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Depósito legal: M. 8.928 — 1977

Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

«capítulo 1»

LA muerte de Roque Hidalgo produjo una verdadera conmoción.

Era uno de los últimos terratenientes mexicanos que conservaron su enorme hacienda más allá de las nuevas fronteras con el país vecino.

La propiedad de la familia había sido tan extensa que varios miembros de la misma habían muerto sin llegar a conocerla ni visitarla en su totalidad.

Vivieron con el boato de los grandes señores y dejaban en manos de administradores, que se enriquecían, el trabajo de atender las propiedades.

Solamente Roque Hidalgo había vivido en el campo. En la hacienda denominada «La Florida», que dio nombre a uno de los condados, donde se hallaba enclavada esta finca. Su apellido era el nombre de otro condado y el de su madre Ana, el que se conoce aún con el de Doña Ana.

Los nombres de estos tres condados de Nuevo México, se debía a que las propiedades de la familia, como un pulpo, extendían sus tentáculos por la vastísima extensión de los mismos.

Había sido un hombre duro. Pero tan generoso y humano que su nombre era pronunciado como una oración. No había un solo necesitado que no encontrara en Hidalgo la ayuda precisa.

Hombre inteligente y culto, ya que había estado en su juventud en las mejores universidades de México y en los mejores colegios del país, supo orientar su fortuna heredada de los mayores y multiplicarla.

Eran dos hermanos, y Manuel, cuatro años más joven que él, recibió a la muerte del padre, último en morir del matrimonio Hidalgo, la misma cantidad de tierras y dinero en efectivo, así como propiedades urbanas. Pero se dedicó a la vida fácil y el derroche mientras fue soltero, y al casarse lo hizo con una mujer que no quería más que fiestas y desde luego eran las más espectaculares que se conocieran en México, incluso en la época de los virreyes de Castilla.

Mucha era la fortuna heredada, pero el despilfarro era superior. Y a los diez años de su matrimonio se inició la venta de haciendas, porque no decrecía el gasto ni aminoraron las fiestas.

Agradaba a la esposa de Manuel Hidalgo ser considerada la mujer más elegante y de mejor gusto de todo México.

El matrimonio gustaba de deslumbrar a los «gringos» y las fiestas en «Los Jarales» hicieron fama de suntuosidad.

Pero todo esto, era como la poda de las ramas de un hermoso árbol.

Obligaba a Manuel Hidalgo a seguir vendiendo; ignorando que los compradores no eran más que «hombres de paja», porque Roque Hidalgo no quería que fuera a manos extrañas lo que durante siglos perteneció a la familia. Y el ser el verdadero comprador, permitía a su hermano recibir mayor cantidad de la que obtendría de extraños.

Y al fin llegó lo que tenía que suceder. Se acabaron las haciendas, aunque no las fiestas de boato. «Los Jarales», la hermosa propiedad de otros tiempos hubo de ser hipotecada.

Pedro, el único hijo de Manuel Hidalgo, fue educado en ese ambiente de enorme riqueza, e imitando al padre, no hacía más que divertirse; persiguiendo incluso a las hijas de vaqueros y peones. Jugando y bebiendo. Al jugar, hacía trampas, y bebido era insoportable. Despótico con los empleados, lo mismo que el padre, porque lo que se ve, se aprende, era odiado intensamente.

Llegado el momento de una realidad que no comprendía el matrimonio, las exigencias de la esposa y del hijo convirtieron el hogar en un verdadero infierno.

Acosado por la esposa, se resistía a acudir a su hermano, que era lo que ella le decía, añadiendo que a la muerte del padre de ellos había sido robado por Roque, dándole las peores haciendas del conjunto heredado.

La necesidad de dinero para seguir la vida que llevaban, se había hecho en ellos tan apremiante como el oxígeno para respirar.

Pero el hermano se negó de una manera decidida. Y le dijo que no habría querido ir por mucha verdad que encerrasen sus palabras.

Al conocer la esposa esta negativa, insultaba a Roque y como se informaron de que había sido el comprador solapado de lo vendido por ellos, decía que se había estado aprovechando de la situación, pagando verdaderas miserias.

De nada servía que los abogados y entendidos afirmaran que incluso había pagado más de su valor real.

En la caída vertical en todos los aspectos, se alió con un bandido que era el terror de la frontera: Silvestre Guzmán. Y el objetivo de esta alianza era robar ganado a su hermano.

La hipoteca de «Los Jarales» había llegado a superar el valor de la hacienda, y Manuel Hidalgo sabía que no estaba en su mano liberar esa carga.

Pedro, en el pueblo, seguía haciendo la misma vida de crápula. Y para conseguir crédito decía que a la muerte de su tío Roque sería inmensamente rico.

Pero en Deming sabían que Roque Hidalgo tenía una hija. Y que esta había tenido hijos.

La hija marchó de casa al casarse con un militar que conoció en una fiesta. Y su padre se negó a autorizar esa boda, porque no quería que se casara con un gringo. Y cuando se convenció de que la muchacha estaba decidida, dijo que si salía de casa, no volvería más a ella.

En su furor, llegó a insultar al capitán Carson, prometido de ella. Le dijo que iba buscando la fortuna de él, pero que no tendría un centavo.

Le enfureció oír decir al capitán que podía quedarse con todo y que no quería de él nada en absoluto. Que solo le interesaba la que iba a ser su esposa. Y así fue.

José Hermida era el Mayoral o capataz y hombre que llevaba en la hacienda desde que nació, ya que era hijo de un vaquero de la casa. Tenía unos diez años menos que él y había mimado a Lupita desde que la muchacha nació.

Nunca hablaban de la muchacha una vez casada.

Pasaron unos años y un día, dijo Roque:

—¿Qué tal está Lupita?

José miró en silencio y con rostro de póker a Hidalgo.

—Habíamos quedado hace años, que no se mentaría el nombre de ella.

—Pero yo sé que te escribe. No creas que soy tan tonto… ¿Tiene hijos?

—Son gringos, como el padre.

—¡No importa! ¡Te estoy preguntando si tiene hijos! —gritó.

—No estoy autorizado. Y ella es Hidalgo también. ¡Tiene su orgullo! Fue echada de esta casa de la manera más injusta. Y si entonces no le maté, fue por no disgustarle a ella.

—¡José! —exclamó sorprendido.

—¿Es que no se ha dado cuenta que le odio con toda mi alma? Es ella la que no quiere que le abandone. De no ser así, hace mucho tiempo que me habría marchado porque cada día al verle por la mañana, siento deseos de disparar todo el tambor de mí Colt.

—No podía sospechar que me odiaras tanto. Ella sabía que no quería un gringo en la familia.

—Ya lo sé. Habría preferido un hombre de apellido ilustre como su sobrino Pedro. Pero ella, es feliz. Y la familia de su esposo tiene tanto dinero que lo que usted posee, no es más que una miseria comparado… ¡Y aún se atrevió a decir al muchacho que venía buscando su dinero! Debió arrastrarle ese día. Yo, en su caso, lo habría hecho.

No volvieron a hablar en mucho tiempo de la muchacha, pero Hidalgo se las arregló para robar las cartas a José y leerlas. Las volvió a dejar en su sitio; pero José, que se dio cuenta, reía para sí.

Comprendía el padre que fue injusto con la hija, pero era tan orgulloso que no se decidió a escribir puesto que sabía ya su dirección.

José seguía dejando las cartas para que el patrón las cogiera. Y así Hidalgo iba sabiendo de la hija y de los nietos.

Para José, la muerte del patrón, aunque decía odiarle, fue un durísimo golpe. Y lloraba como un chiquillo frente al cadáver.

Había sido un accidente, lo que impidió que hubiera telegrafiado a Lupita.

Estaba el muerto en la casa aún y se presentaron Manuel, su esposa y el hijo Pedro, para instalarse en la hacienda.

José no dijo nada. Estaba muy angustiado para enfadarse.

Pero después del entierro, fue a visitar al juez.

—¿Es que pueden meterse en la hacienda esa familia? preguntó—. Tenga en cuenta que hay una hija y nietos del muerto.

—Yo les ordenaré que abandonen esa hacienda. Esté tranquilo.

—Es que se van a dedicar a vender ganado…

—Les haré saber que serán colgados por cuatreros si lo hacen.

Y el juez mandó llamar al sheriff, al que le dio una orden.

Manuel y su familia después del entierro, recorrían el verdadero palacio que era «La Florida».

La esposa de Manuel se entusiasmaba ante los cuadros y las infinitas cosas de inmenso valor que había en la casa.

—¡Esto sí que es suntuoso! —decía—. ¡A ti te dieron una miseria!

—¡No digas eso! «Los Jarales» era como esto. Lo que pasa es que nosotros lo vendimos poco a poco y mi hermano estuvo acumulando y trajo lo que había en la casa que le correspondió de Las Palomas. Otro inmenso caserón como este y el que ocupamos nosotros.

Seguían discutiendo entre ellos cuando se presentó el sheriff.

Era portador de una orden del juez, para que abandonaran esa casa.

—¿Es que el juez puede hacer esto? —decía la esposa de Manuel enfadada—. Pues diga al juez que no vamos a dejar que José se dedique a robar ganado y a vender el tesoro que hay en esta casa. ¡No saldremos de aquí! ¿Verdad, Manuel?

—Si no salen, les llevaré detenidos. ¡Creo que deben evitarme esa violencia!

—¿Está oyendo? ¡Más respeto a un Hidalgo!

—El sheriff cumple con su deber. Y nosotros nos volveremos a «Los Jarales».

—¡No tienes ni orgullo ni sangre en las venas! —decía ella—. ¿Vas a dejar que un sucio vaquero se quede con todo esto?

—Y por favor… No toquen nada de lo que hay aquí… Sentiría tener que encerrarles.

—No tema. No nos llevaremos nada —añadió Manuel.

La esposa y el hijo insultaron a este al marchar el sheriff.

—El juez no tiene autoridad para hacemos salir de esta casa —decía Pedro—. Es la de tu hermano y hasta que venga esa heredera podemos estar aquí. Y es posible que mi prima nos deje en la casa, porque ella se volverá al Este. ¿Tiene hijos?

—No lo sé. Nada se ha sabido de ella desde que se casó, pero la orden del sheriff es de que salgamos de aquí hoy mismo.

Manuel estaba demostrando no ser tan malo. Lo que había sido era un abúlico del que se valió la esposa para acabar con una enorme fortuna.

—Bueno… —dijo Pedro—. Marcharemos, pero voy a vender mucho ganado del que hay aquí. ¿Sabes cuántas reses comentan en el pueblo que ha de haber aquí? Más de ochenta mil. ¿Te das cuentas? ¡Ochenta mil! ¿Qué vale una ganadería así?

—Pero no es nuestra.

El administrador que tenía Roque Hidalgo, aunque era en lo que le dejaba intervenir, se presentó en la casa para hacer un inventario de lo que había en la misma.

Pero ya había regresado José. Y tenía instrucciones concretas del juez.

—Lo siento, míster Jones, pero si no trae una orden del juez, no entrará en la casa.

—¿Quién te has creído que eres? Ahora no vive Hidalgo.

—Traiga una orden del juez y entrará. De lo contrario no lo hará.

Marchó el administrador a visitar al juez.

—Tengo un testamento del fallecido —dijo el juez—. Así que se presente la hija, será leído.

—Pero usted sabe que soy el administrador de Hidalgo y por lo tanto, si he de dar cuenta a la heredera, debo estar en la casa y vigilar a José.

—¿Qué hacía usted en la vida de Hidalgo? Todos sabemos que era él quién lo llevaba todo y con bastante acierto.

—Pero no he dejado de ser el administrador.

—Cuando la heredera le confirme en ese puesto, entrará usted en esa hacienda.

Salió el administrador muy contrariado. Confiaba en hacer unos dólares.

Se había puesto de acuerdo con Guzmán. El cuatrero de la frontera.

«capítulo 2»

DAME un doble, seco!

—¿Qué ha pasado con el ganado?

—¡Epidemia! He sacrificado las reses enfermas. No creo que haya ninguna más. El resto del ganado está bastante lejos.

—¡Pobre Elsie! ¡No se le ponen bien las cosas!

—Acabo de hablar con ella. Creo que hizo mal no vendiendo a Caldwell.

—No quiere desprenderse de lo que era la ilusión de su padre, al que, como sabes, idolatraba.

—Sí. No hay duda que es una contrariedad para ella —dijo el cantinero.

—¡Paul! —dijo uno que entraba—. ¿Es verdad que habéis matado unas reses?

—No he querido correr riesgos.

—¿Epidemia?

—Por si lo era he sacrificado las reses enfermas.

—Tendremos que entrar en ese rancho para asegurarnos que no hay más reses enfermas. Sería espantoso que se infectara el ganado del condado.

—No creo que haya peligro ya. Pero pueden ir…

—¿Qué enfermedad es? —preguntaba un vaquero—. ¿No será una falsa alarma y Paul se ha precipitado? El ganado que tenía el padre de Elsie ha sido, con el de Hidalgo, lo mejor que había por aquí. Ha estado muy bien cuidado siempre.

—Estamos cerca de la frontera y puede haber llegado alguna res enferma.

—Sí —añadió el vaquero—. Eso es posible. Pero también a veces una simple indigestión tiene a las reses dos días tristes. Se echan y no tienen ganas de comer ni de andar. Pero carece de gravedad y de importancia. Y si ha sido así, es un crimen sacrificar las reses.

—¡Joss! —dijo otro—. ¿Se sabe algo de los herederos de Hidalgo?

—Dice José que no tardarán en llegar.

—Son los nietos, ¿verdad?

—Es a quién dejó todo. Y a José unos miles de acres, vivienda y dos mil reses.

—¡Eso sí que es suerte! Le ha convertido en un ganadero. En un hombre rico.

—Ya lo creo. Los terrenos que le da son de los mejores que hay en La Florida. Y muchos acres —dijo Joss, el cantinero—. Guando lleguen los herederos decidirá el hombre.

Dejaron de hablar al ver entrar a José con uno de los viejos vaqueros de La Florida.

—¡José! No sabía nada. ¡Me lo acaba de decir Joss! ¡Qué sea enhorabuena! Te has convertido de la noche a la mañana en un ganadero. ¿Cuántos acres?

—Cincuenta mil.

Silbó asombrado el ganadero.

—Vas a ser uno de los propietarios más importantes.

José reía en silencio.

—Seguiré con esos muchachos si ellos no tienen inconveniente. ¿Qué ha pasado en el rancho de Elsie?

Joss le dijo lo que había comentado Paul.

—Iré a ver a la muchacha.

Y lo hizo al día siguiente.

Paul estaba con Elsie ante la vivienda principal.

La muchacha saludó a José con afecto.

—¿Qué es lo que ha pasado? —preguntó a Paul.

—Vi unas reses enfermas y las he sacrificado ante el temor de que enfermara el resto del ganado.

—¿Qué clase de epidemia tenían?

—Babeaban mucho y estaban echadas.

—¿No estarían indigestadas?

—¡Escucha, José! No estás en La Florida.

José miró a Paul sonriente.

—¡Elsie! —exclamó—. ¿Por qué no despides a este cobarde? Está de acuerdo con Caldwell para obligarte a vender.

—¡Estás loco! —exclamó Paul al ir a su Colt.

—¡No seas nervioso! —decía José con el suyo empuñado.

—¡José! —decía Elsie—. He visto las reses. Estaban enfermas.

—¡Creo que mereces lo que te pasa!

Y saltando sobre su caballo se alejó.

Elsie le llamó, pero José no se detuvo.

—¡Tiene que estar loco! —decía Paul.

Pero la muchacha quedó preocupada. Era cierto que insistía en que vendiera a Caldwell. Y sabía que José la estimaba de veras.

Ella solía decir que entendía de ganado tanto como el que más, pero la verdad ella la sabía. Era muy poco lo que entendía.

Se metió en la casa y una de las muchachas que cuidaban de la casa y le hacían compañía en la vivienda, dijo:

—He oído lo que ha dicho José. Has debido atenderle. Paul está de acuerdo con Caldwell. Les he visto hablar algunos días en el cañón del coyote.

—¿Por qué no me lo has dicho antes?

—Porque tengo miedo de él… y de Caldwell. Y el ganado que ha matado, es para que el miedo impida que puedas vender ganado y te veas obligada a vender el rancho.

—¡No venderé! Y si está de acuerdo con Caldwell le voy a arrastrar. ¡A los dos!

Y la muchacha salió para montar a caballo y marchar a La Florida.

José la miró con indiferencia.

—José… —dijo ella—. Creo que soy una orgullosa tonta. Presumo de entender de ganado y la verdad es que no sé mucho. Y es posible que Paul se aprovecha de mi ignorancia— que sabe aunque yo afirme lo contrario. Me ha dicho Tina que ha visto a Paul con Caldwell en el «cañón del coyote». ¿Por qué se esconden para hablar? No hay duda que soy una estúpida. ¡Tienes que perdonarme!

—Tratan de hacerte vender. Lo que no comprendo es la razón de ese interés de Caldwell por tu rancho. Él tiene un buen rancho que compró bastante barato.

—Querrá comprar otro más barato aún. Dice que ha rebajado dos mil dólares de precio que me dijo la primera vez que estaba dispuesto a pagar. Pero no venderé. Y de hacerlo, no sería a él.

José sonreía.

—Creo que empieza a despertar.

—¡Y van a conocer una Elsie que ignoran! ¡Te lo aseguro!

José se echó a reír.

—¡Ten paciencia! —dijo—. Iré a ver el resto del ganado que tienes.

Pero cuando Elsie, después de estar en el pueblo fue a su rancho, se informó que Douglas, el capataz de Caldwell con unos ganaderos, habían matado el resto del ganado.

Se quedó paralizada al conocer la noticia.

Paul dijo que no había podido contenerles.

Douglas y los ganaderos estaban comentando en la cantina de Joss lo que habían hecho. Supieron entonces que Elsie se hallaba en el pueblo.

—Será mejor marchar. No vamos a estar discutiendo con ella —dijo Douglas.

Y marcharon todos de la cantina, pero Elsie no apareció por allí. Se había dirigido a Deming, en busca del veterinario que había allí.

Le llevó con ella hasta el rancho sin pasar por el pueblo. Lo que hizo fue ir en busca de José.

Buscaron donde Paul enterró las primeras reses.

Estuvo trabajando el veterinario bastante tiempo. Y se llevó vísceras de los dos grupos de reses sacrificadas.

—Mañana te diré lo que hay. Pero mi impresión es que han sacrificado las reses sin razón alguna. Las primeras reses han tomado heno y azufre para hacer que babeen y se echen… Es un viejo truco usado en Texas. Han querido dejarte sin ganado, pero mañana lo sabremos con seguridad.

—Y hasta entonces, paciencia —dijo José—. No te preocupes. Les vamos a castigar de la misma forma.

El veterinario estuvo de acuerdo.

—No creas que no me va a costar trabajo resistir —decía la muchacha a José.

—Pero debes hacerlo. El castigo les va a doler más que si se les diera una paliza.

—Es que no pienso en la paliza. Pienso en el plomo y en la cuerda.

—Eso, más tarde. Primero que sufran en el mismo tono que te han hecho el daño a ti. Y el que más culpa tiene es ese cobarde de Paul. No comprendo cómo no te has dado cuenta de ello.

Paul se quedó tranquilo al ver a la muchacha tan sensata.

Y cuando se encontró con Caldwell dijo:

—Pues no se ha enfadado lo que yo creí. Dice que si estaba el ganado enfermo es una mala suerte, pero que es ganadera por encima de todo. Aunque esto, se da cuenta que es su ruina.

—Ya veremos cómo se sostiene ahora —decía Caldwell riendo.

—Ahora no tiene ganado para venta. Quien me preocupa es José. Ahora puede ayudar a Elsie. Es un ganadero. Vendrá con reses suyas y dejará dinero a la muchacha. Creo que no hemos conseguido mucho.

—¡Bueno! Las reses que han pasado a tu rancho y que figuran como muertas siempre es algo.

No sabían que José había estado en el rancho con unos vaqueros, contando las reses muertas.

Después de hecho el recuento y ante las relaciones que Elsie le facilitó dijo el número de reses que faltaban.

—Te han engañado en el número de reses matadas. Las han llevado al rancho de Caldwell seguramente. Y al entrar para sacrificar su ganado van a ser descubiertas.

Tres días más tarde, el veterinario visitó a José, que no llamaba la atención que lo hiciera. Dijo que ya estaban las reses en el rancho de Caldwell.

Y el capataz de este a los dos días de la visita del veterinario a La Florida, corrió asustado a la vivienda principal diciendo que había visto unas reses que no le gustaban.

Pero como los vaqueros lo comentaron en el pueblo, se presentaron el veterinario y algunos ganaderos informados por José.

El dictamen del veterinario fue concreto.

—¡Es glosopeda! —dijo.

Cundió el pánico entre los visitantes y horas más tarde había más de cincuenta rifles dando cuenta del ganado.

Al oír los disparos, corrió Caldwell como un loco.

—¡Quietos! —gritaba—. ¡No matéis el ganado!

—¿Qué ha hecho su capataz en el de Elsie? —le respondieron.

—¡Aquí hay ganado de otros ranchos! —dijo un vaquero.

Caldwell echó a correr, pero José, que estaba entre los matadores de reses galopó tras de él y le lazó con habilidad.

—¡Aquí le tenéis! Con fama de honrado y cambiando marcas y robando ganado.

—¡No es verdad! Si hay ganado ajeno no he sido yo. Lo habrán hecho algunos muchachos. O se habrán pasado las reses solas.

Otro vaquero de La Florida tenía a Paul frente a su Colt.

—¡Cuatrero! —le gritaba—. Te voy a matar. No queremos cuatreros.

Cometió el error de lanzarse sobre él. Disparó dos veces el vaquero. Y Paul cayó gravemente herido.

Cuando José, que había colgado a Caldwell, se acercó y dijo—: ¿Qué diste a las reses de Elsie? ¿Azufre?

No lo negó y fue colgado junto a su patrón.

«capítulo 3»

HA sido una sorpresa lo de Cadwell —decía uno al cantinero.

—Es posible que esas reses hubieran entrados solas.

—¿Y las reses remarcadas también? —dijo el que hablaba—. Eres un tipo muy especial, Joss.

Palideció el cantinero añadiendo.

—No sabía que había reses remarcadas.

—¿Es posible? —dijo José mirando a Joss.

—No sabía que hubiera reses remarcadas…

—Se comentó ante ti… Parece que tienes mala memoria.

—No me di cuenta que hablaron de eso.

—Muy interesante, Joss ¡Muy interesante! —añadió José, sonriendo, burlón.

—¡Llega la diligencia! —exclamó uno.

Y algunos curioso se acercaron a ver a los viajeros.

Pero no descendió nadie. Solo el conductor que dijo estar herido y que la diligencia había sido atracada y muertos los dos viajeros.

—Venían tres —dijo el conductor—, pero el tercero no le he visto al volver en mí. Debieron dejarme por muerto. Y ese viajero había de estar de acuerdo con los atracadores. Por eso ha desaparecido.

Dicho esto, se desmayó.

El doctor que estaba entre los curiosos dijo que le llevaran a su casa.

El conductor tenía la camisa llena de sangre en el pecho.

No se sabía si habían robado algo de importancia. En la Posta no sabían nada. Y el conductor dijo el médico que estaba muy grave y que lo iba a llevar a Deming para que el doctor de allí le operara, ya que se trataba de un buen cirujano.

Medida que no sorprendió.

El Banco dijo que no sabía que llevaran dinero en la diligencia.

Pero cuando telegrafiaron a Santa Fe, supieron que iba una partida importante de dinero que había desaparecido desde luego.

Elsie que iba a la vivienda tras un paseo por el rancho, desierto de reses, detuvo su montura y miró con atención.

Un hombre joven, con paso vacilante, caminaba sin rumbo.

Picó espuelas y se acercó a él diciendo:

—¿Qué hace aquí?

Pero el interrogado cayó al suelo.

Se inclinó hacia él y le miró con atención. No recordaba haberle visto antes. Y aunque estaba tumbado, calculó que pasaría de los seis pies. Al disponerse a montar a caballo para ir en busca de ayuda el inconsciente se movió. Regreso junto a él. Se incorporaba lentamente y miró asombrado a la muchacha.

—¿Quién es usted? —dijo Elsie.

—Han atracado a la diligencia y pude escapar. Me han estado buscando sin éxito. ¿Dónde estoy?

—En el rancho de mi propiedad. Pero estamos lejos de la carretera.

—He caminado mucho. No me sorprende.

—Venga a casa. Allí atenderé su herida.

—No creo que tenga importancia. He estado en los últimos minutos conmocionado, porque me caí y golpeé con una piedra. Pero creo que ha pasado ya todo. Ha dicho que estoy lejos de la carretera, ¿no es eso?

—Bastante… Unas nueve millas.

—¿Es posible que haya caminado tanto…?

—Si iba en la diligencia, no hay duda que lo ha hecho. ¿Dice que han atracado la diligencia…?

—Sí. Oí los disparos cuando se detuvo. Mataron a los dos que viajaban conmigo y yo salté del vehículo y sé que rodé muchas yardas. Y cubierto por los árboles que hay allí, corrí como un gamo. Y temeroso de salir de ese bosque a campo abierto, trepé a uno de los árboles de ramas espesas. Me quedé completamente quieto y oí cómo me buscaban, pero tenían prisa, tal vez por miedo que vieran la diligencia detenida y regresaron con rapidez a la carretera —se detuvo y añadió—: Pasó bastante tiempo antes de que decidieran y luego corrí como un loco, porque temía que hubiera quedado alguno vigilando.

—No sé nada de ese atraco —dijo la muchacha.

—¿Estamos lejos de Columbus…?

—Es el pueblo inmediato. Al que van los vaqueros por las tardes y yo suelo adquirir víveres.

—A poco me quedo cerca de él… —dijo el joven, riendo.

—¿Es que iba a ese pueblo…?

—Desde luego. Me adelanté a Diana, mi hermana… Hemos heredado un rancho del abuelo.

—¿El nieto de Hidalgo…?

—En efecto. Andrews Carson. Los amigos me llaman Andy.

—Sabrán que es el viajero que falta.

—No lo creo. Llegué cuando salía la diligencia y lo hice sin billete. En Las Cruces me robaron la maleta. Menos mal que solo traía en ella unas mudas. El resto del equipaje vendrá con Diana. Lo trae ella y las dos criadas negras que no ha querido dejar en casa. Llevan muchos años con nosotros…

Caminaban hablando.

—No creo que sea conveniente que sepan que se trata del viajero que escapó… —decía ella—. Vamos a esperar a que sea de noche para llegar a la casa, aunque es posible que haya otra solución… Y es ir a buscar a José y decirle lo que pasa.

Y explicó quién era José.

Andy dijo que era la mejor solución, porque las dos mujeres que había en la vivienda de Elsie le verían.

Dejó a Andy en una cabaña y marchó en busca de José.

Varias horas más tarde, se presentó José ante Andy, y le saludó con respeto, como dueño de La Florida y nieto de Hidalgo.

Hablaron largamente.

—No conviene que te presentes ahora… El conductor que llegó gravemente herido ha dicho que el viajero que faltaba debía estar de acuerdo con los atracadores.

—¿Es posible…? ¡Qué cinismo…! ¿Y dice que ese conductor llegó gravemente herido…?

—Los que le llevaron a casa del doctor, afirman que tenía una enorme mancha de sangre en el pecho. Destacaba en su camisa amarilla.

—¡Qué embustero! —de pronto se quedó pensativo y añadió—: ¿Dice que llevaba una camisa amarilla…?

—Es lo que han comentado.

—Pero ese es el Mayoral… Oí disparos en el pescante… El conductor debió morir.

—¡No! El Mayoral llegó muerto. El herido es el conductor…

—¡Qué granujas…! No es verdad. Era el Mayoral el que llevaba una camisa amarilla. Lo comentamos los otros viajeros y yo, porque era un amarillo que hacía daño a la vista. Así que lo que ha pasado, es que el cobarde del conductor estaba de acuerdo con los atracadores y es el que mató al Mayoral. Por eso oí el disparo en el pescante cuando se detenía la diligencia. Y, sin duda, fue el que disparó sobre los viajeros. Y en la posición que lo hizo, desde el pescante, falló sobre mí. Cuando salí de la diligencia no habían llegado, sin duda, los jinetes… Por eso pude escapar. Actuó ese cobarde por su cuenta en el momento de detener el vehículo… Y los jinetes se encargarían de saquear la diligencia. Pero lo que no comprendo es que el doctor haya dicho que estaba grave…

Y le han llevado a Deming, donde dicen que hay un buen cirujano.

—No tiene explicación… —decía Andy—. Si el conductor llevaba al llegar una camisa amarilla, es que la quitó al Mayoral por estar manchada de sangre… Y él no debía tener ni un rasguño…

—¿Te das cuenta que estás acusando de complicidad al doctor…?

—Pues es lo que creo que sucede. Ese conductor no podía estar tan grave. Hay que pensar que siguió con la diligencia hasta el pueblo.

José se rascaba la cabeza, que en él era signo de preocupación.

—¿Quiénes vieron la herida del conductor…?

—Solo el doctor. Creo que dijo que no le tocaran y le llevaron a su casa.

—Ahora no me cabe duda que es cómplice de los atracadores. No ha dejado que pudieran descubrir que no había esa herida grave.

—Le llevaron a Deming para operar.

—No creo que haya otro doctor complicado… —decía Andy.

Por fin acordaron que José le dejaría un caballo para ir hasta El Paso, caminando solo de noche para no ser visto. Y, una vez allí, volver a subir en la diligencia como si llegara entonces, o esperar a la hermana.

Podría estar descansando dos días en los terrenos dejados a él por el abuelo del muchacho y a los que no entraban los vaqueros.

Allí le llevaría víveres y, una vez descansado, podría hacer lo convenido.

Le hacía falta un traje, porque el que llevaba se había desgarrado en la caída al descender de la diligencia.

Elsie fue a verle. Y José pidió a la muchacha que no repitiera la visita.

Al otro día, José en su visita dijo a Andy que el conductor había muerto en el camino a Deming y que había sido enterrado en el pueblo.

—¡Le han asesinado…! —exclamó Andy—. No les interesaba un testigo así…

—¿Tú crees…?

—Podría asegurarlo. Y para confirmarlo, hay un medio. Desenterrar al conductor. Se puede hacer por la noche. La superstición y el miedo a esos lugares, aleja a los caminantes de los cementerios. Podemos ir los dos y hacerlo.

—¿Y qué adelantamos nosotros…?

—Soy doctor. Yo comprobaré lo que sospecho.

José le miraba extrañado.

Y el muchacho le convenció.

Cuando regresaron de su raid al cementerio, José estaba seguro de que el doctor había asesinado al conductor.

Pero Andy pidió a José mucha cautela y un gran silencio.

En el pueblo se hablaba del atraco y de la muerte del conductor.

José, al ver a los dos días al doctor, le preguntó:

—¿No pudieron llegar a Deming con él…?

—Yo sabía que estaba muy grave… Pero tenía que intentar llevarle a Deming.

José tenía deseos de disparar sobre ese cínico asesino.

Andy le había dicho que, posiblemente, metieron al conductor, muerto ya, en el carro en que le llevaban.

Los carreteros que le llevaron habían comentado que, a las diez millas, el doctor, que iba en el interior del carro entoldado, les mandó detenerse y les dijo que debían regresar, porque había muerto. Esto confirmaba las sospechas de Andy. El doctor le había matado en su casa.

Y, al estar en el rancho, paseó pensando en quiénes eran más amigos del doctor. Pero, en realidad, era amigo de todos.

Ese atraco era el tercero que realizaban en un año. Aunque cada uno en distinto lugar. Y a distancias diferentes.

Tres días más tarde, al salir de la vivienda, se encontró con Silvestre Guzmán, que le sonreía.

—¡Hola, José…! —dijo sonriendo—. ¿Sabes a qué hemos venido…?

—Tú dirás… —respondió José.

—A por cien reses. Estoy seguro que el precio será aceptable, ¿verdad?

—Sabes que esta hacienda no es mía…

—Vamos, José… Has heredado una buena parte de ella. Y cien reses no es tanto. Ten en cuenta que cada minuto que pasa sin tu conformidad, la cifra de reses irá aumentando.

—Nunca molestaste al señor Hidalgo…

—Es que era muy amigo de los militares. Y no quiero nada con ellos. No será porque no le odiaba… Su familia ha sido siempre enemiga de los míos… Solo Manuel Hidalgo nos trató bien…

—No esperes que autorice ese robo. Porque a lo que vienes es a robar.

—No me gusta que hables así —decía el cuatrero—. He dicho que venía a comprar en un precio razonable… ¡Ya tenemos separado el ganado…!

José, mirando a los que estaban con Silvestre, decidió callar. No se opuso al robo y dijo a los vaqueros que había vendido esa partida de reses.

—¿Ha vendido en buen precio…?

—Han estado muy cerca de pagarme en plomo o en acero —dijo riendo—. ¿Qué iba a hacer?

—Has hecho lo justo. No hay ganado que valga una vida… Además, hay muchas reses.

—Llevaba algún tiempo tranquilo ese grupo… ¿No será obra de Pedro Hidalgo…? No les ha agradado que los nietos del patrón sean los que hayan heredado esto.

—No me sorprendería nada en él. A pesar de todo, creo que el padre es bastante mejor, sin que sea bueno, porque nunca lo fue. Pero su mayor mal, ha sido no tener voluntad frente a los caprichos de la esposa, que es la que le ha llevado a la ruina en que se encuentran. Ni debes enfrentarte abiertamente a ellos.

—Me asusta que abusen…

«capítulo 4»

JOSÉ solía estar en el pueblo a la llegada de la diligencia.

Esperaba ver aparecer a Andy con su hermana y las dos negras de que le había hablado.

También Elsie caía en el pueblo por «casualidad» a la misma hora.

El pretexto para José era decir que esperaba noticias de los herederos.

Después de preguntar al que estaba encargado del correo, entraba en casa de Joss, que bromeaba con él sobre la carta esperada.

Ese día habían llegado dos forasteros. Uno de ellos le recordaba a Andy por la estatura. El otro, vestía excesivamente elegante. No estaban habituados por allí a tipos como él.

José, que estaba bebiendo su whisky, les miró a los dos con indiferencia, pero se fijó más en el elegante. Y frunció el ceño al darse cuenta, o le pareció así, que hubo mirada de inteligencia entre el elegante y Joss.

—¿No tiene maleta? —preguntó Joss al vestido de vaquero.

—Ha quedado en la Posta —respondió.

—La mía no es grande —terció el elegante—. No pienso estar aquí más que dos días a lo sumo. Tengo negocios en Silver City que reclaman mi atención.

—¿Quieren poner en este libro sus nombres… o el que sea? —decía Joss, riendo—. Es una orden del juez y del sheriff.

—Está bien.

Y el elegante escribió su nombre, Ellery Cass.

—¿Viajante…? —dijo Joss al elegante—. ¡Ah…! Perdone… Acaba de decir que tiene negocios en Silver City. ¿De recreo…?

—Bueno… Sí y no. Vengo buscando algún rancho que esté en venta o quieran vender. Por Silver City no hay ninguno.

—No creo que tenga más éxito por aquí… —dijo Joss.

—¿No querrá vender Elsie…? —añadió un cliente—. ¡No tiene reses…!

—No creo que venda. No quiso hacerlo a Caldwell… —dijo Joss.

—No es lo mismo. Entonces tenía ganado. ¡José! ¿Qué opinas tú…?

—No es partidaria de vender, pero es asunto que ha de resolver ella. Y creo que mucho dependerá de la cantidad que ofrezcan.

—Estoy dispuesto a pagar bien… —dijo el elegante—. Es un deseo de tiempo. Tener un rancho… Me gustaría poseer uno en el que poder descansar alguna temporada, a la vez que le convierto en negocio, desde luego. El ganado se está pagando bastante bien.

—¿No querrán vender esos herederos…?

—No lo sé. Cuando lleguen se les puede preguntar.

—Y al decir esto, José sacó dinero para pagar.

—¿Y usted…? —dijo al vestido de vaquero.

—Soy inspector de la Fargo… Vengo a investigar lo del último atraco…

—No han sido hallados los atracadores, ¿verdad? —dijo Joss.

—No. Voy a recorrer toda la ruta de la diligencia… Buscamos alguna pista.

El inspector de la Fargo dijo llamarse Ames Coke.

Y estuvo interrogando a los que había en la cantina.

Todos respondieron lo mismo.

—Han recibido la noticia de que el conductor había muerto también… —dijo Ames.

—Llegó gravemente herido. Y dice el conductor que le agravó el hecho de querer llegar con la diligencia hasta aquí…

—No tuvo mucha suerte… Era el primer viaje que realizaba como conductor. Dijo en qué lugar realizaron el atraco…

—Hemos dicho que llegó gravísimo. No habló más que de un pasajero muy alto que había escapado de la diligencia, pero imaginó que era el cómplice de los cuatreros. No habló más.

—Solo figuran en la relación que hay en El Paso, dos viajeros para este pueblo. Los que resultaron muertos.

—¿Solo dos…? El conductor habló de un tercero… —añadió Joss.

—Estaría delirando a causa de su gravedad. Solamente venían dos viajeros.

—¡Montaría después de El Paso!

—Es que en Las Cruces seguían siendo dos los viajeros a Columbus.

—Pues no se comprende… —añadió Joss.

—Es lamentable que ese conductor haya muerto… Sería el que pudiera indicaren qué parte les atracaron… Aunque solo hay diez millas para rastrear. Las que van de la última Posta a este pueblo. Lo que quiere decir que los atracadores han de moverse por aquí. En fin… Visitaré al sheriff por si tiene alguna pista.

—¡Un momento…! —exclamó otro—. ¿Es que va a decir que los atracadores son de este pueblo…?

—Mi misión es interrogar. No he dicho nada en ese sentido. Y hay una verdad. Cuatro muertos y la desaparición de una cantidad importante de dólares. Y no debe enfadarse conmigo porque haga preguntas.

—Es que me disgusta que sospeche de nosotros.

—¡Basta! —gritó Joss—. Este hombre no te está ofendiendo a ti. Cumple con su deber. No hay razón para enfadarse porque haga las preguntas que debe hacer. Busca una pista.

—Gracias —dijo Ames a Joss—. Así es.

El llamado Ellery se dirigió al cantinero para decir:

—¿Es que hay quienes querrán vender?

—No lo sé. Pero una de esas propiedades, de vender, valdrá más de un millón de dólares.

—¿Tanto…? —exclamó Ellery, sorprendido—. ¿De quién es el rancho?

—De una muchacha joven… y bastante bonita.

—Será más agradable tratar con ella. Iré a verla.

—No creo que venda, a pesar de la situación difícil en que se halla. Las familias de esta tierra tienen un orgullo exagerado.

—Al menos, lo intentaré… —agregó Ellery—. ¿No habrá quien me presente a ella?

—Si viniera al pueblo y pasara por aquí, yo llamaría a Elsie —dijo Joss—. Creo que me alegraría que vendiera bien…

Ames marchó a la Posta, y Ellery, después de lavarse, alquiló un caballo para visitar el rancho de Elsie. No quería perder tiempo.

Ellery estuvo interrogando sobre lo ocurrido con el conductor que llevó la diligencia con tres muertos… Luego visitó al director del Banco y de la visita no sacó nada en limpio.

—No hay medio de averiguar nada —decía Joss a la hora de la cena—. Sin el informe del conductor y sin un solo testigo, es perder el tiempo molestando con preguntas.

—¿Va a marchar?

—Hablaré antes con el sheriff por si él hubiera sospechado algo. Y marcharé, ¿qué hago aquí…? Iré a Mimbres y hasta la Posta anterior a este pueblo, por si hubieran visto algo…

Al otro día, a la mañana. José entró en la cantina.

—¿Otra vez de espera? —dijo Joss, riendo.

—Me distrae este paseo… Los muchachos trabajan sin necesidad de estar allí. Hacen lo que saben y lo que pueden. Mi presencia no va a precipitar los trabajos.

—Ayer estuvo el forastero en el rancho de Elsie… No la halló allí.

—Pero ella no está en disposición de vender. No quiere hacerlo.

—¿No está sin reses?

—Las tendrá de la Florida. Y ya las devolverá…

Apareció el elegante en el saloon.

—Voy a hacer una visita a esa muchacha —dijo Joss.

—No se moleste. Este es el amigo de ella de quien le hablé… Y, al parecer, no quiere vender.

—¿Qué va a hacer con un rancho sin reses?

—Tendrá las reses que necesita. Él es el capataz de La Florida. El rancho más extenso de todo Nuevo México. Le dará el ganado que haga falta.

—Hablaré con ella de todos modos.

—¡No se moleste! —dijo Joss—. Hará lo que José le indique. Y ya está viendo que no es partidario de la venta.

—¿No es ella la dueña…?

—Está en el pueblo —dijo José—. Puede evitarse el paseo hasta el rancho. La encontrará en un almacén.

Ellery, una vez informado del almacén en que se hallaba Elsie, fue a verla.

La muchacha, que estaba informada por José, respondió al saludo, correcta.

—Me he informado que por una canallada, dejaron su rancho sin reses, y entiendo que, tal vez, esté cansada de luchar de esa forma…

—Ya me han hablado que trata usted de adquirir un rancho por aquí… Es posible que encuentre quien venda si está dispuesto a pagar bien.

—¿No sería preferible para usted…?

—Le ruego que no insista…! Yo no vendo. Creo que ha hecho un viaje inútilmente. Porque usted no viene a comprar un rancho. Vino a comprar el mío. Le informaron mal. ¡Buenos días…!

Y Elsie dio media vuelta.

El rostro pálido de Ellery se puso blanco. No le agradaba que, en presencia de los testigos que había en el almacén, le despreciara de una manera tan patente y clara.

Y, sin poder contenerse, cogió violentamente por un brazo a la muchacha y la hizo girar, para, filtrando las palabras entre los dientes, decir:

—¡No vuelva a hacer esto, porque olvidaré que es una mujer, y…!

Pero Elsie, enfadada, no era muy sociable.

Con la otra mano le golpeó el rostro, haciendo caer a Ellery, sorprendido.

Y cuando se levantaba furioso, vio varias armas que le apuntaban con firmeza.

Se limpiaba la sangre que salía de la nariz lesionada por el golpe, y en silencio, abandonó el almacén.

José seguía en la cantina cuando regresó, completamente furioso.

—¿Qué le ha pasado…? —preguntó José, al ver el pañuelo manchado de sangre.

—¡Esa ganadera loca…! Me ha golpeado cuando menos podía esperarlo…

—¿Es posible…? Si Elsie es una muchacha tranquila. ¿Qué le ha dicho…?

—No he dicho nada. Me despidió y se dio media vuelta.

—Y se enfadó por ello, ¿no? —dijo José.

—¿Es que no es para enfadarse…? La cogí de un brazo y le dije que no volviera a hacer eso. Fue cuando me golpeó…

—No era tan inesperado el castigo… —añadió José.

—Antes de marchar, esa muchacha se va a acordar de mí…

Y marchó a su habitación, para lavarse y tratar de cortar con agua la pequeña hemorragia que continuaba.

—¡Esa muchacha va a tener disgustos…! —decía Joss.

—La culpa es de él… Seguramente la cogió con violencia, y ella ha replicado de manera normal. Le ha enfadado, sin duda, que no quiera vender.

Entró un nuevo cliente que aclaró lo sucedido.

Era, desde luego, lo que Ellery había dicho.

—Claro —decía el informante—, que la cogió muy violento del brazo y la hizo girar furioso. ¡Vaya golpe que le dio con el puño…! ¡Le derribó…! Tiene fuerza…

—Pues creo que no lo va a pasar nada bien… —comentó Joss.

José reía mirando a Joss.

—¿Quién le informaría…? —exclamó—. Es posible que la muchacha diga la verdad. Han creído que, por no tener ganado, de momento, tendría que vender y en una miseria. Alguien de aquí se ha servido de ese forastero para que no se sepa quién está interesado. Cadlwell recurrió incluso a sacrificar el ganado, de acuerdo con Paul para llegar a conseguir ese rancho.

—Este hombre venía buscando un rancho. De ese, hablamos nosotros. No creo que supiera nada.

José, al marchar, iba convencido que había sido Joss el que hizo ir a ese elegante para intentar comprar el rancho a la muchacha.

Ahora estaba seguro que se conocían cuando el elegante llegó.

José marchó al rancho de Elsie al saber que ella había marchado antes.

La muchacha le estuvo explicando lo que sucedió en el almacén.

—Puedes estar seguro que le han hecho venir para ver si conseguía hacerse vender. Y ha de ser alguien de aquí… —dijo Elsie —Se enfadó al saber que no vendo.

—Creo que sé quién le ha hecho venir… Lo que ignoro es por cuenta de quién.

—¿Sí…?

—No estoy seguro. Pero confío en averiguarlo mañana. Así que le derribaste de un golpe… —añadió riendo.

—Bueno… Es que tenía las piernas cruzadas y no esperaba una reacción así. Es un hombre cruel. Sus ojos son fríos.

—Ha dicho que pasará, antes de marchar, por aquí…

—No iré por el pueblo —añadió ella riendo.

«capítulo 5»

NO es posible…! —decía Elsie llorando.

—Le han encontrado en el campo…

—Le han asesinado para que no me pueda ayudar… ¡Todo es por mí maldito rancho…! ¡Pobre José…! ¡Si supiera quién lo ha hecho…! ¡Cobarde…!

Montó a caballo y fue a «La Florida» y se abrazó al cuerpo sin vida de José, al que habían asesinado cuando regresaba del pueblo la noche antes.

Fue llevado al pueblo que expresó lo mucho que estimaban a ese hombre. Pasaron por la funeraria la mayor parte de la población, y en todos los ojos, si no había lágrimas, había un claro pesar.

Salía el entierro en el momento de llegar la diligencia, y de ella descendieron Andy y su hermana Diana, que era de talla elevada también, y de una gran belleza.

—¡Debía ser persona estimada…! —comentó Andy, junto a la diligencia.

—Ha sido un crimen alevoso —dijo el jefe de la Posta—. Era muy estimado.

—¿Algún ganadero…?

—El capataz de «La Florida», un rancho que…

—¡No…! —exclamó Andy.

—¿Es que le conocían…? —añadió el de la Posta, sorprendido—. Dice Elsie que tenía un sobrino al que quería mucho.

—Somos los nietos de Hidalgo…

—¿Los herederos de «La Florida»…? Ha estado viniendo varios días en espera de una carta de ustedes.

—¿Qué ha pasado…?

—Nadie lo sabe… Le debieron asesinar anoche, cuando marchó de aquí…

—¿No se sospecha de nadie…?

—El sheriff dice que no hay nadie de quien sospechar, porque era hombre que no podía tener enemigos. ¡Es lo más sorprendente…! ¡Pobre José…!

—¡Vaya contrariedad para nosotros…! —decía Andy.

Estaba disgustado en extremo, y furioso contra el que le asesinara.

Supuso que habría cometido alguna indiscreción respecto al atraco y eso que le encargó mucho cuidado.

—Hablaba de una tal Elsie… ¿Quién es…? ¿Alguna parienta de él…?

—No… Es aquella joven que va detrás del coche fúnebre. Le quería mucho y estaba decidido a ayudarla, porque le sacrificaron las reses que tenía en el rancho con una falsa epidemia que no existió. Claro que costó la vida a los que lo hicieron.

—¿No heredó con nosotros…? —dijo Diana—. Es lo que decía el juez en la carta que recibimos.

—Sí. Una gran herencia. Cincuenta mil acres, más terreno que el mayor rancho de por aquí… y dos mil reses. El abuelo de ustedes le quería mucho. Llevaba en el rancho desde que nació, y tenía cincuenta años. Estaba cuando todo esto pertenecía a México.

—¡Pobre hombre…! Podemos esperar a que regresen del entierro. ¿Está lejos el rancho?

—Hay aquí una hermosa casa que ahora es de ustedes.

También van sus parientes en el entierro, y eso que José, no les dejó manipular en el rancho después de la muerte del viejo…

—¿Se refiere al hermano de mi abuelo…?

—Su esposa y el hijo de ambos, Pedro. Ya no es un niño…

—Y los padres han de ser viejos —añadió Andy.

—Manuel Hidalgo era bastante más joven que su hermano. Pero, desde luego, pasan de los sesenta los dos. Cuando murió el viejo, se metieron en el rancho el mismo día, pero el juez les hizo salir. Están furiosos porque no se acordó de ellos a la hora de testar… Pero ellos tuvieron lo mismo que el viejo. Lo han derrochado en francachelas y fiestas suntuosas… ¡El viejo iba comprando lo que ellos vendían! Y pagaba lo que no hubieran podido comprar de otros, aunque enviaba a terceras personas a comprar. No quería que el hermano supiera que era él…

Todo esto, lo sabía Andy por José.

Para hacer tiempo, entraron en el local de Joss, atendido por una mujer. Porque él había ido al entierro también.

Bebieron cerveza. Y cuando empezaron a regresar los del entierro, se asomaron a la puerta, y al pasar Elsie, fue llamada por Andy.

Delante de muchos testigos, que estaban sorprendidos por la presencia de los forasteros, dijo Andy:

—Nos han dicho en la Posta que era usted muy amiga del que acaban de enterrar. Somos los nietos de Roque Hidalgo… Y nos encontramos que ha muerto el capataz y heredero con nosotros.

—¿Los nietos de Hidalgo…? —dijo Elsie llorando—. Ha venido varios días a la diligencia en espera de noticias suyas… ¡Pobre José…! ¡Si supiera quién le ha matado…! ¡Cobarde asesino…! ¡Ha muerto sin conocerles…!

—Creo que tenemos una casa en el pueblo… ¿Quiere venir con nosotros…? Estamos desorientados. Y más tarde iremos al rancho. Supongo que han de estar los vaqueros por aquí…

—¡Nosotros somos vaqueros de «La Florida»! —dijo uno de los oyentes—. Estamos todos. Hemos abandonado el rancho para acompañar a José. Era un padre para todos.

—¿Quiere avisar a los demás y van a la casa que dicen que tenemos aquí…?

——Es la más grande que hay en el pueblo —aclaró Elsie—. Yo les llevaré a ella. Pero está cerrada desde que murió Don Roque. Es posible que tenga la llave el Juez.

—Ahora que lo menciona… Debemos presentarnos a él… —añadió Ames.

—Está allí el juzgado —dijeron.

—¿Viene con nosotros…? ¿Se llama Elsie, verdad?

—Sí, Elsie Newman.

—Nosotros Diana y Andy Carson Hidalgo. Nuestra madre era hija de Roque Hidalgo.

Se estrecharon la mano Andy y Elsie. Las dos jóvenes se besaron.

Y fueron juntos hasta el juzgado. El juez acababa de regresar del entierro de José.

Estuvieron conversando bastante tiempo.

—Patrick Jones era administrador de «La Florida», pero el abuelo de ustedes, prácticamente, prescindió de él, pero no le despidió. Así que, legalmente, sigue siendo administrador.

—¿Qué tal persona es…? —dijo valientemente Andy.

—¡No me gusta…! —dijo Elsie—. Ni a José le gustaba tampoco.

—Eso ya es una razón para el despido. ¿Quiere encargarse de notificarle que ha dejado de pertenecer a «La Florida»…?

—Lo haré con mucho gusto —dijo el juez—. ¡Pobre José…! ¡No se me puede olvidar!

—Le han asesinado porque me iba a ayudar a mí —dijo Elsie.

—No debes pensar así…

—Le aseguro, juez, que es la razón de haberle matado. No sé por qué razón desean mi rancho. Antes, como sabe, llegaron a sacrificar mi ganadería con el pretexto de una epidemia que no había… Y ahora matan a José porque me iba a dar ganado y a facilitar unos vaqueros.

—¿Es que hay plata en ese rancho…? —dijo Andy—. Esta es tierra de plata, ¿no?

—Más al norte. Por Silver City —dijo el juez.

—¿No podrá haberla aquí también?

—Es posible que sea esa la razón… —dijo Elsie—. Recuerdo que mi padre decía a veces que este rancho, por el mío, daría más dinero que «La Florida».

—No digas más entonces. Eso es que hay plata, si no se trata de oro. Miraré el libro registro a ver si tu padre hizo alguna denuncia. Y escribiré a Santa Fe preguntando.

El juez se ofreció a los hermanos por si necesitaban algo de él.

—¡Ah…! —exclamó—. Me olvidaba de los parientes de ustedes. Mucho cuidado con ellos…

Y volvió Andy a oír la historia que sabía por José.

Estos parientes, informados de la llegada de los dos nietos de Roque, les buscaron, porque Manuel quería conocer a los nietos de su hermano, y de paso, hablarles con toda sinceridad en demanda de ayuda, dada la situación difícil en que se hallaban.

Diana, una vez en la enorme casona, dijo a Elsie que le ayudara a buscar las mujeres que necesitarían para atenderla.

—Aunque viviremos más en el rancho que aquí —añadió—, pero cuando vengamos, me gustaría encontrar esto limpio y acogedor. ¡Tenía el abuelo un verdadero museo aquí…!

Al estar los tres solos, preguntó Andy:

—¿Se ha sabido algo de los atracadores…?

—Ni una palabra. Y hay un inspector de la Fargo en el pueblo. Ha estado interrogando. Y, al parecer, no ha conseguido averiguar nada. La muerte del conductor le ha dejado sin datos ni posibles pistas.

Y explicó a los hermanos lo que sucedía.

—Y estoy convencida que la muerte de José se ha realizado para que me quedara sin ayuda… Tratan de cercarme.

Imaginan, y es razonable, que sin ganado venderé. A ese elegante le han hecho venir algunas personas de aquí. No era Cadlwell solo el que deseaba aburrirme… Debía estar de acuerdo con otro, o con otros.

—Pues les vamos a contrariar. Porque te vas a llevar el ganado que necesites de «La Florida». Creo que tenemos una cantidad enorme de reses. Así que, incluso haremos un favor a la finca. Y no te preocupes. Estoy seguro que José pensaba regalarte esas reses de las que le correspondieron por la herencia. En su nombre llevaremos mil reses a tu rancho.

—¡Es mucho ganado…! Nunca tuvimos tantas reses. ¿Y vaqueros para cuidarlas? ¿Y pagar a esos hombres?

—No te será difícil buscar. Respecto al dinero, tampoco será problema.

—Sois demasiado buenos conmigo…

—No supone sacrificio alguno. Tiene razón Andy. Debes aceptarlo, ya que se te da de todo corazón. Y que, si esa ha sido la causa de la muerte de ese buen hombre, que no consigan lo que han buscado con ella.

—Me gustaría saber dónde estaba ese elegante en el momento de disparar sobre José… Es un hombre frío. Cruel. Y debió informarse que era el que impedía que pudiera vender al ayudarme con reses y vaqueros… ¡Si supiera que lo hizo él…!

—¿Qué dice el sheriff?

—Lo mismo que toda la población. No le entra en la cabeza que hayan asesinado a José. Es persona en la que puede confiarse.

Andy sonreía al darse cuenta que la muchacha se fiaba más por lo que opinaba José que por su propio criterio.

Visitaron al sheriff, al que encontraron agradable y amable. Dijo a Andy que podía contar con él para todo lo que necesitara.

Los vaqueros acudieron a la casona, y Andy y Diana les hablaron con toda sinceridad, indicándoles que iban a vender ganado y que un diez por ciento de lo que se obtuviera sería repartido entre ellos.

Sabían los vaqueros que eso suponía muchos dólares para ellos. Y al salir de la reunión, se mostraban muy contentos.

También les pidió que entre ellos eligiera los necesarios para atender las mil reses que iban a llevar al rancho de Elsie. Y de estos, uno de capataz.

Marcharon a la cantina de Joss.

—¿Habéis conocido a los nuevos dueños…? —preguntó—. Es gente del Este que no han de tener la menor idea de los asuntos ganaderos. Debe confiar en vosotros.

—Ya lo ha hecho. Vamos a elegir el que se haga cargo como capataz. ¡Son cariñosos los dos…! Y muy amables… Nos va a dar el diez por ciento de todas las ventas de ganado que hagan. Y vamos a llevar mil reses al rancho de Elsie. Iremos unos cuantos vaqueros para cuidar de las mismas.

—¿Es posible…?

—Ahora sí que no hay quién haga vender a esa muchacha. Va a tener más reses que nunca. José iba a llevar trescientas…

Ellery estaba sentado ante una mesa, bebiendo y escuchaba en silencio.

Lo que estaba escuchando era tanto como sacar un billete de regreso a Silver City. Esa muchacha no necesitaría vender.

Joss le miraba de modo especial.

Se sorprendieron todos al ver entrar a los tres jóvenes.

Andy mandó poner de beber a todos los vaqueros de su rancho.

Ellery, al ver a Elsie, se puso en pie y avanzó hacia los tres jóvenes.

—¡Hola…! —dijo a Elsie—. No creas que he olvidado el golpe que me diste por sorpresa.

—No debió tocarme… Y me cogió el brazo con violencia… ¿Qué esperaba que hiciera?

—No soy de los que olvidan… He oído que va a tener una buena ganadería… Así que no venderá…

—Se lo afirmé antes de estas reses… Han asesinado ustedes a un buen hombre por creer que así, sin la ayuda suya, tendría que vender. ¡Crimen inútil…!

—¡Un momento…! ¿Es que me va a culpar a mí de esa muerte…?

—¿Dónde estaba usted cuando dispararon sobre él…?

—¡Elsie…! Estás siendo injusta. Estaba conmigo —dijo Joss.

—¿Es que saben a la hora que dispararon? —dijo Andy, sonriendo.

—Dicen que fue de noche.

—¿Y ese caballero estaba en la habitación de usted hasta la mañana?

—¡Esto es distinto…! —dijo Ellery—. No se trata de una mujer la que se atreve a decir lo que no piensa en las consecuencias. Contigo, emplearé otro lenguaje. Te han dicho que estuve con el dueño de esta casa.

—Lo que indica que eran conocidos antes de llegar usted aquí, ¿verdad?

—No es necesario conocerle de antes para que esté conmigo. Y es cierto que estuvo.

—¿Hasta la hora de cierre?

—Y después se quedó conversando.

—¡Muy interesante…!

—Este es el que mató a José —dijo Elsie—. Creían que si no me ayudaba él, me vería obligada a vender el rancho… Y Joss está de acuerdo con él.

Los vaqueros empuñaron sus armas y se vieron, Joss y Ellery, encañonados por todas ellas.

«capítulo 6»

NO podéis pensar eso de mí…! —decía Joss, casi llorando—. Sabéis que quería a José… Lo sabéis todos.

—¿Hasta qué hora estuvo este en tu compañía…?

Joss sudaba copiosamente.

—Los que tengan buen olfato que huelan las armas de ese caballero. Y el rifle, que ha de tener en su habitación.

Varios de los vaqueros preguntaron por la habitación de Ellery.

Cuando descendieron de ella, llevaban un rifle.

—Ayer disparé sobre un coyote…

—¡Mirad! ¡Le faltan dos balas! Las que disparó sobre José…

—¡No es verdad!

Pero la máquina destructora estaba en marcha. Y, tanto Joss como Ellery, fueron arrastrados hasta la calle.

No se podía explicar cómo aparecieron dos cuerdas.

—Es cierto que no estuvo conmigo… —decía Joss—. Me pidió que lo dijera si era interrogado.

—¡Qué cobarde…! Fue él que me dijo que matara a José si quería comprar ese rancho.

No pudieron decir más ninguno de ellos. Fueron destrozados.

—Sabía que tenía que haberlo hecho ese cobarde… —decía Elsie.

—Pero el más cobarde era Joss… Nos tenía engañados a todos —comentó otro.

La mujer de Joss insultaba a todos al informarse que había sido colgado. Pero, comprendiendo que el dolor era lo que le hacía hablar así, no la concedieron importancia.

El juez mandó llamar a Elsie, que acudió un día más tarde.

Como estaba con los hermanos, a quienes invitó a su rancho, fueron los tres al juzgado.

—¡Elsie…! —dijo el juez—. Hace años tu padre denunció que había plata en su rancho, pero más tarde debieron comprobar que no era verdad. Y abandonaron los trabajos iniciados.

—Sin embargo, ha de ser cierto. Porque cuando han llegado hasta el crimen, es que saben perfectamente que existe esa riqueza. Mi padre debió ser engañado. Debía ser Paul el que estaba bien informado. Por eso ayudaba a que me viera en la necesidad de vender y me aconsejaba que lo hiciera a Cadlwell. Y después, Joss mandó llamar a ese pistolero como si se tratara de un comprador.

—Debes mandar venir a unos técnicos —dijo Andy—, pero no de Silver City. Escribe a Denver… Hay una Asociación de Técnicos. Creo que hay que pagar cinco dólares al día y los gastos de viaje.

—Lo haré…

Fueron detenidos en la calle por Manuel Hidalgo y su hijo Pedro.

—¿Los nietos de mi hermano…? —dijo Manuel.

—Si es Manuel Hidalgo, así es.

—Nos alegramos mucho de veros… Mi hermano nunca habló de vosotros… No os conoció.

—Ni nosotros tampoco —dijo Pedro—. ¿Cómo sabemos que no sois dos impostores que han venido al olor de una herencia como esta…?

—¿Estabais en buenas relaciones con el abuelo…? —dijo Andy.

—No quería nada con ellos —dijo Elsie.

—Creo que me lo explico. Porque no son más que dos cobardes. No importa que sean parientes nuestros, por desgracia…

—José debió escribir para que se presentaran estos dos diciendo que son los nietos de mi tío —añadió Pedro.

—Celebro de veras que se hayan presentado nada más encontrarnos. Íbamos a cometer la estupidez de darles parte de la inmensa herencia. Ahora comprendo que habría sido una completa estupidez. ¿Te convences, Diana? Era yo el que estaba en lo cierto. Cuando el abuelo no se acordó de ellos en el testamento y en cambio lo hizo de José… es porque no se lo merecían.

—Tendréis que demostrar que sois quienes estáis diciendo.

—No os preocupéis. Ya lo hemos hecho ante el juez, que es a quién interesaba. Lo que vosotros penséis, carece de importancia para nosotros. Es el dolor, el odio y la envidia lo que os hace hablar así. Ahora, no vais a sacar nada de nosotros. De haber sido más astutos y hábiles, tendríais una buena cantidad.

—No sabíamos que existíais… Ha sido obra de José, que dijo al juez que tenía dos nietos.

—El testamento está escrito por él en persona. Así que no hay duda.

—No creáis que no hay abogados en esta tierra.

—No perdáis el tiempo. Y pedid que no me canse… —dijo Andy—. No quisiera tener que colgaros a los dos. ¡Largo de aquí!

Y de un manotazo derribó a Pedro.

—¡Ah…! Y una cosa para vuestro conocimiento. Están las medidas tomadas. Nuestra muerte no sería la fortuna, sino la tumba para los tres. Vosotros y tu esposa. ¡No volverá a dar fiestas con el dinero de los Hidalgo! Bastante habéis derrochado.

Pedro se arrastraba para separarse de su pariente. Había comprobado la fuerza que debía tener.

Los dos marcharon para visitar al juez.

Éste, después de oírles, les dijo:

—No os canséis… Son los nietos de tu hermano… Lo han demostrado plenamente. Y, a mi juicio, habéis cometido una gran torpeza. Estaban pensando en cómo ayudaros, si con ganado o con dinero en cantidad. Ahora lo habéis perdido todo.

Manuel miraba a su hijo Pedro.

—¿Estás contento? —dijo—. Como siempre, todo lo has echado a rodar. Estoy harto de ti y de tu madre. Habéis sido mi ruina…

Pero Pedro marchó a caballo. Cabalgó durante unas horas. Visitó a Silvestre Guzmán. Y, al marchar, le dijo el bandido:

—Debes estar tranquilo. No estarán mucho tiempo en el rancho. Yo me encargo de ello. Y el ganado lo iremos sacando poco a poco. Y nada de robar. Nos lo van a entregar ellos voluntariamente.

En la población, al otro día, el juez se sorprendió con la visita de Donley, un ganadero que tenía su rancho más cerca de Deming que de Columbus.

—Hace tiempo que no se le veía por aquí… —dijo el juez.

—Es que vamos más a Deming… Por cierto, que aquí le traigo un documento de aquel juzgado. Que como sabe, es el del condado.

Leyó el juez el documento y, echándose a reír, replicó:

—Yo responderé al juez Cochram…

—Cómo ve, hemos denunciado la plata que hay en el rancho de Elsie Newman…

—Repito que yo responderé, pero le advierto, para evitar malas interpretaciones, que este documento no tiene valor alguno. Y que si alguien se atreviera a entrar en ese rancho, sería considerado cuatrero y dispararán sobre el que sea, y a matar.

—¡No sabe lo que dice…! ¡Hablar así es desconocer la Ley!

—No voy a discutir con usted un asunto legal. Lo haré con el juez de Deming.

—¿Se ha dado cuenta de lo que dice este documento…?

—No discutamos… No va a entrar en ese rancho técnico alguno. Y si lo intenta, si sale con vida, será detenido y encerrado.

—El abogado Brunding vendrá a verle.

—Que no pierda el tiempo. Está lejos y no va a conseguir más que cansarme.

En la cantina de la viuda de Joss había novedades también.

Un hermano de la viuda acababa de llegar, llamado por ella.

Y desde su entrada en el local, se apreciaba que estaba habituado a ese ambiente.

—No te preocupes… —dijo a la hermana—. Llegarán dentro de unos días unos amigos, y nos encargaremos de que este local ingrese mucho más que ahora.

—Si te refieres a dados y naipes, olvídalo. No es población de jugadores. Cuando Joss no lo puso, tenía su razón. Entendía este negocio como pocos.

—Estás equivocada. ¡Ya lo verás…! Repito que vamos a ganar mucho.

—¡No quiero juegos en esta casa! —añadió la viuda—. Y esos amigos tuyos no pensarás que coman y vivan aquí…

—Hemos estado siempre juntos…

—Pues, en esta casa, no estarán. Os habéis equivocado de lleno. Y este pueblo no es Silver City ni El Paso. Aquí no hay más que unos pocos ranchos. No muchos, porque los hay muy extensos.

El hermano estaba violento. Veía que sus planes se derrumbaban antes de ponerlos en práctica. Había contado con hacerse el amo en el local y que la hermana estuviera metida en sus habitaciones. Pero esta estaba resultando lo que no esperaba.

Los tres días que tardaron los dos amigos en presentarse, estaba preocupado. Y mucho más ella. Porque, desde que el hermano llegó, los clientes eran menos, a causa del carácter belicoso del mismo.

La viuda miraba a los amigos de su hermano.

Éstos se portaron como si estuvieran en su casa.

El hermano les dio una habitación a cada uno. Pero por la noche, dijo ella:

—Es un dólar al día cada habitación…

—Ya te lo pagaré —dijo el hermano.

—¿De dónde? ¿De los ingresos en el local…? ¡Estás equivocado…! Y nada de estar todo el día en la cantina. Y menos jugando. ¡Esto no es Silver City…! Ni Santa Fe… Yo creo que lo mejor es que os marchéis de aquí.

—¿Qué le pasa a tu hermanita…? —decía uno.

—Que no es tonta —dijo él.

Al otro día a la mañana, y antes de que se levantaran los tres, la viuda visitó al sheriff. Y estuvo hablando bastante tiempo con él.

A media mañana, cuando los tres estaban en el local, se presentó el sheriff.

—¡Hola, forasteros…! —dijo a modo de saludo—. ¿De paso…?

—Estamos hospedados aquí…

—Son amigos míos —dijo el hermano de la viuda.

—¿Negociantes…? ¿En qué trabajan?

—Estamos de descanso.

—¡Ah…! ¡Vacaciones…! Espero que lo pasen bien aquí, aunque creo que han elegido mal. No es un pueblo alegre, como no lo son los que la población trabaja muchas horas y solo por las tardes se reúnen para beber y charlar.

—No estarán mucho tiempo —dijo la viuda—, porque mi hermano piensa marchar mañana, ¿verdad?

—Quería quedar una temporada para hacerte compañía…

—Si es así, hablaré con los ganaderos. Es posible que encuentres trabajo de cow-boy. Los dos no podemos mantenernos de este local. ¡sheriff! Hable con algún ganadero… Ha sido un buen cow-boy… De más joven trabajaba así.

Cuando marchó el sheriff, dijo el hermano:

—No hablabas en serio, ¿verdad? No pienso trabajar de cow-boy…

—Pues aquí los dos no podemos estar.

—¿No decías que lo íbamos a pasar muy bien…? —exclamó uno de los amigos—. Ya lo veo… Tu hermana es muy generosa.

Ella se retiró de los tres y se metió en el mostrador.

—¡Terminaré por arrastrar a tu hermana! —exclamó el otro.

—Creo que vais a ser colgados aquí… —replicó ella—. ¿Por qué no admitís que os habéis equivocado…? Esto no es lo que pensasteis. No hay más que pasear por el pueblo.

—Si es verdad que hay plata en un rancho, acudirán centenares de buscadores…

—Y este pueblo será un segundo Silver City. Dicen que un ganadero del norte ha denunciado una mina.

—Denuncia que no tiene valor alguno. Esa mina estaba denunciada hace bastantes años. Y no había más que rocas sin valor alguno —aclaró el barman.

La entrada de clientes evitó que siguieran hablando y discutiendo.

Los amigos del hermano se sentaron, con la esperanza de formar una partida de naipes. Pero ni uno de los clientes que entraba accedió a ello. Y decían que no les gustaba jugar.

Uno de ellos, muy enfadado, dijo a uno de los clientes que por qué no quería jugar con ellos.

Minutos más tarde, estaban a la puerta del local, con el rostro deshecho y la ropa hecha jirones.

Cuando les entraron, la viuda sonreía.

—Habéis tenido suerte… Querían colgaros. Y lo harán si seguís por aquí…

Fueron llevados a casa del doctor, y cuando salieron de la cura, dijeron que iban a trabajar de cow-boys con el ganadero que hizo la denuncia de plata en el rancho de Elsie.

El hermano de la viuda decidió ir con ellos.

—¡Es curioso…! —decía la viuda—. Así que el doctor es el que les ha colocado con Donley… Insiste en creer que van a explotar la plata que supone que hay en el rancho de Elsie.

Pero, ¿en qué van a trabajar esos dos? ¿Y tú…? Porque supongo que no sabéis otra cosa que no sea jugar.

—Vamos a trabajar en un rancho… No en un saloon.

—¡Está bien, hombre! —añadió ella.

Y al otro día, con las heridas sin cerrar y los rostros desfigurados, marchaban en un carro con los vaqueros de Donley.

Este ganadero fue llamado por el juez Cochram, de Deming.

—Le he llamado —le dijo— para notificarle que la denuncia que hizo sobre un rancho de Columbus, no se puede aceptar. Hace años que fue denunciada la plata por el dueño del rancho. Más tarde, resultó que no había plata.

—No me dijo nada cuando vine…

—Me ha hecho el juez de Columbus la aclaración y he comprobado que es cierto que fue hecha la denuncia. No había consultado el libro registro de esa época. Así que han estado ustedes luchando por ese rancho y resulta que no hay un gramo de plata.

Donley marchó a su rancho y dio cuenta al capataz.

—Entonces, Cadlwell y Jasper estaban equivocados.

—Completamente equivocados. Ni un gramo…

—Tiene más cuenta lo otro…

—¿Dónde escondería Joss todo eso…? La esposa no sabía nada.

—Tampoco apareció lo de Cadlwell.

—El que se está poniendo pesado, es el doctor… ¿Sabes lo que me ha pedido? ¡Diez mil…! ¿No crees que es un tipo peligroso…?

Al final de la conversación, el acuerdo habría hecho escapar al doctor de haberlo sabido.

El capataz de Donley, al quedar solo, pensó que lo mismo haría con él cuando le conviniera.

Habían ido desapareciendo, sin que ellos tomaran parte, algunos de los complicados en los atracos.

Joss había sido el que prácticamente dirigía la acción de los comprometidos. Nadie en el pueblo había sospechado que estuviera mezclado con algo tan grave.

Solamente José sospechó de él y fue lo que le costó morir. Se dio cuenta Joss y supo engañar a Ellery, diciendo que era necesario eliminarle para que la muchacha quedara sin ayuda, y el rancho se pudiera adquirir. Pero, la verdad era que le mandaba matar porque José vigilaba a Joss y sospechaba de él.

Cadlwell, por el asunto de la epidemia del ganado, había desaparecido también.

Su casa fue registrada varias veces, sin que encontrasen dónde guardaba el dinero que le correspondió de los distintos atracos.

Y lo mismo sucedía con Joss. Pero en las habitaciones de este no podían registrar porque estaba la esposa.

Sin embargo, lo hicieron, aprovechando que ella estaba en el local.

El fracaso más absoluto fue resultado de ese registro.

Si Donley admitía nuevo personal, era porque el doctor averiguó que eran unos pistoleros sin entrañas, y, desde luego, pensaban deshacerse de ellos, una vez realizado el atraco que preparaban y del que iban a obtener más de cincuenta mil dólares, que enviaba al Banco de Silver City, desde Las Cruces, para que pudiera la sucursal de allí seguir comprando oro y plata. Iba a ser el golpe más importante del grupo. Y más libre de sospechas, porque la distancia era mucha.

«capítulo 7»

SILVESTRE! ¿Sabes lo que están haciendo esos dos herederos?

—No te preocupes de lo que hagan. No nos importa. Nosotros nos traemos las reses, y a otra cosa.

—Es que están colocando alambre en la parte fronteriza.

—¡No…! —dijo Silvestre, poniéndose en pie.

—Es lo que están haciendo.

—¿Se dan cuenta esos tontos de lo que hacen…?

—Lo que sé es que lo están colocando.

—Ya le estáis diciendo que no se puede colocar alambre.

—Han pedido autorización al juez y al sheriff. No se les puede impedir que lo coloquen.

—Es que es ofendernos a nosotros. Mi rancho, como ellos dicen, está en esta parte de la frontera, pero limita con el suyo.

—Será mejor que vayas tú a hablar con ellos. Pero pueden hacerlo. Es en sus tierras donde plantan los postes. Y son fuertes.

—Bueno… Cortaremos el alambre.

—¿Sabes a qué te expones si lo haces…?

—Sabré hablar con ellos.

—Hay una cosa que debes saber. El Mayor Dewitt, del Fuerte, ha estado en ese rancho, y parece que es amigo de esos dos hermanos.

—¿Y qué me importa a mí…?

—Pero sí a nosotros. No quiero que nos impidan entrar en el pueblo. Es con los únicos con los que no se puede jugar. Con los militares. Se han dado cuenta que nos estamos llevando el ganado… Y si entran en este rancho, encontrarán las reses que se criaron en ese rancho.

—¡Nadie se atreverá a entrar en este terreno! Es otro país.

—Pero tampoco nos dejarán entrar a nosotros en la Unión.

—Te digo que no te preocupes. Ya verás cómo esos muchachos no van a colocar el alambre. Y si lo hacen, le cortaremos y nos traeremos más reses.

Y al otro día, Silvestre fue al pueblo.

La cantina de la viuda estaba casi desierta.

Su hermano y los amigos de este seguían allí.

Ella se alegraba de que los clientes fueran menos cada día. Y esto, enfurecía a los tres.

Los pocos que entraban no querían jugar con ellos.

Silvestre entró con seis de sus hombres.

Saludó a la viuda que estaba en el mostrador, y miró a los otros tres.

—¿Qué pasa? —preguntó Silvestre—. No veo a la clientela que había antes. Y los otros locales están al máximo.

—Pregunta a mí hermano. Él te lo aclarará, o los dos amigos que mandó venir.

—¿Qué dices de nosotros…? —exclamó el hermano.

—No digo nada. Solo he respondido a la pregunta de Silvestre… Le he dicho que la falta de clientes debes aclararlo tú…

—Ya vendrán… —dijo el hermano, sonriendo.

—No creo que esto así sea negocio para tantos —añadió Silvestre.

—No lo sería ni para mí sola. Voy a cerrar. No me interesa seguir con el local abierto.

—Nada de cerrar —dijo uno de los amigos del hermano.

—¿Vienen los herederos por aquí…?

—No. Hace días que no lo hacen.

—Es que quiero verles para hablar con ellos.

—Tal vez les encuentres en el almacén de Floy.

Bebieron Silvestre y sus hombres, y salieron del local.

—¡Esto es un desastre…! —decía la viuda—. ¡Hay que cerrar…!

—¡No lo repita…! Tenemos bebida y nos divertimos…

Ella miró al que había hablado.

—Esa bebida está pagada por mí esposo y por mí, ¿sabes?

—Perfectamente… Pero si no hay clientes que vengan a beber, lo lógico es que lo bebamos nosotros.

—Sin pagar… ¡Claro está, ¿no?!

—No hemos ganado un dólar desde que llegamos, y eso que este nos dijo que lo íbamos a pasar muy bien.

—¿Es que lo estáis pasando mal…? —añadió ella, enfadada.

—Creo que tiene razón… Debemos marchar —dijo el hermano—. Esto está muy aburrido.

—He visto a una muchacha preciosa, que además, me han dicho que es la heredera más rica de todo el condado. Cuenta las reses por millares.

—¿Y qué…? —exclamó la dueña—. ¿Es que crees que se va a enamorar de ti…?

—Pues todo podría ocurrir. Y por eso considero que debemos quedarnos una temporada.

—Pero comiendo por vuestra cuenta y en hotel distinto. Este, se cierra también.

—No sé por qué habla tanto si no nos vamos a marchar. Vamos a transformar este cementerio en algo muy alegre y movido. ¿No se lo has dicho a tu hermana?

—¿Qué es lo que tiene que decirme…?

—Verás. Es cierto que hemos pensado en cambiar la fisonomía de este triste local. ¿Cómo quieres que vengan si carece de alegría y atención?

—Habéis pensado en el juego, ¿verdad?

—Y en mujeres jóvenes que alegren a los clientes.

—Sigo diciendo que esto no es Silver City…

—Demostraremos que cambiará en absoluto y que cada día el ingreso será mucho mayor…

—Deja que lo hagamos solo dos semanas. Si no tiene éxito, marchamos.

—Y si lo tiene, como así será —dijo un amigo de él—, seremos socios al cincuenta por ciento. La mitad de la ganancia para usted y la otra mitad para nosotros tres.

Ella pensó que tal vez no fuera tan locura como imaginaba al principio.

Y terminó por estar de acuerdo.

Perfilaron la actuación, y al otro día, salía uno de ellos para Silver City.

Ante la vivienda principal de «La Florida», desmontaba Silvestre que miraba atentamente en todas direcciones. Era la primera vez que llegaba hasta allí.

La muchacha que estaba sirviendo la comida, al mirar a través de la abierta ventana, palideció, y dijo asustada:

—¡Es Guzmán…! ¡Está ahí…!

—¿El que dicen «bandido de la frontera»?

—Sí… Y viene hacia acá.

No tardaron en oír la llamada en la puerta de entrada.

La criada fue a abrir. Y Guzmán entró sin quitarse el sombrero hasta el comedor.

—¡Debe ponerse cómodo…! —dijo Diana—. Puede quitarse el sombrero.

—Estoy mejor con él.

—¿Es que no tiene cabello…?

—¿Quién le ha dicho que no lo tenga…?

Y para demostrarlo, se quitó el sombrero.

—¿Sabe quién soy…?

—Tengo entendido que se llama Guzmán y por el pueblo añaden que es el «bandido de la frontera».

Guzmán se echó a reír a carcajadas.

—¡Bueno…! Si saben quién soy, estoy seguro de que van a atender un consejo.

—¿Cuál? —preguntó Andy.

—¡No pongan alambrada…!

—No nos gusta que nos roben ganado. Y hace tiempo que lo están haciendo sus hombres. Así que la idea de poner alambre, es evitar que ustedes nos sigan robando. Cómo ve, no lo ignoramos. Y, a pesar de su fama, pondremos ese alambre.

—No deben hacerlo… Mis muchachos se sienten enfermos cuando ven una propiedad cercada con alambre.

—Supone más dificultad y molestia entrar a por reses en esas condiciones, ¿no es así…?

—Pero si un alambre se corta fácilmente.

—Ahora soy yo el que le aconseja… ¡No lo haga!

—¿Qué quiere decir…?

—Lo que he dicho. Es un consejo.

Guzmán volvió a reír a carcajadas.

—Me hace gracia lo que dice… Pero le voy a advertir: si ponen el alambre, lo cortaremos.

—No jueguen con Guzmán —añadió.

—No corten el alambre…

—Sí, a pesar de mi visita, le coloca, será cortado.

—Usted no puede considerarse ofendido. Su propiedad pertenece al país vecino.

—Pero nos agrada caminar a través de esta.

—Eso va a terminar. Deben usar los caminos al efecto. He pedido al sheriff que se lo comunique. Y lo hará, sin duda, por conducto oficial. Esto es, por medio de las autoridades de Sonora.

—¡Tiene gracia…! ¿Es que creen que haré caso del juececito…?

—Será el Gobernador de Sonora el que le comunique la orden. Porque será una orden, y no un ruego.

—Vamos a seguir pasando por esta hacienda.

—En fin… Allá ustedes.

—No hay quién se atreva a dar una orden a Guzmán. Pregunte en Columbus. Y ahora soy el que ordena: ¡No pongan ese alambre…!

Y salió de la casa. Montó a caballo y, sin volver la cabeza, marchó hacia el pueblo.

Algunos de sus hombres le estaban esperando. Y, entre risas, les dio cuenta de lo que habían hablado.

—Pues no creas que me agrada que intentes cortar el alambre… Es preferible impedir que sea puesto. Porque cortar el alambre es un gran delito.

—No les dejaremos que lo pongan… Y este domingo, cuando acudan a la iglesia, vamos a hacer ejercicios para que comprendan en el avispero en que se van a meter si insisten en la absurda idea de poner alambre.

Dejaron de hablar al ver la entrada del sheriff.

—Celebro verle, Guzmán… —dijo—. Los herederos de Hidalgo van a poner alambre a lo largo de la frontera… Y te advierto que está en su derecho…

—Vengo de hablar con esos hermanos… y por cierto, que ella es preciosa. Les he ordenado que no pongan ese alambre… Y si lo hicieran, que no lo creo, le cortaríamos. Ahora hablaré con los dueños de almacenes. ¡No venderán alambre!

—¡Están en su derecho…! Y vosotros tenéis que dejar de pasar por esa propiedad.

—¡Quietos…! —dijo Guzmán a sus hombres, cuando tenían las manos sobre las culatas del Colt—. El sheriff no es malo… Le gusta hablar con autoridad, pero no es malo… ¡No se asuste, sheriff…! No le harán daño… Pero no vuelva a decir que no debemos pasar por ese rancho.

El sheriff sabía que cualquier movimiento por su parte supondría la muerte.

—No quieres convencerte, Silvestre, que el sheriff no nos estima. Si no fuera por el miedo que nos tiene, nos habrían colgado en este pueblo.

—No lo creas… —replicó Guzmán al que hablaba—. Puede marchar, sheriff. ¡Ah…! Y aconseje a esos hermanos que olviden lo del alambre… Lo consideraré como una grave ofensa… y cualquiera de estos, puede arrastrar sus cuerpos una milla al menos.

Reía Guzmán al ver marchar al de la placa. Estaba seguro que la mayor parte de la población les odiaba, pero, como también les temían, podían hacer lo que les apeteciera.

A veces, habían entrado en el pueblo dando gritos a lo apache y disparando sus armas, con lo que conseguían encerrar a todos los vecinos en sus casas o en las cantinas.

Después de estas galopadas con fuegos artificiales, al entrar en las cantinas se hacían invitar por los asustados clientes que encontraran allí.

El sistema de robo era especial. Iba a los propietarios y les pedía una cantidad de reses a título de préstamo. Prometía devolver pronto ese ganado. No se le podía llamar cuatrero. Si acaso, tramposo. Porque, desde luego, no devolvía un solo ternero… Pero acusación de cuatrero, no se le podía hacer.

Si se interrogaba a los ganaderos, estos tenían que confesar que le había pedido un determinado número de reses.

Por eso, el juez de Deming, como el de Columbus, decían que era el ladrón de ganado más astuto que habían conocido; pero culpaban a los ganaderos.

Y estos ganaderos replicaban que tenía mucho más valor su vida que la que pudiera valer ese ganado.

De La Florida se llevaban el ganado con la mayor desfachatez. A la vista de los vaqueros, que no se atrevían a hacer nada.

Cuando los hermanos hablaron de poner alambre, los vaqueros se asustaron.

Uno de ellos, dijo a Andy que no debían hacerlo.

—No me gusta ser robado —replicó Andy.

—Es que Guzmán lo va a interpretar como una ofensa. Si no pasa por aquí para ir al pueblo, tendrá que dar una vuelta de varias millas.

—Lo que quiero es hacerle ver que esto es de nuestra propiedad, y no suyo.

—Cuando se informe, no dejará que se ponga.

—No lo va a impedir…

—¡Si le conociera como nosotros…!

Este mismo vaquero, al saber que Guzmán había estado hablando con los hermanos, comentó:

—Se lo advertí a Andy… ¡Guzmán no dejará poner el alambre…!

—Sin embargo, es conveniente ponerlo…

—¿Qué se va a conseguir…? ¿Qué lo corten las veces que se ponga?

—Ese es un delito grave, y el sheriff…

—No digas tonterías… El sheriff no se moverá.

—Acudirán al juez del condado y este, si lo estima necesario, pedirá ayuda a los militares.

—¿Crees que los militares van a intervenir en un asunto como este?

—Pues claro que lo harán. Puede ser considerado como un problema fronterizo, y Guzmán tendrá que proveerse de los documentos que todos llevan para cruzar la frontera.

Palabras que el abogado de Deming, míster Brunding, dijo a Guzmán cuando este le dijo lo que iba a hacer con el alambre si es que los hermanos se decidían a ponerlo al fin.

—Entonces, usted cree que los militares pueden intervenir en este asunto, ¿verdad? —decía Guzmán.

—Pueden intervenir y lo harán con verdadero placer. Ten cuidado.

Guzmán dio cuenta a sus hombres de más confianza de esta conversación con Brunding.

—Así que lo que tenemos que hacer es asustar a esos hermanos. Y que tengan que marchar de aquí… Ella es bastante bonita… Y el que nos guste su belleza, no puede ser sorpresa para nadie…

Todos reían al darse cuenta de lo que quería decir.

—¡El domingo —añadió Guzmán— hay que hacer unas exhibiciones a la salida de misa!

—Sabes que al Pater no le gustan esos alardes de fuerza… Ni al sheriff.

—Pero carecen de fuerza legal para impedirlo.

—Son ellos los que marcan las leyes que deben respetarse…

—No somos gringos. Así que no estamos obligados a obedecerles.

—Estando aquí, no hay más remedio que obedecer.

—¿Crees que se atreverán a decir algo? Ya veréis como no se mueven.

Y el sheriff, después del susto que le dieron, visitó a los hermanos.

Después de saludarles, no sabía cómo empezar.

—No es que no esté de acuerdo en que pueden poner el alambre —dijo al fin—, pero les va a crear muchas dificultades… Y no esperen que los muchachos estén al lado de ustedes si Guzmán decide cortar ese alambre. ¡Se asustarán…! ¡Es mucho lo que se teme por aquí a ese equipo salvaje! Por temor le han entregado los ganaderos las reses que suele pedirles cada cierto tiempo. Se ha llevado hasta los mejores sementales…

—¿Qué pasaba en vida de mi abuelo…? ¿Hacían lo mismo con él…?

—Era José el que lo impedía. Era mexicano como ellos… Y vuestro abuelo tenía un gran ascendiente sobre las autoridades de Sonora. Ellas advirtieron a Guzmán, y este no se atrevió a enfrentarse con sus propias autoridades. Pero ahora, todo es distinto. Guzmán tiene amigos entre esas autoridades, y no existen ni vuestro abuelo ni José. Y ya le obligaron a dar cien reses antes de morir José. Habían comenzado las peticiones en este rancho también.

—Son las que se llevan sin pedir las que más me molestan.

—Me ha dicho que cortará el alambre, y lo hará. Después de la advertencia, lo va a considerar como una provocación… Y, de verdad, no es conveniente. Dirán que un sheriff no debiera hablar así… pero enfrentarse solo a ellos, sería un suicidio sin finalidad alguna. Y estoy seguro de que no contaría con dos si pidiera ayuda.

—¿Lo ha hecho a los militares…? Hay que tener en cuenta que son extranjeros y que invaden este país por la fuerza. Cortar el alambre que está en la misma frontera, supone una invasión armada. Y es misión de los militares combatirla.

El sheriff se rascaba la cabeza. No había enfocado el asunto en esa forma. Y no había duda que era exacto.

Más, a pesar de considerarlo así, dijo que debían pensarlo. Y que no olvidaran que se trataba de un grupo de salvajes y cuatreros.

Andy le agradeció sus consejos y el interés que se tomaba por ellos. Pero no prometió nada. Y el sheriff marchó convencido de que iban a poner el alambre.

Pero los hermanos Carson no contaban con el miedo que en el pueblo tenían a Guzmán.

Cuando fueron a preguntar en el almacén si había llegado el alambre, les dijo el almacenista que no le enviaban y que no podía servirles.

Tampoco en el pueblo conocían a esos hermanos.

«capítulo 8»

SILVESTRE! —decía uno de sus hombres—. ¡No me gusta esto…!

—¿Qué pasa para que hables así…?

—Esos hermanos van acompañados por el Mayor Dewitt.

—¿Es posible…?

—Los tres han entrado en la iglesia. Y los muchachos están preparados para la exhibición.

—Bueno… Creo que a los gringos les gustan esas habilidades.

—¿Crees que deben hacerse…?

—¿Por qué no…? No molestamos a nadie con ello. Y quiero que esos hermanos, aunque sean amigos del Mayor, vean de lo que son capaces los muchachos.

—¡Está bien…!

—¿Habéis traído el blanco para cuchillo…?

—Sí.

—Con el colt, ya sabéis. Un dólar al aire…

—Ya se ha hecho alguna vez aquí…

—No importa una vez más.

Cuando los asistentes a misa salían de la iglesia, se detenían para ver a los del equipo de Guzmán disparando sobre un dólar que echaban a lo alto.

Siempre era alcanzado, y los curiosos, amantes de estas habilidades en realidad, aplaudían a los que disparaban.

Entre los curiosos estaban Guzmán y su segundo.

—Esos ejercicios son en honor a mí hermana y a mí… —decía Andy riendo—. Trata de asustarnos. Por eso, Guzmán no hace más que mirar hacia nosotros. No os detengáis. Es lo que más le va a contrariar. Y no miréis a los que hacen esos alardes.

Guzmán se enfadó, en efecto, al ver que los interesados seguían caminando sin atender a los que estaban disparando.

—¡Mayor! —gritó.

El aludido se detuvo y miró a Guzmán.

—¿Decía…?

—¿No le agradan estos ejercicios…?

—No creo a sus hombres capaces de hacer algo que sea extraordinario. Lo que hacen, es bastante vulgar. Creo que los curiosos lo harían también…

—¿Considera sencillo alcanzar un dólar en el aire antes de caer al suelo…?

—Demasiado sencillo… —exclamó el Mayor, caminando de nuevo.

—Pregunte a los curiosos si hay alguno capaz de hacerlo.

—¡Más de seis…! —dijo el Mayor—. Aunque no quieran demostrarlo.

—¡Usted lleva un colt y dicen que es del oeste! ¿Cree que lo conseguiría?

—¡Desde luego…! ¡Lo he hecho más de una vez…!

—¡Vamos, Mayor…! ¡Que no somos unos niños…!

—¿Reconoce que es un ejercicio infantil…? ¡Estamos de acuerdo! Eso sí que es hablar con sinceridad.

—Lo que digo es que pongo en duda que usted sea capaz de hacerlo.

—Piense lo que quiera —añadió el Mayor—, pero lo hice infinidad de veces.

—¿Le importaría demostrarlo…?

—No tengo interés alguno.

—¿De quién ha sido la idea de esta exhibición…? ¿Suya…? —decía Andy—. Si pensaba asustamos con ella, ha perdido el tiempo. Porque, como dice el Mayor, lo que están haciendo, es cosa de niños.

—¿Es que también entiende de estas cosas? —decía Guzmán, riendo—. ¿Cree que es sencillo disparar con un colt…?

—Me parece muy sencillo.

Guzmán y sus hombres reían a carcajadas.

—¿Opina lo mismo, Mayor…? —añadió Guzmán.

—Disparar como lo están haciendo sus campeones, es muy sencillo. ¿No saben hacer más que eso…?

—No quite mérito a lo que ha visto…

—¡Mayor…! —dijo uno de los que disparaban—. ¿Por qué no demuestra que es capaz de alcanzar el dólar antes de caer al suelo…?

—Porque no tengo interés alguno. Soy militar. No voy a pedir trabajo de vaquero con cien dólares al mes… ¿No cobran eso los pistoleros…?

—¡No discuta más…! ¡Vamos…! —dijo Andy.

Dejaron de disparar al ver que los hermanos y el Mayor marchaban.

Guzmán estaba muy enfadado. No había conseguido su propósito. Al contrario.

—Has debido obligar al Mayor a que demostrara que era cierto lo que estaba diciendo.

—No lo iba a intentar. Así que no he querido insistir. Pero ahora que no nos oye, es cierto lo que dice. Es un ejercicio demasiado sencillo. Claro que, para esos hermanos, llegados de Este, sería extraordinario.

—Pues ya le has oído… Ha hablado como si entendiera de estas cosas.

En la cantina, encontró Guzmán a ganaderos amigos.

—Me hubiera gustado que el Mayor intentara alcanzar el dólar… —decía el ganadero Donley—. No ha debido hablar en la forma que lo ha hecho sin demostrar que es capaz de hacer lo mismo que los muchachos han hecho. Y, desde luego, no considero que sea sencillo disparar así.

—No crea que no lamento no haber podido obligarle a que demostrara sus palabras… —añadió Guzmán—. Y los muchachos están muy disgustados… Ha quitado mérito a lo que han hecho.

—Eso disgusta mucho… No me sorprende. Se le ha debido preguntar qué entiende como ejercicio difícil…

—Y el otro tonto reía también… ¡Como si entendiera algo…!

—Ahí entran los tres… —dijo Donley—. Yo preguntaré al Mayor.

Los aludidos llegaron ante el mostrador y pidieron cerveza.

Donley casi gritó:

—¡Mayor…!

Este, sonriendo, miró hacia él.

—¡Hola, míster Donley…! —dijo.

—He oído sus comentarios sobre el ejercicio, y me parece que no ha sido justo con esos muchachos.

—¿Considera difícil lo que hacían?

—Desde luego.

—Si es así, debe demostrarles su admiración…

—Soy del oeste, Mayor… ¿Qué entiende usted por ejercicio difícil…?

—¡Oh…! ¡Son muchos…!

—Diga uno de ellos y lo haré… —exclamó uno de los hombres de Guzmán.

—No se enfade si digo que no le creo capaz…

—Y le juego lo que quiera…

—¡Mil dólares…! —exclamó Guzmán, excitado.

—Por favor… No soy hombre de fortuna. Lo que gano no permite que tenga ahorrada esa cifra.

—Pero Guzmán, en cambio, ha de tener mucho dinero —medió Diana, ante el asombro de los oyentes—. ¿Quiere jugar diez mil a que su campeón no hace un ejercicio que he visto realizar muy lejos de aquí…?

—¡Vaya! Esto sí que es una sorpresa… ¿Se atreve a jugar diez mil dólares?

—Es lo que acabo de decir.

—Y si le parece poco, ponga la cifra que quiere —añadió Andy.

—¿A qué ejercicio se refiere…? —dijo Donley.

—Primero diga si accede a jugar ese dinero.

—¡Pues claro que me atrevo…! —dijo.

—¿Tiene ese dinero aquí…?

—Si digo que accedo…

—Palabras no. Dinero.

—¿Tiene ahí esa cantidad, Donley?

—No. Pero el director del Banco la puede dejar.

—¡Búsquele…! ¡Quiero ganar a esta ignorante esa cantidad!

—¡Lo va a perder! —dijo ella, riendo.

—En esta tierra no nos asustamos…

—No he tratado de asustar. Pero no creo que haga ese ejercicio ninguno de sus hombres. ¡Ni usted mismo…!

Guzmán reía estrepitosamente.

—¡La chamaca trata de asustar…! —decía su ayudante, riendo también—. ¿Qué ejercicio es…?

—Cuando esté el dinero depositado. No aceptarían de saberlo.

—Sigue tratando de asustar… ¿Tienen ustedes ese dinero?

—Lo llevo aquí… No me di cuenta que era festivo y lo traía para depositar en el Banco.

—Pues lo va a depositar en mi bolsillo… ¡Gracias…! —decía Guzmán—. Han creído que mis hombres no son capaces nada más que en lo de la moneda…

—Pensará muy pronto de distinto modo.

—Suponemos —añadió Donley— que el ejercicio a que se refiere, puede hacerse.

—Yo lo he visto hacer. Y mi hermano también.

—En ese caso, lo haremos varios… —dijo el campeón de Guzmán.

—Bastará que lo hagas tú.

—Cuando sepa de qué ejercicio se trata, es posible que yo les juegue otra cantidad elevada —decía Donley.

—Creo que diez mil es una cantidad respetable —dijo Andy. Será suficiente regalo por parte de ustedes. Y si es el ejercicio que imagino al que mi hermana se refiere, tendrá que ser muy bueno con el colt para conseguir realizarlo. Y si lo hacen, tendremos que admitir que son, en verdad, extraordinarios. Lo de las monedas, entiendo como el Mayor, que no tiene tanto mérito. Aunque no sea mucho lo que yo puedo apreciar en ese sentido y ejercicio.

Uno de los hombres de Donley, que había ido en busca del director del Banco, hizo que acudiera a la plaza con él, y aseguró a los hermanos que Donley tenía más de ese dinero en el Banco.

—Pero bien entendido, que lo que hace, es prestarme esa cantidad —aclaró Guzmán, porque no tengo aquí suficiente.

—Ahora que la apuesta está aceptada —dijo Donley—, ¿qué ejercicio es lo que tiene que hacer?

—Muy sencillo —exclamó Diana—. Uno cualquiera sostiene, con el brazo extendido, una botella en cada mano. El que ha de disparar, debe estar con las armas en las fundas, y a una señal, las botellas serán soltadas, y antes de caer al suelo, deben ser alcanzadas…

El pistolero se echó a reír. Y Guzmán exclamó:

—Esperaba una cosa así… Eso no se puede hacer. No hay tiempo ni para desenfundar. Por muy alta que sea la persona que sostiene las botellas. Yo regalo mil dólares a quién lo haga.

Los oyentes se miraban escépticos. Pero un viejo vaquero exclamó:

—Hace años yo vi hacer ese ejercicio. No digas que no se puede hacer. Tú no serás capaz, pero se hace.

—Eso lo hace cualquiera que tenga la velocidad suficiente y el pulso seguro. ¡No es un imposible…! Lo he visto hacer varias veces —dijo Andy—. Y ya estáis oyendo a ese hombre que también lo ha visto hacer.

—¡Ese viejo no sabe lo que dice…!

—¡Es cierto que lo he visto hacer! —añadió el vaquero—. Y más de una vez.

—Y yo afirmo que no se puede hacer. No hay quien tenga esa rapidez… Con el colt en la mano, es posible, pero en la funda, imposible.

—Bueno… Eso es confesar que no es capaz de hacerlo. Estaba segura que era así.

Elsie, que acababa de unirse a los amigos, reía de buena gana.

—Ha perdido el dinero —exclamó—. Está confesando que no es capaz…

—Es ejercicio difícil, no hay duda. Pero un buen tirador lo consigue —decía el mayor.

—Traiga a quién sea capaz y le regalo esos diez mil dólares.

—Me los ha regalado a mí, porque su campeón no lo hace.

—Es que se trata de un ejercicio que no se puede hacer —dijo Donley.

—Es ejercicio que hace un buen tirador. Lo que sucede es que ninguno de estos lo es.

Donley llamó a uno de sus hombres.

—¿Crees que se puede hacer ese ejercicio…? —le preguntó.

—No se enfaden conmigo… Pero hace unos tres años, lo vi realizar.

—¿Estás seguro? —exclamó Donley.

—Completamente seguro. Me duró el asombro varias semanas… Y yo lo intenté muchas veces. Cuando sacaba el colt, la botella estaba en el suelo. Aun no comprendo cómo se puede llegar a conseguir esa velocidad.

—¿Convencidos de que puede hacerse…? —exclamó Diana.

—¡No lo creo…! —gritó Guzmán—. Aunque lo diga ese… no creo que se pueda hacer.

—Pues lo he visto realizar —añadió el vaquero de Donley—. Puedes creerlo o no, pero hay quien lo hace. Claro que ha de ser extraordinario de veras.

—Y ninguno de estos lo es, que es lo que quería demostrar. Ha perdido diez mil dólares…

—¡No he perdido nada…! —gritó Guzmán.

—¡Diez mil dólares…! —añadió Andy—. Es lo convenido.

—Pero es un ejercicio que no puede hacerse.

—Hay dos personas aquí que lo han visto hacer.

—¡No lo creo, y no pago…!

—Que indiquen otro ejercicio… —pedía el pistolero.

—¡Ya está indicado…!

Varios curiosos gritaron que Guzmán debía pagar, puesto que había quienes vieron realizar el ejercicio indicado por la muchacha.

Pero Guzmán gritaba más que ellos, afirmando que no pagaría.

Tampoco Donley creía en ese ejercicio.

—¿Qué te pasa? —decía a su vaquero—. ¿Por qué afirmas que puede hacerse? Sé que no estimas a Guzmán, pero no has debido hablar así. Tampoco creo que haya quien pueda hacer una cosa tan excepcional…

—No insistas. Se hace. No es sencillo, pero se hace. Supongo que habrá que practicarse infinitas veces hasta conseguirlo… Pero lo he visto hacer.

—A pesar de lo que dices… no lo creo.

—Pues no me preguntes más.

—No debe escudarse en su incredulidad para dejar de pagar esos diez mil dólares —añadió Diana.

—¡Debe pagar! —dijo Elsie.

—Yo soy un buen tirador y no podría hacerlo.

—¿Lo ha intentado…? —añadió Diana.

—Pero sé que no hay tiempo.

Llamó a uno de sus hombres y le dijo:

—Saca dos botellas… Vamos a la calle.

Los hermanos sonreían. Estaban seguros que iban a ser muchos los que lo intentaran.

Detrás de Guzmán salieron todos los que estaban en la cantina.

El vaquero abrió los brazos para evitar el peligro personal y sostenía en cada mano una botella.

Cuando Guzmán dijo que estaba dispuesto, dieron la señal. Las botellas llegaron al suelo antes de que consiguiera empuñar.

—¡Imposible…! No hay tiempo… Diga quién lo diga, no se puede hacer. ¿Es que hay alguno aquí que me supere…? Y sin embargo, afirmo que no puede hacerse.

—Lo que pasa es que es usted tan lento como esos campeones que tiene en el rancho. Pero ya lo creo que puede hacerse.

Donley probó también, y al fracasar, decía lo mismo que Guzmán.

—¡No me mires…! —decía a su vaquero—. No se puede hacer, aunque digas lo que has visto hacer. Retendría las botellas hasta que empuñaran y no te diste cuenta de ello.

El vaquero dudó. Podía ser un truco. Ya no lo aseguraba con firmeza.

—Eso es que estaban pendientes del de las armas y no se daban cuenta de que las botellas no eran soltadas al oír la señal.

Esto era posible, y el vaquero no sabía qué decir.

El vaquero viejo, sin embargo, afirmaba que las botellas eran soltadas al dar la señal… Pero no le creían.

—¡Indique otro ejercicio…!

—No tengo por qué hacerlo, puesto que el indicado se puede hacer. Ha confesado que no es capaz. Luego ha perdido.

—Y yo afirmo que no se puede hacer —medió Donley.

—Uno de sus vaqueros lo ha visto hacer.

—Pero con truco… Sostuvieron las botellas hasta que empuñó el tirador.

—No puedo asegurar que fuera así. Para mí, las botellas se dejaron caer al oírse la señal —agregó el vaquero.

—Usted es ganadero también, ¿no? —dijo Diana a Donley.

—No insistas, Diana —dijo el Mayor—. Yo le he visto hacer y no creo que duden de mi palabra.

—¡Son diez mil dólares! —dijo Guzmán.

—No haber aceptado la apuesta.

—Deja que hable con ese ganadero. ¿Cuánto daría por verlo realizar?

—¡Otros diez mil dólares si el que lo intenta lo consigue. Y si falla, dos mil para mí.

—¿Y si soy yo la que lo hace…?

Las carcajadas eran contagiosas.

—¡Tienen mucho dinero en el Banco que dejó su abuelo! ¡Treinta mil dólares juego…!

—¡Depositados en el sheriff! ¿De acuerdo…? Lo mío sabe que está en el Banco.

—Tendría que ir al rancho a por dinero. No hay suficiente en el Banco.

—¿Acepta jugar treinta mil dólares a la par? —decía Donley.

—Frente a treinta mil míos… ¡Sí…! ¡Acepto…!

—¡Esta tarde aquí…! —dijo Donley, riendo—. Cómo ve, no me asusto.

—Se arrepentirá esta tarde.

—Tendré treinta mil dólares más…

—Puede jugar todo lo que tenga —dijo Andy—, cubrimos la cantidad que posea.

—De acuerdo.

«capítulo 9»

LOS jinetes cabalgaban en todas direcciones. Iban a dar el aviso de la apuesta tan original para que acudieran a presenciar el dificilísimo ejercicio.

Lo que más sorprendía era que una muchacha del Este, se atreviera a hacer lo que, experimentados pistoleros, aseguraban que no podía hacerse.

A la hora en que habían quedado citados, ya estaba Donley con una bolsa, en la que tenía cuarenta y tres mil dólares. Todo lo que poseía y lo que le dieron los vaqueros para unir a lo suyo.

Andy dijo al sheriff:

—¿Es corriente que un ganadero tenga tanto dinero en su casa y no en el Banco?

—Es lo que estoy pensando. Además, no es ganadero que tenga tanto ganado…

—Está sospechando lo mismo que yo, ¿verdad?

—Creo que sí… Pero no me atrevo a indicar nada.

—No lo haga. Mi hermana les va a ganar todo lo que han conseguido en esos atracos. Ya es un buen castigo, aunque debe seguirle la cuerda.

—¿Cree de veras que su hermana podrá hacer eso?

—Lo hará con gran facilidad.

—No hay duda que es dificilísimo.

—No para ella. Ya lo verá…

—No ha venido aún.

—La dejé en casa preparándose. No tardará mucho.

Las exclamaciones de sorpresa de los testigos acompañaban la marcha de Diana, que iba vestida como un cow-boy o un cazador de las montañas, con ropas de gamuza.

Dos armas pendían en preciosas fundas de cuero repujado.

Un sombrero Stetson iba echado hacia atrás con mucha gracia.

Donley la miraba preocupado. Y Guzmán con asombro y admiración.

—¡Parece otra completamente distinta…! —decían al lado de Donley.

—Creo que la soberbia y no querer creerme a mí, va a costar muy caro. Esa muchacha va a conseguir romper las botellas antes de llegar al suelo.

—¡No puede hacerse!

—No creas tontos a esos hermanos. No te regalarían esta fortuna de no estar seguros de que puede hacerse.

—Pero no será el hermano el que sostenga las botellas.

—No necesitará ayuda alguna… Está muy dueña de sí. Ahí la tienes. No hace más que sonreír. Buen golpe te van a dar. ¿Te queda algo…? No esperes contar con lo que acabas de contar.

Cuando la muchacha pidió que alguien se atreviera a tener las botellas en la mano, se hizo un silencio completo.

Pero esto iba a ser un problema. No se atrevían a sostener las botellas.

Tenían miedo de ser heridos por la muchacha.

El Mayor se adelantó, pero Guzmán y Donley dijeron que no admitían su colaboración.

Por fin, se ofreció uno de los empleados de la Posta, a cambio de diez dólares.

Le indicaron lo que tenía que hacer, y aseguró que lo haría bien.

Apenas si respiraban cuando la muchacha se colocó frente al que sostenía las botellas con los brazos retirados del cuerpo lo más posible.

Cuando indicó ella estar preparada, dieron la señal. Las botellas fueron soltadas, pero se rompieron en mil pedazos por las balas disparadas por Diana.

De momento, el silencio fue más tenso. Y, de pronto, la ovación era intensa y muy prolongada.

Guzmán y Donley estaban sin sangre en el rostro.

—Estaba seguro que lo conseguiría —decía el vaquero de Donley.

—¿Se puede hacer…? —preguntó Diana a Guzmán.

Este dio media vuelta y marchó sin responder.

Uno de los vaqueros de Guzmán se le acercó, para decir:

—Íbamos a asustar a esos hermanos, ¿verdad? Por algo decían que no les parecía extraordinario lo que hacíamos. Lo que ha hecho ella si es sorprendente.

—No creí que se pudiera hacer… —decía Guzmán—. Nunca lo hubiera admitido de no verlo. Y me ha costado diez mil dólares.

—¿Y a Donley…?

—Le han llevado todos sus ahorros…

—Y los de sus muchachos… ¡Bueno…! ¿Quién podría admitir que esa muchacha fuera capaz de lo que hemos visto…?

En la plaza, dijo Andy a la hermana:

—Déjame el cinturón, y ponte con dos botellas.

Fueron en busca de las botellas, y los que se marcharon a la cantina, salieron corriendo para ver si el forastero hacía lo mismo que la hermana.

También regresó Guzmán al saber que iba a intentar Andy hacer lo mismo.

Ella, Diana, estaba serena, con las manos casi pegadas al cuerpo.

—Es una temeridad lo que hacen… —comentó uno—. Tiene las botellas cerca de las piernas.

Dada la señal, Andy hizo lo mismo que Diana. Rompió las dos botellas antes de llegar al suelo.

Otra ovación como la dada a su hermana.

—¡Toma un colt…! —dijo Andy a Diana.

Los testigos quedaron silenciosos de nuevo.

—¿Lista? —añadió Andy—. Voy a lanzar un dólar…

—Cuando quieras.

Lanzó Andy el dólar al alto. Ella disparó, alcanzando la moneda. Después lo hizo Andy, consiguiendo elevar el dólar más. Y así, disparando los dos, hasta agotar la munición de las dos armas.

Los curiosos, tras aplaudir entusiasmados, miraban a los pistoleros de Guzmán, que, avergonzados, marchaban de allí.

Algunos curiosos que se reunieron con Guzmán y sus hombres en una cantina, le dijeron:

—¿Has visto a esos hermanos jugar con un dólar en el aire…? ¿Es cierto que tratabas de asustarles al salir de misa con los ejercicios de estos…?

—¡No intentamos asustar a nadie…! —dijo en un grito.

Estaba nervioso. Pensaba en lo que había dicho a esos hermanos sobre el alambre. Ahora veía el peligro que había en los dos si le buscaban en el pueblo. Estaba más que seguro que cualquiera de ellos podría jugar con él.

Su ayudante le dijo:

—¡Mucho cuidado con esos hermanos…! ¡Son admirables…! ¡Qué modo de disparar…! ¡Qué terrible seguridad en una velocidad inconcebible…! ¡Nunca llegaríamos a hacer lo de las botellas, y ellos lo han hecho los dos! ¿Y lo de la moneda?

—No he visto jamás algo parecido… Los dos juntos pueden matar a doce sin dar tiempo a la defensa. ¡Qué asombrosa rapidez…! Es lo que más me sorprende de ellos. Y creíamos que se asustarían de los disparos.

El viejo vaquero estaba en la cantina, con un grupo de amigos.

—Ahora se convencerán que era verdad lo que yo decía…

—¡Bueno…! Pues, de no verlo, no lo habría creído, por muchas veces que lo afirmaras —decía un ganadero.

—¡Buen golpe le han dado a Donley…!

—Lo que no se comprende es que tuviera tanto dinero en casa.

Donley no tenía ganas de que comentaran lo que habían presenciado todos.

Marchó a la cantina de la viuda y dijo al hermano de esta:

—¿No ibais a trabajar conmigo…?

—Vamos a traer mujeres y a intentar que este local resucite…

—¿Qué le ha pasado…? —dijo la viuda, en voz baja—. ¿Es verdad que ha perdido una fortuna…? Y ante una mujer del Este, en un ejercicio de revólver. No lo comprendo…

—Tampoco yo, pero lo han hecho los dos hermanos. Y aquí no hay uno solo que pueda hacerlo.

—¿Han estado jugando con un dólar sin dejarle caer entre los dos…?

—No creo que haya habido quien dispare como ellos. Vaya sorpresa que nos ha dado… Guzmán debe pensarlo mucho antes de meterse con ellos, porque, a partir de hoy, van a ir los dos armados. Ahora sabemos que lo hacen muy bien…

—Y los muchachos de Guzmán querrían asustarles cuando salieron de la misa.

—Lo que se habrán reído los dos hermanos al verles disparar…

No se hablaba de otra cosa en el pueblo. Y los que iban marchando a sus casas seguían comentando lo que habían visto.

Los hermanos Carson se habían convertido, en una hora, en los más populares de Columbus.

Manuel Hidalgo y su hijo Pedro, que habían presenciado lo realizado por sus parientes, estaban preocupados.

Sobre todo Pedro. Había estado hablando con Guzmán para que sacara reses de La Florida para venderlas como si fueran de su padre, ya que tenían el mismo hierro.

Para Guzmán era una tranquilidad el que esas reses pudieran venderse sin que le acusaran a él de cuatrero. Por eso, lo del alambre le molestaba tanto. Iba a ser más difícil hacer salir ganado… Y si cortaban la alambrada, incurriría en un grave delito que las autoridades mexicanas se encargarían de castigar y se vería imposibilitado de entrar en la Unión.

Todos estos inconvenientes los conocía, y por eso trataba de evitar que el alambre se pusiera.

Ahora sabía que era enfrentarse a los dos más peligrosos pistoleros que había conocido, y que, posiblemente, había habido en esa tierra.

Lo que no comprendía era cómo habían llegado a tener esa rara habilidad.

Habían llegado del Este, y vestían como lo hacían por allí. Sin embargo, la muchacha se presentó vestida de cow-boy. Lo que indicaba que llegaron con esa ropa del Este.

Sus hombres se daban cuenta de la preocupación que embargaba a Silvestre. Y no le preguntaban nada.

El que le buscó fue Donley, para hablar del pago de los diez mil dólares prestados.

—Es que me he quedado sin un centavo en mi afán de ganar al máximo… ¿Cómo me iba a imaginar que fuera capaz de hacer lo que donde incluso nosotros fracasamos…?

—Esos hermanos han venido a demostrarnos que no es mucho lo que sabemos del colt. Y lo curioso es que nos temían todos. Lo que yo daría por tener la rapidez y seguridad que esos dos.

—Es muy difícil llegar a eso.

—Pues ellos son más jóvenes que nosotros y ya ves…

Donley dijo:

—Mucho cuidado con ellos en ese pleito del alambre…

—Ya me han advertido que no corte el alambre… Me reía de ellos, pero ahora tendré que pensarlo.

—Y mucho… Son fríos los dos. Parece que no tienen nervios. Y con esas manos, resultan sumamente peligrosos.

Sin embargo, lo que preocupaba a estos dos, a los vaqueros de Donley y a algunos de los hombres de Guzmán, les molestó que hablaran así de los dos hermanos.

Dos de los vaqueros en quienes Donley tenía confianza, hablando entre ellos, decían:

—Me molesta que Steel hable en la forma que lo hace de esos hermanos. Ya veremos si en una pelea son tan serenos como dicen. No es lo mismo enfrentarse a un blanco que no sabe hacer frente, que saber que hay frente a ellos quienes están dispuestos a matar.

—Tienes razón… He conocido tipos así que, ante una pelea, han huido y levantado las manos.

—Además que uno les puede provocar y distraer mientras el otro dispara. No me agrada que hablen en la forma que lo hacen de ellos.

—Y la muchacha es guapa…

—¡Ya lo creo…! —decía el otro, riendo.

También uno de los hombres de Guzmán, aunque nada decía en este sentido, pensaba demostrar a Silvestre que esos hermanos no eran tan peligrosos como pensaba, aunque disparasen en la forma que lo hacían.

Por su parte, coincidía con lo que los otros decían, sin saber que lo hacían así.

Una cosa era enfrentarse a un blanco y otra muy distinta saber que la vida está en juego. Y él estaba dispuesto a demostrar a todos que no había por qué temer a esos jóvenes.

Durante mucho tiempo, había sido temido y entre el grupo en que estaba, lo seguía siendo. Por eso no le gustaba que hablaran de esos hermanos con miedo.

Y la alambrada iba a servir de pretexto para esta demostración. Sin decir nada a Silvestre, iba a cortar el alambre, dejándose ver para que acudieran los hermanos.

No le agradaba tampoco estar convencido de que eran superiores a él, lo que le agradaba menos.

No eran éstos solos. Había otros vaqueros que también estaban contrariados por los comentarios de admiración que se hacían de los dos Carson. Aunque, en realidad, les llamaban Hidalgos.

Pedro Hidalgo fue a visitar a Guzmán. Habló, ante la ausencia del buscado, con el vaquero que estaba dispuesto a matar a esos hermanos.

Y no tardaron en ponerse de acuerdo. Para Pedro, la muerte de sus parientes podría suponer, si no ser herederos, si poder sacar del rancho una partida de reses que le permitiera obtener por ellas una cantidad elevada.

Reses que hasta su venta, podían pastar en «Los Jarales». La finca hipotecada dos veces y en cantidades pequeñas, pero que para ellos eran insuperables.

Andy se informó por el sheriff y el juez de la verdadera situación de esos parientes, y le dijeron que el mejor de los tres era Manuel.

Le aseguraron que fueron la esposa y el hijo los que le habían llevado a la situación en que se hallaba.

Pedro seguía sin hacer otra cosa que jugar y beber.

Había estado vendiendo, para estos vicios, los objetos que había por la casa, como cuadros, cubiertos de plata y cristalería muy buena. Pero todo lo iba malvendiendo en precios ridículos que no llegaban a la vigésima parte de su verdadero valor.

Andy, hablando con Diana, llegaron a la conclusión de ayudar al viejo Hidalgo.

Y ayudado por el juez, liberó «Los Jarales» de las hipotecas que pesaban sobre el hermoso rancho.

El juez mandó llamar a Manuel Hidalgo. Y este acudió con el temor de que le reclamaran los intereses de alguna de las hipotecas, ya que no sabía cuándo debía abonarles.

—Puede sentarse, Don Manuel —dijo el juez.

Así lo hizo el hombre, apesadumbrado.

—Tengo aquí unos documentos para usted —añadió el juez.

—Imagino lo que es. Pero no puedo pagar esos réditos…

—No se trata de eso. Ese pariente de usted, conocedor de lo que le ha sucedido en estos años a causa de su esposa y el hijo, que toda la población conoce, ha decidido ayudarles a ustedes. Al matrimonio. Y entiende que Pedro tiene edad para que trabaje en algo y gane, por lo menos, para él. Aquí tiene la liberación de «Los Jarales». Y, si usted promete que no volverá a las andadas, obligando a su esposa que cesen esos despilfarros y a vivir honestamente en la finca, les dará ganado para que se puedan defender con decencia y dignidad. Calcula que la venta de doscientas reses al año, tienen para cubrir sus gastos. Y con la ganadería que piensa darle, esas doscientas reses pueden ser vendidas sin merma de la totalidad, y aún irá aumentando.

Manuel Hidalgo se echó a llorar como un niño. Y cuando el juez, que estaba emocionado, se serenó, dijo:

—Pero Pedro no debe tocar una de esas reses para seguir bebiendo y jugando.

Hidalgo se limpió los ojos con serenidad.

—¡No tocará una res…!

—¿Sabe que está vendiendo los cuadros y los cubiertos de plata…?

—No me he preocupado de nada, porque estaba derrotado. Vencido, pero si los nietos de mi hermano han decidido ayudarme, volveré a ser un Hidalgo para que ellos no se avergüencen de mí… Iré a darles las gracias…

Así lo hizo el hombre, con cuya visita hizo llorar mucho a los dos jóvenes al oír la explosión de sinceridad.

Confesó lo que, durante tantos años, había sucedido con la familia.

—Mi hermano me odiaba y tenía razón… Sé que fue comprando sin que me enterara de lo que ellos me hacían vender.

—¿Sucederá ahora lo mismo…? Su hijo Pedro, ¿no venderá ganado…?

—¡No lo hará…! Podéis estar seguros. He abierto los ojos muy tarde, pero esta ayuda llega aún a tiempo de enmendar mis errores y no verme mendigando a la vejez.

—Eso es lo que nos agradaría a nosotros —dijo Diana—. Pero tememos que Pedro no le deje tranquilo y termine por hipotecar de nuevo y vender el ganado que hagamos llegar a Los Jarales.

—¡No tocará una sola res…!

Diana y Andy despidieron con afecto a su tío abuelo.

—Creo que esta vez se va a enfrentar a la esposa y al hijo.

—¿Podrá con ellos…? —decía Andy.

—Estoy segura que sabrá imponerse.

—Más vale así…

Manuel llegó a la vivienda del rancho, y la mujer le preguntó:

—¿Qué querían esos usurpadores…?

—No debieras insultarles… Han liberado las hipotecas. Este rancho no tiene una carga ahora… Y me van a enviar dos mil reses. Vamos a rehacernos…

—¡Qué bien…! ¡Tenemos que comprar…!

—No vas a comprar nada. No vas a dar una fiesta… Todo eso se acabó. Y tu hijo, si quiere tener cama y comida, tendrá que ganarlo trabajando y atendiendo el ganado.

Ella le miró asustada.

«capítulo 10»

EL almacenista miraba sorprendido a Andy.

Le miraba a las armas que llevaba colgadas, más que al rostro. Y sabía cómo disparaban esos hermanos.

Acompañaban a Andy dos de sus vaqueros.

—Vamos a cargar el alambre que haya en el almacén… —dijo—. Hay un carro a la puerta.

Pero temía más a Guzmán.

—No hay alambre —empezó a decir.

Andy tenía un látigo en la mano, y hacía fintas con él para ver la longitud.

—Habíamos quedado en que me llevaría lo que tiene y pediría más. ¿No lo recuerda…? —añadió Andy.

—Yo estaba equivocado…

—En cambio, veo que yo no me equivoqué, porque le imaginaba muy cobarde, y es mucho más de lo imaginado.

El látigo buscaba los puntos sensibles.

Gritando en demanda de auxilio, buscó la puerta, pero el látigo le impidió llegar a ella.

—Pueden cargar el alambre que haya… —gritaba—. No me golpee más… ¡Ay…! Me muero…

Los dos vaqueros cargaron los rollos que había, que eran más de lo que en principio dijo a Andy que tenía.

La esposa del almacenista acudió al oír los gritos, dijo a Andy el importe de cada rollo y comentó:

—No debe culparle a él… Es que le asustaron los hombres de Guzmán… Le amenazaron de muerte si vendía el alambre para La Florida…

—Lo tenía comprometido antes…

—Pero nosotros conocemos a ese equipo de salvajes… ¡Oh…! ¡Cómo ha puesto a mí esposo…! Creo que es usted tan cruel como Guzmán.

—Siento haber tenido que hacer esto… Pero el único medio de hacer vender lo que necesito y que me aseguró contara con ello.

Cuando salió Andy con los vaqueros, el almacenista dijo a la esposa:

—Marcha a la oficina del sheriff y le dices que nos han robado el alambre.

—¿Es que no tienes bastante…? ¿Quieres que ese muchacho acabe por matarte?

—Será él quien muera así que Guzmán se entere de lo que ha hecho.

—Deja las cosas como están. Ha pagado el alambre, así que no hay tal robo. Y tenemos la obligación de vender lo que tengamos en el almacén.

—¡Tienes que ir a avisar al sheriff!

—¡No voy a ir…!

—Iré yo… para que vea lo que ha hecho conmigo después de robar el alambre… Tienen que curarme…

—No ha querido profundizar el castigo… Nada grave tienes. Unas heridas que dejarán marcado tu rostro y nada más.

—Pediré a Guzmán que le arrastren sus hombres…

—Anda… Ven, voy a curar esas heridas. No hace falta que vayas a un doctor. Te estoy diciendo que carecen de importancia.

Al fin le convenció, aunque no dejaba de insultar a Andy, asegurando que le iban a arrastrar.

Los gritos del almacenista habían alertado a algunos vecinos, y al informarse, extendieron la noticia por el pueblo.

Todos estaban de acuerdo en que el castigo había sido justo.

No faltó el jinete que marchó a dar cuenta a Guzmán.

—He dicho que no dejaré poner ese alambre… —decía Guzmán—, y no se pondrá. Lo hacen esos hermanos por provocarme. Pues no saben lo que van a hacer.

El que pensaba demostrar a Guzmán que no les asustaba la habilidad de los hermanos con el Colt, no dijo nada, pero montó a caballo y marchó al pueblo.

Fue al almacén para informarse con más detalle de lo ocurrido.

El almacenista estaba en cama, y habló con la esposa de él.

—¡No la comprendo…! —exclamó—. Parece que esté de acuerdo en el castigo…

—Pues aunque te sorprenda, considero que ha sido justo. No podemos negar lo que hay en el almacén si se paga su importe.

—¿No le dijo Guzmán que no le diera alambre…?

—¡Pagó su importe…!

—Nosotros no necesitamos alambre.

—Y nosotros necesitamos vender.

—Bueno… Ahora soy el que piensa que está bien castigado, aunque nosotros seremos más duros cuando lo hagamos. Y cuando se enteren que he matado a ese fanfarrón tan alto, no crean que lo he hecho por la paliza a su esposo. Estoy de acuerdo con ella.

Palabras que, comentadas por ella y por los dos clientes que había en el almacén, se conocieron con rapidez en el pueblo.

Pero a «La Florida» no llegaron hasta que, por la tarde, acudieron algunos vaqueros al pueblo.

El pistolero de Guzmán halló el apoyo de un compañero.

Los dos estaban firmemente convencidos de que Andy no apareció por el pueblo por miedo. Y así lo decían en las cantinas.

Regresó a la casa en el rancho de Guzmán, lleno de orgullo. Pero le dijo el patrón:

—¿Y cómo sabes que ese muchacho conoce que le has amenazado…?

—Lo que sé es que tiene miedo… Ya decía yo que no es lo mismo disparar sobre un blanco que enfrentarse a muerte con cualquiera. Y mañana, así que aparezca, le voy a arrastrar. Y más tarde, le colgaré.

Guzmán le miró sonriente.

—¡No te sonrías…! Te voy a demostrar que es cierto lo que digo…

—Si ese muchacho lleva armas, como dices, no le provoques.

—¿No dices tú que no le vas a dejar colocar el alambre…?

—No me gusta que se rían de mí en la comarca. Sería la primera vez que alguien se enfrenta abiertamente a mí equipo y a mí persona.

—No te preocupes… el, por lo menos, no podrá ordenar que se ponga el alambre. Es el pretexto que me va a servir para provocarle. Hablar del alambre. Y no temas… No voy a decir que me has enviado tú. Le haré saber que es cosa mía… ¡Solo mía…!

—Creo sinceramente que no te voy a volver a ver con vida.

Riendo, se alejó el vaquero de él.

Por la mañana, fueron a dar cuenta a Guzmán que estaban colocando los postes para el alambre en La Florida.

—Parece que no hace mucho caso a lo que has dicho.

—Hay que cazarles como a patos… Ya estáis disparando sobre esos colocadores de postes. Eso le hará pensar al muchacho.

—¡Nosotros dos nos encargamos de ellos…!

Guzmán, atendiendo otras cosas, se olvidó de esos dos.

Estaban preparando una carga de marihuana que debían llevar esa noche.

No sabían en el pueblo que ese era su verdadero trabajo productivo.

Cerrarle el paso por dónde iban habitualmente, era una contrariedad y un trastorno. Por eso, el alambre suponía, aparte de una ofensa, un estorbo.

Tenía un invitado en la casa. El que enviaba la droga y pagaba a Guzmán por el transporte.

Fueron interrumpidos por un vaquero que entró a decir:

—¡Ha habido dos bajas…! ¡Leo y Tim…!

—¡Eeeh…!

—Están los dos cruzados sobre sus caballos y envueltos con alambres de espino.

Guzmán palideció mucho.

—¡Cobardes asesinos…! —exclamó.

—No debieron ir a disparar sobre los que colocan los postes. Tienen su vigilancia.

—¡Esta noche hay que derribar esos postes.

—¡Irás a hacerlo tú, ¿verdad?! Porque hay militares en «La Florida».

—¿Militares…? —dijo, sorprendido.

—Sí.

—¡Malditos hermanos…! ¡Que lleven a la funeraria a esos dos, sin quitarles el alambre! —añadió.

Dio cuenta al invitado de lo que sucedía con los Carson.

—Y ese alambre —añadió— me obligará a salir a caminos que no interesan…

—Pues no hay más que impedir que se coloque.

—Ya ha oído… Tienen militares en el rancho…

—Estarán de visita. Ellos no permanecerán mucho tiempo…

Por la tarde, cuando acababa de marchar el invitado, le llegó la noticia que no le sorprendió.

El que dijo que iba a arrastrar a Andy, con el amigo que le acompañaba, habían sido muertos por Andy en el pueblo, y estaban en casa del enterrador.

—Era una tontería querer enfrentarse a ese muchacho en un duelo. ¿Es que no se dio cuenta de su superioridad sobre todos nosotros con el Colt? Creía que estando la vida en juego no sería peligroso, cuando es el instinto de conservación el que da más rapidez a las manos. Y ya vio qué manos tenía sin estar en peligro. Y todo el que vaya de frente, obtendrá el mismo resultado.

—No debiste ir a decirles que si ponían el alambre…

—¡Calla…! No creas que voy a dejar que lo pongan. Si lo consintiera después de lo que he dicho, se acabaría Guzmán en esta frontera. ¡No…! No lo consentiré…

—¿Quieres decir cómo lo vas a evitar si está ayudado por las autoridades del pueblo y por los militares? ¿Es que nos vamos a enfrentar a todos…?

—Si es preciso, se hace. ¿No han temido a Guzmán?

—Pero esos hermanos no te temen. Y cualquiera de ellos, como sabes, jugaría contigo con el Colt en la mano.

—Vigilaremos a distancia y los rifles pueden realizar el milagro…

Y horas más tarde, hablaba a los que le habían ayudado en todos los delitos y abusos. Y estuvieron de acuerdo, por prestigio del equipo en acabar con los colocadores de postes, en la seguridad que no encontrarían sustitutos ante el temor a las consecuencias.

Pero Andy no era tan incauto. Y mandó vigilar, no junto a los postes, sino a la salida de la propiedad de Guzmán, al otro lado de la frontera.

El error de Guzmán fue considerar que los Carson no cruzarían la línea divisoria.

Los encargados de la vigilancia lo hicieron como si fueran indios. Sin dejarse ver. Y cuando, al seguirles, vieron dónde se situaban, dejando rifle al lado, fueron a dar el aviso a Andy.

Este pidió ser llevado a un lugar dominante de los situados.

Prohibió que se acercaran sus hombres a los postes. No quería dar oportunidad de que les cazaran…

Tampoco les dejó participar en el castigo.

Lo iban a hacer su hermana y él.

Una vez conocido el lugar en que estaban vigilando los hombres de Guzmán, marchó a la casa y regresó, acompañado por Diana, que llevaba un rifle en la mano.

Guzmán, al otro día, preguntó por los cuatro que habían ido a vigilar.

Le dijeron que estaban en sus puestos, pero que los colocadores de postes no se habían presentado.

Pero cuando le estaban diciendo esto, se presentó otro a decir que esos cuatro estaban en el límite fronterizo, colgados con alambre de púas y muertos.

—¡No comprendo que hayan sido tan torpes como para dejarse sorprender! —decía.

Llegó otro de sus hombres que, al descender del caballo, dijo a Guzmán:

—¡Eres un cobarde…! Has enviado varios hombres a la muerte, y esta vez le ha tocado a Joe…!

Hablaba con el colt en la mano.

Se oyó un disparo, y el vaquero, herido en la espalda, caía, pero apretó el gatillo varias veces antes de caer del todo, y Guzmán, con dos balas en el pecho, cayó de bruces. Estaba muerto.

Muerte que produjo el mayor desconcierto entré sus hombres.

Todos, y ninguno en realidad, querían hacerse cargo del grupo. Pero no había el menor respeto entre sí.

Para los que le daban droga para transportar, fue una mala noticia esta muerte.

No era fácil fiarse de los otros.

En cambio, en el pueblo fue una noticia agradable. Muy agradable. Menos para Pedro Hidalgo, que estaba de acuerdo con él para sacar ganado de sus parientes.

Aunque, por no haber hablado con su padre desde días antes, no sabía cómo habían cambiado las cosas en «Los Jarales».

Como el padre de Pedro había estado implícitamente de acuerdo con Guzmán para llevarle reses con el hierro de Hidalgo, fue al rancho a dar cuenta de esta muerte.

—Es una desgracia para nosotros que hayan matado a Guzmán… —dijo Pedro.

—Tenía que morir así…

—Para nosotros, es una grave contrariedad.

—Es una alegría que no traigan una res producto del robo a partir de ahora.

—¿Es que has olvidado nuestra verdadera situación…?

—Todo ha cambiado en esta casa. Incluso tú tendrás que hacerlo.

—¿Qué quieres decir?

—Que, a partir de hoy, tendrás que trabajar en el rancho si quieres seguir en esta casa. Pero trabajar digna y honradamente… Podremos vivir con comodidades, aunque sin despilfarros…

—Eso sería posible si el abuelo no hubiera sido tan malo con nosotros.

—El abuelo dio a los dos hermanos lo mismo. Y mi hermano, es natural dejara a sus nietos lo que tenía. No discutamos más este asunto. Y estos muchachos se han portado muy bien con nosotros…

—¡No me digas…! —exclamó el hijo.

—Han liberado las hipotecas y nos entregan dos mil reses. ¿No es portarse bien…?

—¿Es posible que hayan hecho eso…?

—Como lo estás oyendo. Y ahora hay que trabajar para que la venta de reses al año nos permita vivir con comodidad sin mermar la ganadería. Solo se irán vendiendo las reses más viejas, sustituidas por las crías seleccionada.

—Pero no querrás que un hidalgo trabaje de cow-boy, ¿verdad?

—El Hidalgo que en esta casa no trabaje, no comerá ni tendrá cama.

—No hablas en serio, padre.

—Nunca lo hice con más seriedad que ahora.

—¡No es posible…! Podemos vender con esa ganadería unas trescientas reses que valdrán unos nueve mil dólares… ¿Es que no hay de sobra para que yo no tenga que trabajar?

—Lo vamos a hacer los dos, y a cuidar del ganado personalmente. No es preciso capataz alguno… Y no esperes que cambie. Ya lo sabes. ¡Aquí, o trabajas, o no estás…!

—Se van a reír de mí en el pueblo…

—Más se reirán si no tienes dónde comer y dormir…

—Esto es una imposición de ese maldito Andy.

—No le insultes. Tenemos que estarle agradecido… Y no creas que ignoran que hemos estado robando reses… Y, sin embargo, ya ves… Nos ayudan. Y de qué manera…

—¡Bah…! Lo que da es una miseria, si lo comparas con lo que han recibido.

—Y que no tenían obligación alguna para ayudarnos en la forma que lo han hecho, porque, en realidad, nos han regalado Los Jarales. Y con dos mil reses que valen una fortuna.

—¿Por qué no vendemos el rancho y el ganado…? Se puede sacar unos cien mil dólares. Y con ese dinero, allá por el Norte se puede comprar medio millón de acres y venderles más tardes en tres veces su valor.

—Sin que tengas que trabajar, ¿verdad? —exclamó el padre.

—Si se puede evitar el trabajo, debe hacerse. Y lo que digo puede hacernos ricos sin necesidad de un trabajo manual y duro como el de vaquero.

—En el Norte hace falta trabajar mucho. No veas tan sencillas las cosas… Es preferible trabajar aquí, en lo nuestro. Es una pena que, por culpa de tu madre y tuya, haya perdido las hermosas haciendas que fui vendiendo…

—Y que tu hermano se aprovechó para comprar.

—En un precio tres veces superior a lo que me hubieran dado los extraños. Es lo que debes añadir cuando hables de ello. No quiso que salieran esas haciendas de la familia, pero no me robó. Al contrario, pagó más de lo que valían. Ese era mi hermano… Al que con frecuencia insultas… Y estos chicos se están portando muy bien con nosotros.

—¿Por qué no te devuelven lo que fue tuyo…?

—Para que tú lo vuelvas a vender, ¿verdad? Y así tener para bebida y juegos, amén de mujeres. ¡Es demasiado lo que hacen! Ahora, a trabajar nosotros. No habrá más fiestas como antaño… Y tú, si no trabajas, marcha de aquí. Me evitaré la violencia de tener que echarte.

Pero no tendría que echarle, ni ponerse a trabajar. Ansioso por conseguir una buena cantidad para alejarse de allí, presionó las ventajas y fue sorprendido por dos vaqueros que le apalearon con tanta dureza, que cuando trataron de ayudarle, comprobaron que estaba muerto.

* * *

—¡Caramba, inspector…! Otra vez por aquí… —decía el sheriff.

—Sigo la inspección… No quiero dejar nada por mover.

—Le voy a presentar a un muchacho que es posible que pueda ayudarle.

Y le llevó al rancho de los Carson.

Durante la comida, hablaron del atraco.

—Creo que han muerto algunos de los atracadores —decía Andy—, y los que quedan, se han ido deshaciendo de cómplices peligrosos. El doctor Kaufman asesinó al conductor, que fue en realidad el que mató al Mayoral y a los viajeros…

Y explicó lo sucedido en la diligencia.

—Ahora se han deshecho del doctor. Pero tal vez el jefe de esos atracadores ha cometido un gravísimo error, del que no hemos querido hablar el sheriff y yo, para no levantar la caza y esperar a que usted regresara.

—¿Es la causa por la que me han enviado de nuevo a este pueblo? Porque es una orden de la Fargo.

—Tal vez. Escribí yo en ese sentido —confesó Andy.

—¿No cree que ha hecho mal ocultando tanto tiempo lo que sabía…?

—Quería averiguar quiénes eran los que estaban de acuerdo con el doctor, porque no era conveniente mostrar mi juego sin conocer a los otros jugadores. Era exponer a Elsie sobre todo… Ahora, es distinto. Creo que sé quiénes son los que quedan de un grupo que era más numeroso. Este es el tercer asalto que han hecho los mismos… Cadlwell, que era de los principales, murió por algo no relacionado con los atracos. Querían conseguir el rancho de Elsie por creer que encierra una fortuna en plata, cuando el padre de ella, que creyó lo mismo hace años, comprobó que no era cierto. De acuerdo con el capataz que tenía la muchacha, hicieron desaparecer la ganadería…

Y refirió lo sucedido entonces.

—Y en una apuesta sobre ejercicio de colt, se hizo una apuesta importante y Steel Donley trajo, «en efectivo», más de cuarenta mil dólares. ¿Se da cuenta? Lo hizo en efectivo, y en el Banco tenía unos quince mil solamente.

—Comprendo… Creen que es el dinero que se llevaron en el atraco.

—Yo diría que no creo, sino que estoy seguro. Los vaqueros que tiene son pistoleros profesionales. Atracadores. Pero en el pueblo tienen un cómplice importante: El director del Banco. Es el que les ha avisado de los envíos de dinero…

El inspector de la Fargo coincidió con Andy, agradeciéndole que le concediera el triunfo de la investigación.

Los dos esperaron en el pueblo, en casa de la viuda de Joss, que había conseguido hacer marchar a su hermano.

Donley seguía acudiendo a ese local. Que también era visitado por el director del Banco.

Allí solían verse, sin que llamara la atención, aunque antes lo hacía Cadlwell.

Las dos muchachas fueron al pueblo, porque tenían que comprar algunas cosas, y porque Diana dijo a Elsie:

—Es posible que mi hermano necesite ayuda. No ha dicho nada, pero le he visto revisar las armas… Y eso es mal síntoma en él. Han decidido acabar con los atracadores, y estos, no se van a entregar fácilmente.

—Debe dejar al inspector de la Fargo… Es al que corresponde la detención, ayudado por el sheriff, que es su cometido.

—Es obligación ciudadana ayudar a las autoridades en casos como este… Ya sé que tienes miedo, porque estás enamorada de mi hermano desde lo de la diligencia. Tratará de cuidarse…

—¡No le dirás nada a él, ¿verdad?!

—¿Es que no crees que le pasa lo mismo…? Lo que sucede es que sois dos miopes o dos tontos, aunque me parece que se dan las dos cosas.

Elsie reía de buena gana.

Cuando el sheriff, acompañado por Ames y Andy entraron en el saloon, estaban sentados ante una mesa Donley con su capataz y el director del Banco.

Este había mandado llamar al ganadero. Y como no quería que fuera al Banco, se citaron en ese local.

Estaban hablando de una remesa muy importante de dinero, pero decía el director que vendría escoltada por Agentes de la Fargo, a quienes, en las Postas, facilitarían caballos de refresco.

—No creo que vengan a caballo —dijo Donley—. Lo harán, uno en el pescante y otros en el interior de la diligencia. A caballo no podrían seguir al lado del vehículo.

—Diez millas cambiando de caballos, sí pueden escoltar.

—Es lo mismo. Nos encargaremos de ellos —dijo Donley, sonriendo—. Y hay que aprovechar ese golpe para llevarnos lo que tiene en el Banco…

Palideció el director, porque eso es lo que pensaba llevarse él, mientras salían al encuentro de la diligencia. Simularía un atraco en el Banco y se metería en México en menos de una hora.

Donley seguía planeando en llevarse lo del Banco. Y pensaba para él, que el director no tenía por qué llevarse una parte tan elevada. A los dos que irían al Banco, les encargaría que, una vez entregado el dinero, mataran al director y el atraco quedaba demostrado.

No agradó a ninguno de los tres reunidos ante la mesa, ver entrar a esos visitantes, y se pusieron nerviosos al ver que iban hacia ellos.

—Celebro verles juntos… —dijo Ames—. Quería hablar con ustedes.

—¿Dejas que sea yo el que hable con ellos…? —dijo Andy, sonriendo.

—Como quieras.

—Voy a decirles algo que les va a sorprender. ¿Recuerdan aquel viajero que pudo escapar de la diligencia el día del atraco y a quién ustedes culpaban de cómplice, por boca del cobarde del conductor…? Era yo. Y vi al conductor disparar sobre los viajeros y sobre mí, aunque esta vez falló por la postura difícil en la que se hallaba desde el pescante… El doctor asesinó al conductor para que no hablara. Y ustedes han matado al doctor para eliminar cómplices ambiciosos y peligrosos. ¿Están planeando otro golpe…?

Los clientes se miraban sorprendidos.

—¿Quién era el jefe de ustedes…? —dijo Ames—. ¿Joss…? ¿Cadlwell…?

Pero los acorralados no quisieron perder tiempo en su defensa. Y así provocaron que una vez más Andy demostrara su habilidad con el Colt.

Diana, que iba hacia el saloon, al oír los disparos, echó a correr con un colt en cada mano. Y se tranquilizó al ver a su hermano en pie.

* * *

—Nos hemos criado en un hermoso rancho. Y uno de los vaqueros, ya de unos cincuenta años, fue el que nos enseñó el manejo de las armas, desde que éramos así…

—Ha sorprendido, porque os consideraban, y os considerábamos como verdaderos novatos.

Los dos hermanos reían con ganas.

FIN