CAPÍTULO PRIMERO

-¡Cleopatra!

—¿Qué sucede?

—Dos jinetes han entrado en el «paso». Caminan hacia acá. Les he tenido dentro del punto de mira varias veces. Supongo que si vienen en busca de trabajo, no se quedarán.

—¿Quieres repetir eso? Parece que no he oído bien —dijo la muchacha.

—Tienes que comprender que…

—Avisa a Lower. Quiero que esté a mi lado cuando lleguen esos jinetes. ¿Les conoce alguien?

—He sido yo el que les ha visto. No me son conocidos ninguno de los dos. Los caballos tampoco me son familiares.

—Está bien. Avisa a Lower. Y no repitas lo que has dicho.

El vaquero se alejó de la casa principal.

Llegó a uno de los corrales en que se desbravaban los cerriles.

—¡Lower! —llamó—. La patrona quiere verte. Tenemos visita.

Los vaqueros dejaron de hablar entre ellos.

—¿Has dicho que hay visita? —preguntó uno.

—Es lo que acabo de decir.

—¿Otra vez «Winchester»?

—No. Son desconocidos para mí —dijo el vaquero que avisara a Lower.

El capataz dio instrucciones de lo que debían seguir haciendo y marchó a reunirse con la patrona.

—¿Quiénes son? —inquirió, al desmontar a su lado.

—No lo sé. Por eso quiero que estés a mi lado. Pueden ser conocidos tuyos.

—Ahí les tenemos —dijo Lower.

Dos jinetes avanzaban con lentitud sobre caballos cubiertos de polvo.

Uno de ellos levantó la mano en señal de saludo.

Ni la muchacha ni el capataz respondieron.

—No parece que se alegren de la visita —comentó uno de los jinetes a su compañero.

—Es que no me ha conocido ella —respondió el aludido.

—¡Vaya sorpresa! —exclamó ella, al fin—. ¡Si es el viejo Hayden!

—¡Hola, Annie! Bueno, es verdad que te agrada más que se te llame Cleopatra.

—¿Quién es éste? —dijo ella, mirando al compañero de Hayden.

—Un amigo mío.

Éste silbó largamente, diciendo:

—¡Y me reía de Hayden por lo que hablaba de tu belleza! ¿Por qué no dejaste algo para las otras mujeres?

Lower frunció el ceño.

—¿Quieres decirme quiénes son estos tipos? —exclamó.

—Hayden es un viejo amigo de mi padre y mío. Éste, por lo que acabas de oír un amigo de él. Podéis desmontar. Y es posible que quede algo de comida para los dos. Supongo que tenéis hambre.

—Pues no te equivocas, muchacha. Me llamo Sol Jackson. No quiero que Hayden te engañe con otro nombre. No podría desmentirle, pero no me agrada la mentira.

—¿Por qué habría de decir otro nombre? —intervino Lower—. Sol Jackson es uno como otro cualquiera.

—¿Tú crees? —dijo Hayden—. ¿Es que te has casado al fin, Cleopatra?

—No me he casado, Hayden.

—Me extraña, entonces, el lenguaje que emplea este muchacho.

—Es el capataz.

—¡Aaaah! —añadió el más viejo de los dos jinetes—. Tiene autoridad sobre ti.

—Yo creí que sería al contrario —dijo Sol.

—¿No desmontáis, o es que vais de paso? —añadió la muchacha.

—Vengo a pedir asilo y trabajo para los dos —dijo Hayden.

—Pues lo siento, amigo. No hay trabajo para nadie más —medió Lower.

—Perdona, muchacho —repuso Hayden—. Ya veo que me equivoqué. Supuse que el rancho sería de ella. Es lo que me habían dicho. En fin, si nos das algo de comer… Seguiremos camino luego.

—No te han engañado, Hayden. El rancho es mío, Lower ignora que eres uno de los pocos amigos a quien estimo de veras. Podéis quedaros a trabajar.

Lower miró a Cleopatra, pero no se atrevió a replicar nada.

No podía disimular su enfado.

—Fue un gran amigo de mi padre y no puedo negarle nada —dijo ella.

—¿También éste? —burlón era el tono de Lower.

—Viene con él y es suficiente.

—Para mí, repito que no hay sitio. Pero ya que tú les admites, puedes decir el lugar en que deben trabajar.

—Creo que eso es misión tuya —respondió la muchacha.

Desmontaron los dos jinetes y la joven miraba a Sol extrañada. Fue ella la que silbó largamente de modo cómico.

—¿Cuántas yardas del sombrero a las botas? —dijo.

—Algo más de dos —respondió Sol.

—Queda muy pequeño a tu lado el que en el rancho presume de alto. Me parece que Pitt se va a disgustar. Era lo único que le hacía notable entre nosotros.

—¿Quedará algo de pienso por ahí? Estos caballos deben estar muy hambrientos.

—Lower se encargará de ellos —dijo la muchacha—. Podéis pasar. Hace mucho calor aquí.

—¡Carson! —llamó Lower.

Se acercó el vaquero llamado y le encargó el capataz que diera de comer a las dos monturas.

—¡Esto es un palacio, Cleopatra! —exclamó Hayden.

—Es el que corresponde a tal personaje histórico —dijo Sol—. ¿Por qué ese nombre, si puede saberse?

—Cosa del padre —dijo Hayden—. Fordson era un personaje muy singular. Nunca pude saber su historia, pero sí que sabía mucho de todo. Y sus modales hablaban de otra época más brillante para él. Fue mucho lo que aprendí a su lado. Le llamábamos Dandy. Recorrimos todo el Oeste tras el oro de que hablaban los que no le habían visto ni de lejos. ¡No tuvimos suerte!

Sol no hacía más que mirar a la muchacha.

Un chino era el encargado de la cocina y avisado por Cleopatra recibió orden de preparar comida para los dos viajeros.

—¿Cuánto hace que no nos veíamos, Hayden? —dijo ella al sentarse, invitando a hacerlo a los otros dos.

—No lo sé exactamente, pero unos tres años.

—¿Has seguido buscando oro?

—No soy ambicioso. Con unas onzas al mes tenía suficiente para mis vicios. He recorrido Washoe (Nevada) en todas direcciones. En Carson City recordé a tu padre. Nosotros ayudamos a Currie cuando aún no tenía dinero. Y el primer gobernador fue amigo de ambos Tu padre le aconsejó en muchas cosas. Es al primero que le oí asegurar que tu padre era un caballero de verdad.

—¿Y cómo se te ha ocurrido venir a esta tierra?

—He estado en Leadville y en Chiplle Creek. En Denver oí hablar de ti. Y como no nos iban bien las cosas, dije a éste que podíamos trabajar una temporada en tu rancho. Además deseaba verte. Te has puesto mucho más guapa… Y supongo que ello ha de ser una carga de dinamita, dispuesta a hacer explosión entre los hombres que te rodean.

—La explosión no se dará —dijo Sol— hasta que no se vea obligada a tener que elegir entre ellos. Deben estar enamorados todos de ella.

—Parece que te gusta hablar mucho, ¿verdad? —intervino Lower.

—¿He dicho alguna tontería? —exclamó Sol, riendo.

—No soy amigo de los charlatanes —añadió el capataz.

—¿Tienes mal carácter? —dijo Sol—. Pues lo siento, porque me agrada la broma.

—No queremos bromistas. Hacen falta vaqueros. No hay oro en estas montañas.

—¿Tú lo sabes? —preguntó Hayden—. ¿Habéis buscado bien?

—No debe disgustarte que les haya admitido. Estás oyendo que fue un buen amigo de mi padre. ¿Comprendes? —dijo ella a Lower.

—¡Un momento! —exclamó Sol—. No estamos aún en condiciones de que se nos compadezca. Y parece que se nos admite por lástima. Lo lamento, Hayden, pero tu amiga me está decepcionando. Tiene miedo de su capataz y le da explicaciones por todo. Prefiero seguir hasta Denver. Puede que encuentre trabajo. No me agradó nunca que se me compadezca. Eso queda para los inútiles y yo soy mejor cow-boy que todos los que pueda haber en este rancho.

—Celebraré si en verdad estás dispuesto a marchar. Porque te aseguro que no iba a ser sencilla tu estancia aquí, después de lo que has dicho y que demuestra que eres un fanfarrón —dijo Lower.

—Fanfarrón es el que no hace lo que dice y presume de lo que no es capaz. Yo puedo demostrar en cualquier momento que soy mejor vaquero que tú, por ejemplo. Y me tienes a tu disposición para ello. Puedes convocar a tus hombres, y si les has hecho creer que eres algo extraordinario, se van a morir de risa cuando se convenzan de que les habías hablado de más. ¿Te atreverías de veras a hacer la prueba?

—Si sigues hablando así, ni aun siendo amigo de éste, al que parece estimar la patrona, te librarás de algo que no va a permitirte ir a ningún lado.

—Si me asustas así, tendré que marchar sin comer, y puedes asegurar que lo deseo —dijo Sol.

—No debéis discutir más —decidió Hayden—. Estoy, de acuerdo contigo. Sol. No nos quedaremos aquí. Ya veo que Cleopatra ha creído que estoy acabado. Y no necesito en realidad un asilo todavía. Venía buscando a una amiga. Me he equivocado. No me debes nada por lo que yo hiciera por tu padre. Lo hice por él y no por ti.

Cleopatra estaba avergonzada.

—No he hablado antes en el sentido que habéis interpretado. Es que no quiero que Lower se disguste con este muchacho. No le agrada que se admita a nadie que él, como capataz, rechaza. Y la verdad es que necesito vaqueros y los prefiero que sean de confianza. No he querido molestaros y os pido perdón.

Lower tenía los ojos muy abiertos.

—Perdona tú si por mi vehemencia he obligado a estas palabras. Creo que me había equivocado contigo. Estoy avergonzado de mi tontería anterior —dijo Sol—. Nos quedamos.

—¿Es que crees que se puede jugar? Has dicho que marchas y lo harás —exclamó Lower.

Sol miró a la muchacha, sonriendo.

—Se quedan —decidió ella.

Lower se puso en pie y salió en silencio, pero enfadado, de allí.

—Es natural que le disguste. No ha pasado esto hasta ahora —dijo Cleopatra.

—¿Tienes mucho ganado? —preguntó Hayden.

—Creo que tres mil reses en total.

—¿Y vaqueros?

—Unos quince en total.

—Entonces, no hacemos falta —dijo Sol—. Tiene razón para enfadarse el capataz.

—Es que poseo también unos quinientos caballos y hay que estar desbravando todo el día. Son muchos los potros que retozan por el rancho. Y más difíciles de guardar que los otros animales.

—Eso varía —dijo Sol.

—Y te advierto que si te quedas, después de lo que has dicho a Lower, vas a tener que demostrar que eres, en efecto, un buen cow-boy.

—Puedes estar segura de que lo haré.

Sol vio que la muchacha sonreía.

—No serás ya amigo de Lower.

—¿Tiene eso mucha importancia para estar aquí?

—Hubiera preferido lo contrario. Los vaqueros le obedecen.

—¿Solamente obediencia? ¿No hay miedo también? —dijo Sol, riendo.

—Los hombres que trabajan en este rancho no conocen el miedo a nada ni a nadie —replicó ella.

—Creo que debemos marchar —insistió Hayden—. Ese Lower te va a indisponer con todos y no quiero que mates a nadie aquí.

Cleopatra echóse a reír a carcajadas.

—Habéis tenido suerte de no hablar así cuando no hay ninguno de ellos presente. Pero me parece que llevas razón, Hayden. Lo mejor que podéis hacer es marchar. Y no creas que es que os eche. Es que tengo miedo por los dos.

—¡Después de oler lo que este hombre trae, tendrás que echarme! —dijo Sol.

El chino dejaba sobre la mesa dos platos con comida.

Cleopatra volvió a reír. Y salió, dejándoles solos.

Lower estaba hablando con algunos vaqueros. Encaminóse hacia ellos.

—No quiero jaleos —dijo—. Estimo mucho a Hayden. Era el único amigo a quien mi padre quiso de veras.

—No temas. No les haremos daño, pero les van a meter el miedo en el cuerpo. ¡Es un fanfarrón el alto!

—Repito que no quiero jaleos.

—No temas —añadió Lower.

La muchacha regresó junto a los dos, que comían con voracidad.

—Con un cocinero así, habrá que echarme de aquí —dijo Sol—. Voluntariamente no sabría marchar.

Después de comer se pusieron los dos a fumar.

En el exterior se escuchaba la conversación de varios hombres.

—Deben de estar esperando para conocerte. Lower les habrá hablado de ti. Te agradecería que no tomaras en consideración lo que te digan —habló ella.

—Depende de lo que se les ocurra hablar. Soy un hombre algo excitable.

Se oyeron varios disparos. A éstos seguían muchas risas.

—Ya están haciendo ejercicios con el «Colt» —dijo Cleopatra—. Se pasan la vida así. Hay algunos que son admirables.

—Lo que tratan es de asustarnos —dijo Hayden.

—No debemos defraudarles. Quieren que veamos esos ejercicios —opinó Sol.

Y salieron con la joven al lado de ellos.

Los que estaban ante la casa, les miraron con atención. Algunos tenían las armas empuñadas.

—¿Qué ocurre?

—Estábamos jugando los whiskys en la ciudad —dijo uno.

—¿Es éste el que asegura que es mejor cow-boy que todos nosotros?

—He dicho al capataz que estaba dispuesto a demostrar ante vosotros que soy mejor que él. ¿Os lo ha repetido? —dijo Sol.

Los vaqueros miraban a Lower.

—No tengo que demostrar que soy cow-boy, lo saben éstos —repuso Lower.

—Pero si aseguro que soy mejor que tú, es lógico que les demuestres a ellos que en verdad soy el fanfarrón de que les has hablado.

—Seguid vuestros ejercicios y nada de discusiones —intervino ella.

—Puede que también en esto nos supere —dijo otro, y a sus palabras siguieron generales carcajadas.

—El «Colt» no tiene nada que ver con el trabajo de cow-boy —dijo Sol.

—Un buen cow-boy debe manejar bien el «Colt» —afirmó Lower—. Verás Carson, echa un bote al aire.

El vaquero aludido obedeció y Lower disparó cuando el bote descendía, alcanzándole de un impacto.

Los testigos aplaudieron.

—¡Otro bote, Carson! —pidió Lower.

Y volvió a hacer lo mismo.

Miraba orgulloso a Cleopatra y a Sol.

—No está mal —dijo éste—. Se ve que estás entrenado en esto. ¿No fallas nunca?

—Ya lo has visto —respondió Lower, orgulloso.

CAPÍTULO II

La muchacha sonreía.

—Cualquiera de nosotros lo hacemos —dijo otro.

Y para demostrar que era verdad, echaron otros botes al aire.

—¡Es admirable! —exclamó Sol—. Indica una seguridad asombrosa, porque el bote no tiene un gran volumen y, sin embargo, todos le han alcanzado al descender. ¿También lo haces tú? —preguntó a ella.

—Varias veces al día —confesó la muchacha—. Me ha enseñado Lower. Y aún hacen cosas que son más difíciles.

—Lo supongo, porque esto es muy sencillo —intervino Hayden—. Tengo ya muchos años y he visto cosas mejores. A los diez años, en Texas, no fallan nunca con los botes.

—¿Seríais capaces vosotros de hacerlo?

—Hablábamos de trabajo de cow-boy —dijo Sol—. Esto es de pistoleros y no hemos dicho que lo seamos.

—Cleopatra, demuestra que también tú lo haces —dirigióse Lower a la muchacha.

Ésta, sonriendo, extrajo el «Colt» y pidió que echaran un bote al aire.

Pero cuando el bote estaba en lo más alto, seguido por la mirada de todos, se oyeron varios disparos seguidos y el bote a cada disparo era alcanzado y obligado a subir de nuevo.

La velocidad era increíble y la seguridad absoluta.

Cuando estaba cayendo el bote, cogió Sol los «Colt» de Hayden y volvió a disparar para elevar el blanco otra vez hasta agotar la munición de las armas del viejo.

Y, sin decir nada, se puso a reponer munición.

La muchacha miraba a Sol sorprendida y, de pronto, se echó a reír a carcajadas.

—¿Queríais asustarle con esto? —dijo—. No ha fallado un tiro de veinticuatro disparos y a una velocidad asombrosa. ¡Lower! ¿Quieres hacer esto mismo?

Carson, que te avise cuando tiene las armas listas y echa un bote al aire.

Lower estaba lívido.

Hayden reía a carcajadas.

—Muy sencillo. ¿No es cierto, Sol?

—Demasiado —dijo éste.

—De pequeño me divertía mucho con este ejercicio —añadió Hayden—. Y con otro que inventó uno de los amigos. Verás…

Y Hayden cogió un trozo de cuerda bastante fina que había visto en el suelo y se alejó unas treinta yardas.

Recogió unas piedras que fue atando con la cuerda y las colgó por separado de la rama de un pequeño árbol que había allí.

Volvió hasta la puerta en que estaban todos y miró a las piedras.

—Tardamos mucho en conseguir romper las cuerdas por el centro. Pero llegamos a hacerlo con cierta seguridad. Claro, que de esto hace mucho. Pero todos éstos han de ser capaces de romperlas también. ¿No es cierto?

—¡Si ni se ven las cuerdas a esta distancia! —exclamó uno.

—Pero se supone donde están. Para eso está la piedra que cada cuerda sostiene.

—¿No lo harías tú. Cleopatra? —dijo Sol.

—No lo hace nadie de los que estamos aquí —respondió ella.

—Supongo que te refieres a los que están contigo. Nosotros no contamos. No manejamos el «Colt» como ellos.

—¿Cuántas cuerdas alcanzarías desde aquí? —quiso saber Lower.

—Sois vosotros los que estabais demostrándonos que sabéis manejar el «Colt» —dijo Sol.

—Esto no hay quien lo haga —afirmó Lower.

—Hayden te na dicho que él lo hizo de pequeño —repuso Sol.

—Y no suelo mentir nunca.

—Ahora no lo harías. Y te juego lo que quieras.

—Pero uno que dispare bien, cortaría las doce cuerdas de otros tantos disparos. Puede que no sea tan difícil. ¿Por qué no lo intentáis? —dijo Hayden, burlón.

Varias armas empezaron a trepidar y tres piedras fueron alcanzadas y lanzadas, rotas, muy lejos.

—¡Las piedras no, las cuerdas! —decía riendo Hayden—. No hacéis como he visto hacer a otros.

Los vaqueros reponían la munición.

—Opino como Lower —dijo uno—. No hay quien haga eso.

—Debéis reconocer que no sois capaces vosotros, pero nunca afirmar que no hay quien pueda hacerlo. Os repito que de pequeño lo hice.

—Sería a menor distancia.

—Treinta yardas. Y no éramos buenos tiradores. Creo que habéis decepcionado a Cleopatra.

—¿Lo has hecho de veras tú? —preguntó la muchacha.

—Más de una vez.

—¿Es posible? ¡Si no se ve la cuerda apenas!

—Por eso resulta más difícil que lo del bote… Y no creas que no tardamos en conseguirlo. Y lo hacíamos después todos.

—¡Bah! ¡Palabrería! —Gruñó Lower—. No somos niños. Y no se nos va a hacer creer que se pueden cortar esas cuerdas. No digo que no se corte alguna, por casualidad, pero las doce… ¡imposible!

—¿Quieres hacer lo que ha hecho Sol? Veinticuatro veces alcanzar al bote antes de caer al suelo. Supongo que, de no haberlo visto, dirías que no se puede hacer.

—No creo que lo consigas —dijo la muchacha.

Lower, que estaba molesto, mandó echar el bote al aire.

Sólo dos veces consiguió tocarle antes de caer al suelo.

—Esto es imposible también para ti —dijo Hayden—. No habéis conseguido asustamos. Hasta ahora sois inferiores a Sol. Y con las cuerdas, ni una sólo habéis alcanzado entre todos.

—Juego lo que quieras a que no se puede hacer eso —apostó Lower.

—No nos pondríamos de acuerdo —dijo Hayden—. Mi vista no está como entonces, pero es posible que cortara alguna.

—Hablabas de todas —intervino otro—. Y eso no hay: quien lo haga.

—¡Lástima que no tenga menos años! —exclamó Hayden.

—La lengua sí la conservas bien.

—¿Serías capaz de hacerlo tú? —preguntó Cleopatra a Sol.

—No lo sé. No lo intente nunca, pero si dice Hayden que él lo hizo, indica que es posible.

—¡Te jugaría lo que fuera! —exclamó ella, excitada.

—No merece la pena. ¿Qué más da que se haga o no?

—Es que me disgusta que hayáis puesto eso para demostrar que no saben mis hombres disparar como otros.

—Hasta ahora creo que debes estar convencida de que es así. Espero que alguno de éstos haga lo que has visto que acabo de hacer yo.

—Has tenido suerte, pero no lo repetirías —dijo ella.

—No te incomodes. Lo haría todas las veces que quisiera —afirmó Sol—. Y hasta me parece que con un poco de entrenamiento llegaría a cortar todas las cuerdas.

—¡Fanfarrón! —le gritó la joven.

—¿Lo he sido con el bote?

—No es lo mismo. Ojalá tuvieras mucho dinero para dejarte sin un centavo. Te jugaría lo que poseyeras.

—Ya estoy sin un centavo. No necesitas ganármelo —y rió Sol.

—¿Vamos a ver los caballos? —dijo Hayden.

—De modo que colocas las piedras para al final no intentar tú demostramos que es verdad que lo has hecho alguna vez… —protestó Carson.

—Esperaba que lo hicierais vosotros. Estabais tratando de convencernos de que sois unos buenos pistoleros. Pero ya veo que no es así.

—¡Lo que daría esta muchacha porque cualquiera de ellos pudiera hacer lo del bote! ¿Por qué no juegas a favor de ellos en esto? Es mucho más sencillo que lo de la cuerda.

—Te jugaría el rancho contra lo que fuera, con tal de verte derrotado —dijo la muchacha.

—No debes hacer caso de lo que digan éstos. Porque si te tomo la palabra, pasaría a ser el dueño de todo esto. Ellos no entienden mucho de «Colt». Y te están haciendo perder los estribos. Afirman que no puede hacerse lo que Hayden hizo muchas veces.

—¿Serías capaz de poner el rancho en juego? —se extrañó Hayden—. Debes estar loca. Tú sabes que no miento.

—También entiendo de «Colt» —dijo ella— y aseguro que no se puede hacer.

—No debo enfadarme contigo. De hacerlo, te dejaría sin rancho. Y es importante para ti —manifestó Hayden.

—Creo que debiéramos dar una lección a esta muchacha —dijo Sol—. Está un poco engreída. Cree que entiende de armas. ¿La dejamos sin rancho?

—¡Contra la vida del que lo intente! —decidió ella.

—¿Qué interés puedes tener en que se nos mate? ¿Ganas algo con ello? En esas condiciones estaría cualquiera nervioso. Y hay el peligro de que, al perder, no quisieras pagar.

—No sé por qué me contengo y no te mato. Estás poniendo en duda mi palabra.

—También pones en duda la de Hayden que asegura que lo ha hecho.

—Hay que demostrarlo.

—Mira, Cleopatra… —dijo Hayden—. Para demostrar eso, te voy a dejar sin rancho. Pero has de hacerlo en debidas condiciones y ante testigos que tengan responsabilidad. En este rancho podemos estar Sol y yo varios años y hacer dinero. Vamos a la ciudad, se redacta un escrito y se hace el ejercicio ante testigos. Si pierdes, no tienes por qué regresar al rancho.

—Y si eres tú el que pierdes, serás colgado. Estoy de acuerdo.

—Soy viejo ya, muchacha. No me pondría nervioso. Pero no quiero ganarte el rancho. Aunque me parece que mereces una lección.

—¡Bah! ¡Palabras! —desdeñó Lower.

Sol, en silencio, preparó otras doce piedras y colocó las que habían sido arrancadas por los vaqueros de las que fueron colocadas por Hayden.

—Vamos a demostrarte que te regalamos el rancho —dijo Sol.

—¿Qué te juegas?

—Lo voy a intentar sin jugar nada.

—Quiero que te cueste algo que te duela —añadió ella—. Unos latigazos en la espalda desnuda. ¿Hace?

—¿A cambio de qué, si gano?

—Cien dólares.

—No hay proporción —dijo Sol—. Si acepto lo de los latigazos ha de ser a cambio de algo que sea también importante para ti. Cien dólares no tienen valor.

—¡Mil! —gritó excitada ella.

—Eso ya me convence más. Pero añadiremos a esa cifra un beso tuyo, dado ante todos éstos.

—Acepta, pero con la condición de que he de ser yo el que dé los latigazos hasta que mueras —intervino Lower.

—En ese caso, contra el rancho —dijo Sol—. De ese modo, no dejaríamos a ninguno de vosotros. Ya estás haciendo un escrito en el que digas que has vendido el rancho a Hayden en el precio que indiques. Y todos éstos firman como testigos.

—No podía imaginar que fueras tan loco. Y te advierto que voy a presenciar cómo te arranca poco a poco la vida Lower.

—Tendrás que perder el rancho y besarme ante todos. Puede que esto te duela más que perder lo que vale una fortuna.

—Trata de que no te atrevas a hacer ese escrito —dijo Lower—. De ese modo, se libra de lo que le espera, porque ya ha aceptado.

Cleopatra entró en el comedor para hacer el escrito de su puño y letra.

Cuando terminó, lo leyó a Sol.

—¿De acuerdo? —dijo.

—Está bien redactado. No podríais evitar el pago.

Llamó a todos para que firmaran como testigos los que sabían hacerlo.

El chino que escuchaba lo que se hablaba, dijo:

—No ha debido jugal. Peldelá lancho. Ese muchacho es seleno… y sabe dispalal.

—¡Le vas a ver morir! —dijo la muchacha.

—¡Viene el inspector! —avisó uno de los vaqueros.

—¡Maldito sea! —exclamó Lower.

El inspector, conocido con el sobrenombre de «Winchester», desmontada sonriendo, con dos de sus hombres.

—¿Tenemos reunión? —dijo—. Hola, muchacha. Veo dos vaqueros nuevos.

—Ha salvado la vida a ese fanfarrón, inspector. Estábamos haciendo una apuesta muy original. Lea este escrito.

El inspector así lo hizo.

Miró a Sol en silencio y luego a los blancos.

—Creo que lo que he hecho con mi llegada es hacerle conservar el rancho. He visto hacer esto mismo hace unos años.

Y al hablar, miró a Hayden.

—¿Es que cree usted también que puede hacerse? —dijo ella.

—Te acabo de decir que he salvado el rancho que ibas a perder.

—¿Quiere servir de testigo y actuar de jurado? —preguntó Cleopatra.

—No puedo permitir que se mate a un hombre a latigazos.

—No íbamos a quedarnos con el rancho, inspector. Solamente se trataba de una lección.

El inspector miraba a Sol.

—En cambio ellos te matarían. De ganar, debías quedarte con el rancho. Es la mejor lección.

—Tiene razón el inspector —dijo Hayden—. ¿Quiere actuar de jurado? No tema. No habrá latigazos. Podemos aceptar a la muchacha como huésped. Hágase cargo de este documento.

Hayden hablaba tan sereno, que la muchacha empezó a sentir miedo.

—¡Ha de ser este fanfarrón el que lo haga! —exclamó.

—Tú aseguras que no se puede hacer —dijo Hayden—. Es lo mismo que lo haga él o yo.

—Así se dice en el documento —corroboró el inspector.

—Es lo mismo. Lo haremos los dos. Más ventaja para ella —dijo Sol.

Cleopatra miraba a Lower que sonreía.

—No temas —dijo—. Tratan de asustarte. Y aunque éste el inspector, daré a este fanfarrón tantos latigazos que morirá en poco tiempo.

—Creo que no debemos tolerar… —empezó uno de los agentes.

—No habrá necesidad de ello —dijo Sol—. Pueden estar seguros de que no van a presenciar ese castigo.

—Si me obligas a pagar a mí, no se pueden oponer a que paguen ellos —dijo la muchacha.

—¿Estás decidida? —dijo Sol—. Piensa que pierdes el rancho.

—No hables más y empieza a disparar. Un solo fallo es suficiente para perder —dijo Lower.

—No te preocupes. Te va a costar salir de este rancho. Nosotros tomaremos vaqueros distintos —contestó Sol.

—Un momento —dijo el inspector—. Falta en este escrito el número de reses de cada clase y extensión en terreno del mismo.

—Lo hago constar ahora mismo —dijo Cleopatra—. Y uniré la escritura de compra que tengo. Ya veo que tratan de asustarme entre todos.

Y no tardó muchos minutos en hacer lo que indicó el inspector.

—Ahora está bien. Podéis disparar —dijo ella.

—Hay que medir las treinta yardas —indicó Lower.

—Parece que empiezas a admitir que puede hacerse —dijo Sol, riendo.

—Vas a tirar por un capricho lo que has conseguido con esfuerzo —advirtió el inspector—. ¿Qué ganas a cambio de tanto como ofreces? ¡Nada! La muerte de un muchacho que no te ha hecho nada. Creo que estás a tiempo de pensar con sentido común.

—Medid la distancia y que dispare. Repasad las piedras —ordenó ella.

Minutos más tarde, estaban los dos frente a los blancos.

Dispararon con rapidez.

Todas las cuerdas habían sido partidas.

Miraba Lower con odio.

Los otros vaqueros contemplaban a los dos amigos con asombro y admiración.

—Lo siento, pero no podía fallar —dijo Sol—. Era mucho lo que me iba con ello.

—No has querido hacerme caso —dijo el inspector, dirigiéndose a la muchacha.

—Me he dejado llevar por la seguridad que daban ésos de que no se podía hacer. Lower aseguraba rotundamente la imposibilidad.

—Ha sido un pistolero con ventajas. No es un hombre hábil con el «Colt». Cualquiera de estos dos jugaría con él como gato con ratón.

—Bien caro me ha costado comprobarlo —dijo ella.

—No debes pagar. Los federales no hubieran dejado que matara a ese muchacho —dijo Lower.

—He dicho que pagaría y lo haré. Además, el inspector me obligaría a ello. Me está bien empleado por fiar en vosotros. Está demostrado que tenía razón. Es superior a todos vosotros.

—No marcharás de aquí —dijo Sol—. Seremos tus socios en el negocio. ¿Te parece bien? Y yo seré el capataz. Hacemos un escrito de sociedad en la capital. El propio inspector puede firmar como testigo.

Cleopatra miraba a Sol y terminó por sonreír.

—Es más de lo que merezco.

—Seguiré de capataz —irguióse Lower.

—¿Crees que el cuello de éste es más grueso que la cuerdas? —dijo Sol a Hayden.

Lower se dio cuenta de la amenaza y sintió miedo.

—No te quiero ni de vaquero —dijo Sol.

Cleopatra sonreía.

CAPÍTULO III

Los vaqueros no terminaban comprender que se hubiera podido hacer aquello.

Y lo que más les extrañaba que lo hicieran los dos a la vez.

Con esto se demostraba que no era una casualidad sino que las condiciones de ambos, como pistoleros no podían compararse a las de los demás.

—Me ha costado muy caro fiar en éstos —dijo la muchacha, sin dejar de sonreír.

—Te haríamos mucho daño si nos cobráramos lo jugado.

—Me agrada pagar cuando pierdo —dijo ella—. Y si no queréis que me quede aquí, no os guardaré rencor, porque he sido yo la que he insistido varias veces.

—Es mejor que te quedes con nosotros —dijo Sol—. Hemos ganado el ser socios y no está bien despreciar a la suerte.

—Lo que es admirable en vosotros dos es la serenidad —dijo uno de los agentes—. Otros que no fuerais vosotros, no habrían sido capaces de conseguir un solo blanco, al pensar que los fallos les iban a suponer la muerte.

—Estaban ustedes aquí, que no hubieran permitido que se hiciera lo convenido —dijo Lower.

—¿Quieres marchar del rancho? —dijo Sol—. No quisiera tener que matarte antes de tiempo. Y eres tan cobarde que voy a tener que hacerlo si sigues por aquí.

—Debes perdonarle lo que diga. Se considera responsable de lo que he perdido —dijo la muchacha—. Y es natural que esté disgustado.

—Pues es mucho más lo que va a perder él si sigue hablando en la forma que lo hace. Y sería conveniente que marchara.

—Ha sido una tontería lo que ha pasado. Has puesto en juego lo que es tuyo por lo que no tiene importancia ni podía tenerla para ti —dijo uno de los vaqueros—. Estábamos unidos todos y ahora tiene que marchar Lower. Han sabido hacer las cosas de modo que fueras tú la que iniciaras lo de la apuesta. Eres soberbia y te ha costado lo que ganó tu padre en muchos años.

—Han sucedido las cosas de un modo que me parece un sueño —dijo Hayden—. Y la verdad era que veníamos buscando trabajo en este rancho. Nada más lejos de nuestro pensamiento que el ser propietarios de algo que no se tratara de las monturas. Por tanto, propongo que todo quede igual, salvo que somos socios de la dueña.

—¿Quieres decir con estas palabras que Lower debe quedar aquí? —dijo Sol.

—Yo, en su caso, no lo haría —añadió Hayden—, pero parece que ella tiene interés en conservarle a su lado.

—Hemos pasado dos inviernos juntos. No sé si conocéis lo que es un invierno en estas montañas —dijo ella—. Si no os hubiera aceptado al llegar, no se habría dado la discusión que ha conducido a quedarme sin trabajo para ellos y sin rancho para mí.

—No tengo interés alguno en que no trabaje aquí, pero debo advertirle noblemente que, después de lo que ha pasado, todo movimiento de sus manos ha de parecerme sospechoso —dijo Sol.

Lower, sin decir nada, marchó a preparar su caballo.

Uno de los vaqueros dijo en voz baja.

—Hay que tener paciencia. Esperemos a que marchen los federales. Vigilaremos desde la montaña. Marcho contigo.

—Debes quedarte aquí y que Cleopatra esté rodeada de amigos. Cuando lleguen los otros se arreglará todo. Tenéis que salir al encuentro de ellos. Nada de cometer una torpeza. El inspector sospecha de nosotros hace tiempo. Si matáis a estos dos cometeréis una gran torpeza. Hay que esperar durante un tiempo…

—No creo que los otros tengan paciencia.

—Avisaremos a Lodge y que sea él quién se encargue de los dos cuando vayan a beber.

El vaquero, al darse cuenta de que Sol les miraba, se alejó de Lower.

—Puedo recoger mis cosas, ¿verdad? —dijo a Sol.

—¿Es que te marchas? —preguntó ella.

—Éste muchacho tiene razón. No habría confianza entre ambos, después de lo que ha pasado —dijo Lower.

—Puedes coger lo que tengas —dijo Sol.

Minutos después salía con su equipaje que colgó de la silla del caballo.

Ella tendió ambas manos a Lower y se despidió con pena de él.

Dos de los vaqueros marcharon con Lower.

—¡Es curiosa la vida a veces! —dijo Hayden, viéndoles marchar—. Hace unos minutos solamente ese muchacho se consideraba el verdadero dueño de aquí. Porque ésta hacia lo que él mandaba.

La muchacha sonreía.

—Creo que estás equivocado. De ser así, no estaríais aquí y mucho menos de dueños legítimos de todo esto.

—¿Es que no invitas a beber? —dijo el inspector a Cleopatra.

—Tiene que darse cuenta, inspector, que no soy la dueña ya.

—Sigues siéndolo —añadió Hayden—. Solamente somos tus socios.

—Entonces podemos entrar —dijo el inspector.

Así lo hicieron, y el inspector, una vez dentro de la casa, dijo:

—¿Dónde están los otros, Annie?

—Deben andar por el rancho.

—¿Es que faltan vaqueros? —preguntó Sol.

—Te he dicho que había unos quince —respondió ella—. No has visto más que a nueve.

—Tienes razón —dijo Sol—. No lo recordaba.

Los federales seguían en el rancho y en la vivienda horas más tarde.

Sirvió el chino la cena.

—No os importa que pasemos la noche aquí, ¿verdad? —dijo el inspector.

—¿Es que no comen los otros en esta vivienda? —preguntó un agente.

—No pueden hacerlo —respondióle ella.

El agente que había hablado, añadió sonriendo:

—Tiene la mala costumbre de no decir al cocinero lo que piensas hablar. No está de acuerdo contigo. Me ha dicho antes que todos coméis en este comedor a diario, cuando están en el rancho los vaqueros.

—Si se encuentran en la parte más alejada, lo hacen en la cabaña —explicó ella, con naturalidad.

—¿No jugáis una partida? —dijo Pitt, el que era muy alto, aunque no alcanzaba la estatura de Sol.

—No tengo nada que jugar —dijo Sol.

—Ni yo tampoco —añadió Hayden.

—Nosotros vamos a descansar, si me indicáis en qué habitación podemos dormir —dijo el inspector.

—Puede ocupar la de siempre —replicó la muchacha—. Ya sabe dónde está.

—¿Y éstos?

—En las que han quedado abandonadas por marcha sus ocupantes hasta hoy.

El chino les indicó cuáles eran.

Los otros vaqueros se pusieron a jugar entre ellos.

Cuando llevaban un rato, dijo uno de ellos:

—Nada de tonterías. El viejo está pendiente de nosotros. ¡Y cuidado con «Winchester»! Hay que esperar a que marchen los federales.

—Tenemos tiempo —dijo otro.

Sol y Hayden fumaba en silencio contemplando a los jugadores a distancia.

Cleopatra se despidió.

Poco más tarde marchaban Hayden y Sol.

Los jugadores permanecieron en el comedor hasta muy tarde.

A la mañana siguiente, cuando se levantaron todos, echaron de menos a Sol y a Hayden.

Habían desayunado ya cuando se presentaron.

—Hemos estado en la cabaña, junto al arroyo. Hace tiempo que no la utilizáis, ¿verdad? —dijo Sol.

La muchacha palideció muy intensamente, pero se repuso en el acto.

—Se utiliza en la época del rodeo solamente —explicó.

—¿Hay más cabañas dentro del rancho?

—Hay otras dos.

Pero los federales, así como Sol y Hayden, vieron la sorpresa de los vaqueros por estas palabras de ella.

—¿Quieres acompañamos a recorrer el rancho? —añadió Sol.

—Ya lo haremos. He de atender al inspector.

—No te preocupes. Iremos nosotros también. No conozco más cabaña que la del río —dijo el inspector—. No me hablaste nunca de ella. Y puede que vea por allí a Diamond. Necesito hablar con él.

—Más tarde iremos —afirmó ella, con tranquilidad.

Pero su mirada a Sol era todo un poema de odio.

—¿Qué os parece si fuéramos hasta el pueblo para celebrar nuestra sociedad?

Cleopatra miró con simpatía a Hayden.

—Creo que es una buena idea —dijo ella—. Así damos a conocer al pueblo lo que pasa. Puede que Lower, en su disgusto, haya cambiado algo las cosas.

Sol miró a Hayden y éste le sonreía.

No tardaron mucho en ponerse en camino.

—Supongo que todos éstos han de saber lo que tienen que hacer —dijo Sol por los vaqueros.

—Lo que han hecho hasta hoy —añadió ella.

El pueblo estaba a pocas millas del rancho.

—Hemos pasado cerca sin damos cuenta de él —dijóle Hayden a Sol.

—No nos hablaron nada cuando dieron la dirección del rancho —replicó Sol—. Creí que era Denver lo más cercano.

—Podemos ir hasta allí —dijo Cleopatra.

—No olvides que hemos de ir a esas cabañas —recordó el inspector.

La muchacha no respondió esta vez.

Desmontaban ante un establecimiento llamado pomposamente El dorado.

No había nadie en el interior del mismo, a no ser el dueño.

Éste miraba atentamente a los que entraban.

—¡Hola, muchacha! —saludó—. ¡Vaya, si es «Winchester»! ¿Busca algo, inspector?

—Visita de cortesía nada más, Lodge —dijo el aludido.

—No me agradan estas visitas. Si se conocen, no fían de mí y pierdo los clientes. ¿Por qué no van a almacén de Lisa?

—¿Qué te propones al montar este local en un pueblo casi muerto como éste? —añadió el inspector.

—Se lo he dicho otra vez. Busco tranquilidad.

—¿Con todos esos aparatos? —dijo un agente, señalando a las mesas de los más variados juegos.

—Confío en que todas estas montañas se pueblen como Leadville —dijo Lodge.

—Creo que no has acertado —opinó el inspector—. ¿Qué tal el whisky que te has hecho traer?

—Para los amigos siempre tengo una botella especial. Pero no me agrada que estén mucho tiempo aquí.

—¿No ha venido Lower por aquí? —preguntó Cleopatra.

—Sí. Y parecía muy enfadado. Te ha llamado tonta varias veces. ¿Son éstos los que han utilizado el ejercicio de las cuerdas para quedarse con el rancho?

—¿Qué opinas tú? —dijo Hayden.

—Parece que sois buenos pistoleros los dos. ¿Lo sabe el inspector?

—He sido testigo, Lodge —dijo el inspector.

—Creí que no era amigo de los gun-men —replicó éste.

—Tampoco lo es de cobardes y ha entrado en tu casa —dijo Sol.

—Debes darte cuenta de que no llevo armas.

—Veo un «Colt» magnífico colgando ahí… ¿Es tuyo?

—Un cliente lo dejó olvidado, No pudo recogerlo. Horas más tarde le vestían su último traje. Era de madera.

Sol se acercó al arma, que estaba con cinturón canana, y la hizo salir de la funda.

—¡Buen revólver! —comentó—. ¿Sucedió aquí?

—No. Eso era el Leadville —respondió Lodge.

—Y lo has conservado como recuerdo. ¿Era amigo suyo el que le mató?

—He dicho que era un cliente.

—Me refiero al matador. ¿Pagaste mucho por esa muerte?

El inspector miraba sorprendido e intrigado a Lodge.

—No le conocía —dijo éste—. ¿Qué interés puede tener una persona en tales circunstancias?

—¿Nos das de beber? —intervino la muchacha—. Hemos venido a eso.

—¿Por qué hiciste la locura de jugar él rancho? —añadió Lodge.

—Ya no tiene remedio. Pero me permiten que sea su socio. No se han portado mal.

En la calle se oyó el rumor de varias voces.

Se asomaron todos.

—¿Pasa algo? —preguntó el inspector a unos.

—¡Han asaltado la diligencia y no han dejado a nadie con vida! —respondieron.

Los federales mancharon para informarse mejor de lo que había ocurrido.

—Creo que lo va a pasar mal ese Diamond del que hablaba el inspector —dijo Sol—. Tendrá que demostrar que, en efecto, ha estado en esa cabaña de que nos hablaste.

La muchacha tenía el rostro como la nieve.

—¿Qué te pasa? —añadió Sol.

—No es verdad lo de esas cabañas —repuso ella.

—¿Sabías que iban a hacer esto? Ha sido una desgracia la visita del inspector a tu rancho.

—Busca a Diamond hace tiempo. Éste le vió llegar, sin duda, y se escondió. Por eso he mentido a «Winchester».

—¡Pues en buen lío te metiste! —exclamó, riendo, Sol.

—Ya lo sé.

—Dame las señas de ese Diamond —dijo Sol—. Trataremos de ayudarte. Hayden y yo diremos que le vimos huir al llegar ellos. Lo que hace falta es que el atraco haya sido a una hora en que pueda servir de algo nuestra mentira.

Cleopatra miraba sonriendo a Sol.

—Creo que eres mejor muchacho de lo que me pareciste al principio.

—Pero no me agradan los robos ni los asesinatos. No lo olvides.

—No creo que haya sido él —replicó la muchacha.

—No es a mí al que has de convencer, sino a «Winchester», y me parece que ha de resultar bastante difícil.

Lodge entró en una habitación y volvió a los pocos minutos con una botella de whisky.

—Podéis beber —dijo—. No creo que los Federales lo hagan por ahora. Tienen trabajo.

Bebieron los tres en silencio.

Sol estaba pendiente de Lodge. Le miraba con atención.

Después, recorrió todos los artefactos de juego.

Se detuvo ante una especie de ruleta vertical.

Era una rueda con unos clavos, sobre los cuales se deslizaba una lengüeta fija de suela.

En la rueda varios naipes.

Se iba a retirar, cuando se fijó más atentamente en los naipes.

Sobre cada uno había el nombre de un pistolero famoso.

En cambio, en los naipes que servían para hacer las posturas no había escrito nada.

—¿Quién ha escrito esos nombres en los naipes? —preguntó a Lodge—. ¿Ellos?

—En la mayoría, sí —dijo Lodge.

—¿Conoces a todos? ¿Viven?

—Cuando sé de alguno que ha muerto, le cambio por otro. Casi siempre es el matador el que le substituye en la ruleta.

—Es una idea ingeniosa —añadió Sol.

—Agradaba a los mineros. No sé el resultado que dará por aquí.

—¿De qué habláis? —quiso saber Hayden.

Sol explicó lo que había visto y se acercó a la rueda.

—Faltan varios nombres —dijo a Lodge.

—Cuantos más ponga más difícil se hace el juego y no agrada.

—Tal vez eso justifica que no figure tu nombre ahí.

—¿Mi nombre? ¡Pero si soy un pobre diablo! —exclamó Lodge, riendo.

—No pensaría así si alguna vez riñera contigo —añadió Hayden.

—¿Por qué no montaste este local en la cuenca? —dijo Rol.

—Ya me habéis oído decir que amo la tranquilidad.

—Es verdad. No me acordaba. Haces bien de no meterte en más líos.

La sonrisa de Sol ponía nervioso a Lodge.

Entraron varios clientes, y antes de que llegaran al mostrador, dijo Sol a Lodge en voz baja:

—Yo, en tu caso, cambiaría de pantalones.

Y al decir esto, miraba a una mancha que había en los de Lodge.

Éste, palideciendo, metióse en la habitación inmediata.

Tardó algunos minutos en aparecer de nuevo.

Estaban comentando lo de la diligencia.

La muchacha saludóles y habló con todos.

—Sólo uno de ellos ha llegado con vida. Está el doctor atendiéndole —decían—, pero no hay esperanzas de que se salve.

Hayden advirtió a Sol:

—Mucho cuidado con Lodge. No has debido decir nada sobre esa mancha de sangre del pantalón. Ha puesto en juego tu vida. No le agradan los curiosos tan investigadores como tú.

—¿Es que era de sangre esa mancha? —pregunto Sol, sorprendido.

—Puede que esté equivocado —dijo Hayden.

Y los dos sonrieron.

Lodge no hacía más que mirar a Sol.

Cada vez que sus miradas se encontraban, Sol sólo reía.

Pero Lodge estaba muy serio.

—Creo que empiezo a comprender la razón de que se haya instalado aquí —dijo Hayden—. Debe de pasa cerca la diligencia hacia Denver.

Sol nada respondió.

CAPÍTULO IV

El inspector se presentó en el saloon.

Lodge le miraba con atención y lo mismo hacía con Sol.

—Parece que el atraco se realizó no muy lejos de aquí —dijo—. Dejaron el vehículo abandonado que han encontrado unos vaqueros. Si el herido habla es posible que se pueda saber algo. El sheriff no se separa de su lado.

—¿Hay sheriff? —dijo la muchacha, extrañada.

—Anoche nombraron a uno entre los componentes de la ciudad —explicó Lodge—. Todos están de acuerdo en que no vale para ello. Ha sido empujado por su mujer que, por los ciento cincuenta dólares que le dan quiere que esté aquí, mientras que ella y los hijos atienden la granja.

—¿Quién ha sido el designado? ¿Granger? —añadió Cleopatra.

—Sí.

—¡Pobre hombre! No vale para ello.

—Nadie sabemos para lo que se vale hasta que no llega el momento. Me ha parecido inteligente —opinó el inspector—. ¿Vamos al rancho, Annie? Quiero ver a Diamond.

—No sé si se tratará del que busca, inspector, pero ayer, cuando vieron en el rancho que se acercaban a la casa, marcharon unos cuantos a esconderse. Parece que es usted amigo de ellos.

—¿Oíste sus nombres?

El inspector miraba a Cleopatra.

—¿Por qué no me dijiste nada?

—No me gusta indisponerme con los vaqueros, inspector —respondió la muchacha.

—Pues debo hablar con Diamond.

—No creo que lo consigamos —medió un agente—. Si se han escondido, no aparecerán ante nosotros hasta que no tengan seguridad de que hemos marchado.

—Y si ayer estaban allí a la hora que llegamos nosotros —dijo el otro—, no pueden haber sido ellos los que han hecho este atraco.

Hayden miraba a Sol, pero en silencio.

Después lo hizo a Cleopatra, que le sonreía agradecida.

También Lodge miraba a Sol.

Los federales marcharon para ver si el herido podía declarar y decía algo que pudiera ser interesante.

—Vamos a visitar a Lisa —dijo la muchacha.

—Sabes que no te estima —respondióle Lodge.

—No importa, pero nos llevamos bien. Siempre compro en su casa lo que necesito. Tiene mucho gusto para las telas de los vestidos.

Y salieron de allí.

Lodge no dejó que pagasen, afirmando que invitaba él.

Ninguno de los tres habló una palabra de lo que dijo Sol al inspector.

Pero cuando estaban en la calle, dirigiósele ella:

—Gracias por lo que has dicho a «Winchester» pero no creas que le has engañado. Lo que has conseguido es hacerte pasar por sospechoso. Y serás uno de los que vigile en lo sucesivo. Tratará de averiguar todo lo que haya en tu pasado, y si existe algo de lo que tengas que estar temeroso, puedes largarte cuanto antes. Es un hombre de los que no se cansan nunca ni perdona.

—¿Por qué persigue a Diamond?

—No lo saben más que ellos dos, pero Diamond no dice nada. Debe buscar alguna prueba, sin la cual no puede hacer nada en contra de él. Siempre que viene y le encuentra en la casa, le hace preguntas y preguntas.

—¿Por qué no se ha ido de esta comarca, entonces? —añadió Sol.

—Está bien en el rancho. Y dice que nada puede hacer el inspector en contra de él.

—Con los federales no se puede jugar —manifestó Hayden—. Nunca sabes si tienen algo en contra tuya hasta que no te detienen. Y por ese Diamond es mucho el interés que sienten.

—Y tú estarías más tranquila si no tuvieras que mentirles a causa de tus hombres —dijo Sol.

Entraron en el almacén de Lisa donde había varias personas comentando lo de la diligencia.

Todos guardaron silencio al verles a ellos.

Lisa salió al encuentro de la muchacha.

—¡Hola, Annie! —saludó—. Ya sabes que no me gusta llamarte Cleopatra. Me parece que es darte demasiada importancia.

—Me da lo mismo.

—Sé que te agrada más que te llamen de la otra forma.

—Te he dicho que me da lo mismo.

—¿Tienes vaqueros nuevos? No he visto hasta ahora estos dos —dijo Lisa, mirando a Sol y a Hayden.

—Son mis socios —respondióle la muchacha.

—No sabía que tuvieras sociedad con nadie. Había creído que eras la dueña de todo.

—Vengo a comprar unas cosas. No a discutir contigo.

—¡Si no discutimos, mujer! —Suavizó Lisa, riendo—. Creen en el pueblo que no te estimo, y no es verdad. Lo que no quiero es hablarte como lo hacen todo pues con ello te hacen mucho daño.

Se despidieron los que estaban con Lisa, diciendo que volverían más tarde.

Sol miraba a los que salían.

Y después estuvo contemplando la variedad de cosas que había en la casa.

—Me han dicho que Lower se había despedido. ¿Es cierto?

—He venido a comprar, Lisa. No a que me hagas preguntas. Es mejor que hables con él y que te lo diga.

—No vienes en buena disposición hoy, Annie. Pero deberías pensar que no soy la culpable de lo que te pase. Y también aquí tenemos nuestras preocupaciones. Han asaltado la diligencia y todos en la ciudad piensan que han salido de tu rancho los atracadores. Mas no por ello te voy a culpar a ti.

—¿Se han marchado todo ésos por tal motivo? —preguntó Sol.

—Puede que haya algo de ello —dijo Lisa, mirándole—. Parece que eres observador.

—¿Quién es el que dice que son de mi rancho los que han robado la diligencia?

—Lo dicen todos —respondió Lisa.

Fue cogiendo lo que necesitaba.

—¿No vende whisky? —preguntó Hayden.

—Y bastante mejor que el que vende Lodge. Yo no pienso ganar con el juego. Por eso he de traer buena bebida si quiero que vengan a mi casa.

Apareció el sheriff en la puerta del almacén.

Lisa le miró y echó a reír a carcajadas.

—No has debido aceptar, Granger. Se van a reír de ti. Eso no es para ti.

—Me han nombrado la mayoría del pueblo y no podía dejar de aceptarlo.

—No te hagas ilusiones. Ha sido el director del Banco el que habló de ti. ¿Sabes lo que quieren que hagas? Obligar a Lodge a salir de este pueblo. Y te aconsejo que no lo intentes. Está esperando a unos amigos suyos. Creo que sus nombres forman parte de los premios de una rueda que tiene en su local. No te enfrentes con ellos. Debes dejar que lo hagan los que te han nombrado. Se han pasado los meses diciendo que eres un tonto y ahora tratan de que seas quién se juegue la vida por ellos.

Sol miraba a Lisa con simpatía.

—No puedo dejar de cumplir con mi deber. Lisa —insistió Granger.

La dueña del almacén encogió de hombros y nada añadió.

—¿No ha estado por aquí el inspector? —preguntó Granger.

—No le he visto aún y eso que he sabido que llegó con éstos.

—¡Ah! ¡Hola, Cleopatra!

—Se llama Annie —rectificó Lisa—. Eso de Cleopatra pertenece a la historia antigua.

—¡Hola, sheriff! —saludó Cleopatra—. Creo que Lisa tiene razón en lo que le ha aconsejado. Diga a todos los que le nombraron que sean ellos quienes se enfrenten con Lodge.

—Lo haré yo. Es mi deber.

—¿Qué es lo que le va a decir para que se marche? —preguntó Sol—. ¿Ha cometido algo que sea un delito?

—Piensa traer mujeres para su local y jugarán los vaqueros hasta quedarse sin un centavo —explicó el sheriff.

—Impida a los vaqueros que entren. Tendrá que marcharse sin que le echen. Porque no hay una ley que impida montar ese negocio. Es como si quisiera echar a esta muchacha. Está en su derecho de buscarse la vida.

—Es lo que estoy diciendo yo hace unos días, y eso que no coincido con Lodge, y estoy segura que busca algo que no hemos comprendido aún.

—¡Sheriff! —exclamó Hayden, de pronto—. ¿Ha visto a Lower por aquí?

—Creo que está hospedado en casa de Lodge. Eran amigos antes de venir éste a la ciudad. Hay otros vaqueros en el rancho de Cleopatra que son viejos conocidos del dueño de ese saloon.

—Por eso todos los vaqueros que hay en ese rancho son de lejos de aquí.

—¿Hay muchos de esta ciudad? —preguntó Sol, mirando a Lisa—. ¿Lo eres tú?

—No hace tantos años que se establecieron aquí los primeros colonos y rancheros —respondióle Lisa.

—Entonces no debiera extrañar que los vaqueros de esta muchacha tampoco sean de aquí. ¿No crees? —añadió Sol.

—¿Te has enamorado de ella? Parece que haces una defensa de sus intereses muy acalorada. Si es así, cuidado con Lower. Considera a ésta como cosa suya. Y Diamond también.

—Nada tengo que ver con ellos. Son vaqueros de mi rancho y nada más. Lower ya no está con nosotros.

—¿No era el capataz? ¿Alguna discusión con éste? Si ha sido así, ha de manejar muy bien el «Colt» para que Lower haya marchado sin ser él quien dispare sobre ti. Pero lo hará. No es hombre que olvida.

—Hazme un paquete con todo esto y di qué te debo —exclamó Cleopatra.

—¡Vaya! Parece que empiezan a llegar los invitados de Lodge. ¡Buena firma ése que desmonta en primer lugar! —comentó Lisa—. ¡Joe Cassidy! Se ha burlado de los federales en todo momento. Y lo curioso es que no se le puede acusar de nada. Se defiende siempre, porque ha sido el último que iba a sus armas…

—¿Estás segura de ello? —dijo Sol—. No son ésas las noticias que yo tengo. En Wichita, hace poco más de un año, asesinó, fíjate que digo, asesinó, a un muchacho de dieciséis años.

—Le provocaría. Cassidy es hombre de modales suaves… No hay medio de leer en sus ojos el momento de ir a los «Colt». Y espera a Bannexter, a Ferguson y a Mac Millan. Entre los cuatro, un centenar de víctimas. No sé qué es lo que se propone Lodge con esas invitaciones.

—Si es verdad lo que dice ésta, ahí tiene trabajo, sheriff —comentó Hayden.

—Es lo que desean de él las autoridades de este pueblo. Sobre todo el juez y el alcalde —dijo Lisa—. Pero si va al encuentro de ése que acaba de desmontar, no volverá usted, Granger, a molestar a nadie más. Váyase a su casa.

El sheriff salió para ir a su oficina, donde estaban varias personas.

—Granger, ¿sabes quién ha llegado al pueblo? —le dijeron.

—Lo ha dicho Lisa, que le conoce —respondióles el sheriff—. Joe Cassidy. Creo que es un pistolero.

—¿Un pistolero? —dijo el alcalde—. ¡Una hiena! Ha matado a más de veinte ya.

—Y queréis que yo sea una muesca más en sus armas, ¿no?

—Es obligación tuya, como sheriff, preguntar a ese hombre qué es lo que busca aquí y darle unos minutos para salir de la ciudad. Si se queda con Lodge, se harán los amos.

Todos hablaron casi a la vez, hasta que convencieron al infeliz de Granger para ir a hablar con Cassidy.

Cuando pasaba ante el almacén de Lisa, ésta le miró desde la ventana y dijo:

—Ese tonto de Granger se ha dejado convencer. No tardará en morir a manos de Cassidy. ¡Es un crimen lo que hacen los amigos de él!

Sol y Hayden se miraron.

Lisa salió a la puerta y gritó:

—¡Granger! ¡Venga! He de hablarle con urgencia.

Pero el de la placa iba excitado y siguió su camino hasta entrar, en el saloon.

Lodge le miró sonriente.

—Pase, sheriff, pase —dijo—. Le voy a presentar a unos amigos.

Toda la energía de Granger había desaparecido en el acto al ver los ojos de Cassidy fijos en él.

—Es que… me han man… dado… venir —tartamudeó.

—Entre y beba un trago. Éste es Joe Cassidy. Estos otros dos, son socios suyos. Mineros de las cuencas —presentó Lodge.

Los tres se echaron a reír.

Lodge puso un vaso con whisky en el mostrador, ante el sheriff.

Cuando éste iba a coger el vaso, fue roto por un disparo, entre carcajadas.

—No me habías dicho que tuvierais un sheriff —dijo Cassidy, riendo—. Es divertido. ¿Verdad, muchachos?

—¿Le has visto bailar alguna vez? —dijo uno de los que iban con Cassidy.

—No le hagáis daño. Es una buena persona. Le han engañado —intervino Lodge.

—Sólo le haremos bailar. ¡Vamos a la calle!

Y minutos más tarde alborotaban a la pequeña ciudad con los disparos.

Dirigíanlos a los pies del sheriff para obligarle a saltar.

—Creí que le habían matado al oír el disparo dentro —dijo Lisa en la puerta de su casa, viendo el espectáculo.

Cleopatra reía de buena gana. Lisa estaba furiosa.

—¡Son unos cobardes! Cuando se cansen de divertirse, le matarán.

Hayden y Sol estaban sentados en los escalones del almacén contemplando la escena.

—¡Salte, sheriff! ¡Salte! —decía Cassidy, al disparar.

El pobre Granger obedecía, pidiendo piedad.

—¡No comprendo que pueda hacerte gracia lo que hacen! —exclamó Lisa, dirigiéndose a Cleopatra.

—Que no se hubiera hecho cargo de la placa. Eso es para hombres.

—Sheriff —decidió Cassidy—. Puede marchar a su casa.

El de la placa iba a obedecer, pero uno de los acompañantes de Cassidy le lazó, entre carcajadas, y tiró de él hasta hacerle caer al suelo.

Volvió a ponerse en pie y a ser arrastrado de nuevo.

Los ciudadanos contemplaban a distancia el espectáculo.

—¿Le dejamos colgado un rato? —propuso uno de los acompañantes del pistolero.

Lodge estaba a la puerta de su local, riendo como ellos.

Pasaron la cuerda del lazo por una rama del árbol más cercano y levantaron los pies del suelo al pobre sheriff, que lloraba sin dejar de suplicar piedad, afirmando que estaba dispuesto a abandonar la placa.

Lisa corrió, llamando cobardes a los que hacían aquello con Granger.

La mujer del sheriff, que acudió, también les insultaba, llamando cobardes a los testigos que no eran capaces de impedir aquel abuso.

Cassidy echóse a reír al ver a Lisa y dijo:

—No sabía que hubiera una muchacha tan bonita en esta ciudad. —Y de pronto—: ¡Calla! Si nos conocemos. ¿No es cierto? Te he visto antes de ahora… ¿Dónde ha sido?

—Sois unos ventajistas cobardes. Abusáis de este hombre porque no sabe manejar el «Colt» como vosotros. Pero está el inspector «Winchester» por aquí y no creo que seáis capaces de hacer lo mismo con él —díjoles Lisa.

Cassidy, que se acercó demasiado a ella, o Lisa a él, agarró a la muchacha, en medio de una general carcajada.

—Vas a presenciar el baile del aire o de la cuerda —dijo—. Mientras se bambolea dispararemos. El que no mida bien el bamboleo de su cuerpo, le herirá, o matará, y tendrá que pagar una botella de whisky.

—No temas —aseguró uno de los otros—. No queremos pagar la botella ninguno. Claro que, al final, nos aburriremos y para no gastar más munición, tendremos que matarle de una vez. No debéis preocuparos. No es mucho lo que se pierde. Es un cobarde. No vale para sheriff. Propongo que se nombre a Cassidy. Es lo que hace falta en este pueblo.

Lisa forcejeaba con Cassidy, pero era éste un hombre fornido y ella no podía escapar de sus garras.

—No consigo recordar dónde te he visto antes de ahora. Me gustará ver a «Winchester». Nos hemos reído siempre de él. Y si le veo frente a mí, no podrá repetir lo que ha ido diciendo.

—Cassidy, deja de hablar del inspector —intervino Lodge—. No quiero contrariedades con los federales.

—Tú te callas —ordenó Cassidy—. Hablo lo que quiero, te agrade o no. Y voy a ser el sheriff de este pueblo. Tendrás que respetarme, por tanto. Puedes reunir a todos los vecinos en tu saloon. Vamos a dar cuenta de este acuerdo.

—¡Suelta, cobarde! —decía Lisa, defendiéndose.

Cassidy hizo gritar a la joven a causa del dolor que le producía. Al cabo consiguió separarse de él y acercarse al árbol para hacer descender a Granger.

Pero los que sostenían la cuerda la empujaron violentamente con el pie, haciéndola caer al suelo.

Las risas de los cuatro aumentaron.

Lodge era uno de los que más se divertían, y dijo:

—No has debido meterte en esto. Lisa. No es asunto de mujeres.

Cleopatra seguía riendo.

—¡Quieto, Hayden! —exclamó Sol—. Yo me encargo de Cassidy. Vigila a los otros.

—No tenéis que meteros en eso —dijo Cleopatra.

—Lo que tienes que hacer es callar —aconsejóle Hayden—, si no quieres ser colgada como ese hombre, pero teniendo la cuerda en el cuello.

Y Cleopatra guardó silencio, asustada de la expresión de los ojos de Hayden.

Sol caminaba lentamente hacia donde estaban los otros.

Lisa había sido atrapada de nuevo por Cassidy.

CAPÍTULO V

Cassidy miró a Sol.

Los otros dos miraron también y amarraron la cuerda al tronco del árbol para poder disponer de las manos.

—¡No te metas en esto, muchacho! —aconsejó Cassidy—. Vas a ganar mucho.

—¡Suelta a esa muchacha! —ordenó Sol—. No creo que el célebre Cassidy se atreva solamente con mujeres. Tienes fama de ser hombre de frontera, rudo y valiente. Esto que haces ahora niega todo eso.

—No debes mezclarte en este asunto —intervino Lodge.

—No he hablado contigo —respondióle Sol.

—No te metas —dijo Lisa.

—He dicho que sueltes a esa muchacha —insistió—. De este modo, no vas a poder defenderte.

—Estás demostrando que me conoces, cuando me hablas por mi nombre. Pero lo que dices demuestra que has debido de perder el juicio. Hago siempre lo que quiero.

—Escucha, Cassidy. ¿Sabes cómo me llamo? Mi nombre es Sol Jackson. ¿No te dice nada este nombre?

—Lo he oído en alguna parte, es cierto, pero no comprendo…

—Hace cinco años yo era muy joven aún —siguió Sol—. Ibas al frente de un grupo de cobardes. Ellos han sido siempre los que te han dado un valor que no tienes, ni has tenido nunca. Robasteis una manada de reses. Y dejasteis, antes de marchar, dos cadáveres y algunos heridos. ¿Te acuerdas? Uno de aquellos muertos había sido un gran amigo mío. Juré que le vengaría si alguna vez te veía frente a mí. Creo que ha llegado el momento.

Cassidy soltó a Lisa. Tenía que estar pendiente de ese muchacho que le hablaba como nadie había hecho hasta entonces.

Ella conocedora del Oeste se separó de ellos en silencio.

—No te comprendo muchacho —dijo Cassidy—. No creas que eres el primero que trata de hacerse famoso matando a Cassidy. Podría referirte varios casos. Todos ellos fueron enterrados. ¿Es que quieres que pase lo mismo contigo? No recuerdo esa historia de las reses y los muertos.

—Ignoraba que eras embustero también. Te acuerdas perfectamente. Y empiezas a estar seguro de que esta vez no será como esas otras a las que te has referido. No seré yo el enterrado.

—¿Es que le vas a dejar que siga hablando? —intervino uno de los dos acompañantes de Cassidy.

—No os preocupéis. Debe ser el novio de esta muchacha. No está bien que le mate delante de ella.

Y Cassidy se echó a reír a carcajadas.

—¡No podrás disparar esta vez, Cassidy! —dijo Sol—. ¡Bajad al sheriff! —ordenó a los otros dos.

—No sólo no le bajaremos, sino que le vamos a matar. Y a ti con él.

—¡Quietos! —gritó Cassidy—. Es mío. No lo olvidéis. Es uno más de los que quieren conquistar la gloria de ser el matador de Cassidy.

—Estabas condenado a muerte al presentarte en esta ciudad estando yo, y lo has empeorado con las muestras de cobardía que has dado —añadió Sol—. No tenía prisa en matarte. Iba a venir más tarde yo solo, para hacerlo. Puedes seguir riendo, Lodge. Estás seguro de que vas a perder a un buen amigo. Su nombre tendrá que ser retirado de ésa rueda que tienes en tu local. Yo diría que has colocado en ella como una especie de panteón, a los que van a ir muriendo a mis manos. ¿Para qué te mandó venir, Cassidy? ¿Ibais a hacer negocios juntos? No debiste hacer caso de su llamada… Hubieras vivido algo más.

—¡Tienes que estar loco! —exclamó Cleopatra—. He oído hablar mucho de Cassidy.

—Puede que oigas hablar de ahora en adelante de Jackson —dijo Hayden.

—¡Le han matado! —decía la mujer del sheriff, refiriéndose a éste.

—No tema —dijo Sol—. Se ha desmayado de miedo. No tiene nada. Ahora le haremos bajar.

—Te advierto, Cassidy, que este loco está hablando en serio. Hay que terminar con su charla. Me pone nervioso —apremió uno de los otros dos.

—¿Por qué no lo impides? —Dirigiósele Sol, sonriendo—. Sin ventaja ni traición por vuestra parte, sois inofensivos. De plomo.

—¿Es que le vamos a seguir tolerando este lenguaje? —dijo el aludido a Cassidy.

—No os preocupéis —respondióle éste—, pero me parece que tienes razón. Veo que está decidido a que le mate. Cuenta tres. Lo haré cuando termines.

Con el rostro radiante de alegría, el indicado empezó a contar, tal como le había ordenado:

—Uno…, dos… y…

Ambos miraban con asombro a Sol, que tenía un «Colt» en cada mano. Acababa de disparar dos veces al ver las manos de Cassidy que se movieron antes de terminar la cuenta.

—¡Eres un traidor! —dijo Sol—. Pero yo estaba seguro de que me iba a traicionar. Ahora, vosotros. Soy yo el que va a contar tres.

—Nosotros no te hemos hecho nada. Nos marcharemos ahora mismo. Y si quieres puedes disponer de nosotros. Hemos perdido al jefe.

—¡Hayden! —llamó Sol—. Prepara dos cuerdas. Les vamos a colgar.

Los dos se movieron raudos, pero no era broma la rapidez de Sol.

Les mató con la misma facilidad que lo hizo con Cassidy.

Lodge se echó a reír, y dijo:

—Invita la casa. Podéis beber. Resistíame a creer que pudiera nadie cazar a Cassidy de una manera tan segura. Le conocía bien. Eso indica que eres superior a como él era.

—¿Qué te parece, Hayden? ¿Aceptamos?

—Prefiero que sea esta muchacha la que nos invite —dijo Hayden, refiriéndose a Lisa.

—Y que lo haré con mucho gusto.

—Lo siento, Lodge. Otro día será —dijo Sol.

Descolgó al sheriff desmayado, al que se abrazó la esposa llorando.

Lisa estaba junto a ella.

—Gracias, Lisa —dijo la esposa—. Si no es por ti, este muchacho no hubiera intervenido.

—Lo hubiera hecho de todos modos. Ya oyó que Cassidy estaba condenado al verle.

—Dejó que le colgaran y se rieran de él —decía la llorosa mujer.

—Pero no le hubiera dejado matar —añadió Lisa.

Abrió los ojos el sheriff sin dar crédito a sus miradas.

—No me han matado —decía.

—Ya puedes dejar la placa para todos esos que te convencieron. Han estado presentes y no se han atrevido a hacer nada —díjole la mujer.

Le llevaron al almacén de Lisa, donde todos bebieron.

—No me gustan los cobardes aunque vistan de mujer —dijo Sol a Cleopatra—. Y has demostrado que lo eres. ¿Por qué no te ríes ahora?

—No se daba cuenta de la gravedad de lo que hacía…

—Está más que seguro de lo contrario, Hayden —añadió el joven.

—Me hacía gracia el sheriff saltando a causa de los disparos de éstos —explicó Cleopatra—. No esperaba que le quisieran matar.

—Y te reías de verme en las garras de ese cobarde —no pudo callar Lisa.

—No me lo toméis en cuenta.

Puso Lisa de beber y Sol tomó una pequeñísima dosis.

La dueña del almacén no hacía más que mirar a Sol.

—Debo darle las gracias —dijo la mujer de Granger—. Si no es por usted habrían matado a mi esposo. Nadie se hubiera atrevido a defenderle. Y eso que le obligaron a entrar en el saloon de Lodge.

—No tiene importancia. He intervenido porque debía matarle. Tenía una deuda pendiente conmigo que estaba sin liquidar desde hace cinco años. Ahora ya está saldada.

El hombre que ayudaba a Lodge en su saloon, dijo a éste:

—¡Vaya una seguridad que tiene ese muchacho! No hay duda de que es muy superior a todos los que conocemos.

—Creo que me hubiera ganado a mí en mis buenos tiempos —aceptó Lodge.

—No lo pongas en duda.

—Me gustaría que fuera mi amigo. ¡Las cosas que podríamos hacer con un revólver como el suyo! Es lo que necesito para erigirme en amo total de este pueblo.

En el almacén, opinó Cleopatra:

—Debemos marchar.

Hayden y Sol estuvieron de acuerdo.

Durante el camino, Cleopatra iba en silencio.

—Estoy avergonzada —dijo al fin— de haberme reído del sheriff. Es un pobre hombre. Y bien puede agradecerte que siga viviendo. Estaban dispuestos a matarle, después de burlarse de él.

Poco antes de salir del pueblo habían sabido que los federales marcharon para estudiar el terreno donde se realizó el atraco.

Por eso no les vieron nuevamente por la ciudad.

Cuando llegaron al rancho se encontraron con unos vaqueros a quienes no conocían Hayden y Sol.

—¿Es verdad lo que dicen éstos, que has perdido el rancho en una apuesta sobre ejercicio de «Colt»? —quiso saber uno.

—¿Qué opinas tú? —preguntó Sol.

—Estoy preguntando a Cleopatra. No hablaba contigo. Cuando se entere Diamond de esto, no le va a gustar. ¡Debiste echar a estos dos!

—Para eso estás ahora tú —dijo Hayden—. Pues supongo que eres capaz de ello.

—Y lo puedes asegurar —respondió el aludido—. No puedo estar de acuerdo con la presencia en este rancho de quienes han hecho que marche Lower.

—Le creías más valiente ¿verdad? Pues ya ves que te ha decepcionado.

—No creo que debáis pelear entre vosotros —intervino la muchacha—. ¡Y no seas loco! Acaba de matar a Cassidy y sus dos ayudantes.

El vaquero que se enfrentaba a Sol abrió los ojos asombrado.

—¡Ha matado a Cassidy! —repitió como un eco—. ¿Es posible?

—Le enterrarán mañana —dijo la muchacha.

—Perdona. Creía que exageraban éstos.

—¿Te das cuenta de que estás demostrando ser un cobarde? —dijo Sol—. Estabas dispuesto a demostrar a estos que te miran, sorprendidos y contrariados, que no eres como ellos. ¿No es eso? Pues debes hacerlo, porque por mi parte afirmo que eres un cobarde y que te voy a matar. No quiero que lo hagas tú conmigo por la espalda, que es lo en estos momentos estás pensando.

—¡Debéis callaros! —insistió ella.

—Perdona, princesa, pero no obedezco tus órdenes —añadió Sol—. He dicho que le voy a matar y, aunque te disguste, lo haré así. Vamos a traer nuevos vaqueros. No quiero tener que estar vigilante a todas horas. Después de todo, no eres la que mandabas. Por lo que oigo, es ese Diamond el amo de esto. El que se considera amo…

—No le mates —medió también Hayden—. Que se marche con todos éstos.

—Me parece una torpeza, pero que sea así. ¡Ya se están largando!

—Hemos de esperar a que tengamos nuevos vaqueros —aconsejó Hayden.

—Éste marchará ahora o le mataré si le veo mañana en el rancho —dijo Sol.

El vaquero aludido no esperó a que se repitiera la orden.

Los otros vaqueros estaban preocupados.

—Ya habéis oído a Cleopatra —dijo uno—. Ha matado a Cassidy. Ya se ve en ellos que son muy peligrosos.

—Y a la menor señal de peligro, nos irán matando, asegurando que éramos nosotros los que íbamos a disparar sobre él —dijo otro.

Estuvieron discutiendo mucho, pero a la mañana siguiente no había un solo vaquero en el dormitorio de ellos.

Cuando lo supo Cleopatra sonreía al pensar en lo distinto que era antes de llegar Sol y Hayden.

—Hay que buscar vaqueros si no queremos quedarnos sin reses —dijo ella mientras desayunaban—. Pero me parece que en la ciudad no encontraréis uno solo que quiera venir. Tendremos que ir hasta la capital a por ellos. Suelen andar por allí los que no han tenido suerte en la cuenca.

Los dos oyentes estuvieron de acuerdo. Pero el rancho no podía quedar abandonado mientras durase el viaje.

—Hablaremos con Lisa. Ella puede conseguir un grupo hasta que nosotros volvamos.

—No hace falta que vengas tú.

—Es que me agradaría ir a Denver —dijo Cleopatra.

Y, tras una breve discusión, quedaron en ir los dos solos.

Visitaron a Lisa.

—Ya me he enterado de que os habéis quedado sin vaqueros —dijo ésta a Sol.

—Y venimos para que nos ayudes a encontrar algunos, hasta que busquemos los que les sustituyan. Vamos hasta Denver en busca de ellos.

—No creo que sea difícil después de lo que hiciste ayer. Están encantados contigo, pero no te fíes. Lo que les agrada es tu revólver, porque tienen miedo a Lodge. En el fondo te odian como a todos los pistoleros —añadió Lisa.

—Debe estar Lodge muy incomodado con nosotros —dijo Sol.

—Me parece que no. Lo que quiere es asociarte a sus negocios.

—¿Cuáles son? —preguntó Hayden.

—Hasta ahora nadie lo sabe.

—¿Has visto a Diamond y a Lower por aquí?

—Este último está en el saloon. Vive allí con Lodge. Y no debes fiar mucho de los dos, son peligrosos y arteros.

—Tengo por costumbre no fiar de nadie.

Lisa se puso colorada.

—No estabas incluida —dijo Sol, riendo, al darse cuenta.

—Realmente no me conoces.

—¿Era verdad que te conocía Cassidy? —inquirió Hayden.

—¡Ya lo creo! Le vi hace unos años, cuando yo era una niña aún, matar a tres en un alarde de velocidad. Era rápido de verdad, pero se había hecho viejo. Estaba con mi padre… Íbamos de paso con una caravana de mercancías. A la muerte de mi padre, decidí quedarme aquí. No es mucho lo que gano, pero vivo.

Quedó Lisa en encontrar los vaqueros para Cleopatra.

—¿Que opinas de esa muchacha? —preguntóle Sol.

—Creo que es cruel, a pesar de su belleza, y que no debéis fiar en ella.

—Pues habrá salido al padre —dijo Hayden—. Era lo mismo. Y resultaba peligroso por su astucia y buenas palabras.

Marcharon los dos amigos a casa de Lodge.

Éste se les quedó mirando con una amplia sonrisa.

—Me alegra que hayáis venido. Me he acordado mucho de ti después de marcharos —dijo a Hayden—. Y creo que podemos formar una sociedad que nos daría muchos miles de dólares. ¿No te acuerdas de mí?

—Te conocí al verte. Estás viejo, pero sigues lo mismo… Si llevaras barba… Lo que no comprendo es que «Winchester» no te reconozca.

—Me ha reconocido como tú, pero no hay nada en contra mía. Ni una sola prueba de lo que le interesa.

—Te dará mucha guerra porque es el encargado de esta zona.

—No, no será mucha la guerra que dé —dijo Lodge, riendo—. ¿Whisky? Sacaré del bueno. ¡Ah! Ya he quitado el nombre de Cassidy de la ruleta vertical.

—Has hecho bien —dijo Sol.

—¿Quieres que ponga el tuyo? Bueno, la verdad es que ya está puesto. Y sobre el as de corazones. Así, cada uno de los ases son Ferguson, Bannexter, Mac Millan y tú.

—No me agrada estar entre esos personajes. Puedes quitarme. Pon tu nombre en ese as. Pero el verdadero… Thompson.

Lodge o Thompson se echó a reír.

—No estoy en condiciones ya de figurar ahí.

—Pues el mío debe desaparecer.

—Como quieras.

Cuando estaban los tres ante la botella de whisky, preguntó Sol:

—¿Cómo está el herido?

Lodge le miró ingenuamente y dijo:

—¿Qué herido? No lo dirás por la sangre que tenía en el pantalón y que era de un pollo que maté.

—¡Ah! ¡Era de un pollo! —Y sonrió Sol.

—¡Pues claro!

—De todos modos hiciste bien en quitarte los pantalones para que «Winchester» no se fijara.

—No me hubiera preocupado.

—¿Cuáles son los negocios en que quieres tomar parte? —dijo Hayden—. ¿La diligencia?

—Eres un bromista, Hayden. Me he retirado de ciertos negocios hace tiempo. Quiero vivir tranquilo.

—¿Avisaste a Cassidy para ello?

—Quería que pasara unos días a mi lado. Lo mismo he hecho con los otros. Que no tardarán en llegar.

—¿Les vas a proponer la misma sociedad que a nosotros?

—No creéis en mí, pero os aseguro que puede hacerse dinero en cantidad. El ganado vale mucho dinero en la cuenca y en Denver.

—¿Piensas engordarle en este saloon? —dijo Sol, riendo.

—Aquí se dejarán dinero los vaqueros y los ganaderos. Será un mercado de importancia. Una Dodge City o un Laramie. Aparecerá oro en cantidad y vendrán centenares y aun miles de personas. Eso supone un río de dólares en un local como éste.

—¿Quiénes van a dar la alarma? —quiso saber Hayden.

—Se hará en el momento oportuno. No creas que me he gastado dinero en este local sólo para veranear. Porque el invierno es muy duro. Lo planearemos bien. Poco antes del hielo y la nieve se hace conocer lo del oro. Cuando pase el invierno podremos marchar, pues habremos hecho fortuna.

Sol se echó a reír.

—Desde luego, no eres tonto —dijo—. Pero me parece que tampoco los demás. No serán muchos los engañados. ¿Sabes quiénes van a acudir? Los ventajistas. Y a éstos es difícil sacarles los dólares.

CAPÍTULO VI

Apenas si podían moverse en el interior del saloon en que estaban los dos amigos en Denver.

Cuando llegaron al mostrador, les sirvieron sin mirarles siquiera. Les habían indicado que era el lugar apropiado para encontrar los vaqueros que necesitaran.

Habían calculado que diez era un buen número.

Por fin pudieron hablar con el barman.

—Hay vaqueros por aquí es cierto, pero no creo que les agrade volver a trabajar de eso. Han venido buscando oro a la cuenca. Claro, que hay algunos que han fracasado y que se colocarían de lo que fuera, pues hasta tuvieron que vender las monturas para comer una temporada. Yo os indicaré algunos —dijo el barman.

Y minutos más tarde habían contratado los servicios de cuatro vaqueros.

No pudieron darles dinero anticipado, que pedían, por no haber llevado y porque sería una mala medida caso de trascender.

Hayden y Sol recorrían el local.

Sol sonreía mirando a las mesas de juego.

Junto a una de ellas, dedicada a los dados, había una gran animación.

Al estar cerca vieron que uno de los puntos estaba ganando una bueno cifra.

—No cambian de sistema. Son más jóvenes que yo y no conozco a ninguno —dijo Hayden—, pero siguen lo mismo. Éste es el gancho. Cuando la animación esté hecha, se retirará el ganador y los testigos se disputarán el sitio para ir dejando los dólares en las garras de ese ventajista. Están usando dados lastrados.

—Veo que conoces este ambiente. Todos los que están repartidos por estas mesas son profesionales acreditados. Se ve que el dueño no ha querido correr el azar más pequeño —comentó Sol.

—¿Tú si conoces a algunos?

—A todos. Hay más de un siglo de condenas. El que menos, ha estado cuatro años a la sombra. No comprendo que los vaqueros, los mineros y los trabajadores en general se dejen engañar un día y otro sin darse cuenta de la verdad.

—Y cuando lo comprenden, si se atreven a hablar, son enterrados —afirmó Hayden.

El que estaba ganando a los dados, dijo que ya era bastante la suerte suya y se retiró.

—Ahora va a entregar al dueño lo que ha ganado —explicó Hayden.

—No te equivocas —dijo Sol.

—¡Tú, grandón! ¿No quieres probar suerte? Están calientes en contra de la casa —invitó el de la mesa a Sol.

—¿Tienes dinero? —preguntó éste a Hayden, en voz baja.

—Unos treinta dólares.

—Dámelos.

Cuando Sol tuvo los dados en la mano, comprendió cómo había que «tratarles».

Y media hora más tarde tenía ante él unos trescientos dólares.

El encargado de la mesa sudaba y observaba a Sol.

Tantas exclamaciones se oían a cada ganancia de Sol, que el dueño se acercó para ver lo que pasaba.

Extrañábale esa forma de ganar, porque no había dado orden que otro gancho repitiera lo de antes.

Y vio que Sol no era de la casa, ni conocido siquiera.

—Los trescientos si la casa lo admite —apostó Sol.

—Puedes tirar, muchacho —aceptó el dueño—. Seré yo el encargado de hacerlo en contra tuya. Parece que éste no está hoy de suerte. Hemos perdido mucho.

—Me da lo mismo ganar a uno que a otros. Hoy estoy con fortuna y ganaré siempre.

—Pero si no tienes inconveniente, cambiaremos de dados —dijo el dueño.

—Lo que es igual para ambos, no es ventaja para ninguno —accedió Sol.

—Puedes elegir unos para ti y otros para mí. Aceptaré los que dejes.

Y el dueño echó dos juegos de dados a la parte en que estaba Sol rodeado de curiosos.

Los sopesó suavemente y con rapidez Sol devolvió uno de los juegos.

El dueño, al recogerlos, palideció y Hayden se dio cuenta de este detalle, comprendiendo que Sol no había caído en la trampa que le habían tendido. Y sonrió complacido.

—Bueno. Puedes poner cien dólares primero y…

—Nada de eso. Me has dicho que la casa aceptaba. Si esto lo decías antes de ser elegidos los dos por mí, pueden pensar los testigos que éstos estaban preparados y en espera de que fueras tú el que tiraras con ellos.

El dueño tuvo miedo y oyó que le decían:

—Unos dólares no compensan la pérdida de la vida. ¡Cuidado! Te lincharán si no aceptas.

Los testigos miraban ansiosos y hostiles al dueño.

Éste aceptó y perdió dos veces.

—Creo que no estoy de suerte tampoco yo.

Y dejó el sitio al dueño.

Hayden marchó detrás de él y le vio hablando con dos individuos que se encaminaron a la mesa en que estaba Sol.

Hayden se puso a vigilarles atentamente.

Acababa de ganar Sol otra postura de diez dólares.

—¿Permites que vea esos dados? —dijo uno de los dos con la mano apoyada en la mesa.

—¿Es que le ha dolido al dueño que no haya ganado tampoco él, o acaso te ha enviado para que te mate?

—Lo que tienes que hacer es dejar que veamos esos dados.

—Piensa que son de la casa —recordó Sol.

—Es que es fácil cambiarlos por otros si se tiene rapidez —respondió el que le pedía los dados.

Hayden se había colocado detrás de éste, y poniendo un «Colt» en su costado, dijo:

—¿Quieres abrir la mano que tienes encima de la mesa?

El amenazado sudaba copiosamente.

—No creas que…

—¡Abre la mano y retírala de ahí! —insistió Hayden apretando el «Colt».

Obedeció el sorprendido, y un grito de rabia salió de la garganta de los testigos.

Un juego de dados había quedado al descubierto.

Sol se reía a carcajadas.

—¿Qué pensáis ahora?

—¡No me matéis…! ¡Me han mandado hacerlo! ¡No quería!

El encargado de la mesa cometió la torpeza de suponer a Sol atento al que hablaba.

Por eso trató de utilizar el «Colt» para dar motivo a Sol que lo hiciera él con una seguridad asombrosa.

Los testigos cayeron sobre el que trataba de complicar a Sol y le mataron en pocos segundos.

Hayden se dio cuenta de que eran empleados de la casa los que le golpearon más.

No querían que pudiera hablar en virtud del miedo que le dominaba en esos minutos.

Los ventajistas que estaban en otras mesas sintieron miedo también al saberse vigilados por los testigos.

El dueño estaba al lado del mostrador y le dijeron que marchara de allí.

Sol y Hayden le buscaban minutos más tarde.

—Has cometido una gran torpeza —decían al dueño dentro de la habitación de éste—. En lo sucesivo no podrás ganar en la mesa de dados y sería conveniente retirarlas. En el póquer van a desconfiar también. ¿Por qué no te diste cuenta que es muy superior a ti ese muchacho? Y perdiste los estribos al querer poner en práctica lo que es un truco viejo. James no supo hacerlo tampoco. Colocó la mano sobre la mesa antes de tiempo.

—No quiero que marche de la ciudad sin ser castigado. Se ha llevado dos mil cuatrocientos dólares. No debe salir de la casa con ellos. ¡Da la orden!

—No estoy de acuerdo. Si hacemos algo en contra de ese muchacho, te expones a que quemen la casa con los que hay dentro. Deja que se marche con ese dinero; y si vuelve otro día, será el momento del castigo. Ahora es inoportuno.

Y el dueño accedió.

Los ventajistas estaban revueltos en el saloon. Esperaban órdenes para actuar.

La marcha del dueño les tenía desorientados.

Pero uno de ellos, dijo a Sol:

—Ya que has tenido tanta suerte en los dados, me gustaría ver si eres capaz de jugar tus ganancias al póquer frente a mí.

Sol le miró con detenimiento.

Los testigos escucharon ansiosos.

—¿Quieres decirme antes en qué trabajas? Supongo que no serás un profesional del naipe, de los que se pasan las horas sentado a estas mesas.

No esperaba nada parecido el que le retaba y quedó en suspenso. Los rostros sonrientes de los testigos le ponían nervioso.

—Soy minero… Tengo minas en la cuenca… —dijo al fin.

—No queréis que me lleve este dinero, ¿eh? ¿Dónde está el dueño?

—Soy yo el que te reta.

Se detuvo al ver entrar al sheriff.

—¿Puedo saber qué es lo que ha pasado? —dijo el de la placa.

Y una vez le hubo informado, dijo:

—Eso tenía que ocurrir. No quieren hacerme caso y los ventajistas acaban siempre así. ¿Quién es el que ha sabido ganar?

—He sido yo, sheriff —presentóse Sol, sonriendo—. Pero no quieren que me lleve este dinero y ahora estaban retándome a jugarlo frente a éste, al póquer. Dice que es un rico minero de la cuenca. ¿Le conoce usted?

—Está jugando a diario en esta casa —fue la respuesta del sheriff.

—Me gusta el juego —dijo el aludido, que empezaba a tener miedo.

—Estoy seguro de que sólo juega en esta casa —dijo Hayden.

—Me agrada hacerlo aquí —repuso el ventajista.

—Está bien. No quieren que me lleve este dinero y lo voy a doblar. Jugaré con éste.

Los ojos del ventajista brillaron de alegría.

—¡Johnny! Trae un juego de naipes que sea nuevo —gritó al barman.

—¡Un momento…! Sheriff, ¿quiere ir a buscar uno a otro sitio?

—¡Ha de ser aquí! —exigió el ventajista.

Pero el barman, comprendiendo el peligro, dijo que no quedaban.

—¿A qué viene ese interés en que sean de aquí los naipes? —preguntó Hayden—. ¿Es que están previamente marcados?

Los testigos asustaron al ventajista.

—Jugaré con el que traigan —dijo.

Pero en el momento de empezar a hacerlo con el traído por el sheriff, propuso el ventajista:

—Pondremos cien dólares cada uno de resto.

—¡Pondrás dos mil cuatrocientos! Es lo acordado —dijo Sol—. Y para demostrarte que soy más jugador que tú, lo jugaremos a un naipe. Al mayor o al menor. Lo que tú digas.

—Me gusta jugar al póquer, no al azar —respondió el ventajista.

Fueron rodeados por muchos testigos que querían contemplar la partida.

A la hora de comenzada, le quedaban al ventajista diez dólares solamente.

—Puedes poner más resto si quieres desquitarte —dijo riendo Sol—. Con ese dinero va a ser más difícil.

—No tengo más dinero aquí.

—Puedes pedir a tu amo. No te lo negará.

El ventajista, que estaba furioso por lo que perdía, insultó a Sol. De los insultos pasaron a las armas y cayó muerto.

—Pudo evitarse esto —dijo Sol— si me hubiera dejado marchar sin regalarme este dinero con el que yo no pensaba.

El dueño fue informado en su habitación.

—¡Peligroso…! —exclamó—. ¡Muy peligroso…!

—El caso es que no ha hecho una sola trampa, pero se olía las del otro —le dijeron.

—No es posible ganar sin trampas a ése —repuso el dueño.

—Te aseguro que no hizo una. Pero él estaba obligado a jugar la mayoría de las veces lo mismo. Estaba muy vigilado y se encontraba nervioso.

Hayden se llevó a Sol de allí.

—¡Somos ricos! —dijóle éste—. Casi cinco mil dólares. Se asustó de lo que le dijiste y he jugado con él como he querido.

—Tenemos que buscar los vaqueros que faltan.

—Mañana lo haremos.

Y se hospedaron en el mejor hotel de la ciudad.

Para evitar discusiones, Sol pagó por adelantado.

El hecho de ir vestidos de vaqueros es lo que aconsejaba esta medida.

Cuando el sheriff volvió más tarde por el saloon para hacerse cargo de los cadáveres en unión del enterrador, dijo al barman:

—No habéis tenido suerte con la visita de ese muchacho. Pero esto tenía que suceder algún día. Estáis abusando de las trampas y ventajas. Y no creo que el joven marche de la ciudad sin haber castigado al dueño.

El barman no se atrevía a replicar nada.

Pero los ventajistas, que iban reaccionando poco a poco, se pusieron a jugar de nuevo.

Sin embargo, la actitud de los clientes era tan manifiestamente hostil que optaron por no recurrir a ningún truco esa noche. Y jugar de este modo, para ellos, no era hacerlo.

Era natural que se comentase en toda la ciudad lo que había pasado en el saloon.

Y Sol pasó a ser un personaje casi de leyenda.

Por la mañana, al levantarse, los dos amigos recorrieron la ciudad para hallar los vaqueros que faltaban y encontrarse con los contratados.

Ahora ya tenían dinero para anticipar, pero a las que estuvieran decididos a ir con ellos.

—No, nada de anticipos —dijo Hayden—. El que quiera ir, ha de hacerlo con nosotros y sin cobrar un centavo hasta que no esté en el rancho.

En el lugar convenido con los cuatro contratados había dos más, que dijeron:

—¿No es Lower el capataz de Cleopatra? ¿Por qué razón habéis venido vosotros en busca de vaqueros?

—Soy yo el capataz y uno de los propietarios de ese rancho. Lower ha marchado. Tuvo miedo y se largó.

Se echaron los dos a reír a carcajadas.

—¿Miedo Lower? ¿De quién…? ¿De ti…?

—La verdad es que no está en el rancho. Hemos despedido al resto de vaqueros. Y necesitamos nuevos. ¿Es que os interesa a vosotros venir?

—Tendría que ver a Lower antes y, sobre todo, a Diamond. Son los que mandan en ese rancho, y hasta creo que tienen dinero en el mismo —dijo uno.

—Estáis mal informados.

—Nosotros, mientras no se aclare eso, no nos atrevemos a ir —manifestó uno de los cuatro.

—Como queráis —respondióles Sol—. Había creído que erais hombres de palabra.

—Resulta sospechoso todo esto.

—Y vamos a hablar coa el hermano de Diamond que está en la ciudad.

Hayden se llevó a Sol para evitar la pelea que se estaba fraguando.

Se encontraron con el sheriff, que les saludó y que dijo les ayudaría a encontrar los vaqueros que necesitaran.

—Hay varios a diario en las agencias de Fargo y Holliday. Tratan de colocarse como conductores de carretones al no encontrar trabajo de cow-boys, que es lo que prefieren.

Y les acompañó, en efecto, hasta la posta de las diligencias.

Encontraron más vaqueros de los que necesitaban.

Todos ellos estaban dispuestos a salir cuanto antes de Denver.

Hayden les invitó a beber.

Era el que había hecho la elección de los vaqueros contratados.

El sheriff fue con ellos.

—Es cierto que Lower y Diamond son conocidos aquí —le explico el sheriff—. También se conoce a la muchacha.

Sol le dio cuenta de lo que había pasado y cómo llegaron a hacerse socios de ella.

—Pues mi consejo es que no os fiéis demasiado de esa muchacha con rostro tan bonito. Se hablaba de que habían desaparecido algunos vaqueros de su rancho y era ella a la que acusaban de haberles matado o mandado eliminar.

Cuando estaban bebiendo en uno de los muchos locales al efecto, algunos de los contratados anteriormente se presentaron con un tipo vestido con elegancia.

—¿Sois vosotros los que habéis dicho ser socios de Cleopatra? —preguntó éste.

—Los que somos socios —dijo Sol—. ¿Queríais algo? ¿Eres vaquero? Sólo nos interesan los que lo sean y tu modo de vestir indica que no es ésa tu profesión.

—¡Vaya, si resulta que hasta es gracioso! —exclamó el elegante—. ¿Qué opina el insigne sheriff de este lenguaje?

—No te ha ofendido —dijo el de la placa.

—No se preocupe —aconsejó Sol—. Es mejor que entienda lo que él crea conveniente.

—Es que no quiero que luego el sheriff diga que me dedico a disparar por sistema. Si creo que me insultan lo que hago es defenderme.

—Pero ahora te ha dicho que no pareces cow-boy. Y es cierto que no lo eres.

—Lo he sido y sé de eso más que él —repuso el elegante.

CAPÍTULO VII

-Pero ya no necesitamos más vaqueros. Todos éstos son los que van a venir con nosotros.

Algunos de los contratados sonreían al oír a Sol.

Conocían al elegante y trataban de advertirle que tuviera cuidado con él.

—No he venido para ser contratado. No soy un patán como tú.

—Entonces, lo que debes hacer, es dejarnos tranquilos —añadió Hayden.

—No quiero que el sheriff piense mal de mí, pero espero veros antes de que marchéis —dijo el elegante.

—Debes darte prisa, porque vamos a salir cuanto antes. Así que bebamos un whisky —informó Hayden.

—Es posible que no lleguéis al rancho. No comprendo que Lower os haya dejado venir a contratar.

—Lower no está en el rancho. Tuvo miedo y se marchó.

—¡Miedo Lower…! ¡No sabes lo que dices! Es muy conocido en la ciudad para que nadie te crea.

—Déjale —aconsejó Hayden—. ¿Quieres algo más de nosotros?

—Ya os veré más tarde.

—Yo en tu caso —dijo Sol—, no lo haría.

—Puede que no lo haga —añadió Hayden.

La presencia del sheriff contuvo al elegante, pero al salir de ese local se puso a la puerta de otro, para poder vigilar.

Los que iban con él no se atrevieron a decir nada.

Sabían que estaba disgustado y en esas condiciones era peligroso bromear.

—¡Hola, Diamond! —saludó un amigo—. ¿Esperas a alguien?

Explicó lo que pasaba y añadió que la presencia del sheriff impedía dar una lección a los vaqueros charlatanes.

—Pueden ser enviados de tu hermano.

—No. Han dicho que Lower marchó del rancho y que mi hermano no está en él.

—¿Dices que es uno muy alto y otro más bajo y de más edad?

—Sí.

—Cuidado con ellos. Son los que han hecho lo del saloon, y el alto ganó una fortuna al póquer y los dados. No creas que son novatos con las armas. No pudieron con ellos los más veloces de Peter.

—¡Ah…! ¿Se trata de ese muchacho del que tanto se habla en la ciudad? ¡Eso me alegra más! Se convencerán que no es posible venir a Denver para hacer lo que ese muchacho, sin ser castigado como merece.

Pero los que estaban a su lado podían darse cuenta de que estaba preocupado y que no era el mismo de antes.

El amigo de Diamond anduvo diciendo lo que pasaba y fueron muchos los que acudieron para ver la pelea entre Sol y él.

Para Diamond era una contrariedad, y a la vez un orgullo, la presencia de tanto curioso. Ello demostraba que fiaban en él y que le consideraban como le agradaba ser considerado.

Algunos de los clientes del local en que estaban Sol y los otros comentaron la afluencia de curiosos en la calle.

—Eso es que está Diamond esperándote —dijo a Sol el sheriff—. Sin duda está asegurando que te va a matar. Si no lo ha hecho antes es por mí.

Hayden, en silencio, se encaminó a la puerta del local para ver los curiosos que allí había.

Y comprobó que Diamond estaba a la puerta del bar que había enfrente y un poco a la izquierda.

Sol seguía hablando con el sheriff sin darse cuenta de la marcha de Hayden.

Éste avanzó por el centro de la calle.

—¿Es que nos estás esperando a nosotros? —preguntó mirando a Diamond.

—Espero a tu amigo.

—¿Tantos deseos tienes de morir?

Uno de los que estaban cerca de Diamond, le dijo:

—Supongo que no es a ése al que estabas esperando.

—¿Por qué? —Diamond dirigióse a su amigo.

—Porque no hubo en la Unión manos que se hayan podido comparar a las de él. Marcha de aquí y no seas loco. Te matará como si se tratara de aplastar un mosquito. ¡Hayden Murder…! ¡Y decías que le ibas a matar…!

Las palabras del amigo, oídas por los que estaban a su lado, hicieron correr la noticia de quién era el vaquero que avanzaba hacia ellos.

Diamond había oído hablar mucho de ese pistolero que tenía frente a él.

Estaba seguro de que no sería tan rápido como otras veces, porque el nombre del adversario pesaba mucho en su ánimo.

El sentido común aconsejaba que escuchara al amigo y dejara tranquilo a Hayden, pero era vanidoso y no quería que le vieran volver la espalda frente a un peligro.

Hayden seguía avanzando hacia él.

—No me has respondido —díjole—. Y voy a creer que tienes miedo. Y conmigo, todos éstos. Están esperando otra cosa de tu fama.

Diamond miraba a Hayden, al que veía sereno y tranquilo.

—Tienes la oportunidad de seguir viviendo. ¡Márchate…! Olvida tu prestigio de pistolero y deja que pasen unos años más hasta que te encierren —añadió Hayden.

—Repito que estoy esperando a tu amigo.

—Te matará si lo sabe. ¡Marcha y no seas loco! —insistió Hayden.

El hecho de que éste así engañaba a Diamond, que llegó a imaginarse que tenía miedo.

—¡Haré lo que quiera! —dijo con altivez.

—¡Está bien…! Entonces voy a ser yo el que te va a matar, porque eres un cobarde y un ventajista. No has querido escuchar mis consejos y has cometido la estupidez, porque no se le puede llamar de otro modo, de considerar mis palabras como indicio de miedo hacia ti.

—Márchate, Diamond —le instó el mismo amigo de antes—. No podrás con Hayden Murder.

—¿Qué hablas tú, Patrick? —quiso saber Hayden.

—Le estoy aconsejando que se marche —respondió el aludido.

—Ya se lo he aconsejado yo y no ha querido hacerme caso. Así que no pierdas el tiempo. ¿Es amigo tuyo?

—Le conozco de aquí… No es que esté con él…, puedes creerme, Hayden.

Para los testigos era una sorpresa que Patrick tuviera miedo.

Y eso indicaba la clase de hombre que debía ser Hayden.

Diamond también se decía que si Patrick temblaba de ese modo ante aquel desconocido, sus razones tendría, pues constábale que no era cobarde.

—Has debido aconsejarle antes que no viniera.

—No sabía que se trataba de ti… —dijo Patrick.

—Lo que quiere decir que, de tratarse de otro, le habríais asesinado. ¿No es eso?

—Le he visto hace unos minutos. Y le he aconsejado que marchara.

—Ya oyes, Diamond. Tienes una nueva oportunidad de marchar. Y te advierto que has tenido suerte. Si es Sol el que sale, te mataría de todos modos. Es mucho más veloz y seguro que yo. Cuando veas a Lower le preguntas la razón de haber huido del rancho…

Diamond estaba asustado.

Y, sin decir nada, dio media vuelta y se metió en el bar.

Los amigos que entraron con él, le miraban sor prendidos, pero uno dijo:

—Has hecho bien. Te hubiese matado, y no merece la pena jugarse la vida por seguir con una fama que terminaría en el acto contigo.

—Me ha puesto nervioso Patrick. Si no me hubiera dicho nada, le habría matado.

—No conoces a ese hombre. Y no creas que es viejo. Tiene cuarenta años. Sus manos son las más veloces que hubo en el Oeste.

—Realmente —dijo otro—, no te han dicho nada para que pelearais.

Hayden dio también media vuelta y marchó al local en que seguía Sol hablando con los otros.

Diamond estaba rodeado de los amigos, cada uno de los cuales opinaba de una manera.

Pero eran más los que coincidían en que había hecho bien al no pelear con un hombre como Hayden Murder, del que habían oído hablar algunos.

Patrick opinó:

—Has tenido un gran acierto. Estaba dispuesto a matarle. Pero trata de evitar en lo posible volver a sus tiempos. En otra época no te hubiera salvado.

—Me pusiste nervioso con lo que hablaste de él —dijo Diamond—. De no haberme dicho nada tú, le hubiera matado con relativa facilidad.

Patrick le miró sonriendo y añadió:

—No conoces a Hayden Murder si así hablas. No hubieras acariciado siquiera tu «Colt». Y sigo creyendo que te ha salvado el que él no quiere se hable nuevamente de su persona. De lo contrario, estarías bien muerto ya.

Molestaba a Diamond que le hablaran de esa forma ante tanto testigo, pero supo contenerse y reprimir lo que estaba deseando expresar.

—Lo que no comprendo —dijo, dirigiéndose solamente a Patrick—, es que esté en el rancho de Cleopatra y que no hayan venido mi hermano o Lower en busca de vaqueros.

—Lo cual demuestra que ha de ser cierto lo que han dicho de la huida de Lower y de los vaqueros que tenía la muchacha. Si ha hecho Hayden alguna de las suyas, no hay duda que habrán tenido miedo. Es para temerle.

—Tú estabas temblando y eso es lo que me ha puesto nervioso.

—En fin, lo cierto es que continúas viviendo, y si hubieras seguido provocando a Hayden no lo harías ya.

—Puede que cuando esté más sereno y tranquilo trate de demostrarte que sin tu intervención hubiera sido fácil para mi terminar con el —dijo Diamond.

—¿Crees que tiemblo ante cualquiera? —repuso Patrick—. No, ¿verdad? Pues voy a salir de la ciudad, mientras que ellos sigan aquí. No quiero que suponga cosa mía tu nueva provocación y que me maten como lo harán contigo. Y no digas que soy un cobarde, porque entonces seré yo el que te mate.

Conocía Diamond a Patrick y no cometió la torpeza de insultarle.

—Es mejor que bebamos y olvidéis esto —terció uno.

Pero Diamond estaba seguro que los amigos pensaban, aunque nada dijeran, en su poca airosa actitud frente a Hayden.

Pero también seguía pensando en lo extraño que era que no hubieran venido ni su hermano ni Lower a reclutar vaqueros para la muchacha.

Y decidió ir a ver a su hermano. Era el mejor medio de enterarse de lo que empezaba a preocuparle.

Esta idea se reforzó unas horas más tarde, al encontrar a Bannexter en un bar y decirle éste que había sido invitado por Lodge.

Decidió acompañar al conocido cuatrero de la ruta y temido pistolero de Kansas.

Hayden y Sol hablaban con los vaqueros reclutados.

La mayoría de ellos no tenían caballos y era necesario que hicieran el viaje en diligencia.

Los otros irían con ellos.

Estaban reunidos en la posta.

Ésta se hallaba en una calle con varios almacenes pero alejada de la parte en que se encontraban los saloons más concurridos de la ciudad.

Y dio origen a que se hablara en estos locales de la ausencia definitiva de los dos personajes, en virtud de lo que Hayden había dicho a Diamond.

Peter, el dueño del saloon en que ganó Sol tantos dólares, apareció en el mostrador con gesto risueño.

Cuando el sheriff entró en este local, le dijo Peter:

—Me han informado de los comentarios que ha hecho, sheriff, y no me agrada.

—Sabes que no estoy de acuerdo con el sistema que habéis elegido para haceros ricos. Aunque en el fondo, creo que no es culpa vuestra, sino de los que no queriendo escuchar al sentido común, esperan ganaros.

—Nosotros no hacemos trampas, sheriff…

—¿Qué pasó entonces con ese muchacho tan alto?

—Me parece que era él el que hacía trampas.

—No se lo harías creer a nadie de los que lo vieron. En el póquer ha demostrado un gran corazón. Puso nervioso a su adversario y le llevaba las posturas sin dobles parejas siquiera. Eramos muchos los testigos. Y terminó por matarle cuando había perdido el dinero que quiso poner en juego.

—Pues no me agradaría saber que vuelve usted a hablar como lo ha hecho.

—Procura tener paciencia y no dejes que hagan trampas hasta que no se olviden de lo ocurrido. Si es que pueden olvidarlo ya.

Y el sheriff marchó.

—¡Cerdo indecente! —exclamó Peter en voz baja al verle salir.

—Te ha dicho una gran verdad… Están todos los clientes vigilando con atención. Mucho cuidado —aconsejó el barman—. Si yo doy el juego de naipes que me pidieron y ese muchacho comprueba que estaba marcado, me habrían matado a mí también.

—Debiste entregárselo. No creas que es sencillo darse cuenta de las marcas.

—Esos dos no son tontos y me parece que saben de esto más que nosotros. ¿Qué pasó cuando le dejaste elegir los dados? No se dejó engañar y te ganó. Lo mismo habría ocurrido con los naipes; y si se demuestra lo de las marcas, no habríamos quedado uno sólo con vida.

Peter se alejó del mostrador.

Estaba muy disgustado.

Disgusto que terminó desahogando con uno de los mineros que ponía en duda la forma de jugar de uno de los que formaban con él la partida de póquer.

Tan nervioso estaba, que no se dio cuenta de que el minero iba sin armas. Pero la actitud de los empleados de la casa y la suya contuvo a los clientes que sentíanse indignados.

Nadie se preocupaba por los asuntos que no fueran personales, pero se comentaba en otros locales lo que había sucedido.

Uno de los testigos de esa muerte, lo dijo en posta cuando Hayden y Sol se preparaban a marchar.

—Nada de meterse en más jaleos —dijo Hayden, mirando a Sol.

—Es que la causa de esa muerte soy yo. Está dolido por lo que le ha tocado perder y considera que no estoy en la ciudad…

—No quiero que seas tú el que vaya a esa casa. Lo haré yo. Es un viejo conocido mío, aunque no se ha dado cuenta de ello.

Y tras una breve discusión, marchó Hayden, pero Sol lo hizo detrás de él.

Coincidió casi la llegada de Hayden con la del sheriff, pues éste precedió al primero en unos segundos.

—No me mire así, sheriff —decía Peter en el momento de entrar Hayden—. No podía saber, estando sentado como estaba al otro lado de la mesa, que vine desarmado. Me insultó y consideré que iría a sus armas. Si no me cree, pregunte a los testigos.

—Sé que no se atreverán a decir la verdad. Pero de todos modos, has matado a quien no tenía armas y te voy a llevar detenido.

Peter miró a sus hombres y echóse a reír.

—Estoy seguro de que no habla en serio —dijo.

—Te voy a detener y serás juzgado.

—No pienso dejar que me detenga, sheriff.

—¿Es que te vas a enfrentar a mi autoridad? Cerraré esta casa y tú, aunque no quieras, pasarás detenido a mi oficina.

Esto suponía una contrariedad para Hayden, que estaba furioso por lo que hizo Peter.

—Sheriff. Es verdad que el muerto insultó a Peter y que no podía saber éste si el otro llevaba o no armas, porque estaba al otro lado de la mesa —dijo uno.

—Todo eso se aclarará cuando se le juzgue. Ahora ha de venir conmigo y entregarme el «Colt» —insistió el sheriff.

Hayden, mezclado entre los curiosos, observaba la escena y no vio a Sol que manteníase cerca de la puerta, un poco inclinado para no destacar sobre los que se hallaban a su lado.

Dos empleados de la casa estaban situándose a la espalda del sheriff.

Pero éste no era torpe y se dio cuenta de ello.

—¡Debéis quedaros adonde estáis! —les dijo.

—No se preocupe de ellos, sheriff —intervino Hayden—. No harán nada. Atienda al cobarde de Peter. De estos dos nos ocupamos nosotros, ¿verdad, muchachos?

Los clientes, que estaban molestos por lo que veían, a coro mostraronse de acuerdo con Hayden.

Mas Peter, al reconocer a Hayden, se puso muy serio y miraba en todas direcciones buscando a Sol.

Había creído que estaban lejos de la ciudad y el hecho de ver a Hayden frente a él le indicaba a las claras su error.

Para el sheriff era una tranquilidad saber que estaba Hayden allí y dispuesto a ayudarle.

—Dame el «Colt», Peter —conminó el de la placa.

—¡Un momento, sheriff! —se interpuso Sol—. No debe desarmar a ese valiente que ha disparado sobre un hombre indefenso. Él ha de demostrar que tiene el «Colt» para defenderse y no para asesinar.

Hayden sonreía mirando a Sol.

Los que trataban de colocarse a la espalda del sheriff estaban aterrados.

—Nosotros no tratábamos de hacer nada —se excusó uno de ellos.

—Sois unos cobardes embusteros —dijo Hayden con serenidad y sin levantar la voz.

—Tome mí «Colt», sheriff. Iré detenido —decidió Peter, poniendo las manos sobre su cabeza.

—Tú has matado sin saber si el otro tenía armas, ¿no es eso? —dijo Sol—. Pues yo no sé si el levantar las manos es un truco y como tienes armas, voy a disparar sobre ti.

—¡Sheriff! —gritó Peter—. ¡No puede permitir que me asesinen…!

—¡Baja las manos y defiéndete! —añadió Sol.

—Nada de eso —dijo Hayden—. No lo merece. ¡Tres cuerdas!

La ira contenida por el crimen de Peter se desató en segundos.

Y los clientes colgaron a los tres, primero, y a éstos siguieron seis más.

Cuando Hayden y Sol salían de la ciudad, ardía el local.

CAPÍTULO VIII

Lisa saludó a los dos amigos.

—Han llegado varios vaqueros en la diligencia. Dicen que les habéis contratado vosotros, pero Cleopatra tiene vaqueros ya. La mayoría son los mismos que antes había en el rancho y de capataz está Lower nuevamente. Parece que la muchacha dice que no tiene valor la apuesta que hizo y que no está dispuesta a permitir que os quedéis con lo que es de ella.

Hayden miraba sonriendo a Sol.

—Han creído que no íbamos a volver —dijo.

—No debéis ir a ese rancho —añadió Lisa—. Estarán preparados para recibirnos.

—¿Está Diamond en el rancho? —preguntó Sol.

—Es el que lo ha organizado todo. Y hasta es posible que haya obligado a la muchacha a hablar como lo ha hecho.

—Voy a saludar a Lodge —decidió Sol—. El puede enviar un recado a Cleopatra.

—¡Has de tener cuidado…! Dicen que ha llegado también un tal Bannexter —advirtió Lisa—. La ciudad está asustada con él. Han estado disparando dentro del bar. Hacían ejercicios con el «Colt», según explican los que miraron por la ventana. Un hermano de Diamond ha venido con él.

—¡Vaya…! —exclamó Hayden—. ¡Mi buen amigo Diamond…!

Minutos más tarde entraba Sol en el saloon de Lodge, que se le quedó mirando.

Los dos que hablaban con él al otro lado del mostrador miraron también hacia la puerta.

—¡Hola, muchacho! —saludó Lodge—. Creí que habías marchado para siempre.

—¿De veras has creído eso?

—Te voy a presentar a estos amigos y espero que os llevéis bien.

—¿Eres tú el que mató a Cassidy? —inquirió Bannexter—. He dicho a Lodge que no podía creer que haya muerto en pelea noble frente a nadie. Tienes que ser muy veloz para haberlo conseguido. Sin duda, no te concedió importancia. Ese amigo tuyo le engañó.

Y echóse a reír a carcajadas.

—Me llamo Bannexter —dijo—. Seguro que has oído hablar de mí.

—¡Bannexter! —exclamó Sol, sonriendo—. ¿El pistolero que asusta a los niños en Kansas? ¿Y que se llevaba las reses ajenas en la ruta?

—No debes decir nada. Podemos ser buenos amigos.

—No he dicho nada que pueda ser ofensa para ti. Sólo lo que eres.

—Me gusta tu manera de ser.

—¿Quién es ese chico? —preguntó Sol a Lodge.

—Es el hermano pequeño de Diamond.

—¡No me digas! ¡Pero si quiso matarme en Denver…! ¿Qué haces por aquí?

—He venido a ver a mi hermano, que no huyó como habéis dicho en Denver. Está en el rancho con Cleopatra —explicó Diamond.

Para éste, la proximidad de Bannexter le daba una gran confianza.

Hayde entró lentamente y en silencio, pero Diamond se puso nervioso al verle.

Bannexter miró hacia Hayden y no dijo nada.

Hallábase pendiente de Sol y no le concedía al otro importancia. Lodge sentíase nervioso también.

—¿Qué eran esos disparos que habéis hecho? —interrogó Hayden desde donde estaba.

—Han sido éstos que estuvieron disparando sobre unas copas y no he querido quedar sin ninguna. No han fallado —aseguró Lodge.

—¿Buenos pistoleros?

—Es Bannexter —dijo Sol a Hayden.

Silbó esta larga y cómicamente, añadiendo:

—¿Invitado tuyo, Lodge?

—Sí.

—¿Como Cassidy…? ¿Y habéis llegado a un acuerdo?

—¡Escucha! —cortó Bannexter—. No me gusta el tono burlón en que hablas.

—¿Es posible? ¿Y qué pasará si sigo hablando del mismo modo? ¿No dices que eres amigo de Lodge? Pues éste es amigo nuestro… ¿Verdad, Lodge, que es así?

—Vamos, no hay que pelear… Pondré de beber —intervino Lodge.

—¡No te muevas de ahí. Lodge! —gritó Sol—. ¡Y las manos sobre el mostrador!

Lodge obedeció.

—Estás desconocido, Lodge —dijo riendo Bannexter—. Si hace unos años te dicen eso, habría tenido trabajo el enterrador. Parece que te has hecho demasiado viejo. Debe de asustarte el recuerdo de Cassidy, pero tú sabes que él no fue nunca una cosa extraordinaria.

—¿Por qué te extrañaba entonces que hubiera muerto sin ventaja por mi parte?

—Porque, aun no siendo como yo no era lento.

—Iba a poneros de beber —dijo Lodge.

—Puedes hacerlo, no creo que este muchacho se oponga otra vez —manifestó Bannexter—. ¿O estoy equivocado?

—Me parece que no te va a obedecer —dijo Sol, sonriendo.

Lodge no se movió.

—¡He dicho que pongas de beber! —añadió Bannexter.

Pero Lodge seguía inmóvil.

—¿Es que tienes miedo de veras a este muchacho? Hace poco me estabas diciendo que no le considerabas tan rápido como yo. Y ahora te asusta su presencia.

—¿De veras que decías eso? —preguntóle Sol.

—Verás… No quería disgustar a Bannexter…

—¿Es que vas a decir acaso que es más veloz que yo? —Se enfureció Bannexter.

Lodge movía afirmativamente la cabeza.

—Deja que ponga de beber —propuso Hayden—. Tiene un buen whisky para los amigos.

—Puedes poner de beber —accedió Sol.

Lodge obedeció y, mientras, Bannexter le miraba extrañado.

—No te comprendo, Lodge. ¡Cómo has cambiado!

—No debéis pelear entre vosotros. Podemos hacernos dueños de esta zona.

—Y atracar la diligencia cuando se nos antoje —dijo Sol—, ¿no es eso? ¿Fue mucho lo que sacasteis del último atraco?

—No intervine en ese atraco.

—¡Y quiere Lodge que seamos amigos y empiezas por negar! —dijo Hayden.

—Es verdad que no intervine.

—¿Vienen por aquí los vaqueros de Cleopatra? —preguntó Sol.

—Todos los días —respondió Lodge—. Pero no esperaban que regresarais.

—¿Qué dice Lower? —añadió Hayden—. ¡Cuánto me alegrará verle otra vez!

—Se marchará si sabe que estáis aquí. Le convenció Diamond para que se quedase.

—¿Acaso viene éste?

—Pocas veces. Apenas si sale del rancho.

—¿No ha vuelto «Winchester»?

—No. Pero anda cerca. No tardará en hacerlo. Es lo que Cleopatra teme.

—De modo que el inspector anda por aquí —dijo Bannexter—. Eso sí que es una buena noticia para mí. Hace años que tenemos cuentas pendientes.

—Entonces te matará si te encuentra. Un mal paso de Lodge —manifestó Hayden.

—¡No sabes lo que dices! ¡Y eso que ya no eres un niño…! ¡Se ve que no has oído hablar de mí! —Irguióse Bannexter.

—Muchas veces. Más de las que imaginas. Y confieso que estoy asustado al saber que eres tú.

Sol sonreía y Bannexter al darse cuenta, dijo:

—¿De qué te ríes?

—Del miedo que éste te tiene. Se ve que has venido a asustarnos a todos. Debe de estar muy satisfecho Lodge. Es lo que él quería. Ha citado a los pistoleros más famosos del Oeste… ¿No le has propuesto aún que sea sheriff? Es lo que decía Cassidy.

—Si quiero, lo seré —afirmó Bannexter.

—No te obedecerían en el pueblo —dijo Hayden.

—¡Les obligaría a ello! Y tendrían que pagar diez dólares cada vecino y ganadero. Pues, ¡no creas!, es una buena idea. Serviría a la ley y me haría rico.

Y se echó a reír a carcajadas.

Dio un golpe en la espalda de Diamond y al mismo tiempo descendió la otra mano a la funda.

Sol y Hayden dispararon a la vez.

El cuerpo de Bannexter se desplomaba ya lentamente.

Lodge se pasó la lengua por los resecos labios.

Un sudor frío inundaba su frente.

Diamond puso las manos sobre su cabeza y mirando con los ojos muy abiertos por el asombro a los dos.

Acababa de convencerse de que era un novato al lado de ellos.

—Yo no tengo culpa… —empezó diciendo.

—¡Lárgate…! Y dile a tu hermano que venga a verme —dijo Sol—. Si pasado mañana sigue en el rancho él y Lower, iremos a colgarles.

—¡Espera! —ordenó Hayden al ver que Diamond se movía para salir—. Le voy a desarmar… Así no tendrá un mal pensamiento.

Diamond montó sobre su caballo minutos más tarde y marchaba del pueblo sin comprender que siguiera vivo aún.

Sol encaminóse a la ruleta vertical y quitó el naipe en el que estaba el nombre de Bannexter.

—Otro menos, Lodge —dijo.

Éste, que no podía hablar aún, miró a Hayden preocupado.

—¡Sois dos demonios! —balbució al fin—. Hemos de ser amigos.

—¿Es que no lo eras ya? —preguntó Hayden, mirándole con fijeza.

—Claro…, claro… Tienes razón… —le respondió Lodge, nervioso.

Cuando les vio salir se dejó caer en una silla, limpiándose el sudor con un pañuelo.

El barman, que había permanecido en silencio, le dijo:

—Vámonos de aquí. No me gustan estos dos. Llegué a imaginar que había sido casualidad lo de Cassidy. Pero ahora… ¿Te has fijado? ¡Los dos dispararon a la frente y los dos acertaron a la vez!

—No se me irá el miedo en muchos días —dijo Lodge.

—Hay que marchar de aquí.

—Confío en que alguno pueda con ellos. Aunque si les pudiera inclinar a mi favor, son los que me harían falta.

—Van a dejar la ruleta sin un nombre… No seas ambicioso y vámonos.

—Hay que conseguir que ese muchacho no esté al lado de Hayden. Con él solo, es posible que lleguemos a ponemos de acuerdo.

—Insisto en que debemos marchar.

—Ya tengo encargadas las mujeres.

El barman se encogió de hombros.

Mientras, los dos amigos llegaban al almacén de Lisa.

—Estaba asustada —dijo la muchacha—. He oído disparos.

—Un pequeño ejercicio. Hemos quitado uno de los naipes de la ruleta de Lodge.

—He visto marchar al joven Diamond —añadió la muchacha.

—Va a saludar a su hermano —dijo Sol.

Pero los que al oír los disparos se quedaron frente al saloon, vieron sacar el cadáver de Bannexter y empezaron a comentar entre ellos.

—¿Qué miráis? —les dijo Lodge.

—¿No es el pistolero de que hablaba? —inquirió uno.

—Sí, pero encontró otros que le vencieron.

Entraron dos de estos curiosos en casa de Lisa y miraron a Hayden y a Sol.

—Me parece que nos haría falta un sheriff como cualquiera de vosotros dos —opinó uno de ellos—. Lodge está preocupado por la muerte de ese Bannexter…

Lisa miró a Hayden y a Sol.

—¡Un ejercicio…! —exclamó.

—Quiso matamos —explicó Hayden.

—Sois como ellos… —dijo con desprecio la muchacha.

—Mejor que ellos. Por eso vivimos —le respondió Sol.

Lisa estaba disgustada.

—¡No os quiero en mi casa! —añadió—. He odiado siempre a los hombres de «Colt»…

—¿Prefieres acaso a los que entierran?

—Bueno… Debéis perdonarme —dijo ella al fin—. Dicen que era otro pistolero como Cassidy. ¿Qué se propone Lodge al hacer venir a estos personajes?

—Debes preguntárselo a él, pero temo que no quiera decírtelo —añadió Sol.

Y mientras, Diamond iba camino del rancho.

Mucho antes de llegar fue visto y avisada su proximidad.

—¿Quién es? —preguntó Cleopatra, que estaba a la mesa con Lower y Diamond.

—No le conocemos. Viste de ciudad.

—Que le acompañen hasta aquí y desarmadle por sí acaso —ordenó Lower.

—Habías creído que era uno de esos dos, ¿no es eso? —dijo Diamond a la muchacha.

—Pues sí —confesó ella.

—No se atreverán a volver.

—No creas que tienen miedo. Hayden ha sido de lo más peligroso del Oeste y el alto es más seguro aún que él.

—Pero se han ido —dijo, riendo, Lower.

—Fueron en busca de vaqueros —repuso ella.

—¡Cuentos! Para eso, no tenían que ir los dos.

—¿Supones que tenían miedo de ti, Lower?

—Me puso nervioso aquel día, es cierto, pero no creas que les temo.

La muchacha se echó a reír a carcajadas.

—Si no es por éste, no vuelvas más por aquí. Pero os aseguro que esos dos volverán. Son los dueños de todo esto.

—Como el rancho era mío, no podías jugártelo. Es lo que tienes que decir al inspector cuando venga. El escrito que hemos hecho con fecha anterior a la apuesta quita valor al documento que firmaste —dijo Diamond.

Dejaron de discutir al aparecer el jinete ante la explanada que daba ante la casa.

—¡Es mi hermano! —exclamó Diamond, saliendo a recibirle.

No dijo nada al verle sin armas, ya que suponía que había sido desarmado con arreglo a la orden de Lower.

—¡Me alegra que hayas venido, Tim! —dijo Diamond—. Hay trabajo para ti.

—Podéis devolverle las armas —dijo Lower a los que le habían acompañado.

—No traía —respondió un vaquero.

—Ahora te explicaré —dijo Tim a su hermano.

—¿Es que no queréis pasar? —invitó la muchacha desde la puerta—. ¡Hola, Tim…!

—Hola, Cleopatra.

Saludáronse, y entraron en la casa.

Fue llamado el chino para que pusiera de comer a Tim.

—¿Qué hay por Denver? —quiso saber Diamond.

—Lo de siempre.

—¿Has estado en el pueblo? —preguntó la muchacha.

—Sí. Allí me han desarmado…

—¿Que te han desarmado? ¿Y lo has consentido?

—Era preferible llegar desarmado que no quedar enterrado como Bannexter.

Y acosado a preguntas refirió lo que había pasado. Cleopatra reía a carcajadas.

—¡Conque te tienen miedo! —dijo a Diamond—. Supongo que irás a demostrar que tú tampoco les temes a ellos. ¿No es eso?

—¡No vayas! —suplicó el hermano—. No puedes hacerte idea de cómo disparan los dos. Bannexter lo hizo bien y hubiera sorprendido a cualquiera. Más los dos alcanzaron su frente cuando no había sacado siquiera.

—Ya demostrarán aquí de lo que son capaces —dijo Lower.

—Antes no opinabas así —le recordó la muchacha. Lower no replicó.

—Iré a verles —decidió Diamond.

—No volverás si lo haces —le predijo ella—. Nada de eso. ¡Que vengan ellos al rancho si es que se atreven! Les recibiremos como merecen.

—Tiene razón Cleopatra —opinó Tim—. No vayas. Cualquiera de ellos te matará.

—No conoces a tu hermano —dijo Diamond—. He dicho que iré, y voy a ir.

—Como quieras —dijo ella—. Entonces, deja dicho a tu hermano qué quieres se haga con tus cosas. No regresarás.

—Supongo que no queréis que me enfade, ¿verdad?

—Lo que queremos es que no seas loco —dijo Tim—. Hayden Murder sigue tan peligroso como antes o mucho más. Cuando vi en Denver que Patrick temblaba ante él no lo comprendía. Hoy ya sé la razón de ello.

El chino, que había oído lo que hablaban, daba cuenta a los vaqueros.

—Ya os dije yo que no habían marchado —comentó uno—. Y si han matado a Bannexter, a pesar de la traición y ventaja de éste, es porque son muy superiores. Lo que hicieron aquí con las cuerdas, así lo demostró. Y no seré yo el que les dé oportunidad de disparar sobre mí. Me voy ahora mismo.

Los otros vaqueros, al conocer los hechos, opinaron como éste.

Prepararon sus cosas y, sin decir nada en la casa, dispusiéronse a marchar, sin ni siquiera pasar por el pueblo.

Fueron avisados los que estaban de vigilancia en el «paso».

Tres horas después de la llegada de Tim Diamond, no quedaba nadie.

Cleopatra dijo al cocinero que avisara a los muchachos para desbravar caballos por la tarde.

—Todos han malchado —le respondió el chino.

—¿Cuándo lo haces tú? —preguntó la muchacha a Lower.

—No les tengo miedo —irguióse éste.

—Pues debierais tenerlo —aconsejó Tim.

—Creo que he de ser yo la que acabe con esta pesadilla —decidió Cleopatra—. De mí no pueden sospechar nada. Iré a verles y les diré que pueden venir.

—Me parece que ésta tiene razón. Es mejor tenerles aquí. Puedes decirles que nos hemos ido también nosotros, y cuando venga con ellos, disparamos a matar.

—¿Y yo, qué? —Se opuso Cleopatra—. Nada de eso. Hay que confiarles.

CAPÍTULO IX

-Lisa, dice el alcalde que no faltes a la reunión.

—¿Qué pasa? —preguntó la joven.

—Van a tomar el acuerdo de pedir a ése tan alto que está en tu casa que se haga cargo de la estrella de sheriff.

—No creo que acepte. No le dejaré que lo haga. Lo que ha de hacer es marchar lejos de aquí.

—Pero si todos dicen que está enamorado de ti. Por eso quiere el alcalde que seas tú la que se lo pida.

Lisa se puso colorada, y pretextando arreglar algunas cosas, no miró al que hablaba. Y guardo silencio.

Al quedar sola se puso triste.

Pero minutos después llegaba otro con el mismo encargo, pidiendo que llevara con ella a Sol.

Éste se hallaba sentado con Hayden y conversando.

Lisa no podía negarse a la petición que le hacían en nombre de la ciudad, ya que vivía de todos ellos.

Pero se acercó a Sol y le dijo:

—Se están reuniendo en el Ayuntamiento y quieren que te lleve. Parece que tratan de ponerse de acuerdo para que te hagas cargo de la estrella de sheriff. Pero no te hagas ilusiones. No te estiman. Te consideran un pistolero como a los que has matado. Lo que quieren es que hagas salir a Lodge de la ciudad. Yo creo que lo que debéis hacer los dos es marchar lejos de aquí.

Ambos se mantuvieron silenciosos durante unos segundos.

—Debéis ir —dijo al fin Hayden—. Y si te piden eso aceptar. No te importe lo que diga ésta. Si no te estiman ya te estimarán.

—No conocéis a estos cobardes. Quieren que sea otro el que se juegue la vida por ellos; pero cuando haya echado a Lodge, le pedirán que marche también él. Y entonces le negarán el sueldo que le ofrezcan ahora —dijo ella.

—Se mata mejor con una estrella al pecho —repuso Hayden.

Lisa no quería exteriorizar lo que estaba pensando y salió con Sol para ir a la reunión.

Hayden quedóse con el empleado del almacén.

—¡Tiene razón Lisa! —opinó éste—. Le ofrecen eso como alquiler de su «Colt». Pero no le estiman ni le tratarán con afecto.

—Eso no tiene importancia —dijo Hayden—. Tendrán que inclinarse ante él. Y puede que sea Sol quien les desprecie a ellos. Se quedará, porque está enamorado de Lisa. El que marchará de aquí soy yo.

El del almacén no dijo nada.

Lisa y Sol entraban en la reunión, cuando uno de ellos decía:

—¡No estimo a los pistolero, y éste, aunque se le ponga la estrella de sheriff, no deja de ser uno como los otros…! ¡No entrará jamás en mi casa ni dejaré que salude a mi familia…!

—Yo tampoco estrecharé su mano —dijo otro.

Sol avanzaba con Lisa a su lado, sonriendo.

Los dos que hablaron en último lugar le miraban asustados.

—¿Me han mandado llamar? —preguntó Sol al alcalde.

—Sí. Estábamos tratando de nombrar sheriff y hemos acordado por unanimidad que debemos ofrecerle a usted esa estrella para que nos defienda y haga que la ley sea respetada. Esperamos que esté de acuerdo con nosotros. Le daremos doscientos dólares al mes.

Sol miraba a todos, risueño.

Se encaró con los dos que hablaron últimamente.

—¿Están ustedes de acuerdo?

Ambos afirmaron con la cabeza.

—¿Y sus familias? ¿Son esas damas…? ¿Están de acuerdo? —añadió Sol.

—¡Naturalmente! —dijo el alcalde.

—Preferiría que respondieran ellas, si no tiene inconveniente —manifestó Sol.

—Estamos de acuerdo con nuestros esposos —respondió una de ellas, sonriendo.

—Eso quiere decir que son tan cobardes como ellos —añadió Sol—. Hace unos momentos estaban diciendo que no estrecharán mi mano ni dejarán que entre en sus casas. Les interesa mí «Colt», nada más. ¿No es eso…? Pues si es así, debemos ponerle precio. Me parece una miseria lo que han ofrecido. Es mi vida la que voy a poner en peligro. Y por tanto, debo cotizarla más alta que la cifra dada como un regalo por el alcalde. Nombraron a Granger. Y le obligaron que fuera a enfrentarse a hombres muy superiores a él con el «Colt»… ¿Qué hicieron ustedes por él cuando le iban a colgar? Eran muchos los testigos y pudieron disparar sobre los cobardes que abusaban de su falta de valor. No lo hicieron, porque son ustedes unos cobardes todos. Y para proteger esa cobardía colectiva, hay que pagar más.

Se hizo un silencio embarazoso al terminar de hablar Sol.

El alcalde estaba avergonzado.

—Creo que tiene razón al hablarnos así —dijo al fin—. Y le daremos cuatrocientos dólares entre todos.

—Si necesito un grupo de jinetes para cualquier servicio en defensa de la ley, ¿podré contar con ustedes?

Nadie respondió.

Se miraban unos a otros, asustados.

—Veo que no merecen que se les ayude. Deben defenderse ustedes solos de los amigos de Lodge, y me parece que les estará bien empleado si les obligan a hacer lo que ellos quieran. Será uno de esos amigos el que se haga cargo de la estrella de sheriff y les cobrarán a cada uno veinte dólares semanales para sostener a ese sheriff. Me dan ganas de hacerlo yo… Vámonos, Lisa… ¿No te ofende el olor que hay aquí a cobardes? ¡Sentiría repugnancia de estrechar la mano de ustedes…! ¡Demasiado cobardes!

Y cogiendo a la muchacha de un brazo, la hizo salir.

El alcalde se enfrento con los dos que habían hablado cuando entraban los dos jóvenes.

—Sois los culpables de esto —dijo furioso—. Y tiene razón; ¡somos unos cobardes! Nos ha dado una lección que, desde luego, merecíamos.

—Podemos nombrar entre nosotros quién se haga cargo de la placa —dijo uno.

—No hay que hablar más. Tú mismo —decidió el alcalde.

—¡No! —rechazó el interesado—. No puedo, como sabéis, dejar mi granja y…

—¡Confiesa que no tienes valor!

—No soy un pistolero como ellos.

—Entonces dejemos que hagan lo que merecemos. Nos robarán todo. Nos obligarán a pagar un tanto a la semana para sostener la ley. ¡Y todo ello será justo!

No pudieron ponerse de acuerdo.

Se armaron muchas discusiones.

Y el alcalde dio por terminada la reunión, de la que no salió nombramiento alguno.

Lodge se informó de lo que había pasado y se frotaba las manos satisfecho.

—Ese muchacho sabe lo que dice y lo que hace —decía al barman—. Es una pena que no quiera aliarse a mí.

En el almacén, Hayden reía escuchando a Lisa referir lo que había pasado en la reunión.

—Creo que no has debido hablarles así, aunque lo merezcan —opinó Hayden.

Se detuvo al ver en la puerta a Cleopatra que entraba decidida, diciendo:

—Me habían asegurado que no vendríais. Pero yo estaba segura que Lisa traería al joven. Hayden ha pasado de la edad peligrosa. Con esta nueva llegada, habéis hecho que los vaqueros marchen. Ya me han dicho que hay en este pueblo unos cuantos dispuestos a ir. Y me alegra, porque los caballos están abandonados y los terneros lo mismo. No debéis guardarme rencor. Si he dicho que no tenía valor lo de la apuesta, era porque en realidad existe un documento con anterioridad al vuestro que reconocía a Diamond como dueño del rancho. Es mi costumbre jugar el rancho siempre. Realmente os engañé. Jugué lo que no tenía, pero porque confiaba en que no pudierais ganar. Después, la presencia del inspector me impuso tanto que no tuve más remedio que redactar aquel escrito.

—Pero ese documento tiene la firma de testigos solventes en lo moral. El que habéis hecho después, con Diamond de acuerdo, no tiene validez.

—Es anterior al vuestro, es verdad —dijo como réplica a Sol.

—¿Dónde están los Diamond? —preguntó Sol.

—Han quedado en el rancho.

—¿De veras?

—Sí, Hayden, les he dicho que marchen porque no quiero jaleos con vosotros.

—¿Y Lower?

—Supongo que habrá marchado al salir yo de allí.

—¿Vienes, pues, a pedimos que vayamos? —dijo Hayden.

—Estoy segura de que no tengo que hacerlo. Habéis regresado para ello.

—Te has equivocado —respondióle Sol—. Vamos a vender ese rancho. Es nuestro exclusivamente.

La muchacha palideció.

—No podéis hacerlo. Me asegurasteis que soy vuestro socio.

—Debes hacer valer ante las autoridades el otro documento que tiene Diamond.

—¿De veras que no vais a venir conmigo?

—No. Y tú tampoco podrás vivir allí. Los vaqueros llevarán instrucciones para impedirlo.

—¡Sol, no puedes hacer eso!

—Está hecho. Los muchachos se disponen a ir al rancho. Sentiría por ti si esos tres cobardes dispararan sobre ellos antes de llegar a la casa. Porque te colgaremos aquí.

Cleopatra estaba inquieta.

—Hayden… Has sido amigo de mi padre y…

—¿Se lo has dicho a Diamond y a su hermano? ¿Dónde están escondidos?

—No puedes pensar así de mí…

—¿Tienes una habitación para Cleopatra? —dijo Sol a Lisa—. Se queda aquí.

—He de regresar.

—No insistas. No lo harás.

—Y me parece que te prestamos un gran servicio. ¿Has pensado en la posibilidad de que resultaras alcanzada por los disparos hechos contra nosotros? —le dijo Hayden.

—No creo que hayáis pensado en que os iban a disparar a traición.

—De frente es como no se atreven los cobardes que tienes en el rancho. ¿Por qué no ha venido Diamond?

—No le he dejado que lo hiciera porque estoy segura que moriría a vuestras manos.

—Y has venido para tendernos una trampa, pero no somos tontos, amiguita.

—No es cierto que trate de engañaros. Lo que quiero es que seáis amigos de los otros.

—Hemos quedado en que el rancho nos pertenece, ¿no es eso?

—Cuando lo jugué no era mío —dijo Cleopatra.

—¿Quién va a sostener eso? ¡Diamond! No, no creo que se atreva. Es demasiado cobarde para ello.

Lisa miraba a Sol.

Cleopatra dijo:

—No temas. Lisa. No me interesa este muchacho. Creo que no va a vivir mucho, a no ser que le convenzas para que marche lejos.

—No pienso marchar, y dentro de breves días estaré en el rancho. Puedes decírselo a Diamond.

—Te gusta hablar cuando no están presentes aquéllos a quienes te refieres.

Sol dio media vuelta y dejó a la muchacha que hablara con Lisa.

Hayden se le puso al lado para decirle:

—Hay que ir al rancho esta misma noche. Ellos deben esperar el regreso de la muchacha. Es el único medio de sorprenderles.

—A buen seguro que están vigilando la salida del pueblo —dijo Sol—. Hay que averiguar un camino distinto para ir al rancho.

—Puedes decírselo a Lisa. Ella conoce bien el terreno.

Y Hayden para facilitar la labor de Sol, distrajo a Cleopatra, que se obstinaba en marchar.

—Te hemos dicho que quedas en el pueblo. No trates de insistir, pues no te dejaremos marchar. Nos vamos a instalar en el rancho antes de que puedas volver a él, quieras o no quieras.

—Eso es robar lo que no es vuestro.

—Te olvidas que tenemos un documento en el que se dice que el rancho nos pertenece. Está firmado por ti y son testigos los federales. No creo que te atrevas a decir al inspector que les has engañado.

Cleopatra guardó silencio.

El empleado de Lisa, siguiendo instrucciones de Sol, quitó el caballo de la puerta del almacén.

Cleopatra se dio cuenta de este detalle e inquirió:

—¿Dónde está mi caballo?

—Está bien atendido —le respondió Lisa—. Puedes estar tranquila por él.

—Más tú no puedes ayudar a estos dos locos a hacer lo que hacen.

—Eres tú la que está perdiendo el juicio. Y vas a hacer que te maten. No creas que se van a detener si se dan cuenta de que tratas de traicionarles. Lo que debes hacer es rezar para que no encuentren a los Diamond. Si les ven escondidos, les matarán y después te colgarán a ti.

Cleopatra palideció, pero se repuso en el acto y dijo:

—No pueden culparme a mí si ésos tratan de traicionarles.

Con estas palabras, Lisa tenía seguridad de que estaban escondidos en el camino los tres que quedaban en el rancho.

Y así se lo dijo a Sol.

Marcharon los dos amigos y Cleopatra trató de conseguir escapar, pero Lisa, apuntando con un «Colt» a la muchacha, advirtió:

—No debes obligarme a que dispare sobre ti. Y estoy dispuesta a hacerlo.

Así lo entendió Cleopatra, que guardó silencio y espero pacientemente el regreso de Sol y Hayden.

Pero antes de que esto sucediera, se presentó el inspector con los dos agentes que le acompañaban.

—¿Qué haces aquí, Cleopatra? —preguntó a la muchacha.

—He venido a saludar a Lisa y a estar con ella algún tiempo.

Fue Lisa la que dijo lo que había.

—Mal asunto, Annie —opinó el inspector—. Cualquiera de esos dos disparará sobre ti si han descubierto que estaban escondidos tus amigos. Sobre todo, tu amante.

—Porque es un pueblo en el que no hay sheriff y los federales ayudan a los pistoleros como a ése tan alto y a Hayden Murder. ¿No sabe que llamaban así al más bajo de los dos?

—Lo que sé es que te matarán. Jugaste el rancho y perdiste. Debes acomodarte a esta realidad. Perder a vida tiene más importancia que el terreno y las reses. Y te aseguro que estás muy cerca de perderla.

—Debiera detenerles.

—No me han hecho nada y estoy agradecido a ése tan alto, porque ha matado a unos que nos hicieron correr muchas millas detrás de ellos.

—¿Ha vuelto Diamond? —preguntó uno de los agentes.

—Sí —respondió Lisa por ella—. Ha dicho que está en el rancho.

Se sentaron a una de las mesas los federales y dominando la puerta vigilaban la calle hasta que se hizo completamente de noche.

Cleopatra estaba nerviosa.

Tenía miedo a que Diamond con su hermano y Lower se presentaran en el pueblo.

La presencia de los federales era una complicación en la que no pensaron ellos.

El empleado del almacén atendió a las monturas de éstos y ellos se instalaron en la casa para pasar la noche.

—Si vienen esos dos, me despiertas. Lisa —dijo el inspector a ésta.

Cuando marcharon trató Cleopatra de convencer a Lisa, pero ésta era inflexible.

—Si han caído en alguna trampa, te mataré —amenazó Lisa.

—Me has odiado siempre.

—No lo creas. Te he despreciado, que no es lo mismo. Eres una coqueta y una criminal. Se sabe que mataste a dos vaqueros y cuando el inspector esté convencido de ello te colgará.

Algunos vaqueros habían comenzado a visitar el saloon de Lodge para intentar ganar en los juegos que había en la casa.

Lodge les habló de que a los pocos días habría mujeres para que pudieran bailar y divertirse, y fue recibida la noticia con gran algazara.

El doctor era otro de los clientes.

Hallábase apoyado en el mostrador bebiendo un doble.

Acababa de regresar de hacer una cura en uno de los ranchos más apartados.

Como el herido era conocido de todos, daba cuenta de su estado.

Tres jinetes desmontaron ante el saloon y entraron mirando en todas direcciones.

Lodge salió del mostrador con las manos tendidas hacia ellos.

—¡Qué bien te conservas, Thompson! —exclamó uno de ellos.

—Me llamo Lodge —dijo éste—. No lo olvides.

—Está bien, Lodge. Buen local has montado, pero me parece que no es ciudad para esto.

—Luego hablaremos sobre ello.

—¿No han llegado Bannexter y Cassidy? Nos han dicho en Denver que pasaron por allí para venir.

—Vinieron, sí, pero están enterrados —dijo Lodge.

Los forasteros le miraron con atención.

—Podéis pasar. Hablaremos en mi habitación.

Y todos entraron por la puerta que había muy cerca del mostrador.

CAPÍTULO X

Al día siguiente estaban ante la puerta del saloon los tres viajeros y Lodge. La diligencia se detenía ante la posta.

Y de ella descendieron dos mujeres jóvenes entre risas con los otros viajeros.

Uno de éstos vestía con cierta elegancia y miraba curioso a los que estaban viendo la llegada del vehículo.

—¡Ahí está Mac Millan! —dijo Lodge—. Y las mujeres que me avisaron venían para ayudarme.

Y salieron al encuentro de los que llegaban.

Mac Millan miraba a Lodge y luego lo hizo a Ferguson, que era el viajero de la noche antes.

—Creo que ya estamos todos —dijo Lodge—. Ahora nos pondremos de acuerdo. ¿Os conocéis? Éste es Ferguson.

—Y éste es Mac Millan —dijo Ferguson—. He oído hablar de él.

Mac Millan sonreía complacido.

—También he oído algunas cosas tuyas —dijo.

Se estrecharon la mano y las dos viajeras saludaron a Lodge.

Éste miraba atento a las dos y les hizo dar vueltas para decir:

—Nada extraordinario, pero no estáis mal.

Marcharon todos al saloon, y en la ciudad se hablaba de estos viajeros.

Los hombres bebían y charlaban, cuando avisó Lodge:

—¡Cuidado! ¡El inspector «Winchester»!

Y salió al encuentro del federal para saludarle.

—¿Tienes visita? —dijo el inspector.

—Unos amigos y mujeres que he encargado para que animen las veladas a los vaqueros.

—¿Conozco el nombre de estos amigos?

—Es posible —dijo Ferguson—, pero nada tiene en contra mía. Me llamo Ferguson.

—¿Pariente del pistolero y ladrón de ganado?

—Es lo que se ha dicho de mí, pero sin comprobar, inspector.

—Es una lástima que la gente sea tan mal pensada, ¿verdad? ¿De paso?

—Somos invitados de… Lodge.

—Un descanso en los negocios, ¿no es eso? —dijo un agente.

—Desde luego —añadió Ferguson.

—¿Y éste? —preguntó el inspector, dirigiéndose a Mac Millan.

—Me dedico a negocios.

—¿Nombre?

—Frank Mac Millan —respondió un agente—. También se ha hablado mucho y mal de él.

—Parece que Lodge sabe elegir a los amigos —dijo riendo el inspector—. Pero creo que otros parecidos a éstos se han quedado aquí para siempre. No es clima que vaya bien a ciertos pulmones.

—¿Verdad que no tiene nada en contra nuestra?

—Hasta ahora nada concreto. Solamente rumores. No hubo un acusador valiente.

—Es que no hago nada de lo que dicen —añadió Ferguson.

—¡Hola, doctor! ¿Refrescando?

—Sí —respondió el doctor, sonriendo.

—¿Mucho trabajo?

—No mucho. Es un pueblo tranquilo y bastante sano.

—No creo le agrade mucho eso —dijo un agente, riendo.

—No me quejo. Me pagan los vecinos lo que necesito para vivir.

Y en el acto el médico se despedía de los federales y del dueño del establecimiento.

El inspector y sus hombres bebieron en silencio y salieron también.

—¡Cerdo indecente! —exclamó Mac Millan—. No me agrada que ande este tipo por aquí. Es astuto y peligroso.

Más tarde hablaban tranquilamente, mientras comían los cinco. Lodge dio cuenta a Mac Millan de lo que había pasado con Sol.

—Y os aseguro que es un muchacho de mucho cuidado. Sus manos son las más veloces que he visto.

—No creo que Ferguson esté de acuerdo con ello —dijo Mac Millan.

—Es lo que le he dicho antes. Y ayer le aseguré que así que vea a ese muchacho, si es que viene por aquí, demostrare que no sabe Lodge lo que dice.

Comentando sobre Sol, pasó algún rato.

—Es que el que va con él es tan peligroso o más. Se trata de Hayden Murder.

—Ha de estar muy viejo ya —dijo Ferguson, en tono despectivo.

—No lo creáis —aseguró Lodge—. Me hubiera gustado que los dos se unieran a nosotros, pero a Sol tratan de hacerle sheriff y si acepta, nos darán guerra.

Los que comían con Lodge se echaron a reír.

Cleopatra estaba con Lisa.

Sol y Hayden, frente a ellas, estaban comiendo también.

—¿Sabes que han llegado Ferguson y Mac Millan? —dijo Lisa.

—¡Buena pareja de granujas! —opinó Hayden—. No comprendo qué es lo que se propone Lodge con reunir a estos pistoleros.

—En una ciudad como ésta, se aburrirán pronto —vaticinó Cleopatra—. He oído hablar de ellos.

Se pusieron en pie al ver a los federales en el almacén.

—¿Por qué no has aceptado el ser sheriff de esta localidad, Sol? —le dijo el inspector.

—Porque son unos cobardes. No desean tener tratos conmigo. Solamente quieren alquilar mí «Colt». Que les quite de aquí a tipos como los que están ahora en el saloon, pero tendrán que hacerlo ellos, si se atreven.

—Mucho cuidado con Mac Millan. Es más peligroso que el otro —advirtió el inspector.

—No pienso pelear con ellos —respondióles Sol.

—Creo que no lo evitarás, porque Lodge sabe hacer las cosas. Procurará que sean ellos quienes te provoquen. No creas que te perdona lo que hiciste desde que has llegado.

Riendo con los federales siguieron comiendo y al terminar se asomaron a la puerta para ver los que pasaban por la calle.

—¡Vaya! —exclamó Sol—. ¡Si hay mujeres en el salón!

—Vinieron ayer en la diligencia con Mac Millan —explicó Lisa.

—Y parece que a los vaqueros les agrada —dijo Hayden—. Van hacia allá.

—Se cansarán pronto. Disponen de pocos dólares al mes. Una noche es suficiente para que sus bolsillos se limpien.

Bromeaban acerca de las mujeres, cuando Sol se puso serio.

Quitó el cigarro de la boca e inquirió:

—¿Qué hace aquí ese tipo?

—Es el doctor —dijo el inspector—. Hace poco le he saludado.

—¿Lleva mucho tiempo aquí?

—Cerca de un año —dijo Lisa—, y están contentos con él.

Sol guardó silencio.

El doctor se acercaba y Sol se volvió de espaldas.

De esto se dio cuenta el inspector, pero no dijo nada.

—¿Es amigo de Lodge? —volvió a preguntar Sol.

—Es allí donde bebe —respondió Lisa—. Antes solía venir por aquí.

—¿Es que le conoces? —dijo el inspector, dirigiéndose a Sol.

—Creo que somos viejos amigos. Se llamaba Kursh. No sé qué nombre tendrá aquí.

—No es el mismo, entonces. Éste se llama Smith —aclaró Lisa.

Sol sonreía.

—Hayden, ¿quieres dedicarte a seguir a ese hombre?

—No le perderé de vista. Puedes estar tranquilo.

El doctor había saludado a los reunidos con una señal desde el centro de la calle.

—¿Vive en la ciudad? —insistió Sol en sus preguntas.

—Sí. Tiene una casa en las afueras del pueblo.

—¡Muy interésame! Creo que empiezo a ver claro en el juego de Lodge. Lisa, ¿quieres ir a visitar al alcalde y decirle que acepto ser el sheriff de la localidad?

Ella le miraba sorprendida.

—Pero…

—No digas nada y haz lo que te pido. Deben reunirse dentro de una hora para darme posesión oficial del cargo.

Lisa, de mala gana, obedeció.

Al regresar, dijo:

—Dentro de una hora en el Ayuntamiento.

—Iremos nosotros también —decidió el inspector.

—¿No es Lodge aquel que monta a caballo? —dijo Sol.

—Sí.

—Hayden… Como sea, hay que saber adónde va.

—Procuraré hacerlo lo mejor posible —dijo Hayden, marchando en busca de su caballo a la cuadra.

Sol marchó con los federales al Ayuntamiento.

—Celebro que hayas tomado la decisión de ayudamos.

—Sin palabras. Es mejor —dijo Sol—. Pueden imponerme esa placa. Haré el juramento en debidas condiciones.

—Pueden confiar en él —aseguró el inspector—. Y no traten de ofenderle.

—Ya sabe lo que pasa con algunos colonos, inspector. Nosotros no le ofenderemos.

—Y si lo hicieran, les colgaría —dijo Sol, con tranquilidad.

Hayden salía por la carretera en que lo hizo Lodge.

Supo leer en las huellas y seguirlas con seguridad. Describía un gran arco en la marcha.

Se detuvo cuando estuvo convencido de que iba hacia el rancho de Cleopatra.

Esto era una sorpresa para él, pero pensó en Diamond.

Con toda seguridad era una de las piezas en la máquina que estaba montando para los negocios que preparaba.

Como no quería ser visto a su vez, trató de llegar al observatorio que descubrieron Sol y él horas antes.

Y vio a Lodge que estaba hablando con Diamond, ante la casa de Cleopatra. Fue corta la entrevista.

Ya no interesaba a Hayden seguir a Lodge. Estaba seguro que regresaba al pueblo.

Y él lo hizo también, sin la menor prisa.

Cuando llegó estaban en casa de Lisa celebrando el nombramiento de Sol.

Explicó Hayden en voz baja a Sol lo que había visto.

—Hayden, levanta la mano. Voy a nombrarte mi comisario.

Hayden se resistía, pero al fin fue convencido por el inspector.

Y todos pudieron comprobar que había lágrimas rebeldes en sus ojos al prestar el juramento. Sol se abrazó a él.

El inspector tendióle la mano y, al fin, le abrazó también.

—Gracias —díjole Hayden, emocionado.

Colocó Sol la estrella, que pidió al alcalde con esta finalidad, sobre el pecho de Hayden y éste no hacía más que mirarla en silencio.

—¡Bien! —dijo Sol—. Ahora somos las autoridades de este pueblo y creo que debemos empezar a trabajar.

—¿Qué es lo primero que hemos de hacer?

—Dar a conocer a la ciudad que somos esas autoridades. Visitaremos el saloon de Lodge para que nos vean.

—Os acompañamos —se ofreció el inspector.

—Creo que es mejor vayamos solos —dijo Sol—. Y que no marche Cleopatra, inspector. Quiero hacer, venir a Diamond. Y si ella marchara, no vendría más por aquí.

Con esta seguridad dada por el inspector, encamináronse los dos hacia el saloon.

Estaba Lodge apoyado al mostrador por la parte exterior del mismo.

A su lado hallábase Ferguson con los amigos de éste.

Hablaban y reían.

Las mujeres atendían a los clientes que había y que eran más de los que podía imaginarse en una ciudad tan pequeña.

Lodge fue el primero en verles.

Y al fijarse en la estrella que ambos llevaban, se puso serio, pero en el acto se echó a reír a carcajadas.

—Parece que te han convencido al fin —dijo, tendiendo su mano a Sol—. Eso me gusta. Pero te has adelantado. Íbamos a nombrar esta noche a un amigo mío.

Y señaló a uno de los hombres de Ferguson.

—Pero si vosotros no habéis tomado parte en el nombramiento de estos dos, se puede anular —dijo el señalado por Lodge.

—Hemos sido nombrados por las autoridades de esta localidad. Podéis comprobarlo si lo deseáis —dijo Sol, sonriendo.

—Parece que no me has entendido, muchacho —añadió el otro.

—No será éste el que mató a Bannexter y Cassidy, ¿verdad? —quiso saber Ferguson.

—¿Tiene importancia eso para ti? —preguntó Hayden.

—¡Pero si es Hayden Murder! —exclamó Ferguson.

El que discutía con Sol miró atentamente a Hayden.

—¿Un pistolero ejerciendo el cargo de comisario del sheriff? ¿Lo saben en el pueblo? —dijo.

—¡Calla! —ordenó Ferguson—. No seas loco. Ten en cuenta que ha sido el hombre a quien se ha temido más en la Unión.

—No irás a decirme que tienes miedo a este hombre.

—Debes escuchar el consejo que te dan —dijo Hayden, sonriendo.

—Sabe Ferguson que un viejo como tú no puede asustamos a él y a mí.

—No trato de asustar a nadie.

—Voy a poneros de beber —decidió Lodge—. Basta de discusiones.

—No he tomado parte en el nombramiento de este sheriff, y, por tanto, no hay razón para que le obedezca —dijo el que discutía.

—Pues creo que tendrás que obedecerme —enfrentósele Sol—. He venido a veros y para decir que tenéis una hora justa para salir de esta ciudad. Tú, Lodge, lo harás dentro de dos días.

Lodge miróle con los ojos abiertos por la sorpresa.

—No puedes hablar en serio, muchacho. Has visto que he traído mujeres y que mi negocio empieza a moverse. Me he gastado una fortuna en montar este local.

—Dentro de dos días habréis marchado las muchachas y tú —añadió Sol—. Pero es con éstos con quienes estoy hablando ahora. Ya sabéis que dentro de una hora debéis salir de este pueblo.

—Es posible que te creas un muchacho con gracia, pero ahora no me lo pareces.

—No es de eso de lo que se trata —dijo Sol—. Dentro de una hora volveremos. Si estáis aquí todavía, os echaremos nosotros.

—A no ser que quieran quedarse en algún árbol hasta mañana que el enterrador se haga cargo de ellos —dijo Hayden.

—¡No podéis hacerme esto a mí! —Rebelóse Lodge—. Si lo que quieres es parte en el negocio, has podido hablar con franqueza.

—Dentro de una hora. Ya lo sabéis —repitió Sol a los otros.

Y salieron los dos sin dar la espalda.

—No te preocupes —dijo el amigo de Ferguson—. No creo que se atrevan a volver.

—Eso es que les han pedido los de este pueblo que vengan a decir esto —opinó Ferguson—. Pero no hará nada.

—Dentro de una hora estarán aquí otra vez. Y os matarán si no os marcháis —advirtió Lodge—. No conocéis a ese muchacho.

—Si vienen, es poco el tiempo que van a ejercer de autoridades.

Pero Lodge no estaba de acuerdo con ellos.

—¡Tenéis que matarles! —decía—. ¡O de lo contrario serán ellos los que lo hagan! Hay que ir al almacén que es donde están. Les sorprenderá veros entrar.

—Parece que les tienes miedo, Thompson.

—Les conozco bien, Ferguson. Y no creas que Hayden está viejo. Está como nunca estuvo de veloz.

—Cuando vengan, si es que se atreven a hacerlo, serán recibidos con todos los honores.

Pero los dos volvieron a entrar a los pocos minutos.

—Creo que es mejor esperar aquí a que pase el tiempo que os hemos dado —dijo Sol.

Ferguson le miraba sonriendo.

—No debieras insistir en esta locura, muchacho. Está bien que Hayden considere que ya ha vivido bastante, pero tú eres muy joven aún.

—Hasta que no llegue la hora no hay razón para discutir. Puedes poner de beber. Yo invito —dijo Sol, sonriendo, al dueño.

—No pensamos marchar —respondió el otro.

—Cuando llegue el momento, hablaremos de eso —terció Hayden—. Te han dicho que vamos a beber.

—No quiero que me invites.

—Está bien. Ya sabes, Thompson, uno menos.

Lodge miró a Sol al oírse llamar por ese nombre.

—Me llamo Lodge —dijo.

—Está bien, Thompson. Lo que quieras —añadió Sol—. Lamento estropearte el negocio que tenías proyectado. Pero no debiste aliarte con Kursh ni con Diamond. Son demasiado conocidos de los federales. Y sus pasados delitos demasiado graves para que los olviden.

Lodge palideció.

Una de las mujeres acercóse al mostrador al ver la curiosidad de todos, y, al fijarse en Sol, se echó a reír.

—¿Es éste el que dicen que va a morir en una hora fija a manos de Ferguson? ¡No saben lo que dicen!

—¡Hola, Helen! —saludó Sol—. No me había fijado en ti.

—¿Es que le conoces? —dijo Lodge, preocupado.

EPÍLOGO

La muchacha miró a Hayden y silbando largamente, añadió:

—¡Y con éste a su lado…! ¿Es que estáis locos, Thompson? Ferguson, si os da la oportunidad de marchar, ya lo estáis haciendo. Luego no podréis, si pasa el tiempo concedido.

—¿Es que no me conoces, Helen? —Irguióse Ferguson.

—Eres un novel al lado de estos dos. Márchate y no seas vanidoso —añadió la muchacha.

—No debes asustarles —dijo Sol.

—Puedes estar tranquilo. No me asusta —dijo el amigo de Ferguson—. No hubo pistolero en la Unión que fuera capaz de ello. Creo que ni Ferguson lo haría. Estos pistoleros no lo harán tampoco.

—¿Es que llamas pistolero al capitán Jackson? Si habéis estado por Texas es que sabe algo vuestro. Os ha rastreado, sin duda. ¡Pistolero el rural más temido de todo Texas! Si lo decís en Dodge se mueren de risa.

Lodge y Ferguson miraban a Sol con los ojos muy abiertos.

—¡Capitán Jackson! —exclamó el amigo de Ferguson—. Esto es a lo que yo le llamo tener suerte. No esperaba verle frente a mí.

—Marcha y no seas loco —insistió Helen.

—Voy a matar a tu ídolo, Helen.

—No tocarás tu «Colt». Los dos dispararán mucho antes —dijo ella.

—¿Quieres decir algo, Ferguson? —preguntó Sol.

Me iré de aquí, capitán —exclamó—. No tienen nada en contra mía.

—¡Eres un cobarde, Ferguson! Iba a erigirme en el jefe del grupo. Lo haré a partir de ahora. Y yo os demostraré a todos que…

Dispararon otra vez al mismo tiempo Hayden y Sol.

—Le dije que no tocaría su «Colt» y no quiso hacerme caso —dijo Helen, contemplándole cadáver del amigo de Ferguson.

Éste y su otro amigo miraban al muerto con asombro.

—¿Te quedas, Ferguson? —preguntó Helen.

—No. Me marcho. Vámonos —dijo al amigo.

Ambos salían con normalidad sin volver la cabeza, pero antes de llegar a la puerta Hayden se volvió de un salto con un «Colt» empuñado.

Hayden disparó varias veces.

Ferguson estaba ya muerto en el suelo.

—Me hubiera sorprendido a mí —dijo Sol, avergonzado.

—Pero yo estaba pendiente de él. Le conocía muy bien. Por eso no le he dejado que nos sorprendiera. Es un truco de viejos pistoleros.

El acompañante de Ferguson estaba paralizado y mirando a Hayden que conservaba sus armas empuñadas.

—Puedes marchar —le dijo éste—. Y no te detengas hasta no estar a cien millas de aquí.

El aludido salió, y al verse en la calle, respiraba asustado aún. Saltó sobre su caballo y picó espuelas. No pensaba detenerse en nada. Lodge, muy pálido, miraba a Sol.

—He cambiado de idea —díjole Jackson—. Vas a salir esta misma noche. No quiero que mañana estés aquí. Pero antes hemos de hablar de algunos asuntos. Espero que no tengas nada que ver en ellos. Porque has sido siempre un cobarde.

Lodge no se atrevía a replicar nada.

Hayden le miraba en silencio.

—Debes obedecer —dijo al fin.

—Me marcharé —decidió Lodge.

—¿Puedo quedarme con esto? —dijo Helen.

—Marcharéis con él —dijo Sol—. Lo siento, Helen. No hay más remedio.

—¿Qué ha pasado que oí unos disparos? —decía Mac Millan, saliendo de una habitación.

—¡Hola! —saludó Hayden.

—¡Qué sorpresa! —exclamó Mac Millan.

—¿No te dijo Thompson que andaba por aquí? —dijo Hayden, riendo.

—Pero no podía creerlo. ¡Y con una estrella de autoridad! ¿Es posible?

—Parece que hemos venido lejos de San Antonio —dijo Sol, mirando a Mac Millan.

—¿Es que acaso me has visto por allí?

—He oído hablar mucho de un ventajista que se llamaba como tú. ¿Pariente tuyo?

—Debías aconsejar mejor a tu jefe —dijo Mac Millan a Hayden.

—El capitán Jackson es muy tozudo —dijo Hayden recalcando la palabra.

—¿Cómo has dicho? —exclamó, al fin, Mac Millan.

—Lo has oído perfectamente —dijo Sol—. ¿Oíste hablar de mí?

—Parece que también ha venido lejos de San Antonio.

—Y no esperaba encontrar más que a Diamond… ¡Thompson! ¿Quién hizo lo de la diligencia?

—Fueron Diamond y Lower —declaró Lodge.

—¿Queréis avisar al inspector? —pidió, a los curiosos, Sol—. Está en casa de Lisa.

—Quisieron mezclarme en ello —añadió Lodge—, pero no quise… ¿Whisky?

Cuando empuñaba el «Colt» que precipitadamente cogió entre las botellas, cayó con la cabeza deshecha.

Varios disparos de Sol y de Hayden hicieron blanco en el rostro y en la frente. Mac Millan puso las manos en alto.

Minutos más tarde era detenido por el inspector y los otros agentes.

—¡Doctor, abra! Hay varios heridos en casa de Lodge. Me envía para que vaya.

El doctor abrió y salió a la calle marchando con el vaquero que llamaba.

Los que se hallaban en su casa fueron sorprendidos por los federales. Entre ellos cogieron a los Diamond y a Lower.

El doctor, al entrar en el saloon y ver los cadáveres, frunció el ceño.

—¿Y Lodge? —preguntó.

—Detrás del mostrador —dijeron.

Se asomó el doctor y al ver el cadáver miró en todas direcciones.

—¿Quién ha hecho esto? —preguntó.

—El nuevo sheriff —respondieron.

—Hola, Kursh —dijo Sol a su espalda.

—¡El capitán Jackson! —exclamó, aterrado.

—Parece que me ha conocido —dijo Sol—. Ha salido mal.

Entraban a los detenidos.

Al verles el doctor, cometió la torpeza de querer usar el «Colt» que llevaba escondido en la levita.

Su cadáver fue colgado con los detenidos.

El inspector estaba de acuerdo con Sol en ello.

Cuando llegaron al almacén, dijo Sol:

—Puedes ir a tu rancho, Cleopatra. Procura no rodearte otra vez de la misma gentuza que ahora.

—Me gustaría que hablaras así delante de Diamond —respondió ella.

—Ya lo he hecho, pero no puede escuchar nada en lo sucesivo.

La muchacha comprendió lo que había pasado y que confirmó uno de los testigos y los federales.

Fue Lisa la que salvó la vida de Sol.

Cleopatra iba a disparar con un «Colt» que llevaba escondido en el corpiño.

—No he podido contenerme —explicó Lisa.

—Pero la has golpeado demasiado fuerte. Está muerta —dijo el inspector.

Y así era. Lisa la había golpeado con una botella.

Sol no dijo nada, pero no saludó a nadie cuando le pedían perdón por haberle considerado un pistolero.

El rancho de Cleopatra pasó a Hayden, donde murió años más tarde.

Sol se llevó a Lisa… y una boda les unió para siempre.

FIN