está tu patrón en casa? —preguntó el sheriff.

—No… —respondió el vaquero.

—¿Dónde puedo verle?

El vaquero dudó unos segundos en responder.

—Creo que ha salido a pasear, no tardará mucho… Si Usted lo desea puede esperarle en el interior de la casa.

Sonriendo de forma especial, el sheriff miró al vaquero, diciéndole:

—Está en la cuadra admirando el caballo que no hace mucho robasteis del establo de Stone, ¿verdad?

—No sé de qué me habla, sheriff…

—¡No seas estúpido y llévame cuanto antes al lado de Peter! —bramó el de la placa—. ¡Son ya demasiadas tonterías las que habéis cometido!

El vaquero que hablaba con el sheriff y su ayudante respiró con tranquilidad al ver acercarse a su capataz.

Éste saludó con simpatía a ambas autoridades.

—Si alguno de vosotros apareciese en este momento por la ciudad —dijo el sheriff en forma de saludo— sería colgado en el acto. ¡Robar un caballo en estas tierras es un delito castigado con la cuerda!

—Ese caballo pertenece a nuestro patrón… —replicó el capataz.

—¡Sabes mejor que yo que no es así! ¿Dónde está tu patrón?

—En la cuadra con el resto de los muchachos. Desde que llegaron los vaqueros con ese caballo, no hace otra cosa que contemplarle… Asegura que lo está estudiando para ver la forma de montarle.

—¡Peter es un loco!

Y el sheriff, que conocía muy bien el rancho, se encaminó hada la cuadra.

Cuando estuvo frente a Peter, le dijo:

—¡Te creí más inteligente…! ¡Eres un estúpido!

—¿A qué se debe tu mal humor? —inquirió sonriendo Sanford.

—¡Demasiado sabes tú a qué me refiero! ¡Prepara ese caballo! Nosotros nos encargaremos de devolvérselo a su dueño…

—Supongo que no estarás hablando en serio, ¿verdad? —dijo con voz sorda Sanford—. ¡Ese caballo no saldrá de aquí!

—No solamente me llevaré ese animal, sino que me acompañarás hasta mi oficina donde quedarás detenido.

Sanford interrumpió al sheriff riendo a carcajadas.

—He de reconocer que tienes un gran sentido del humor… —dijo Peter.

—No debes tomarlo a broma… —replicó el sheriff—. ¡Jamás he hablado tan en serio!

Sanford, contemplando con detenimiento al sheriff, frunció el ceño al darse cuenta de que el amigo no bromeaba.

—¡Y si te niegas a obedecerme, tendré que obligarte! —agregó el de la placa.

—No se oponga, míster Sanford —dijo el ayudante del sheriff—. Con ello le hacemos un gran favor.

Para que lo comprendiese, el sheriff tuvo que explicar lo que había sucedido en la ciudad, así como la amenaza que Dan lanzó contra su saloon.

—¡… y te aseguro que si no te encuentro, quemarán tus locales! —finalizó diciendo el sheriff—. ¡Es muy peligroso jugar con ese muchacho!

Sanford, después de escuchar con atención lo que el sheriff le dijo, paseó en silencio durante unos segundos.

—Ordenar a tus muchachos que robasen ese caballo ha sido una terrible equivocación —agregó el sheriff—. Si insistes en tu actitud, no solamente no quemarán tus locales, sino que te colgarán… ¡Los ánimos de los vaqueros y conductores están muy excitados! ¡Es al cuatrero al que más odian!

El capataz de Sanford, que escuchaba, comentó:

—Le advertí que sería preferible que olvidara a ese animal.

Los vaqueros estaban asustados de las consecuencias de su acto.

No ignoraban que aquellos que eran calificados como cuatreros, sólo tenían un castigo: ¡la horca!

—Si es que los ánimos están tan alterados contra mí —dijo al fin Sanford, deteniéndose en sus paseos—, ¿no crees que será un suicidio presentarme contigo en la ciudad?

—Sabré protegerte… Y todo se arreglará para que pronto puedas quedar en libertad. Presiento que en estos momentos, el lugar más seguro para ti es mi oficina.

—¡Querrán colgarme por cuatrero! —dijo asustado Sanford.

—Se calmarán cuando se enteren que estás encerrado y que serás juzgado con acuerdo a la ley por el delito cometido… Dentro de un par de días, ya nadie recordará lo sucedido.

Después de mucho hablar, dijo Sanford:

—Creo que estás en lo cierto… Haré un esfuerzo para olvidar ese animal que ha sido quien me ha hecho perder la razón… ¡Maldigo la hora en que el viejo Stone me habló de él…!

El sheriff ordenó que preparasen a «Huidizo» y regresaron con el animal y Peter Sanford.

Tan pronto como entraron en la ciudad. Peter palideció al oir que todos los que con ellos se cruzaban pedían a gritos que fuese colgado.

Por unos momentos se arrepintió de haber escuchado al sheriff.

Sólo se sintió tranquilo cuando estuvo en la oficina de éste.

«Huidizo» fue llevado por el ayudante de éste a la cuadra del viejo Stone.

Dan, que estaba en uno de los locales en compañía de Rox Norwoord, al enterarse de que el sheriff había regresado con su caballo y que había encerrado a Peter Sanford para que fuese juzgado, comentó:

—El sheriff ha comprendido que la única forma de salvar la vida al amigo era encerrándolo… De esta forma, todo se tranquilizará, y dentro de pocos días todos se habrán olvidado que Peter Sanford ha sido un cuatrero…

—Y con ello evitará más derramamientos de sangre —agregó Rox.

—Creo que abandonaré esta noche la ciudad —agregó Dan—. No quisiera verme obligado a disparar sobre el sheriff… ¡Y de quedarme, tengo la seguridad de que tendría que hacerlo!

—¿Por qué no vienes ahora conmigo hacia Lincoln? Saldré mañana.

—He de ir hasta Pueblo, en Colorado.

—¿Rastreas a alguien?

—Al miserable que mató a traición, y para robarle dos mil dólares, al hombre que desde la muerte de mis padres se hizo cargo de mi… ¡Tenía yo cinco años!

—¿Crees que estará en Pueblo?

—Hace algo más de una semana que maté a un buen amigo de él… Antes de morir confesó por miedo toda la verdad. Creo que en Pueblo es un personaje tan estimado como en esta ciudad lo es Peter Sanford.

—¿Hace mucho que le rastreas?

—Algo más de un año.

—¿Te conoce?

—No lo creo…

—¿En qué lugar cometió el crimen?

—En mi ciudad natal… Dallas, en Texas.

—¿Es de Dallas también el que buscas?

—No. Según ese amigo al que maté, ese miserable nació en Pueblo, pero hace varios años que faltaba de allí. Con el dinero que robó por Texas, regresó a su ciudad natal convertido en un caballero… ¡No quiero que siga gozando de lo que no le pertenece!

—La venganza no es un acto justo, Dan… Hay autoridades que deben ser las encargadas de castigar a los delincuentes.

—¡Este caso es particular! ¡No crea que ese canalla pagará con una sola vida todos sus desmanes!

—¿Te importaría que te acompañase?

Dan miró con detenimiento a Rox, diciendo:

—¿Acaso no desea regresar al lado de su familia?

—Mi hija sabrá disculpar mi tardanza… ¡Mucho más cuando le cuente lo que te debo!

Dan se encogió de hombros diciendo:

—Puede acompañarme si lo desea, aunque no es necesario… ¡Le prometo que una vez que termine con el canalla que rastreo, me encaminaré hacia Lincoln…! Y como no tengo familia, es posible que me quede a su lado definitivamente. Entonces hablaremos de esa sociedad que me ha prometido.

—¡Te considero mi socio desde este momento!

—Puede que pronto se arrepienta de ello… —dijo sonriendo Dan.

—No lo creo… Y te confesaré una cosa; ya estoy demasiado viejo para atender personalmente el rancho.

—Hay algo que no acabo de comprender… ¿Dónde están los hombres que le han acompañado desde Lincoln?

—Marcharon hace un par de días. Yo me quedé para solucionar un asunto.

—Entonces, ¿desea acompañarme?

—Tengo interés en hacerlo.

—Pues entonces, saldremos mañana a primera hora.

Siguieron charlando animadamente.

Después se encaminaron hasta la cuadra de Stone, ya que Rox tenía interés en conocer al animal propiedad de Dan.

Cuando Rox Norwood contempló a «Huidizo», comentó:

—Ahora comprendo el interés de Peter Sanford por este animal… ¡Es un ejemplar magnifico!

—No creo que haya otro en toda la Unión… —dijo satisfecho Dan.

—Si te oyese June, mi hija, no estaría de acuerdo contigo. Ella posee un caballo llamado «Wind», que fue la admiración de todos los entendidos de Santa Fe. Y puedo asegurarte que son magníficos los ejemplares que existen.

—No me agrada asegurar nada sin antes conocer a «Wind», pero me atrevería a decir que no tiene ni punto de comparación con «Huidizo».

—Esto lo comprobaremos una vez en el rancho.

—Si su hija está tan entusiasmada con «Wind», me disgustaría derrotarla.

—No creas que te resultará sencillo.

Hablando animadamente, volvieron a salir de la cuadra de Stone.

La mayoría de los vaqueros que se cruzaban con ellos saludaban a Dan con simpatía.

—Te has convertido en un personaje… —comentó Rox.

—Me hubiera agradado mucho más pasar desapercibido —replicó Dan.

—De haber sucedido así, no hubieras ganado los dos mil dólares…

—Pero serian varias las personas que seguirían viviendo.

—Creo que tienes razón.

—Lo mismo hubiera sucedido si usted no se hubiera puesto a jugar.

—Y te aseguro que era la primera vez que me senté a una mesa de tapete verde… ¡Siempre las odié!

—Supongo que después de lo sucedido, su odio habrá aumentado, ¿verdad?

—¡De forma incalculable!

Entraron en el Kansas para echar un trago.

Dan, al ver la forma que tenían de mirarle los empleados, comentó:

—Creo que en esta ciudad hay muchos que me odian.

—Te refieres a los empleados de esta casa, ¿verdad?

—Así es… ¡Fíjate cómo me miran!

—No les concedas importancia… Sentirse despreciado por esta clase de hombres es un honor.

Un hombre de edad imprecisa, que estaba apoyado en el mostrador con un amigo, dijo en voz alta:

—¿No es Dave Mathews el Belicoso de Dallas?

—¡El mismo! —exclamó el que había llamado la atención de su compañero sobre Dan.

—¡Somos unos hombres afortunados! —exclamó el otro sonriendo de forma especial.

—Supongo que no estarás pensando en provocarle, ¿verdad?

—¿En qué otra cosa puedo pensar?

—¡No seas loco, Morgan…! Dan es muy peligroso.

—Te demostraré que estás equivocado al igual de quienes le conocieron en Dallas… ¡Comparado a mi es plomo!

—Debes olvidar lo que sucedió con tu hermano… ¡No puedes culpar a ese muchacho de su muerte!

—No quisiera enfadarme contigo, Wilbur… —dijo muy serio el llamado Morgan—. ¿Acaso no fue Dan el que mató a mi hermano?

—¡Pero fue tu hermano quien le provocó…!

—¡Y Dan, como buen ventajista, supo adelantársele!

—Medita bien lo que vas a hacer, Morgan…

—¿Es que no vas a ayudarme?

—Te suplico que dejes en paz a ese muchacho.

—Acabarás por hacerme pensar que eres un cobarde… —dijo con cierto desprecio en su voz Morgan.

—Piensa de mi cuanto quieras, pero no provoques a Dan… ¡Te matará!

—¡Te voy a demostrar que estás equivocado!

Y Morgan se separó del amigo para acercarse a Dan.

—¡Caramba, qué sorpresa más agradable! —exclamó en voz alta para ser oído por todos—. ¡Si es Dan Mathews en persona…! ¡El Belicoso de Dallas!

Todos miraron hacia Dan, que de forma visible palideció. Rox Norwood frunció el ceño ante aquellas palabras. —Hola, Morgan…— saludó Dan—. ¿Qué haces por Dodge City?

—He venido por casualidad… ¡Pero ahora me alegro de haber decidido entrar en esta ciudad!

—¿Vienes tú solo? —preguntó Dan.

—No… —respondió Morgan—. Me acompaña el cobarde de Wilbur.

—No comprendo, siempre os creí muy buenos amigos a Wilbur y a ti…

—¡Hace tan sólo unos minutos que ha dejado de serlo!

Wilbur se abrió camino, diciendo:

—Habla de esta forma porque me he negado a ayudarle…

—Ayudarle, ¿a qué? —preguntó Dan.

—A provocarte… —confesó Wilbur.

Dan miró con detenimiento a Morgan, diciendo:

—¿Es eso cierto, Morgan?

—¡Así es, Dan!

—¿Acaso no te dijeron cómo murió tu hermano?

—¡Pero yo no lo he creído!

—Te aseguro que no fui el responsable…

—¡Lo sorprendiste! ¡Disparaste a traición!

—Quien te ha dicho eso, te ha mentido premeditadamente.

—No le hagas caso, Dan… —intervino Wilbur—. Le contaron la verdad. Lo que sucede es que siempre aseguró que le sería sencillo derrotarte… ¡Y sin lugar a dudas no quiere perder esta oportunidad!

—¡Y no la perderé! —bramó Morgan—. ¡Voy a demostrar a todos que el Belicoso de Dallas es de plomo comparado conmigo!

Quienes escuchaban, miraban con sumo interés a Dan.

Eran muchos los que habían oído hablar del Belicoso de Dallas y siempre sintieron gran curiosidad por conocerle.

—Es una locura lo que intentas, Morgan… —dijo Wilbur—. ¡Deja en paz a Dan!

—¡No soy tan cobarde y miedoso como tú! —bramó Morgan.

—Sentir miedo de Dan no es ninguna vergüenza… —dijo Wilbur—. ¡No le obligues a matarte!

—¡Voy a vengar a mi hermano y al mismo tiempo demostrar que es muy inferior a mí!

—Si me obligas, a pesar de tener tus manos más próximas a las armas, no tendré más remedio que matarte, Morgan… Escucha a Wilbur, que siempre fue un buen amigo, y déjame en paz.

—Lo que sucede es que empiezas a comprender que estás en un grave peligro… —dijo sonriendo como un loco Morgan—. ¡Estás asustado porque te has dado cuenta de mi pequeña ventaja!

—Ya te he dicho que de nada te servirá… Te ruego que no cometas el mismo error que tu hermano.

—¡Escucha a Dan y no te suicides, Morgan! —suplicó Wilbur.

—¡Cállate y no me entretengas! ¡Eres un cobarde!

Wilbur decidió guardar silencio.

CAPÍTULO VIII

Dan, convencido de que Morgan le obligaría a utilizar las armas, hizo el último intento para evitar la pelea.

—Voy a salir de este local ahora mismo… —dijo—. Piensa lo que quieras de mí. Si ello te complace, confieso públicamente que huyo de ti por miedo.

Morgan, mientras escuchaba, sonreía con enorme satisfacción.

—Acabas de hacer una confesión sincera y no por complacerme… —dijo orgulloso—. ¡Sé que es mucho el miedo que sientes en estos momentos!

Wilbur, que debía conocer perfectamente a los dos, sonriendo con tristeza, dijo:

—Si Dan te ha hablado así, ha sido por evitar la pelea… ¡No seas loco y déjale marchar sin pelear! ¡Será mucho lo que ganes!

—¡No permitiré que salgas de aquí! —gritó Morgan—. ¡Al menos con vida!

Rox Norwood escuchaba aquella provocación de Morgan sumamente preocupado.

Pensaba que aquel hombre, conociendo como debía conocer a Dan, tendría posibilidades de triunfo para provocarle de aquella manera.

El resto de los testigos, al igual que Rox, escuchaban en silencio.

—Voy a pedirle un favor. Dan —dijo Wilbur—. Conozco perfectamente a Morgan y por ello puedo asegurarte que es una buena persona. Te ruego que llegado el momento de acudir a las armas, no dispares a matar.

—Queda tranquilo, Wilbur —dijo sonriente Dan—. Te complaceré.

Todos los presentes pudieron comprobar que estas palabras alegraron el rostro de Wilbur.

—¡Cuando termine con Dan tendrás que arrepentirte de dudar de mi triunfo! —amenazó Morgan.

—No seas loco, Morgan —dijo Dan—. Tú siempre fuiste diferente a tu hermano. Él era un canalla redomado…

—¡No te permito que hables así de mi hermano! —le interrumpió Morgan.

—Todo lo que puedas decir de su hermano, no lo ignora, Dan —agregó Wilbur—. Antes de que muriese a tus manos, no le hablaba… Y si no le mató, fue porque era su hermano… ¡Le despreciaba por canalla!

—¡Cállate, Wilbur! —bramó Morgan.

—He hecho todo lo posible por evitar esta pelea… —comentó Dan—. Convencido de que es inútil insistir, será preferible que terminemos de una vez… ¡Tú dirás cuándo quieres que demuestre tu inferioridad!

Los testigos se apresuraron a separarse de los contendientes.

La emoción de la escena iba en aumento por momentos.

Se podría asegurar que poniendo el máximo de la atención, resultaría posible escuchar los latidos de los corazones. ¡El silencio era absoluto!

—¡El Belicoso de Dallas será enterrado mañana! —bramó Morgan.

Y acto seguido sus manos se movieron a gran velocidad.

Dan admiró a los testigos nuevamente.

Hizo dos disparos y el cinturón canana de Morgan cayó al suelo.

De esta forma, cuando las manos de Morgan llegaban a la altura en que sabía que tenía sus «Colt», palideció intensamente al no hallarlos.

No podía quedar duda de la gran superioridad de Dan.

De haber querido le hubiera resultado sencillísimo terminar con él.

Morgan contemplaba a su contrincante con verdadero asombro.

Lo que acababa de suceder era algo que jamás hubiera creído si alguien le hubiera contado algo parecido.

—confío en que te hayas convencido de tu inferioridad, Morgan —dijo Dan.

Wilbur, emocionado, se acercó a Dan, abrazándole.

—¡Gracias, Dan…! ¡Nunca olvidaré lo que has hecho…!

—Puede darte las gracias a ti… —replicó Dan—. ¡Le hubiera matado de no ser por ti!

Morgan, comprendiendo que vivía por la benevolencia de aquel muchacho, reaccionando de su enorme sorpresa, dijo:

—Confío en que no me guardes rencor… ¡y te suplico que me perdones!

—Olvidemos lo sucedido y echemos un trago juntos —dijo Dan.

Morgan aceptó encantado.

Los testigos admiraban la nobleza de Dan.

Le contemplaba la mayoría como si de un fantasma se tratase.

Dan, Morgan y Wilbur charlaron durante varios minutos animadamente.

Rox Norwood, sin separarse de ellos, escuchaba en silencio.

—He de marchar rápidamente de aquí —dijo Dan—. Mi fama atraerá a muchos que se consideran únicos con las armas y me obligarán a seguir disparando.

—Siento ser el responsable de todo… —se disculpó Morgan.

—De todas formas, pensaba salir al amanecer… Adelantaré unas horas mi marcha de esta ciudad.

—Te acompañaré —dijo Rox.

—Será preferible que usted regrese al lado de su hija. Si es cierto lo que me ha contado que sucede en Lincoln, lo necesitará a su lado.

—Creo que tienes razón… ¿Tardarás mucho en reunirte conmigo?

—Es posible que antes de un mes me presente en Lincoln.

—¡Te esperaré impaciente!

—Hasta mi llegada procure no escuchar las provocaciones de Franklin.

—Así lo haré.

Y el viejo Rox se abrazó a Dan deseándole suerte en su cometido.

Lo mismo hicieron Wilbur y Morgan.

Minutos más tarde, Dan, sobre «Huidizo», se alejaba de Dodge City.

Rox quedó en el local con Wilbur y Morgan.

Una hora más tarde, Rox conocía con todo detalle la vida de Dan Mathews.

Tanto Wilbur como Morgan hablaban de Dan con verdadero entusiasmo.

Fueron varios los hombres, famosos y hábiles con el «Colt» en la ciudad y en la Ruta, que entraron en el local preguntando por Dan Mathews el Belicoso de Dallas.

—Fue un acierto que decidiese marchar —comentó Rox.

—¡Y una gran suerte para esos hombres! —agregó Morgan.

Rox Norwood se despedía de sus acompañantes para retirarse a descansar, cuando entró el sheriff preguntando por Dan Mathews.

—Hace un par de horas que marchó de la ciudad —respondió Rox.

—¿Quién es el que ha asegurado que es un terrible pistolero? —preguntó el sheriff.

—Nadie ha dicho que sea un pistolero —respondió Morgan.

—Me han asegurado que alguien dijo que ese muchacho era el Belicoso de Dallas.

—Fui yo, sheriff —dijo Morgan—. Y no he mentido.

—Entonces, ¿por qué aseguras que no es un pistolero?

—¡Porque no lo es…!

Y para que el sheriff lo comprendiera, Morgan y Wilbur estuvieron hablando durante unos minutos de Dan Mathews.

—… No existe ninguna reclamación contra él —finalizó diciendo Morgan—. Y puedo asegurarle que para las autoridades de Texas y en particular para el sheriff de Dallas es un verdadero ídolo. Es muy querido por todos los que le conocen.

El sheriff quedó pensativo unos segundos y después, mirando con fijeza a Morgan, dijo:

—No hablarás de esta forma influenciado por haberte salvado la vida, ¿verdad?

—¡Puedo jurárselo…! —exclamó Morgan.

—Y si tiene alguna duda, puede telegrafiar a las autoridades de Dallas, ellos le informarán con toda clase de detalles —agregó Wilbur.

—No es necesario… —dijo el sheriff.

* * *

A los diez días de haber abandonado Dodge City, Dan Mathews entraba en Pueblo, Colorado.

Los vecinos le observaban con gran curiosidad, admirados por su enorme estatura. Aunque la mayoría lo hacía con indiferencia.

Desmontó ante un saloon y después de atar su caballo a la barra que para su efecto existía a pocas yardas del mismo, entró decidido.

Los reunidos en el local, le miraron unos segundos con curiosidad y después se despreocuparon de él.

Cuando se aproximó al mostrador, el barman, en un tono burlón, dijo:

—Compadezco al caballo que tenga que soportar tu carga.

Quienes escucharon este comentario del barman, se sonreían abiertamente.

—En más de una ocasión he sentido una enorme pena por el caballo —dijo Dan siguiendo la broma—. Pero dejé de compadecerle al comprobar que nunca protestó.

El barman rió de buena gana.

Igual hicieron quienes escucharon la respuesta de Dan.

Al dejar de reír, preguntó el barman:

—¿Whisky?

—Doble… Tengo mucha sed.

—Y tu cuerpo lo requiere… —agregó el barman.

Nuevas sonrisas de todos.

Cuando el barman sirvió lo solicitado, Dan bebió con tranquilidad.

—¿De paso? —preguntó el barman.

—¿El sheriff? —inquirió sonriendo a su vez Dan.

—No —respondió el barman.

—Entonces curioso, ¿no es así? —dijo Dan.

—Lo da el oficio.

—Comprendo.

El barman tuvo que separarse para atender a otros clientes.

Minutos más tarde, el barman preguntó en general:

—¿Qué sucede ahí fuera?

—Están contemplando un caballo de estampa única —respondió uno.

Dan sonrió orgulloso ante este comentario.

El barman, al observar la sonrisa de Dan, preguntó:

—¿Es tuyo ese animal?

—Por el comentario de ese hombre, no hay duda —respondió.

—Debe ser rápido, ¿verdad, muchacho? —dijo el que habla ensalzado con justicia la belleza del animal.

—¡Como el viento!

—Es una pena que ese animal tenga que soportar tu enorme peso —dijo el mismo.

—Es el único que admite —replicó Dan sonriendo—. Hasta tal extremo que no se siente cómodo con otro jinete de menor o mayor peso.

Un hombre vestido con excesiva elegancia entró en el local, preguntando:

—Quién es el propietario dé ese animal tan magnífico que está ahí afuera?

—Yo —respondió Dan.

El elegante le contempló, diciéndole:

—Estoy dispuesto a comprártelo al precio que pongas.

—Lo siento, amigo, pero no está en venta.

—¿Permites que te haga una propuesta?

—Perderá su tiempo…

—¡Te doy quinientos dólares y otra montura!

—No me interesa.

—¿En cuánto lo venderías?

—Aunque le parezca mentira, no lo vendería ni por veinte veces esa cantidad.

—¡No me hagas reír, muchacho! —exclamó el elegante.

—No era ésa mi intención, pero puedo hacerlo así si quiere.

—Te ofrezco…

—No insista, amigo, le he dicho que no está en venta.

El barman contemplaba a Dan con cierta simpatía.

—Cualquier vaquero vendería su caballo por mil dólares y otra montura —dijo el elegante.

—Está en un error, ya que yo soy vaquero y no lo acepto.

—Pues debieras aceptar, muchacho —dijo otro de los reunidos—. Es una propuesta admirable.

—Ya le he dicho que no me interesa —dijo Dan—. Les ruego que no insistan.

El elegante, encogiéndose de hombros, guardó silencio.

Segundos más tarde entró el sheriff de la localidad.

Observando a Dan con fijeza, dijo:

—Hola, forastero, ¿de paso?

—No. Vengo a ver a un buen amigo.

—¿Se llama?

—John Blackstone —respondió Dan.

—Siendo así, considérese amigo nuestro —dijo el sheriff—. ¿Dónde conociste a míster Blackstone?

—En Dallas…

—Fue por allí por donde hizo su fortuna, ¿verdad?

—Así es… —respondió con extraña sonrisa Dan—. ¿Dónde podría verle? He de marchar después de hablar con él, rápidamente hacia el condado de Lincoln, en Nuevo México.

—No tardará en presentarse. Viene a estas horas todos los días.

—Presiento que es mucho lo que ustedes se estiman, ¿no es así?

—¡Es todo un caballero! —exclamó con enorme sinceridad el sheriff.

Dan, sonriendo, guardó silencio. Pensaba en la sorpresa que recibirían aquellos hombres cuando disparase sobre John Blackstone.

—¡Ahí tienes a tu amigo, muchacho! —dijo el de la placa.

Al reconocer a John Blackstone, Dan tuvo que realizar un enorme esfuerzo para mantenerse sereno y no disparar sobre él.

Los reunidos saludaban a John con verdadera simpatía.

—Hola, John —dijo Dan—. ¿No me recuerdas?

John miró con detenimiento a Dan, diciendo:

—Tu estatura me es familiar, pero no puedo recordar en qué lugar te conocí…, y me molesta, ya que siempre he presumido de ser un gran fisonomista.

—¿Recuerdas a tu socio Houston?

—¡Ya lo creo…! ¿Qué tal está?

—Fue enterrado en Wichita hace unas semanas.

—¡Lo siento…! ¡Era una gran persona…! ¿Cómo murió?

—Lo mató el hijo adoptivo de Charles Darlington, ¿le recuerdas? Todos escucharon con gran atención esta conversación. —Charles Darlington, ¿el famoso ranchero de Dallas?

—¡Él mismo…! ¿Y sospechas los motivos que tuvo el hijo para matar a Houston?

Ante esta pregunta, John palideció intensamente.

Esto no pasó desapercibido a quienes escuchaban.

—Lo ignoro… —dijo de forma nerviosa.

—Yo te refrescaré la memoria —dijo Dan—. ¡Le mató porque era un asesino de la misma calaña que tú…! ¿Qué te sucede, cobarde…? ¿Por qué estás tan pálido?

John comprendió demasiado tarde que había hablado más de la cuenta.

El sheriff y el resto de los curiosos le miraban sorprendidos.

—Debes confundirme, muchacho… —dijo John—. El Houston del que estás…

—Es inútil que mientas, John… ¡He venido a matarte! Fue Houston el que me informó, poco antes de morir, dónde podría encontrarte. Y me aseguró que habías sido tú él que disparó sobre Charles.

—¡Eso no es cierto! —bramó desesperado John—. ¡Fue él quien…!

Se detuvo al comprender el enorme error que acababa de cometer.

El sheriff y quienes escuchaban, después de estas palabras de John, no tenían la menor duda de que era Dan quien estaba en lo cierto.

—Presiento que estábamos muy equivocados contigo, John —comentó el sheriff.

—¡Como no pueden hacerse idea! —dijo Dan—. Este hombre, a quien ustedes han considerado y tratado como un caballero, es un vulgar asesino y ladrón… Todo el dinero que consiguió reunir está manchado de sangre inocente y de sacrificios ajenos…

Dan hizo una pequeña pausa para tranquilizarle.

En esos momentos, todos pudieron ver que aquel grandullón estaba emocionado. Detalle que convenció a quienes escuchaban de que era verdad lo que decía de John Blackstone.

John Blackstone, sabiéndose perdido, quiso sorprender a Dan.

No consiguió otra cosa que adelantar su muerte.

Dan no dejó de disparar hasta que se quedó sin municiones.

Y antes de que los testigos reaccionaran, salió del local y, montando sobre «Huidizo», se alejó de Pueblo, en dirección Sur.

CAPÍTULO IX

Flanklin Kershaw, considerado como el ganadero más importante de todo el territorio de Nuevo México, trabajaba en su lujoso despacho, cuando fue interrumpido por su capataz, que le dijo:

—El sheriff espera ser recibido por usted, patrón.

—¿Qué es lo que desea?

—Lo ignoro.

—Está bien —dijo Flanklin si separar la mirada de los papeles que en aquellos momentos llamaban su atención—. Dile que pase.

Salió Tom Monroe, como se llamaba el capataz de Kershaw, y segundos más tarde entraba acompañado por el sheriff de la localidad de Lincoln.

—¡Buenas tardes, míster Kershaw! —saludó el recién llegado.

Sin que Flanklin separase un solo momento su mirada de los papeles que tenía entre las manos, saludó secamente:

—Hola, Bruce… ¿Cuáles el motivo de tu visita?

—Deseo hablar con usted.

—Te advierto que estoy muy ocupado, pero los amigos siempre son bien recibidos en esta casa —hizo Flanklin una pequeña pausa para dejar los papeles que tenía en las manos sobre la mesa, y reclinándose hacia atrás en la silla en que estaba sentado, miró con detenimiento al sheriff y segundos después agregó—: Hay asuntos más importantes que requieren mi atención, así no me hagas perder el tiempo con tonterías.

—No son tonterías…

—Pues habla de una vez… ¡Ya te he dicho que estoy muy ocupado!

El sheriff, nervioso, amigó el sombrero de ancha alas que tenía en las manos, diciendo:

—Tan sólo le entretendré un par de minutos…

—De acuerdo. ¿Qué es lo que deseas de mí? Porque supongo que vendrás a pedirme algo, ¿verdad?

—Así es, pero no para mí.

—¿Entonces?

—Quiero pedirle que conceda a Owen y a Cowler un plazo de dos meses para pagar lo que le deben. Ambos atraviesan una situación delicada.

—Lo siento, Bruce, pero no puedo acceder.

—Si no les da un nuevo plazo, esos hombres perderán sus tierras.

—Lo siento, pero nada puedo hacer por evitarlo sin perjudicarme.

—Usted no necesita ese dinero.

—Eso es un asunto exclusivamente mío.

—Le ruego que me escuche, míster Flanklin…

Flanklin se puso violentamente en pie, diciendo:

—¡Eres tú quien debe escucharme! Bruce… Eres el sheriff y debes cumplir con tu deber. Si dentro de dos días, Owen y Cowler no me han entregado el dinero que me adeudan, me quedaré con sus tierras y tú tendrás que ser el encargado de obligarles a abandonarlas.

—¡Empiezo a creer que es cierto lo que se asegura por ahí…! ¡Quiere adueñarse de toda la comarca!

—Será preferible que abandone mi casa y rancho antes de que pierda la paciencia.

—Marcharé ahora mismo, pero antes quiero advertirle de una cosa… ¡Diga a sus hombres que no den un solo motivo para que yo pueda actuar contra ellos!

—¡Eres demasiado cobarde, Bruce! —le dijo riendo Flanklin—. ¡Siempre lo fuiste!

—Si mi hijo se entera de esto, te matará.

—Tu hijo es igual que tú. Bruce… ¡Otro cobarde!

—Es posible que pronto te arrepientas…

—¡Tom! —llamó Flanklin.

No tardó mucho en aparecer el capataz, preguntando:

—¿Qué desea, patrón?

—Acompaña al cobarde del sheriff hasta los límites del rancho y ordena a los muchachos que si vuelven a verlo por mis tierras, disparen sobre él.

—¿Acaso le ha ofendido? —preguntó el capataz.

—Los cobardes no pueden ofenderme, Tom… —dijo riendo Flanklin.

—¡Eres despreciable! —bramó el sheriff.

Tom, que estaba próximo a Bruce, le propinó un tremendo puñetazo al tiempo que decía:

—Si insiste en molestar al patrón, tendremos que colgarle.

El sheriff, en la seguridad de que Tom sería capaz de cumplir su palabra, guardó silencio.

Flanklin reía de buena gana.

El sheriff montó sobre su caballo y fue acompañado, como Flanklin había ordenado a Tom, hasta el límite del rancho por varios vaqueros.

—¡Recuerde que la entrada en este rancho le está prohibida! —dijo riendo un vaquero—. ¡Si le volvemos a ver por aquí le daremos caza como si fuera un coyote!

El sheriff, mordiéndose los labios de rabia, siguió su camino en silencio.

Una vez en el pueblo, desmontó ante el local de Smith.

Allí le esperaban impacientes un grupo de amigos.

Uno de sus amigos, al fijarse en su rostro, preguntó:

—¿Qué te ha sucedido?

—¡Me golpeó el cobarde de Tom Monroe…!

Y acto seguido dio cuenta de su entrevista con Flanklin Kershaw.

—Sabía que sería perder el tiempo… —comentó entristecido uno de ellos—. Tanto Owen como yo, perderemos nuestras tierras.

—¡No saldré de mis tierras! —bramó Owen—. ¡Al menos con vida!

—Sería una locura… —dijo Bruce—. Lo que tenemos que hacer, es ver la forma de reunir el dinero que necesitáis antes de dos días.

—Es mucho dinero… —dijo apesadumbrado Cowler—. Y si los amigos nos dejasen sus ahorros, podrían verse dentro de poco en una situación muy parecida a la nuestra.

—No le creí tan canalla… —dijo el sheriff—. Confiaba en que se nos concediese un plazo de dos meses.

—Sabía que perderías el tiempo… —dijo Owen.

—¡Se propone apoderarse de la comarca! —comentó otro.

—Cuidado con lo que habláis —advirtió Smith, el propietario del local—. No quisiera que los hombres de Flanklin me hicieran responsable de vuestros comentarios.

—No debes preocuparte, Smith… —dijo el sheriff—. Aquí no hay más que amigos…

Pero a pesar de todo, siguieron haciendo comentarios, pero ahora en voz baja.

Un vaquero entró diciendo:

—¿Saben quién ha llegado?

—¿Tu patrón? —inquirió a su vez el sheriff.

—¡El mismo! —exclamó el vaquero—. ¡Viene contentísimo de su viaje a Dodge City, porque ha hecho sociedad con un muchacho…! Nosotros creemos que ha perdido la razón, ya que lo único que ha hecho ese joven, al que espera dentro de una temporada, es haber evitado que unos ventajistas le limpiaran los bolsillos…

El sheriff miró de una forma instintiva a Owen y a Cowler, diciéndoles:

—Rox Norwood siempre fue una gran persona… Si recurrís a él, ya que habrá traído el dinero que consiguió con la venta del ganado, os dejará lo que necesitéis para que no perdáis vuestras tierras.

—Norwood nos advirtió de lo que sucedería, si recurríamos a Flanklin. Debimos escucharle entonces, ya que ahora será él quien no quiera ayudarnos a nosotros —comentó Owen.

—Si Norwood puede ayudaros, no se negará —dijo el sheriff.

—Y por intentarlo nada perderíamos… —agregó Cowler—. ¿Por qué no nos acompañas, Bruce? —inquirió.

El sheriff quedó unos instantes pensativo y después dijo: De acuerdo, iré con vosotros.

* * *

Tom Monroe, después de desmontar en un alarde de habilidad y de gran jinete, sin que su caballo se hubiera detenido, entró en la vivienda principal del racho.

De igual forma penetró en el despacho, donde su patrón revisaba unos papeles, diciendo:

—¡Traigo malas noticias del pueblo, patrón!

Flanklin Kershaw elevó la mirada y clavándola en su capataz, dijo pausadamente:

—Tranquilízate y dime lo que sucede.

—¡Ya no podrá apoderarse de las tierras de Owen y Cowler! ¡Han recuperado las hipotecas de sus tierras, previo pago de las deudas que tenían contraídas con usted!

Flanklin Kershaw frunció el ceño, y plenamente contrariado, exclamó:

—¡No es posible!

—Pues es cierto, patrón… Hace un par de horas han depositado en el Banco el dinero que le adeudaban ante las autoridades de la comarca.

Se levantó de la silla y paseando pensativo por su lujoso despacho, comentaba:

—No puedo creerlo… ¡No es posible que hayan conseguido ese dinero!

—Ha sido Rox Norwood quien les ha prestado ese dinero.

—¡Maldita sea…!

—Debió permitir, hace mucho tiempo, que los muchachos se encargaran de Norwood. No hubiera sucedido esto ahora…

—¡Tienes razón! —exclamó Flanklin—. Pero yo deseaba que sufriera viendo cómo poco a poco me iba apoderando de todas las tierras.

—Cometió otro error al no permitirnos que nos apoderáramos de la manada que llevó a Dodge City.

—Vuelvo a estar de acuerdo contigo, pero es demasiado tarde para lamentaciones… Hemos de actuar como en un principio.

—La mejor solución para sus planes es obligar a todos los rancheros a que nos vendan su ganado al precio que usted imponga… ¡No se atreverán a negarse!

—No querría volver a implantar la violencia, pero comprendo que es el mejor camino para conseguir mis propósitos… Reúne a los muchachos y visita el rancho de Millen. Éste y Norwood son los que más me odian. Dile que le ofrezco cinco dólares por cabeza… ¡Y no te olvides que quiero todas sus reses!

Tom Monroe, que no podía ocultar que era un canalla redomado, sonreía ampliamente escuchando a su patrón.

—¿Qué hacemos si se opone.

—Esa cuestión eres tú quien debe resolverla… —respondió Flanklin.

Una rufianesca sonrisa iluminó el rostro de Tom, al decir:

—Siendo aso, le aseguro que Millen no se negará a negociar con usted… ¡Si lo hiciera, su muerte serviría de ejemplo a los demás rancheros!

Y Tom Monroe abandonó el despacho de su patrón, dispuesto a cumplir las órdenes recibidas sin pérdida de tiempo.

Reunió a un verdadero ejército de vaqueros, treinta en total, la mayoría de ellos facinerosos perseguidos en otros estados y territorios, y les habló con claridad de lo que deseaba el patrón.

—¡Ya iba siendo hora de que empezáramos a divertirnos un poco! —exclamó uno.

El resto de los vaqueros rieron el comentario.

Minutos después, el numeroso grupo de jinetes galopaba en dirección al rancho de Millen.

Cuándo estuvieron frente al ranchero, éste les contemplaba sumamente preocupado.

—Venimos a proponerle un interesante negocio en nombre de nuestro patrón —dijo Tom—. Él está muy ocupado y ha preferido que seamos nosotros quienes hablemos, sin rodeos, con usted.

Algunos vaqueros de Millen estaban a su lado, aunque tan preocupados o más por la actitud de aquellos jinetes.

—Lo siento, pero Flanklin no ignora que jamás haría negocios con él.

—Antes de decidirse a aceptar o no, debe escuchar la proposición de nuestro patrón —replicó sonriendo de forma especial Tom—. Quiere comprarle todas sus reses al precio justo de cinco dólares por cabeza.

Millen se echó a reír interrumpiendo a Tom, pero era una risa nerviosa.

—¡Sin duda vuestro patrón ha imaginado que soy tonto! —comentó.

—Tenemos la seguridad de que, si vende, demostrará ser inteligente; de lo contrario, puedo asegurarle que es un tonto —dijo Tom.

Millen, a pesar de que sabía que Tom le estaba amenazando, dijo:

—¡No permitiré que vuestro patrón me robe!

—Mi patrón no desea robarle, ya que ofrece un precio razonable por cada cabeza de ganado.

—Lo siento, pero no vendo…

—Tiene un minuto para pensarlo, míster Millen… —dijo uno de aquellos hombres con un «Colt» empuñado—. ¡Es una oportunidad que no debe desaprovechar!

Millen palideció intensamente y miró a sus vaqueros, pero comprendió en el acto que no podía esperar ayuda de ellos, ya que estaban mucho más asustados que él.

—¡No venderé…! ¡No permitiré que el cobarde de Flanklin, apoyado por un grupo de asesinos, me robe…!

Fueron las últimas palabras que Millen pudo pronunciar, ya que el jinete que empuñaba el «Colt», oprimió el gatillo dos veces y el ranchero se desplomó sin vida.

Los vaqueros del rancho de Millen observaban a los jinetes con terror.

—Habéis visto que quiso matarme… —dijo con cinismo el que había cometido el crimen—. Y oísteis perfectamente que nos insultó. Espero que no lo olvidéis cuando el sheriff os interrogue… ¡Sentiría hacer lo propio con vosotros!

En esos momentos, Selma, una joven muy bonita hija de Millen, salió de la casa y al ver el cuerpo sin vida de su padre, lanzó un terrible grito y acto seguido perdió el conocimiento.

Sin dejar de sonreír, Tom dio órdenes a sus hombres para regresar al rancho.

Cuando Selma volvió en sí, se abrazó al cuerpo sin vida de su padre y preguntó a los vaqueros lo sucedido.

Sólo un vaquero, el de más edad, se atrevió a confesar la verdad de lo sucedido.

Selma lloró desconsoladamente sobre el cuerpo de su padre y cuando consiguió serenarse algo, muchos minutos después, montó a caballo y se dirigió al pueblo.

Dio cuenta de lo sucedido al sheriff.

—¡Malditos sean! —bramó el de la placa—. ¿Lo sabe mi hijo?

—No creo… —respondió la joven.

—¡Me asusta cuando se entere…! Sólo tú podrás contenerle.

La noticia del asesinato de Millen y los motivos de tal crimen, se extendió con rapidez por toda la región.

Horas más tarde, la mayoría de los rancheros de la comarca esperaban intranquilos la visita de los hombres de Flanklin.

Rox Norwood, al informarse de lo sucedido con Millen, envió a sus hombres a los ranchos de los amigos para que fuesen inmediatamente a visitarle.

Cuando horas más tarde estaban todos reunidos, Rox Norwood les dijo:

—Os he mandado venir para rogaros que ninguno de vosotros os neguéis a vender vuestras reses al precio ofrecido por Flanklin. Seguiríais el mismo camino que el pobre Millen… ¡Debéis tener paciencia un par de semanas! Cuando mi socio se presente, os aseguro que él se encargará de dar su merecido al cobarde de Flanklin… ¡Confiad en mí y no os arrepentiréis!

CAPÍTULO X

Rock Bruce, hijo del sheriff y prometido de Selma, enmudeció al ser informado del asesinato de Millen.

Rock, que dirigía el rancho propiedad de su padre, permaneció varios minutos en silencio contemplado por los vaqueros.

—¡Yo me encargaré de vengarle! —exclamó al fin.

Y montando a caballo abandonó el rancho en dirección al pueblo.

El sheriff, que imaginaba la reacción de su hijo tan pronto como fuera informado de la muerte de Millen, le esperaba en compañía de Selma, para evitar que cometiese una locura.

La joven, tan pronto vio aparecer a su prometido, corrió hacia él.

Éste, desmontando, abrazó a la muchacha, diciendo:

—¡Lo único que ya se puede hacer por tu padre, es vengarle!

—¡No lo intentes, Rock! —exclamó asustada la joven—. ¡Son tan miserables que harían lo mismo contigo!

El sheriff, que le había oido, dijo:

—Selma está en lo cierto, hijo… ¡Deja que sea yo quien me encargue de castigar a ese asesino!

—No te harán caso, papá… ¡Con esos hombres sólo existe un lenguaje que entienden a la perfección! ¡Éste…!

Y Rock se golpeaba las armas.

—¡Ellos son pistoleros! —dijo asustado el padre.

—Pero sólo a traición y por sorpresa son peligrosos… ¡Mataré a Point por su crimen y a Tom Monroe por golpearte!

Asustado y con voz triste, dijo el sheriff:

—Si lo intentas, hijo mío…, ¡te matarán!

Y ayudado por Selma, Bruce insistió para convencerle de que era una locura lo que iba a intentar, pero no consiguieron otra cosa que perder el tiempo, ya que Rock estaba dispuesto a actuar como había pensado.

Cuando Rock se alejó sin escuchar las súplicas de su padre y prometida, Selma lloró desconsoladamente.

Para no aumentar el dolor de aquella joven, dijo el sheriff:

—Confía en Rock. Tengo la seguridad de que si no le traicionan, vengará a tu padre… Déjale, ya que de insistir, lo único que conseguiremos es ponerle nervioso y para lo que él intenta necesita estar tranquilo.

Rock Bruce entró en el local de Smith, siendo contemplado en silencio por los reunidos.

Sin hacer un solo comentario, Rock se aproximó al mostrador y apoyándose en él, pidió un doble de whisky.

Respetando el silencio del joven, Smith sirvió lo solicitado, sin hacer el más leve comentario.

Segundos después entró el sheriff, que aproximándose a su hijo, dijo:

—¡Seremos dos!

Rock abrazó emocionado a su padre, diciendo:

—¡Gracias…!

Y con paciencia esperaron a que los hombres de Flanklin Kershaw se presentaran en el local.

A la hora en que acostumbraban hacerlo a diario, Tom Monroe entró en el saloon seguido por un grupo números de hombres. Entre ellos iba Point, el asesino de Millen.

Cuando estos hombres se dieron cuenta de la actitud del sheriff y de su hijo, les contemplaron con detenimiento.

—¡Point! —exclamó Rock sin pérdida de tiempo—. ¡Eres un cobarde asesino!

Ante estas palabras se hizo un silencio absoluto en el acal.

El insultado, sonriendo de forma burlona, dijo:

—Ha oído perfectamente las palabras que me ha dirigido su hijo, sheriff… ¡Cuando caiga sin vida no debe culparme!

—Esta vez no podrás disparar a traición… —dijo Rock—. ¡Es lo que hiciste con míster Millen!

—Te han engañado, Rock… —dijo Tom.

—¡Y tú debes prepararte a morir también! —bramó Rock, ante el asombro general de quienes escuchaban—. ¡Una vez muerto no volverás a golpear a un anciano como hiciste con mi padre!

Tom se echó a reír, diciendo:

—No hay duda de que su hijo está loco, sheriff… ¿Es que no piensa hacer nada para que no se suicide?

—Ya sería demasiado tarde, Tom… —dijo Point—. ¡No soporto a los fanfarrones aunque éstos sean hijos de algún sheriff!

—Nada sucederá si Point se entrega —dijo Bruce, que estaba terriblemente asustado—. Yo os prometo que será juzgado con arreglo a la ley…

—¡No continúe diciendo tonterías, sheriff! —le interrumpió Point—. ¿Por qué habría de ser juzgado? ¿Por defender mi vida del ataque a traición que el viejo Millen intentó?

—¡Le asesinaste sin tener el suficiente valor para permitirle la defensa! —bramó Rock.

—No hay duda de que te has dejado engañar por tu prometida… —dijo Point—. Claro que una vez te mate, hablaré con esa mosquita muerta… ¡Ya le enseñaré yo de forma especial a no mentir!

—¡Tú no podrás hacer nada, ya que dentro de pocos minutos serás enterrado! —dijo con gran tranquilidad Rock.

Tom, que observaba con detenimiento a aquel muchacho, se preocupó de la serenidad con que hablaba y por ello dijo:

—¡Bruce…! ¡Llévate a tu hijo antes de que sea demasiado tarde!

—¡Mi padre sabe que estoy dispuesto a mataros, y nada hará por evitarlo!

—Lo solucionaría si Point se entregara, hijo… —confesó el sheriff.

—¡He de ser yo quien vengue al padre de mi prometida, padre…! ¡Y si fuera preciso, dispararía sobre él en la misma forma que asesinó a Millen!

Uno de los acompañantes de Tom y Point dijo:

—No comprendo cómo es posible que tengáis tanta paciencia… ¡Debéis terminar de una vez con ellos!

—Cuando acabe con estos dos cobardes, te obligaré a defenderte —dijo Rock—. Confío en que cuando veas lo que sucede, tengas tanto valor…

—¡Yo no tengo que esperar…!

Y el que hablaba internó utilizar las armas.

Lo mismo hizo Tom y Point, que creyéndole entretenido con el compañero, quisieron aprovechar aquel momento para sorprenderle.

Pero no pudieron defenderse, cayendo muertos antes de que tuvieran tiempo de hacer uso del revólver, como sin duda era el propósito de aquellos tres hombres.

Los espectadores tuvieron que admitir que no hubo ventaja alguna y que la pelea fue noble.

El sheriff no tuvo necesidad de ayudar a su hijo.

Acababa de demostrar que era un extraordinario pistolero.

Con las armas humeantes aún, miró al resto de los vaqueros de Flanklin, diciéndoles:

—¡Éste es el camino que seguiréis todos por obedecer al cobarde de Flanklin!

Y antes de que estos hombres reaccionasen, Rock abandonó el local seguido por su padre.

—¡No podía sospechar que fueses tan rápido, hijo! —decía loco de alegría el sheriff—. ¡Ha sido admirable!

—Te aseguro que de no verme obligado, nunca hubiera utilizado las armas contra un semejante.

—Ha sido una lucha noble y por lo tanto no tienes que sentirte arrepentido… ¡Solamente Flanklin sentirá sus muertes!

Selma, que completamente asustada esperaba impaciente el resultado de aquel duelo, ya que al ver entrar a Tom y al asesino de su padre tenía la seguridad de que Rock les provocaría, corrió hacia el joven, abrazándose a él loca de alegría.

—¡Tu padre ha sido vengado! —dijo Rock.

—No te entretengas mucho, hijo… —aconsejó el padre—. Aléjate con Selma hasta su rancho. Si los compañeros de Tom te encuentran, no querrán dejarte huir con vida.

Aunque no hizo ningún comentario, Rock pensó que era su padre quien estaba en lo cierto.

El sheriff, al ver marchar a su hijo y a su prometida, quedó mucho más tranquilo.

Los compañeros de Tom y Point, cuando reaccionaron de la sorpresa recibida, ya que no podían esperar que aquel jovenzuelo pudiera derrotar a quienes estaban considerados por ellos como dos buenos pistoleros, dijo uno de los reunidos:

—¡Digan al sheriff y a su hijo que se arrepentirán de esto!

Los reunidos en el local de Smith, cuando aquellos hombres salieron, respiraron con intensa tranquilidad.

Cuando Flanklin fue informado de lo sucedido, se encaró a sus hombres, diciéndoles:

—¡Sois unos cobardes…! ¡Unos inútiles…! ¡Ni el sheriff ni su hijo debieron salir con vida del local de Smith…!

—Cuando reaccionamos de nuestra sorpresa, ya habían marchado.

—¡No admito disculpas! —bramó Flanklin—. ¡He perdido a tres de mis mejores hombres y deben ser vengados! ¡Volved a la ciudad y no regreséis hasta que me traigáis la noticia de que Bruce y su hijo han sido colgados…! ¡Fuera…! ¡Fuera de aquí…!

—Debe tranquilizarse, patrón… —dijo uno de los vaqueros—. Yo me encargaré de vengarles…

—Si lo haces, Warrington, serás mi nuevo capataz y percibirás mil dólares por ese trabajo… —dijo Flanklin.

El llamado Warrington, considerado como uno de los hombres más sanguinarios de los que trabajaban para Flanklin Kershaw, montó a caballo y regresó al pueblo a provocar al sheriff y a su hijo.

Cuando volvió horas más tarde, dijo a su patrón:

—No he logrado encontrar la joven Bruce… ¡Su padre adorna el lugar más visible de Lincoln…! ¡Le colgué después de matarle en pelea noble!

Flanklin, a pesar de lo mala persona que era, sintió frío de Warrenton, aunque le felicitó por su trabajo.

—Con el joven Rock haré lo mismo tan pronto lo tenga ante mí… —dijo Warrenton.

—¿Por qué no vas a buscarle a su rancho? —inquirió Flanklin.

—¡No se me había ocurrido! —exclamó Warrenton.

Sin pérdida de tiempo, espoleó su montura, poniéndose en cabeza de un grupo muy numeroso de jinetes y se encaminó al rancho de los Bruce.

Pero Rock, avisado de esta visita, ordenó a todos sus vaqueros que desaparecieran del rancho. No quería que fueran víctimas de aquellos hombres.

Al presentarse Warrenton y sus compañeros, se encontraron que el rancho estaba abandonado.

—¡Qué cobardes! —cometo orgulloso—. ¡Lo han abandonado asustados!

Y acto seguido regresaron al rancho.

Cuando Warrenton informó a su patrón, éste dijo:

—No seas impaciente… ¡Tiempo tendremos de colgar a ese muchacho!

Al día siguiente, Flanklin, en unión de todos sus muchachos, se presentaron en el pueblo para asistir al entierro de sus tres compañeros.

El hecho de que ningún vecino fuese con ellos, irritó enormemente a Flanklin, que dijo a sus hombres:

—¡Hemos de dar un escarmiento a todos los cobardes de esta localidad!

Cuando Tom y las otras víctimas fueron enterrados, todos se encaminaron hacia el local de Smith.

Le sorprendió que no hubiese un solo cliente.

—¿Dónde se esconden los cobardes de esta localidad? —preguntó Flanklin.

—Están asustados por lo que Warrenton hizo con el sheriff…

—¡Les esperaremos! —dijo Flanklin—. Sirve bebida a mis muchachos.

Smith obedeció en el acto.

Pero horas más tarde nadie se había presentado.

—Es inútil que sigamos esperándoles, patrón —dijo Warrenton—. Están tan asustados que no saldrán en una temporada de sus casas.

Convencido Flanklin de que sería así, ordenó que todos regresaran al rancho en su compañía.

Una vez en el rancho, fue mucho lo que habló con Warrenton.

Éste, por la muerte del sheriff se había convertido en el hombre de confianza de Flanklin.

—Estoy pensando, patrón —dijo de pronto Warrenton—, que mañana, cuando sea enterrado el sheriff su hijo le acompañará hasta su última morada, ¿no lo cree así?

Flanklin, sonriendo ampliamente, exclamó:

—¡No hay duda de que eres inteligente!

—Me llevaré a los muchachos, ya que los ánimos contra mi están muy excitados… —agregó Warrenton.

Y a la hora en que el sheriff iba a ser enterrado, Warrenton se presentó en el pueblo acompañado por más de veinte jinetes.

Entraron en el local de Smith, aunque dos se quedaron de vigilancia a la puerta del mismo, en espera de que la comitiva fúnebre se dirigiera hacia el cementerio.

Cuando uno de los dos vigilantes entró, dijo a Warrenton:

—Acompañan al sheriff la mayoría de los rancheros y vecinos de la comarca, pero no su hijo.

—¡No creí que fuese tan cobarde! —exclamó Warrenton—. ¡Por nada del mundo dejaría de acompañar en estos momentos a mi padre!

Y sin que pagasen lo bebido, abandonaron el local.

Smith no se atrevió a reclamarles el valor de lo consumido.

Los que iban tras el féretro del sheriff, al ver a aquel grupo tan numeroso de vaqueros de Flanklin, se sintieron intranquilos.

Warrenton se detuvo ante los que transportaban la caja fúnebre, diciendo:

—¡Escuchad, cobardes…! ¿Por qué no acompañasteis a nuestros compañeros hasta su última morada como hacéis con el sheriff?

Nadie respondió.

Todos se miraron entre si asustados.

Warrenton les observaba con verdadero desprecio.

Se aproximó a uno de los rancheros, diciéndole:

—¡Dime una cosa, Owen…! ¿Dónde se ha escondido el cobarde del hijo de Bruce?

El interrogado, asustado, se encogió de hombros.

—¡Eres un embustero, Owen! —bramó Warrenton, al tiempo de golpear en pleno rostro a aquel hombre—. ¡Si no me lo dices, te colgaré!

Owen miró a todos aterrado y en solicitud de ayuda, pero pronto comprendió que no podía esperar tal cosa. Por ello, dijo:

—He oído decir que estaba en el rancho de Norwood…

Warrenton buscó con la mirada a Rox, diciendo:

—¿Es eso cierto, Rox?

—Así es, Warrenton —respondió con valentía Norwood.

Warrenton, sonriendo de forma especial, dijo:

—Me alegra que no hayas mentido, Rox… Ahora debes acompañarnos. Iremos hasta tu rancho.

—Podemos hacerlo una vez que el sheriff haya sido enterrado.

—¡De nada servirá tu compañía!

—Era un buen amigo, y deseo acompañarle hasta su última morada.

—Si insistes, tendrán que enterrarte con él… —dijo Warrenton.

Rox Norwood, comprendiendo lo peligroso que resultaría insistir, dijo:

—Como quieras… Voy a por mi caballo…

Y en silencio se encaminó hacia el lugar en que había dejado su montura.

Hacía unos segundos que uno de los vaqueros de Rox, al escuchar lo que Warrenton proponía a su patrón, cabalgó con toda rapidez hacia el rancho para prevenir a Rock.

Rox Norwood, asustado y temeroso de que aquellos hombres sorprendieran a Rock, retrasó la salida cuanto pudo.

Ignoraba que uno de sus hombres ya hacía varios minutos que galopaba para prevenir al muchacho.

Por eso, fue inmensa su alegría al llegar al rancho e informarles sus hombres y su hija que Rock había decidido marchar lejos de la comarca.

Warrenton miró con detenimiento a June, diciéndole:

—Me disgustaría que una muchacha tan bonita hubiese mentido.

—¡No miento jamás! —exclamó la joven—. Pero si no me creen, pueden registrar la casa.

—Pensaba hacerlo… —replicó Warren riendo—. ¡Registrad la casa por todos los rincones!

Así lo hicieron sus compañeros, pero no encontraron nada.

—Ya que estoy aquí, aprovecharé el viaje para proponerle un negocio en nombre de mi patrón…

—Puedes decir a Flanklin que acepto venderle mi ganado al precio estipulado por él… No lo considero un mal negocio…

—¡Da gusto tratar con hombres tan inteligentes y comprensivos como usted!

Y sin dejar de reír, Warrenton se alejó con sus compañeros.

FINAL

Flanklin Kershaw estaba contentísimo, ya que ninguno de los rancheros de la comarca se había negado a venderle sus reses al precio estipulado por él.

No había duda que lo sucedido a Millen había servido de ejemplo.

Durante las tres semanas, los hombres de Flanklin, y en particular Warrenton, buscaron desesperadamente al hijo del sheriff, sin que hallaran el menor rastro del muchacho.

Como eran muchos los cientos de reses que había comprado, Flanklin dio órdenes a sus hombres para que parte del ganado pasase al rancho abandonado por Rock Bruce.

Por indicación de Flanklin, fue nombrado sheriff de la localidad Clifton Aberdeen, único amigo de él.

Nadie se atrevió a protestar por este nombramiento.

Clifton Aberdeen, el nuevo sheriff, era en unión de Rox Norwood, el ranchero más importante del condado de Lincoln, después de Flanklin Kershaw.

El juez de la comarca, que por temor hacía todo aquello que Flanklin indicaba, ayudó enormemente al igual que el nuevo sheriff, a que el miserable de Flanklin se convirtiese en el verdadero amo y señor de la extensa región ganadera.

La situación económica de los rancheros de la comarca era cada vez más crítica, rayando casi en la desesperación, en particular en los pequeños ganaderos Owen y Cowler.

A pesar de la intensa tirantez existente entre Flanklin Kershaw y el resto de los ganaderos, éste no dejaba de visitar el pueblo a diario. Aunque lo hacía siempre acompañado de un nutrido grupo de vaqueros.

Rox Norwood esperaba impaciente la llegada de Dan Mathews.

Seguía asegurando a sus amigos que cuando Dan se presentase, se encargaría de solucionar el problema tan crítico para todos.

* * *

Dan Mathews entró en Lincoln, contemplando todo con gran curiosidad.

Por su parte, quienes se cruzaban con el muchacho, admiraban entusiasmados la hermosa estampa de su caballo.

Cuando desmontó ante el local de Smith, fueron muchos los curiosos que se aproximaron para admirar a «Huidizo».

Dan sonreía satisfecho y orgulloso.

El local de Smith, por la hora que era, se hallaba abarrotado de clientes.

Al entrar Dan, todos le contemplaron con enorme curiosidad.

Pero creyéndole un nuevo vaquero dé Flanklin, le miraban con recelo.

Dan se aproximó al mostrador y solicitó un doble de whisky.

En esos momentos entraron dos vaqueros de Flanklin, diciendo uno de ellos:

—Nuestro patrón está dispuesto a comprar a buen precio los ranchos de quienes quieran vender. Quien lo desee, debe ponerse al habla con el honorable juez. Aprovechen esta oportunidad, ya que dentro de unas semanas ofrecerá la mitad.

Los reunidos se miraron entre sí, guardando silencio.

Dan les comtemplaba ahora con gran curiosidad.

—Supongo que el precio que vuestro patrón ofrece por nuestras tierras, será parecido al que nos pagó por el ganado, ¿verdad?

—¿Acaso tienes quejas, Owen? —dijo uno de aquellos vaqueros encarándose-con el ranchero.

—¡Vosotros sabéis que ha sido un robo…! ¡Ninguno hubiésemos vendido de no estar aterrados!

—Eso demuestra que sois unos cobardes que no sabéis defender lo que os pertenece… —dijo sonriendo el mismo vaquero—. Por lo tanto, será preferible que vendáis vuestras tierras a nuestro patrón. Él sabrá cuidarlas.

—¡Jamás venderé a ese miserable! —bramó Owen.

Todos miraron a Owen asustados y sorprendidos.

La mayoría se dieron cuenta de que Owen había abusado del whisky.

—Si vuelve a repetir algo parecido de nuestro patrón, Owen —dijo con voz sorda uno de aquellos dos vaqueros—, ¡será lo último que diga en su vida!

—Owen ha bebido más de la cuenta —dijo asustado Cowler—. No debéis prestar atención a lo que diga.

—Si sabe que le hace daño la bebida, no debiera abusar de ella.

—¡Dame otro whisky, Smith! —dijo Owen, al tiempo de dar la espalda a aquellos vaqueros—. ¡Soy un cobarde que necesita el estímulo del alcohol para decir lo que piensa sobre los cobardes como Flanklin!

Los dos vaqueros de Kershaw, sin dudarlo un solo segundo, movieron sus manos con ideas homicidas.

Dan, que estaba pendiente de ellos, al comprender que aquellos dos vaqueros iban a asesinar a aquel hombre, se les adelantó disparando dos veces.

Los testigos, que vieron el movimiento de los vaqueros de Flanklin, al escuchar los disparos esperaban ver caer sin vida a Owen, sorprendiéndose enormemente cuando vieron que eran éstos quienes caían sin vida y con las armas firmemente empuñadas.

Entonces fue cuando comprendieron lo sucedido.

Todos clavaron sus miradas en Dan, sonriéndole con simpatía.

—Iban a disparar sobre este pobre hombre a traición y no podía permitirlo —comentó Dan.

Owen, a pesar de su estado de embriaguez, comprendió lo sucedido y acercándose a Dan, le dijo:

—¡Nunca olvidaré lo que has hecho, larguirucho!

—No tiene importancia, pero otra vez, procure no dar la espalda a hombre como ésos.

Segundos más tarde, todos aconsejaban a Dan que se alejara antes de que se presentaran los compañeros de los muertos.

Le estaban hablando de esta forma, cuando poco a poco se fue haciendo un silencio absoluto.

Dan miró hacia la puerta de entrada para buscar la causa de aquel mutismo.

Al ver avanzar al sheriff comprendió, por la actitud de los reunidos que no era persona grata.

—¿Quién ha matado a esos dos? —preguntó el sheriff—. ¡No hay duda que debéis estar locos!

—He sido yo, sheriff… Pero lo he hecho para evitar que matasen a ese hombre a traición por la espalda.

El sheriff miró con detenimiento a Dan.

Momentos que aprovecharon varios para contar lo sucedido.

—De acuerdo —dijo Clifton, sonriendo de forma especial—. Owen iba a ser asesinado por esos dos cuando estaba de espalda… Pero este muchacho, para evitar un crimen, ha cometido dos…

—Quienes son capaces de disparar a traición y por la espalda no merecen vivir.

—¡Serás castigado por ese crimen! —dijo el sheriff.

—Sospecho que no será tan estúpido como para obligarme a matarle… Si me obligase a ello, estoy seguro de que ninguno de los presentes sentiría su muerte.

Clifton Aberdeen, que se consideraba un habilidoso del «Colt», por toda respuesta, llevó sus manos a buscar las armas.

No existía la menor duda de sus intenciones.

Dan admiró a los reunidos adelantándose al movimiento del sheriff.

Con la sorpresa de los últimos segundos de vida reflejados en sus ojos y con un pequeño orificio en el centro de la frente, Clifton se desplomó sin vida.

—Confío en que nada haya perdido la comarca con esta muerte —comentó Dan.

—¡Puedes asegurarlo, muchacho! —exclamó Smith—. ¡Era tan miserable, y ambicioso, como lo es Flanklin Kershaw!

Ahora le apremiaron para que abandonase la comarca.

—Deben tranquilizarse, amigos. No pienso huir. He venido para instalarme en el rancho de mi socio.

—¿Rox Norwood? —preguntó un ranchero.

—Si… —afirmó Dan.

—¡Ahora comprendo su impaciencia por tu tardanza! ¡Nos aseguró que tú te encargarías de cortar los abusos de Flanklin!

—Y es posible que lo haga, ya que se lo prometí, pero para ello, debo contar con la ayuda de todos ustedes.

—¡Puedes contar con nuestro apoyo! ¡Es hora de presentar batalla!

—Si están dispuestos a ello, acompáñenme hasta el rancho de Rox…

Segundos después, todos abandonaron el local de Smith.

Media hora más tarde, Flanklin Kershaw, seguido por doce de sus hombres, entró en el local de Smith.

Quedaron como petrificados al fijarse en aquellos cadáveres.

—¿Quién ha hecho esto? —preguntó con voz insegura Flanklin.

—Un forastero… —respondió Smith—. Marchó pocos segundos después de matar a sus muchachos y al sheriff.

—¡Debéis darle caza! —exclamó Flanklin.

Sólo Warrenton y otro vaquero quedaron al lado de su patrón, los demás salieron para perseguir al forastero.

—¿Por qué discutieron? —dijo Warrenton a Smith.

Smith explicó lo sucedido a su forma.

—¡Maldita sea…! —exclamó Flanklin.

Mientras tanto, Dan era saludado con enorme alegría por Rox Norwood.

June, después de recibir con simpatía a Dan, le agradeció lo que había hecho por su padre en Dodge City.

Una vez que saludó a Dan, June salió del comedor para que los hombres hablaran de sus cosas.

—Creo que ha llegado el momento de demostrar a Flanklin que no le permitiremos que se apodere de esta comarca —comentó Rox—. ¡Si estamos unidos, resultará fácil derrotarle!

—Estoy de acuerdo —dijo Dan—. Y considero que con esta clase de hombres que se dejan llevar por la ambición, es preferible actuar con rapidez y decisión.

Después de mucho hablar, llegaron a un acuerdo.

Todos los reunidos se comprometieron a obedecer las órdenes de Dan, que por acuerdo general, fue elegido jefe.

Al día siguiente, darían la batalla definitiva a Flanklin Kershaw.

* * *

Rock Bruce, que estaba oculto en el rancho de un amigo, al saber por éste lo que se proponían hacer, cabalgó hasta el rancho de Rox Norwood para conocer y saludar a Dan.

Después de saludarse, los dos jóvenes charlaron como viejos amigos.

—Te ruego que, llegado el momento, dejes que sea yo quien provoque a Flanklin a un duelo a muerte —pidió Rock—. ¡Fue él quien ordenó a sus hombres que matasen a mi padre!

—Puedes estar tranquilo; considero justo tu deseo.

Rock se quedó en el rancho de los Norwood para ir al día siguiente en compañía de Dan hasta el pueblo.

Y a primeras horas de la tarde, del día señalado para dar la batalla a Flanklin y sus hombres, los dos jóvenes y Rox se encaminaron al pueblo.

June, asustada por conocer lo que sucedía, les deseo suerte.

Smith les recibió con agrado.

Varios rancheros con sus hombres estaban en el local, en sitios estratégicos y con rifles firmemente empuñados.

—Creo que todo saldrá tal y como este muchacho lo ha planeado… —cometo uno de los rancheros—. Cuando Flanklin se presente en la ciudad con su grupo de hombres, ignorará que en cada ventana habrá un rifle apuntándoles.

—Ahora debe ir uno de ustedes a avisar a Flanklin de que estoy aquí en compañía de Rock Bruce —dijo Dan.

Segundos después, un jinete cabalgaba hacia el rancho de Flanklin.

El ranchero, sin sospechar que era una trampa, ordenó a todos sus hombres que montasen a caballo. Y al frente de ellos, se encaminaron hacia el pueblo.

Una vez que desmontaron ante la puerta del local de Smith, entraron decididos.

Dan y Rock estaban apoyados en el mostrador, sin atender la puerta.

Al verles, el rostro de Flanklin se iluminó de intensa alegría.

—¡No creí que te atrevieses a regresar, Rock! —bramó—. ¡Eres un loco que…!

Se detuvo al ver que en aquellos momentos, tanto él como sus hombres eran encañonados por todos los reunidos.

—Sigue hablando, cobarde… —dijo sonriendo Rock—. ¿Qué es lo que ibas a decir?

—No se hagan ilusiones, amigos —agregó Dan—. Si alguno de vosotros saliese de este local con vida, sería eliminado por quienes vigilan.

Flanklin y sus hombres estaban completamente pálidos.

Uno de ellos, que estaba próximo a la puerta, salió sin que nadie pudiese evitarlo.

Tan pronto como se asomó al exterior del local, sonaron varios disparos y el que intentaba huir cayó sin vida.

Esto hizo comprender a Flanklin y al resto de sus muchachos, que Dan no había mentido al asegurar que vigilaban el local.

Muy tarde ya, comprendió Kershaw que le habían tendido una trampa.

—Estamos en igualdad de condiciones, cobarde… —le dijo Rock—. ¡Vas a enfrentarte conmigo ahora mismo! ¡Ordenaste asesinar a mi padre y pagarás por ello! ¡Y tú igual, Warrenton…! ¡Asesino cobarde!

Comprendiendo que no les permitirían salir de allí con vida, Flanklin, Warrenton y otros dos vaqueros, no perdieron un solo segundo en ir a sus armas.

Sabían que solamente sorprendiendo a aquéllos, tendrían una pequeña posibilidad de salvar sus vidas.

Pero lo único que consiguieron fue adelantar su muerte.

Los cuatro cayeron sin vida.

Dan se anticipó a Rock, temeroso de que alguno de aquéllos se adelantara.

Cuando Rock Bruce disparó sobre Flanklin y Warrenton, ya lo había hecho Dan.

Uno de los vaqueros de Flanklin, al fijarse en los pequeños orificios que las cuatro víctimas presentaban en el centro de la frente, mirando como si fuese un fantasma a Dan, exclamó:

—¡La marca de Dan Mathews…! ¡El Belicoso de Dallas! Y, asustado, echó a correr hacia la calle, pero no había dado dos pasos cuando cayó sin vida, alcanzado por quienes vigilaban el local.

El resto de los hombres de Flanklin elevaron sus brazos, temblando de forma visible.

—¡Tenéis cinco minutos para abandonar el pueblo…! ¡Dos horas para salir de la comarca! —les dijo Dan—. ¡Al que encontremos por la comarca, será colgado!

No se hicieron repetir la orden, pero cuando iban a salir, uno de ellos dijo:

—¿Qué nos sucederá con los que vigilan el local?

Dan se aproximó a una de las ventanas, gritando que no disparasen a quienes iban a salir.

Cuando se vieron sobre sus monturas, galoparon desesperadamente.

Muerto Flanklin Kershaw, la comarca quedó tranquila. Una semana más tarde, Dan demostraba a June que «Huidizo» era muy superior a «Wind».

June y Dan se enamoraron locamente.

Seis meses más tarde, Rox Norwood, con inmensa alegría, comunicaba a todos el próximo enlace matrimonial de su hija June con Dan Mathews El Belicoso de Dallas.

FIN